Introduccin

Si nos atenemos a su
etimologa, la fotnica de-
bera ser la ciencia que se
ocupa del estudio de la
luz, mientras que la ptica
debera estar dedicada al
estudio de la visin. Como
pasa muchas veces, la evo-
lucin lleva a concepcio-
nes diferentes, y es la pti-
ca la que se ocupa del
estudio de los fenmenos
relacionados con la luz y
de los dispositivos que la
emplean (dispositivos p-
ticos). La importante ex-
pansin cientfica del siglo
XX ha llevado a una serie
de disciplinas especializa-
das dentro del campo de la
ptica, que abarcan desde
el estudio de la visin propiamente dicho a la ptica cunti-
ca. Adems, desde hace casi medio siglo la aparicin de
fuentes luminosas intensas y coherentes los lseres ha
revolucionado prcticamente todos los rincones de la tecno-
loga.
Por otra parte, la espectacular explosin microelectrnica
acontecida en las ltimas dcadas ha hecho que los dis-
positivos microelectrnicos sean algo habitual en nuestras
vidas. Es curioso ver como muchas veces los avances cient-
ficos se incorporan a nuestra vida cotidiana de forma que
parece impensable vivir sin ellos. Ante esta "colonizacin"
de dispositivos informticos, las necesidades de transmisin
y procesado de seales son cada da mayores. Eso es algo
imparable que implica a toda nuestra sociedad y a lo que
estamos dispuestos a dedicar ingentes presupuestos sin cues-
tionarnos lo ms mnimo su oportunidad.
Cualquier nueva tecnologa que permita sobrepasar las
capacidades de transmisin o de procesado que permiten las
comunicaciones convencionales y los dispositivos electrni-
cos es, por definicin, bienvenida. Aqu entra en juego la
ptica. Se ha demostrado que la luz representa una alternati-
va que hay que considerar en cuanto a capacidad de transmi-
sin y manipulacin de seales. As ha aparecido una nueva
disciplina que por analoga con el nombre de electrnica se
ha denominado fotnica. Los dispositivos fotnicos estn
ocupando un papel cre-
ciente en el desarrollo tec-
nolgico. Aunque compi-
ten con xito desigual
frente a los dispositivos
electrnicos, estn abrien-
do nuevos conceptos y
plantean tecnologas pro-
metedoras.
Vamos a presentar al-
gunos conceptos bsicos
sobre la ptica y los dispo-
sitivos fotnicos y algunas
ideas sobre su posible
futuro. Puesto que la fot-
nica es un campo en rpi-
da expansin es imposible
mostrar todo su potencial.
Intentaremos presentar los
dispositivos teniendo en
cuenta un cierto orden
histrico. As comenzare-
mos hablando de las fibras pticas, luego diremos algunas
palabras sobre cristales fotnicos, a continuacin comentare-
mos brevemente sobre las fibras microestructuradas y final-
mente plantearemos conceptos ms futuristas que implican
ideas de la fsica cuntica.
2. Ecuacin de ondas
Pensar que la luz son rayos que se propagan en lnea recta
y que se refractan cuando encuentran un medio de ndice
diferente es correcto pero insuficiente para entender el fun-
cionamiento de los materiales fotnicos. Para estar en condi-
ciones de comprender las causas del comportamiento de los
materiales fotnicos es til un breve repaso de los conceptos
bsicos de la propagacin de ondas electromagnticas.
Como es bien sabido, las ondas electromagnticas vienen
descritas clsicamaente por las ecuaciones de Maxwell, que
en el sistema de unidades de Gauss se escriben,
Donde E y H son los campos elctrico y magntico y P
es la polarizacin inducida en el medio. Por simplificar

=
= +
E H
H E P
1
1 4
c t
c t c t

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Temas de Fsica
Dispositivos Fotnicos
Luis Roso
Se presentan algunos conceptos y mecanismos de funcionamiento bsicos de los
dispositivos fotnicos. Un aspecto comn es que se basan en propiedades ondulato-
rias de la luz guiada.
Micrpolis fotnica (edificios: cristales fotnicos;
carreteras: cristales fotnicos unidimensionales;
bosques: cristales fotonicos bidimensionales, etc.)
hemos supuesto que no hay cargas (corrientes) libres y que
el medio no es magnetizable. Adems hay otras dos ecuacio-
nes que actan como condiciones de contorno, (E+4 P) =0
y H=0. Mediante una segunda diferenciacin podemos
calcular el rotacional del rotacional del campo elctrico. Tras
las correspondientes substituciones se obtiene la ecuacin de
ondas,
donde hemos empleado que las derivadas espaciales y tem-
poral conmutan y que el rotacional del rotacional es igual al
gradiente de la divergencia menos el laplaciano. Esta es la
ecuacin de ondas para el campo elctrico, siempre junto a
la condicin de contorno (E + 4 P) = 0. En general no
podemos seguir adelante porque no sabemos nada sobre
E=0. Hay que destacar que toda la informacin sobre los
campos est ah dentro (incluso la informacin sobre el
campo magntico). Slo nos falta saber cmo responde el
medio material a esos campos.
Cuando los campos no son excesivamente intensos se
puede pensar en una respuesta lineal (o proporcional) de
forma que a doble campo se induzca doble polarizacin. Sin
embargo, es fundamental observar que no se puede escribir
una relacin instantnea del tipo D(t)= E(t). Eso slo se
puede hacer en caso de que las variaciones temporales de los
campos sean sumamente lentas, mucho ms lentas que los
tiempos de respuesta de los electrones atmicos. Por tanto,
para el estudio de dispositivos pticos, donde E(t) vara a
frecuencias de entre THz y PHz, esa aproximacin no es
vlida. La respuesta a frecuencias pticas no es instantnea
sino que depende de la historia: P(t) no depende slo de
E(t), sino tambin de E(t'), para todo t' < t.
Qu podemos hacer llegados a este punto para describir
la respuesta del medio, si sta requiere del conocimiento de
la historia del campo. La solucin es sencilla: podemos
suponer que tenemos un campo monocromtico, o lo que es
lo mismo, un campo que oscila como e
it
, E(t) = E

e
it
(ms su complejo conjugado, para que sea real) y una depen-
dencia temporal igual para el campo magntico. En este caso
la ecuacin de ondas es
2
E

( E

) = k
0
2
(E

+4 P

)
donde k
0
=/c corresponde al nmero de ondas en el vaco.
Evidentemente, seguimos teniendo la ecuacin de la diver-
gencia (E

+4 P

) = 0. En principio, sin hacer ms hip-

tesis sobre la respuesta del medio no es posible elaborar ms
estas ecuaciones. Para seguir adelante hemos de saber cmo
es la respuesta del medio al campo. Lo ms razonable para
intensidades moderadas es suponer que la respuesta del
medio material es proporcional al campo, P

= E

. La cons-
tante de proporcionalidad puede ser en general un tensor,
pero no compliquemos las cosas y pensemos que es un esca-
lar (medio istropo). La constante dielctrica vendr dada
por =1+4, y el ndice de refraccin ser su raz cuadra-
da, Cuando los campos son suficiente-
mente intensos la relacin de proporcionalidad entre el
campo y la polarizacin deja de ser vlida y aparecen des-
viaciones de este comportamiento. Es lo que se denomina
efectos no lineales.
Al asumir la linealidad en la respuesta del medio a un
campo monocromtico externo la ecuacin de ondas se sim-
plifica mucho. Si adems la respuesta es uniforme en el
espacio (medio homogneo) y no es cero, concluimos que
E = 0, lo que nos permite obtener la ecuacin de ondas
ms conocida,
2
E

= k
0
2
n
2
() E

. En este caso estamos

frente a lo que podramos denominar medios pticos con-
vencionales. Cuando introducimos una estructura fina a
escala de la longitud de onda, el trmino n
2
introduce pro-
piedades muy novedosas, que es lo que ocurre en los mate-
riales fotnicos.
3. Fibra ptica
Inmediatamente despus de la invencin del lser qued
de manifiesto que la luz poda ser empleada para transmitir
informacin de forma muy ventajosa respecto a los cables
metlicos convencionales. Ingenuamente podramos pensar
que la utilidad de las fibras pticas se debe a que la informa-
cin viaja a la velocidad de la luz. Lo siento, pero eso no es
as. La luz en la fibra, debido a su ndice de refraccin, viaja
a velocidades del orden de 2/3 de c (siendo c la velocidad de
la luz en el vaco). En un cable elctrico la seal que no los
electrones viaja a velocidades del orden de una dcima
parte de c. Eso es una ventaja a favor de las fibras pticas,
pero no justifica los costes que implica la tecnologa ptica.
La autntica utilidad de las fibras pticas es que la luz al
implicar frecuencias mucho mayores que las que se pueden
transmitir por un cable metlico (incluido un cable coaxial)
tiene una capacidad de transmisin de informacin enorme-
mente mayor pues la capacidad de informacin crece con la
frecuencia. Emplear luz directamente en aire, es desde luego,
una posibilidad que nunca ha sido olvidada y mucho menos
ahora. Sin embargo eso plantea mltiples inconvenientes
para garantizar que nada se interpondr en su camino. Esos
problemas se eliminan si enviamos la luz encerrada en un
"cable" conveniente. Eso es la fibra ptica.
Una fibra mantiene atrapada la luz empleando la refle-
xin total interna. Un rayo de luz procedente de un medio de
ndice de refraccin alto hacia otro ms bajo se aleja de la
normal. Si el ngulo incidente es suficientemente elevado y
no se puede ya alejar lo suficiente de la normal, entonces
aparece el efecto de la reflexin total y la luz queda atrapa-
da en el medio de ndice mayor. As, una fibra ptica con-
n = = + 1 4 .

2
2
2
2 2
2
2
1 4
E E
E P
= + ( )
c t c t

52 Temas de Fsica
REF Enero-Febrero 2003 http://www.ucm.es/info/rsef
Perfiles de ndice para una fibra con salto de ndice (izquierda)
y para una fibra con gradiente de ndice (derecha).
Una fibra ptica es un cilindro de un medio ptico muy transpa-
rente que tiene un ncleo central de ndice de refraccin convenien-
temente mayor que el ndice del recubrimiento externo.
vencional es un cilindro extremadamente fino de slice
(SiO
2
) muy pura, con una distribucin adecuada de ndices
de refraccin que hacen que la luz quede atrapada en su inte-
rior debido al fenmeno de la reflexin total. Con eso se
puede guiar la luz a grandes distancias. De hecho, una fibra
ptica es conceptualmente muy similar a una gua de ondas
de las usadas para microondas. Una fibra ptica es ms del-
gada que un cabello y ms fuerte que un cable de acero del
mismo grosor. La fibra ptica puede llevar miles de veces
ms informacin que un cable de cobre.
Toda fibra ptica consta de un ncleo o zona central
(core) de ndice de refraccin alto y un recubrimiento (clad-
ding) de ndice ms bajo. Segn que el perfil del ndice de
refraccin del ncleo sea constante o vare suavemente,
hablamos de fibras con salto de ndice (step index), o fibras
con gradiente de ndice (graded index), respectivamente. En
las fibras con salto de ndice la reflexin interna se produce
exclusivamente en el cambio de ndice entre el ncleo y el
recubrimiento. En las fibras con gradiente de ndice la refle-
xin se produce de una manera suave en el seno del ncleo,
y si se hace adecuadamente, tiene muchas ventajas. El perfil
de gradiente de ndice ms empleado es el parablico, pero
muchos diseos de perfiles de ndice quedan dentro del
secreto industrial de los fabricantes.
En cuanto a su tamao, el estndar internacional para las
fibras es que el dimetro externo del recubrimiento sea 125
micras. Al tener un estndar se logra compatibilidad con
mayor nmero de interconectores. Las diferencias funda-
mentales estn en los dimetros del ncleo central ms
denso, que varan desde menos de diez micrmetros para las
fibras monomodo hasta alrededor de los 50 micrmetros
para las multimodo.
El problema de la propagacin de la luz en un medio a
larga distancia es que el medio acaba absorbiendo la onda.
Por ejemplo, un vidrio ordinario (de una ventana) adquiere
un tono progresivamente ms verdoso conforme ms grueso
es. As para propagar luz de forma competitiva es necesario
que la absorcin sea muy baja. Los vidrios ms puros fabri-
cados en el siglo XIX e incluso en la primera mitad del siglo
XX tenan una atenuacin de 1000 dB/km, que es un valor
enorme para comunicaciones. Durante muchos aos se tra-
baj en la bsqueda de materiales pticos, fundamentalmen-
te vidrios, con una absorcin muy baja. En 1950 se fabrica-
ron las primeras fibras pticas. Servan para transmitir luz
algunos metros, pero no para llevar informacin muy lejos.
La seal se atenuaba muy rpidamente.
Con la llegada de los lseres se reactiv el inters por las
fibras pticas y se reactiv la bsqueda de materiales con
muy baja atenuacin. Diversas industrias trabajaron en ello
con xito progresivo, aunque en los aos siguientes la tecno-
loga de las comunicaciones por fibra ptica segua pare-
ciendo algo utpico. Afortunadamente, las comunicaciones
por fibra ptica dejaron de ser una utopa en 1970 debido a
dos descubrimientos tecnolgicos. En Corning Glass
(Corning, estado de Nueva York) una empresa con dilatada
tradicin de productos pticos y con gran experiencia en la
slice fundida, se obtuvo una fibra con una atenuacin de
slo 16 dB/km en el rojo. Eso es un valor ya competitivo.
Adems ese mismo ao aparecieron los primeros lseres de
semiconductor. Esas dos cosas juntas representan el arranque
de la fotnica, como alternativa a la electrnica. En 1980, las
fibras de xido de silicio llegaron a su lmite de transparen-
cia, que corresponde a coeficientes de atenuacin del orden
de 0,2 dB/km, para una longitud de onda de 1,5 micras.
Desde entonces se ha avanzado poco en mejorar la transpa-
rencia.
Para tener una idea de lo que representan esos valores de
la atenuacin podemos hacer unos sencillos clculos. Siendo
a la atenuacin (medida en dB/km), la intensidad de la onda
entre dos puntos a distancia L vendr dada por a= (10/ L)
log
10
(I(0)/ I(L)), es decir I(L)=10
aL/10
I(0). Si a=1000
dB/km, y medimos la distancia L en kilmetros, observamos
que I(L)=10
100L
I(0), esto quiere decir que en 0.01km=10m,
la intensidad ha sido absorbida en un 90 por ciento. Eso
imposibilitaba las comunicaciones pticas a gran distancia.
Si a=0.2 dB/km, entonces I(L)=10
L/50
I(0), lo que indica que
en 50 km la intensidad ha sido absorbida en un 90 por cien-
to. Si el agua de mar tuviese una absorcin tan baja podra-
mos ver perfectamente el fondo del mar incluso en las simas
ms profundas.
La atenuacin de la luz en una fibra viene ligada por tres
efectos, la absorcin electrnica, la absorcin inica y el
scattering Rayleigh. Por la parte de las altas frecuencias
(visible) tenemos la absorcin electrnica. Los electrones de
la cima de la banda de valencia son promovidos a la banda
de conduccin o a estados de impurezas. Eso se podra con-
trolar convenientemente, con materiales puros y que tengan
energas del gap suficientemente elevadas. Por la parte de las
bajas frecuencias (infrarrojo) tenemos la absorcin resonan-
te con las vibraciones de los iones de la red (eso se podra
subsanar bajando las frecuencias de vibracin, para lo que se
estn estudiando fibras a base de compuestos con tomos
pesados). Eso no debera ser problema pues nos interesa
enviar la mayor cantidad de informacin y para ello nos
hemos de mover hacia frecuencias lo ms altas posibles. Ah
entra en juego el tercero y mas molesto de los efectos, el
scattering Rayleigh, que es proporcional al inverso de la lon-
gitud de onda elevado a la cuarta potencia. Ese scattering es
tanto menor cuanto mayor sea la longitud de onda. El scatte-
ring Rayleigh es el responsable de que el cielo sea azul, debi-
do a que las longitudes de onda cortas (azules) tienen mayor
probabilidad de ser absorbidas y reemitidas en una direccin
diferente que las longitudes de onda largas (rojos). Por la
misma razn, cuando el Sol se acerca al horizonte tiene apa-
riencia rojiza, pues ha perdido mucha de su componente
azul.
Teniendo en cuenta la atenuacin se han determinado tres
ventanas de trabajo de forma estndar: la primera ventana,
entre 800 y 900 nm aproximadamente (atenuacin superior a
2dB/km debido a la alta frecuencia); la segunda ventana,
Dispositivos Fotnicos 53
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Estructura de multicapas como un cristal fotnico unidimensional
(izquierda) y su correspondiente estructura de bandas.
entre 1250 y 1350 nm (atenuacin algo inferior a 1 dB/km),
limitada por la zona de absorcin del radical OH en el entor-
no de 1380 nm; y la tercera ventana, entre 1500 y 1600 nm
(atenuacin prxima a 0.2 dB/km). Hoy en da esa tercera
ventana es la ms empleada debido a su extraordinaria trans-
parencia, aunque si se pudiese trabajar en el visible se tendra
ms capacidad de transmisin de informacin. Adems exis-
ten lseres de semiconductor y amplificadores de erbio que
funcionan bien en esa ventana, lo que la ha consolidado
desde el punto de vista de las aplicaciones.
La luz en sus diferentes reflexiones totales en el interior
de la fibra, va a sufrir interferencias que van a ser importan-
tes cuando estamos hablando de ncleos de las fibras que tie-
nen tamaos comparables a la longitud de onda. En otras
palabras, el interior de una fibra ptica funciona de forma
similar a una gua de ondas y su descripcin correcta re-
quiere de la ecuacin de onda independiente del tiempo,

2
E+(E )/) = n
2
(r) k
0
2
E. Lo que sucede en una
fibra ptica es que queremos una solucin que mantenga su
intensidad constante conforme avanza en el espacio, eso
quiere decir que queremos una propagacin bien determina-
da en la direccin longitudinal, z. Matemticamente eso se
escribe como E / z = i k
z
E y entonces la ecuacin de
ondas se convierte en
xy
2
E+ (E ( )/)+n(x,y) k
0
2
E=k
z
2
E donde la incgnita a determinar es k
z
. Si existe un autova-
lor k
z
adecuado, entonces tenemos un modo propio. Para que
este modo sea guiado se requiere que n
cladd
k
0
< k
z
, donde
n
cladd
es el ndice de refraccin del recubrimiento.
Si esta ecuacin de ondas te suena algo extraa, entonces
haz la aproximacin que E es un escalar, y elimina el trmi-
no E ( ) /, que tiene que ver con la transversalidad de
los campos. Si lo piensas un poco vers que la ecuacin
resultante es igual a la ecuacin de Schrdinger de un tomo
bidimensional, Aqu k
z
. hace el papel de la energa propia del
tomo y n
2
es proporcional al potencial. Igual que hay to-
mos con un slo estado ligado hay fibras que pueden propa-
gar un nico modo. Son las fibras monomodo. Si hay varios
autovalores k
z
., se tienen ondas a diferentes velocidades den-
tro de la fibra y eso siempre complica las cosas.
Hasta ahora todo parece muy bien entendido. Tenemos
luz que se propaga en una fibra, qu ms necesitamos
Nosotros no queremos la fibra para enviar energa luminosa
sino para enviar informacin. El envo de gran cantidad de
informacin requiere de pulsos muy cortos y muy seguidos.
El problema radica en que el espectro de un pulso es tanto
ms ancho cuanto ms corta sea su duracin (la famosa
banda ancha). Esto implica que transmitimos simultnea-
mente muchas frecuencias por la fibra y como el ndice de
refraccin depende de la frecuencia, cada componente viaja
a una velocidad distinta y la seal se pierde. Eso es la dis-
persin. La dispersin del material no podemos alterarla.
Cuando estamos en un medio dispersivo, es decir, un
medio en el que el ndice de refraccin depende de la fre-
cuencia, sabemos que los pulsos se propagan con la veloci-
dad de grupo,
que es diferente de la velocidad de fase v
fase
= /k = c/n. Esto
vale para pulsos de duracin relativamente larga. Cuando los
pulsos son muy cortos la variacin de la velocidad de grupo
con la frecuencia es importante pues distorsiona la forma de
los pulsos. Para medir el grado de distorsin que sufre un
pulso al propagarse en un medio dispersivo es habitual intro-
ducir el coeficiente de dispersin, D, definido como:
y medirlo en picosegundos por nanmetro y por kilmetro (
es la longitud de onda en el vaco). As, un valor de D=30
ps/km/nm, un valor razonable para la slice fundida en el
entorno de 1.5 micras, indica que si consideramos dos longi-
tudes de onda que difieran en 1 nm, entonces al propagarse
durante un kilmetro se retrasar una respecto a la otra en 30
ps. Ese es un valor grande para comunicaciones pticas.
En una fibra el coeficiente de dispersin es el resultado
de la dispersin del material y de la dispersin de la fibra
como gua de ondas. Puesto que la dispersin del material es
difcil de cambiar, lo que se hace es jugar con el perfil de
ndice de la fibra de forma que la dispersin total, la del
material ms la de la gua de ondas, sea lo menor posible.
Hoy en da con perfiles de ndice adecuados algunos de
ellos sometidos a secreto industrial es posible tener fibras
con dispersin lo suficientemente baja como para transmitir
las seales a distancias convenientemente grandes. De hecho
algunas de las fibras actuales tienen una dispersin total tan
sumamente baja que empiezan a aparecer efectos no lineales
que vuelven a distorsionar la seal, pero eso es otra historia.
4. Cristales fotnicos
Los cristales fotnicos son una respuesta muy ingeniosa
a una pregunta bsica de la ptica: cmo alterar las propie-
dades de un material. Hasta hace pocos aos quizs parecie-
se utpico pensar que cogiendo un trozo de vidrio (transpa-
rente) y simplemente haciendo agujeros cilndricos en l
fuese posible convertirlo en opaco. Hoy se sabe controlar eso
perfectamente y se sabe como fabricar medios pticos con
una distribucin espacial de ndice de refraccin de forma
que sus propiedades pticas sean controlables a voluntad.
Un cristal fotnico es simplemente una distribucin espa-
cial peridica de ndice de refraccin. Se obtiene a base de
combinar peridicamente diferentes materiales. El problema
es que esta distribucin se ha de hacer a escala de pocas
micras habitualmente. Igual que en el caso de las fibras, toda
la fsica de un cristal fotnico viene determinada por la ecua-
cin:
D
T
L v
dv
d c
d n
d
g
g
= = =

1
2
2
2

v
d
dk
c n
dn
d
g
= =
F
H
G
I
K
J

1
54 Temas de Fsica
REF Enero-Febrero 2003 http://www.ucm.es/info/rsef
Cristal fotnico bidimensional consistente en una lmina trans-
parente en la que se han realizado una serie de microperforaciones
cilndricas regularmente espaciadas.
donde ahora n(x,y,z) representa una distribucin peridica.
Al igual que una fibra se asemeja a un tomo bidimensional,
un cristal fotnico se asemeja a un cristal atmico. De hecho
muchas de sus propiedades son extrapolables directamente.
Los cristales fotnicos presentan gaps de la misma forma
que los cristales atmicos. La existencia de estos intervalos
prohibidos fotnicos, en determinadas direcciones del espa-
cio, afecta de forma sorprendente la propagacin de luz a
travs de estas estructuras.
Como muchas veces ocurre, tras creer haber inventado
algo nos damos cuenta de que eso ya exista en la naturale-
za. Los palos son piedras semipreciosas que tienen una
coloracin y propiedades pticas especiales. Estn formados
por esferas submicromtricas de la misma forma que uno de
los cristales fotnicos actuales.
Un cristal fotnico unidimensional es un material con un
ndice de refraccin n(z). Por ejemplo, una sucesin de pla-
nos de materiales de un ndice y de otro. Cosas as son cono-
cidas desde hace mucho tiempo y se denominaban multica-
pas. El modo de estudiar las propiedades pticas de las mul-
ticapas estaba basado en considerar la reflexin que se pro-
duca en cada interfaz y luego combinar las reflexiones ml-
tiples de forma adecuada. Eso es desde luego correcto, pero
algo anticuado. Hoy en da es mejor presentar esos concep-
tos como una estructura de bandas.
Los cristales fotnicos bidimensionales son materiales en
los que tenemos una estructura de ndice de refraccin que
depende de dos coordenadas, n(x,y). Por ejemplo puede ser
un material homogneo en el que se han grabado una serie
de agujeros micromtricos cilndricos distribuidos peridica-
mente. Contrariamente a lo que suceda en el caso unidi-
mensional, ahora tenemos muchas ms posibles direcciones
de propagacin de la onda. Puede ser que para una direccin
aparezca un gap y para otra otro gap. Ahora las propiedades
dependern de si estos gaps diferentes se superponen o no.
Los cristales fotnicos tridimensionales son simplemente
distribuciones tridimensionales peridicas del ndice. Por
ejemplo, los cristales coloidales estn formados por una
solucin acuosa precipitada de diminutas esferas de poliesti-
reno recubiertas con una sustancia cromfora. Otras veces,
usando tcnicas de microelectrnica, se construyen compli-
cadas estructuras peridicas en tres dimensiones. En todos
los casos, la presencia de intervalos prohibidos de frecuen-
cias para todas las direcciones depende de la estructura
geomtrica y de los ndices de refraccin.
Las aplicaciones de estos cristales tridimensionales son
muy variadas e insospechadas. Por ejemplo, si tenemos un
gap en todas las direcciones y colocamos dentro del cristal
algunos tomos que tengan una emisin espontnea a una
frecuencia que quede dentro de ese gap, al ser una frecuen-
cia prohibida no puede emitirse y se inhibe la emisin
espontnea. En resumen, los cristales fotnicos permiten lle-
gar a un control fundamental de los fenmenos de radiacin.
Todos estamos familiarizados con la utilidad de dopar los
semiconductores. Las impurezas crean estados localizados
dentro del gap. Eso es una propiedad general: la presencia de
un defecto en un sistema peridico conduce a la aparicin de
estados localizados. En el caso fotnico se forma una micro-
cavidad, de tamao impensablemente pequeo para realizar-
la con espejos convencionales. Las posibilidades tecnolgi-
cas de las microcavidades generadas a partir de un defecto en
un cristal fotnico son mltiples y en reas muy diversas.
Llegados a este punto esperamos que ests convencido de
que los cristales fotnicos se comportan de la misma forma
que los cristales atmicos normales. Si ests de acuerdo en
eso, puedes extrapolarlo a cualquier onda que se propague en
una estructura peridica. Por ejemplo, se fabrican actual-
mente cristales acsticos formados por unos cilindros de
unos centmetros de alto distribuidos en aire. Tambin tiene
sentido considerar cristales ssmicos, aunque no tienen
mucha aplicabilidad por el momento. Puesto que los tomos
convenientemente enfriados pueden manifestar de forma
coherente sus propiedades ondulatorias, se pueden fabricar
cristales de luz que cambien las propiedades de los tomos
fros. Tras la consecucin experimental de los condensados
de Bose Einstein en la dcada de los 90, se estn fabricado
cristales de luz (distribuciones peridicas de intensidad a
base de ondas estacionarias) que afectan a las propiedades de
los condensados. Lo mejor, es que son siempre los mismos
conceptos, pero aplicados a campos muy profundamente dis-
tintos.
5. Fibras microestructuradas
Hemos visto las propiedades de las fibras pticas y las de
los cristales fotnicos. El siguiente paso es combinar las ven-
tajas de los dos. Dentro de la fibra ptica se puede disear
una microestructura (habitualmente de pequeos agujeros
micromtricos llenos de aire) que le d en la dimensin
transversal propiedades de cristal fotnico. Hoy en da se
empiezan a fabricar en serio fibras pticas que confinan la
luz generando un defecto en el centro de un cristal fotnico.
Aquella longitud de onda que quede en el gap del cristal
fotnico ser automticamente atrapada por el defecto cen-
tral. As, la dispersin del modo guiado puede ser controlada
a voluntad.
+ =
2 2
0
2
E E r E ( ( ) / ) ( ) , n k
Dispositivos Fotnicos 55
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Izquierda: Estructura tpica de bandas de un cristal bidimensio-
nal. En una direccin tenemos un gap y en otra direccin un gap dis-
tinto. En este caso los gaps no se solapan. Derecha: Estructura tpica
de bandas de un cristal bidimensional. En este caso los gaps se sola-
pan. hay algunas frecuencias que no se pueden propagar en ninguna
direccin del cristal fotnico.
56 Temas de Fsica
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6. Computacin cuntica
Aunque se escapa de las pretensiones de esta introduc-
cin a los dispositivos fotnicos, es adecuado comentar una
nueva tecnologa que est emergiendo con enorme fuerza. La
luz, adems de ser una onda, est cuantificada. Digamos que
sabemos como controlar y manipular ondas clsicas. Por qu
no aprovechar tambin sus caractersticas cunticas. El
hecho de enviar informacin con pocos fotones en estados
cunticos peculiares est abriendo un sinfn de posibles apli-
caciones que parecen casi de ficcin. La computacin cun-
tica, la criptografa cuntica y la teleportacin son las ramas
ms desarrolladas de una ingeniera cuntica que est revo-
lucionando la ptica y est derribando muchas barreras.
7. Electro-ptica
Hasta ahora hemos hablado de dispositivos pticos como
alternativa a dispositivos electrnicos. Tanto unos como
otros presentan ventajas e inconvenientes. Una estrategia
muy razonable es intentar combinar las ventajas de ambos.
As ha nacido la electro-ptica o la opto-electrnica, segn
se mire. El paso de electro a ptica se hace eficientemente a
base de diodos lser, mientras que para el paso inverso se
suelen emplear fotodetectores de semiconductor.
Cuando la parte ptica no requiere distancias enormes se
pueden tolerar fibras con mayor atenuacin. Hay fibras pls-
ticas muy baratas y razonablemente transparentes que pue-
den emplearse para conectar diferentes componentes de
determinados ordenadores.
Por otra parte, el procesado ptico permite de forma natu-
ral el procesado en paralelo. As se est estudiando el incor-
porar elementos pticos para procesado paralelo en el inte-
rior de ordenadores electronicos ms o menos convenciona-
les.
8. Conclusiones
Adnde nos llevarn los dispositivos fotnicos. Nadie lo
sabe. Las inversiones actuales en tecnologas fotnicas son
cuantiosas, pero an lo son ms las inversiones en dispositi-
vos electrnicos. Que una aplicacin se desarrolle primero
empleando tecnologas fotnicas o tecnologas electrnicas
puede ser en ciertos casos cuestin de suerte ms que de pla-
nificacin. Lo nico que es seguro es que se estn produ-
ciendo cambios constantes y se estn introduciendo nuevas
tecnologas de forma imparable. Probablemente la solucio-
nes ms viables sean aquellas que sepan aprovechar lo bueno
de una tecnologa y de la otra, es decir, el futuro es de la
optoelectrnica o de la electroptica.
No podemos finalizar sin comentar que en nuestro pas se
investiga activamente en cristales fotnicos, en fibras con-
vencionales y en fibras microestructuradas y tambin en cris-
tales acsticos y otros temas relacionados, a nivel interna-
cionalmente muy competitivo. En cuanto a la ingeniera
cuntica Espaa est en la vanguardia internacional.
Agradecimientos
Este artculo no hubiese sido posible sin la ayuda de mis
compaeros del Fotn Charro de Salamanca.
Referencias
Slo destacamos algunos libros de carcter muy general,
[1] J. HECHT, The Story of Fiber Optics, Oxford University Press, Princeton,
New York, 1999
[2] J D JOANNOPOULOS, R D MEADE Y J H WINN, Photonic Crystals, Princeton
University Press, 1995
[3] A YARIV, Optical Electronics in Modern Communications, Oxford
University Press, New York, 1991
[4] BAHAA E A SALEH Y M C TEICH, Fundamentals of Photonics, John Wiley,
New York, 1991.
Para ms informacin al respecto, puedes consultar los apuntes sobre el
curso de fotnica de la Universidad de Salamanca, en la direccin http://opti-
ca.usal.es.
Luis Roso
est en el Dpto. de Fsica Aplicada.
Universidad de Salamanca
Esquema de un cristal fotnico tridimensional realizado a base de
una distribucin cbica de microesferas de ndice adecuado.
Representacin esquemtica de la seccin transversal de una fibra
ptica microestructurada. Una fibra de este tipo tiene una estructura
bidimensional de ndice de refraccin que elimina la simetra de
revolucin de la fibra. La fibra representada en este esquema tiene
una estructura con simetria cuadrada que tiene un defecto el el cen-
tro. Este defecto atrapa la luz representada en rojo y es el respon-
sable del guiado.