Para otros usos de este trmino, vase Alga (desambiguacin)

Ejemplo de un alga pluricelular.

En la acepcin recomendada del trmino, se llama algas a todos los
protistas fottrofos (las cianobacterias son fottrofas pero no son protistas, son bacterias, aunque algunos
autores las incluyen en el trmino).
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Tambin llamadas plantas inferiores (en contraposicin a las plantas
superiores o plantas terrestres), su definicin significa que son eucariotas, no plantas terrestres (ni
animales ni hongos), con capacidad de realizar fotosntesis y obtener el carbono orgnico con la energa
de la luz del sol. Pueden ser unicelulares o multicelulares, y casi siempre viven en un medio acutico
(alguna excepcin coloniz la superficie terrestre, pero no de la forma espectacular en que lo hicieron las
embriofitas o plantas terrestres o plantas superiores). En la definicin moderna del trmino, se incluye a
todos los eucariontes sin verdaderos tejidos ni rganos que son fottrofos por la adquisicin de energa de
la luz del Sol mediante la fotosntesis.
Puede haber varias definiciones para alga y muchos autores las definen al principio del texto.
Son muchos grupos de eucariotas, estn considerados habitualmente como protistas o
como plantas segn los sistemas de clasificacin. Evolutivamente se pueden clasificar en dos grupos
principales: los descendientes de Primoplantae por adquisicicin primaria de los cloroplastos y las algas
cromofitas que descienden de protistas que adquirieron los cloroplastos secundariamente por
endosimbiosis con una microalga roja. Adicionalmente hay grupos de protozoos que adquieron sus
cloroplastos en eventos posteriores como los euglenales.
Actualmente se considera que toda alga es eucariota. Sin embargo, tradicionalmente se han considerado
tambin algas a un slo grupo, el de las cianobacterias.
Cianobacterias: Pertenecen al dominio Bacteria (Prokaryota o Monera), nico grupo procariota que
ha sido tratado habitualmente bajo el concepto de algas: Llamadas tradicionalmente algas
verdeazuladas, que es lo que literalmente significa su antiguo nombre sistemtico de cianofceas
(Cyanophyceae).
Algunos otros grupos de procariontes realizan formas de fotosntesis no oxignicas, pero no
suelen ser tratados como algas.

Las algas, son seres auttrofos, o sea que generan su propio alimento.
Las algas son habitantes de todos los ambientes, no solo en cuerpos de agua estables sino tambin en
aquellos expuestos a la desecacin: sobre rocas desnudas, fuentes termales (en donde soportan altas
temperaturas), nieves, glaciares. Es comn encontrarlas en lugares con poca luz, a grandes
profundidades. Esta capacidad est condicionada por la falta de exigencias y su capacidad de adaptacin.
Para poder subsistir necesitan una mnima concentracin de nutrientes, una dbil intensidad luminosa y
temperaturas bajas. Cuando se forma una nuevo hbitat las primeras especies que colonizan son algas.