La nicotina es un compuesto orgnico, un alcaloide encontrado principalmente en la planta
del tabaco (Nicotiana tabacum), con alta concentracin en sus hojas (constituye cerca del 5% del peso de la planta y del 3% del peso del tabaco seco) 1 estando tambin presente en otras plantas de la familia Solanacea aunque de forma marginal (en el rango de 27 g/kg), como en el caso del tomate, la berenjena, el pimiento y la patata. 2 En cantidades an ms marginales, ha sido encontrado en otras plantas como la coliflor, la pimienta verde o el t negro. 3 La nicotina debe su nombre a Jean Nicot, quien introdujo el tabaco en Francia en1560. Se sintetiza en las zonas de mayor actividad de las races de las plantas del tabaco y es trasportada por la savia a las hojas verdes. El depsito se realiza en forma de sales de cidos orgnicos. Es un potente veneno e incluso se usa en mltiples insecticidas (fumigantes para invernaderos). En bajas concentraciones, la sustancia es un estimulante y es uno de los principales factores de adiccin al tabaco. Es soluble en agua y polar. Adiccin a la nicotina Fumar cigarrillos constituye la forma predominante de adiccin a la nicotina en todo el mundo. La nicotina es una de las drogas ms adictivas que existen. 4
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Actualmente la mayora de los cigarrillos en el mercado mundial contienen entre 1 y 2 miligramos (mg) o ms de nicotina. Al inhalar el humo, el fumador promedio ingiere 0,8 mg de nicotina por cigarrillo. Asimismo, las ventas y el consumo de productos de tabaco sin humo han aumentado substancialmente. La molcula alcanza pronto el cerebro del fumador. Al inhalar, el humo hace llegar la nicotina a los pulmones junto con las partculas de alquitrn asociadas; de ah, pasa a la sangre. Entre diez a sesenta segundos despus, la nicotina atraviesa la barrera hematoenceflica y penetra en el cerebro. Cuando no se inhala el humo, la nicotina se absorbe ms lentamente a travs de las membranas mucosas de la boca. De las aproximadamente 3000 sustancias que contiene el cigarrillo, solo la nicotina crea dependencia. Su efecto es funesto en el segmento ventral del mesencfalo y en el nucleus accumbens del prosencfalo, en las reas que forman parte del sistema de recompensa. La nicotina se vincula aqu a los receptores nicotnicos de la acetilcolina (nAChR) de las neuronas. Iimita alneurotransmisor acetilcolina, que suele acoplarse a esas protenas canaliculares y, de ese modo, provoca que las neuronas liberen abundante dopamina. 7
La causa de que la nicotina cree adiccin est en que, aunque inicialmente las neuronas gabargicas a las que se acopla liberan el neurotransmisor cido gammaaminobutrico (GABA) que estimula la liberacin de dopamina en las neuronas vecinas, si aquellas son sobreexcitadas por la nicotina, la secrecin de dopamina se limita. La consecuencia de lo anterior a largo plazo es que las clulas adaptan su bioqumica. Esto ocurre en dos fases: primero aumenta el nmero de receptores de nicotina, por lo que aumenta la secrecin de dopamina; sin embargo, con el tiempo las neuronas reaccionan de forma menos inmediata a la nicotina, por lo que las necesidades de ingerir mayores cantidades aumentan. Terapias Se distinguen, bsicamente, dos lneas teraputicas en la lucha contra la adiccin a la nicotina: la farmacolgica y la terapia con nicotina alternativa al tabaquismo; en ambos casos, se considera que el coadyuvante de la predisposicin psicolgica es esencial para conseguir superar la adiccin. La terapia farmacolgica se lleva a cabo con el uso de medicamentos que imitan la molcula de la nicotina y que la sustituyen en la fijacin en los receptores nerviosos; la sustancia activa bupropion es la ms utilizada, adems de la vareniclina, un agonista nicotnico que se consume en forma de pastilla. Tambin se ha utilizado el antiepilptico topiramato, que inhibe la transmisin de neurotransmisores excitatorios actuando sobre receptor de kainato. Todos estos medicamentos producen tambin los correspondientes efectos secundarios. La terapia de administrar nicotina en dosis limitadas a travs de medios alternativos (chicles, parches, pastillas e inhaladores) presenta el problema de su contraindicacin para aquellos con problemas precisamente derivados del consumo de nicotina a travs del tabaco e, incluso, la posibilidad de que, ella misma, cree adiccin. Pero si se usan por plazos cortos de no ms de 9 semanas los sustitutos de la nicotina fumada, puede ayudar a superar la abstinencia de los fumadores adictos que dejan de fumar. Se utilizan parches diariamente con una concentracin constante de nicotina por 3 semanas y luego se van cambiando por otros de menor dosis de nicotina. Mientras tanto el cerebro aprende a funcionar sin nicotina y adquiere otros hbitos saludables. Que los parches liberen la nicotina en forma constante no genera adiccin porque no hay pico de nicotina en sangre que es lo que refuerza el deseo de fumar (es lo que disfruta el fumador al prender un cigarrillo). Los sustitutos de nicotina bien utilizados, junto a otras estrategias para dejar de fumar pueden ser muy efectivos y seguros.