El vuelo del lagarto...

Hace doscientos millones de aos, mucho antes de la aparicin de los primeros hombres, las
nicas criaturas voladoras que existan eran los insectos.
En aquella poca, un pequeo animal parecido al lagarto, poseedor de miembros provistos de
pliegues en la piel, comenz, de salto en salto, a planear por entre los rboles en los que viva.
Desde esos humildes principios, se evolucionara progresivamente hasta los reptiles voladores
gigantes llamados pterosaurios que fueron dueos de las alturas durante varios millones de
aos.
Esos reptiles planeaban ms que volaban, mediante alas membranosas cuya envergadura
poda alcanzar hasta diez metros. Eran alas pesadas, difciles de replegar cuando el animal se
posaba y en caso de desgarrarse, el reptil ya no poda volver a volar.
Esta dificultad fue superada en el curso de la evolucin animal, gracias a un rgano nuevo:
la pluma !
En 1861 se descubrieron en una cantera calcrea de Baviera, Alemania; los restos fosilizados
de un ave que vivi hace alrededor de 150.000.000 de aos (Jursico, Tithoniano). Se lo llam
Arqueopterix litographica, que significa "ala antigua grabada en la piedra.
La criatura se haba fosilizado en unas calizas de grano tan fino,
que hoy es posible ver con toda claridad las impresiones de sus
plumas alrededor del esqueleto. (Cabe recordar que esas calizas
son denominadas litogrficas debido a que por su grano se las
usaba en el pasado para litografa).
Archaeopteryx constituye casi con seguridad el eslabn entre
los reptiles y las aves actuales, ambos muy diferentes en cuanto
a la conformacin de sus esqueletos. Segn la mayora de los
paleontlogos, evolucion a partir de alguno de los pequeos
reptiles bpedos corredores que se desplazaban erguidos en vez
de en cuatro patas.


Archaeopteryx litographica
ste fsil tena plumas; un rasgo caracterstico e inconfundible de las aves. La manera en que
ellas estaban distribuidas sobre sus alas es muy parecida a la de las aves actuales y esto hace
pensar que las empleaban para volar. Sin embargo, es probable que su vuelo no haya tenido la
potencia del de las aves actuales, y tal vez se limitaba a desplazamientos cortos de un rbol a
otro empleando tanto el aleteo como el planeo.
Meda 35 centmetros de longitud. Posea alas y patas
caractersticas de las aves, junto a una mandbula provista de
dientes y una cola tpica de los reptiles.
Las aves tienen una estructura fsica muy especial: las partes
pesadas, sobre todo los msculos de las alas y de las patas, se
distribuyen alrededor de la caja torcica y de la columna
vertebral. Eso les permite mantener el equilibrio tanto en el aire
como en la tierra.
El Archaeopteryx; de reptil tena escamas, hocico, dientes y una
cola sea larga. De ave: plumas, patas propias para posarse en
las ramas y un hueso que en las aves cumple la funcin de
nuestras dos clavculas.

Reconstruccin de Archaeopteryx
litographica
En las aves voladoras actuales, la cola se redujo a un mun y las mandbulas se
transformaron en un pico coriceo sin dientes.
Hasta que se descubri el Archaeopteryx, no se poda determinar el origen de las aves ni su
vinculacin con los reptiles.
Las aves, poseen un gran hueso frontal el esternn- (en forma de quilla) en el cual estn
adheridos los grandes msculos que mueven las alas y permiten el vuelo. Archaeopteryx no
tena ese hueso por lo que se supone que su vuelo se limitaba al planeo.
En el correr de la evolucin, la aparicin de las plumas diferenci definitivamente a las aves
de las dems especies animales.
Al igual que el pelo, las uas o los cuernos, las plumas estn formadas por una materia
proteica: la queratina, que les confiere resistencia y flexibilidad. Cubren el cuerpo del ave,
proporcionndole una proteccin eficaz contra el fro y la intemperie. Sin embargo, sometidas a
duras pruebas, se desgastan, acaban por caerse pero son sustituidas por otras nuevas durante
la muda.
Caractersticas generales de la aves
Roberto Castro.

Las aves son animales vertebrados con el cuerpo recubierto de plumas y con las extremidades
anteriores transformadas en alas, y se reproducen por huevos. Su complejidad se halla casi en la
cima del Reino Animal. Poseen gran independecia respecto del medio, lo que les permite colonizar
todo tipo de ambientes.

Las aves se caracterizan por la presencia de plumas, que no son otra cosa que las escamas en los
reptiles. Las escamas y las alas disminuyen la prdida de agua y de calor por la superficie del
cuerpo, adems estas ltimas colaboran con el vuelo al presentar al aire una superficie plana. Las
aves y los mamferos son los nicos animales que tienen temperatura corporal constante, a veces
se los llama animales de sangre caliente otros seran animales de sangre fra, pero esta
denominacin es inexacta, por cuanto una rana o una serpiente pueden tener una temperatura
ms alta, en un da de calor, que un ave o un mamfero.

Tanto las aves corno los mamferos han desarrollado independientemente mecanismos para
mantener constante la temperatura del cuerpo, no obstante la existencia de variaciones
pronunciadas en la temperatura del medio. El mantenimiento de una temperatura corporal
constante hace que los procesos metablicos se realicen a velocidades constantes, lo que permite
que los animales permanezcan activos aun en climas fros.

Poseen una piel con una epidermis fina pero impermeable ayudada del revestimiento de plumas,
esto impide que la evaporacin del agua del medio interno sea importante. Adems el sistema
excretor, compuesto por un par de riones situados en la regin pelviana, con dos cortos urteres
que desembocan directamente en la cloaca, elimina cido rico en forma de una pasta blanca que
se expulsa junto con las heces. La prdida de agua es mnima y permite a las aves colonizar medios
extremadamente ridos.

Otro factor que limita la vida en medios terrestres es la temperatura. Las aves lo controlan
manteniendo su cuerpo a una temperatura elevada y constante, obtenida a partir del
metabolismo interno. La temperatura interna es prxima a los 40 C.

El revestimiento externo de plumas, y la respiracin son los medios de que se valen para regular
esa temperatura, ya que las aves carecen de glndulas sudorparas. Las plumas aparecen en las
aves fundamentalmente para evitar la fuga excesiva de calor y de manera secundaria como piezas
para el vuelo. La mayora de ellas estn adaptadas para volar. Existen actualmente unas 6.500
especies.

Las aves se originaron a partir de un grupo de dinosaurios primitivos, llamados tecodontes. Al igual
que los reptiles, las aves ponen huevos, cuya fecundacin es interna. Tienen escamas como las de
los reptiles en las patas, las aves ms primitivas, que solamente se conocen por sus restos fsiles,
posean dientes semejantes a los de los reptiles. La adaptacin al vuelo ha entraado la evolucin
de huesos huecos, y la presencia de sacos areos, que son expansiones de los pulmones, que
ocupan los espacios que hay entre los rganos internos. No todas las aves vuelan; algunas, como
los pinginos, poseen pequeas alas, semejantes a aletas, que utilizan para nadar; otras, como los
avestruces y casuarios, solamente poseen rudimentos de alas, pero, en cambio, tienen patas bien
desarrolladas. Las aves se han adaptado a una gran variedad de ambientes, y las distintas especies
muestran gran profusin de tipos de picos, patas, alas y colas.

Desde las pocas ms remotas, el hombre qued fascinado por el colorido, el canto y la conducta
de las aves y, por lo tanto, las ha estudiado extensivamente. Uno de los aspectos ms interesantes
de la conducta de las aves es la emigracin anual de muchas de ellas. Algunas, como la ave fra
dorada y la golondrina del rtico, vuelan desde Alaska hasta la Patagonia y regresan, todos los
aos, cubriendo una ruta de ms de 35.000 kilmetros. Otras emigran tan slo unos pocos
centenares de kilmetros hacia el sur cada invierno, y algunas, como la codorniz comn de los
Estados Unidos y el "bho con cuernos", no emigran. Se ha logrado demostrar que el estmulo que
determina la migracin hacia el norte, durante la primavera, de ciertas aves que hibernan en
California, es la cantidad creciente de luz solar diaria. Esto estimula, de alguna manera, al
hipotlamo que, a su vez, estimula a la glndula pituitaria. sta segrega hormonas gonadotrpicas,
que estimulan el crecimiento de los testculos y ovarios, y el aumento de las hormonas sexuales en
e l torrente sanguneo inicia la migracin.