Las islas que China fabrica para

extender su dominio martimo

Rupert Wingfield-Hayes
BBC, enviado especial al Mar de China Meridional
Sbado, 13 de septiembre de 2014

China est construyendo islas sobre arrecifes.
El barco se mueve bruscamente de arriba abajo, tambin de un lado al otro. El ruido del motor disel
estremece la cubierta y me martilla la cabeza. El pescado seco y los humos del motor llenan el ambiente.
Con la camisa pegada al pecho por el sudor, dormir es imposible.
Llevamos ms de 40 horas navegando por el Mar de China Meridional. La mayor parte del tiempo a la
velocidad del paso humano. "Quin querra ser pescador?", me pregunto en voz alta.
De pronto me llama la atencin una especie de plataforma en el horizonte. Parece tierra, pero en el GPS
no hay nada.
Ya haba visto fotografas areas de la zona, muestran enormes trabajos de China para reclamar tierras,
algo que ocurre desde el pasado mes de enero.

Las Fuerzas Armadas filipinas han fotografiado las islas artificiales.
Hay camiones, gras, tubos de acero y el centelleo de las soldaduras. Son millones de toneladas de rocas
y tierra dragadas del lecho marino y amontonadas sobre los arrecifes para formar nueva tierra.
Sobre un bloque de concreto un soldado nos observa con sus prismticos.
Somos los primeros periodistas en documentar la construccin. Le pido a nuestro capitn que se acerque
pero de repente la luz de una bengala se eleva sobre nosotros. Es una advertencia de los chinos.
Nuevas islas
La aparicin de las nuevas islas es un dramtico cambio en una larga disputa territorial en la regin entre
China, Filipinas, Malasia, Taiwn y Vietnam.
Slo China y Taiwn lo reclaman todo: no slo las islas Spratly sino tambin los arrecifes Scarborough (o
de la Democracia) y las islas Paracelso. Filipinas y Vietnam reclaman tambin grandes extensiones que
incluyen gran parte de las Spratly.

Construir islas es una nueva estrategia de China en la zona.
A principios de este ao, la presencia china en las islas Spratly se limitaba a un puado de bloques de
hormign sobre atolones de coral. Ahora, se estn construyendo islas sobre cinco arrecifes.
Es ms, de uno de ellos parece estar emergiendo una base area con una pista suficientemente grande para
que la usen aviones de combate.
La estrategia sirve para hacer frente a un grave dficit de los chinos en la zona. De todos los pases que
reclaman porciones del Mar de China Meridional, es el nico que no tiene bajo su control una isla real.
Mar de China Meridional

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Los chinos slo tienen arrecifes. El de Johnson Sur lo tom en 1988 tras una sangrienta batalla que dej
70 marinos vietnamitas muertos. Desde entonces, ha evitado cualquier confrontacin militar.
Durante dcadas, pareci una cuestin ms bien latente, pero en 2012 el Partido Comunista reclasific la
zona como de "inters nacional esencial". Eso sirvi de adelanto a que de hecho se dispone a hacer valer
sus intereses.
Ahora Pekn parece haber decidido que lleg el momento de seguir adelante con su reclamacin por la va
de hecho: una cadena de islas y lo que virtualmente ser un portaaviones insumergible.
Filipinos en medio de la nada
El Mar de China Meridional est lleno de extraos puntos con bases militares y colonias civiles. Es
complicado descifrar qu es qu y quin controla qu.
Vietnam tiene ocho puestos permanentes, Malasia tambin varios a las afueras de la costa de Borneo y
China, hasta ahora, siete.

Segn Manila, en Pagasa viven 200 personas.

Las defensas de Pagasa parecen algo descuidadas.
Filipinas tiene nueve, uno de ellos es Pagasa. Desembarcar all es un autntico alivio tras dos das y dos
noches navegando entre xidos.
Pagasa es una minscula isla de aguas cristalinas y arenas blancas, est lejos de Filipinas y de Vietnam, y
mucho ms del resto del mundo.
El estado la compr despus de obligar a venderla por una suma simblica a un excntrico hombre de
negocios, Tomas Cloma, que la ocup en 1956 y la llam "Freedomland" ("Tierra de la libertad").
La intencin de Manila era convertirla en un bastin militar. Pero hoy, los bnkeres de hormign se
deslizan hacia el mar y las bateras antiareas estn oxidadas. Slo la pista de aterrizaje sirve.
Quedan 30 infantes de marina en la base. Cuando voy a visitar al comandante, a las diez de la maana,
est durmiendo. Ya por la tarde, todava con cara de sueo, me recibe.
"Eso es informacin clasificada", responde cuando le pregunto con qu armamento cuenta para defender
el enclave. Miro alrededor, no parecen ms que unos cuantos rifles.
No podran hacer nada si un da el ejrcito chino decide borrarlos del mapa.


Pagasa cuenta con una escuela para los nios.
Pero su activo ms importante son las 30 familias que viven en el lugar. Segn Manila, son 200 personas,
pero slo encuentro unas cien. Tienen comida y casa gratis, adems hay una escuela para los nios.
Mary Jo lleg para montar un negocio de pesca pero se arruin. Acept el trabajo de administradora de la
isla. Tiene grandes planes, slo que no cuenta con suficientes fondos.
"Los chinos tienen tanto dinero", lamenta. "Nosotros tenemos poco, pero es importante que sigamos aqu.
Si no, me parece que los chinos vendran".
Porque una cosa es dispararles a soldados, como hizo China en 1988, y otra bien distinta es hacerlo sobre
mujeres y nios.
"Barco fantasma"
A 16 horas de Pagasa, justo antes del anochecer, llegamos a Ayungin. Los arrecifes asoman entre las olas
y de alguna forma tenemos que atravesarlos sin encayar.
No muy lejos, asoma la silueta del Sierra Madre, un barco fantasma filipino atascado en los arrecifes.
Desde el sur se nos acercan guardacostas chinos, pero llegan demasiado tarde, el agua est muy baja
como para que puedan pasar en sus grandes naves.


Ya haba visto fotos del Sierra Madre, pero la realidad es todava ms impactante. Desde la cubierta, se ve
incluso peor. Est podrido y hay que tener mucho cuidado con donde pone uno el pie... y las manos: al
subir por una escalera arranco accidentalmente un pedazo de madera.
Me disculpo. La escena es absurda y hasta cmica, si no fuera por lo trgico. Los once infantes de marina,
lejos del aire marcial de todos los militares, parecen avergonzados de cmo viven.
"Es muy duro para mis hombres", dice el joven teniente al mando. "Estamos lejos de casa y a veces hay
poco que comer, as que eso nos lo pone muy difcil".


Los marines filipinos del Sierra Madre luchan para mantener la moral alta.
Los barcos chinos vuelven a asomar a lo lejos. Llevan ms de un ao bloqueando cualquier intento de
llevar ayudas y suministros al Sierra Madre. Si hubiramos venido por el suroeste, nos hubieran
interceptado.
La armada filipina ayuda a los infantes de marina con suministros que lanzan en paracadas una vez al
mes. Pero la realidad es que subsisten con lo que pescan.
El Sierra Madre, segn mi GPS, est a 120 millas nuticas de la costa de Filipinas, todava dentro de su
reclamo de 200 millas de "zona econmica exclusiva".
Y, sin embargo, Pekn alega que este arrecife sumergido es parte integral de su territorio.
Podero chino
China est al inicio de su floreciente podero naval. La velocidad del cambio es enorme. Pekn construye
barcos de guerra y submarinos ms rpido que ningn otro pas, incluido Estados Unidos. Ya est en
camino un segundo portaaviones.

El podero naval chino crece a enorme velocidad.
De momento, la fuerza naval de EE.UU. sigue siendo mucho mayor y ms poderosa, pero se acercan a
mayor velocidad de lo que nadie esperaba.
Y lo que pasa en el Mar de China Meridional es una expresin de las intenciones de Pekn: dominar mar y
aire de la "primera cadena de islas".
A largo plazo, China quiere ir ms all de Filipinas y del sur de Japn hasta la "segunda cadena de islas":
Palau, Guam y las Marianas.
Eso sera un cambio cataclsmico en los equilibrios de poderes del Pacfico occidental.
En los ltimos 70 aos, los estadounidenses no haban sido retados por nadie en la zona.
Ahora, por primera vez, un nuevo poder emerge y tiene no slo la voluntad sino todo lo necesario para
desafiar el dominio militar de Washington. Es improbable que en el camino no se desate alguna tormenta.