Estao: lo que el mundo le debe a este soso metal gris

Justin Rowlatt, BBC Economa ltima actualizacin: Domingo, 16 de febrero de 2014

El estao estara lejos de los primeros lugares en la lista de la mayora de la gente cuando se trata de los elementos ms importantes, y sin embargo la historia de nuestra especie est estrechamente entrelazada con este metal gris y opaco. El estao fue la base de la primera gran revolucin tecnolgica del hombre. Gracias a su bajo punto de fusin, este metal relativamente abundante fue uno de los primeros en ser fundido poniendo una roca en el fuego. Los metalrgicos de hace ms de 5.000 aos descubrieron que la mezcla de estao y cobre haca un metal mucho ms duro y durable que si trabajaban con ellos separados, uno que se poda moldear en hojas que -crucialmente- mantendran su filo. Haban descubierto la primera aleacin del mundo. La humanidad comenz a abandonar sus armas de piedra y herramientas. La edad de bronce haba comenzado.

Padre del peltre

Las estatuillas de los Oscar estn hechas de peltre enchapado en cobre, nquel, plata u oro. Incluso cuando pasamos del bronce al hierro, y luego a la era industrial, el estao se mantuvo en el centro de la cultura humana, como descubr en el impresionante Saln de Peltreros de Londres. El moderno edificio es el hogar de uno de los ms antiguos gremios de Londres: la Excelentsima Compaa de Peltreros. La primera referencia a la empresa es de 1348 y, como su nombre indica, est dedicada a los productores y trabajadores del peltre, otra aleacin del estao, combinada esta vez con pequeas cantidades de cobre, antimonio, bismuto o, a veces, plomo. El peltre era una alternativa ms barata al oro y la plata, le explic a la BBC Andrea Sella, profesor de qumica en University College de Londres, mientras admirbamos enormes y adornados trofeos, placas y jarras. Pero la popularidad del peltre -y por lo tanto, del estao- cay rpidamente, ya que en el siglo XVIII comenz la produccin en masa de vajillas de porcelana.

De la lata a la electrnica

Las antigas latas de hierro o acero eran revestidas en estao para evitar el xido. Entrado el siglo XIX, el metal encontr una nueva encarnacin: la lata. De hecho, desde sus principios, al final de las guerras napolenicas, las latas eran hechas predominantemente de hierro o acero. Pero eran enchapadas en una pizca de estao, con el fin de proteger el hierro de su taln de Aquiles: el xido. Hoy en da, muchas latas han prescindido del estao por completo, cambindolo por un revestimiento de plstico o aluminio. Pero eso no quiere decir que la aventura del hombre con el estao haya terminado. Con los aos hemos descubierto todo tipo de formas nuevas y muy diversas de utilizar este verstil metal. La ms evidente es en la industria electrnica, el mayor usuario moderno del estao. "El estao es el pegamento que mantiene la mayor parte de nuestro mundo elctrico pegado", comenta Sella, refirindose a la placa base de un computador. "Mira esto, se parece a un paisaje urbano", dice, trazando las pequeas carreteras doradas que corren entre los chips de silicio y otros componentes que se levantan como bloques de torres de la superficie. Seala las diminutas gotas plateadas de soldadura en cada cruce. "Si calientas la soldadura, se derrite", explica. "Puedes poner una gota abajo y hacer una conexin elctrica entre dos alambres. Hay muy pocas otras cosas que combinan un bajo punto de fusin y la falta de toxicidad". Paradjicamente, si bien el estao puro no es venenoso, algunos de sus compuestos orgnicos pueden ser increblemente txicos.

Pinturas txicas
Ficha del estao

Smbolo: Sn (del latn stannum) Nmero atmico: 50 Se funde a los 232C (450F) Se ubica en el grupo del carbono (grupo 14) de la tabla peridica, al lado del germanio y del plomo. Obtenido del mineral casiterita (SnO2) Ms de la mitad del estao del mundo proviene del sudeste asitico. El estao se encuentra en la misma columna de la tabla peridica que el carbono y es capaz de imitar el comportamiento de ste en la construccin de los compuestos qumicos orgnicos que son la base de la vida. Los compuestos orgnicos de estao son sustancias que no se encuentran en la naturaleza. Muchos estn siendo ampliamente utilizados como fungicidas e insecticidas, pero su uso genera controversia. Durante muchos aos una de las variedades de estos compuestos, el tributilo de estao, fue utilizado en pinturas especiales antiincrustantes. Estas fueron creadas para que los percebes y las malas hierbas no crecieran en los cascos de los barcos. Su incrustacin desacelera las naves y puede aumentar el consumo de combustible de forma sustancial. Estas pinturas antiincrustantes a base de estao eran muy eficaces. El problema era que los compuestos de estao eran tan txicos que causaron terribles daos al ambiente marino. Segn algunos estudios, tan slo un nanogramo de tributilode estao por litro de agua podra tener efectos biolgicos dainos. En 2008, la Organizacin Martima Internacional prohibi cualquier uso de estos compuestos en el medio marino. Sin embargo, un primo del tributilo de estao se utiliza en la produccin de uno de los plsticos ms comunes: el cloruro de polivinilo o PVC. Los compuestos de estao se utilizan para estabilizar el plstico, para que no se ponga amarillo o negro ni se vuelva frgil cuando se calienta para moldearlo en formas tan tiles como las tuberas de drenaje.

La revolucin del vidrio

Otro gran usuario del estao es la industria del vidrio, gracias a una revolucin en la produccin de vidrio que comenz en Reino Unido en la dcada de 1950. Tuve la suerte de conocer a Ted Fletcher, un venerable qumico dedicado al estao, quien form parte del equipo que refin este nuevo y radical proceso en la entonces empresa familiar de vidrio britnico, Pilkington. Mientras toma una taza de t, Ted, de 91 aos de edad, me dice cmo lleg por primera vez a tener un indicio de que algo se estaba tramando hace ms de 60 aos, mientras trabajaba en una empresa de fundicin de estao en el norte de Inglaterra. "Pilkington comenz a utilizar nuestro estao", me dijo. "Por qu necesitaban estao si nunca antes lo han utilizado?", se pregunt. Ted descubri la razn cuando se fue a trabajar a la compaa de vidrio en 1956. La fabricacin de vidrio era un proceso con calor intenso, sucio, peligroso y el trabajo involucraba tornar vidrio fundido sobre una enorme plancha de acero. Alastair Pilkington, quien por coincidencia tiene el mismo apellido de la familia fundadora, estaba convencido de que deba haber una mejor forma. Tuvo la visin de verter el vidrio fundido en una tina de estao fundido. La compaa invirti aos de investigacin y grandes recursos en el desarrollo de lo que se conoce como el "proceso de vidrio flotado". La gran apuesta de Alastair Pilkington dio sus frutos. La firma hizo millones instalando plantas y dando licencias para operaciones de vidrio flotado en todo el mundo. Alrededor del 80% de vidrio plano en el mundo ahora se hace mediante el proceso de vidrio flotado. Ahora muchas de las patentes de vidrio flotado de Pilkington han caducado y, como tantas empresas britnicas innovadoras, la compaa fue adquirida por un rival extranjero. Y el sitio de Cowley Hill, donde se abri la primera lnea de produccin de vidrio flotado en el mundo en 1961, se encuentra en proceso de cierre.

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