Las actuales y futuras misiones a Marte tratarn de desvelar algunos misterios

que an intrigan a los estudiosos de la superficie marciana, los aregrafos. En

ellos loscinco que le presentamos aqu: la prdida de la atmsfera marciana, la
desaparicin del agua marciana, las reas magnetizadas del hemisferio sur, el
origen del gas metano detectado o los supuestos giseres del polo sur.
1. El enigma de la atmsfera marciana
Sabemos que alguna vez Marte posey atmsfera lo suficientemente densa y
caliente para que el agua fluyera por toda la superficie. Pero, dnde fue a
parar?
Porque Marte posee an atmsfera, pero muy tenue, unas cien veces ms ligera
que la terrestre. Se compone bsicamente de dixido de carbono, nitrgeno y
argn, y aunque mantiene una capa de ozono a 40 kilmetros de altura, no
posee la capacidad de bloquear la radiacin ultravioleta como la Tierra, ya que
es 1 000 veces menor.
Segn los cientficos el culpable de esa prdida es nuestro Sol y, concretamente,
elviento solar.
Se trata de una amenaza que sufren todos los planetas. El viento solar es una
corriente muy tenue de gas cargado elctricamente que alcanza hasta los
confines del sistema solar.
En la Tierra, los cinturones Van Allen forman un escudo magntico que desva
elviento solar alejndolo de nuestra atmsfera, pero Marte no posee un
campo magntico que le proteja, ya que lo perdi en su juventud hace miles de
millones de aos.
El viento solar y la radiacin solar ultravioleta convirtieron los tomos y
molculas de la atmsfera de Marte en partculas cargadas (iones). Con esta
carga elctrica fueron presa fcil del viento solar que los arrastr en su viaje
espacial. A medida que la atmsfera fue adelgazando, tambin se fue perdiendo
el agua en forma de vapor que se escap al espacio. Cuando la atmsfera
desapareci, tambin el vapor de agua, y el resto se congel a causa de las bajas
temperaturas.
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stas son las hiptesis que manejan loscientficos que esperan ahora confirmar
sus previsiones con la nave de Mars Atmosphere and Volatile Evolution Mission
(MAVEN) que llegar a Marte en septiembre de 2014.
2. El enigma del agua en Marte
El agua de Marte se concentra en los casquetes polares que crecen o merman
segn la estacin del ao. Los cientficos creen que hubo grandes inundaciones
sobre la superficie marciana hace tres mil millones y medio de aos, pero
actualmente las bajas temperaturas y la delgada atmsfera de Marte no
permiten que exista agua lquida.
En su recorrido el agua ha dibujado grandes canales y caones que slo el agua
puede haber fabricado. Gracias al espectmetro de rayos gamma de la nave
Mars Odissey se han delimitado las lneas de costa de dos antiguos ocanos.
Los cientficos han estimado que si se fundiera todo el agua atrapada en los
hielos en la regin del polo sur una capa de agua lquida (con cinco veces ms
deuterio que la terrestre) de 11 m de profundidad cubrira el planeta.
3. El enigma del campo magntico marciano
Marte no tiene un campo magntico global, pero la nave Mars Global Surveyor
ha encontrado reas de la corteza marciana en el hemisferio sur que estn
altamente magnetizadas. Se trata de restos de un campo magntico que se
mantienen en la corteza del planeta desde hace unos 4 millones de aos.
4. El enigma del metano de Marte
Uno de los elementos que sugiere la existencia de algn tipo de vida en un
planeta es el metano en la atmsfera. En Marte, se han detectado trazas de gas
metano, un compuesto sumamente voltil y que si fuera de origen biolgico
habra desaparecido a lo largo de 400 aos como mximo.
Si en Marte existieran condiciones para la vida, como sugiere la existencia de
metano, sta podra encontrarse en el subsuelo donde el agua existira en forma
lquida y proporcionara tales condiciones.
Todava no se ha resuelto el misterio del metano detectado (10 partes por 1 000
millones en la atmsfera), ya que debe existir una fuente emisora, que los
cientficos no logran descubrir.
Las misiones en curso tratarn de descubrir si el metano es de origen geolgico
o biolgico.
5. El enigma de los giseres marcianos
El ingenio de la NASA Mars Global Surveyor descubri cerca del polo sur unas
manchas que aparecen estacionalmente en primavera y desaparecen en otoo.
Se ha especulado con la idea de que pudiera tener un origen biolgico, pero la
tesis ms aceptada es que se trata de giseres que surgen como producto de
erupciones fras de hielo subterrneo sublimado por el calor solar.
Al escapar el gas generado en el proceso por fisuras expulsa a la superficie
partculas de basalto.
Imagen: La nave Mars Reconnaissance Orbiter nos ofreci una imagen
de Marte, distinta a los polvorientos desiertos rojos a que nos hemos
acostumbrado, que nos habla de un mundo dinmico y activo. Se trata de hielo
seco (formado por dixido de carbono) erosionado en los casquetes polares
estacionales de Marte, que adquieren formas arcnidas (los astrobilogos las
denominan "araas") o dendrticas (como las neuronas). Crdito: NASA / JPL-
Caltech / University of Arizona