Remocin de arsnico en aguas subterrneas o superficiales mediante el

proceso de coagulacin/microfiltracin


Sumario

El proceso de coagulacin/microfiltracin (C/MF) ha sido reconocido por la Agencia de
Proteccin del Medioambiente de Estados Unidos (EPA) como una tecnologa emergente para
la remocin de arsnico en agua para consumo humano. Varios estudios a escala piloto han
demostrado que el proceso de C/MF es confiable y efectivo desde el punto de vista de los
costos para la remocin de arsnico del agua.

Este artculo tiene por objeto presentar un resumen de la concepcin del proceso, la qumica
asociada y algunas consideraciones de diseo para la implementacin confiable de esta
tecnologa a travs del sistema de microfiltracin Pall Aria
SM
.
El proceso de C/MF se basa en una tecnologa robusta capaz de abatir arsnico en agua
subterrnea hasta niveles no detectables cuando se ajustan los parmetros del proceso
apropiadamente.

Antecedentes

Varias tecnologas han sido identificadas y aceptadas por la EPA como las mejores
disponibles para la remocin de arsnico en agua, incluyendo el intercambio inico, la
almina activada, la smosis inversa, la electrodilisis reversa y la coagulacin/filtracin.
El proceso de C/MF fue desarrollado en 1994 y posteriormente reconocido por la EPA como
tecnologa emergente para la remocin de arsnico.
Hasta no hace mucho tiempo, exista la idea de que el proceso de C/MF era demasiado costoso
y complejo para pequeos sistemas y que solamente unos pocos sistemas de gran escala
consideraran esta tecnologa. Sin embargo, el costo de las membranas de MF en particular ha
experimentado y sigue experimentado una reduccin significativa, tornando el proceso C/MF
competitivo frente a las tecnologas existentes. Por otro lado, la industria del agua ha
adquirido una experiencia operativa muy importante con la MF durante los ltimos 10 aos,
con el consiguiente incremento en el nivel de confianza de este proceso de tratamiento.

El proceso de C/MF para remover arsnico

El proceso consiste en el agregado de un coagulante con base frrica (por ejemplo, cloruro
frrico FeCl
3
-) al agua contaminada con arsnico, seguido de un proceso de membrana de
baja presin (microfiltracin). El FeCl
3
se hidroliza en el agua para formar hidrxido de hierro
[Fe(OH)
3
], el cual tiene una carga neta positiva sobre la superficie de las partculas formadas.
Esa carga neta positiva es funcin del pH del agua. A medida que disminuye el pH del agua a
tratar, la cantidad de sitios cargados positivamente sobre las partculas de Fe(OH)
3
se
incrementa.





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Tpicamente, el arsnico est presente en el agua subterrnea a travs de dos especies inicas:
el arsenito (anin en el que el arsnico tiene nmero de oxidacin +3) y el arseniato (anin en
el que el arsnico tiene nmero de oxidacin +5). Normalmente, se debe oxidar el arsnico
trivalente (As
3+
) a pentavalente (As
5+
) para optimizar y minimizar la concentracin de
arsnico residual en el agua tratada. El oxidante ms comnmente utilizado es hipoclorito de
sodio.

El arsnico pentavalente (anin arseniato) tiene la particularidad de adsorberse con ms
facilidad sobre las partculas de Fe(OH)
3
cargadas positivamente, mediante un mecanismo de
acomplejamiento superficial.
La especiacin relativa del Fe(OH)
3
es funcin del pH. Empricamente se puede demostrar
que es necesario alcanzar un pH cercano a 7,3 para que el Fe(OH)
3
tenga una carga neta
positiva sobre su superficie. Por tal motivo, el proceso de remocin de arsnico debera
optimizarse a un pH menor o igual que 7,3.

La cantidad de cloruro frrico (FeCl
3
) requerida para lograr una remocin efectiva de arsnico
puede determinarse utilizando solamente FeCl
3
o disminuyendo el pH del agua cruda antes de
dosificar el FeCl
3
. La dosificacin de cido para minimizar la dosis de coagulante permite
reducir significativamente la carga de slidos (masa de slidos por unidad de tiempo y
superficie) en el proceso de microfiltracin que se especifica aguas debajo para separar los
slidos formados (que contienen partculas de hidrxido frrico con el arsnico adsorbido
sobre ellas) del agua tratada.

El proceso de C/MF elimina la necesidad de una etapa de floculacin para crear partculas
grandes, tal como lo requerira un proceso convencional de filtracin. El tamao de las
partculas de Fe(OH)
3
slo debe ser mayor que el tamao de poro del microfiltro (tpicamente,
0.1 a 0.2 micras). Por lo tanto, solamente se necesita una etapa de mezcla rpida. A travs de
estudios a escala piloto se ha demostrado que el tamao de partculas generado con una etapa
de mezcla rpida est en el rango de 2 a 10 micras.

Como se mencion, el arsnico se adsorbe sobre el Fe(OH)
3
mediante acomplejamiento
superficial. Una vez adsorbido el arsnico sobre las partculas de Fe(OH)
3
, los slidos son
separados por microfiltracin.

El diseo ptimo de un sistema basado en el proceso de C/MF que utiliza membranas de MF
con tecnologa de fibra hueca Pall requiere una buena determinacin del flux de la membrana
(volumen de agua producida por unidad de tiempo y superficie). La dosis de FeCl
3
es
importante para optimizar el flux de la membrana, pues al aplicar cargas de slidos menores
sobre la misma es posible trabajar con menor rea de membrana (mayor flux). En
consecuencia, el diseo de un sistema de abatimiento de arsnico puede optimizarse
disminuyendo el pH del agua cruda con el objeto de reducir la dosis de coagulante y la
consecuente formacin de slidos.







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Caractersticas generales del sistema de MF Pall Aria
SM


El sistema de MF Pall Aria
SM
se basa en un proceso de filtracin tangencial con tecnologa de
membrana de baja presin para purificar aguas de distintas fuentes (superficial, subterrnea,
efluentes industriales y muicipales, etc) y producir agua de calidad predecible, libre de
partculas y microorganismos patgenos.
El sistema es compacto, modular y utiliza membranas semipermeables porosas para separar la
materia en suspensin de los componentes solubles. El tamao de poro de la membrana
controla la fraccin de la materia particulada que puede ser removida.

Como cualquier tecnologa de filtracin tangencial, el sistema de MF Pall Aria
SM
producir
dos corrientes de salida: una, el agua producto (permeado); otra, el rechazo que arrastrar
todas las impurezas que no pudieron permear a travs de la membrana.
La existencia de la corriente de rechazo previene la acumulacin de partculas, coloides y
microorganismos que pueden ensuciar la superficie de la membrana. No obstante, con alguna
frecuencia ser necesaria una limpieza mecnica y/o qumica para remover los materiales que
se acumulan sobre la membrana y causan un ensuciamiento eventual (fouling). El fouling
de la membrana se mide monitoreando la presin transmembrana (PTM).

La PTM de una membrana de microfiltracin se incrementa a medida que la misma se ensucia
hasta alcanzar una PTM terminal para el sistema. La meta es disear un sistema confiable que
requiera limpieza qumica a intervalos aceptables. Por ejemplo, un lapso entre limpiezas
qumicas de 30 das (como mnimo) se considera aceptable. Para eso, ser necesario establecer
un flux adecuado, el cual puede determinarse realizando un ensayo a escala piloto.

Existe una interrelacin entre el flux, la carga de slidos y la frecuencia de limpieza qumica.
As, el proceso debe disearse teniendo en cuenta el balance entre esos tres parmetros para
lograr un sistema efectivo desde el punto de vista de los costos.

Los resultados de estudios a escala piloto con el sistema de MF Pall Aria
SM
han aportado
certezas interesantes relacionadas con la implementacin del proceso de C/MF para abatir
arsnico en agua subterrnea. La observacin ms contundente es que el sistema de MF Pall
Aria
SM
puede operarse a fluxes elevados, de alrededor de 170 l/m
2
h. Habitualmente, no es
comn observar estos valores en aplicaciones en las que la fuente de agua es superficial.
Principalmente, esto se debe a que las aguas superficiales tienen mayores concentraciones de
carbono orgnico total (COT). Actualmente, existen referencias concretas de sistemas de MF
Pall Aria
SM
a mayor escala que abaten el arsnico presente en el agua subterrnea de distintas
localidades en Estados Unidos.

Las aguas subterrneas con bajo contenido de COT parecen habilitar la especificacin de
fluxes 2 a 3 veces superiores a los que la industria de tratamiento de agua est acostumbrada a
observar en aplicaciones con fuentes superficiales (lase 2 a 3 veces menor rea de membrana
a instalar y, en consecuencia, menor inversin inicial). Por esta causa, el uso del proceso de
C/MF es una tecnologa tcnicamente factible y econmicamente viable para abatir arsnico
en aguas subterrneas y cumplir las regulaciones actuales y futuras.



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En Argentina, ms especficamente en el mbito de la provincia de Bs. As, recientemente se
ha establecido un nuevo lmite de arsnico en agua potable de 10 microgramos/litro.
Cabe recordar que la Agencia de Proteccin del Medioambiente EPA- de Estados Unidos, ha
reducido de 50 a 10 microgramos/litro el lmite de arsnico en agua potable desde enero del
ao 2006. Existe un estudio epidemiolgico reciente realizado en Bangladesh que revela que
el riesgo de incidencia de lesiones sobre la piel se incrementa al consumir agua con
concentraciones de arsnico tan bajas como 50 microgramos/litro. El estudio se llev a cabo
en ms de 11,000 personas y fue conducido por la Escuela de Salud Pblica Mailman de la
Universidad de Columbia, USA.

Caractersticas de la membrana de MF Microza

de Pall

Las membranas Microza

de Pall contenidas en el mdulo son fibras huecas de polifluoruro

de vinilideno (PVDF) con estructura microporosa isotrpica, 0,1 micras de tamao de poro, 50
m
2
de rea filtrante y operacin en modo exterior-interior. Es decir, la permeacin del agua
se produce desde el exterior hacia el interior de la fibra hueca.

La fibra de PVDF es flexible y muestra una elasticidad muy buena, permitiendo shocks
mecnicos repetitivos, tales como retrolavado frecuente y arrastre con aire. La fibra de PVDF
es estable qumicamente y muy resistente a productos oxidantes.

El modo de filtracin desde el exterior hacia el interior de la fibra hueca permite una
operacin con agua con alto contenido de slidos y facilita la limpieza qumica.
Las unidades piloto son sistemas completamente automatizados con registro de datos. Operan
a un caudal constante prefijado y realizan secuencias preestablecidas de retrolavado,
transcurrido un cierto tiempo de operacin.


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Ventajas del sistema de MF Pall Aria
SM


Calidad de agua obtenida (arsnico < 2 microgramos/litro, turbiedad < 0,1
NTU, libre de microorganismos y slidos en suspensin)
Costo energtico bajo (operacin a 2,5 bar como mximo)
Recuperacin elevada (eficiencia hidrulica de hasta 98%, segn las
caractersticas del agua)
Operacin sencilla completamente automtica
Posibilidad de disponer la corriente de rechazo en una colectora cloacal








MF Pall Aria
Agua cruda con As
Coagulante
CIP MF Pall Aria
Agua permeada libre de As
TK agua
MF
Oxidante eventual
PROCESO DE COAGULACION/ MICROFILTRACION
PARA ABATIMIENTO DE ARSENICO
Diagrama de bloques
Productos qumicos para
CIP de MF
Rechazo MF
Aire comprim
Pretratamiento
Ajuste de pH
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Conclusiones

El proceso de C/MF se basa en una tecnologa robusta capaz de abatir arsnico en agua
subterrnea hasta niveles no detectables cuando se ajustan los parmetros del proceso
apropiadamente (pH y dosis de coagulante). El monitoreo del proceso se lleva a cabo haciendo
un seguimiento del pH del agua microfiltrada para asegurar que se logran las concentraciones
deseadas de arsnico aptas para el consumo humano.
Por otro lado, una cuestin clave es que los residuos generados por el proceso de C/MF se
clasifican como no peligrosos, pues pasan el ensayo de TCLP (procedimiento de lixiviacin
por toxicidad caracterstica). Al mismo tiempo, la recuperacin hidrulica del sistema puede
ser tan elevada como 98%. Si se instala un sedimentador de placas inclinadas, los efluentes del
proceso de C/MF pueden reducirse virtualmente a cero, pues el sobrenadante est en
condiciones de ser reciclado.

El costo de las membranas de microfiltracin disminuye da a da y el costo de operacin y
mantenimiento de este proceso tambin es bajo, por lo que la C/MF compite claramente con
otras tecnologas disponibles para abatir arsnico.


Ing. Javier Pozzi
Water Processing Division
Pall Technologies S.A.
javier_pozzi@pall.com






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