CONIL27

LA UTILIZACION DE LOS SISTEMAS U.A.S.B. PARA EL TRATAMIENTO

ANAEROBIO DE LAS AGUAS RESIDUALES DOMESTICAS : UN SISTEMA
INNOVADOR PARA REDUCIR LOS COSTOS DE INVERSION Y DE OPERACION
EN LOS PAISES TROPICALES.
Por Philippe CONIL
Red Internacional BIOTEC
Cra 26 # 2-75
CALI
COLOMBIA
FAX # 57.2.557.38.76

RESUMEN :
En los paises de Amrica Latina, como en el resto del Trpico, las aguas
residuales domsticas tienen temperaturas superiores a 13 grados centgrados
durante los 12 meses del ao, lo que permite su tratamiento por sistemas
anaerobios.
Los reactores tipo U.A.S.B. son los sistemas de tratamiento anaerobio ms
difundidos en Amrica Latina y han sido utilizados a partir de 1988 para el
tratamiento directo de las aguas residuales domsticas, a pesar de sus bajas
concentraciones en D.Q.O. (entre 300 y 800 ppm). De algn modo los U.A.S.B.
reemplazan en las plantas de tratamiento a los sedimentadores primarios, los
sedimentadores secundarios, los biodigestores para el tratamiento de los lodos, y
gran parte de los sistemas de lodos activados, pus logran eficiencias de remocin
comprendidos entre el 60 y el 80 % de la D.Q.O. y D.B.O., en funcin de la
concentracin inicial del agua residual. Los U.A.S.B. actan a la vez como
tratamiento primario y secundario, pero no llegan a eficiencias de remocin
superiores al 82 %. Para lograrlo deben ser complementados por sistemas
aerobios tradicionales (lodos activados, lagunas, filtros percoladores, etc.).
Las plantas construidas por BIOTEC en Colombia y Guatamala, para poblaciones
de 7.000 a 20.000 habitantes, tienen costos de inversin, llave en mano, del
orden de US$ 35 por habitante y costos de operacin comprendidos entre 1 y 2
US$ por habitante por ao (funcin de las necesidades de bombeo inicial del agua
residual). Esto significa costos de inversin 3 veces inferiores a los sistemas
tradicionales y costos de operacin 6 veces inferiores.
Adicionalmente las plantas UASB generan 3 subproductos valiosos y
comercializables : biogas, lodo estabilizado seco y agua tratada rica en nutrientes,
que pueden generar ingresos del orden de 1 US$ por habitante-ao.
En consecuencia se puede deducir que en los paises del Trpico, los sistemas
anaerobios, y la tecnologa UASB en particular, complementarn o desplazarn

progresivamente a las tecnologas tradicionales para el tratamiento de las aguas

residuales domsticas.
PALABRAS CLAVES :
Tratamiento anaerobio; U.A.S.B.; Aguas residuales domsticas (A.R.D.); Costos
de inversin; Costos de operacin; Aprovechamiento de los subproductos.
INTRODUCCION :
Las plantas tradicionales de tratamiento de aguas residuales domsticas son
relativamente complejas, de tipo aerobio (fermentacin en presencia de aire),
gran consumidoras de energa (electricidad) y costosas (inversin superior a US$
100 por habitante; operacin superior a US$ 12 por habitante - ao).
Constan de :
b) Un tratamiento primario : sedimentacin primaria + densificacin o
espesamiento de los lodos sedimentados + tratamiento de estos lodos (en
general por biodigestin seguida por filtros prensa para reducir la humedad de
los lodos y poder disponer de ellos a menor costo).
c) Un tratamiento secundario por el sistema de lodos activados (oxigenacin sistema aerobio), con sedimentadores secundarios para recuperar el
(abundante) lodo generado, y un sistema de manejo y disposicin de estos
lodos
En estas plantas aerobias, la materia orgnica de las aguas residuales
domsticas se convierte en dixido de carbono (CO2), que se libera a la
atmsfera, y en grandes cantidades de lodo orgnico. Su eficiencia de remocin
de la contaminacin (D.Q.O. y D.B.O.) es alta (superior al 90 %).
Este sistema muy difundido en los pases del Norte no ha tenido xito en los
pases tropicales por sus altos costos de inversin, pero sobre todo por sus altos
costos de operacin (electricidad, mantenimiento electro-mecnico, manejo de
lodos).
LA INTRODUCCION DE LA TECNOLOGIA ANAEROBIA PARA EL TRATAMIENTO
DE LAS A.R.D.
Hace unos 20 aos naci otra tecnologa de tipo anaerobio (descomposicin en
ausencia de aire) para el tratamiento de los efluentes industriales. Esta tecnologa
anaerobia tiene los mismos fundamentos microbiolgicos que las tradicionales
plantas de biogas que utilizan los agricultores para generar biogas con estircol,
pero esta tecnologa se adapt a efluentes diluidos, separando el tiempo de
retencin del agua residual en los tanques y el tiempo de retencin de la flora
bacteriana. Los tiempos de retencin del agua residual en los tanques de

fermentacin se redujeron a unas 8 horas en vez de 20 das para las tradicionales

plantas de biogas (biodigestores).

Este desarrollo tecnolgico, que posibilita la utilizacin de la tecnologa anaerobia

para efluentes diluidos, provino bsicamente de 3 laboratorios de Blgica y
Holanda : Profesores Nyns y Naveau en Loveina, Profesor Verstraete en Gent y
Profesor Lettinga en Wageningen, quin conceptualiz el sistema hoy en da
famoso y difundido en el mundo entero llamado U.A.S.B., abreviacin de Upflow
Anaerobic Sludge Blanket, o sea Manto de Lodo Anaerobio de Flujo Ascendente,
que permite buenas eficiencias de descontaminacin con diseos constructivos
particularmente sencillos, y por esto particularmente adaptados a los pases
tropicales.
Las ventajas de esta nueva tecnologa son sus costos reducidos de inversin y
sobre todo sus costos muy bajos de operacin.
Adicionalmente genera 3 sub-productos valiosos : un abono orgnico estabilizado
seco, biogas, y agua tratada rica en nutrientes. En Europa, a raz de la crisis
energtica de los aos 70, el biogas era considerado como un sub-producto de
alto valor, y lo sigue siendo en la mayora de los casos a pesar de la reduccin del
precio internacional del petrleo.
Su rango de aplicacin era sin embargo limitado a efluentes relativamente
calientes : temperatura superior a 20 grados, tpicos de los efluentes industriales.
La aplicacin de la tecnologa anaerobia a las aguas residuales domsticas es
mucho mas reciente, y limitado a los pases tropicales, pues la baja temperatura
ambiente no permite esta aplicacin en Europa donde naci esta tecnologa.
A raz de un Convenio Colombo-Holands entre la Universidad del Valle (Cali) y la
Universidad de Wageningen que se inici en 1983, la regin de Cali se volvi una
de las regiones tropicales con mayor desarrollo de la tecnologa U.A.S.B., y sent
las bases para la aplicacin de esta tecnologa para el tratamiento a bajo costo de
las aguas residuales domsticas.
El sistema U.A.S.B. encontr en Colombia aplicacin en mataderos de ganado,
mataderos de pollos, industria de la yuca, industria del caf, destileras, industria
gaseosa, cerveceras, industria de levadura, papeleras, extractoras de aceite de
palma, etc.
Cali cuenta con una planta modelo para el tratamiento de las aguas residuales
domsticas de un barrio de 20.000 habitantes, y est licitando (Dic../96) una planta
U.A.S.B. para parte de la ciudad (700.000 habitantes; 1.9 m3/seg.).
ALGUNAS VENTAJAS Y LIMITANTES :
Una de las principales ventajas del sistema U.A.S.B. es su compacidad. Requiere
de solo 50 a 100 m2 de terreno para 1.000 habitantes. Otra ventaja es la ausencia
de equipos electro-mecnicos, con excepcin de un eventual bombeo inicial, y en

consecuencia los bajos o nulos costos de electricidad y bajos costos de operacin

y mantenimiento en general.
Sus limitantes son el bajo nivel de remocin de D.Q.O. y D.B.O. comparado con
un sistema de lodos activados (entre el 60 y el 80 % en funcin de la
concentracin del agua residual) y la necesidad de un diseo que tenga en cuenta
el control de olores (ausencia de turbulencias, estructuras tapadas, recoleccin y
combustin del biogas). La falta de control de olores fue un freno al desarrollo de
la tecnologa a principios de los aos 90 (Caso de la planta de EL VIVERO en Cali
por ejemplo), pero este limitante ya fue superado a costos razonables.
COSTOS DE INVERSION Y DE OPERACION :
Los costos de inversin, llave en mano, de un sistema UASB para el tratamiento
de aguas residuales domsticas son del orden de US$ 35 por habitante para un
municipio mediano (25.000 habitantes) con una descontaminacin del 75 %, y de
US$ 50 por habitantes con una descontaminacin del 85 % (incluyendo un
postratamiento por filtro percolador). Para industrias los costos de inversin son
del orden de US$ 100 por tonelada diaria de D.Q.O. tratada (datos de plantas
diseadas, construidas y puestas en operacin por BIOTEC COLOMBIA S.A.).
Los costos de operacin de sistemas anaerobios de tratamiento para aguas
residuales domsticas son comprendidos entre US$ 1 y US$ 2 por habitante en
funcin del tamao del proyecto (economas de escala) y de la necesidad de
bombeo. Adicionalmente numerosas plantas alcanzan a cubrir parcial o totalmente
sus costos de operacin gracias a la comercializacin (o uso propio) de sus subproductos.
Adems del biogas, cuyo aprovechamiento es relativamente sencillo en las
fbricas o en los barrios por distribucin domiciliaria, otros sub-productos valiosos
son el lodo estabilizado seco (20 % de humedad) que se comercializa en bultos, y
el agua residual tratada, que tiene un valor econmico como agua de riego, fuente
de nutrientes y fuente de materia orgnica, particularmente en los pases
tropicales con temporadas secas acentuadas, sistemas de riego comunes, 12
meses de crecimiento vegetal al ao y altos requerimientos de materia orgnica de
los suelos por los niveles de calor y humedad.
VALORIZACION DE LOS SUBPRODUCTOS DE LA PLANTA :
Un Municipio de 100.000 habitantes genera bastante biogas para alimentar entre
700 y 1.000 casas, y bastante agua fertilizada para el riego de 1.000 hectreas de
cultivo.
El valor del biogas es de aprox. US$ 0.15 por metro cbico, pero, a menos de
tener uso propio suele comercializarse a la mitad de este precio (para distribucin
domiciliaria en barrios por ejemplo).
El riego del agua tratada se convierte en un sistema sencillo y barato de posttratamiento de las aguas residuales : ya no se vierten al ro, lo que significa que la
descontaminacin llega al 100 %.

El valor de las aguas negras tratadas es del orden de 0.1 US$ por metro cbico,
pero solo se puede comercializar durante la temporada seca, y mas o menos al
tercio de su valor, para motivar a los agricultores.
En la planta modelo de Solol, Guatemala, financiada y monitoreada por la Unin
Europea (Proyecto ALA 88/22), los ingresos de la Municipalidad por concepto de
venta de biogas y agua tratada son respectivamente de 0.3 y 0.6 US$ por
habitante-ao y cubren los costos de operacin.

CONCLUSIONES :
En funcin de los requerimientos en remocin de D.Q.O. y D.B.O. exigidas por las
autoridades ambientales locales, los sistemas anaerobios, y particularmente los
sistemas U.A.S.B., por su compacidad y bajos costos de inversin y operacin, se
utilizarn cada ao con ms frecuencia para el tratamiento de las aguas residuales
domsticas en Amrica Latina, y en el Trpico en general (temperaturas del agua
superiores a 13 grados), en algunos casos solos sin utilizacin de sistema aerobio
alguno, y en otros casos como parte inicial de plantas de tratamiento ms
completas y complejas, en sustitucin del tratamiento primario y de parte del
secundario.
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