La endosimbiosis: El legado de Lynn Margulis

La entrada de hoy estaba planeada para hablar sobre la anatoma de los genomas procariontes, pero dado al triste
y reciente fallecimiento de la Dra. Lynn Margulis he decidido dedicar esta entrada a ella y su obra bueno, ms
que nada a su obra y el maravilloso legado que nos ha dejado a todos los bilogos del mundo, tanto investigadores
como estudiantes. Realmente no escribir una biografa. En primer lugar porque creo que hay cosas mucho ms
importantes respecto a ella que dnde naci o dnde estudi la primaria. En segundo porque si me pusiera a hacer
un listado de todos sus estudios y premios recibidos a lo largo de su carrera cientfica nunca acabara.
Lynn Margulis.
Lo primero que tienen que saber de Lynn Margulis es que era biloga evolucionista, y que se le conoce
mundialmente por su extraordinaria teora de la endosimbiosis y por la controversial teora de la simbiognesis. Lo
segundo es que era fan de la simbiosis, que es un tipo de interaccin entre dos organismos de diferente especie en
que ambos resultan beneficiados.
La teora de la endosimbiosis describe el surgimiento de las clulas eucariontes a partir de organismos
procariontes as o ms ambiciosa?
Si recuerdan un poco sus cursos de biologa, los organismos procariontes son aquellos que no poseen un ncleo
definido ni organelos vesiculares; el nico lugar donde tienen membrana es alrededor de la clula, a excepcin de
las cianobacterias. Ejemplos de organismos procariontes son todas las bacterias, como las que viven en nuestros
intestinos o las que producen enfermedades; y las arqueas, que viven en lugares poco comunes (recuerdan a los
microbios intrpidos que viven en zonas que para nosotros seran muy peligrosas de los que les habl en mi primera
entrada?). Los procariontes tienen su material gentico comprimido en un espacio de su clula llamado nucleoide,
pero no est separado del citoplasma, es decir, el resto del contenido celular; adems, todos sus procesos
metablicos, como la respiracin o la fermentacin, dependiendo del caso, son llevados a cabo en el mismo
citoplasma.
Si ests leyendo esto eres sin lugar a dudas un eucarionte. Los eucariontes somos los organismos que en nuestras
clulas tenemos un ncleo definido por una doble membrana y organelos tambin delimitados por membrana, como
las mitocondrias o los cloroplastos, dependiendo del caso. Podemos ser desde multicelulares como nosotros o
unicelulares como las amibas. Nuestra informacin gentica est contenida dentro de los ncleos, mientras que los
procesos metablicos los hacemos en los organelos: los animales y casi todos los eucariontes respiramos en las
mitocondrias, mientras que las plantas y algas adems realizan la fotosntesis en los cloroplastos.
Esquema de una clula procarionte (a) y una eucarionte (b). Brock et al (2007)
La alocada pero genial idea de Lynn Margulis es que los organelos membranosos de los eucariontes surgieron a
partir de procariontes en una historia parecida a esta:
Un procarionte depredador que no realizaba respiracin celular un da fagocit (es decir, se comi, en el lenguaje
de las clulas) a un procarionte ms chico que s respiraba. Sin embargo, una vez que lo tuvo dentro de su clula,
en lugar de digerirlo lo dej vivo por cuestiones que an se desconocen, pero pueden haber sido fallas en su
metabolismo. De este modo, tuvieron una convivencia que benefici a ambos, pues mientras el procarionte
depredador protega al ms chico, el segundo respiraba y le otorgaba los beneficios de este tipo de metabolismo:
as habra surgido la primera mitocondria dentro de una clula por simbiosis.
De un modo similar, un procarionte fotosinttico habra sido engullido por un procarionte ms grande (que al
parecer ya tena mitocondrias), y en lugar de ser digerido, se conserv dentro de la clula, dando lugar a los
cloroplastos.
Esta teora puede sonar un tanto extraa y fantasiosa quizs. Bacterias que son devoradas por otras para dar
origen a los organelos eucariontes! Bueno, en un principio la recepcin del mundo cientfico fue muy escptica, pero
las pruebas no faltaron en presentarse. A continuacin les mencionar unas cuantas razones para creer que la
endosimbiosis fue un proceso que en verdad sucedi:
La estructura de las mitocondrias coincide con las de bacterias respiratorias actuales. Es decir, las
bacterias que respiran realizan la respiracin celular con unas protenas especializadas de su membrana
plasmtica, es decir, la externa, que es la nica membrana que tienen en su clula; y si analizamos la
anatoma de una mitocondria, podemos observar que consta de dos membranas: una externa y una
interna, y es la interna la que realiza las reacciones de respiracin, por lo tanto, podramos decir que la
membrana interna corresponde a la membrana plasmtica del procarionte respirador y la membrana
externa correspondera al fagosoma con que el procarionte depredador engull al primero. El siguiente
esquema permitir entender esto un poco mejor.
En este esquema se compara el proceso de fagocitosis (fragmento de Lodish et al 2008) con la mitocondria
eucarionte. Se puede apreciar cmo la membrana plasmtica de la bacteria coincide con la membrana interna de la
mitocondria y el fagosoma coincide con la membrana externa.
Del mismo modo, el cloroplasto coincide con un grupo de bacterias llamadas cienobacterias. Estos
organismos tienen la membrana plasmtica que rodea sus clulas y una membrana interna grande en la
que tienen la maquinaria fotosinttica llamada lamela. Si observamos el cloroplasto, vemos que tiene
tres membranas: una externa que coincide con el fagosoma, una intermedia que coincide con la membrana
plasmtica de las cianobacterias, y una interna fotosinttica, que coincide con las lamelas de las
cianobacterias.
Tanto mitocondrias como cloroplastos tienen un pequeo cromosoma circular muy parecido al de las
bacterias y que contienen genes propios, independientes a los del ncleo de los eucariontes. Por si fuera
poco, los anlisis moleculares han descubierto gran coincidencia en las secuencias y genes de los
mitocondrias y cloroplastos con los de las bacterias respiradoras y cianobacterias. respectivamente.
Existe un grupo de algas microscpicas, llamadas galucocistofitas, cuyos cloroplastos tienen entre la
membrana externa y la intermedia (entre fagosoma y membrana plasmtica) un remanente de lo que
parece ser una pared celular de la misma composicin de la que tienen las cianobacterias afuera de su
membrana plasmtica.
Para concluir, quiero decirles que realmente me pesa mucho el fallecimiento de Lynn Margulis, pues hemos perdido
a una de los grandes genios de la ciencia. Yo personalmente tena muchas ganas de conocerla, lo cual no habra sido
difcil, pues sola ir con frecuencia a dar conferencias en la UNAM. Respecto a su otra teora, la evolucin por
simbiognesis, he de admitir que no me fascina tanto como la endosimbiosis, pero hay algunos hechos que me ponen
a pensar al respecto y no quiero definir an mi postura referente a ese tema. Quizs en adelante haga una entrada
de ello, pero an no lo he planeado.
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