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Hasta el momento se han considerado por separado varias formas de energa como el calor Q, el trabajo W y la energa total E, y no se ha hecho ningn intento para relacionarlas entre s durante un proceso. La primera ley de la termodinmica, conocida tambin como el principio de conservacin de la energa, brinda una base slida para estudiar las relaciones entre las diversas formas de interaccin de energa. A partir de observaciones experimentales, la primera ley de la termodinmica establece que la energa no se puede crear ni destruir durante un proceso; slo puede cambiar de forma. Por lo tanto, cada cantidad de energa por pequea que sea debe justificarse durante un proceso. Considere un sistema que experimenta una serie de procesos adiabticos desde un estado especificado 1 a otro estado 2. Al ser adiabticos, es evidente que estos procesos no tienen que ver con transferencia de calor, pero s con varias clases de interaccin de trabajo. Las mediciones cuidadosas durante estos experimentos indican lo siguiente: para todos los procesos adiabticos entre dos estados determinados de un sistema cerrado, el trabajo neto realizado es el mismo sin importar la naturaleza del sistema cerrado ni los detalles del proceso. Considerando que existe un nmero infinito de maneras para llevar a cabo interacciones de trabajo en condiciones adiabticas, el enunciado anterior parece ser muy poderoso para tener implicaciones trascendentes. Este enunciado, basado en gran medida en los experimentos hechos por Joule en la primera mitad del siglo XIX, no se puede extraer de ningn otro principio fsico conocido y se reconoce como principio fundamental o primera ley de la termodinmica o slo primera ley. Una consecuencia importante de la primera ley es la existencia y definicin de la propiedad energa total E. Considerando que el trabajo neto es el mismo para todos los procesos adiabticos de un sistema cerrado entre dos estados determinados, el valor del trabajo neto debe depender nicamente de los estados iniciales y finales del sistema y por lo tanto debe corresponder al cambio en una propiedad del sistema; esta propiedad es la energa total.
mecnico sacando calor de un solo depsito, sin devolver ninguna cantidad de calor a un depsito que est a una temperatura ms baja. La segunda ley de la termodinmica da una definicin precisa de una propiedad llamada entropa. La entropa puede considerarse como una medida de lo prximo o no que se halla un sistema al equilibrio; tambin puede considerarse como una medida del desorden (espacial y trmico) del sistema. La segunda ley afirma que la entropa, o sea, el desorden, de un sistema aislado nunca puede decrecer. Por tanto, cuando un sistema aislado alcanza una configuracin de mxima entropa, ya no puede experimentar cambios: ha alcanzado el equilibrio.