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CAPITULO VII
CONTAMINANTES DEL SUELO

7.1 INTRODUCCIN
El suelo, la capa ms superficial de la corteza terrestre, constituye uno
de los recursos naturales ms importantes con el que contamos al ser el
substrato que sustenta la vida en el planeta. Desde el punto de vista
edfico, un suelo es un cuerpo natural tridimensional formado por la
progresiva alteracin fsica y qumica de un material original o roca
madre a lo largo del tiempo, bajo unas condiciones climticas y
topogrficas determinadas y sometido a la actividad de organismos
vivos. A lo largo de su evolucin o edafognesis, en el suelo se van
diferenciando capas verticales de material generalmente no consolidado
llamados horizontes, formados por constituyentes minerales y
orgnicos, agua y gases, y caracterizados por propiedades fsicas
(estructura, textura, porosidad, capacidad de retencin de agua,
densidad aparente), qumicas y fsico-qumicas (pH, potencial redox,
capacidad de intercambio catinico) que los diferencian entre s y del
material original. El conjunto de horizontes constituye el perfil del suelo
y su estudio permite dilucidar los procesos de formacin sufridos
durante su evolucin y llevar a cabo su clasificacin dentro de las
distintas unidades de suelos.
La importancia del suelo radica en que es un elemento natural dinmico y
vivo que constituye la interfaz entre la atmsfera, la litosfera, la
biosfera y la hidrosfera, sistemas con los que mantiene un continuo
intercambio de materia y energa. Esto lo convierte en una pieza clave
del desarrollo de los ciclos biogeoqumicos superficiales y le confiere la
capacidad para desarrollar una serie de funciones esenciales en la
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naturaleza de carcter medioambiental, ecolgico, econmico, social y
cultural:
El suelo proporciona los nutrientes, el agua y el soporte fsico
necesarios para el crecimiento vegetal y la produccin de biomasa en
general, desempeando un papel fundamental como fuente de
alimentacin para los seres vivos. Es un componente esencial del ciclo
hidrolgico, actuando como elemento distribuidor de las aguas
superficiales y contribuyendo al almacenaje y recarga de las aguas
subterrneas.
El suelo, a travs de su poder de amortiguacin o desactivacin natural
de la contaminacin, filtra, almacena, degrada, neutraliza e inmoviliza
substancias orgnicas e inorgnicas txicas, impidiendo que alcancen las
aguas subterrneas y el aire o que entren en la cadena alimenticia.
Es el hbitat natural biolgico de muchos organismos de todo tipo y
constituye un elemento de reserva gentica.
Desarrolla un importante papel como fuente de materias primas.
Sirve de plataforma para el desarrollo de las actividades humanas
como soporte de la estructura socioeconmica y forma parte del paisaje
y del patrimonio cultural.
El suelo es un elemento frgil del medio ambiente, un recurso natural no
renovable puesto que su velocidad de formacin y regeneracin es muy
lenta mientras que los procesos que contribuyen a su degradacin,
deterioro y destruccin son mucho ms rpidos. Por ello, es de suma
importancia concientizar a la opinin pblica sobre este aspecto y
establecer medidas ambientales y polticas de actuacin que garanticen
la proteccin y conservacin de los suelos.
Segn FAO-PNUMA (1983), la degradacin del suelo se puede definir
como todo proceso que rebaja la capacidad actual y potencial del suelo
para producir, cuantitativa y cualitativamente, bienes y servicios.
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Aunque se puede producir por causas naturales, la degradacin del suelo
es fundamentalmente la consecuencia directa de su utilizacin por el
hombre, bien como resultado de actuaciones directas, como actividades
agrcolas, forestales, ganaderas, agroqumicas y riego, o por acciones
indirectas, como son las actividades industriales, eliminacin de
residuos, transporte, etc. Estos procesos de degradacin se pueden
clasificar en funcin de su naturaleza y del tipo de consecuencias
negativas que provocan en las propiedades del suelo: biolgicos, como la
disminucin del contenido en materia orgnica incorporada en el suelo;
fsicos, como el deterioro de la estructura del suelo por compactacin y
aumento de la densidad aparente, disminucin de la permeabilidad y de
la capacidad de retencin de agua o prdida de suelo por erosin; y
qumicos, como la prdida de elementos nutrientes, acidificacin,
salinizacin, sodificacin y aumento de la toxicidad. Estos ltimos son
los que se engloban dentro del trmino contaminacin.
Se denomina suelo contaminado a una porcin de terreno, superficial
o subterrneo, cuya calidad ha sido alterada como consecuencia del
vertido concreto, directo o indirecto, de residuos o productos txicos o
peligrosos. Los contaminantes presentes en el suelo pueden producir los
siguientes efectos perjudiciales:

Contaminacin de las aguas subterrneas a travs de lixiviados.
Contaminacin de las aguas superficiales a travs de la
escorrenta.
Contaminacin del aire por combustin, evaporacin, sublimacin
o arrastre por el viento.
Envenenamiento por contacto directo.
Envenenamiento a travs de la cadena alimentaria. Fuego y
explosin.
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7.2 PROCESO DE CONTAMINACIN DEL SUELO
La contaminacin del suelo consiste en la degradacin qumica que
provoca la prdida parcial o total de la productividad del suelo como
consecuencia de la acumulacin de sustancias txicas en unas
concentraciones que superan el poder de amortiguacin natural del suelo
y que modifican negativamente sus propiedades. Esta acumulacin se
realiza generalmente como consecuencia de actividades humanas
exgenas, aunque tambin se puede producir de forma natural o
endgena cuando los procesos de edafizacin liberan elementos qumicos
contenidos en las rocas y los concentran en el suelo alcanzando niveles
txicos. Un ejemplo de esto ltimo lo tenemos en suelos muy
evolucionados formados sobre rocas serpentinizadas con altos
contenidos en metales pesados como el Cr, Ni, Cu y Mn, entre otros, que
se concentran en los suelos a medida que la intensa edafognesis
produce el lavado de otros constituyentes esenciales como el Ca, Mg e
incluso el Si. Conforme se desarrolla esta concentracin residual
metlica, estos elementos que inicialmente eran constituyentes no
asimilables de los minerales primarios pasan a formas ms activas,
solubles y biodisponibles que influyen negativamente sobre la actividad
biolgica (Macas, 1993).

Como ya se ha sealado, las propiedades fsicas, qumicas, fisicoqumicas
y biolgicas del suelo controlan en gran medida los ciclos biogeoqumicos
superficiales, en los que acta como un reactor complejo que sirve de
elemento protector de otros medios ms sensibles frente a elementos
contaminantes. As, el suelo ejerce su labor protectora a travs de su
poder de amortiguacin o capacidad natural de depuracin de la
contaminacin. Esta atenuacin de los elementos nocivos contaminantes
se realiza, entre otras, a travs de reacciones de complejacin,
reacciones de adsorcin y desorcin, reacciones de precipitacin y
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disolucin, reacciones de oxidorreduccin, reacciones cidobase y
reacciones derivadas de procesos metablicos. Todas estas reacciones
estn estrechamente controladas por propiedades del suelo como su
textura, estructura, porosidad, capacidad de intercambio catinico, pH,
Eh y la actividad microbiolgica. En cualquier caso, hay que tener muy
presente que el poder de amortiguacin de un suelo no es ilimitado y
cuando se rebasa, el suelo deja de ser eficaz como sumidero de la
contaminacin, llegando incluso a invertirse el proceso y a convertirse
en una fuente de contaminacin para los organismos del suelo y para el
medio circundante.

A la hora de abordar el estudio de la contaminacin de un suelo no basta
slo con detectar la presencia de la sustancia o sustancias
contaminantes sino que su concentracin debe superar la carga crtica o
mxima cantidad permitida en el suelo sin que se produzcan efectos
nocivos que no puedan ser contrarrestados por el poder de
amortiguacin del suelo. De esto se deduce que distintos suelos van a
reaccionar de forma diferente ante la presencia de un mismo
contaminante o de una misma cantidad de contaminante. Esta reaccin
estar condicionada por factores como la vulnerabilidad especfica de
cada suelo, que representa el grado de sensibilidad del suelo frente a la
agresin de los agentes contaminantes y que est muy relacionada con el
poder de amortiguacin del suelo, de forma que cuanto menor sea esta
capacidad de amortiguacin del impacto del contaminante mayor ser su
vulnerabilidad. As, el grado de vulnerabilidad de cada suelo frente a la
contaminacin depende de la intensidad de la contaminacin y de la
velocidad con que se producen los cambios negativos en las propiedades
del suelo en respuesta a esa contaminacin. Adems, el grado de
contaminacin de un suelo no puede ser estimado exclusivamente a
partir de los valores totales de los contaminantes frente a
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determinados valores gua, sino que es necesario considerar la
biodisponibilidad del contaminante o su posible asimilacin por los
organismos del suelo, determinada por la competencia entre el sistema
radicular de la planta, la solucin del suelo y la fase slida del suelo
(Sposito, 1989); la movilidad, que regular su distribucin y transporte
en el suelo o a otros medios; y la persistencia, que controlar la duracin
de su efecto pernicioso en el suelo. Todos estos conceptos permiten
evaluar los riesgos potenciales de determinadas actividades
contaminantes y planificar actuaciones de acuerdo con el tipo de suelo,
aunque es necesario recalcar que la propia heterogeneidad del suelo
puede dificultar en muchos casos la caracterizacin de estos
parmetros.
7.3 PRINCIPALES CONTAMINANTES DEL SUELO
Los agentes potencialmente contaminantes del suelo estn
fundamentalmente asociados a residuos derivados de actividades
industriales, mineras, agrcolas y ganaderas. Las principales agentes de
contaminacin en los suelos son:

7.3.1 Metales Pesados:
Tradicionalmente se llama metal pesado a aquel elemento metlico que
presenta una densidad superior a 5 g/cm3, aunque a efectos prcticos
en estudios medioambientales se ampla esta definicin a todos aquellos
elementos metlicos o metaloides, de mayor o menor densidad, que
aparecen comnmente asociados a problemas de contaminacin.
Algunos de ellos son esenciales para los organismos en pequeas
cantidades, como el Fe, Mn, Zn, B, Co, As, V, Cu, Ni o Mo, y se vuelven
nocivos cuando se presentan en concentraciones elevadas, mientras que
otros no desempean ninguna funcin biolgica y resultan altamente
txicos, como el Cd, Hg o el Pb. Estos elementos tienen su origen en el
substrato litolgico, apareciendo bien como elementos nativos o
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incorporados normalmente en las estructuras de sulfuros, silicatos,
carbonatos, xidos e hidrxidos. Los aportes dominantes se producen
por deposicin atmosfrica y afectan de forma significativa a los
primeros centmetros de suelo. Son fuentes importantes de metales en
suelos las cenizas y escorias de los procesos de combustin de carbn
fsil o derivados del petrleo (Figura 1), el aporte directo procedente
de actividades agrcolas (adicin de fertilizantes, pesticidas, lodos de
depuradoras, compost, etc.) y su acumulacin a partir de residuos
industriales, urbanos y mineros (metalurgia, fabricacin de pinturas,
barnices, disolventes, bateras, textiles, curtidos, etc.).

Al hablar de contaminacin por metales hay que tener en cuenta que ms
importante que el contenido total de un elemento en el suelo es la forma
o especie qumica bajo la que se encuentra, es decir, su especiacin
(Mulligan et al., 2001a). As, la forma resultante de dicha especiacin va
a influir decisivamente en su distribucin en el suelo, condicionando su
solubilidad, su movilidad en el suelo y las aguas superficiales y
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subterrneas, su biodisponibilidad y toxicidad y, por tanto, su
comportamiento como contaminante potencial.


Fuente propia: Ro Vagabundo de Moquegua, agua con alto contenido de metales pesados
Boro y Arsnico.

La dinmica y disponibilidad de los metales estn muy influenciadas por
las condiciones fisico-qumicas del suelo en el que se encuentran, como
el pH y el potencial rdox, mientras que los constituyentes orgnicos e
inorgnicos del suelo son los que en gran medida condicionan los
mecanismos de retencin de metales por adsorcin, complejacin y
precipitacin fundamentalmente. Adems, las plantas y los
microorganismos (bacterias y hongos) del suelo tambin pueden
interaccionar con los metales mediante mecanismos de extraccin,
estabilizacin, biosorcin, bioacumulacin, biomineralizacin y
biotransformacin (Lloyd and Macaskie, 2000). En cualquier caso, es
importante resaltar que los metales txicos en los suelos no pueden ser
destruidos sino slo neutralizados y que pequeas variaciones en las
condiciones del medio edfico pueden liberar los metales anteriormente
insolubilizados, por lo que es necesario realizar un seguimiento en
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profundidad de la distribucin de estos contaminantes en el suelo,
especialmente de los ms txicos.

7.3.2 Lluvias cidas:
Consisten en deposiciones hmedas (agua de lluvia, nieve y niebla) o
secas (gases o partculas slidas) de la atmsfera constituidas
principalmente por SO2 y xidos de nitrgeno, NOx, que proceden
fundamentalmente de actividades industriales, como las emisiones de
centrales trmicas y las producidas por la combustin de hidrocarburos,
la desnitrificacin de fertilizantes aadidos en exceso a los suelos y
otros procesos naturales similares que tienen lugar en zonas de
manglares, marjales, arrozales, volcanes, etc. Los xidos de azufre y
nitrgeno as emitidos a la atmsfera reaccionan con el agua y el
oxgeno, dando lugar a soluciones diluidas de cido sulfrico y ntrico
que se van depositando sobre los suelos, plantas, rboles, ros, lagos,
etc. Las consecuencias de estas deposiciones se reflejan en un aumento
de la acidez de los suelos y las aguas, un incremento de la movilidad de
iones y metales pesados, la solubilizacin y movilizacin del Al y la
materia orgnica y, en definitiva, el descenso de la capacidad de los
suelos para neutralizar cidos. En este sentido, los suelos presentarn
distinta sensibilidad al impacto de las deposiciones cidas en funcin de
su poder de amortiguacin para contrarrestar la acidez, de forma que
los suelos ms sensibles a las lluvias cidas sern aquellos desarrollados
en zonas fras, donde las bajas temperaturas limiten su alteracin,
sobre materiales poco alterables, con valores bajos de capacidad de
intercambio catinico y grado de saturacin y pobres en formas de Al y
Fe activas.

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7.3.3 Salinizacin:
Es el resultado de la acumulacin en el suelo de sales ms solubles que el
yeso (2,6 g/L en agua pura a 25C, Porta et al., 2003). La salinizacin se
refleja en un incremento en la conductividad elctrica de la solucin del
suelo que tiene efectos adversos sobre las propiedades fsicas y
qumicas del suelo y dificulta el crecimiento y la productividad vegetal
(Tejada et al., 2006). Los suelos afectados por este proceso se
denominan suelos salinos y en ellos el Ca y el Mg son los cationes
predominantes en el complejo de cambio. En el caso especfico de que
sea el Na el catin predominante en el complejo de cambio se habla de
suelos sdicos, en los que esta acumulacin de Na produce una
alcalinizacin que da lugar a la dispersin de las arcillas y la materia
orgnica y a la destruccin de la estructura del suelo. Los principales
tipos de sales que se encuentran en suelos salinos son cloruros, sulfatos,
carbonatos y bicarbonatos, y nitratos. Para que se produzca esta
acumulacin de sales en el suelo es necesario que haya un fuerte aporte
de sales y que su eliminacin del suelo est impedida por algn
mecanismo, como malas condiciones de drenaje y lavado. En regiones
ridas y semiridas, donde la evapotranspiracin es superior a la
precipitacin, el proceso de salinizacin se origina de forma natural a
partir de la herencia o alteracin de la roca original (fundamentalmente
rocas sedimentarias) o de las aguas de escorrenta cargadas de sales
que se acumulan por evaporacin en las zonas ms deprimidas. En otras
ocasiones, las acumulaciones salinas ocurren por ascensin capilar de las
sales en el suelo a partir de mantos freticos suficientemente
superficiales, especialmente en zonas costeras y, en cualquier caso, el
viento siempre puede contribuir a la contaminacin salina por arrastre
de partculas en suspensin. El hombre tambin contribuye en gran
medida a la contaminacin de los suelos por sales a travs de prcticas
agrcolas inadecuadas, como el riego con aguas salinas y el empleo de
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cantidades muy elevadas de fertilizantes solubles, de la
sobreexplotacin de acuferos, que ocasiona un descenso de los mantos
freticos regionales y la intrusin de agua salina, y de actividades
industriales y mineras que contaminan directamente los suelos o
indirectamente a partir de deposiciones atmosfricas o de las aguas
superficiales.
Como ya se ha indicado, el exceso de sales en el suelo tiene efectos
perniciosos sobre los cultivos. La concentracin de sales eleva la presin
osmtica del suelo y, en consecuencia, el agua menos concentrada
contenida en los jugos celulares de las plantas tiende a salir hacia la
solucin del suelo para igualar ambas concentraciones. Como resultado,
las plantas sufren estrs hdrico, se secan a pesar de que el suelo
contenga agua y terminan muriendo. En otras ocasiones, las plantas
realizan una adaptacin osmtica que les permite seguir absorbiendo
agua pero que requiere un consumo energtico que se realiza a costa de
un menor crecimiento (Berstein, 1961). Otros (Aceves, 1979) atribuyen
la inhibicin del crecimiento a que las sales afectan la divisin celular y
producen un engrosamiento de las paredes celulares, impidiendo el
crecimiento de forma irreversible aunque se produzca el ajuste
osmtico o disminuya la salinidad del suelo. En cualquier caso, el proceso
de salinizacin aumenta la concentracin de algunos iones que pueden
resultar txicos para las plantas o que pueden provocar desequilibrios
en el metabolismo de nutrientes. Adems, en suelos sdicos la
destruccin de la estructura puede favorecer el sellado y
encostramiento del suelo y la disminucin de la conductividad hidrulica
(Porta et al., 2003).

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7.3.4 Explotaciones Mineras:
Las actividades mineras provocan generalmente grandes impactos
ambientales, con destruccin de los suelos naturales y creacin de
nuevos suelos (Antrosoles) que presentan fuertes limitaciones fsicas,
qumicas y biolgicas que dificultan la reinstalacin de vegetacin. Las
consecuencias negativas se reflejan fundamentalmente en una
destruccin de la estructura del suelo y una modificacin de sus
caractersticas texturales, frecuentemente una
disminucin de la fraccin arcilla a favor de fracciones ms gruesas; una
acidificacin asociada a los procesos de oxidacin que favorece la
movilizacin de especies qumicas txicas limitantes de la actividad
biolgica; la decapitacin de los horizontes superficiales biolgicamente
activos, que conlleva la ruptura de los ciclos biogeoqumicos y la
dificultad de enraizamiento; y una disminucin de la capacidad de
cambio y de la retencin de agua en el suelo como consecuencia de la
escasez de materia orgnica y arcilla (Macas, 1996).

7.3.5 Fitosanitarios:
El hombre, con objeto de proteger los cultivos frente al efecto
pernicioso de mltiples organismos vivos (insectos, hongos, nemtodos,
FOTO S: Terreno eriazo con manchas blancas de sal y terreno

de cultivo por goteo donde la sal est aflorando.




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malas hierbas, etc.) y aumentar la produccin viene utilizando desde
hace dcadas productos fitosanitarios como plaguicidas, herbicidas,
fungicidas y fertilizantes. Una vez aplicados, son absorbidos por las
plantas o sufren procesos de adsorcin, volatilizacin, lavado y
degradacin bitica y abitica en el suelo que conducen a la formacin
de nuevos productos, en ocasiones ms mviles, persistentes y ms
peligrosos que los compuestos de partida (Porta et al, 2003), que son
susceptibles de contaminar los suelos, las aguas y pasar a la cadena
trfica.
Los fertilizantes son sustancias qumicas de origen agrcola
(fertilizantes inorgnicos) o ganadero (purines, estircoles, composts,
etc.) que aportan nutrientes, fundamentalmente N y P, para mejorar el
desarrollo y crecimiento de las plantas en el suelo. Sin embargo, cuando
son aplicados de forma abusiva con objeto de aumentar el rendimiento
de las cosechas pierden su efecto beneficioso y se convierten en
fuentes de contaminacin. El exceso de estos nutrientes no puede ser
absorbido por la vegetacin y su lixiviado del suelo en forma sobre todo
de nitratos, muy solubles, o a travs de las aguas de escorrenta en el
caso de los fosfatos da lugar a problemas de eutrofizacin de las aguas
superficiales y subterrneas, provocando el crecimiento desmesurado
de biomasa, en especial algas, y un aumento de la demanda biolgica de
oxgeno para descomponer y degradar la materia orgnica procedente
de esa biomasa que puede terminar creando condiciones de anaerobiosis
que lleven a la destruccin de ese ecosistema. Lgicamente, el aporte de
nutrientes realizado por los fertilizantes es deseable en tanto en
cuanto conduzca a una mejora de las cosechas y un aumento de la
produccin, pero para minimizar sus efectos perniciosos en los suelos es
necesario tener un extenso conocimiento de las condiciones iniciales del
suelo previas al aporte y de las propiedades edficas que permitirn en
mayor o menor medida amortiguar esos efectos, fundamentalmente la
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capacidad de cambio, la conductividad hidrulica, la capacidad de
fijacin, etc. (Macas, 1993).

7.3.6 Contaminantes Orgnicos:
La produccin y el uso masivos de compuestos orgnicos los hace estar
entre los contaminantes ms frecuentes en suelos y aguas. Entre ellos
podemos citar los hidrocarburos monoaromticos, hidrocarburos
policclicos aromticos, hidrocarburos alifticos, hidrocarburos
policlorados, fenoles, nitroaromticos, alcoholes, teres, disolventes
clorados, isocianatos, cianuros orgnicos, carbonilos de metales, etc. La
distribucin y el comportamiento de los compuestos orgnicos
contaminantes en suelos estn gobernados por diferentes factores que
incluyen las caractersticas del suelo (pH, contenido en materia orgnica
y arcilla, potencial redox, contenido en nutrientes, actividad
microbiolgica, etc.), las propiedades especficas de cada compuesto
(presin de vapor, solubilidad, estabilidad qumica, biodegradabilidad,
caractersticas de sorcin, etc.) y factores ambientales como la
temperatura y la precipitacin. As, estos compuestos pueden sufrir
procesos de lavado, biodegradacin, volatilizacin, fotodescomposicin e
hidrlisis, inmovilizacin por adsorcin y formacin de enlaces con
partculas de arcilla, xidos, oxihidrxidos, etc., y transferencia a
organismos (Jones et al., 1996).
Los procesos de contaminacin de suelos descritos anteriormente tienen
efectos locales o regionales. Sin embargo, la comunidad cientfica est
cada vez ms sensibilizada ante las consecuencias que determinados
procesos generales como el calentamiento global del planeta debido al
efecto invernadero pueden tener en los ciclos biogeoqumicos
terrestres y el papel que los suelos pueden jugar para mitigar sus
efectos perniciosos. Desde el inicio de la revolucin industrial, ha habido
un drstico incremento en la atmsfera de la concentracin de dixido
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de carbono (CO2) y otros gases (metano, xido de nitrgeno,
clorofluorocarburos) como consecuencia de la quema de combustibles
fsiles para las actividades industriales y el transporte y la
deforestacin, que provoca la disminucin de la actividad fotosinttica.
Este enriquecimiento artificial en la atmsfera de los llamados gases
invernadero aumenta la absorcin de la radiacin infrarroja emitida por
la superficie terrestre y da lugar a un incremento global de la
temperatura. Para limitar la emisin de gases invernadero a la
atmsfera se desarroll el Protocolo de Kyoto de 2005, un convenio
internacional en el que se reconoci que las emisiones netas de carbono
podan ser reducidas en parte a travs de su acumulacin en sumideros
terrestres. As, los suelos constituyen uno de los principales sumideros
de carbono de la naturaleza y tiene potencial para incrementar el
secuestro de CO2, principal responsable del efecto invernadero. El
secuestro de carbono por el suelo implica la eliminacin del CO2
atmosfrico por las plantas y el almacenamiento del carbono fijado
como materia orgnica del suelo. Esta estrategia persigue incrementar
la densidad de carbono orgnico en el suelo, mejorar su distribucin en
profundidad y estabilizarlo en microagregados edficos para protegerlo
de la actividad microbiana. Aunque la capacidad para acumular carbono
en el suelo depende del contenido original en materia orgnica, del clima,
de las caractersticas del suelo y su manejo, se puede potenciar al
tomar medidas para restaurar los suelos degradados y adoptar
prcticas que protejan los suelos cultivados como la ausencia de laboreo
o el uso de cubiertas vegetales (Lal, 2004).