EL SUELO.

1
La geosfera.
Tierra slida
Lugar de vida de los seres humanos
Fuente de los alimentos, minerales y combustibles.
La naturaleza de los suelos.
(ver Figura 1)
Los suelos son una mezcla variable de minerales
De sustancias orgnicas y agua
!a"az de so"ortar la vida de las "lantas en la su"erficie de la tierra.
!ontiene es"acios de aire y generalmente tiene una te#tura flo$a.
La "orcin mineral del suelo est formada "or rocas "or la accin desgastante
o disgregante de "rocesos f%sicos, &u%micos y biolgicos.
La "orcin orgnica consiste de biomasa de "lantas en varias eta"as de
descom"osicin. 'e "uede encontrar adems una alta "oblacin de bacterias,
hongos y animales como lombrices.
La fraccin slida de un suelo "roductivo t%"ico contiene a"ro#imadamente ()
de materia orgnica siendo el resto materia inorgnica. *tros suelos contienen
a"enas 1) de materia orgnica.
+fectos de la actividad humana.
La actividad humana causa da,o en la estructura de la geosfera. -or e$em"lo.
La e#traccin de minerales significa la remocin de millones de toneladas de
material.
/dems los contaminantes atmosf0ricos (e#ceso de !*
1
y la lluvia cida
causan cambios considerables en la geosfera.
+l e#ceso de !*
1
"uede causar un calentamiento global (efecto invernadero).
alteracin de las "reci"itaciones de lluvia y con ello tornar des0rticas zonas
anteriormente "roductivas..
Lluvia cida, el ba$o "2 "uede "roducir cambios drsticos en la solubilidad y en
la velocidad de las reacciones de #ido 3 reduccin de minerales.
La +rosin causada "or el cultivo intensivo de los cam"os elimina la ca"a de
suelo f0rtil su"erficial.
+n algunas reas de "a%ses industrializados, el suelo acumula "roductos
&u%micos t#icos.
Desechos nucleares "roducidos "or las "lantas nucleares de energ%a el0ctrica
(ms de 455 en todo el mundo).
1
Fuente. +nviromental !hemistry, 'tanley +. 6anahan, Le7is -ublishers.
1
-or todos estos factores la conservacin de los suelos debe ser una de las
mayores "reocu"aciones de la humanidad.
Desertificacin. Formacin de reas des0rticas como resultado de largos
"er%odos de se&u%a. 'e manifiesta en.
una disminucin de los niveles de agua subterrneas,
la salinizacin del suelo,
reduccin del volumen en fuentes de agua su"erficiales (lagos, r%os),
acelerada erosin y
destruccin de la vegetacin nativa.
!aracter%sticas del suelo.
-ara el ser humano la ms im"ortante "arte de la geosfera es el suelo. +ste est
formado "rinci"almente "or la ca"a su"erior, de "e&ue,o es"esor com"arado al
dimetro de la tierra, "ero es a&u% donde se "roduce la mayor "arte de los
alimentos, de los cuales de"ende la vida de las es"ecies.
/dems, el suelo es rece"tor de una gran cantidad de contaminantes. Los
fertilizantes y otros elementos agregados al suelo contribuyen a la contaminacin
de aguas y aire.
-or esto el suelo es un com"onente clave de los ciclos &u%micos ambientales.
!uando aumenta la "oblacin y la industrializacin, el uso del suelo debe cuidar la
"roteccin de los recursos de agua. Los desechos &u%micos, radiactivos y los
"rovenientes de la miner%a y la agricultura "ueden contaminar las aguas
su"erficiales y subterrneas.
6uchos suelos tienen ca"acidad de asimilar y neutralizar contaminantes a trav0s
de "rocesos &u%micos y bio&u%micos.
8eacciones de o#idacin3reduccin
reacciones cido3base
"reci"itacin
absorcin y degradacin bio&u%mica.
+n general, sin embargo, se debe cuidar &ue el de"sito de estas sustancias en el
suelo "uede ocasionar la contaminacin de los recursos de agua.
Formacin de los suelos.
+l suelo se forma en un largo "roceso en el &ue interviene.
1
el clima,
los seres vivos y
la roca ms su"erficial de la litosfera.
+ste "roceso es una sucesin en la &ue va madurando el ecosistema suelo.
1. La roca es meteorizada "or los agentes meteorolgicos (fr%o9calor, lluvia,
o#idaciones, hidrataciones, etc.) y as% la roca se va fragmentando.
1. Los fragmentos de roca se entremezclan con restos orgnicos. heces,
organismos muertos o en descom"osicin, fragmentos de vegetales, "e&ue,os
organismos &ue viven en el suelo, etc.
4. !on el "aso del tiem"o todos estos materiales se van estratificando y terminan
"or formar lo &ue llamamos suelo.
+structura de los suelos.
+l "roceso de formacin del suelo termina "or estructurar a los materiales en
estratos o ca"as caracter%sticos a los &ue se denomina horizontes. +l con$unto de
estos horizontes da a cada ti"o de suelo un "erfil caracter%stico.
Tradicionalmente estos horizontes se nombran con las letras /, : y !, con
distintas subdivisiones. /5, /1, etc.
'us caracter%sticas son.
el horizonte /5 es el ms su"erficial y en 0l se acumulan ho$as, restos de
"lantas muertas, de animales, etc. +sta ca"a "resenta la m#ima actividad
biolgica y contiene la mayor "arte de la materia orgnica.
el horizonte / acumula el humus "or lo &ue su color es muy oscuro. +l agua
de lluvia lo atraviesa, disolviendo y arrastrando hacia aba$o iones y otras
mol0culas. / esta accin se le llama lavado del suelo y es mayor cuando la
"luviosidad es alta y la ca"acidad de retencin de iones del suelo es ba$a
(suelos "oco arcillosos). +n los climas ridos el lavado "uede ser
ascendente, cuando la eva"oracin retira agua de la "arte alta del suelo, lo
&ue "rovoca la llegada de sales a la su"erficie (salinizacin del suelo).
el horizonte : acumula los materiales &ue "roceden del /.
el horizonte ! est formado "or la roca madre ms o menos disgregada "or
diversas causas. fr%o9calor, lluvia, o#idaciones, hidrataciones, etc.
(ver Figura 1)
4
!om"osicin de los suelos.
Los materiales encontrados en los suelos "roceden de.
la roca madre fuertemente alterada,
seres vivos y materiales descom"uestos
aire y agua.
!omo "roducto final de las transformaciones f%sicas y &u%micas son arcillas,
hidr#idos, cidos h;micos, etc.< sin &ue tenga gran influencia el material originario
del &ue el suelo se ha formado.
a) Fraccin mineral.
Fragmentos minerales del suelo
"edruscos = 1(> mm
gui$arros >? a 1(> mm
grava ? a >? mm
gravilla 1 a ? mm
arena gruesa 1 a 1 mm
arena 5.1 a 1 mm
arena fina 5.51 a 5.1 mm
limo 5.551 a 5.51 mm
arcilla @ 5.551 mm
La fraccin de las arcillas est formada, "rinci"almente, "or silicatos con aluminio
y hierro (caolinita, montmorillonita, etc.) y
Las arenas son, sobre todo, granos de cuarzo con algunas micas.
+l "e&ue,o tama,o de los granos de arcilla hace &ue tengan una gran su"erficie
"or unidad de masa (1 g de arcilla suma de 1( a A55 m
1
de su"erficie). /s% se
facilita fenmenos &ue necesitan una gran su"erficie "ara "roducirse, como
absorciones, algunas reacciones &u%micas, retencin de agua, etc.
*tra "ro"iedad caracter%stica de la arcilla es &ue fluye cuando se encuentra
sometida a "resin "or lo &ue las laderas arcillosas tienen deslizamientos con
facilidad.
-ro"iedades del suelo seg;n su com"osicin
arenoso arcilloso calizo
-ermeabilidad alta nula media
/lmacenamiento de agua "oco mucho "oco
/ireacin buena mala buena
?
Butrientes "ocos muchos mucho calcio
b) Fraccin orgnica.
+n todo suelo hay materia orgnica, llamada humus. +n un suelo del desierto
"uede estar en una "ro"orcin del 1). Cna cifra media com;n a bastantes suelos
ser%a la de un () (1) de carbono).
+st formada "or restos de organismos muertos, e#creciones, etc., tan
"rofundamente transformados &ue ya no se advierte su estructura original.
'u com"osicin &u%mica es muy variada, "ero a medida &ue "asa el tiem"o los
"roductos orgnicos &ue son ms fcilmente degradables van desa"areciendo, al
final van &uedando en mayor "ro"orcin las mol0culas orgnicas con enlaces
resistentes a la degradacin biolgica (mol0culas aromticas con abundancia de
ciclos, anillos, fenoles, funciones cidas, etc.
+l humus se encuentra, en su mayor "arte, adherido a la arcilla.
*rganismos vivos en el suelo
+n el suelo viven una gran cantidad de bacterias y hongos, tantos &ue su biomasa
su"era, normalmente, a todos los animales &ue viven sobre el suelo.
+n la zona ms su"erficial, iluminada, viven tambi0n algas, sobre todo diatomeas.
Tambi0n se encuentran "e&ue,os animales como caros, cochinillas, larvas de
insectos, lombrices, etc.
Las lombrices tienen un es"ecial inter0s. 'on, dentro de la fauna, las de mayor
"resencia de biomasa, y cum"len un im"ortante "a"el estructural "ues sus
galer%as facilitan el crecimiento de las ra%ces y sus heces retienen agua y
contienen im"ortantes nutrientes "ara las "lantas.
/gua y aire en el suelo.
'e re&uieren grandes cantidades de agua "ara la "roduccin de las "lantas.
+l agua es el medio de trans"orte "ara hacer llegar los nutrientes esenciales
desde el suelo hacia las ra%ces de las "lantas y desde a&u% hasta las ho$as ms
le$anas.
Finalmente el agua vuelve a la atmsfera desde las ho$as a trav0s de un
"roceso de trans"iracin. /lgunas veces la trans"iracin y la eva"oracin del
agua desde las "lantas se denomina eva"otrans"iracin.
(ver Figura 4)
(
Bormalmente debido al "e&ue,o tama,o de las "art%culas y la "resencia de
"e&ue,os ca"ilares y "oros en el suelo, la fase agua no es totalmente
inde"endiente de la materia slida del suelo.
/s% el agua via$a desde las zonas con mayor "otencial h%drico hacia las zonas con
menores "otenciales. Cna "lanta en un suelo "timo ("otencial h%drico cercano a 5
D-a) absorber%a agua "or las ra%ces, esta via$ar%a "or el #ilema (te$ido le,oso
ca"az de conducir l%&uidos en las "lantas), llegar%a a las ho$as donde se
eva"orar%a y "asar%a a la atmsfera, la cual tiene un "otencial h%drico realmente
ba$o. +ste "roceso descrito se llama trans"iracin. /s% la mayor%a del agua
absorbida "or la "lanta es eva"orada en las ho$as. +stas fuerzas de eva"oracin
crean una tensin negativa &ue es la &ue EtiraE del agua hacia las ramas
su"eriores ya &ue el "roceso de ca"ilaridad no es suficiente "ara llevar el agua a
varios metros de altura. -or ;ltimo e#iste otra fuerza &ue hace subir el agua "or el
#ilema de la "lanta, es una "resin "ositiva e$ercida "or la ra%z &ue absorbe agua
activamente (gracias a la absorcin de osmolitos).
+l suelo es una "arte fundamental de los ecosistemas terrestres. !ontiene agua y
elementos nutritivos &ue los seres vivos utilizan. +n el se a"oyan y nutren las
"lantas en su crecimiento y condiciona, "or tanto, todo el desarrollo del
ecosistema.
Los suelos con alto contenido de materia orgnica "ueden retener relativamente
grandes cantidades de agua com"arados a otros suelos, "ero es menos
a"rovechable "or las "lantas a causa de la adsorcin f%sica o &u%mica del agua
"or la materia orgnica.
+#iste una muy fuerte interaccin entre la arcilla y el agua en los suelos. +l agua
se absorbe sobre la su"erficie de las "art%culas de arcilla. Debido a la alta razn
su"erficie9volumen de las "art%culas coloidales de la arcilla, una gran "orcin de
agua "uede estar unida de esta manera.
>
Cn suelo saturado de agua sufre cambios drsticos en las "ro"iedades f%sicas,
&u%micas y biolgicas.
+l o#%geno e#istente en tales suelos se agota r"idamente "or la res"iracin de
los microorganismos &ue degradan la materia orgnica.
!omo resultado los enlaces &ue mantienen $untas las "art%culas coloidales se
rom"en lo &ue "rovoca la rotura de la estructura del suelo.
De este modo el e#ceso de agua es desventa$oso "ara el crecimiento de las
"lantas cuyas ra%ces no dis"onen del aire necesario.
Cno de los ms marcados efectos de la saturacin con agua es la reduccin
del "+ debido a la accin de agentes reductores orgnicos. /s%, la condicin
redo# del suelo se torna mucho ms reductora, de modo &ue el "+ ba$a desde
su valor de e&uilibrio agua 3 aire (14.> a "2 F) a 1 o menos. Cno de los
resultados ms significativos de este cambio es la movilizacin de hierro y
manganeso como Fe(GG) soluble y 6n(GG) a trav0s de la reduccin de sus #idos
insolubles en estados de o#idacin su"eriores.
6n*
1
H ? 2
H
H 1e
3
6n
1H
H 1 2
1
*
Fe
1
*
4
H > 2
H
H 1e
3
1 Fe
1H
H 4 2
1
*
/un&ue el manganeso soluble se encuentra generalmente en el suelo como 6n
1H
,
el hierro (GG) se encuentra frecuentemente como un &uelato Fe3orgnico cargado
negativamente. La fuerte tendencia a la &uelacin del Fe(GG) con los cidos f;lvicos
del suelo a"arentemente "osibilita la reduccin de #ido de Fe(GGG) a valores ms
"ositivos. +sto causa un corrimiento hacia arriba (mayores valores de "+) en la
zona Fe(GG) I Fe(*2)
4
(ver diagrama de es"ecies de hierro en aguas).
6etales disueltos tales como Fe
1H
y 6n
1H
son t#icos "ara algunas "lantas. 'u
o#idacin a #idos insolubles "uede causar formacin de de"sitos de Fe
1
*
4
y
6n*
1
, lo cual obstaculiza el drena$e del suelo.
Jeneralmente el 4() del volumen de un suelo t%"ico est com"uesto de "oros
&ue contienen aire. 11) de *
1
y 5.54) de !*
1
en volumen. +stos "orcenta$es
"ueden ser bastante distintos en el aire contenido en los suelos debido a la
degradacin de la materia orgnica.
*
1
H (!2
1
*) !*
1
H 2
1
*
+ste "roceso consume *
1
y "roduce !*
1
. !omo resultado el contenido de
o#%geno del aire en suelos "uede ba$ar a niveles de 1() y el !*
1
"uede aumentar
en gran "orcenta$e. De este modo la degradacin de la materia orgnica en el
suelo aumenta el nivel de !*
1
en las aguas subterrneas. La disminucin en el "2
"roducida "or este efecto contribuye al desgaste de los minerales, "articularmente
de !a!*
4
.
!a!*
4(s)
H !*
1(ac)
H 2
1
* !a
1H
H 1 2!*
4
3
F
!omo veremos ms adelante, el !*
1
tambi0n cambia el e&uilibrio del "roceso "or
el cual las ra%ces absorben iones metlicos desde el suelo.
2
H
'uelo)!a
1H
H 1!*
1
H 12
1
* suelo) H !a
1H
(ra%z) H 1 2!*
4
3
2
H
!om"onentes inorgnicos en el suelo.
La disgregacin de las rocas y minerales "ara formar los com"onentes
inorgnicos del suelo dan como resultado la formacin de coloides inorgnicos.
+stos coloides son los de"sitos de agua y nutrientes de las "lantas, de modo
&ue est0n dis"onibles cuando las "lantas los necesiten.
Los coloides inorgnicos a menudo tambi0n absorben sustancias t#icas del
suelo, "or lo cual son un factor im"ortante en la "roductividad de ellos.
La ca"tacin de nutrientes "or las ra%ces involucra interacciones com"le$as entre
el agua y las fases inorgnicas.
Cn nutriente retenido "or el coloide tiene &ue atravesar la interfase
mineral9agua y luego la interfase agua9ra%z. +ste "roceso est influenciado "or
la estructura inica de la materia inorgnica del suelo.
6inerales.
+ntre los elementos comunes en la corteza terrestre estn el o#%geno (?>.>)),
silicio (1F.F)), aluminio (K.1))< hierro (()), calcio (4.>)), sodio (1.K)), "otasio
(1.>)) y magnesio (1.1)).
Los minerales com"uestos "or estos elementos constituyen la mayor "arte de la
fraccin mineral del suelo.
La &ue el F?.4) de la corteza de la tierra consiste de silicio y o#%geno, los
minerales &ue los contienen "revalecen en el suelo. -or e$em"lo, el cuarzo,
'i*
1
, es un com"onente com;n. +ntre los silicatos se hayan. M/l'i
4
*
K
,
Ba/l'i
4
*
K
< ?!a*N4(/lFe)
1
*
4
N>'i*
1
N2
1
*.
Los #idos de hierro como la geotita Fe*(*2), y magnetita, Fe
4
*
?
, constituyen
"arte im"ortante de los suelos, dando en ocasiones un color ro$izo.
Los #idos de manganeso y titanio se encuentran tambi0n en abundancia en
algunos suelos.
+ntre los carbonatos, el !a!*
4
es el ms com;n.
Los minerales arcillosos se encuentran en abundancia y son com"onentes
&u%micamente significativos en los suelos.
+stos minerales secundarios, consistentes bsicamente de silicatos hidratados
de aluminio y hierro, sirven "ara unir cationes tales como !a
1H
, 6g
1H
, M
H
, Ba
H
y
K
B2
?
H
. De esta manera estos estn "rotegidos del arrastre "or las aguas y
&uedan dis"onibles como nutrientes "ara las "lantas.
6ateria orgnica en los suelos.
/un&ue la materia orgnica est "resente en cantidades inferiores o iguales al ()
de un suelo "roductivo, $uega un "a"el muy im"ortante en determinar la
"roductividad de un suelo.
/s%, sirve como fuente alimenticia "ara los microorganismos.
'ufre reacciones &u%micas tales como intercambio inico. Gnfluye en las
"ro"iedades f%sicas del suelo.
/lgunos com"uestos orgnicos contribuyen al desgaste de la materia mineral,
"roceso "or el cual se forma el suelo.
-or e$em"lo, el in o#alato "roducido "or hongos est "resente en los suelos
como !a!
1
*
?
. +l o#alato en los suelos contribuye a disolver los minerales
contribuyendo en el "roceso de desgaste y a la dis"onibilidad de sustancias
nutrientes. +l "roceso de desgaste com"rende el com"le$amiento de minerales de
hierro y aluminio.
4 2
H
H 6(*2)
4(s)
H 1 !a!
1
*
?(s)
6(!
1
*
?
)
1
3
(ac)
H 1 !a
1H
H 4 2
1
*
(6 O /l
4H
o Fe
4H
).
/lgunos hongos en el suelo "roducen cido c%trico y otros cidos orgnicos con
"ro"iedades &uelantes &ue reaccionan con los silicatos y liberan "otasio u otros
iones metlicos.
Los com"onentes biolgicamente activos de la fraccin orgnica de los suelos
incluyen "olisacridos, nucletidos y com"uestos conteniendo azufre y fsforo
orgnicos.
+l humus, un material insoluble en agua &ue se biodegrada lentamente,
constituye la mayor "arte de la materia orgnica del suelo. Las clases de
material orgnico en los suelos se muestran en Tabla 1.
A
T/:L/ 1. !lases mayoritarias de com"uestos orgnicos en suelos.
Ti"o de
!om"uesto
!om"osicin 'ignificado
2umus
8esiduo resistente a la
degradacin "roveniente
de la degradacin de las
"lantas, !, 2, *.
!om"onente orgnico ms
im"ortante. 6e$ora las
"ro"iedades del suelo,
intercambia nutrientes, de"sito
de nitrgeno.
Jrasas, resinas y
ceras
L%"idos e#traibles con
solventes orgnicos.
'lo un "orcenta$e "e&ue,o de la
materia orgnica. -uede afectar
las "ro"iedades f%sicas (carcter
hidrofbico). Fitot#ico.
!om"uestos
orgnicos
nitrogenados
B unido a humus,
aminocidos, etc.
6ayor fuente alimenticia "ara
microorganismos del suelo.
-rovee de nitrgeno "ara la
fertilidad del suelo.
!om"uestos &ue
contienen fsforo
Fostato 0steres,
inositolfosfato (cido f%tico,
!
>
2
>
(*-*(*2)
1
)
>
),
fosfol%"idos.
Fuente de fosfato "ara las
"lantas.
La velocidad de la biodegradacin disminuye cuando disminuye la tem"eratura
la materia orgnica no se degrada r"idamente en los climas ms fr%os y
tiende a acumularse en el suelo.
+n aguas y en suelos saturados la degradacin de la vegetacin no tiene fcil
acceso al o#%geno y la materia orgnica se acumula "uede alcanzar A5) en
reas donde las "lantas crecen y se descom"onen en suelos saturados con
agua.
De los com"onentes orgnicos se,alados en la Tabla 1 el humus es el ms
significativo. Los t0rminos materia orgnica y humus se em"lean
indistintamente en agricultura. 'in embargo, el "rimero es ms am"lio y,
consecuentemente, incluye al segundo.
6icroorganismos (algas, bacterias, actinomicetos, hongos, etc.) e
invertebrados constituyen la biomasa edfica (e#cluidas las ra%ces vivas de las
"lantas) !om"onente res"onsable de las transformaciones biolgicas y
bio&u%micas de los residuos orgnicos,
15
+l humus, tambi0n denominado substancias h;micas, "uede ser se"arado
o"eracionalmente en fracciones de acuerdo con su solubilidad en cidos, lcalis y
solventes orgnicos, seg;n muestra la Tabla 1.
11
Tabla 1. Definiciones de la materia orgnica y el humus ('tevenson, 1AK1)
T0rmino Definicin
8esiduos orgnicos o
materia orgnica $oven.
Te$idos de "lantas y animales y sus "roductos de
descom"osicin "arcial.
:iomasa edfica 6ateria orgnica "resente como te$ido microbial
vivo.
'ustancias h;micas o
materia orgnica vie$a o
materia orgnica estable o
humus
'ustancias orgnicas del suelo con e#clusin de los
residuos orgnicos y la biomasa edfica. +stas
sustancias "oseen "esos moleculares relativamente
altos. 'on de color "ardo oscuro.
'ustancias no I h;micas !om"uestos orgnicos con caracter%sticas
bio&u%micas definidas como aminocidos,
carbohidratos, grasas, ceras, resinas, cidos
orgnicos, etc.
2umina La fraccin del humus insoluble en lcalis.
Pcido h;mico La fraccin del humus e#traible del suelo con varios
reactivos e insoluble en medio cido.
Pcido f;lvico La fraccin coloreada del humus &ue "ermanece en
solucin luego de la se"aracin del cido h;mico "or
acidificacin.
Pcido hematomelanico La fraccin del cido h;mico soluble en alcohol.
+l humus es el residuo &ue &ueda cuando las bacterias y los hongos biodegradan
el material de las "lantas.
+l cuer"o de la biomasa de las "lantas consiste de celulosa (relativamente
degradable) y lignina (resistente a la degradacin).
La lignina es una sustancia "olim0rica con un mayor contenido de carbono &ue la
celulosa anillos aromticos conectados "or cadenas al&u%licas, gru"os hydro#il
y meto#il.
La lignina es la "recursora de la mayor "arte del humus del suelo. Durante el
"roceso de la humificacin los microorganismos convierten el carbono orgnico en
!*
1
"ara obtener energ%a. 'imultneamente, la accin bacteriana incor"ora
nitrgeno ligado con los com"uestos "roducidos "or el "roceso de la
descom"osicin. +l resultado es una razn B9! de cerca de 1915 cuando se
com"leta el "roceso de la humificacin. !omo regla general el humus es rico en
nitrgeno unido orgnicamente (nitrgeno orgnico).
+l material h;mico en suelos adsorben fuertemente muchos solutos del agua y
tienen una "articular afinidad "or cationes "olivalentes. /s% el agua &ue "asa a
trav0s de suelos ricos en sustancias h;micas son liberadas de sus cationes o, en
otras "alabras, "urificada.
11
/dems estas sustancias tienen una fuerte afinidad "or sustancias orgnicas con
ba$a solubilidad en agua, tal como el DDT (dicloro3difenil3tricloroetano, soluble en
grasas), un herbicida am"liamente usado, actualmente "rohibido.
8eacciones cido I base y de intercambio inico en suelos.
Cna de las ms im"ortantes funciones &u%micas de los suelos es el
intercambio de cationes, e#"resada como la ca"acidad de intercambio de
cationes milie&uivalentes (me&) de cationes monovalentes &ue "ueden ser
intercambiados "or 155 g de suelo (sobre la base "eso seco).
Los minerales arcillosos intercambian cationes debido a la "resencia de sitios
cargados negativamente sobre el mineral. +sto se debe a la sustitucin de un
tomo de n;mero de o#idacin mas ba$o "or uno de mayor n;mero de o#idacin.
-or e$em"lo magnesio "or aluminio.
+l material orgnico intercambia cationes debido a la "resencia del gru"o
carbo#ilato y otros gru"os funcionales bsicos.
+l humus tiene usualmente una muy alta ca"acidad de intercambio catinico.
Los valores t%"icamente encontrados "ara suelos estn alrededor de 15 a 45
me&9155 g.
+l intercambio catinico en suelos es el mecanismo "or el cual el "otasio,
magnesio, calcio y otros metales traza esenciales llegan a estar dis"onibles
"ara las "lantas.
!uando los iones metlicos nutrientes son ca"tados "or las ra%ces de las "lantas,
el ion hidrgeno es intercambiado "or los cationes. +ste "roceso, adems del
lavado de los iones metlicos desde el suelo "or el agua &ue contiene !*
1
, tiende
a acidificar los suelos.
2
H
'uelo)!a
1H
H 1 !*
1
H 1 2
1
* suelo) H !a
1H
(ra%z)H1 2!*
4
3
2
H
+l suelo "uede actuar como un buffer y resistir el cambio de "2. +sta
ca"acidad de"ende del ti"o de suelo.
La o#idacin de la "irita en suelos causa la formacin de suelos sulfatados de
carcter cido.
Fe'
1
H F91 *
1
H 2
1
* Fe
1H
H 1 2
H
H 1 '*
?
13
.
14
'e ha encontrado suelos de este ti"o de "2 cercano a 4. +stos suelos se forman
cuando sedimentos marinos neutros o bsicos &ue contienen "irita se tornan
cidos "or la o#idacin de la "irita con el aire. Desechos mineros con contenidos
de "irita tambi0n forman suelos similares a los de origen marino. /dems de la
e#cesiva acidez la mayor es"ecie limitante del crecimiento de las "lantas es el
/l(GGG). +l aluminio es liberado en los suelos cidos y act;a de modo t#ico "ara las
"lantas.
La mayor%a de las "lantas tienen un crecimiento me$or en suelos de "2 cercano a
la neutralidad. +l suelo cido se "uede me$orar neutralizndolo, "ara lo cual se
utiliza generalmente !a!*
4.
2
H
suelo) H !a!*
4
suelo)!a
1H
H !*
1
H 2
1
*
2
H
+n reas con ba$as "reci"itaciones, los suelos "ueden tornarse demasiado
bsicos debido a la "resencia de sales alcalinas tales como Ba
1
!*
4
.
Los suelos alcalinos "ueden ser tratados con sulfato de aluminio o sulfato de
hierro, lo cual libera "rotones en medio acuoso (hidrlisis).
1 Fe
4H
H 4 '*
?
13
H > 2
1
* 1 Fe(*2)
4(s)
H > 2
H
H '*
?
13
el azufre a,adido a los suelos se o#ida bacterianamente a cido sulf;rico.
' H 491 *
1
H 2
1
* 1 2
H
H '*
?
13
.
-or este motivo se agrega azufre "ara acidificar los suelos alcalinos.
La com"etencia de diferentes cationes "or los sitios de intercambio del suelo
"uede ser visualizada en el caso de suelos &ue han sido inundados "or agua de
mar, "or lo cual la mayor%a de los sitios han sido ocu"ados "or Ba
H
. -ara restaurar
su fertilidad es necesario reem"lazar el Ba
H
"or el M
H
.
'uelo)Ba
H
H M
H
suelo)M
H
H Ba
H
La constante de intercambio M
c
,
M
c
O
[ ]
[ ]
Na
K
N K
N Na
+
+
1?
+sto e#"resa la tendencia del suelo "ara retener M
H
y Ba
H
. +n esta ecuacin, B
M
y
B
Ba
son las fracciones inicas de "otasio y sodio res"ectivamente, unidas al suelo,
y [Ba
H
] y [M
H
] son las concentraciones de estos iones en el agua del suelo.
+l intercambio de aniones "or el suelo no est tan claramente definido como en
el caso de los cationes. +n muchos casos el intercambio de aniones no ocurre
en un solo "roceso de intercambio. +sto es verdad en la fuerte retencin de
iones ortofosfato "or el suelo, mientras &ue el nitrato slo lo es d0bilmente.
6acronutrientes en el suelo.
Los nutrientes de las "lantas "ueden clasificarse en macronutrientes y
micronutrientes.
Los macronutrientes son a&uellos elementos &ue se encuentran en niveles
altos en los materiales de las "lanta o en los fluidos.
Los micronutrientes son elementos &ue son esenciales slo en muy ba$os
niveles y generalmente se re&uieren "ara la funcin de enzimas esenciales.
6acronutrientes.
!arbono, hidrgeno, o#%geno, nitrgeno, fsforo, "otasio, calcio, magnesio y
azufre.
De estos, !, 2 y * se obtienen desde la atmsfera y desde el agua.
/ trav0s de la accin de bacterias fi$adoras de nitrgeno, el nitrgeno "ude ser
obtenido directamente de la atmsfera. Los otros nutrientes se obtienen del
suelo. De estos el B, - y M son com;nmente a,adidos a trav0s de los
fertilizantes.
1(
!alcio.
Los suelos deficientes en calcio son "oco comunes. +l "roceso de abonar con cal
se utiliza "ara tratar suelos cidos, "roveyendo un adecuado suministro de calcio
"ara las "lantas. 'in embargo, el consumo de calcio "or las "lantas o el lavado "or
la lluvia "uede "roducir una deficiencia de calcio en el suelo. Los suelos cidos
"ueden sin embargo, contener una a"reciable cantidad de calcio, la &ue I debido
a la com"etencia "or los iones 2
H
3 no est dis"onible "ara las "lantas. +l
tratamiento de los suelos cidos "ara restaurar la neutralidad de "2, generalmente
remedia la deficiencia de calcio. +n los suelos alcalinos, la "resencia de altas
niveles de sodio, magnesio y "otasio "roduce algunas veces deficiencia de calcio
ya &ue esos iones com"iten con el calcio "ara su dis"onibilidad "or las "lantas.
6agnesio.
/ "esar &ue el magnesio corres"onde a ms del 1) en la corteza terrestre, la
mayor "arte se encuentra unida fuertemente a los minerales. Jeneralmente el
magnesio intercambiable se considera dis"onible "ara las "lantas y es obtenido
"or intercambio inico en la materia orgnica o en arcilla. La dis"onibilidad de
magnesio "ara las "lantas de"ende adems de la relacin calcio9magnesio. 'i
esta relacin es muy alta (muy ba$o nivel en magnesio) el magnesio no llega a
estar dis"onible "ara las "lantas y se "roduce deficiencia de este. 'imilarmente,
e#cesivos niveles de sodio o "otasio "ueden tambi0n causar esta deficiencia.
/zufre.
+l azufre es asimilado "or las "lantas como sulfato, '*
?
13
. +l sulfato generalmente
se encuentra en el suelo como es"ecies inmovilizadas (minerales) o como sales
solubles &ue son r"idamente lavadas "or la lluvia llegando a los r%os y al mar.
+n zonas donde la atmsfera est contaminada con '*
1
, el azufre "uede ser
absorbido como '*
1
"or las ho$as. 'in embargo, cantidades e#cesivas de '*
1
causan la muerte de las "lantas.
Los suelos deficientes en azufre no son un buen so"orte "ara el crecimiento de las
"lantas, ya &ue el azufre es un com"onente de algunos amino3cidos esenciales.
La "irita, Fe'
1
, "uede reaccionar con suelos cidos y sulfatados "roduciendo 2
1
',
el cual es muy t#ico "ara las "lantas y &ue "uede matar adems a
microorganismos beneficiosos. +l 2
1
' tambi0n "uede "roducirse "or reduccin de
sulfato "or materia orgnica, a trav0s de reacciones catalizadas "or
microorganismos.
'*
?
13
H 1(!2
1
*) H 1 2
H
2
1
' H 1 !*
1
H 1 2
1
*
La "roduccin de 2
1
' en suelos inundados "uede ser inhibida a trav0s del uso de
es"ecies o#idantes. Cna de las ms efectivas es el MB*
4
.
Bitrgeno en suelos.
1>
+n la mayor%a de los suelos, sobre el A5) del contenido de nitrgeno,
corres"onde al nitrgeno orgnico. +ste se "roduce "or la biodegradacin de
"lantas muertas y animales. 'e hidroliza eventualmente a B2
?
H
, el cual "uede ser
o#idado a B*
4
3
"or la accin bacteriana en los suelos.
+l nitrgeno unido al humus es de es"ecial im"ortancia "ara mantener la fertilidad
de los suelos.
/ diferencia del "otasio o el fosfato, el nitrgeno no es un "roducto significativo del
desgaste mineral.
Los organismos fi$adores de nitrgeno generalmente no son ca"aces de "roducir
el nitrgeno suficiente "ara satisfacer la demanda. +l nitrgeno inorgnico, "or su
"arte, "roveniente de fertilizantes, r"idamente se "ierde "or el lavado del terreno
"or las lluvias.
De este modo el humus es el "rinci"al de"sito del nitrgeno re&uerido "or las
"lantas. Tiene adems la venta$a adicional de &ue su velocidad de
descom"osicin, es decir la velocidad en &ue se hace dis"onible "or las "lantas,
&ue corre "aralelamente con su crecimiento, es r"ida en los meses calurosos de
verano y lenta en el invierno.
+l nitrgeno es un com"onente esencial de las "rote%nas y de otros constituyentes
de la materia viva. /s% las "lantas y cereales crecen en suelos ricos en nitrgeno.
+l nitrgeno est generalmente dis"onible "ara las "lantas como nitrato, B*
4
3
.
/lgunas "lantas, como el arroz, "ueden utilizar nitrgeno amoniacal, sin embargo
este es un t#ico "ara otras es"ecies.
!uando se a"lica nitrgeno a la forma amoniacal las bacterias nitrificantes realizan
una funcin esencial en convertirlo en ion nitrato dis"onible.
La fi$acin de nitrgeno es el "roceso "or el cual el nitrgeno atmosf0rico (B
1
) se
convierte en com"uestos dis"onibles "ara las "lantas.
/ntes de la introduccin de los fertilizantes nitrogenados, el nitrgeno era
entregado al suelo "or las legumbres. +stas son "lantas, tales como el "oroto de
soya, la alfalfa y el tr0bol, &ue contienen en sus ra%ces bacterias ca"aces de fi$ar el
nitrgeno atmosf0rico. Las "lantas leguminosas tienen una relacin simbitica
(mutuamente venta$osa) con las bacterias &ue "roveen el nitrgeno &ue necesitan.
Las legumbres enri&uecen los suelos con nitrgeno en una cantidad com"arable a
las cantidades com;nmente agregadas como fertilizantes sint0ticos. De este
modo la fertilidad de un suelo se "uede mantener "or rotacin de las "lantaciones
de es"ecies consumidoras de nitrgeno con las "lantaciones de legumbres, un
hecho &ue era conocido "or los agricultores desde la 0"oca de los romanos.
Las bacterias fi$adoras de nitrgeno en las legumbres e#isten en estructuras
es"eciales ubicadas en las ra%ces. (ver Figura).
+stas bacterias "ertenecen a un ti"o es"ecial llamadas rizobios. +stas "ueden
e#istir de forma inde"endiente "ero as% no "ueden fi$ar el nitrgeno, e#ce"to en el
caso &ue se encuentren en combinacin simbitica con las "lantas.
1F
La contaminacin de aguas su"erficiales con nitrato es uno de los "rinci"ales
"roblemas asociados a la actividad agr%cola. / "esar &ue se ha im"licado a los
fertilizantes en tal "roblema, hay evidencias &ue los cam"os dedicados a la
crianza y engorda de ganado son una mayor fuente de nitrato. +l crecimiento de
las "oblaciones ganaderas y su concentracin han agravado el "roblema. La
concentracin de vacunos, asociado al hecho &ue un animal "roduce
a"ro#imadamente 1K veces de material de desecho &ue un ser humano, han
"rovocado la contaminacin de aguas en zonas con escasa "oblacin humana.
+l nitrato, en los sitios dedicados a la ganader%a, "uede ser motivo de
envenenamiento de los rumiantes. +l estmago de los rumiantes tales como
vacunos y ove$as contiene un medio reductor (ba$o "+) y contiene bacterias
ca"aces de reducir nitrato en la es"ecie t#ica, nitrito.
B*
4
3
H 1 2
H
H 1 e
3
B*
1
3
H 2
1
*
+l origen de la mayor%a del nitrato "roducido desde los desechos animales es
nitrgeno amino (83B2
1
), "resente en los residuos. /"ro#imadamente la mitad del
nitrgeno e#cretado "or el vacuno est contenido en la orina. -arte de este
nitrgeno corres"onde a "rote%nas y la otra "arte a urea, B2
1
!*B2
1.
!omo "rimer
"aso en el "roceso de degradacin, el nitrgeno amino se hidroliza a amoniaco o
ion amonio.
83B2
1
H 2
1
* 83*2 H B2
4
( o B2
?
H
)
+l "roducto es o#idado, a continuacin, a trav0s de reacciones catalizadas "or
microorganismos a ion nitrato.
B2
4
H 1 *
1
B*
4
3
H 2
4
*
H
+n algunas condiciones, una a"reciable cantidad del nitrgeno originado en los
cam"os ganaderos debido a la degradacin de los residuos est "resente como
ion amonio. +ste ion est fuertemente unido al suelo (intercambiador catinico) y
una "e&ue,a fraccin est fi$a como amonio no3intercambiable en la red cristalina
de los minerales arcillosos.
Debido a &ue el ion nitrato no est fuertemente unido al suelo es arrastrado "or el
agua. 6uchos factores, incluyendo el ti"o de suelo, humedad y nivel de materia
orgnica, afectan la "roduccin de amonio y nitrato originado de los residuos
animales.
Fsforo en el suelo.
/ "esar &ue el "orcenta$e de fsforo en las "lantas es relativamente ba$o, 0l es un
com"onente esencial de 0stas. +l fsforo, al igual &ue el nitrgeno, debe estar
1K
"resente en una forma inorgnica sim"le antes &ue 0l "ueda ser ca"tado "or las
"lantas. +n el caso del fsforo la es"ecie utilizable "or las "lantas es una forma de
ion ortofosfato. /l "2 "resente en la mayor%a de los suelos esta forma corres"onde
a 2
1
-*
?
3
y 2-*
?
13
.
+l ortofosfato es ms utilizable "or las "lantas a un "2 cercano a F. +n los suelos
relativamente cidos, el ortofosfato se encuentra "reci"itado con /l(GGG) o Fe(GGG). +n
los suelos alcalinos el ortofosfato "uede reaccionar con carbonato de calcio "ara
formar la es"ecie insoluble, hidro#ia"atita.
4 2-*
?
13
H ( !a!*
4(s)
H 1 2
1
* !a
(
(-*
?
)
4
(*2)
(s)
H ( 2!*
4
3
H *2
3
+n general, debido a estas reacciones muy "oco del fsforo a,adido con los
fertilizantes es lavado del suelo "or agua. +sto es im"ortante desde el "unto de
vista de los "eligros de contaminacin de las aguas con fsforo.
-otasio en suelos.
+l "otasio es uno de los metales ms abundantes en la corteza terrestre, llegando
a 1.>), "ero gran "arte de esta cantidad no es asimilable "or las "lantas. /s%, "or
e$em"lo, algunos silicatos tales como la leucita, M
1
*N/l
1
*
4
N?'i*
1
, contiene el
"otasio fuertemente unido de modo &ue no es accesible "ara las "lantas.
Las "lantas utilizan relativamente grandes cantidades de "otasio "ara su
crecimiento.
+l "otasio activa algunas enzimas y $uega un "a"el im"ortante en el balance
del agua en las "lantas.
+s tambi0n esencial "ara algunas transformaciones de los carbohidratos.
!uando se utiliza fertilizantes nitrogenados "ara aumentar la "roductividad se
aumenta la remocin de "otasio. -or esto el "otasio "uede llegar a ser un
nutriente limitante en suelos fuertemente fertilizados con otros nutrientes.

6icronutrientes en el suelo.
Los micronutrientes esenciales "ara las "lantas son. boro, cloruro, cobre,
hierro, manganeso, molibdeno ("ara la fi$acin de nitrgeno), sodio, vanadio y
cinc.
+stos elementos son necesarios "ara las "lantas slo en muy ba$os niveles y
frecuentemente son t#icos a niveles ms altos.
6uchos de ellos act;an "osibilitando la funcin enzimtica. /s% el 6n, Fe, !l
3
,
Qn y R "odr%an tener influencia en la fotos%ntesis.
Fertilizantes.
Los fertilizantes contienen como los mayores com"onentes al B, - y M.
Tambi0n se a,aden micronutrientes, adems de magnesio y sulfato.
1A
6uchas veces se designan los fertilizantes "or n;meros, tales como >3113K,
indicando los res"ectivos "orcenta$es de nitrgeno, e#"resado como B (en este
caso >)), fsforo como -
1
*
(
(en este caso 11)) y "otasio como M
1
* (en este
caso K)).
Los modernos fertilizantes sobre la base de nitrgeno son fabricados "or el
"roceso 2aber, en el cual se combinan B
1
e 2
1
en "resencia de catalizadores a
una tem"eratura cercana a (55S! y "resiones sobre 1555 atm.
B
1
H 4 2
1
1 B2
4
.
!omo fertilizante se "uede ocu"ar una solucin de amon%aco al 45), "ara lo
cual es suministrada directamente en el agua de riego.
+l nitrato de amonio es un fertilizante slido. 'e fabrica "or o#idacin de
amon%aco sobre un catalizador de "latino, convirtiendo el #ido n%trico e cido
n%trico. +ste finalmente se hace reaccionar con amon%aco. +l B2
?
B*
4
contiene
el 44.() de nitrgeno. +ste "roducto a causa de su uso como e#"losivo su
venta est controlada.
La urea, 2
1
B3!*3B2
1
, es ms fcil de "re"arar y mane$ar &ue el nitrato de
amonio. +s un fertilizante en estado slido y de am"lio uso. *tros com"uestos
usados como fertilizantes son el nitrato de sodio, nitrato de calcio, nitrato de
"otasio y fosfatos de amonio.
+l fosfato "roveniente de la fluora"atita, !a
(
(-*
?
)
4
F, no es totalmente
dis"onible "ara las "lantas y se trata con cido fosfrico o sulf;rico "ara
"roducir los su"erfosfatos &ue son mucho ms solubles y "or ello ms
accesibles a las "lantas.
1 !a
(
(-*
?
)
4
F
(s)
H 1? 2
4
-*
?
H 15 2
1
* 15 !a2
?
(-*
?
)
1
N2
1
* H 12F
(g)

1 !a
(
(-*
?
)
4
F
(s)
H 1? 2
1
'*
?
H 4 2
1
* 4 !a2
?
(-*
?
)
1
N2
1
* H F !a'*
?
H 12F
(g)

Los minerales de fosfatos son ricos en elementos traza re&ueridos "ara el
crecimiento de las "lantas, tales como :, !u, 6n, 6o y Qn.
+l fosfato de amonio es un fertilizante e#celente de fosfato altamente soluble.
Los "olifosfatos tienen la "ro"iedad adicional de formar &uelatos con el hierro y
otros iones metlicos de modo de hacerlos ms dis"onibles "ara las "lantas.
!ontaminantes y residuos en los suelos.
+l suelo recibe grandes cantidades de residuos cada a,o.
15
/s%, "or e$em"lo, grandes cantidades del '*
1
, emitido a la atmsfera al &uemar
combustibles &ue contienen azufre, terminan en el suelo como sulfato.
Los #idos de nitrgeno se convierten en nitrato y estos se de"ositan tambi0n
en el suelo.
+l suelo recibe enormes cantidades de "esticidas (herbicidas, insecticidas y
fungicidas) como inevitable resultado de su utilizacin. -or ello se realizan
estudios acerca de la degradacin y eventual destino de estos en los suelos, con
el fin de determinar sus efectos ambientales.
+ntre los factores &ue deben ser considerados son.
La adsorcin del "esticida "or el suelo
+l arrastre del "esticida "or las aguas de modo de determinar su efecto en
ellas
+fectos del "esticida sobre los microorganismos y la vida animal en el suelo
-osible "roduccin de sustancias de degradacin con mayor to#icidad.
La adsorcin del "esticida "or el suelo es un "aso im"ortante en la degradacin de
este. +l grado de adsorcin y la velocidad de la degradacin est influenciada "or
m;lti"les factores, entre los cuales se encuentran las "ro"iedades del "esticida
como la solubilidad, volatilidad, carga, "olaridad, tama,o y estructura molecular.
+ntre las "ro"iedades del suelo se encuentran la tem"eratura, "2 y "+.
Los tres caminos "rimarios "or los cuales los "esticidas se degradan son la
biodegradacin, degradacin &u%mica y reacciones foto&u%micas. !ombinaciones
de estas v%as "ueden o"erar en la degradacin del "esticida.
/ "esar &ue los insectos, lombrices y "lantas influyen en la degradacin, son los
microorganismos los &ue tienen el "a"el ms im"ortante.
+rosin de los suelos.
La erosin de los suelos "uede ser causada "or el agua y el viento, sin embargo el
"rinci"al causante es el agua.
+normes cantidades de material de los suelos, es"ecialmente de la ca"a
su"erficial ms f0rtil son arrastrados "or las aguas cada a,o. !on ello se "ierden
grandes e#tensiones de terreno cultivable.
Cna causa es el aumento de "recio de las tierras cultivables lo &ue ocasiona
un uso intensivo en cultivos cada a,o, sin la aconse$able rotacin, lo &ue
em"obrece el suelo en nutrientes, haciendo necesario el uso cada vez mayor
de fertilizantes artificiales.
La "0rdida de la ca"a su"erior "or el arrastre de las aguas es la consecuencia
de la conducta anterior.
11
Lo anterior, ayudado tambi0n "or el viento favorece a;n ms la erosin de los
suelos.
+#isten varias maneras de evitar la erosin.

+l ms antiguo consiste en el cultivo en terrazas, en terrenos con "endientes,
La rotacin de cultivos, sembrando alternadamente, "or e$em"lo, tr0bol.
-ara algunos cultivos la "rctica de cero labranza reduce grandemente la
erosin. +sta "rctica consiste en sembrar sobre los restos de la "lantacin
anterior, evitando el arado. +l residuo de los restos de "lantas en la su"erficie
del terreno "reviene la erosin.
*tro medio es el cultivo de "lantas "erennes, las cuales desarrollan con sus
ra%ces una "roteccin de la su"erficie evitando as% la erosin. La me$or "lanta
"erenne es el rbol, el cual es muy efectivo en detener la erosin del suelo,
adems &ue su madera "uede ser ocu"ada con distintos fines y es un recurso
renovable ("inos, eucali"tos, etc.). +l uso ms im"ortante del rbol es la
construccin ya &ue su costo es menor a los dems elementos como el
aluminio, acero o cemento. La madera es ce(ca del (5) celulosa, la &ue
"uede ser hidrolizada "ara "roducir glucosa. La glucosa "uede ser utilizada
directamente como alimento, fermentada a alcohol et%lico "ara ser utilizado
como combustible o em"leado como una fuente de carbono y energ%a "ara
fermentos "roductores de "rote%nas.
11