Petrleo

Lquido oleoso bituminoso de origen natural compuesto por diferentes sustancias orgnicas. Tambin recibe
los nombres de petrleo crudo, crudo petrolfero o simplemente 'crudo'. Se encuentra en grandes cantidades
bajo la superficie terrestre y se emplea como combustible y materia prima para la industria qumica. Las
sociedades industriales modernas lo utilizan sobre todo para lograr un grado de movilidad por tierra, mar y aire
impensable hace slo 100 aos. Adems, el petrleo y sus derivados se emplean para fabricar medicinas,
fertilizantes, productos alimenticios, objetos de plstico, materiales de construccin, pinturas y textiles, y para
generar electricidad.
En la actualidad, los distintos pases dependen del petrleo y sus productos; la estructura fsica y la forma de
vida de las aglomeraciones perifricas que rodean las grandes ciudades son posibles gracias a un suministro
de petrleo abundante y barato. Sin embargo, en los ltimos aos ha descendido la disponibilidad mundial de
esta materia, y su costo relativo ha aumentado. Es probable que, a mediados del siglo XXI, el petrleo ya no
se use comercialmente de forma habitual.
Caractersticas
Todos los tipos de petrleo se componen de hidrocarburos, aunque tambin suelen contener unos pocos
compuestos de azufre y de oxgeno; el contenido de azufre vara entre un 0,1 y un 5%. El petrleo contiene
elementos gaseosos, lquidos y slidos. La consistencia del petrleo vara desde un lquido tan poco viscoso
como la gasolina hasta un lquido tan espeso que apenas fluye. Por lo general, hay pequeas cantidades de
compuestos gaseosos disueltos en el lquido; cuando las cantidades de estos compuestos son mayores, el
yacimiento de petrleo est asociado con un depsito de gas natural.
Existen tres grandes categoras de petrleo crudo: de tipo parafnico, de tipo asfltico y de base mixta. El
petrleo parafnico est compuesto por molculas en las que el nmero de tomos de hidrgeno es siempre
superior en dos unidades al doble del nmero de tomos de carbono. Las molculas caractersticas del
petrleo asfltico son los naftenos, que contienen exactamente el doble de tomos de hidrgeno que de
carbono. El petrleo de base mixta contiene hidrocarburos de ambos tipos. Vase tambin Asfalto; Nafta
Formacin
El petrleo se forma bajo la superficie terrestre por la descomposicin de organismos marinos. Los restos de
animales minsculos que viven en el mar y, en menor medida, los de organismos terrestres arrastrados al
mar por los ros o los de plantas que crecen en los fondos marinos se mezclan con las finas arenas y limos
que caen al fondo en las cuencas marinas tranquilas. Estos depsitos, ricos en materiales orgnicos, se
convierten en rocas generadoras de crudo. El proceso comenz hace muchos millones de aos, cuando
surgieron los organismos vivos en grandes cantidades, y contina hasta el presente. Los sedimentos se van
haciendo ms espesos y se hunden en el suelo marino bajo su propio peso. A medida que se van acumulando
depsitos adicionales, la presin sobre los situados ms abajo se multiplica por varios miles, y la temperatura
aumenta en varios cientos de grados. El cieno y la arena se endurecen y se convierten en esquistos y
arenisca; los carbonatos precipitados y los restos de caparazones se convierten en caliza, y los tejidos
blandos de los organismos muertos se transforman en petrleo y gas natural.
Una vez formado el petrleo, ste fluye hacia arriba a travs de la corteza terrestre porque su densidad es
menor que la de las salmueras que saturan los intersticios de los esquistos, arenas y rocas de carbonato que
constituyen dicha corteza. El petrleo y el gas natural ascienden a travs de los poros microscpicos de los
sedimentos situados por encima. Con frecuencia acaban encontrando un esquisto impermeable o una capa de
roca densa: el petrleo queda atrapado, formando un depsito. Sin embargo, una parte significativa del
petrleo no se topa con rocas impermeables, sino que brota en la superficie terrestre o en el fondo del
ocano. Entre los depsitos superficiales tambin figuran los lagos bituminosos y las filtraciones de gas
natural.
Evolucin histrica del aprovechamiento del petrleo
Los seres humanos conocen estos depsitos superficiales de petrleo crudo desde hace miles de aos.
Durante mucho tiempo se emplearon para fines limitados, como el calafateado de barcos, la
impermeabilizacin de tejidos o la fabricacin de antorchas. En la poca del renacimiento, el petrleo de
algunos depsitos superficiales se destilaba para obtener lubricantes y productos medicinales, pero la
autntica explotacin del petrleo no comenz hasta el siglo XIX. Para entonces, la Revolucin Industrial
haba desencadenado una bsqueda de nuevos combustibles y los cambios sociales hacan necesario un
aceite bueno y barato para las lmparas. El aceite de ballena slo se lo podan permitir los ricos, las velas de
sebo tenan un olor desagradable y el gas del alumbrado slo llegaba a los edificios de construccin reciente
situados en zonas metropolitanas.
La bsqueda de un combustible mejor para las lmparas llev a una gran demanda de 'aceite de piedra' o
petrleo, y a mediados del siglo XIX varios cientficos desarrollaron procesos para su uso comercial. Con ello
empez la bsqueda de mayores suministros de petrleo. Haca aos que la gente saba que en los pozos
perforados para obtener agua o sal se producan en ocasiones filtraciones de petrleo, por lo que pronto
surgi la idea de realizar perforaciones para obtenerlo. Los primeros pozos de este tipo se perforaron en
Alemania entre 1857 y 1859, pero el acontecimiento que obtuvo fama mundial fue la perforacin de un pozo
petrolfero cerca de Oil Creek, en Pennsylvania (Estados Unidos), llevada a cabo por Edwin L. Drake
Prospeccin
Para encontrar petrleo bajo tierra, los gelogos deben buscar una cuenca sedimentaria con esquistos ricos
en materia orgnica, que lleven enterrados el suficiente tiempo para que se haya formado petrleo (desde
unas decenas de millones de aos hasta 100 millones de aos). Adems, el petrleo tiene que haber
ascendido hasta depsitos capaces de contener grandes cantidades de lquido. La existencia de petrleo
crudo en la corteza terrestre se ve limitada por estas condiciones. Sin embargo, los gelogos y geofsicos
especializados en petrleo disponen de numerosos medios para identificar zonas propicias para la
perforacin.
Refinado
Una vez extrado el crudo, se trata con productos qumicos y calor para eliminar el agua y los elementos
slidos, y se separa el gas natural. A continuacin se almacena el petrleo en tanques y se transporta a una
refinera en camiones, por tren, en barco o a travs de un oleoducto. Todos los campos petrolferos
importantes estn conectados a grandes oleoductos.
Origen del carbn.
combustible slido de origen vegetal. En eras geolgicas remotas, y sobre todo en el periodo carbonfero (que
comenz hace 345 millones de aos y dur unos 65 millones), grandes extensiones del planeta estaban
cubiertas por una vegetacin abundantsima que creca en pantanos. Muchas de estas plantas eran tipos de
helechos, algunos de ellos tan grandes como rboles. Al morir las plantas, quedaban sumergidas por el agua
y se descomponan poco a poco. A medida que se produca esa descomposicin, la materia vegetal perda
tomos de oxgeno e hidrgeno, con lo que quedaba un depsito con un elevado porcentaje de carbono. As
se formaron las turberas. Con el paso del tiempo, la arena y lodo del agua fueron acumulndose sobre
algunas de estas turberas. La presin de las capas superiores, as como los movimientos de la corteza
terrestre y, en ocasiones, el calor volcnico, comprimieron y endurecieron los depsitos hasta formar carbn.
La presin y el calor adicionales pueden transformar el carbn en grafito, que es prcticamente carbono puro.
Adems de carbono, el carbn contiene hidrocarburos voltiles, azufre y nitrgeno, as como diferentes
minerales que quedan como cenizas al quemarlo.
Ciertos productos de la combustin del carbn pueden tener efectos perjudiciales sobre el medio ambiente. Al
quemar carbn se produce dixido de carbono entre otros compuestos. Muchos cientficos creen que, debido
al uso extendido del carbn y otros combustibles fsiles (como el petrleo), la cantidad de dixido de carbono
en la atmsfera terrestre podra aumentar hasta el punto de provocar cambios en el clima de la Tierra. Por
otra parte, el azufre y el nitrgeno del carbn forman xidos durante la combustin que pueden contribuir a la
formacin de lluvia cida.
Todos los tipos de carbn tienen alguna utilidad. La turba se utiliza desde hace siglos como combustible para
fuegos abiertos, y ms recientemente se han fabricado briquetas de turba y lignito para quemarlas en hornos.
La siderurgia emplea carbn metalrgico o coque, un combustible destilado que es casi carbono puro. El
proceso de produccin de coque proporciona muchos productos qumicos secundarios, como el alquitrn de
hulla, que se emplean para fabricar otros productos. El carbn tambin se utiliz desde principios del siglo XIX
hasta la II Guerra Mundial para producir combustibles gaseosos, o para fabricar productos petroleros
mediante licuefaccin. La fabricacin de combustibles gaseosos y otros productos a partir del carbn
disminuy al crecer la disponibilidad del gas natural. En la dcada de 1980, sin embargo, las naciones
industrializadas volvieron a interesarse por la gasificacin y por nuevas tecnologas limpias de carbn. La
licuefaccin del carbn cubre todas las necesidades de petrleo de Surfrica.
Localizacin de los yacimientos
El carbn se encuentra en casi todas las regiones del mundo, pero en la actualidad los nicos depsitos de
importancia comercial estn en Europa, Asia, Australia y Amrica del Norte.
En Gran Bretaa, que fue el lder mundial en produccin de carbn hasta el siglo XX, existen yacimientos en
el sur de Escocia, Inglaterra y Gales. En Europa occidental hay importantes depsitos de carbn en toda la
regin francesa de Alsacia, en Blgica y en los valles alemanes del Sarre y el Ruhr. En Centroeuropa hay
yacimientos en Polonia, la Repblica Checa y Hungra. El yacimiento de carbn ms extenso y valioso de la
ex Unin Sovitica es el situado en la cuenca de Donets, entre los ros Dniper y Don; tambin se han
explotado grandes depsitos de la cuenca carbonera de Kuznetsk, en Siberia occidental. Los yacimientos
carbonferos del noroeste de China, que estn entre los mayores del mundo, fueron poco explotados hasta el
siglo XX.
Las estimaciones de las reservas mundiales de carbn son muy variadas. Segn el Consejo Mundial de la
Energa, las reservas recuperables de antracita, carbn bituminoso y subbituminoso ascendan a finales de la
dcada de 1980 a ms de 1,2 billones de toneladas. De ese carbn recuperable, China tena alrededor del
43%, Estados Unidos el 17%, la Unin Sovitica el 12%, Surfrica el 5% y Australia el 4%.
Produccin de carbn
La produccin mundial del carbn en 1994 refleja la crisis de la minera en la Unin Europea (la produccin
baj un 17,4%) y en Rusia (decay en un 6,2%). En cambio se produjo un dinamismo en la industria
carbonfera de Estados Unidos, China, India, Colombia y Australia entre otros pases. La produccin total en el
mundo ese ao fue 2.158,3 millones de toneladas, de las cuales China produjo un 27,4%, Estados Unidos un
5,5% y la Repblica de Surfrica un 4,8%.