No se debe renunciar a SETI

Ya han pasado 35 aos desde la seal ms tentadora, pero la

perspectiva de encontrar compaa csmica se ve ms brillante
que nunca

Photo: The Ohio State University Observatory/North American Astrophysical
Observatory
Es sin duda la prueba ms conocida de que alguien pueda estar ah fuera. Treinta
y cinco aos atrs, el 15 de agosto de 1977, la "Gran Oreja" de la antena en la
Ohio State University Radio Observatorio capt una seal de que tena todas las
marcas de una transmisin deliberada producida desde el espacio profundo. Era
tan impresionante que Jerry Ehman, astrnomo de guardia, escribi: "Wow!" En la
impresin de computadora que genera el telescopio. Esa parte del etiquetado
creativo asegur que el eco se convertira en el evento de la seal ms famosa en
la historia de la bsqueda de inteligencia extraterrestre, o SETI.

Nadie sabe lo que el "Wow!" Seal era. Varios experimentos han tratado de
encontrar de nuevo, incluyendo una Re observacin automtica por la antena del
Estado de Ohio en el momento de la deteccin. Pero sigue siendo un permanente
no-show. Tal vez fue E.T. ping a nuestro sistema solar. Por otra parte, tal vez no
era ms que un problema tcnico instrumental o interferencia terrestre. La ltima
explicacin es probable, segn los cientficos del Estado de Ohio que he hablado.
Pero, en cualquier caso, sin una deteccin confirmar, nadie puede reclamar con
razn que los extranjeros eran responsables del "Wow!"
La idea de la bsqueda de seales de radio que delatan la inteligencia
extraterrestre data de hace ms de medio siglo, hasta 1960, cuando el astrnomo
Frank Drake pas dos meses con el objetivo de una antena de 85 pies en la
direccin de dos estrellas cercanas. Sintonizar una franja de 100 Hertz de la
banda de microondas, Drake slo oy silencio.

La bsqueda sigue siendo infructuosa, a pesar de la intriga de seales como el
"Wow!" Mientras los astrnomos continan tratando de interceptar seales de
radio de ET o, ms recientemente, los pulsos lser, todava no sabemos si
estamos solos o no.

Algunos leen este fracaso como posiblemente significativo, lo que sugiere que la
vida tecnolgicamente competente es extremadamente rara. Claro, puede haber
una gran cantidad de biologa por ah, pero aunque millones de mundos estn
alfombradas con la vida, con qu frecuencia va a evolucionar seres inteligentes?
Muchos bilogos sealan la emergencia y accidentes que cubren el camino
evolutivo del Homo sapiens y sugieren que no debemos esperar que las especies
sensibles en otros lugares.

Otros sostienen que las bsquedas son inadecuadas o ingenuas sin remedio. Es la
radiacin electromagntica realmente el mejor mtodo para comunicarse a travs
del espacio interestelar? O podra haber mtodos mucho ms eficaz para el envo
de informacin alrededor de la galaxia, por lo que la radio y la luz el equivalente
contemporneo de las seales de humo?

Agregando a las incertidumbres de SETI es la falta de financiacin. Precios poco
dinero disponible para realizar los experimentos. En los Estados Unidos, que tiene
la historia ms larga de tal esfuerzo, todas las bsquedas de financiacin privada-
que se ejecutan en donaciones. Esto ha sido as desde que el Congreso cancel el
programa SETI de la NASA en 1993.

Sin embargo, a pesar de la financiacin mnima y la historia poco prometedora, la
bsqueda contina ganando adeptos tanto e intereses. Gran parte de ello se debe
a la ganancia potencial. Encontrar los extranjeros puede ser una posibilidad
remota, pero a sabiendas de que compartimos la galaxia con otra sensibilidad
cambiara la perspectiva de la humanidad para siempre. Nos gustara saber que lo
que ha ocurrido en este planeta: el surgimiento de la vida y la inteligencia es algo
que sucede a menudo. La importancia filosfica de esto podra ser comparada con
la revolucin copernicana.

Pero hay otra razn por la cual los partidarios de SETI persistir en la bsqueda de
nuevos fondos y balanceando sus instrumentos hacia el cielo: La probabilidad
percibida de encontrar una seal de crecimiento. Esto se debe a los avances en
dos reas: la investigacin de astrobiologa y SETI de la tecnologa en s.

La primera categora incluye el descubrimiento incesante de los mundos alrededor
de otras estrellas, los llamados exoplanetas. Cuando se inici SETI, no haba
planetas conocidos fuera de nuestro sistema solar. En los ltimos 17 aos,
cientos se han descubierto y confirmado. Telescopio Kepler de la NASA, cuya
misin es encontrar planetas que podran ser habitables, ya ha identificado varios
candidatos de exoplanetas mil. La mayora demostrar ser verdaderos mundos
planetarios. De hecho, los astrnomos sostienen ahora que la gran mayora de las
estrellas estn acompaadas por planetas, lo que implica que ms de un billn de
estrellas tales mundos orbitan la Va Lctea.

En pocos aos, Kepler nos dirn qu fraccin de estos mundos es habitable. Nadie
sabe lo que ese nmero ser, pero incluso si la fraccin es tan pequea como una
en un milln (seguramente una estimacin conservadora), que implicara que hay
un milln de mundos en nuestra galaxia, a los cuales la vida podra florecer.
Parece que hay abundantes bienes races para la vida en el cosmos, lo que
aumenta el atractivo de hacer experimentos SETI.

Adems, el descubrimiento de los organismos terrestres en ambientes extremos-
las aguas hirvientes en los respiraderos de aguas profundas, por ejemplo, ha
demostrado que la biologa es ms difcil de lo que pensbamos y capaz de
sobrevivir en hbitats que una vez que han sido descartados por la vida.

El mayor incentivo para continuar con la bsqueda es el aumento de la velocidad a
la que nuestros instrumentos de SETI pueden examinar los cielos y tamizar a
travs del espectro de radio. Experimento de Drake, y la mayor parte de los
esfuerzos que siguieron, pudimos observar un sistema de estrellas a la vez, un
procedimiento lento. Adems, se pudo analizar la lnea slo en pequeos trozos,
cada trozo de unas pocas decenas de megahercios de ancho, con una resolucin
espectral de entre 0,1 y 1 Hz. (SETI tradicionalmente busca componentes de la
seal de banda estrecha, como las que son la firma de transmisores, en lugar de
emisores de ruido natural.)

Hoy en da, gracias sobre todo al procesamiento digital cada vez ms barato ,
tanto de estos desajustes se est ampliando. Con ms influencia computacional,
anchos de banda instantneos de cientos de megahercios son ahora factible, la
aceleracin de la bsqueda en un factor de dos o ms. De importacin
posiblemente mayor, el uso de redes de antenas en el modo de imgenes de
apertura sinttica podra permitir experimentos SETI de radio para investigar
grandes reas de cielo rpidamente, en lugar de conformarse con la visin
estrecha de los esfuerzos anteriores.

He mencionado slo bsquedas SETI de radio, pero la llamada SETI ptico, que
caza por pulsos lser muy corto, tambin est a punto de dar un gran salto en la
velocidad. Hoy en da, las bsquedas ms pticas utilizan tubos
fotomultiplicadores para detectar fotones entrantes. A pesar de una tecnologa
antigua, tubos fotomultiplicadores son extremadamente sensibles y capaces de
responder a las rfagas de fotones en nanosegundos. Pero basados en
instrumentos de fotomultiplicador puede ver slo un sistema de estrellas a la vez.
Nuevos bidimensionales, detectores de estado slido con el tiempo se ampliar el
campo de estos experimentos y lograr un aumento de la velocidad de bsqueda
similar a lo que est siendo experimentado por radio SETI.

La conclusin es que el resultado final podra cambiar. No, no hemos encontrado
ninguna seal hasta ahora, pero hay un creciente incentivo proporcionado por los
nuevos descubrimientos en la astronoma y la biologa, y los instrumentos estn
mejorando. Treinta y cinco aos a partir de ahora, realmente puede encontrar una
seal que nos hace decir "Wow!"


Acerca del Autor

Seth Shostak es astrnomo senior del Instituto SETI en Mountain View, California
Graduado en fsica y astronoma de la Universidad de Princeton y Caltech, tiene
una larga historia de investigacin en radioastronoma y, desde 1991, en SETI. l
es un invitado frecuente y comentarista de radio y televisin y es el presidente de
la Academia Internacional de Astronutica Comit Permanente SETI. Adems de su
investigacin, acoge Shostak del Instituto SETI semanal del programa de radio de
la ciencia "Science Big Picture" y es el autor, ms recientemente, de Confessions of
an Alien Hunter: La bsqueda de un cientfico de Inteligencia Extraterrestre.