Efectos de la Contaminacin

Atmosfrica
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Bloque: 1
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1. OBJETIVOS

Conocer los efectos principales de la contaminacin atmosfrica.
Evaluar la contribucin de los procesos humanos a la contaminacin
atmosfrica.

Una atmsfera contaminada puede

daar la salud de las personas y afectar a
la vida de las plantas y los animales.

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2. CONTENIDO
La atmsfera es esencial para la vida por lo que sus alteraciones tienen una gran
repercusin en el hombre y otros seres vivos y, en general, en todo el planeta. Es un
medio extraordinariamente complejo y la situacin se hace todava ms complicada y
difcil de estudiar cuando se le aaden emisiones de origen humano en gran cantidad,
como est sucediendo en estas ltimas dcadas.
Una atmsfera contaminada puede daar la salud de las personas y afectar a la vida de
las plantas y los animales. Pero, adems, los cambios que se producen en la composicin
qumica de la atmsfera pueden cambiar el clima, producir lluvia cida o destruir el
ozono, fenmenos todos ellos de una gran importancia global. Se entiende la urgencia
de conocer bien estos procesos y de tomar las medidas necesarias para que no se
produzcan situaciones graves para la vida de la humanidad y de toda la biosfera.
2.1. SMOG INDUSTRIAL Y FOTOQUMICO
La palabra inglesa smog (de smoke: humo y fog: niebla) se usa para designar la
contaminacin atmosfrica que se produce en algunas ciudades como resultado de la
combinacin de unas determinadas circunstancias climatolgicas y unos concretos
contaminantes
2.1.1. Smog industrial
El llamado smog industrial o gris fue muy tpico en algunas ciudades grandes, como
Londres o Chicago, con mucha industria, en las que, hasta hace unos aos, se
quemaban grandes cantidades de carbn y petrleo pesado con mucho azufre, en
instalaciones industriales y de calefaccin. En estas ciudades se formaba una mezcla de
dixido de azufre, gotitas de cido sulfrico formado a partir del anterior y una gran
variedad de partculas slidas en suspensin, que originaba una espesa niebla cargada
de contaminantes, con efectos muy nocivos para la salud de las personas y para la
conservacin de edificios y materiales. En la actualidad slo es importante en pases en
va de industrializacin.
2.1.1. Smog fotoqumico
En muchas ciudades el principal problema de contaminacin es el llamado smog
fotoqumico. Con este nombre nos referimos a una mezcla de contaminantes de origen
primario (NO
x
e hidrocarburos voltiles) con otros secundarios (ozono, peroxiacilo,
radicales hidroxilo, etc.) que se forman por reacciones producidas por la luz solar al
incidir sobre los primeros.
Esta mezcla oscurece la atmsfera dejando un aire teido de color marrn rojizo
cargado de componentes dainos para los seres vivos y los materiales. Aunque
prcticamente en todas las ciudades del mundo hay problemas con este tipo de
contaminacin, es especialmente importante en las que estn en lugares con clima seco,

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clido y soleado, y tienen muchos vehculos. El verano es la peor estacin para este tipo
de polucin y, adems, algunos fenmenos climatolgicos, como las inversiones
trmicas, pueden agravar este problema en determinadas pocas ya que dificultan la
renovacin del aire y la eliminacin de los contaminantes.
Las reacciones fotoqumicas que originan este fenmeno suceden cuando la mezcla de
xidos de nitrgeno e hidrocarburos voltiles emitida por los automviles y el oxgeno
atmosfrico reaccionan, inducidos por la luz solar, en un complejo sistema de reacciones
que acaba formando ozono. El ozono es una molcula muy reactiva que sigue
reaccionando con otros contaminantes presentes en el aire y acaba formando un
conjunto de varias decenas de sustancias distintas como nitratos de peroxiacilo (PAN),
perxido de hidrgeno (H
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O
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), radicales hidroxilo (OH), formaldehdo, etc. Estas
sustancias, en conjunto, pueden producir importantes daos en las plantas, irritacin
ocular, problemas respiratorios, etc.

2.2. LLUVIA CIDA
Algunas de las molculas que contaminan la atmsfera son cidos o se convierten en
cidos con el agua de lluvia. El resultado es que en muchas zonas con grandes industrias
se ha comprobado que la lluvia es ms cida que lo normal y que tambin se depositan
partculas secas cidas sobre la superficie, las plantas y los edificios. Esta lluvia cida trae
la enfermedad y la decadencia para los seres vivos y los ecosistemas.
2.2.1. Causas de la lluvia cida
Algunas industrias o centrales trmicas que usan combustibles de baja calidad, liberan al
aire atmosfrico importantes cantidades de xidos de azufre y nitrgeno. Estos
contaminantes pueden ser trasladados a distancias de hasta cientos de kilmetros por
las corrientes atmosfricas, sobre todo cuando son emitidos a la atmsfera desde
chimeneas muy altas que disminuyen la contaminacin en las cercanas pero la trasladan
a otros lugares.
En la atmsfera los xidos de nitrgeno y azufre son convertidos en cido ntrico y
sulfrico, que vuelven a la tierra con las precipitaciones de lluvia o nieve (lluvia cida).
Otras veces, aunque no llueva, van cayendo partculas slidas con molculas de cido
adheridas (deposicin seca).
La lluvia normal es ligeramente cida, por llevar cido carbnico que se forma cuando el
dixido de carbono del aire se disuelve en el agua que cae. Su pH suele estar entre 5 y 6.
Pero en las zonas con la atmsfera contaminada por estas sustancias acidificantes, la
lluvia tiene valores de pH de hasta 4 o 3 y, en algunas zonas en que la niebla es cida, el
pH puede llegar a ser de 2,3.
Las nieblas cidas ocurren en las zonas de presencia frecuente de niebla y que se
caracterizan por presentar altos ndices de contaminacin y por lo tanto pH bajo.

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2.2.1. Daos provocados por la lluvia cida
En los ecosistemas acuticos la reproduccin de los animales acuticos es alterada, hasta
el punto de que muchas especies de peces y anfibios no pueden subsistir en aguas con
pH inferiores a 5,5.
En los ecosistemas terrestres la influencia sobre las plantas y otros organismos terrestres
no est tan clara, pero se sospecha que puede ser un factor muy importante de la
llamada "muerte de los bosques" que afecta a grandes extensiones de superficies
forestales en todo el mundo. Tambin parece muy probable que afecte al ecosistema
terrestre a travs de los cambios que produce en los suelos.
En los edificios La corrosin de metales y construcciones es otro importante efecto
daino producido por la lluvia cida. Muchos edificios y obras de arte situadas a la
intemperie se estn deteriorando decenas de veces ms aprisa que lo que lo hacan
antes de la industrializacin.

2.3. EFECTO INVERNADERO
A lo largo de los 4.600 millones de aos de historia de la Tierra las fluctuaciones
climticas han sido muy grandes. En algunas pocas el clima ha sido clido y en otras,
fro y, a veces, se ha pasado brscamente de unas situaciones a otras.
En meteorologa, se define efecto invernadero como el proceso natural que se produce
en la atmsfera, especficamente en la troposfera superior, responsable de que la
energa irradiada desde el suelo slo sea liberada parcialmente al espacio. En la
atmsfera estn los gases de invernadero, principalmente el anhdrido carbnico y el
metano, que tienen la particularidad de dejar pasar los rayos de onda corta del Sol hacia
la Tierra, y limitar la salida hacia el espacio de los de onda larga emitidos desde el suelo.
El vapor de agua es tambin un poderoso gas de invernadero.
El exceso de gases de invernadero hace que la liberacin al espacio de energa calrica
por irradiacin, sea menor que la que tendra si se mantuviera el nivel histrico de dichos
gases en la troposfera. La consecuencia de este efecto es un cambio climtico a nivel
planetario, donde la temperatura aumenta paulatinamente en relacin al exceso
mencionado.
2.3.1. Gases con efecto invernadero
En el ltimo siglo la concentracin de anhdrido carbnico y otros gases invernadero en
la atmsfera ha ido creciendo constantemente debido a la actividad humana:
A comienzos de siglo por la quema de grandes masas de vegetacin para
ampliar las tierras de cultivo.

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En los ltimos decenios, por el uso masivo de combustibles fsiles como
el petrleo, carbn y gas natural, para obtener energa y por los procesos
industriales.
GAS CO
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CFCs CH
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N
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ACCIN RELATIVA 1(referencia) 15000 25 230
CONTRIBUCIN REAL 76% 5% 13% 6%

2.3.2. Cambio climtico
Por lgica muchos cientficos piensan que a mayor concentracin de gases con efecto
invernadero se producir mayor aumento en la temperatura en la Tierra. A partir de
1979 los cientficos comenzaron a afirmar que un aumento al doble en la concentracin
del CO
2
en la atmsfera supondra un calentamiento medio de la superficie de la Tierra
de entre 1,5 y 4,5 C.
Estudios ms recientes sugieren que el calentamiento se producira ms rpidamente
sobre tierra firme que sobre los mares. Asimismo el calentamiento se producira con
retraso respecto al incremento en la concentracin de los gases con efecto invernadero.
Al principio los ocanos ms fros tendern a absorber una gran parte del calor adicional
retrasando el calentamiento de la atmsfera. Slo cuando los ocanos lleguen a un nivel
de equilibrio con los ms altos niveles de CO
2
se producir el calentamiento final.
2.3.3. Consecuencias del cambio climtico
No es posible predecir con gran seguridad lo que pasara en los distintos lugares, pero
para los ms alarmistas es previsible que los desiertos se hagan ms clidos pero no ms
hmedos, lo que tendra graves consecuencias en el Oriente Medio y en Africa donde el
agua es escasa. Entre un tercio y la mitad de todos los glaciares del mundo y gran parte
de los casquetes polares se fundiran, poniendo en peligro las ciudades y campos
situados en los valles que se encuentran por debajo del glaciar. Grandes superficies
costeras podran desaparecer inundadas por las aguas que ascenderan de 0,5 a 2 m.,
segn diferentes estimaciones.

2.4. EFECTOS SOBRE LA ESTRATOSFERA
La presencia en la estratosfera de determinados compuestos, especialmente los
clorofluorocarbonos, puede provocar una disminucin de la concentracin de ozono en

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la estratosfera. La capa estratosfrica de ozono protege la superficie de la tierra de una
exposicin excesiva a los rayos solares ultravioletas actuando como filtro. Una
disminucin sensible de esta capa protectora tendra efectos perjudiciales para la salud
humana y para la biosfera.
Este incremento de la radiacin producira un aumento apreciable de casos de cncer de
piel en los seres humanos y efectos negativos sobre los organismos, al ser ciertos tipos
de plancton vegetal, animales invertebrados y algunos vertebrados en determinadas
etapas de su ciclo vital, especialmente sensibles a la radiacin ultravioleta.

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3. RESUMEN
Los cambios que se producen en la composicin qumica de la atmsfera pueden
cambiar el clima, producir lluvia cida o destruir el ozono, fenmenos todos ellos de una
gran importancia global.
El smog fotoqumico es una mezcla de contaminantes de origen primario (NO
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...) con
otros secundarios (ozono....) que se forman por reacciones producidas por la luz solar al
incidir sobre los primeros. Esta mezcla oscurece la atmsfera dejando un aire teido de
color marrn rojizo cargado de componentes dainos para los seres vivos y los
materiales.
El uso de combustibles por la industria libera al aire atmosfrico importantes cantidades
de xidos de azufre y nitrgeno En la atmsfera estos xidos son convertidos en cido
ntrico y sulfrico que vuelven a la tierra con las precipitaciones de lluvia en la llamada
lluvia cida. Sus efectos ms inmediatos son la alteracin de la vida acutica y el
deterioro de edificaciones.
En la atmsfera los gases de efecto invernadero, como el anhdrido carbnico, el metano
y el vapor de agua, dejan pasar los rayos de onda corta del Sol hacia la Tierra y limitan la
salida hacia el espacio de los de onda larga emitidos desde el suelo. El exceso de gases
de invernadero hace que la liberacin al espacio de energa calrica por irradiacin, sea
menor que la que tendra si se mantuviera el nivel histrico de dichos gases en la
troposfera. La consecuencia de este efecto es un cambio climtico a nivel planetario,
donde la temperatura aumenta paulatinamente en relacin al exceso mencionado.
La destruccin del ozono estratosfrico por tomos de Cloro libres liberados por los
CFCs, obliga a la superficie de la tierra a una exposicin excesiva a los rayos solares
ultravioletas. Este incremento de la radiacin producira un aumento apreciable de casos
de cncer de piel en los seres humanos y efectos negativos sobre los organismos.