Los atrapanieblas,

tecnologa alternativa para

el desarrollo rural
sustentable*
Pese a la riqueza en recursos naturales que existe en la costa norte de nuestro
pas, la escasez de agua asociada a situaciones de pobreza obliga a numerosas
comunidades a desplazarse de la marginalidad rural a la urbana, con ms
prdidas que beneficios en su calidad de vida.
Si bien en su momento el Estado y la empresa privada satisfacieron las necesi-
dades bsicas de agua de la poblacin, no tuvieron el mismo xito en fomentar
las capacidades locales para un desarrollo econmico sustentable
Pilar Cereceda
L
os ecosistemas ridos y semiridos del norte
de Chile, estn dotados de abundantes re-
cursos naturales que pueden ser atractivos
para la actividad productiva y los asen-
tamientos humanos permanentes. La franja costera
entre la I y IV regiones no slo cuenta con excelen-
tes perspectivas para la pesca artesanal e industrial,
sino que est prxima a importantes yacimientos
mineros. Hacia el sur, la ganadera caprina y la
pequea agricultura han sido la fuente de subsis-
tencia para las familias de estos lugares.
Sin embargo, la existencia de este gran potencial
est acompaada por el grave problema de escasez
de agua, que ha transformado esta zona en un
verdadero desierto costero, prcticamente deshabi-
tado. A modo de ejemplo, en los 150 km. que hay
entre Iquique y la desembocadura del ro Loa, hay
slo 600 habitantes localizados en 6 caletas de
pescadores. Desde de la parte norte de la Regin de
Coquimbo, la densidad poblacional aumenta debi-
do a una mayor presencia de lluvias.
Las condiciones socioeconmicas de las comu-
nidades costeras las hacen migrar hacia pueblos
cercanos, donde pasan a integrar el segmento ms
marginado de la sociedad y contribuyen al empo-
brecimiento urbano. Al mismo tiempo, se ven en-
frentadas a una prdida de identidad que histrica-
mente ha sido parte importante de sus redes de
subsistencia y que en algunos casos ha contribuido
a la superacin de la pobreza en la que viven.
Frenar esta migracin y avanzar hacia un desa-
rrollo local significa que, adems de poder satisfa-
cer sus necesidades bsicas - siendo una de las ms
importantes el consumo de agua limpia - los pobla-
dores deben contar con facilidades para extraer y
gestionar sus propios recursos naturales en forma
sustentable, especialmente en las actividades de
pesca. Las acciones realizadas en este sentido de-
* Artculo escrito por la autora en base a los informes del proyecto Fondecyt 1971248. Investigadores: P. Cereceda, H.
Larrain, P. Osses, P. Lzaro, R.S. Schemenauery X. Boroevic.
** Gegrafa. Instituto de Geografa. Pontificia Universidad Catlica de Chile.
VOL XVI - N 4, pp. 51 - 56 (ISSN 0716 - 1476)
Ambiente y Desarrollo - Diciembre 2000 51
muestran que la disponibilidad de agua es condi-
cin necesaria, aunque no suficiente para mejorar
las condiciones sociales y econmicas de las co-
munidades costeras, principales protagonistas en el
mejoramiento de su calidad de vida.
En este artculo se describe como una tecnologa
no tradicional, de bajo costo y ambientalmente
limpia como es el atrapanieblas, dot de agua a una
caleta de pescadores en el norte de Chile y con ello
logr satisfacer una de las necesidades bsicas de
la poblacin. Al mismo tiempo, es un paso impor-
tante para avanzar hacia una desarrollo local sus-
tentable, basado en el aprovechamiento de los re-
cursos naturales y la autogestin de las poblaciones
beneficiadas en el manejo de stos.
Cmo obtener agua de la niebla
La niebla es una nube a ras de suelo. Se compo-
ne de gotas de agua que por ser tan pequeas (<40
micrones) no tienen peso suficiente para caer y, por
lo tanto, quedan suspendidas en el aire y son des-
plazadas por el viento. Al igual que las plantas
captan el agua, los atrapanieblas estn diseados
para que al pasar la masa nubosa por ellos, dichas
gotas queden atrapadas en una malla especialmen-
te construida con ese fin.
Para dimensionar el nmero de atrapanieblas
que un sistema debe tener para abastecer una po-
blacin, es necesario conocer cunta agua es po-
tencialmente colectable en la zona requerida. Para
ello se hicieron estudios o prospecciones que deter-
minaron el potencial de coleccin de agua y su
distribucin en el espacio y en el tiempo.
La prospeccin en un pas como Chile, en donde
la niebla ha sido ampliamente estudiada, no requie-
re ms de 6 a 12 meses de duracin. Esta se hace de
acuerdo a una metodologa ampliamente probada
1
,
basada en el monitoreo con uno o ms
neblinmetros o colectores de niebla standard, de 1
m
2
de malla Raschel (de kiwi) y ubicado a dos
metros del suelo. Este instrumento es de bajo costo
y puede ser medido una vez a la semana en forma
manual o automticamente con un registrador de
datos.
Los resultados indican cunta agua es suscepti-
ble de colectarse por metro cuadrado de malla y
permiten calcular el nmero de atrapanieblas nece-
sarios para abastecer a la poblacin demandante.
Tambin entregan la informacin necesaria para
definir cul es el lugar ms adecuado para empla-
zar el sistema colector.
Dependiendo del tiempo de prospeccin, pue-
den indicar la estacionalidad de la niebla en el rea.
En lugares nunca antes medidos, se requiere ms
tiempo para estos estudios.
El atrapanieblas: ventajas y desventajas
Los atrapanieblas son estructuras similares a un
letrero caminero, compuestas de dos postes de
eucaliptus, una malla Raschel (de kiwi), una canaleta
que recibe el agua colectada y todo un sistema de
soportes.
Como la niebla se presenta a altitudes superio-
res, generalmente a partir de los 500 mts. y las
caletas se encuentran al nivel del mar, los
atrapanieblas se ubican en las montaas de la Cor-
dillera de la Costa que enmarcan los poblados. Esto
es una ventaja, ya que el agua es conducida directa-
mente desde la fuente hasta el usuario y no requiere
de ningn tipo de energa ms que la gravedad. De
esta manera llega hasta las viviendas de las fami-
lias de agricultores y ganaderos que viven en los
lomajes cordilleranos, los que a su vez tampoco
necesitan elevar el agua a sus viviendas, chacras o
bebederos.
Resumen
La franja costera del norte chileno es muy limitada en poblacin
rural, especialmente debido a la escasez de agua. Los
atrapanieblas pueden ser una excelente solucin a ese proble-
ma, permitiendo la explotacin de los recursos naturales y la
consiguiente detencin de las migraciones desde las caletas
pesqueras a las grandes ciudades. El caso de Chungungo, pue-
blo de la IV Regin que se abastece de agua de niebla desde
hace siete aos, es elocuente al respecto. De 300 habitantes
que tena al momento de construirse el sistema, hoy ha duplica-
do su poblacin y ha tenido numerosos proyectos productivos.
Estos sistemas se han replicado en otras partes del mundo, como
en Per, Ecuador y Namibia. Sin embargo, todava queda mu-
cho por hacer, ya que el manejo del sistema, la mantencin y la
organizacin de la comunidad para usar el recurso deben ser
mejorados sustancia/mente.
Abstract
The northern coast of Chile has a very limited rural population,
especially given its scarcity of water. Cloud "traps" can be an
excellent solution to this problem, permitting the exploitation of
natural resources and slowing the migration from fishing inlets to
the big cities. The case of Chungungo, a town in the IV Region
of Chile, which has been supplying its water in this manner for 7
years, provides a good example. Its population has doubled from
the 300 inhabitants at the time of the construction of the system
and numerous productive projects have been undertaken. These
systems have been replicated in other parts of the world, such
as Peru, Ecuador, and Namibia. Nevertheless, there still remains
much to do, given that the management and maintenance of the
system and organization of the community in use of the resource
could be substantially improved.
52 Ambiente v Desarrollo - Diciembre 2000
Atrapaniebla en Chungungo, caleta de pescadores al norte de la Serena.
En cuanto a la tecnologa, el sistema de
atrapanieblas ha ido ganando viabilidad debido a la
progresiva reduccin de costos en lo que se refiere
a la construccin, diseo y materiales utilizados.
En este sentido, uno de los primeros problemas fue
su encarecimiento debido al valor de la mano de
obra que construa en el lugar de emplazamiento
definitivo, ya que esto significaba que haba que
instalar un campamento para dar alojamiento y
alimentacin a los obreros. Si bien esto se podra
haber solucionado capacitando a los propios usua-
rios en la construccin de los atrapanieblas, actual-
mente el costo se ha reducido debido a la pre -
fabricacin de stos en la ciudad, lo cual hace la
instalacin ms fcil y eficiente.
Otro problema que el sistema mostr al princi-
pio fue la vulnerabilidad ante los temporales de
viento, que producan daos en la malla y el sopor-
te. Esto se ha ido solucionado mediante un disposi-
tivo que permite que la malla se desprenda cuando
el viento es muy elevado.
As como stos, varios otros inconvenientes han
sido abordados, avanzando en tecnologa y bajan-
do los costos. Estos adelantos implican que es
posible pensar en sistemas masivos para abastecer
a un alto nmero de personas u otras actividades
productivas, como por ejemplo la agricultura o la
industria.
Con todos estos antecedentes, una de las pre-
guntas ms recurrentes sobre el sistema es la que se
refiere a cunta agua puede extraerse de la niebla,
de tal manera que no afecte el entorno en el cual se
ubica. Obviamente, esto depende de la presencia
de neblina de adecuada frecuencia y de la disponi-
bilidad de lugares con altura y espacio para una
distribucin que maximice la cantidad de agua
recolectada. En el norte de Chile, la cantidad total
de agua que se extrae de una masa nubosa es
escasa, alcanzando a interceptar apenas el 1% del
total del agua desplazada por el viento. Esto es un
ventaja porque hace que el sistema sea menos
invasivo ambientalmente, ya que difcilmente po-
dra alterar los ecosistema a sotavento de la infraes-
tructura instalada. Adems tiene el valor adicional
de ser considerada una nueva fuente de agua, ya
que lo que se extrae de la niebla no viene de otro
sistema hidrolgico (ro, acufero, lagunas) ni se
est restando a otro uso. Si no se utiliza, esta agua
se evaporar al cambiar las condiciones atmosfri-
cas y se perder sin aprovechar todas sus ventajas.
El caso de Chungungo como aplicacin
prctica
Hasta 1992, los 330 habitantes de Chungungo,
una caleta de pescadores ubicada al norte de La
Serena, consuman un promedio de 14 litros de
agua por persona al da y su costo era de US $ 8 el
Ambiente y Desarrollo - Diciembre 2000 53
m
3
de agua. A modo de comparacin, el promedio
de consumo para la poblacin de las ciudades chi-
lenas es de 300 litros de agua al da por habitante,
con un costo inferior a un dlar el metro cbico.
Esta situacin es similar en las ciudades canadien-
ses, mientras que en el mundo rural los estndares
diarios se aproximan a 80 litros de agua por perso-
na y en zonas ridas este valor disminuye a menos
de 50 litros diarios.
En el caso de Chungungo, la distribucin de
agua se haca mediante un camin aljibe que acu-
da una o dos veces por semana. El agua se guarda-
ba en cada casa en tambores metlicos de 200 litros
y las condiciones de higiene eran precarias. Como
la comunidad no dispona de los recursos necesa-
rios, el consumo era fuertemente subsidiado por la
Municipalidad de La Higuera. En 1985 slo dos
casas tenan letrina, el resto no contaba con ningn
sistema sanitario y muchas veces la compra de
agua estaba supeditada a la capacidad de almace-
namiento que tena cada familia
2
.
A partir de 1992, la poblacin de esta localidad y
el Municipio optaron por cubrir sus necesidades de
agua potable mediante 50 atrapanieblas, instalados
en la cima del cerro de la mina de El Tofo (780
mts.), cada uno de ellos con una superficie de 48 m
2
de malla Raschel.
Durante los primeros aos de funcionamiento se
duplic la oferta de agua per capita. Actualmente el
agua es colectada por 91 atrapanieblas y conducida
por medio de una tubera de 6 km. a un sistema de
estanques de casi 160 m
3
de capacidad, desde don-
de se distribuye a cada casa. Si la colecta, distribu-
cin y almacenamiento de agua funcionan en for-
ma normal, debieran llegar a la caleta 14.000 litros
al da en promedio, o expresado en forma mensual,
420 metros cbicos, lo que equivale al viaje de 42
camiones aljibe de 10.000 litros de capacidad cada
uno. Este clculo se obtiene a partir del promedio
de captacin de 3,2 L/m
2
/da, obtenido por los
registros de los neblinmetros instalados desde
1987 hasta 1994 en El Tofo
3
.
Hoy el consumo de agua en la caleta vara de los
7.000 litros diarios en poca de invierno, a ms de
15.000 en verano, perodo en el cual la poblacin
se duplica o triplica por la llegada de familiares y
veraneantes
4
.
A siete aos de su puesta en marcha, el sistema
se comporta normalmente y la poblacin, que casi
se ha duplicado, cuenta con agua potable para el
consumo y para el riego de pequeos jardines o
huertos caseros. Tambin se ha construido una
nueva villa llamada "Canad", en honor al pas que
don el sistema
5
.
Junto con lo anterior, el pueblo se ha organizado
en un Comit de Agua Potable Rural, a travs del
cual administra el agua disponible. Esta experien-
cia ha sido muy compleja, ya que no se contaba con
ejemplos anteriores de manejo comunitario del re-
curso.
La Corporacin Nacional Forestal (Conaf) tam-
bin cumpli un papel importante al gestionar y
administrar el sistema en los primeros aos, trans-
ferir el manejo de la tecnologa a los usuarios,
habilitar una parcela agrcola y entrenar a las fami-
lias a cultivar frutales, hortalizas y flores. Se plan-
taron especies arbreas en dos parcelas de 4 h.
cada una y se habilit una planta para faenar pesca-
dos y mariscos en la caleta.
Aprender de la experiencia
De no haber sido por el esfuerzo de los agentes
externos, habra sido difcil llegar a los resultados
obtenidos e involucrar a la comunidad en el pro-
yecto. Sin embargo, el compromiso de la poblacin
beneficiaria se fue desvaneciendo a medida que
disminua la ayuda externa, lo que a menudo suce-
de tras la realizacin de experiencias piloto.
Si bien durante algunos perodos se puede en-
contrar la huerta con hortalizas y flores hasta en los
ms apartados rincones de ella, en otras oportuni-
dades no se ven ms de dos o tres pequeos plan-
tos. Algo similar ha sucedido con la planta
faenadora de pescados y mariscos y la forestacin.
La explicacin de este hecho se vincula con
hiptesis tales como que la antigua vocacin
pesquera no se compadece con los hbitos que
demandan las actividades agrcola e industrial y
con el hecho de que esta villa recibi hasta princi-
pios de los aos '70 luz y agua en forma gratuita,
proveniente de la Empresa Minera Bethlehem
Mining Co. primero y de la Compaa de Acero del
Pacfico (CAP) despus. Estas empresas no exi-
gan ningn tipo de pago u organizacin comunita-
ria para su administracin. Junto con esto, las auto-
ridades locales fallaron al intuir la existencia de un
elemento cultural, que no puede dejarse atrs po-
niendo todo el peso del progreso en la asistencia
externa, establecida bajo una relacin de corte
paternalista.
En el caso de los atrapanieblas no se involucr
directamente a la poblacin en la gestacin del
proyecto, lo que impidi que sta se sintiera res-
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Atrapanieblas en cerro de la Mina El Tofo, Regin de Coquimbo.
ponsable por l. Esto puede estar tambin relacio-
nado con la baja autoestima de la comunidad, que
sita la capacidad para resolver sus problemas fue-
ra de ella y no en s misma.
La disponibilidad actual del agua pareciera bas-
tar para aplacar la sed y realizar algunas labores
domsticas, pero no para desarrollar el potencial de
emprendimiento individual y colectivo. Cuando se
hace el balance del funcionamiento de los Comits
de Agua Potable Rural que se han organizado en
distintas localidades de Chile, se constata que esta
situacin es extensiva a la mayora de ellas, donde
normalmente la poblacin se queja del trmino de
la ayuda externa y los encargados y sus respectivos
comits viven situaciones crticas
6
.
Proyecciones a futuro en el Norte Grande
Conscientes de que esta limitacin est fuera de
los alcances del equipo y que an as llevar el agua
a los hogares es mejor que nada, los investigadores
han extendido su estudio hacia caletas ms al norte
de Chungungo, en las localidades de la costa sur de
Iquique -Agua Salada, Carrizal Bajo y ms recien-
temente Chaaral - con el convencimiento de que
este generoso e inagotable recurso como es la nie-
bla, puede solucionar agudos problemas de agua en
muchas caletas de pescadores. Tampoco se aban-
dona la idea que el agua proveniente de la niebla
pueda ser un catalizador de desarrollo para los
sectores de horticultura, chacarera, pequea mine-
ra, proyectos ecolgicos y turismo.
En el caso de Iquique, durante 1998 se estudi la
poblacin de la costa de la comuna, realizndose
un catastro sobre las condiciones sociales y econ-
micas de los habitantes de varias caletas de pesca-
dores. Se caracteriz el abastecimiento de agua y
sus demandas mediante una encuesta que cubri el
100% de las viviendas ocupadas a la fecha de la
visita, el que correspondi al 49% del total inventa-
riado por la Municipalidad de Iquique
7
. En 1992, la
poblacin del rea costera de Iquique ascenda a
640 habitantes asentados en las caletas de Los
Verdes, Chanabayita, Chanabaya, Ro Seco, San
Marcos y Chipana. Su poblacin ocupaba en total
295 viviendas, cifra que en agosto de 1998, fecha
de la encuesta, haba disminuido a slo 145 vi-
viendas ocupadas en las localidades mencionadas
8
.
Siguiendo el mismo patrn paternalista, el agua
potable era suministrada semanalmente mediante
un camin aljibe financiado por la municipalidad,
sin costo para los pobladores. En este sentido, pare-
ciera que era ms fcil para las autoridades costear el
consumo de agua, que capacitar a las comunidades
para un eficiente administracin y uso.
Cada caleta contaba con uno o varios estanques
para almacenarla y la mayora de las viviendas lo
hacan principalmente en bidones plsticos de 200
Ambiente y Desarrollo - Diciembre 2000 55
litros de capacidad.
En promedio el consumo de agua diario por
persona en las seis caletas era 16 litros. Prctica-
mente la mitad del agua consumida se utilizaba en
el lavado de ropa, loza y trajes de buzo, el 26% en
la cocina y el 11% en el aseo personal. Parte del
agua se reutilizaba para diversos usos como el
riego.
Al inquirirse sobre la posibilidad de contar
con una cantidad de agua adicional o mejorar el
sistema mediante atrapanieblas o desalinizacin
del agua de mar, el 87% opin que les gustara
recibir ms agua para poder cultivar su propio
jardn. El 93% estara dispuesto a pagar por
este mejor servicio, lo cual aparece como una
actitud de agradecimiento frente al esquema
paternalista.
La mayora de las personas entrevistadas co-
nocan los sistemas alternativos y varios de
ellos estaban al tanto de los atrapanieblas que
surten de agua a la caleta de Chungungo.
En este caso, se ha monitoreado durante tres
aos consecutivos (junio de 1997- junio 2000)
la coleccin de agua de niebla en la cima del
acantilado de Punta Patache mediante
neblinmetros. Los resultados han sido espe-
cialmente interesantes por cuanto se ha estudia-
do el Fenmeno de El Nio y La Nia, en los
distintos aos de duracin del proyecto. Se ha
demostrado que, si bien la colecta de agua en el
primer ao fue sustancialmente mayor, la cap-
tacin en el segundo y tercer ao ha sido tam-
bin promisoria desde el punto de vista de la
extraccin del agua de niebla para el aprove-
chamiento y consumo humano. Los ltimos da-
tos arrojan 8.0 L/m
2
/da. Esto significa que si
en Chungungo se obtiene, empleando 91
atrapanieblas, la cantidad de 14.000 litros al
da en promedio, en Alto Patache, con esos
mismos colectores, se alcanzara la cantidad de
35.000 litros diarios. Esto permitira abastecer
una poblacin de 1.000 personas con 35 litros
de agua cada da, cantidad varias veces mayor
al consumo reseado anteriormente.
A modo de conclusin, se puede decir que en
esta zona el recurso ha sido prospectado y eva-
luado y las ventajas con respecto al camin
aljibe y la desalinizacin de agua de mar son
amplias. Slo queda que las autoridades dejen
atrs su tradicional paternalismo, que no hace
sino profundizar en el tiempo la dependencia de
parte de las comunidades y que se busque aso-
ciar el acceso al agua con el desarrollo de las
capacidades. Slo as el agua no slo lograr
satisfacer necesidades bsicas, sino que impul-
sar proyectos de desarrollo local constructivo
y sustentable.AD.
Agradecimiento del autor.
Agradezco muy especialmente a Guillermo Geisse
todas las sugerencias y comentarios que hizo a este
artculo, las que le dieron un enfoque ms global y
social al problema tratado.
Notas y referencias bibliogrficas
(1)
Schemenauer, R.S; Cereceda, P. (1992). A proposed Standard
Fog Collector for high elevation fog. Journal of Applied
Meteorology.
Cereceda, P.; Schemenauer R.S.; Suit, M. (1992). An
alternative water supply for Chilean coastal desert villages. Intl.
J. Water Resources Development, 8, pp. 53 - 59.
Cereceda, P.; Schemenauer, R.S.; Velsquez, F (1997). "Va-
riacin temporal de la niebla en El Tofo-Chungungo, Regin de
Coquimbo, Chile. En Revista Geogrfica Norte Grande, N 24,
pp. 191 - 193.
Tyszka, E. (1997). Ampliacin de sistema de captacin
atrapanieblas El Tofo, La Higuera, IV Regin.
El sistema de atrapanieblas, la caera y el material de conduc-
cin, fue donado por el Centro de Investigaciones para el Desa-
rrollo de Canad y la embajada de ese mismo pas en Chile, en
1992.
Diario El Mercurio. 25 de noviembre de 1999.
(7) Boroevic X. (1998). El agua potable y la factibilidad del uso de
las nieblas costeras en las caletas pesqueras de Iquique, Regin
de Tarapac, Chile. Seminario de Grado Instituto de Geografa
de la Pontificia Universidad Catlica de Chile.
De acuerdo a la encuesta, un 48% de las viviendas encuestadas
no tena servicios higinicos, un 30% tena pozo negro (letrina),
un 19% fosa sptica y un 3% contaba con otra alternativa, por
ejemplo bao qumico.
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