Un SIG (Sistema de Informacin Geogrfica) se define como un conjunto de mtodos,
herramientas y datos que estn diseados para actuar coordinada y lgicamente para capturar, almacenar, analizar, transformar y presentar toda la informacin geogrfica y de sus atributos con el fin de satisfacer mltiples propsitos. Los SIG son una nueva tecnologa que permite gestionar y analizar la informacin espacial y que surgi como resultado de la necesidad de disponer rpidamente de informacin para resolver problemas y contestar a preguntas de modo inmediato. Son cinco las partes funcionales en que se dividen los SIG: 1) Introduccin de datos y verificacin. (input) La introduccin de los datos incluye todos los aspectos para capturar datos espaciales desde diversas fuentes: mapas existentes, observaciones de campo y sensores (fotografas areas, satlites e instrumentos de grabacin) y poder convertirlos en un formato estndar digital. 2) Almacenamiento de datos y manejo de bases de datos Concierne a los datos sobre su localizacin, relaciones (tipologa) y atributos de los elementos geogrficos (puntos, lneas, reas y entidades ms complejas que representan los objetos de la superficie terrestre) que estn estructurados y organizados. El software que se utiliza para organizar la base de datos se conoce como Sistema de Manejo de Bases de Datos. 3) Transformacin de los datos Van encaminados a la filtracin de los datos iniciales, ya sea por eliminacin de errores o datos que son necesarios actualizar y al manejo de la gran serie de mtodos de anlisis que pueden ser aplicados a los datos para lograr respuestas a las preguntas formuladas en el SIG. Estos pueden operar con datos espaciales (topologa) o aspectos no espaciales de los datos, por separado o en combinacin. 4) Interaccin con el usuario. Imprescindible para la introduccin de los datos y la creacin de los modelos para analizar los mismos 5) Salida de los datos y presentacin (output) La salida de los datos y la prestacin corresponden al formato en que los datos son presentados y, lo ms importante, cmo los resultados de los anlisis informan a los usuarios. Los datos se pueden presentar en mapas, tablas, o figuras en una gran variedad de tipos, que se extiende desde la imagen en la pantalla de la computadora, pasando por copias en la impresora o plter a la informacin almacenada en soporte digital en formato digital o magntico. Algunas de las aplicaciones ms importantes de los Sistemas de Informacin Geogrfica:
Cartografa temtica automatizada: mapa de temperaturas, mapa de precipitaciones, mapa de suelos Estudios hidrolgicos: ordenacin de cuencas, clculo de colectores Diseo de infraestructura: redes de agua, saneamiento y electricidad. Supervisin de redes elctricas, alumbrado, pavimentos, etc. Ordenamiento territorial: espacios protegidos, Plan General de Ordenacin Urbana Clculo de mapas de peligro potencial: incendios, erosin, inundaciones Estudio y valoracin del paisaje: fragmentacin, sinuosidad, diversidad Valoraciones econmicas y urbansticas: zonas de expansin, rentas Estudios de geomarketing y de viabilidad: grandes superficies comerciales, entidades financieras Estudios de equipamiento social: centros de enseanza, hospitales