El amoniaco (NH3) pertenece al grupo de los llamados refrigerantes naturales junto al dixido de carbono, el agua, el aire y los hidrocarburos (etano, etileno, propano, propileno, butano e isobutano). Los refrigerantes naturales destacan porque son eficientes y tienen bajos costes de mantenimiento. Adems, son baratos y estn disponibles en grandes cantidades. Los sistemas con amoniaco, hidrocarburos y dixido de carbono se aplican cada vez ms en instalaciones de refrigeracin. El amoniaco es utilizado como refrigerante muy frecuentemente y la demanda de sistemas con dixido de carbono est creciendo de manera muy rpida. Iremos hablando de los diferentes refrigerantes naturales, pero en este artculo nos vamos a centrar en la refrigeracin con amoniaco. El amoniaco como refrigerante El amoniaco, como decamos, es un refrigerante muy utilizado en la actualidad en el sector industrial. Sus excelentes propiedades trmicas lo hacen ser un refrigerante ideal para grandes instalaciones frigorficas como fbricas de hielo, almacenes refrigerados Adems, tiene un precio competitivo y no perjudica la capa de ozono ni contribuye al calentamiento global. El punto de ebullicin del amoniaco a la presin atmosfricas estndar es de - 2.22C. Laspresiones en el evaporador y el condensador a las condiciones de tonelada estndar de -15C y 30C son 2.37 bar y 11.67 bar, respectivamente. Son presiones moderadas y por tanto puede utilizarse material de peso ligero en la construccin del equipo de refrigeracin. Sin embargo la temperatura adiabtica en la descarga es relativamente alta, 98.89C para las condiciones de tonelada estndar, por lo cual es adecuado tener enfriamiento con agua tanto en el cabezal como en los cilindros del compresor. Hay una serie de metales, como el cobre o el latn, con los que el amoniaco se vuelve corrosivo en presencia de humedad. Es importante por tanto evitar el uso de amoniaco en sistemas de refrigeracin que empleen estos metales. Por lo general, el amoniaco no es corrosivo en los metales con los que normalmente se construyen los equipos de refrigeracin. El amoniaco no es miscible con el aceite y por tanto no se diluye en el aceite del crter del cigeal del compresor. Sin embargo, deben de hacerse los arreglos necesarios para eliminar el aceite del evaporador y habr que usar un separador de aceite en el tubo de descarga de los sistemas de amoniaco. El amoniaco es fcil de conseguir y es uno de los refrigerantes ms baratos, estos dos hechos unidos a su estabilidad qumica, su afinidad por el agua y la no miscibilidad con el aceite hacen que sea un refrigerante ideal para ser usado en grandes sistemas. Adems, debido a sus excelentes propiedades de transferencia de calor, el amoniaco es adecuado en grandes instalaciones de enfriamiento lquido, conservacin y congelacin de todo tipo de productos. Con frecuencia hemos podido escuchar que el amoniaco es peligroso. Es un refrigerante txico e inflamable en determinadas y altas concentraciones, pero manejado adecuadamente, no representa peligro alguno, de hecho, como comentamos, viene utilizndose desde hace aos en instalaciones de refrigeracin sin que haya causado problemas mayores. Eso s, es preciso que los tcnicos estn cualificados y que la instalacin cuente con sistemas de deteccin de fugas y una correcta ventilacin o el uso de un sistema de absorcin, que funcione en caso de fugas. Adems para incrementar la seguridad se suele utilizar en salas de mquinas ubicadas estratgicamente, sobre todo en el caso de sistemas de gran tamao, que suelen contar con reas especialmente seleccionadas para ellos. Una instalacin segura de amoniaco requiere comenzar por un diseo de ingeniera que contemple todas las medidas de seguridad necesarias y continuar por un mantenimiento de la instalacin adecuado que minimice el riesgo de fugas. Con estos cuidados, un sistema de refrigeracin con amoniaco ser ms seguro que cualquier otro sistema de refrigeracin, con las ventajas aadidas de utilizar un refrigerante ecolgico, de larga duracin y energticamente inmejorable.
Actualmente se usa glicol enfriado con amoniaco.
Origen de los Glicoles El glicol fue descubierto en el ao 1856 por el qumico francs Charles Adolph Wurtz (1817- 1884), hidrolizando el cloruro de etileno. De esta manera cubri el vaco existente entre los alcoholes monovalentes y los trivalentes representados por la glicerina. Deseando indicar que los alcoholes bivalentes formaban una clase intermediaria entre aquellos otros, propuso llamarlos glicoles uniendo las partculas glic- y oles, de los nombres respectivos: glic-(erina) y (alcoh)-oles.
Que son los Glicoles La funcin alcohol puede encontrarse repetida en un compuesto orgnico, dos, tres, cuatro o n veces, generando los dioles, trioles, tetroles o en general polioles. En estos compuestos qumicos los oxhidrilos ( OH) alcohlicos no se encuentran acumulados sobre el mismo tomo de carbono, como ocurre en los hidratos de aldehidos, de cetonas, o de cidos, sino distribuidos en la molcula a razn de uno por cada tomo de carbono. De tal manera el metano (con un tomo de carbono) no ser capaz de dar verdaderos glicoles; el etano (con dos tomos de carbono) slo podr originar un diol, el propano (con tres tomos de carbono) dos dioles y un triol, y as sucesivamente.
Diferentes tipos de Glicoles (clasificacin) Los compuestos que poseen dos funciones alcohlicas en la misma molcula, corresponden formalmente a los hidrxidos de un metal bivalente, y por eso se llaman alcoholes bivalentes o glicoles; los trioles, alcoholes trivalentes o glicerinas; los tetroles, alcoholes tetravalentes o eritritas.
EL CLORO Como es un tema del siguiente captulo, se citan los compuestos clorados que tienen propiedades desinfectantes: El cloro (Cl 2 ) en forma lquida, envasado en cilindros a presin. Hipoclorito de sodio (NaClO) con un contenido de cloro activo de 10% a 15%. Hipoclorito de calcio [Ca(OCl) 2 ], tambin conocido como HTH (high test hypochlorite) con 70% de cloro disponible. Dixido de cloro (ClO 2 ) producido en la misma planta de tratamiento de acuerdo con la siguiente reaccin: 5 NaClO 2 + 4 HCl 4 ClO 2 + 5 NaCl + 2 H 2 O Monocloramina (NH 2 Cl), formada por la adicin de cloro y amonio al agua que va a ser desinfectada.
Comportamiento del cloro en el agua El cloro disuelto en el agua se disocia de acuerdo con las siguientes ecuaciones: Cl 2 + H 2 O HOCl + H + + Cl -
HOCl OCl - + H +
A pH mayores de 4, las especies predominantes son el HOCl (cido hipocloroso) y OCl - (ion hipoclorito). Ms an, el porcentaje de cloro presente como HOCl depende fuertemente del pH, ya que este es un cido dbil, como muestran la figura 1 y el cuadro 1. Cuadro 1. Relacin del pH y la temperatura en la produccin de HOCl (%)
La figura 1 muestra la influencia del pH en la disociacin del cido hipocloroso para aguas con temperaturas entre 0 y 20 C. Se puede observar que para valores de pH superiores a 6, disminuye la cantidad de HOCl y aumenta el ion ClO - . El pH de las aguas naturales se encuentra normalmente dentro de unos lmites en que se presenta tanto el cido hipocloroso como el ion hipoclorito. Por ejemplo, para un pH de 8, se tiene cerca de 22% de HOCl y 78% de ClO - . Ambos compuestos poseen accin desinfectante y oxidante, pero el cido hipocloroso es ms eficiente que el ion hipoclorito en la destruccin de los organismos en general. Figura 1. Cantidades relativas de HOCl y OCl - en diferentes valores de pH.
ELECTRLISIS DE SALES FUNDIDAS Las sales, por tratarse de compuestos inicos, funden a altas temperaturas. Las sales en estado fundido tienen la capacidad de transportar corriente. Por ejemplo de sal que usamos en la cocina, NaCl(s), en el estado fundido estar como:
Al pasar una corriente elctrica, a traves de una sal fundida observaremos que: Los cationes Na+ se desplazan hacia el ctodo donde se reducen. Los aniones Cl se desplazan hacia el nodo donde se oxidan.
Observacin Al igual que las celdas galvnicas, el electrodo donde se produce la reduccin se llama ctodo y el electrodo donde ocurre la oxidacin es el nodo. As en el caso del NaCl fundido tenemos: Ctodo: 2 Na + (l) + 2 e
2 Na(l) nodo: 2 Cl
(l) Cl2(g) + 2 e
_____________________________________ 2 Na + (l) + 2 Cl
(l) 2 Na(l) + Cl2(g)
Importante La convencin de signos para los electrodos de una celda electroltica es opuesta a la correspondiente a las celdas galvnicas: el ctodo de la celda electroltica es negativo porque los electrones estn siendo forzados hacia l por la fuente externa de voltaje, mientras que el nodo es positivo porque la fuente externa le est quitando electrones. Las electrlisis de sales fundidas aplicadas en la produccin de metales activos como el sodio, Na, y aluminio, Al, son procesos industriales importantes.