Medio Ambiente y Economa

Medio Ambiente
Es un sistema formado por elementos naturales y artificiales interrelacionados y que pueden ser modificados por la accin
humana. Se trata del entorno que condiciona la vida de la sociedad y que incluye valores naturales, sociales y culturales que
existen en un lugar y momento determinado.
Los seres vivos, el suelo, el agua, el aire, los objetos fsicos fabricados por el hombre y los elementos simblicos (como las
tradiciones, por ejemplo) componen el medio ambiente. La conservacin de ste es imprescindible para la vida sostenible de las
generaciones actuales y de las venideras.
Podra decirse que el medio ambiente incluye factores fsicos (como el clima y la geologa), biolgicos (la poblacin humana, la
flora, la fauna, el agua) y socioeconmicos (la actividad laboral, la urbanizacin, los conflictos sociales).
Se conoce como ecosistema al conjunto formado por todos los factores biticos de un rea y los factores abiticos del medio
ambiente. El ecosistema es una comunidad de seres vivos con los procesos vitales interrelacionados.
La ecologa es otra nocin vinculada al medio ambiente, ya que se trata de la disciplina que estudia la relacin entre los seres
vivos y su ambiente. Un comportamiento ecolgico protege los recursos del medio ambiente para garantizar la subsistencia
presente y futura de los seres vivos.
Para comprender de mejor manera el medio ambiente, la ciencia econmica se ha dedicado a su estudio a partir de tres
principales subramas de la economa:
A. Economa Ecolgica
La Economa Ecolgica (EE) moderna es un campo transdisciplinario que se ocupa de analizar la interaccin de los procesos
econmicos con los ecolgicos.
Su compromiso para enfrentar los retos planetarios le obliga reconocer la complejidad de los problemas socioambientales,
proporcionando una visin sistmica de la relacin sociedad-economa-ambiente. Esta aspiracin implica la construccin de una
propuesta metodolgica centrada en una perspectiva multidisciplinaria, histricamente abierta y desde un pluralismo
metodolgico. A pesar de la reciente institucionalizacin de la EE, su propuesta metodolgica le permite una mejor comprensin
de las causas y soluciones para enfrentar los problemas ambientales, lo cual le ofrece la posibilidad de generar propuestas
alternativas ante la incapacidad mostrada por la economa neoclsica para enfrentar la crisis planetaria.
En sus orgenes, durante los aos ochenta, la EE trajo consigo la incorporacin de investigadores de diversos campos,
principalmente de las ciencias sociales y las ciencias duras. Su carcter transdisciplinario ha favorecido dicha inclusin,
permitiendo diferentes propuestas metodolgicas, sobre todo las derivadas de categoras de la ecologa (entropa, resiliencia,
coevolucin, metabolismo) y su relacin con los sistemas sociales y econmicos. Por ejemplo, se ha tomado a la entropa como
herramienta analtica para aclarar la inviabilidad ecolgica del actual modelo de produccin dominante. La literatura de la EE
abarca una importante discusin con la economa neoclsica. Los temas contenciosos de estas discusiones que han generado
mayor confrontacin entre la EE y la economa neoclsica incluyen: sustitucin entre naturaleza y capital hecho por la sociedad;
crecimiento versus ambiente; ambiente y comercio; el optimismo del cambio tecnolgico; crecimiento y calidad de vida.
Actualmente examina un sinnmero de posibilidades de marcos analticos, entre las cuales se incluyen la economa social y
solidaria, decrecimiento, y buen vivir, haciendo intrnsecos los principios ticos de justicia social, equidad intergeneracional y
manejo sustentable de los ecosistemas).
A su vez, la EE cuenta con tres versiones principales:
Versin conservadora.- parte del reconocimiento de la economa como subsistema abierto dentro de un sistema ms grande,
pero limitado: la naturaleza. Sin embargo, desconoce una relacin entre el poder, la racionalidad econmica capitalista y la
insustentabilidad.
Se rehsa a incorporar el tema del conflicto social. Esta vertiente muestra dos caretas: una con un fuerte componente
economicista antropocntrico y otra ecolgica ecocntrica Desde la primera mscara se plantea la compatibilidad entre el
crecimiento econmico y el ambiente sin la necesidad de cambiar el modelo de organizacin productivo dominante (el
capitalista). Para ello promueve la implementacin de los instrumentos de mercado, con lo que muestra su alta afinidad e
influencia dada por la economa neoclsica
Esta careta es la dominante hoy, reflejando el gran atractivo de migrar haca este nuevo campo "disciplinario" que ha ganado
cierto "cachet" frente a los que se repliegan en la "economa ambiental". La segunda careta, menos influyente, es la ecocntrica.
Desde esta se propone limitar los procesos productivos desplegados por comunidades rurales desde un inters de los derechos
intrnsecos de la vida silvestre, preferentemente en ambientes prstinos.
Dado que la mayor riqueza biolgica est en los pases del sur, se promueve como estrategia la instalacin de reas de reserva,
prohibiendo algunas prcticas de apropiacin social de la naturaleza desplegadas por las comunidades rurales locales.
Versin crtica.- advierte sobre el rol de la racionalidad econmica en la insustentabilidad. Sus orgenes vienen de la regin
iberoamericana de la ISEE donde insisten que la implementacin de los instrumentos de mercado por s solo no promueve una
solucin a la crisis ambiental; sealan que su inadecuada incorporacin de un pluralismo metodolgico puede profundizar la
crisis socio-ambiental. Se enriquece con las aportaciones de la ecologa poltica, incorporando dos conceptos fundamentales y
crticos al papel de la racionalidad econmica capitalista: a) la inconmensurabilidad monetaria como lenguaje prioritario en la
valoracin de la naturaleza; y b) el concepto de conflictos ecolgicos distributivos, resaltado dentro de un ecologismo de los
pobres y el de justicia ambiental. Esta vertiente no vincula estos niveles de anlisis con categoras ms generales y crticas a la
racionalidad econmica del neoconservadurismo, tales como de clases sociales o el de la acumulacin del capital. El conflicto
los acota al nivel de pases: norte-sur, "ricos"-"pobres". Sus practicantes han contribuido con una abultada literatura sobre los
diversos problemas socio-ambientales, enfocada bajo la categora de "deuda ecolgica" ocasionada por la larga historia de la
expansin colonial e imperial de pocas pasadas que practic diversas formas de extraccin de recursos y valores sin compensar
a los pueblos afectados. En su definicin de la sustentabilidad no hay posibilidad de remplazar muchos recursos naturales no-
renovables o la prdida de biodiversidad; como consecuencia, requiere de medidas no mercantiles para conservar la calidad de
los recursos renovables y restringir el uso de los recursos no-renovables con el fin de acercarse a una sustentabilidad fuerte.
Versin Radical.- plantea la necesidad de realizar una ruptura con el discurso de la racionalidad econmica neoclsica. Su
hiptesis central es que la crisis ambiental es resultado de una crisis del proyecto civilizatorio occidental y de su racionalidad
econmica; su discurso y sus instituciones se presentan como un obstculo epistemolgico para abordar el tema de la
sustentabilidad. Identifica el impacto de la fuerte relacin que existe entre los lenguajes de valoracin y los conflictos
econmicos distributivos en el ejercicio de los derechos de propiedad, el poder fetichizado y la agudizacin de los conflictos
ambientales distributivos. En esta perspectiva la proliferacin de esfuerzos para implementar estrategias fuera de la acumulacin
capitalista no slo repercute en un enfrentamiento para combatir los procesos de la exclusin social, sino tambin contribuye al
diseo de polticas de apropiacin social de la naturaleza con una mayor responsabilidad ambiental y social. Por ello, considera
la importancia de trascender, de transformar la racionalidad econmica capitalista, ya que asevera que es el responsable de la
crisis de civilizacin, elemento no tratado de manera frontal en las otras dos versiones de EE.Adems, busca una mayor
colaboracin con distintas tradiciones intelectuales y culturales que ofrecen diversas maneras de integrar las esferas culturales y
productivas para la gestin socio-poltica y ambiental.
B. Economa Ambiental
La Economa Ambiental trata de la forma como la economa neoclsica pas a incorporar el medio ambiente en su objeto de
anlisis. Disciplina que incluye las consideraciones ecolgicas en los sistemas econmicos. Describe nuevos paradigmas de
sostenibilidad y bienestar para la poblacin humana dentro de un marco de recursos naturales viables para las generaciones
futuras. Ms concretamente, aplica las categoras y principios econmicos al estudio del medio ambiente y a las decisiones que
toman los agentes econmicos en el uso y manejo de los recursos naturales.
La Economa Ambiental tiene como caracterstica el hecho de que realiza un anlisis del medio ambiente en trminos
econmicos y cuantitativos, es decir, en funcin de precios, costes y beneficios monetarios. La asignacin de un valor de
mercado a bienes y servicios ambientales permite que esta variable se considere y reciba el mismo tratamiento que los dems
aspectos econmicos en la toma de decisiones, e incentiva el uso racional de los recursos naturales. Entre los temas
fundamentales de los que se ha ocupado la Economa Ambiental se destacan:
La problemtica de las externalidades.
La valoracin econmica de los bienes y servicios ambientales.
La valoracin econmica de los impactos negativos en el entorno.
La asignacin de los recursos naturales entre las distintas generaciones.
La valoracin ambiental puede definirse como un conjunto de tcnicas y mtodos que permiten medir las expectativas de
beneficios y costos derivados de algunas de las siguientes acciones:
1. Uso de un activo ambiental.
2. Realizacin de una mejora ambiental.
3. Generacin de un dao ambiental.
C. Economa Verde
El Programa de Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) define como Economa Verde aquella que resulta del
"mejoramiento del bienestar humano e igualdad social, mientras que se reduce significativamente los riesgos medioambientales
y la escases ecolgica". Es as como una Economa Verde comprende dentro de s los aspectos econmicos, socio-polticos y
medioambientales del desarrollo. En conclusin: es aquella que produce bajas emisiones de carbono, usa los recursos
eficientemente y es socialmente incluyente.
Puede ser vista de dos maneras; ya sea una economa que respeta principios verdes, preocupada por imparcialidad y justicia y
incluyendo todo, o como una economa que con cada vez mayor frecuencia hace inversiones en tecnologas ambientales como la
energa verde y en capital natural, por ejemplo suelo productivo, bosques, recursos hdricos. De una forma u otra, las
preferencias del consumidor por artculos y servicios favorables al medio ambiente, socialmente responsables, ayudarn a
impulsar las decisiones con respecto a la inversin.


Introduccin

Las relaciones entre medio ambiente, energa y economa se han puesto de presente en los ltimos aos como
consecuencia de los procesos de desarrollo econmico, las crisis energticas y ambientales y las crticas a los
presupuestos epistemolgicos de las distintas ciencias y los cambios que stas estn efectuando.

En este corto y esquemtico documento, se pretende mostrar los principios que tradicionalmente han sustentado
estas relaciones as como mostrar que la Ciencia Econmica an no ha adaptado su marco terico para tener en
cuenta los cuestionamientos que en la actualidad se le hacen; por ltimo, se sugieren algunos cambios que valdra
la pena se suscitasen en el marco terico de la Economa para detener las consecuencias que las relaciones
vigentes han tenido en la prctica.

I. Relaciones Medio Ambiente-Economa: Principios Bsicos

Las relaciones entre los entornos naturales y las actividades econmicas y la forma como la Economa, en tanto
disciplina cientfica, ha discernido estas relaciones se basan en tres pilares fundamentales, a saber: las leyes de la
termodinmica y sus repercusiones sobre la nocin de progreso, las funciones que desempean los recursos
naturales en el proceso econmico y la visin de este ltimo con respecto a los fundamentos anteriores.

A. Energa y Progreso

La energa es la capacidad de efectuar cambios de cualquier ndole (e.g., naturales, tecnolgicos); en ese sentido,
ella interviene en todo proceso de transformacin material, incluyendo la produccin de bienes y servicios.
La energa se almacena tanto en la materia (por ejemplo, combustibles fsiles, biomasa) como en campos de
fuerza (electricidad, trabajo animal y humano) y, desde el punto de vista cualitativo, existe en dos estados:
- Energa disponible o libre, que posee una estructura ordenada y que el hombre puede transformar casi por
completo, y
- Energa confinada o no disponible, que est desorganizada, dispersada caticamente, y que el hombre jams
podr transformar.
Teniendo en cuenta estos elementos, se pueden enunciar los dos principios fundamentales de la termodinmica,
los cuales rigen todas las transformaciones energticas y materiales que tienen lugar en el Universo.
El primer principio, o ley de la conservacin de la energa, estipula que la energa y la materia no se pueden crear ni
destruir a lo largo de los diferentes procesos, sino que son transformadas en sus diversas manifestaciones.
Por su parte, el segundo principio, o ley de la entropa, plantea que sta -es decir, la cantidad de energa no
disponible en un sistema aislado- acusa incrementos continuos, de modo que el orden de dicho sistema se
transforma progresivamente en desorden.
As las cosas, la energa y la materia estn sujetas a una ley de conservacin, pero tambin a una ley que contempla
su degradacin cualitativa e irreversible, de ah que se diga que nada pasa en el mundo sin transformacin de
energa y sin produccin de entropa (Kmmel, 2001, p. 410).

Sin embargo, desde el punto de vista epistemolgico y de la praxis cientfica, las posibilidades ilimitadas de
transformacin derivadas de la primera ley de la termodinmica constituyen el principal cimiento de la nocin de
progreso a cuyo propsito se han encaminado los desarrollos de diversas ciencias, entre las que se incluye la
Economa.
Dichas ciencias enarbolan el paradigma mecanicista, que tiene como una de sus bases la ley de la conservacin de
la materia y la energa, echando a un lado el principio de entropa y, en consecuencia, desconociendo las
limitaciones que ste impone sobre el progreso al que pretenden coadyuvar.

B. Funciones de los Entornos Naturales

Desde una perspectiva econmica, los entornos naturales tienen cuatro funciones: en primer lugar, proveen
insumos al sistema productivo; en segundo lugar, actan como sumidero para los residuos resultantes de las
actividades de produccin y consumo; en tercer lugar, constituyen el soporte de la vida (al facilitar fenmenos
como la estabilidad ecosistmica y climtica) y, por ltimo, suministran servicios de amenidad, esto es, de
esparcimiento y deleite.
No obstante, es importante tener en cuenta que la capacidad del ambiente natural para desempear ambas
funciones es finita. Tal finitud se relaciona con el nivel en que las actividades humanas lo afectan de modo
irremediable.
As, por una parte, la disponibilidad de recursos naturales depende del ritmo de utilizacin y explotacin que se
haga de los mismos (excepto en el caso de los recursos no-renovables) en comparacin con sus tasas de
regeneramiento natural; por otra, si la generacin y vertimiento de residuos es tal que se altera la capacidad del
medio ambiente para asimilarlos, la absorcin de residuos se deteriora (Pearce y Turner, 1995, cap. 3).

C. Visiones del Sistema Econmico

La teora econmica dominante no considera de manera explcita los recursos naturales y energticos porque no ha
incorporado en su marco analtico las funciones que estos recursos desempean en la estructura y operacin del
sistema econmico. Para entender esto, es pertinente contemplar la visin de las actividades econmicas que
subyace al anlisis de la ciencia econmica.
La Economa considera el proceso econmico como un flujo circular aislado del medio fsico (es decir, en el que no
hay entradas ni salidas de materia y energa) en el que las empresas y las familias intercambian bienes/servicios y
dinero, tal como se representa en el Grfico 1.





Grfico 1. Visin de la economa del sistema econmico



Sin embargo, esta visin no considera que los bienes y servicios intercambiados en los mercados son producidos en
el mbito material obedeciendo a las leyes de la fsica (especialmente las leyes de la termodinmica), la qumica y la
biologa; de hecho, la mayora de las teoras y modelos de la produccin y el crecimiento econmico tienden a
ignorar estos principios biofsicos (Hall et al., 2001). Si tales leyes fuesen consideradas, la visin pre-analtica del
sistema econmico semejara el Grfico 2.

Grfico 2. Visin biofsica del sistema econmico


De acuerdo con esta visin, el sistema econmico es un subsistema encajado dentro de un ecosistema ms amplio
y est sujeto al irreversible flujo entrpico de energa y materiales inherente a los procesos de absorcin de
recursos y excrecin de residuos que caracterizan a las actividades constituyentes del proceso econmico
(produccin y consumo).

II. La concepcin econmica del entorno natural

La visin pre-analtica del proceso econmico mencionada anteriormente refleja la concepcin que la Economa
tiene de su objeto de estudio, a saber, elintercambio mercantil. En dicha concepcin, la nocin
de escasez desempea un papel crucial, como lo pone de presente la definicin de Lionel Robbins de la Economa,
que es hoy en da la ms aceptada:
La Economa es la ciencia que estudia la conducta humana como una relacin entre fines y medios limitados que
tienen diversa aplicacin.
Tal como puede observarse, la escasez -y la actitud humana frente a ella- es vista como una relacin entre fines y
medios limitados susceptibles de diferente utilizacin. De acuerdo con ello, y teniendo en cuenta la consideracin
tradicional de que los recursos naturales son abundantes, los economistas han argumentado que estos ltimos
no son importantes para la Economa y, por ende, les asignan un bajo valor monetario. As, citando de nuevo a
Robbins,
En el mundo exterior existen cosas tan relativamente abundantes que el uso de unas cuantas unidades para un fin
no supone renunciar a otras unidades para otro. El aire que respiramos es un ejemplo de esos bienes gratuitos.
Con base en estas consideraciones, se ha liderado desde la Economa y otras ciencias exactas y aplicadas una
acelerada transformacin socio-econmica estrechamente ligada a la capacidad del gnero humano de controlar y
utilizar los recursos naturales y energticos disponibles (renovables y no renovables) con fines productivos y
consuntivos.
Esta acelerada transformacin, con la entropa resultante de la misma y habiendo rebasado los lmites de algunas
funciones de los entornos naturales, conduce a las diversas formas de contaminacin ambiental que hoy se
presencian, al igual que a las crisis energticas y de abastecimiento (por ejemplo, la inseguridad alimentaria) que
aquejan a algunos pases y que ponen en vilo el mantenimiento futuro de la vida humana.
Es as como la crisis ambiental le ha exigido a la ciencia econmica -sobre la cual, en parte, se sustent el
progreso que llev a aqulla- ofrezca respuestas mediante la incorporacin de los recursos naturales en su marco
terico. Al respecto, cabe observar que esta exigencia se corresponde con el viraje en la atencin de todas las
ciencias, tanto naturales como sociales, desde la creacin de tecnologa y la mayor disponibilidad de objetos
materiales hacia la supervivencia de la especie humana.
De este modo, la Economa empieza a preocuparse por los recursos naturales tan pronto se le exigen respuestas a
la crisis ambiental mencionada y en tanto observa que tales recursos pueden llegar a constituir una restriccin al
crecimiento econmico sostenido. A partir de ese momento, la ciencia econmica empieza a considerar los
recursos naturales como bienes econmicos, en vista de las limitaciones que las acciones humanas han provocado
sobre su disponibilidad y calidad.
Como consecuencia de lo anterior, surge la Economa Ambiental, una divisin de la Economa que intenta extender
el radio de accin del instrumental terico convencional para ocuparse del medio ambiente y sus funciones. Esta
disciplina se subdivide a su vez en Economa de los Recursos Naturales y Economa de las Externalidades (o
Economa Ambiental propiamente dicha), en concordancia con las funciones econmicas de los entornos naturales
(Sollner, 1999, pp. 103-104).
As, de un lado, la Economa abarca los efectos de las emisiones contaminantes bajo el trmino externalidades o
costos externos en la medida que estos no son asumidos por quienes los provocaron, sino por terceros que los
sufren, constituyendo por lo tanto fallas o imperfecciones del sistema de mercado. En consecuencia, la
Economa de las Externalidades discute las diferentes maneras en que stas pueden reducirse a valores
monetarios.
Al respecto, las alternativas tericas las proveen los economistas Pigou y Coase. Para el primero, se deben intentar
corregir las imperfecciones del mercado evaluando los costos sociales e imputndoselos a los costos privados
de las empresas mediante impuestos. Por su parte, Coase postula la realizacin de ajustes en el marco institucional
(en concreto, una mejor definicin de los derechos de propiedad) como condicin para que el mercado
internalice las externalidades negativas (Naredo, 1987, pp. 66-67).
De otro lado, la Economa de los Recursos Naturales introduce el criterio de Gray-Hotelling para fijar los precios
eficientes del consumo de los recursos naturales, renovables o no, introduciendo hiptesis relativas a las
preferencias de las diversas generaciones que se reflejan en una tasa de descuento intertemporal (Martnez-Alier,
1999, p. 24; Posada Londoo, 1997, pp. 41-44).
Como se ve, la Economa Ambiental, al incorporar el entorno natural en su marco terico, lo ha considerado un
problema de asignacin de recursos (escasos), propugnando por su valoracin monetaria e ignorando las
particularidades que entraa la gestin de los recursos naturales y el medio ambiente, en las que el conocimiento
de la segunda ley de la termodinmica resulta crucial.
En efecto, la nocin econmica de escasez contrasta con aquella implcita en la segunda ley de la termodinmica,
que postula una irreversible degradacin de la materia y la energa como consecuencia de su transformacin
durante el proceso econmico de un estado de baja entropa (alta disponibilidad y orden) a uno no disponible de
alta entropa (Georgescu-Roegen, 1988, p. 853; Cleveland y Ruth, 1999). Este contraste pone de manifiesto que la
Economa contina concibiendo el proceso econmico como un proceso completamente aislado de las realidades
biofsicas en las cuales ste se inscribe.

III. La necesidad de una nueva mirada

El anlisis de las relaciones entre el medio ambiente, la energa y la Economa sealado anteriormente se
corresponde con las crticas hechas en los ltimos aos al paradigma econmico dominante por su ausencia de
interdisciplinariedad, su concepcin del sistema econmico como un sistema aislado del medio fsico y su inters
en el progreso y el bienestar material de los individuos (Gmez G., 2001; Martnez-Alier, 1999).
La visin del sistema econmico como un flujo circular evidencia el carcter mecanicista de la economa
convencional toda vez que sta, al centrar su preocupacin en el intercambio de bienes y servicios por valores
monetarios, enfoca su estudio hacia fenmenos reversibles, los cuales divergen profundamente de la naturaleza
entrpica de las actividades de produccin y consumo que sustentan el proceso econmico y que se refleja en la
crisis ambiental.
El hecho de que la economa convencional hubiese dejado por fuera de su marco analtico durante tanto tiempo
los recursos naturales se refleja en la priorizacin que ella hace de los valores monetarios, as como en el fomento
del uso intensivo de los recursos naturales mediante el argumento segn el cual estos son bienes libres que ha
redundado en su creciente deterioro y falta de disponibilidad.
No obstante, estos cuestionamientos no suscitan an un viraje suficientemente significativo en la Economa, que
lleve a una reconsideracin del entorno natural en el cual se insertan los fenmenos objeto de su estudio. En ese
sentido, es de subrayar que la forma como esta disciplina ha abordado los problemas asociados al agotamiento de
los recursos naturales y la contaminacin ambiental revelan el predominio de la preocupacin por conservar y
extender el radio de accin de los enfoques convencionales, en vez de revisarlos con el fin de mejorar el
tratamiento de estos asuntos.
Al respecto, para que la Economa aborde adecuadamente los problemas energticos y ambientales, se sugiere
adoptar una nueva mirada que tome en cuenta las leyes de la termodinmica y, en particular, la ley de entropa,
que plantea que toda transformacin material es irreversible y da lugar a la generacin de desechos fsicos y
energa disipada.
En tal sentido, se hace un llamado de atencin acerca de la necesidad de elaborar teoras que den cuenta
adecuadamente de lo que ocurre en los procesos de produccin de bienes y servicios y que contemplen tanto
los inputs (recursos naturales y factores productivos) como los outputs (productos y desechos) asociados a estos
procesos.
Asimismo, es importante tener en cuenta que los precios no son indicadores apropiados del valor de las funciones
que desempean los ambientes naturales en el proceso econmico; por ello, se sugiere complementarlos con
cuentas fsicas de los recursos naturales y de los impactos que las actividades econmicas ejercen sobre el medio
ambiente.
De esta manera, estos indicadores en su conjunto contribuiran efectivamente a orientar la gestin de la naturaleza
y detener la ejecucin de la parbola del hijo prdigo que, en su versin posmoderna, plantea que: el hombre coge
su parte de la herencia (recursos energticos y materiales), la malbarata, la agota y, al final, slo le queda una
salvacin de fuera.

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LINKS
PRIMERA PARTE http://www.obela.org/contenido/medio-ambiente-economia
SEGUNDA PARTE http://www.eumed.net/ce/2006/cgc.htm