INTERACCIN DE FOTONES CON LA MATERIA.

Rafael Gonzlez Farfn FEBRERO 2004..

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INTERACCIN
DE LA RADIACIN
CON LA MATERIA.

Rafael Glez. Farfn. Febrero 2004.


ATENUACIN.

Como ya sabemos, los rayos gamma proceden de la las transiciones entre niveles energticos
nucleares, mientras que los rayos X resultan de las transiciones electrnicas en el tomo. La radiacin
de aniquilacin procede de la recombinacin de un par electrn-positrn. Como a pesar de su distinto
origen, no son sino radiaciones electromagnticas idnticas en todos sus aspectos, las peculiaridades de
su interaccin con la materia son comunes a las tres, por lo que en lo que sigue hablar solo de
radiaciones electromagnticas, dejando al margen las radiaciones que por ser inhomogneas exigen un
tratamiento especial.

La radiacin electromagntica difiere notablemente en su interaccin con la materia, respecto a
la de las partculas cargadas: esta diferencia estriba en que, como se ver ms adelante, la absorcin de
la radiacin es de carcter exponencial, por lo que carece de alcance definido, a diferencia de las
partculas cargadas, las cuales sobre todo las pesadas- pierden su energa en el curso de un gran
nmero de colisiones con los electrones atmicos: en cada choque la energa de la partcula se
decrementa en una pequea cantidad, de modo que pierde energa progresivamente, hasta que resulta
frenada y absorbida. Sin embargo, cuando un haz de radiacin electromagntica incide sobre un
absorbente delgado, cada fotn perdido por el haz resulta de un proceso nico (de absorcin o de
dispersin) llamado atenuacin de la radiacin.

La interaccin entre un fotn y un electrn supone un choque mecnico directo. Este hecho
explica una de las caractersticas ms destacadas de la radiacin electromagntica: su gran poder de
penetracin en la materia, muy superior al de las partculas cargadas.

La carencia de un alcance definido en la absorcin de la radiacin electromagntica con la
materia, se deriva del hecho de que un fotn al cruzar la materia, tiene una cierta probabilidad de
atenuacin por unidad de longitud , que es independiente del camino recorrido. Se ha comprobado
experimentalmente que la disminucin de intensidad, o atenuacin de un haz colimado de radiacin,
sigue una ley exponencial, que guarda muchas semejanzas con la de la desintegracin radiactiva.

Para deducir la expresin analtica de la ley de atenuacin, consideraremos una lmina de caras
paralelas, de espesor l sobre la que incide perpendicularmente un haz colimado de radiacin, de
modo que alcanza el aborbente No fotones por unidad de tiempo. Al cruzar una longitud x, susbsisten N
fotones primarios en el haz: de ellos, dN sern absorbidos en el espesor comprendido entre x y (x+dx),
y
dN = -Ndx

ser la ecuacin diferencial que integrada (segn las mismas pautas que en el caso de la desintegracin
radiactiva) nos conduce a

N = No e
-

.l
(1)

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Si la intensidad del haz de fotones se expresa en forma de flujo , o sea, el nmero de fotones
incidentes por unidad de tiempo y unidad de superficie, dividiendo (1) por la superficie del haz, nos
queda:

=
o
e
-

l
(2)

Las expresiones (1) y (2) son vlidas cuando:

a) La radiacin incidente es monoenergtica
b) El haz incidente es colimado, o sea que las trayectorias de los fotones son paralelas y
normales a la superficie abrobente.
c) El absorbente es delgado.

La condicin c) resulta de momento ambigua pues depende de la energa de la radiacin y de la
naturaleza del absorbente. Aunque sea anticipar ideas, se define un absorbente delgado su la
probabilidad de que un fotn sufra una dispersin Compton doble es menor del 1 %.

Como se puede apreciar de las ecuaciones anteriores, la atenuacin depende del valor de y
del espesor del absorbente. Aqu se aprecia la diferencia de comportamiento de la radiacin y de las
partculas cargadas: en stas basta interponer un absorbente de espesor ligeramente superior al alcance
de las partculas ms energticas presentes en el haz, para absorberlo completamente, mientras que en
el caso de la radiacin se requerir un espesor infinito para alcanzar el mismo objetivo.

El coeficiente de atenuacin definido, depende funcionalmente de la energa de los fotones y
del nmero atmico del absorbente. Como por la forma de las dos ecuaciones anteriores el producto l
ha de ser adimensional, ha de tener dimensiones de inverso de longitud y se expresa en cm
-1
. Por esa
razn se denomina coeficiente de atenuacin lineal.

Los ofrecen el inconveniente de que varan con el estado fsico o de agregacin del
absorbente. Para evitar esta dificultad, se multiplica y divide el exponente de la expresin (1) por la
densidad del absorbente , con lo que resulta:

N = N
o
e
-(

l)(

)
(3)
Pero el producto l que tiene de dimensiones ML
-2
no es ms que el espesor msico,
independiente del estado fsico o de agregacin del absorbente. Por ello es frecuente el uso del
coeficiente de atenuacin msico /, cuyas unidades sern cm
2
g
-1
.

Un concepto utilizado para definir la intensidad de atenuacin de un absorbente, es su espesor
de semirreduccin, definido como aqul que reduce a su mitad el flujo de radiacin incidente. Esta
magnitud tiene un evidente paralelismo con el periodo de desintegracin radiactiva, y su valor es

X
1/2
= Ln 2/ (4)

Otra magnitud muy usada en problemas de atenuacin de radiacin gamma, es la llamada
longitud de relajacin o recorrido libre medio de los fotones, , que ingualmente se parece al concepto de
vida media en radiactividad:

= 1/ (5)







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MECANISMO DE ATENUACIN DE LA RADIACIN.

El mecanismo interno de absorcin de la radiacin en la materia es complejo, ya que resulta de
la superposicin de varios procesos independientes de los que los ms importantes son:

a) Efecto Fotoelctrico.

El efecto fotoelctrico se produce cuando tiene lugar una colisin entre un fotn y un tomo,
representado por uno de sus electrones suficientemente ligado. La consecuencia de una colisin
fotoelctrica es la emisin de fotoelectrones, de energa

E
f
= h - W
o
(6)

siendo la frecuencia de la radiacin y Wo la energa de ligadura del electrn al tomo (trabajo de
extraccin).

El tomo residual que resulta tras un efecto fotoelctrico, es un in positivo con una vacante en
una capa profunda, por lo general la capa K. En consecuencia, el fotoelectrn emitido ir acompaado
de rayos X caractersticos.

El efecto fotoelctrico es un fenmeno de absorcin que tiene importancia preponderante, por
ejemplo en el aluminio, para energas de radiacin menores a 50 keV, y para el plomo hasta valores de
500 keV. La teora de la absorcin fotoelctrica no se encuentra completamente perfeccionada, y sus
expresiones son solo vlidas en intervalos energticos limitados. Por ejemplo, en la zona igualmente
alejada de los bordes de absorcin y de efectos relativistas, una frmula aproximada es:

f
= a NZ
5
E
(-7/2)
(7)

donde a es una constante, y N el n de electrones por unidad de volumen. La expresin de
f
pone de
manifiesto dos hechos importantes: de una parte la conveniencia de utilizar materiales pesados como
blindaje biolgico frente a la radiacin, y por otra, la disminucin rpida de
f
al crecer la energa.


b) Efecto Compton.

El efecto as llamado tiene lugar en la colisin entre un fotn y un electrn tan dbilmente
ligado que se pude considerar como libre. La colisin es entonces elstica, en la que al chocar el fotn
primario (de energa h) el electrn resulta deflectado un cierto ngulo, y con energa E
e
, mientras que
el fotn primario sufre una dispersin segn cierto ngulo y sue energa disminuye a h.

El principio de conservacin de la energa mecnica permite escribir, despreciando la energa
del electrn, que

h = h + E
e
(8)

La aplicacin de los principios de conservacin de la energa y de la cantidad de movimiento en
condiciones relativistas permite calcular el valor de la energa del fotn disperso, h

) cos 1 ( 1
'

+
=
h
h
(9)

siendo = h/m
o
c
2
y m
o
la masa en reposo del electrn.

La energa cintica del electrn colisionado es

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T = h - h = h [(1 - cos)/(1+(1-cos)] (10)

por lo que T alcanza un calor mximo para = (retrodispersin) que vale

T
max
= h [2/(1+2)] (11)

El efecto Compton, al igual que el efecto fotoelctrico, produce un tomo residual ionizado,
pero en este caso la vacante se produce en una capa poco profunda, por lo general la capa ms externa
(electrones de valencia) por lo que de emitirse radiacin electromagntica de desexitacin, ser de baja
energa.

El efecto Compton es predominante en un amplio margen energtico, en el aluminio (entre 50 y
15 MeV) y en el plomo (entre 500 y 5 MeV). El coeficiente de atenuacin Compton vara linealmente con
el nmero atmico del abosorbente.


c) Creacin de pares.

El efecto de creacin de pares tiene lugar con fotones de alta energa, y representa un proceso
de materializacin de energa en el sentido de la Mecnica Relativista. El fenmeno que tiene lugar es
que el fotn, en el campo del ncleo desaparece y en su lugar se crea una pareja positrn-electrn. El
principio de conservacin de la energa se expresa aqu de la forma

h = 2m
o
c
2
+ E
+
+ E
-
(12)

donde E
+
y E
-
representan respectivamente las energas cinticas del positrn y del electrn.

El coeficiente de atenuacin por creacin de pares, vara con Z
2
: segn la expresin (12) la
creacin de pares es imposible para h < 2m
o
c
2
= 1,02 MeV, valor que supone el umbral energtico del
proceso.

Los positrones resultantes de la creacin de pares, al igual que los procedentes de la
desintegracin beta positiva, se aniquilan al combinarse con electrones en el medio de interaccin. Por
esta razn, en la interaccin de radiacin gamma del alta energa (>1,02 MeV), el fenmeno va
acompaado de radiacin de aniquilacin.



Segn lo visto hasta aqu, la atenuacin de un haz de fotones, considerada como el decremento
del flujo de un haz de radiacin, puede ser debida a la absorcin de fotones (efecto fotoelctrico), o
proceso de difusin Compton, con absorcin parcial. La creacin de pares supone la eliminacin del
fotn en el haz, pero en el proceso, el positrn al llegar al reposo, se aniquila emitindose la
correspondiente radiacin, cuya energa total (1,02 MeV) en principio se puede considerar que escapa
del medio absorbente.



TRANSFERENCIA DE ENERGA AL ABSORBENTE.

En los clculos requeridos en Radioproteccin, es necesario conocer la tasa de transferencia de
energa de la radiacin por unidad de volumen del absorbente. En virtud de la definicin de , la
densidad de colisiones (colisiones por cm
3
y por segundo), en un punto del absorbente cuyo flujo es
(/cm
2
.s) ser:

F = (14)
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Por lo que si en cada colisin el fotn gamma cediera toda su energa al medio absorbente, la tasa de
transferencia de energa, por unidad de volumen del absorbente sera:

T = EF = E (15)

donde E representa la energa de los fotones.

Tanto en el efecto fotoelctrico, como en la produccin de pares, la energa del fotn es cedida
en forma casi total al absorbente, y salvo que ste sea muy delgado, la radiacin secundaria emitida
(rayos X, electrones, radiacin de aniquilacin), es igualmente absorbida en el medio. Solo en el caso de
radiacin electromagntica de alta energa, escapa del absorbente una fraccin importante del
Bremsstrahlung generado por los electrones rpidos originados en las interacciones primarias.

En cambio, en las interacciones Compton, solo se cede al absorbente la energa cintica del
electrn liberado.

La conveniencia de estos procesos de cesin parcial de la energa del fotn al absorbente, de
suerte que se transfiere en estas interacciones una energa media E inferior a la energa del fotn E.
Dado que en dosimetra se considera solamente la energa transferida al absorbente, se definen los
llamados coeficientes de absorcin energticos,
en
definidos como

en
= E/E (16)

Los coeficiente energticos se hallan tabulados en muchas publicaciones para ciertos materiales.


EL FENMENO DE ACUMULACIN

Se ha indicado anteriormente en la ec. (1) que la atenuacin exponencial de la radiacin solo es
vlida cuando los fotones estn colimados y el absorbente es delgado. En tales condiciones el haz
emergente contiene nicamente fotones de la misma energa; si el flujo incidente es
0
, el flujo
emergente valdr

=
0
e
-

.d
(17)

donde es el coeficiente de atenuacin lineal, y d el espesor.

Las condicin de validez de la atenuacin exponencial son ideales. Los casos reales
comprenden absorbentes ms o menos gruesos, as como haces no colimados (haces divergentes). En
estas condiciones los procesos de difusin y de produccin de radiacin de aniquilacin en el propio
absorbente, dan lugar a que el punto de observacin sea alcanzado por un flujo de fotones superior al
previsto en la ec. (17)

El efecto de acumulacin de la radiacin primaria y la dispersa, plantea el problema de la
evaluacin de ambos componentes en el clculo de blindajes, ya que el efecto de la radiacin dispersa
puede ser varias veces ms importante que el de la primaria.

Para evaluar este efecto, no sirve considerar el flujo total de fotones emergentes, que al ser
polienergticos, producen, producen un efecto biolgico, cuya evaluacin directa sera muy engorrosa.
Una magnitud ms til, sera la tasa de fluencia de energa (MeV/cm
2
), pero la forma habitual de medir
esta magnitud es con dosmetros, que registran la energa depositada por unidad de masa y de
tiempo (tasa de dosis absorbida).

Los problemas de clculo de blindajes se resuelven usando una nueva magnitud: el factor de
acumulacin definido como
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B = (D
P
+ D
d
)/D
d
(18)

Donde D
P
y D
d
representan respectivamente las tasas de dosis absorbida, debidas a radiacin primaria
y difusa.

Los factores de acumulacin dependen de la energa de los fotones incidentes, de la geometra
del haz incidente, del material del absorbente y de su espesor. Su clculo es muy complejo, pero
afortunadamente existen tabulaciones muy completas de factores de acumulacin que cubren todos los
casos ms habituales.

Para el clculo prctico de blindajes, se procede habitualmente calculando el flujo primario
emergente segn la ec.(18) y transformando este valor en tasa de dosis primaria, D
P
, a partir de la cual
se obtiene la llamada dosis acumulada, multiplicando por el factor de acumulacin

D = D
P
+ D
d
= B D
d
(19)

Tambin se puede recurrir a los grficos de fraccin transmitida en funcin del material
previsto para el blindaje, para las distintas energas de haces de fotones.


ATENUACIN DE HACES DE RADIACIN DE FRENADO.

El clculo de atenuacin de haces de fotones de radiacin de frenado, supone el conocimiento
previo del espectro y la evaluacin por separado de zonas energticas estrechas, consideradas
monoenergticas, con energa igual a la media del intervalo. Esta modalidad supone un clculo
complejo, solo abordable en la prctica mediante ordenadores.

A efectos prcticos se pueden introducir dos niveles de simplificacin:

a) Tratar el espectro continuo como si fuera monoenergtico usando para ello la energa media del
haz. Esta aproximacin es simple, pero en general proporciona resultados mediocres.
b) Usar curvas evaluadas por va terica o experimental, que representan fracciones de tasa de
dosis transmitidas en funcin del espesor, para absorbentes de distintos materiales, y para
algunos espectros tipo de radiacin de frenado. La aproximacin alcanzada en este caso es
mucho mejor que en el caso a), pero sigue siendo cuestionable la validez de espectros tipo en
aparatos de distinta procedencia, aunque sea comn la tensin de aceleracin.