Eliseo Eduardo Urbina Gonzlez Qumica 6 semestre

LA CONSERVACI N DE LA ENERG A:
UN PRI NCI PI O
DE TODA LA F SI CA. UNA PROPUESTA
Y UNOS RESULTADO
La conservacin de la energa es uno de los conceptos ms importantes de la
fsica porque unica todos los fenmenos. En este artculo presentamos algunos
resultados de una investigacin sobre el proceso de enseanza-aprendizaje del
concepto de energa y su conservacin realizado en el nivel de la educacin
secundaria espaola. El anlisis de los datos pone de manifest que la
conservacin de la energa se introduce en mecnica y termodinmica pero no en
todos los campos de la fsica. Los resultados experimentales se han utilizado para
desarrollar un nuevo enfoque de la enseanza de la energa.

La importancia en la enseanza del concepto de energa es reejo de su
importancia social. Por ello no es extrao que mltiples trabajos en didctica de
las ciencias se ocupen de los conceptos de energa, trabajo y calor y las
preconcepciones de los estudiantes sobre los mismos.
Para fundamentar dicha propuesta en la prctica nos planteamos, en primer lugar,
analizar cmo se ensea en nuestro pas el principio de conservacin de la
energa y, a continuacin, qu consecuencias tiene esto para los alumnos.
Slo alrededor de un 10 % de los libros de texto considera algunas de las ideas
previas de los alumnos sobre energa, trabajo y calor, que hemos sealado en la
introduccin.
Tampoco se presentan como limitaciones de la conservacin de la energa
mecnica los fenmenos disipativos (rozamiento, colisiones inelsticas, etc.). La
enseanza de la energa se realiza a travs de su conservacin y transformacin
y, en menor medida, su transferencia y degradacin, dado que, en mecnica, slo
se introducen la energa cintica y potencial. Los aspectos de la energa
relacionados con otros campos de la fsica, diferentes de la mecnica y la
termodinmica, aparecen en un porcentaje muy pequeo de libros. El principio de
conservacin de la energa se utiliza explcitamente raras veces en la
interpretacin de fenmenos ondulatorios, electromagnticos o de la fsica
moderna.
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Las ideas de los alumnos sobre la energa se investigaron por medio de dos
instrumentos. En primer lugar, se utiliz un cuestionario formado por 14 tems, la
mayor parte de los cuales aparecen en la tabla I. Los 11 primeros se refieren a
aspectos de la energa en mecnica y termodinmica. Los tems restantes
consideran caractersticas de la energa en el movimiento ondulatorio, el
electromagnetismo y la relatividad. La muestra total de estudiantes se dividi en
dos niveles. El primero estaba formado por 152 estudiantes de 4 de educacin
secundaria obligatoria (15 aos). Estos alumnos contestaron los 11 primeros
tems, dado que en su currculo slo aparece un tema de trabajo, energa y calor.
El nivel 2 lo forman 168 alumnos de 2 de bachillerato (17 aos). Dichos alumnos
cursan sus estudios en tres institutos diferentes de Valencia y su provincia. En los
dos niveles se administraron los cuestionarios despus de haber recibido
enseanza antes caracterizada sobre la energa en los temas considerados. Por
otra parte, se realizaron entrevistas individuales con estudiantes voluntarios de los
dos niveles citados anteriormente y que haban cumplimentado el cuestionario.
UNA PROPUESTA PARA ENSEAR EL PRINCIPIO
DE CONSERVACIN DE LA ENERGA

Los resultados presentados en la seccin anterior nos llevan a plantear si es
posible realizar una enseanza de la energa que mejore el aprendizaje de la
misma. De acuerdo con lo anterior, formularemos una hiptesis en los siguientes
trminos: Es posible realizar una enseanza de la energa que parta de las ideas
alternativas de los alumnos para presentar la energa como un concepto unificador
de toda la fsica, desarrollar su conservacin, transformacin, transferencia y
degradacin, mostrar el estatus de principio con respecto a su conservacin y
sealar las limitaciones de su conservacin en las formulaciones que aparecen en
mecnica y termodinmica.

Dichos materiales se han elaborado planteando el proceso de enseanza-
aprendizaje como una investigacin dirigida (Gil et al., 1991). En esta propuesta,
los estudiantes, trabajando en pequeos grupos, abordan un suceso o fenmeno,
lo que permite conectar con lo que ya saben, y pueden crear disonancia con sus
propias ideas. Tambin abordan problemas, formulan hiptesis, proponen diseos
experimentales, analizan e interpretan datos y elaboran conclusiones. Resuelven
problemas de lpiz y papel como pequeas investigaciones. Aplican los conceptos
introducidos a la comprensin de problemas de relevancia tecnolgica, social y
ambiental (relaciones CTSA). Y, por ltimo, los estudiantes, con sus profesores,
revisan y evalan lo que han aprendido. Estas caractersticas son compartidas con
otros diferentes modelos de indagacin escolar (Nacional Research Council, 2000)
y se van imponiendo hasta en la
propia enseanza de la universidad, como se puede apreciar en un reciente
artculo publicado en Nature (Powell, 2003). Se han diseando materiales
alternativos para la enseanza de la energa en los niveles de cuarto curso de la
enseanza secundaria obligatoria (estudiantes de 15-16 aos), primer curso de
bachillerato (estudiantes de 16- 17 aos) y segundo curso de bachillerato
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(estudiantes de 17-18 aos). Con estos materiales se quiere que, al final del
proceso, los estudiantes comprendan el concepto de energa y su conservacin.

Despus de la introduccin del calor como otra forma de transferencia de la
energa, se muestra a los estudiantes un principio general de conservacin de la
energa: la energa total de un sistema aislado se conserva. Por sistema aislado se
entiende aqul en el que no hay intercambios o transferencias de energa con su
entorno mediante trabajo, calor o cualquier proceso de transferencia que se pueda
estudiar en cursos posteriores. El tratamiento que los libros de texto dan a la
energa en mecnica activa en los alumnos los esquemas de su transformacin y
conservacin. Sin embargo, la transferencia y la degradacin apenas se utilizan, a
pesar de que los cuatro aspectos indicados se consideran necesarios para la
comprensin del concepto de energa (Duit, 1981, 1984). De acuerdo con lo
anterior, en nuestro proyecto alternativo de enseanza de la energa se
propondrn actividades de transformacin y transferencia de energa as como la
realizacin de cadenas de procesos en los que se identificarn las formas de
energa, y el trabajo o el calor como mecanismos de transferencia.

En el primer curso de bachillerato se revisan los aspectos anteriores
profundizndolos. As se introduce la energa cintica mediante el teorema de las
fuerzas vivas y la potencial (gravitatoria y, adems, elstica) relacionndola con
las fuerzas conservativas. Se comprueba que en los sistemas aislados la suma de
ambas se conserva. A continuacin se introduce la energa interna (considerada
como la suma de la energa cintica y potencial internas de un conjunto grande de
partculas), el calor (como proceso de transferencia de energa) y la primera ley de
la termodinmica. Todos estos procesos mecnicos y termodinmicos nos han ido
acostumbrando a pensar en la energa como una magnitud que se conservaba de
forma general.
Pero es en el segundo curso de bachillerato donde se pone claramente de
manifiesto el principio de conservacin de la energa como un principio de toda la
fsica. As, se realiza el estudio energtico de las interacciones gravitatoria y
elctrica. Adems se analizan diversos procesos a travs del principio de
conservacin de la energa. Entre ellos se pueden indicar la velocidad de escape
del campo gravitatorio, el amortiguamiento y la atenuacin de las ondas
mecnicas, y la induccin electromagntica. Tambin se muestra la transferencia
de energa mediante ondas mecnicas, sealando que se trata de energa
continua y deslocalizada en el frente de ondas, cuyo valor es proporcional al
cuadrado de la amplitud de la onda mecnica.

RESULTADOS OBTENIDOS POR LOS ALUMNOS

La propuesta alternativa de enseanza-aprendizaje de la energa presentada
anteriormente se utiliz con alumnos de nivel 1 (cuarto curso de enseanza
secundaria obligatoria) y nivel 2 (primer y segundo cursos de bachillerato).
Estos grupos se llamarn experimentales para distinguirlos de los que tomaron
parte en la validacin de la primera hiptesis, que se denominarn grupos de
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control. Los materiales alternativos fueron aplicados por los autores y por
profesores de diversos institutos, utilizando la misma metodologa.

CONCLUSIONES Y UNA POSIBLE PERSPECTIVA

Los resultados de este estudio sealan que se produce una mejora significativa en
el aprendizaje de la energa si se realiza una enseanza de la misma en el nivel
secundario que parta de las ideas alternativas de los estudiantes para presentar la
energa como un concepto unificador de toda la fsica, desarrollar su conservacin,
transformacin, transferencia y degradacin, mostrar el estatus de principio o
teorema con respecto a su conservacin y sealar las limitaciones de su
conservacin en las formulaciones que aparecen en mecnica y termodinmica.

En concreto, los alumnos a los que se aplica esta propuesta alternativa consideran
la energa como una propiedad de todos los sistemas, comprenden su
conservacin, transformacin, transferencia y degradacin; reconocen la
conservacin de la energa como un principio universal y lo utilizan para analizar
fenmenos de todos los campos de la fsica.

Sin embargo, en nuestra investigacin hemos visto que el concepto de energa y
su conservacin es un principio que se puede utilizar en la prctica totalidad de los
temas de fsica, en tanto que las leyes de Newton se aplican slo en la fsica
clsica y no en toda (ya que la termodinmica tiene un enfoque no mecanicista).
Por otra parte, dicho principio permite tratamientos cuantitativos ms sencillos
(escalares) que los dinmicos (vectoriales), incluso de los mismos problemas. Esto
nos sugiere la posibilidad de realizar en los cursos bsicos de fsica un tratamiento
basado en el principio de conservacin (que actuara como principio unificador), el
cual permitira introducir temas como: el trabajo y la energa, el estudio del calor,
otras formas de transferencia (las ondas [sonido, luz], aplicaciones de la
conservacin de la energa en electromagnetismo y fsica moderna, como las
antes mencionadas) y, por ltimo, temas CTS (Solbes y Vilches, 1997) como
fuentes y usos de la energa. Quedaran para cursos preuniversitarios temas ms
formales como cinemtica, dinmica, movimiento vibratorio y ondulatorio, campos,
etc.