Charles Darwin

La orquídea de Darwin
E
n 1872 Darwin publicó La Darwin expresó: “Temo que el lector
fecundación de las orquídeas se harte, pero debo decir unas
luego de realizar una amplia palabras de Anagraecum
investigación botánica de las orquídeas sesquipedale, cuyas grandes flores de
inglesas, que complementaban sus seis radios, como estrellas de cera
observaciones de las orquídeas en blanca como la nieve, han provocado
Madagascar, isla que había estudiado la admiración de los que han viajado a
en el viaje del Beagle. Armado del Madagascar. Un nectario verde y con
soporte conceptual de la teoría forma de látigo de increíble longitud
evolutiva, Darwin analiza en este libro cuelga bajo el labelo. En varias flores
las adaptaciones evolutivas que enviadas por Mr. Bateman encontré
explicaban la variedad de formas y nectarios de 28 centímetros, con sólo
estrategias de estas flores. el último centímetro lleno de un néctar
muy dulce. ¿Cabe preguntarse cuál
Hasta entonces las orquídeas eran puede ser la función de un nectario
consideradas como la obra más tan desproporcionadamente grande?
sublime y directa de la mano de Dios y, Creo que debemos darnos cuenta de
según algunos autores, Darwin quiso que la fertilización de la planta
demostrar que incluso aquellas plantas depende de esta longitud y de que el
tan extraordinarias podían explicarse néctar esté contenido en su extremo
como resultado de una maravillosa inferior. Es, sin embargo,
suma de adaptaciones evolutivas. De sorprendente que algún insecto sea
este modo, no eligió al azar el motivo capaz de alcanzar el néctar: nuestras
de su nueva investigación sino que con mariposas esfíngidas inglesas tiene
ella perseguía no sólo reforzar su probóscides tan largas como su
teoría de las especies, sino también cuerpo ¡pero en Madagascar deben
erosionar el prestigio de sus existir mariposas nocturnas con
adversarios creacionistas. probóscides capaces de extenderse
entre 25 y 28 centímetros!”.
Observó que las miles de variaciones
que consiguen sus flores se deben a Esta predicción de una polilla con una
una alta especialización a la hora de espiritrompa de 30 centrímetros le
ser polinizadas. Las orquídeas valió varias burlas a Darwin dado que
ahorran energía al producir unas nunca se había visto un insecto tan
cantidades minúsculas de polen, y extraordinario, y de hecho en la
como contrapartida han desarrollado segunda edición de esta obra él
mecanismos específicos para atraer a mismo se defendió de las críticas
una especie concreta de insecto y que poniendo como ejemplos mariposas
ésta haga el trabajo duro, a veces brasileñas recién descritas, con
recurriendo a sofisticados engaños. probóscides tan largas como las
De esta forma, la interminable supuestas en el caso de Madagascar;
variabilidad de las flores de las pero la mariposa seguía sin aparecer.
orquídeas, y el descubrimiento
mediante la observación meticulosa de Sin embargo, y como no podía ser de
una gran especificidad insecto-flor, hizo otra forma, unos cuarenta años
que Darwin desarrollara por primera después de la predicción de Darwin se
vez el concepto (que no el término) de descubrió en Madagascar una
coevolución, es decir, de suponer que mariposa esfinge o “Esfinge de
dos especies que son imprescindibles Morgan” (Xantophan morgan) que
la una a la otra, deben tener además alcanzaba, con creces, la dotación
un pasado evolutivo común. necesaria para acceder al néctar de
Anagraecum y, cual Cenicienta
El ejemplo más famoso es el de la calzándose su zapato, erigirse como
polinización de la “estrella de navidad” polinizador de tan original orquídea.
(Anagraecum sesquipedale), una Fue el barón Lionel Walter Rotschild
orquídea de Madagascar que se y el entomólogo Karl Jordan quienes
caracteriza por presentar un encontraron la subespecie de esta
receptáculo para el néctar de 30 polilla, en 1903, habitando
centímetros de largo. Si el néctar de la precisamente en los mismos biotopos
flor atrae un insecto polinizador, debía que la orquídea. En honor a la
existir entonces una mariposa con una intuición científica de Darwin, esa
espiritrompa (el aparato bucal de mariposa pasó a denominarse
estos insectos) lo suficientemente entonces Xantophan morgani
larga para alcanzarlo y así permitir la preadicta recordando la predicción de
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polinización. nuestro amigo Charles.

EfectoDarwin
XI Muestra de Ciencias Naturales de la Fundación Miguel Lillo
Darwin Galáp
que ilu

Ilustraciones antiguas (arriba) y una más moderna (abajo) que

representan las líneas de evolución y clasificación de los seres vivos.
Darwin ideó en 1837 un árbol imaginario (en el centro puede
apreciarse su boceto original) para mostrar cómo las especies se
relacionan entre sí desde un antepasado común, y cómo podían haber
evolucionado. Este “árbol” vino rápidamente a simbolizar la teoría de la
evolución mediante la selección natural.
El avance de la taxonomía y la genética moderna, sin embargo, han
demostrado que representar la historia de la evolución en forma de
árbol puede confundir, y muchos científicos argumentan que sería más
realista utilizar otro tipo de metáfora visual para representar las
interrelaciones entre las especies.

Diversas representaciones gráficas de la estructura del ADN.

El establecimiento de la ciencia genética durante el siglo XX permitió
replantear la teoría de la evolución con mayor precisión.

Theodosius Dobzhansky
(1900-1975).

Glosario
Gen: Unidad de herencia constituida por una secuencia de ADN que
ocupa una posición concreta en el cromosoma. Tiene información para
la síntesis de una proteína que se relaciona con una o más
características del individuo.
Alelo: Una de las dos (o más) alternativas de un mismo gen y que resulta
en un fenotipo (característica manifiesta) diferente.
Frecuencia genética: Indica la proporción de un alelo presente en la
población (el número de animales que llevan un alelo en particular
dividido por el número total de animales en la población).
Deriva genética: Es una alteración de la frecuencia de un gen en
poblaciones pequeñas. Ocurre cuando un grupo reducido de individuos se
separa de la población original, se instala en otro territorio y funda una
nueva colonia. Se cree que esto sucedió con los pinzones de las
Galápagos.
Flujo genético: Es el desplazamiento de genes de una población. Se
produce como consecuencia de la migración (entrada y salida de
individuos reproductores de población).