Antimateria

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Antimateria
Acelerador de antiprotones del CERN.
En fsica de partculas, la antimateria es la extensin del concepto de
antipartcula a la materia. As, la antimateria es una forma de materia
menos frecuente que est constituida por antipartculas en
contraposicin a la materia comn que est compuesta de partculas.
Por ejemplo, un antielectrn (un electrn con carga positiva, tambin
llamado positrn) y un antiprotn (un protn con carga negativa)
podran formar un tomo de antimateria, de la misma manera que un
electrn y un protn forman un tomo de hidrgeno. El contacto entre
materia y antimateria ocasiona su aniquilacin mutua, esto no significa
su destruccin, sino una transformacin que da lugar a fotones de alta
energa (rayos gamma) y otros pares partcula-antipartcula.
Notacin
La partculas subatmicas de la antimateria tienen
cargas opuestas a las partculas de la materia, en
la imagen, protn, electrn y neutrn en ambas.
En fsica se usa una barra horizontal o macrn para diferenciar las
partculas de las antipartculas: por ejemplo protn p y antiprotn p.
Para los tomos de antimateria se emplea la misma notacin: por
ejemplo, si el hidrgeno se escribe H, el antihidrgeno ser H.
Dnde est la antimateria?
Las hiptesis cientficas aceptadas suponen que en el origen del
universo existan materia y antimateria en iguales proporciones, sin
embargo el universo que observamos aparentemente est compuesto
nicamente por partculas y no por antipartculas. Se desconocen los
motivos por los que no se han encontrado grandes estructuras de
antimateria en el universo. En fsica, el proceso por el que la cantidad
de materia super a la de antimateria se denomina bariognesis, y
baraja tres posibilidades:
Pequeo exceso de materia tras el Big Bang: Especula con que la materia que forma actualmente el universo
podra ser el resultado de una ligera asimetra en las proporciones iniciales de ambas. Se ha calculado que la
diferencia inicial entre materia y antimateria debi ser tan insignificante como de una partcula ms de materia
por cada diez mil millones de parejas partcula-antipartcula.
Asimetra CP: En 1967, Andri Sjarov postul por primera vez que las partculas y las antipartculas no tenan
propiedades exactamente iguales o simtricas; una discusin denominada la Violacin CP. Un reciente
experimento en el acelerador KEK de Japn sugiere que esto quizs sea cierto, y que por tanto no es necesario un
exceso de materia en el Big Bang: simplemente las leyes fsicas que rigen el universo favorecen la supervivencia
de la materia frente a la antimateria.
[1]
En este mismo sentido, tambin se ha sugerido que quizs la materia
oscura sea la causante de la bariognesis al interactuar de distinta forma con la materia que con la antimateria.
Existencia de galaxias de antimateria ligada por antigravedad: Muy pocos cientficos confan en esta posibilidad,
pero todava no ha podido ser completamente descartada. Esta tercera opcin plantea la hiptesis de que pueda
haber regiones del universo compuestas de antimateria. Hasta la fecha no existe forma de distinguir entre materia
y antimateria a largas distancias, pues su comportamiento y propiedades son indistinguibles. Existen argumentos
para creer que esta tercera opcin es muy improbable: la antimateria en forma de antipartculas se crea
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constantemente en el universo en las colisiones de partculas de alta energa, como por ejemplo con los rayos
csmicos. Sin embargo, estos son sucesos demasiado aislados como para que estas antipartculas puedan llegar a
encontrarse y combinarse. La NASA ha enviado la sonda Alpha Magnetic Spectrometer (Espectrmetro
Magntico Alpha) para buscar rastros de antimateria ms compleja, que pudiesen indicar que todava existe
antimateria en el universo. Sin embargo los experimentos no han detectado nada hasta la fecha.
Historia
La ecuacin de Dirac, formulada por Paul Dirac en 1928, predijo la existencia de antipartculas adems de las
partculas de materia ordinarias. Desde entonces, se han ido detectando experimentalmente muchas de dichas
antipartculas: Carl D. Anderson, en el Caltech, descubri el positrn en 1932. Veintitrs aos despus, en 1955,
Emilio Segr y Owen Chamberlain, en la Universidad de Berkeley, el antiprotn y antineutrn.
Pero la primera vez que se pudo hablar propiamente de antimateria, es decir, de materia compuesta por
antipartculas, fue en 1965, cuando dos equipos consiguieron crear un antideutern, una antipartcula compuesta por
un antiprotn y un antineutrn. La antipartcula fue lograda en el Acelerador Protn Sincrotrn del CERN, a cargo
de Antonino Zichichi, y paralelamente por Leon Lederman, en el acelerador AGS (Alternating Gradient
Synchrotron) del Laboratorio Nacional de Brookhaven, en Nueva York.
En 1995, el CERN anunci la creacin de nueve tomos de antihidrgeno en el experimento PS210, liderado por
Walter Oelert y Mario Macri, y el Fermilab confirm el hecho, anunciando poco despus la creacin a su vez de 100
tomos de antihidrgeno.
F. J Hartmann, de la Universidad Tcnica de Mnich, y un equipo de investigadores japoneses informaron de la
creacin de un tomo compuesto de materia y antimateria llamado helio antiprotnico . Este tomo constaba de
dos protones, dos neutrones, un electrn y un antiprotn en lugar del segundo electrn. El tomo sobrevivi 15
millonsimas de segundo
El 17 de noviembre 2010, los cientficos del CERN lograron crear 38 tomos de antihidrgeno, pudiendo
preservarlos aproximadamente en un sexto de segundo (172ms). Esto forma parte del proyecto ALPHA que incluye
fsicos de la Universidad de California, de la Universidad de Berkeley y del Lawrence Berkeley National Laboratory.
El equipo de cientficos demostr que, entre 10 millones de antiprotones y 700 millones de positrones, se lograron
formar 38 tomos estables de antihidrgeno, los cuales, duraron alrededor de dos dcimas de segundo cada uno.
A comienzos de 2011 el proyecto ALPHA logr crear ms de 300 tomos de antihidrgeno y almacenarlos durante
1000 segundos (16 minutos y 40 segundos), superando en 4 rdenes de magnitud el lmite previo.
El 14 de diciembre 2009, cientficos de la NASA con la ayuda del telescopio espacial de rayos gamma Fermi,
descubrieron rayos de antimateria producidos encima de tormentas elctricas. El fenmeno es causado por rfagas de
rayos gamma terrestres (TGF) generadas en el interior de las tormentas elctricas y asociados directamente con los
relmpagos.
Produccin y coste de la antimateria
La antimateria es la sustancia ms cara del mundo, con un coste estimado de unos 60.000 millones de USD el
miligramo. La produccin de antimateria, adems de consumir enormes cantidades de energa, es muy poco
eficiente, al igual que la capacidad de almacenamiento, que ronda slo el 1% de las partculas creadas. Adems,
debido a que la antimateria se aniquila al contacto con la materia, las condiciones de almacenamiento
confinamiento mediante campos electromagnticos, tienen igualmente un costo elevado.
Otra estimacin de su costo la dio el CERN, cuando dijo que haba costado algunos cientos de millones de francos
suizos la produccin de una milmillonsima de gramo.
Debido a esto, algunos estudios de la NASA plantean recolectar mediante campos magnticos la antimateria que se
genera de forma natural en los Cinturones de Van Allen de la Tierra. Este cinturn, que se extiende desde unos pocos
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cientos a unos dos mil kilmetros sobre la Tierra constituye la fuente ms abundante de antiprotones en las
proximidades de la Tierra. La mayor parte de los antiprotones provienen de antineutrones, que se generan cuando los
rayos csmicos impactan las capas superiores de la atmsfera. Los antineutrones salen de la atmsfera, mientras los
antiprotones tienden a congregarse en varios cientos de kilmetros sobre la Tierra, donde la materia ordinaria es tan
escasa que es poco probable que se renan con sus homlogos de partculas, protones y por tanto se destruyan al
contacto.
Tambin otros planetas, incluyendo Jpiter, Saturno, Neptuno y Urano, deben tener cinturones similares de
antiprotones. Saturno puede producir la mayor cantidad de antiprotones por las interacciones entre los rayos
csmicos, partculas energticas cargadas del espacio, y los anillos de hielo del planeta.
Al mismo tiempo, se trabaja en mejorar la tecnologa de almacenamiento de antimateria. El Dr. Masaki Hori ha
anunciado un mtodo de confinamiento de antiprotones por radiofrecuencia, lo que segn sus palabras podra reducir
el contenedor al tamao de una papelera.
[2]
En noviembre de 2008 la doctora Hui Chen, del Lawrence Livermore National Laboratory de Estados Unidos,
anunci que ella y su equipo habran creado positrones al hacer incidir un breve, aunque intenso, pulso lser a travs
de una lmina de oro blanco de pocos milmetros de espesor, esto habra ionizado al material y acelerado sus
electrones. Los electrones acelerados emitieron cuantos de energa, que al decaer dieron lugar a partculas materiales,
dando tambin como resultado positrones.
Usos de la antimateria
Proyeccin artstica de un cohete propulsado por
antimateria.
Si bien la antimateria est lejos de ser considerada una opcin por su
abrumador costo y las dificultades tecnolgicas inherentes a su
manipulacin, las antipartculas s estn encontrando usos prcticos: la
tomografa por emisin de positrones es ya una realidad. Tambin se
investiga su uso en terapias contra el cncer, ya que un estudio del
CERN ha descubierto que los antiprotones son cuatro veces ms
efectivos que los protones en la destruccin de tejido canceroso, y se
especula incluso con la idea de disear microscopios de antimateria,
supuestamente ms sensibles que los de materia ordinaria. Pero el
mayor inters por la antimateria se centra en sus aplicaciones como
combustible, pues la aniquilacin de una partcula con una
antipartcula genera gran cantidad de energa segn la ecuacin de
Einstein E=mc La energa generada por kilo (910
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J/kg), es unas diez mil millones de veces mayor que la
generada por reacciones qumicas y diez mil veces mayor que la energa nuclear de fisin.
Por ejemplo, se estima que slo seran necesarios 10 miligramos de antimateria para propulsar una nave a Marte.
No obstante, hay que indicar que estas cifras no tienen en cuenta que aproximadamente el 50% de la energa se
disipa en forma de emisin de neutrinos, por lo que en la prctica habra que reducir las cifras a la mitad.
Antigravedad
Todava no se conoce el comportamiento de las antipartculas en un campo gravitatorio: esto se podra observar
comprobando si un haz horizontal de positrones o de antiprotones provenientes de un acelerador se curva hacia
arriba o hacia abajo en el campo gravitatorio de la Tierra, pero estas partculas producidas por colisiones se
desplazan a velocidades prximas a la de la luz en el vaco, por lo que la curvatura a observar estara en el orden de
un dimetro nuclear por kilmetro de longitud del haz (0, 000 000 000 000 1 cm), y por ahora no es posible medir
curvas tan pequeas.
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Si las antipartculas o la antimateria se movieran en sentido inverso a la materia comn en un campo gravitatorio, se
echara por tierra el Principio de equivalencia y con l a la teora general de la relatividad, aunque no otras teoras
relativistas de la gravitacin.
[3]
Un experimento conceptual por el que se verificara fcilmente la inexistencia de antigravedad es que la gravedad
est en la masa y no en la materia como tal (la antimateria es masa con cargas elctricas opuestas), la masa est un
nivel por debajo de la materia barinica ordinaria y la materia es masa con cargas elctricas endgenas; por
tanto y porque no existe antimasa o antiaglutinacin de energa (anticromodinmica glunica) no puede existir de
manera alguna una fuerza gravitatoria repulsiva para con la materia fisicoqumica conocida. La Ley de Conservacin
de la energa-momento, el Principio de equivalencia y por ende la Teora General de la Relatividad seran
reafirmados tras esto, quedaran indemnes.
Referencias
[1] Difference in direct charge-parity violation between charged and neutral B meson decays,Nature 452, 332-335 (20 de marzo de 2008)
[2] http:/ / www. cienciakanija. com/ 2007/ 08/ 14/ proyecto-para-almacenar-antimateria-en-una-papelera/
[3] George Gamow (1962), Gravity, Doubleday & Company, New York; Gravedad, Editorial Universitaria de Buenos Aires, 1963,
Antigravedad, pginas 124 a 128.
Enlaces externos
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Fuentes y contribuyentes del artculo
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