La era de la Antigua Repblica es una poca oscura y peligrosa en la que los Caballeros Jedi se enfrentan valientemente a los lores

Sith y a sus despiadados ejrcitos. Pero los Sith tienen planes inquietantes, y el ms inquietante de todos es la puesta en prctica del sueo fantico de Darth Scabrous, que est a punto de convertirse en una realidad de pesadilla. A diferencia de esos otros Jedi marginados al Cuerpo Agrcola jvenes Jedi cuyas capacidades no han demostrado estar a la altura , Hestizo Trace posee un extraordinario talento para la Fuerza, un don con las plantas. De pronto, su tranquila existencia entre especies de invernadero y de jardn queda destrozada violentamente por la llegada de un emisario de Darth Scabrous. La singular orqudea negra que ha cuidado y con la que ha establecido un vnculo es el ingrediente que falta en una antigua frmula Sith que promete concederle a Darth Scabrous su mayor deseo. Pero en el corazn de la frmula hay un virus desconocido hasta el momento que es peor que letal: no solo mata, sino que transforma. Ahora los muertos famlicos y en descomposicin se estn alzando, impulsados por un hambre sanguinaria por todo lo vivo y liderados por un Maestro Sith con una sed de poder insaciable que persigue el premio definitivo: la inmortalidad cueste lo que cueste.

Cosecha Roja
Joe Schreiber
Versin 1.0
30.05.13

Ttulo original: Red Harvest Autor: Joe Schreiber Traduccin: Diego de los Santos Publicacin del original: diciembre 2010

3645 aos antes de la batalla de Yavin

Digitalizacin: annimo Revisin: annimo, Bodo-Baas Edicin: Bodo-Baas Base LSW v2.0

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Declaracin
Todo el trabajo de digitalizacin, revisin y maquetacin de este libro ha sido realizado por admiradores de Star Wars y con el nico objetivo de compartirlo con otros hispanohablantes. Star Wars y todos los personajes, nombres y situaciones son marcas registradas y/o propiedad intelectual de Lucasfilm Limited. Este trabajo se proporciona de forma gratuita para uso particular. Puedes compartirlo bajo tu responsabilidad, siempre y cuando tambin sea en forma gratuita, y mantengas intacta tanto la informacin en la pgina anterior, como reconocimiento a la gente que ha trabajado por este libro, como esta nota para que ms gente pueda encontrar el grupo de donde viene. Se prohbe la venta parcial o total de este material. Este es un trabajo amateur, no nos dedicamos a esto de manera profesional, o no lo hacemos como parte de nuestro trabajo, ni tampoco esperamos recibir compensacin alguna excepto, tal vez, algn agradecimiento si piensas que lo merecemos. Esperamos ofrecer libros y relatos con la mejor calidad posible, si encuentras cualquier error, agradeceremos que nos lo informes para as poder corregirlo. Este libro digital se encuentra disponible de forma gratuita en Libros Star Wars. Vistanos en nuestro foro para encontrar la ltima versin, otros libros y relatos, o para enviar comentarios, crticas o agradecimientos: librosstarwars.com.ar. Que la Fuerza te acompae! El grupo de libros Star Wars

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Para Christina, Te miro detenidamente.

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Lnea temporal de las novelas de Star Wars

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Dramatis Personae
DailLiss: bibliotecario (varn neti). Darth Scabrous: lord Sith (varn humano). Dranok: cazarrecompensas (varn humano). Hartwig: estudiante Sith (varn humano). Jura Ostrogoth: estudiante Sith (varn humano). Kindra: estudiante Sith (mujer humana). Maggs: estudiante Sith (varn humano). Hestizo Trace: trabajadora del Cuerpo Agrcola Jedi (mujer humana). Mnah Raat: estudiante Sith (varn humano). Pergus Frode: mecnico (varn humano). Rance Lussk: estudiante Sith (varn humano). Rojo Trace: caballero Jedi (varn humano). Tulkh: cazarrecompensas (varn whiphid). Wim Nickter: estudiante Sith (varn humano). Xat Hracken: maestro de combate Sith (varn humano).

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1 / Anillo
3645 ABY Wim Nickter estaba de pie, al borde del crculo, a la espera de que comenzase el combate. El regusto a ozono del fro aire de la maana en Odacer-Faustin le haba dejado la lengua y los labios entumecidos, y el corazn le lata cada vez ms fuerte, hasta llegar a agitar la pesada tela de la tnica resistente al viento. En compaa del resto de alumnos haba ascendido los setenta y siete escalones que conducan a la parte ms alta del templo; los msculos an le dolan mientras la brisa secaba las gotas de sudor provocadas por los ejercicios recin realizados. La sesin de entrenamiento con espada de luz haba terminado. Haba llegado el momento de que comenzasen los duelos. Durante los tres aos estndar que llevaba en la academia, Nickter haba fantaseado imaginando cmo seran aquellos enfrentamientos. Se qued mirando el interior del crculo fijamente; tena diecisiete aos, era alto, delgado y tena el pelo de color negro azabache. Sus anhelantes ojos de color azul grisceo encajaban a la perfeccin con el implacable paisaje. Nickter mir hacia abajo. Desde lo alto del templo, la academia Sith pareca una rueda medio derruida, con sus radios extendindose torcidos desde la torre central. Haca mucho que la nieve acumulada durante dcadas, el hielo y los constantes y excntricos movimientos tectnicos de la corteza del planeta haban hecho mella en las antiguas estancias, los pasajes cubiertos, los tneles, los templos y la gran biblioteca, que ejerca de centro neurlgico de todo el complejo. El resultado era un disperso grupo de olvidadas ruinas, algunas de ellas todava majestuosas, que yacan sepultadas bajo toneladas de arquitectura Sith maltratada por el tiempo. Y all era donde Nickter y unos cuantos cientos ms haban llegado para aprender todo lo que necesitaban saber sobre el lado oscuro de la Fuerza. Justo enfrente de l, lord ShakWeth, el maestro de espadas Sith, dio tres pasos hacia el centro del crculo y fue contemplando a los alumnos desde debajo de la capucha de su capa. El viento dej de soplar por un instante; no se oa ningn ruido, excepto el roce de sus botas sobre la desigual llanura. Ni el ms mnimo gesto rompa el ptreo semblante del maestro de espadas. La fina rendija sin labios que formaba su boca no se movi en ningn momento. No hizo ningn comentario; no era necesario que lo hiciese. Haba llegado el momento del primer desafo, y Nickter y sus compaeros estaban al tanto de los rumores. Aquel da Lussk iba a desafiar a alguien. Rance Lussk era el mejor alumno de la academia; la ferocidad y el potencial de aquel aclito de los Sith eran tales que casi nadie se atreva a acercarse a l, y no digamos a enfrentarse a l en un duelo. Haba pasado la mayor parte de aquellos das haciendo sesiones particulares de entrenamiento con ShakWeth y el resto de maestros de la academia. Se deca que haba estado meditando en lo alto de la torre junto al mismsimo

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lord Scabrous aunque Nickter tena sus dudas al respecto. Todava no haba conocido a ningn alumno que afirmase haber estado en el interior de la torre. Pese a todo, se qued esperando, conteniendo la respiracin. Todo el grupo mantena un silencio absoluto. Unos segundos despus, Lussk dio un paso al frente. Bajo la capa y la tnica se poda percibir su gil y musculosa figura; tena la cara alargada y una melena pelirroja que llevaba recogida en una trenza, tan tirante que tiraba hacia atrs de las comisuras de sus ojos verde claro hasta darles un aspecto ligeramente rasgado. El atributo que ms destacaba en l era el silencio que lo envolva como si de una nube letal se tratase. Una suave sensacin de terror invada a cualquiera que se le acercase; las pocas veces que Nickter se haba topado con l en los pasillos de la academia haba sentido una bajada en la temperatura y en el nivel de oxgeno. De Lussk emanaba una sensacin de amenaza, la espiraba por la boca como si fuese dixido de carbono. Cuando el joven aclito, con una mirada indiferente, ms propia de un reptil, se gir en direccin a sus compaeros, Nickter sinti que todo su cuerpo, a excepcin de su corazn, que segua latiendo con fuerza, se quedaba paralizado. En cuanto a los posibles contrincantes, tan solo unos pocos parecan estar a la altura. La mirada de Lussk fue recorriendo a algunos de los mejores duelistas que haba en el grupo: Jura Ostrogoth, Scopique, Nace, Raat. Nickter se pregunt si alguno de ellos aceptara el desafo de Lussk. La humillacin de echarse atrs no era nada comparada con la posible catstrofe de acabar derrotado por Lussk en el interior del crculo; en sus manos, incluso una espada de entrenamiento, con el mango de duracero y los millones de barbas llenas de toxinas, poda causar una herida de consecuencias desastrosas. Lussk se detuvo, y Nickter se dio cuenta de que el aclito pelirrojo lo estaba mirando fijamente. Las palabras de Lussk resonaron en el aire. Desafo a Nickter. En un primer momento, Nickter crey que haba odo mal. Luego, la realidad termin por imponerse y sinti que se le revolvan las tripas, como si de pronto el suelo se hubiese evaporado bajo sus pies. El tiempo pareci detenerse. ShakWeth y todos los aprendices estaban mirndolo, esperando a que decidiese entre dar un paso al frente o echarse atrs. Desde el punto de vista prctico, que lo hubiese elegido a l no tena ningn sentido; pese a ser capaz de hacer las cosas bien durante el entrenamiento, Nickter era claramente inferior al otro alumno, y aquel enfrentamiento no servira tan siquiera para poner a prueba sus habilidades ni para ofrecer al menos una buena actuacin al resto de los presentes. Pese a todo, el desafo segua flotando en el ambiente a la espera de respuesta. Y bien, Nickter? pregunt el maestro de espadas. Qu contestas? Nickter agach la cabeza mientras una sensacin de calor que le resultaba familiar le invada lentamente las mejillas y el cuello. Saba que no era necesario dar una respuesta

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formal, bastaba con que inclinase la cabeza y diese un paso atrs; inmediatamente comenzaran los susurros, y el poco prestigio que haba cosechado en los dos ltimos aos empezara a evaporarse. Se trataba de un dilema irresoluble, pero al menos as podra salir sano y salvo. Varios de los alumnos que se haban enfrentado a Lussk anteriormente no haban corrido esa suerte: los tres ltimos haban abandonado la academia tras enfrentarse a l. Uno de ellos se haba suicidado. Era como si el hecho de perder ante Lussk les hubiese hecho algo, una herida interior de la que era imposible recuperarse. La respuesta era obvia: Nickter deba dar un paso atrs y retirarse. Por eso se sorprendi tanto como los dems cuando se oy decir: Acepto. Los murmullos de sorpresa se extendieron entre el resto de aprendices. Hasta ShakWeth levant una de sus puntiagudas cejas. Wim Nickter abri y cerr los ojos, incrdulo an ante lo que acababa de decir. No haba tenido intencin de abrir la boca; aquella palabra haba brotado de su interior de forma involuntaria. Cuando alz la vista y vio que la pequea e inapreciable boca de Lussk esbozaba una sonrisa, se dio cuenta de que de todos los presentes, l era el nico al que no le haba sorprendido la respuesta. Y por primera vez, Nickter se dio cuenta de lo que estaba sucediendo. Aquello no tena nada que ver con enfrentarse en duelo. Se trataba de otra cosa. Muy bien dijo Lussk, haciendo una sea con la mano que tena libre para que se acercase. Adelante. Antes de poder darse cuenta, Wim Nickter se vio atrado hacia el centro del crculo; primero un pie y luego el otro arrastraron al resto del cuerpo. El corazn se le aceler cuando su cuerpo comprendi que aquello estaba sucediendo de verdad. No, protest mentalmente, no soy yo quien est haciendo esto, no quiero, pero poco importaba, porque lo nico que poda ver era que Lussk sonrea lo suficiente como para que debajo de los labios se vislumbrase el suave reflejo amarillento de sus colmillos. Nickter saba lo que estaba sucediendo y, peor an, su contrincante era consciente de todo. Los ojos de Lussk resplandecan con un gesto de sadismo y de placer tan intenso que su anodino rostro haba adquirido una apariencia espantosa. Estaban el uno frente al otro, a tan poca distancia que Nickter poda sentir el fro que emanaba de la piel de su oponente. Lussk alz la espada de entrenamiento y el mango silb en el aire mientras su portador se colocaba en posicin. No lo hagas, quiso decir Nickter mientras sus ojos suplicaban clemencia, pero vio que su espada tambin se alzaba. Fuera lo que fuese lo que le estaba pasando lo que Lussk le estaba haciendo, ya era demasiado tarde. La espada de Lussk cay con fuerza. Nickter reaccion al instante, con una agilidad y una velocidad instintivas adquiridas en las numerosas sesiones de entrenamiento. Los dos metales produjeron un ruido al chocar que reverber con un zumbido por todo el crculo que los rodeaba, como si se tratase de un circuito de alto voltaje. Algo hizo reaccionar a

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Nickter y, cuando su oponente se lanz sobre l por segunda vez, el desafiado desvi el ataque con una parada fuerte y decidida y se recuper con un movimiento que dejaba una considerable abertura entre los dos. Wim oy a lo lejos que el pblico dejaba escapar un tmido murmullo elogioso. De momento, haba conseguido superar las previsiones ms pesimistas. Lussk volvi a arremeter de frente, y Nickter salt para esquivar el golpe, si bien esta vez lo hizo con menos pericia. La fugaz sensacin de triunfo se haba evaporado y la haba sustituido una confusa prdida de perspectiva. Cmo haba podido acercarse tanto y tan deprisa? Lussk se mova demasiado rpido; la espada de Nickter pareca haber cobrado vida propia y no dejaba de moverse y de golpear para contener los ataques, pero la fra sonrisa de Lussk no dejaba lugar a dudas. Eres mo, gusano, retumbaba la fuerza de voluntad del otro cadete en la cabeza del Nickter. Y hars lo que te ordene. No. Nickter apret los dientes y reuni toda la determinacin de la que fue capaz. Se dio cuenta de que su nica esperanza era poder liberar su voluntad del control al que Lussk lo tena sometido. El otro aclito estaba practicando con l algn tipo de tcnica avanzada de control mental que habra aprendido de alguno de los lores Sith en la academia, quiz del mismsimo Scabrous. Seran verdad los rumores que hablaban de su tutela secreta? En cualquier caso, y por razones que solo Lussk conoca, aquella maana haba decidido poner a prueba esos poderes con Nickter, y este no tena nada con lo que hacerle frente. Wim Nickter profiri un gruido y se ech hacia delante con la espada en posicin. Lussk lo esperaba con una sonrisa de desprecio, como si no esperase otra cosa de l. Tras una serie de movimientos, Lussk concaten a la perfeccin un preciso y feroz ataque makashi con una forma IV, se elev de un salto desde una posicin parada, gir en el aire y cay detrs de Nickter antes de darle tiempo a reaccionar. Este oy el zumbido de la espada al golpear su codo derecho y dio un grito de dolor mientras la mano se le quedaba entumecida y los dedos se le relajaban y soltaban la espada. Indefenso y desarmado, sinti la fra punta del duracero de Lussk contra la nuca clavndosele en la piel justo debajo de la base del crneo. Nickter conoca de sobra aquella sensacin de entumecimiento que se produca justo antes de que la terminacin nerviosa registrase una sobrecarga de dolor. Al menos todo haba terminado. Y ahora, chate hacia atrs hasta clavarte la espada. La voz de Lussk volvi a resonar dentro de su cabeza. Sonaba grave y montona, como una orden irresistible. Nickter intent resistirse, haciendo fuerza hacia delante con todos los msculos del cuello, pero no sirvi de nada. Aquello era ms fuerte que l. El dolor era cada vez mayor, se redoblaba, aumentaba hasta el infinito y lo atravesaba; en su interior tom forma una certeza siniestra e instintiva: en Pocos segundos se cortara su propia mdula espinal, dejara sin riego sanguneo el cerebro y hara que todo pensamiento se extinguiese en aquel segundo final de conciencia. Respir hondo con los dientes apretados y mir las caras de quienes lo observaban desde fuera del crculo como si lo

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separase de ellos una gran distancia. Todos observaban ansiosos esperando el inevitable golpe de gracia. Malditos seis, pens Nickter. Malditos seis todos vosotros, ojal sufris todos lo mismo que estoy sufriendo yo. Espero que Nickter profiri un grito ahogado y dio una sacudida hacia delante, repentinamente libre, para alejarse de la espada. Acto seguido se llev una mano a la herida, superficial pero muy dolorosa, que tena justo encima de la vrtebra prominente. A duras penas logr mantener la mano levantada. El combate, tanto fsico como mental, haba dejado su cuerpo reducido a un holograma borroso de su antiguo ser: los msculos le temblaban, tena la ropa hecha jirones y la piel y el pelo empapados en sudor. La cabeza pareca a punto de explotarle y era incapaz de recuperar el aliento. Con las piernas dispuestas a traicionarle en cualquier momento, se gir hacia Lussk y alcanz a ver los ojos verdes e impenetrables del otro aclito. Si vives es tan solo porque yo te lo he permitido, le dijo el otro con la mirada, y Nickter entendi finalmente que el gesto de piedad de Lussk le haba sentenciado a la humillacin an mayor de haber sobrevivido sin razn alguna. Apart la vista, se dio la vuelta y se abri paso entre la multitud. Nadie dijo nada ni hizo ruido alguno mientras descenda por los escalones de piedra desde lo ms alto del templo hasta el sendero borrado por la nieve.

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2 / Grieta
Para el medioda, la noticia de la derrota de Nickter se haba propagado por toda la academia. Ninguno de los otros alumnos saba qu haba sido de l, pero Jura Ostrogoth se imagin que habra ido a la enfermera a que le curasen las heridas fsicas o que habra vuelto a la residencia a lamerse las otras, menos tangibles. Sea como fuere, ahora ya da lo mismo, no? le dijo Jura a Kindra mientras los dos se agachaban para esquivar el torcido bloque de piedra que anunciaba una de las cinco entradas a la biblioteca de la academia. De todos modos, siempre pasaba por la mnima. Kindra asinti con la cabeza, pero no dijo nada. Los dos iban camino del comedor para tomar el almuerzo. Tras el breve intermedio de aquella maana, volva a nevar, esta vez con ms fuerza. Los finos y compactos proyectiles cubran el suelo que tenan delante, inundaban los caminos y se amontonaban contra los muros exteriores de la academia. Jura, que se haba criado en Chazwa, en el Sector Orus, estaba acostumbrado a un clima parecido, y llevaba el cuello al descubierto, sin apenas reparar en el viento que soplaba a travs del tejido de su tnica. Haba visto a otros aclitos procedentes de regiones ms clidas intentando adoptar el mismo aire de descarada indiferencia mientras les castaeaban los dientes o se les amorataban los labios, pero lo cierto era que a l el fro nunca le haba afectado. Y qu pasa con Lussk? pregunt Kindra. Jura la mir de soslayo. Qu pasa con l? Alguien ha visto adnde se ha ido? Quin sabe. Le costaba disimular el enfado. Lussk va y viene segn le place. A veces pasan das enteros sin que nadie lo vea. Por lo que he odo Dej la frase inacabada y alz la vista hacia la torre que se ergua en el centro justo de la academia: un enorme cilindro de color negro que se alzaba contra el cielo gris. De vez en cuando, de lo ms alto sala una nube de vapor de color negro que tiznaba el aire y haca que lloviesen gruesos pedazos de ceniza arenosa, y el olor era tan horrible que llegaba a hacer que le llorasen los ojos y le moquease la nariz. A diferencia del fro, Jura nunca haba sido capaz de acostumbrarse al humo y a la ceniza. Qu has odo? pregunt Kindra. Jura neg con la cabeza. No son ms que rumores. Yo tambin los he odo. Se qued mirndolo de forma deliberada. Y no solo acerca de Lussk. A qu te refieres? A nada dijo ella, y ech a andar hacia el comedor. Jura Ostrogoth tena el almuerzo delante un pedazo correoso de codillo de mubasa y fruta de montra enlatada, pero no dejaba de mirar en torno a s con gesto vigilante. Tena experiencia de sobra para saber que la violencia solo engendraba ms violencia y

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que lo que le haba pasado a Nickter poda enardecer los deseos de algn otro aprendiz de ascender en el orden jerrquico de la academia, y Jura tena una posicin lo bastante alta como para convenirse en un posible objetivo. Coma solo, como la mayora de los alumnos, intentando siempre darle la espalda a la pared. Apenas se oa ninguna conversacin, tan solo el constante tintineo de los cubiertos y las bandejas. All todos engullan lo ms rpido posible para volver cuanto antes a las sesiones de entrenamiento o al estudio, la meditacin y los ejercicios con la Fuerza. Relacionarse con los dems se consideraba una prdida de tiempo: era una muestra de debilidad, de falta de disciplina y de cautela, y una invitacin a los posibles ataques enemigos. Jura. Dej de comer y volvi la cabeza. Hartwig estaba all de pie con Scopique a su lado. Llevaban las bandejas llenas, pero ninguno de los dos daba muestras de ir a sentarse. Qu pasa? Te has enterado de lo de Nickter? De qu, de lo del templo? dijo Jura encogindose de hombros. Eso ya es agua pasada. Hartwig neg con la cabeza. Ha desaparecido. Pues vaya noticin. Jura se encogi de hombros y volvi a su plato de comida. Se percat de que los aprendices que haba cerca haban inclinado ligeramente la cabeza hacia delante para poder escuchar la conversacin, y se pregunt si habra algo que valiese la pena escuchar. Estar por ah compadecindose de s mismo. No, lo que digo es que ha desaparecido as, de pronto, sin dejar rastro contest Hartwig. Arljack, el enfermero, se lo ha contado a Scopique. Haba ido a la enfermera a que le curasen el corte en el brazo. Arl fue a ver a otros pacientes y, cuando volvi, Nickter ya no estaba. Se ira por su propio pie. Hartwig se inclin hacia delante y habl en voz ms baja. Es la cuarta vez que pasa este ao. Y qu quieres decir con eso? Ya sabes lo que dicen por ah. Jura suspir al darse cuenta de adnde quera ir a parar. Has hablado demasiado con Raat ltimamente. Puede ser dijo Scopique, que haba guardado silencio hasta entonces, pero es posible que en este caso Raat sepa de lo que habla. Jura se dio la vuelta y se qued mirndolo. Scopique era un zabrak, los tatuajes tribales y los vestigios de los cuernos que le asomaban del cuero cabelludo haban sido siempre para l motivo de orgullo. Cuando hablaba con alguien siempre intentaba aadir cierto dramatismo inclinando un poco la cabeza hacia delante de forma que, aprovechando la luz a su espalda, la sombra de los cuernos se recortase sobre la

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geometra de su rostro como si fuesen dos puales. Los dos se quedaron durante unos segundos mirndose cara a cara. Todos hemos odo lo mismo dijo Jura, sin alterar la voz. Las desapariciones entre la tropa, los experimentos Adnde quieres ir a parar? Scopique se inclin un poco ms. Lord Scabrous. Qu pasa con l? Si est secuestrando alumnos para llevar a cabo sus planes dijo Scopique, alguien tiene que averiguar quin podra ser el siguiente. Jura dej escapar una risilla, pero no son tan desdeosa como habra deseado. Y cmo piensas conseguir esa informacin? No ser yo quien la consiga contest el zabrak. Le seal con el dedo y aadi : Sers t. Yo? Es un trabajo perfecto para ti. Todos sabemos que tienes el instinto de supervivencia de una dianoga hambrienta. Seguro que encuentras el modo de hacerlo. Jura se ech hacia atrs y se levant con un rpido movimiento. Levant la mano hasta atrapar entre los dedos el cuello del zabrak e hizo presin sobre la trquea con tanta fuerza que pudo notar el sonido del cartlago. Pese a la diferencia de peso y de fuerza, el movimiento haba sido tan rpido que haba pillado a Scopique desprevenido; pero este recuper la compostura de inmediato. Cuando volvi a tomar la palabra, su tono de voz era tranquilo, casi despreocupado, y habl lo suficientemente bajo como para que solo Jura lo oyese. En mi planeta natal tenemos un dicho, Ostrogoth. Solo un idiota le da la espalda a una deuda sin pagar. Pinsalo. Scopique hizo un gesto con la cabeza en direccin al brazo de Jura. Ahora, y como an te tengo en cierta estima, permitir que retires voluntariamente tu mano de mi cuello para no hacer el ridculo delante de tus compaeros. Pero la prxima vez que te vea, me contars todo lo que hayas descubierto sobre las desapariciones. El zabrak sonri ligeramente. En caso contrario, el resto de la academia podr contemplar una faceta tuya que no creo que sea de tu gusto, una muy poco favorecedora. Entiendes? Jura apret los dientes; estaba demasiado furioso como para dar una respuesta adecuada, as que se limit a asentir levemente. Muy bien dijo Scopique. El zabrak se dio la vuelta y se march. Cuando Hartwig y l salieron por la puerta, Jura Ostrogoth llev su almuerzo, que estaba intacto, hasta el cubo de la basura y lo tir todo dentro, bandeja incluida. Haba perdido el apetito. Al salir del comedor, de nuevo a la intemperie, Jura se fue caminando con aire ofendido a travs de la nieve, con los puos apretados y temblorosos pegados al cuerpo. Tras alejarse unos cuantos metros de la puerta, cuando estuvo seguro de que nadie poda verlo, se acerc a una pequea hornacina y se qued mirando el muro de piedra. El pecho le arda de furia.

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O si no, el resto de la academia podr contemplar una faceta tuya que no creo que sea de tu gusto, resonaba en su cabeza la burlona voz de Scopique. Entiendes? Jura se puso a pensar en el da en el que haba llegado a la academia, cuatro aos estndar antes, cuando an era un chico asustado e ignorante llegado de la otra punta de la galaxia. Los dos primeros das se los haba pasado intentando no llamar la atencin, evitando a todo el mundo, confiando en que sera capaz de aprender a comportarse antes de que nadie pudiese decirle nada, pero all las cosas no funcionaban as. Cuando estaba en su dormitorio hacindose la litera la maana del tercer da, alguien lo derrib de un fuerte puetazo entre los omoplatos que lo dej sin aliento. Cuando consigui girarse sobre s mismo y levantar la vista, vio a un gigantesco aprendiz Sith llamado Mannock Tsank que lo miraba con gesto amenazante. Era ms fuerte y mayor que Jura, y en su boca llevaba dibujada una sonrisa homicida. Ests muy gracioso ah tirado, novato dijo Tsank lanzndole una mirada lasciva. Pero sabes cmo estaras an mejor? Lamindome las botas. Le acerc una de las sucias botas de piel cubiertas de estircol y le meti la punta bajo la nariz, lo bastante cerca como para que Jura pudiese oler los excrementos de tauntaun. A Tsank lo haban castigado a limpiar los cercados por alguna falta leve. Venga, novato. A ver esa lengua, que se queden bien limpias. Jura supo ya entonces que todo aquello era una prueba: su respuesta determinara la forma en que sera tratado en pblico en la academia. Se puso en pie y, en tono grave, como si estuviese preparando su propio funeral, le dijo a Tsank dnde se poda meter su bota. Las consecuencias fueron peores de las previstas. Tsank le golpe tan fuerte en la cara que le hizo perder el conocimiento y, cuando volvi en s, la cabeza le dola como si fuese el badajo repiqueteante de una campana. No se poda mover y en la boca llevaba metido un trapo sucio que casi no le dejaba respirar. Enseguida vio que estaba desnudo, con los pies y los tobillos atados a la litera, y que Tsank estaba all de pie, con un a sonrisa malvola rayana en la locura. Al intentar tomar aire empez a atragantarse y un miedo espantoso se apoder de l; perdi el control y se ech a llorar de miedo mientras Tsank se rea a carcajadas. Y entonces, de repente, la risa se detuvo. El ltimo recuerdo que tuvo de Tsank fue el leve grito de sorpresa que el aprendiz de sdico haba proferido antes de salir despedido contra la puerta. Cuando Jura, con los ojos llenos de lgrimas, levant la cabeza, vio a Scopique all plantado. El zabrak no hizo ningn ademn de desatarlo, sino que se qued apuntndole con algn tipo de holocmara mientras la lente se enfocaba de forma automtica. Sonre dijo Scopique desde el otro lado de la cmara mientras daba la vuelta alrededor de la cama y grababa a Jura intentando recuperar el control de sus funciones corporales. Espera, deja que te saque tu mejor perfil. Cuando se dio por satisfecho, dej la grabadora a un lado, le sac el trapo de la boca y lo desat.

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Levanta le dijo. Venga. Ech un rpido vistazo a su espalda, ms all de la puerta entreabierta, al lugar donde Tsank permaneca an medio inconsciente. Le he dado un buen golpe en la cabeza, pero antes o despus despertar. Jura logr ponerse en pie, se limpi la nariz de sangre y mocos y ech a correr hacia donde estaban sus ropas. Gracias murmur. Scopique rechaz el agradecimiento con un gesto desdeoso, sac el cartucho de la holocmara y, despus de darle un par de cariosos toquecitos, se lo meti en el bolsillo. Lo pondr a buen recaudo dijo, y Jura capt el mensaje. Nada de aquello haba sido un gesto de bondad o de clemencia. Ahora dependa totalmente de l, y daba igual el tiempo que se quedase all, el zabrak no iba a dejar que lo olvidase. Ah, y oye, novato dijo Scopique mientras se diriga hacia la puerta. Bienvenido a la academia. Bienvenido a la academia. La inmensa rabia que senta hizo que sus pensamientos volviesen al momento presente y abandonasen la imagen del cartucho en el bolsillo del zabrak. Aprovechando que estaba en un lugar oscuro, oculto entre dos edificios, no pudo reprimir por ms tiempo el deseo de desahogarse. Levant las dos manos y lanz una descarga de energa oscura contra el muro. Un elctrico ardor surgi de sus manos y muecas y se estrell contra la roca, que acab partida por la mitad. Cerr los ojos y respir hondo, momentneamente aliviado. Saba que deba haberse reservado la rabia para usarla en alguno de los combates de entrenamiento, pero esta vez no haba podido contenerse. Al volver a abrir los ojos, se qued mirando el agrietado muro. Antes era fuerte y robusto, pero ahora el impacto lo haba debilitado en toda su esencia. Yo soy ese muro. Se dio media vuelta y ech a andar para alejarse de la penumbra. Comenz a pensar en la forma de lograr la informacin que Scopique le haba pedido.

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3 / Los perros de caza del dolor extremo

Nickter se despert en la jaula. No recordaba cmo haba llegado hasta all ni cunto tiempo llevaba metido dentro. El ltimo recuerdo que tena era estar sentado en la enfermera, esperando a que Arljack volviese mirarle la herida que tena en la nuca. De hecho, durante un momento de confusin, pens que an segua all. Hace fro, lleg a decir. Oye, Arl, te importara subir un poco la calefaccin? Pero no estaba en la enfermera. Al tratar de incorporarse se golpe la cabeza contra las barras de metal con tanta fuerza que no pudo reprimir un quejido de dolor. Qu es lo que estaba pasando? La jaula era tan pequea que le obligaba a permanecer encorvado, ya fuese apoyado en las manos y las rodillas, o bien sentado y con los hombros encogidos. Le haban arrancado la parte superior de la tnica y estaba desnudo de cintura para arriba. Un dolor espantoso le recorra la espalda, desde la nuca hasta los riones; era un dolor punzante y continuado que haca que le doliesen hasta los dientes. La oscura sala donde estaba la jaula era inmensa, como si alguien se estuviese burlando de la situacin claustrofbica en la que se encontraba. Desde donde estaba, Nickter poda ver casi toda la estancia. Era un espacio circular, de unos cincuenta metros de dimetro, iluminado por una retahla de pantallas parpadeantes, velas y antorchas. Por todas partes haba material de laboratorio. Tubos y cables cubran las distintas mesas, conectando montones de piezas de distintos aparatos y objetos como condensadores, frascos, quemadores y vasos de precipitados. Las paredes estaban hechas de cristal y, pese a que todo estaba oscuro en el exterior, Nickter tuvo la impresin de estar en un espacio muy elevado. De pronto lo comprendi todo. Estaba en lo alto de la torre. Ya te has despertado oy que deca una voz. Nickter se sobresalt y estuvo a punto de gritar. Desde fuera de la jaula lo miraba una figura alta y corpulenta cubierta por una tnica negra que apenas se distingua en medio de la oscuridad. Nickter ya saba de quin se trataba antes de que la parpadeante luz de las antorchas le iluminase el rostro: la car alargada, los rasgos bien cincelados, los ojos casi imperceptibles, la famosa curva del anguloso labio superior, como si hubiese siempre algo que le hiciese sonrer levemente. Sinti una aprensin repentina y un escalofro le recorri la espalda. Pens que lo peor de todo eran los ojos: la forma en que se asemejaban a la plata, el brillo que parecan tener, entre la ambicin ms desmedida y la indiferencia ms absoluta. Lord Scabrous dijo, o intent decir. Tena la boca reseca; los pulmones parecan incapaces de conseguir suficiente aire. Qu estoy haciendo aqu? El lord Sith no contest, pero sigui mirndolo fijamente como si lo atravesase con la mirada, como si hubiese algo ms all dentro de la jaula.

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Poda notar su propio olor, la grasa rancia y vulgar del miedo y el sudor que transpiraba por todos los poros. Las punzadas en la espalda se haban convertido en un dolor ms intenso y constante que llegaba desde los riones hasta el cuello. Cada segundo que pasaba el dolor aumentaba, y lo mismo suceda con el escozor que le produca el sudor al entrar en contacto con las llagas. La herida, fuese del tipo que fuese, era muy profunda, y los receptores nerviosos, como obedientes perros de caza del dolor, no paraban de ir y venir llevando malas noticias. Tanteando con la mano en su espalda, Nickter not la presencia de algo que le sala de debajo de la piel, justo encima de la base de la columna vertebral: era algo fro y duro y suave al tacto. Se gir y vio qu era aquello que Scabrous haba estado mirando: se trataba de algn tipo de tubo que iba implantado directamente en una de las vrtebras. Alrededor de la herida haba un crculo en carne viva que estaba inflamado y que le quemaba cada vez que lo tocaba. Al desplazar la mano hacia arriba se encontr con otro tubo, y luego con varios ms, todos enganchados a la espalda. Haba al menos seis, y cada uno tena el mismo grosor que uno de sus dedos. Nickter se dio cuenta de que eran los tubos los que presionaban el canal medular, y que ah estaba el origen del punzante dolor. Pero qu qu es esto? pregunt, consciente de que su voz sonaba extraamente aguda y temblorosa. Qu me habis hecho? Scabrous no contest. Ni siquiera segua mirando a Nickter. Haba pasado al otro lado de la jaula donde los tubos, tras pasar entre la tela metlica, llegaban a lo que pareca un tipo de bomba mecnica con un matraz colocado encima. Nickter se dio la vuelta como pudo dentro de jaula y se qued mirando el matraz. Estaba lleno de un lquido turbio de color amarillo rojizo. Junto a la bomba haba una pequea pirmide de color negro en cuyas caras haba grabados algunos textos; pese al miedo y al dolor que senta, fue capaz de identificar aquel objeto: era un holocrn Sith, los haban estudiado en la academia, aunque nunca haba llegado a ver ninguno. A continuacin vio otra cosa ms, decenas de ellas, metidas en botellas de cristal, alineadas en la plataforma que haba junto a la bomba. Eran flores. Todas de color negro. Todas distintas. Todas muertas. Nickter se retorci en el interior de la jaula. Nada de todo aquello tena sentido, y la irracionalidad solo consegua aumentar an ms la creciente sensacin de terror. No paraba de sudar, las gotas le caan literalmente del cuerpo. La tentacin de suplicar, de ponerse de rodillas y rogar por su vida, o al menos por un final menos doloroso, se haca casi irresistible. Lo nico que se lo impeda era la sospecha, basada en todas las informaciones que haba odo acerca de Scabrous, de que el lord Sith no se dignara siquiera escucharlo. Scabrous permaneci detrs de la jaula, observando las flores y el

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holocrn. Finalmente, eligi una de las flores, abri la cpsula de vidrio que haba encima de la bomba y la dej caer en el interior. Qu es eso? pregunt Nickter. Qu ests haciendo? Scabrous lo mir, como si no lo hubiese odo antes. Cuando por fin rompi su silencio, habl con una voz grave y resonante, ms profunda an de lo que Nickter recordaba. Tena un tono enormemente ntimo, como si el lord Sith le estuviese susurrando directamente al odo. Hoy en el templo te han humillado, Wim Nickter, te han humillado terriblemente. Te has mostrado como alguien dbil y fcil de derrotar. Ha sido Lussk! explot Nickter. Us la Fuerza contra m, la Scabrous alz la mano. An existe una forma de que puedas ser til. Voy a hacerte una oferta para que puedas redimirte. Acto seguido, presion uno de los botones que haba en la bomba. Nickter, que no le quitaba ojo al aparato, vio que la negra flor giraba en un remolino dentro del fluido de color amarillo rojizo y sus ptalos se iban deshaciendo hasta desaparecer. La bomba dej escapar un leve silbido y una media docena de extraas piezas comenzaron a realizar su inquietante tarea. En un primer momento solo sinti una rara vibracin procedente de los tubos que tena en la espalda. A continuacin, el dolor que an poda resistir se torn de golpe mucho ms intenso. Las convulsiones le recorrieron todo el cuerpo, cada pequeo milmetro de terminacin nerviosa se abri por la mitad y se puso al rojo vivo. Nickter se arque hacia delante y grit. El dolor lo atenaz y el joven abandon todo intento de resistencia. Mientras el mecanismo, que pareca una inmensa y acompasada estrella de neutrones, lo succionaba hacia delante, vio cmo Scabrous lo observaba desde el exterior de la jaula. Lo ltimo que Nickter vio antes de perder el conocimiento fue a Scabrous dndole la espalda y tirando al suelo todos los recipientes con flores que haba sobre la bomba.

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4 / Dranok
A Pergus Frode las funciones de mantenimiento en la plataforma de aterrizaje de la academia le resultaban bastante llevaderas. Su tarea era revisar todas las naves que llegaban, revisin que no sola ser muy exhaustiva, y de esa manera tena acceso a informacin privilegiada antes incluso de que los maestros Sith tuviesen constancia de ella. Para un piloto convertido en ayudante de mecnico cuyo ltimo trabajo haba sido limpiar motores en los Astilleros de Propulsores de Kuat aquello no estaba nada mal. Aquella noche, sin ir ms lejos, cuando el crucero corelliano se lade para emprender el descenso en direccin a las luces de aterrizaje esparcidas entre la nieve, Frode saba perfectamente quin iba a bordo. Lo habra sabido aunque el droide HK de Darth Scabrous no hubiese estado all de pie a su lado, emitiendo algunos zumbidos nerviosos. A Frode no le molestaban los droides; es ms, muchas veces los prefera a las formas de vida orgnica, sobre todo all, en Odacer-Faustin. Declaracin: debo alertar a lord Scabrous, seor dijo el HK de la llegada de sus invitados. Claro, est bien contest Frode, mientras observaba cmo el crucero desplegaba el tren de aterrizaje y las cubiertas amortiguaban el enorme tonelaje. Un momento despus, la escotilla principal se abri acompaada de un zumbido y la rampa de desembarque se despleg tras orse un brusco ruido metlico. Mientras se acercaba, Frode vio a los cazarrecompensas que bajaban de la nave andando con aire arrogante. El primero de los dos, un hombre calvo, alto y fornido que llevaba unas gafas protectoras tintadas de verde, se detuvo al final de la rampa y mir a su alrededor con gesto desdeoso, como si no estuviese del todo seguro de querer quedarse all. Bajo el brazo llevaba un maletn metlico enganchado a la mueca por medio de una gruesa cadena. Qu te parece, Skarl? pregunt el calvo. Hace suficiente fro? El nelvaaniano vestido de piloto que tena al lado frunci el morro y profiri un breve gruido, dejando a la vista una hilera de afilados dientes superiores torcidos hacia dentro. A continuacin, los dos se giraron en direccin a Frode, que ya haba retrocedido un paso. Dnde est Scabrous? pregunt directamente el humano mientras levantaba en el aire el maletn. Le hemos trado su paquete. Se supona que tena que venir. Yo los conducir hasta donde est lord Scabrous, seor dijo el HK, sealando en direccin a la academia. Estoy a su servicio, l me ha mandado para que los escolte hasta la torre, tanto a usted como a su el droide dud mientras miraba al nelvaaniano copiloto? Skarl es mi socio contest el hombre. Yo me llamo Dranok. Si existe alguna cosa de valor en la galaxia, nosotros podemos conseguirla. No hizo ningn ademn de acompaar al HK. Por cierto, espero que tu jefe tenga el resto de crditos que me debe por esta preciosidad. No hay sido muy fcil de conseguir que digamos.

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El HK respondi inmediatamente. Contestacin: El pago total est preparado, seor. Puede estar seguro de que recibir lo que le falta muy pronto. Dranok asinti manteniendo una expresin arisca y ech un vistazo a los terrenos cubiertos por la nieve que rodeaban la zona de aterrizaje. Menudo infierno. Mir a Frode y seal con el pulgar en direccin a la nave. Mantenla lista, campen. En cuanto podamos nos largamos de este pen. Y ya que ests, llena los depsitos. Crees que podrs? Claro contest Frode, sin problemas. Aquel tipo y su compaero le importaban un comino, pero se cuid mucho de que su tono de voz lo delatase. Estar lista para cuando vuelvan. El cazarrecompensas se dio la vuelta sin prestar atencin a la respuesta y se fue tras el droide, seguido por el sonido de las giles garras nelvaanianas sobre la nieve. Cuando llegaron a la torre, Dranok ya tena decidido lo que iba a hacer. Hasta el momento de aterrizar no haba tenido muy claro qu procedimiento seguir. No se trataba de nada personal: a Skarl y a l siempre les haba ido bien trabajando juntos. El nelvaaniano era un rastreador excelente, y era bueno en combate. Adems era leal, rasgo que Dranok evidentemente no comparta. Pero en lo que respecta al dinero, las cosas no les haban ido demasiado bien ltimamente: los ltimos trabajos no haban estado tan bien pagados como l esperaba, y estaba harto de tener que compartirlo todo. Estaba decidido: en cuanto Scabrous les pagase la parte que les deba Declaracin: es en esta direccin, seor dijo el HK mientras sealaba a lo alto de la torre. Por aqu. Dranok se detuvo un momento y mir hacia arriba. Haba visto algunos edificios raros antes, pero haba algo particularmente inquietante en la torre del lord Sith. Era imponente, s, y mucho ms alta de lo que pareca desde el aire, pero haba tambin algo ms, algo indescriptiblemente errneo, como si la hubiesen construido desde una perspectiva absurda para que la parte ms alta se curvase como si se tratara de una garra de color negro. En algn puerto espacial haba odo hablar de los Sith y de cmo haban aprendido a manipular la geometra espacial y haban creado edificios que se alejaban de la realidad fsica. El tipo que contaba la historia sostena que si te perdas en un laberinto Sith, podas no volver a encontrar jams la salida. Dranok haba supuesto que aquello no eran ms que supersticiones, pero mirando ahora la torre ya no estaba tan seguro. No le gustaba estar all de pie, frente a ella, y la idea de tener que entrar le gustaba an menos. Pero all era donde deba hacerse efectivo el pago. No haba ms que hablar. Est bien. Se gir hacia Skarl. Es mejor que esperes aqu fuera por si acaso algo no va bien. El nelvaaniano se qued mirndolo y gru de forma inquieta. Normalmente no hacemos as las cosas, quiso decir. Esta no es la forma de proceder habitual.

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Oye dijo Dranok con toda la brusca y campechana jovialidad de la que fue capaz, confa en m, vale? Los dos estaremos ms seguros si te quedas aqu vigilando la puerta. Arreglar las cosas con Scabrous y volver con el dinero. Y antes de que a Skarl le diese tiempo a contestar, Dranok sigui los pasos del droide hasta el interior de la torre. Pese a que ahora estaban resguardados del viento, la temperatura baj bruscamente. Haba tan poca luz que los primeros pasos los dio siguiendo el resplandor azulado del procesador dorsal del HK. Al cabo de unos segundos sus ojos comenzaron a acostumbrarse a la penumbra y empez a vislumbrar los pilares y los inmensos arcos de piedra que sostenan el amplio espacio circular que formaba la planta baja de la torre. Aparte de la humedad, el aire ola mal, y tena un desagradable toque mohoso que le recordaba a algunos de los baos pblicos de los planetas del Borde Interior en los que haba estado. Declaracin: sgame dijo el HK sealando un turboascensor que los esperaba. Dranok entr, se agach y la puerta se cerr tras l sin que el droide lo siguiese. Estaba solo. El turboascensor sali disparado hacia arriba con la fuerza suficiente como para que se le revolviese el estmago. Dranok not un primer pinchazo de molestia en la zona lumbar. El ascensor segua ascendiendo. Estara llevndolo hasta lo ms alto? Finalmente se detuvo, y las puertas se abrieron. Lord Scabrous? dijo Dranok en un tono de voz lo bastante alto para hacerse or. Su droide me ha hecho subir. Cay en la cuenta de que estaba sosteniendo el maletn metlico como si se tratase de un escudo. Le he trado su paquete. Todo estaba en silencio. La sala era grande y circular: el cazarrecompensas pens que aquello pareca un laboratorio decorado por algn fetichista de lo arcano. Dranok haba odo que algunos de aquellos lores Sith tenan un gusto verdaderamente peculiar a la hora de mezclar la tecnologa con las antiguas costumbres de su pueblo, primando estas ltimas, siempre que fuese posible. Lo que tena ante s era una prueba evidente de aquello. Los muros que lo rodeaban estaban formados por arqueados ventanales de gran altura sobre los que asomaban apliques, velas, antorchas y paneles luminosos. Los aparatos emitan un zumbido irregular y casi inaudible que pareca provocar una vibracin en el aire: Dranok poda sentirlo en los orificios nasales y en la garganta. Pas entre las mesas donde se apilaba el instrumental cientfico, algo molesto por la forma en que su sombra, a la luz de las antorchas, se desplazaba por el suelo a su espalda, como si alguien le fuese pisando los talones. En el aire se poda oler un aroma denso y familiar, pero al mismo tiempo indefinible sera algn producto qumico? No, era ms dulce, y resultaba casi empalagoso, como si estuviesen cocinando algo. Se acerc hasta la ventana y se qued mirando la academia bajo la nieve. Pareca un lugar en ruinas, abandonado y olvidado. Las espordicas y trmulas luces que aparecan en las ventanas de uno de los edificios que deba de ser algn tipo de residencia,

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pens tan solo aumentaban an ms la sensacin de abandono, la apariencia de que aquel era un lugar habitado por fantasmas. Te ests poniendo nervioso, se reproch a s mismo. Venga, ya est bien. Se dio la vuelta y se acerc a una pila de trastos parcialmente ocultos en medio de la oscuridad. Algo cruji bajo el peso de sus botas; se detuvo a ver de qu se trataba. Eran flores. El cazarrecompensas se agach, dej a un lado el maletn metlico, que segua esposado a su mueca, y sac de su bolsillo una barra luminosa. La encendi e ilumin lo que tena delante. El ruido proceda de los vidrios rotos de los tubos de ensayo o de los recipientes que debieron de albergar las distintas especies antes de que se hubiesen cado o alguien las hubiese tirado al suelo sin ningn cuidado. A continuacin abri el maletn, se qued mirando su flor, la supuesta orqudea Murakami, y la compar con las que haba tiradas entre los adoquines. El traficante ilegal de especias que se la haba vendido le haba garantizado que era autntica: uno de los ejemplares menos comunes de la galaxia, robada en un biolaboratorio secreto que la Repblica tena en Endor. El traficante incluso le haba proporcionado unas ecuaciones espectroscpicas qumicas y gaseosas muy complejas que Dranok haba fingido comprender. Pero ahora, observando las otras flores tiradas por el suelo, entre las descartadas encontr al menos dos que parecan idnticas a la suya. Dranok contuvo la respiracin. Le haban engaado, y ahora Dranok. El cazarrecompensas se qued paralizado al or su nombre y el aire se le hel en los pulmones al or aquella voz. Interponindose entre l y la puerta, de pie, al otro lado de una mesa hecha de piedra, la alta figura cubierta por una capa oscura lo observaba. Dranok se dio cuenta de que el rostro que estaba viendo era el de un hombre, con sus alargados y refinados rasgos, la nariz aguilea, la frente surcada de arrugas y los prominentes pmulos tan estirados que casi parecan una caricatura de la arrogancia. El pelo, que llevaba peinado hacia atrs, era cano y fuerte y tena un tono extraamente azulado. La figura alarg una de sus finas manos y le hizo un gesto para que se acercase; Dranok vio que los ojos del hombre parpadeaban rpidamente y se contraan como si reaccionasen ante alguna remota explosin. Lord Scabrous. Has trado la orqudea? Pues Dnde est? El cazarrecompensas comprendi que la nica opcin posible era marcarse un farol. A fin de cuentas, ya haba logrado salir de situaciones comprometidas con anterioridad. Aqu est dijo con una brusquedad ensayada mientras mostraba lo que contena el maletn. La orqudea Murakami, tal como pidi.

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Darth Scabrous no se movi para cogerla de hecho, pareca permanecer absolutamente inmvil, as que Dranok solt la cadena que iba enganchada a su mueca, puso el maletn delante del lord Sith y dio un paso atrs. Scabrous sigui sin hacer el menor ademn de acercarse a examinar la flor. Su mirada segua fija en Dranok. Has venido solo? Mi socio me est esperando fuera contest Dranok. Por lo que pueda pasar. Tu socio. As es. Y no has trado a nadie ms? Dranok frunci ligeramente el ceo. A quin ms iba a traer? A Scabrous no le pareci que la pregunta mereciese una respuesta. El cazarrecompensas volvi a fruncir el ceo; estaba desconcertado, y la confusin haca que el nudo que senta en el estmago se hiciese cada vez mayor. Ya est bien de preguntas contraatac, con la esperanza de que el tono impaciente le ayudase a disimular el miedo. He trado la orqudea, tal como acordamos. Dnde est mi dinero? Scabrous sigui sin hacer el menor gesto ni contestar. El tiempo se detuvo, y en el silencio que aconteci, Dranok se dio cuenta de que haba un olor nuevo, cada vez ms intenso, algo ms all del hedor de las flores muertas, un aroma a carne asada que comenz a impregnar el aire. A pesar de la tensin, el cazarrecompensas not que empezaba a salivar. Haca horas que no coma nada, y en su estmago se oy un sonoro rugido. Me has fallado dijo Scabrous. Cmo? Esta no es la orqudea Murakami. Cmo puede saberlo? Si ni siquiera la ha visto. Scabrous alz la cabeza lentamente. Todo su cuerpo pareci estirarse, como si ganase en estatura; deba de tratarse de una ilusin, sin duda, pero Dranok dio un paso atrs casi sin querer, como si fuese un muchacho indisciplinado al que le han llamado la atencin, y extendi las manos en actitud suplicante. Un momento, espere Sintate. Dranok sinti que las rodillas se le doblaban involuntariamente y se dej caer sobre un banco de piedra en el que no haba reparado antes. Pese a que has fallado, ah tienes tu recompensa. Scabrous seal a su espalda, a un arco que Dranok no haba visto antes, de donde sali el HK empujando un carrito con una enorme bandeja de plata. El droide llev el carro hasta la mesa y coloc la bandeja, los cubiertos, una copa y una jarra ante Dranok. Srvete.

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Dranok neg con la cabeza. Fuera lo que fuese lo que esconda la tapa de la bandeja, l no quera tener nada que ver con ella. Fue entonces cuando se dio cuenta, con la despiadada lucidez que otorga la experiencia, de que todo lo que haba hecho aceptar el trabajo, confiar en el turbio perista que le haba vendido la orqudea, volver all solo no haban sido ms que eslabones de una colosal cadena de desastrosos errores que le haban conducido hasta aquel penltimo momento antes de descubrir la verdad. Pese a todo, no pudo evitar extender la mano en direccin a la bandeja. Y una vez extendida, levant la tapa. Se qued mirando lo que haba debajo y el espanto le paraliz la garganta como si fuese un sifn obstruido. Enseguida se dio cuenta de que la cosa peluda que tena delante era la cabeza estofada de su compaero Skarl. Le haban abierto la boca lo suficiente como para meterle a presin una fruta jaquira roja entre las fauces. Los cocidos ojos sin vida lo miraban con un gesto casi acusatorio. Qu pasa? oy que deca la voz de Scabrous, como si viniese de muy lejos. Tenas pensado traicionarle, no? Tan solo te he ahorrado la molestia. Despus, inclinndose hacia delante, aadi: Un traidor y un incompetente. Lo curioso es que hayis sobrevivido durante tanto tiempo. Cuando trat de ponerse en pie, Dranok se dio cuenta de que no poda moverse del banco. De pronto, cada parte de su cuerpo pareca pesar una tonelada. Deje que me vaya. Los traidores acaban devorando a sus aliados. Scabrous cogi el cuchillo y el tenedor y los puso delante de la cara del cazarrecompensas. Esta es tu ltima comida, Dranok, as que tendrs que comerte hasta el ltimo bocado. Ese es el trato que te ofrezco. Si lo consigues, podrs salir de aqu por tu propio pie. Dranok retrocedi, redoblando los esfuerzos por liberarse, pero la nica parte del cuerpo que pudo mover fue la mano derecha, la misma que Scabrous le permita levantar en direccin a los cubiertos para la cena. Con la mandbula apretada, agarr el cuchillo que sostena el lord Sith e intent clavrselo a Scabrous con todas sus fuerzas. El cuchillo ni tan siquiera se acerc a su pretendido objetivo. Scabrous movi un poco la mano en direccin al cazarrecompensas con un rpido y sencillo gesto de rechazo y Dranok sinti que la garganta se le obturaba y la trquea se reduca a un tamao nfimo. Era como si un enorme peso le aprisionara de golpe los pulmones. Se puso a llorar de miedo y sinti que el corazn se le sala del pecho mientras luchaba frenticamente por levantarse y la vista se le empezaba a nublar. De pronto, le pareci que todo aquello estaba pasndole a otro, en algn lugar lejos de all. Cuando Scabrous lo solt, Dranok se desplom contra el suelo. Lo ltimo que oy fue a una criatura que respiraba profundamente, arrastrando los pies, y haca unos ruidos que recordaban a los de una extraa risa.

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5 / El tubo del dolor

Maestro, estoy listo para empezar otra vez. Mnah Raat se limpi la sangre del labio roto e hinchado; tena diecisiete aos y estaba de pie en medio del tubo del dolor, que era el nombre con el que los alumnos llamaban al simulador de combate de la academia. Ya no senta dolor, lo nico que deseaba ahora era atacar y vengarse de lo que le haban hecho. No le importaba lo ms mnimo que el causante hubiese sido un sistema informtico que se encargaba de su entrenamiento; estaba furioso y la rabia lo haca ms fuerte. En lo alto, Xat Hracken, el maestro de combate Sith, se recost en el asiento de la cabina de control, con una mano apoyada sobre los controles que tena en torno a s. Pese a ser un humano, la constitucin de Hracken era ms parecida a la de un aqualish: era calvo y corpulento, la cara ancha y de color aceituna y el ceo permanentemente fruncido, como si su frente fuese un fardo de ante engrasado. Se haba hecho tarde, ya no quedaba nadie aparte de l y de Raat en el simulador. Al igual que el maestro de espadas ShakWeth, Hracken llevaba dcadas dando clase en la academia, y haba tenido muchos alumnos como Raat aclitos que parecan no necesitar apenas dormir, que insistan en continuar con el entrenamiento hasta altas horas de la noche, e incluso a veces hasta la maana siguiente y los haba visto tirar la toalla. Tras quedarse pensativo un momento, puls el botn del intercomunicador. Ya es suficiente por esta noche. No. Los furiosos y enrojecidos ojos de Raat lo fulminaron con la mirada. Quiero una ms. Hracken se levant del control de mandos y se acerc a la ventana de transpariacero para que el aprendiz pudiese verlo. Me ests desafiando? No, maestro. El tono de voz de Raat se aplac solo un poco, un simblico gesto de cortesa a la autoridad del maestro. Tan solo deseo entrenar siguiendo el mismo rgimen que Rance Lussk. Hracken asinti para s. Aquello no le sorprendi. Desde que haba llegado a la academia, Lussk se haba convertido en un referente para los alumnos ms motivados; todos queran combatir, entrenar y estudiar tanto como l. Lo que ninguno pareca entender es que solo poda haber uno como Lussk, y que todos aquellos que lo desafiasen acabaran igual que Nickter y que los dems. Pese a todo, el Maestro Hracken hubo de admitir que la ambicin de aquel muchacho le tena intrigado. Raat era probablemente el menos corpulento de la clase, tena el pelo ralo y los rasgos finos, y su larguirucha constitucin apenas haba ganado musculatura tras dos aos de entrenamiento. Pero tena un temple especial, una furia descarnada y medio psictica, y una fuerza de voluntad que lo motivaba a hacer todo lo necesario para mejorar. Adems, tena unas ideas bastante peculiares. Haba sido l, despus de todo, quien haba propagado el rumor de que Darth Scabrous estaba secuestrando alumnos y llevndoselos a lo alto de la torre para intentar encontrar alguno lo bastante poderoso

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como para ser su sucesor. Su teora haba tenido bastante eco y varios alumnos, e incluso alguno de los maestros, se preguntaban si sera cierta. Hracken se pregunt si sera ese el verdadero objetivo de Raat. Volvi a pulsar el botn del intercomunicador. Est bien, una ms. Sin ni siquiera asentir, Raat volvi a colocarse en posicin de combate, con la espalda recta y la mandbula apretada. Daba la impresin de no haber dudado en ningn momento (le que el Maestro iba a aceptar. Muy bien, pens Hracken, vamos a ver de lo que eres capaz. Tecle una secuencia de comandos y vio que, por debajo de l, el simulador se pona en funcionamiento. Un grupo de brazos automticos de dos metros de ancho aparecieron desde ambos lados balancendose de forma que Raat tuvo que dar un salto para evitar que lo aplastasen. Se col hbilmente entre los dos, dio una voltereta en el suelo y volvi a ponerse en pie tras esquivar el tercer obstculo, una pica de cinco metros de largo que un resorte haba hecho salir de pronto del techo. Hracken volvi a asentir con la cabeza. La ltima vez, Raat no haba sido capaz de esquivarla; ahora se mova con ms velocidad. Pero eres de verdad lo suficientemente rpido? Porque de eso se trata, no? Y qu pasara si no pudieses ver nada? El maestro cogi un par de lentes de visin trmica de un estante y se las coloc sobre los ojos; a continuacin extendi la mano y apag las luces. Una oscuridad total inund por completo la sala. Hracken activ las lentes. Una imagen borrosa formada por un centenar de verdes fluorescentes fue gradualmente enfocndose; acto seguido, se incorpor hacia delante, lleno de inters. Abajo, Raat, que ya no poda ver nada, se par en seco y empez a asimilar lo que acababa de suceder. En ese mismo instante, el muro que tena detrs se abri y aparecieron una serie de sibilantes ltigos de goma dura azotando el aire. Raat se ech hacia delante, pero no fue lo bastante rpido y los latigazos le hicieron caer de rodillas. Hracken vio que el aprendiz torca el gesto y se morda los labios a causa del dolor. Se acab, pens, y estir la mano para volver a encender las luces. Pero aquello an no haba acabado. Raat se levant de inmediato y de un salto se puso a salvo de los ltigos. Hracken se dio cuenta de que la capacidad de visin, o a la falta de ella, ya no era un impedimento para el aprendiz: ahora se haba puesto en manos de la Fuerza. Cuando el brazo oscilatorio volvi a descender, Raat levant la mano, lo atrap, y se elev con l hasta el techo; aquel era un movimiento que el maestro Sith no haba visto nunca hacer a nadie, ni siquiera a Lussk. Cuando lleg a lo ms alto, se solt y se lanz de cabeza por el aire, girando sobre s mismo hasta agarrarse a una barra que en ese mismo instante sala de la pared accionada por un resorte.

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Fue un movimiento llevado a cabo con una gracilidad inaudita y una precisin absoluta. Raat comenz a dar vueltas alrededor de la barra una, dos, tres veces, hasta que gan velocidad y sali disparado hacia la ventana de la cabina de control. Hracken se ech hacia atrs. Raat se estamp contra el transpariacero con las dos manos, y se qued colgado durante apenas un segundo, el tiempo suficiente para que el maestro pudiese ver al alumno mirndolo fijamente. Y despus se dej caer. Hracken se quit las gafas y encendi las luces. La luz invadi la sala e ilumin hasta el ltimo rincn. Raat estaba de pie abajo, con la cara roja y cubierta de sudor; sus hombros y su pecho an se agitaban intentando recuperar el aliento. Pese al evidente agotamiento, su rostro segua iluminado por la adrenalina que le sobraba. Cuando vio a Hracken bajar las escaleras, arda en deseos de conocer el veredicto del maestro Sith. Interesante dijo Hracken. Maana veremos si eres capaz de repetirlo. Raat se qued mirndolo con gesto pensativo. Maestro? Qu pasa? contest Hracken dndose la vuelta. Lussk en una simulacin de combate, alguna vez El Maestro Sith esper a que Raat terminase la frase, pero el aprendiz tan solo asinti con la cabeza y apart la mirada. Maana repiti. Mientras volva a la residencia con la capa levantada sobre los hombros y las punzantes heridas expuestas al glido aire nocturno, Raat se detuvo y ech la vista atrs hacia el bnker donde se llevaban a cabo las simulaciones. Saba perfectamente lo que decan de l los maestros y el resto de los alumnos: que no era lo suficientemente alto, que era demasiado dbil, que era esclavo de sus propias fantasas paranoicas, pero a l todo eso le traa sin cuidado. Esa noche le haba demostrado a Hracken de lo que era capaz. Muy pronto todos los dems tambin seran testigos de su potencial. Subi por una acumulacin de nieve que se haba formado en el exterior de la biblioteca y la rode por el muro ms oriental del edificio hasta llegar al pie de la torre. Pese a que nevaba de forma continuada, fue capaz de distinguir los dos pares de huellas que, junto con el conocido rastro que dejaba tras de s el HK, conducan hasta la entrada principal. Raat sinti un inevitable resquemor envidioso. Esas huellas significaban que lord Scabrous acababa de recibir una visita. Haban accedido al interior del sanctasanctrum tras recibir la invitacin del lord Sith. Raat, que nunca haba estado dentro de la torre y que tan solo poda acceder a sus secretos por medio de la imaginacin, se pregunt quines seran los visitantes. Lussk? Nickter? Alguno de los Maestros? Se quit uno de los guantes y apoy la mano desnuda directamente sobre la escotilla cerrada e imagin por un momento que era capaz de sentir el poder que emita aquel lugar, un poder por el que l estara dispuesto a dar cualquier cosa. Algn da pens, entrar por mi propio pie.

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Hasta entonces seguira entrenando.

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6 / Naves de primera
Ya era ms de medianoche en el hangar principal de la academia. Mientras finalizaba la ltima de las tareas de mantenimiento, Pergus Frode se qued mirando el crucero corelliano que segua all parado en uno de los rincones de la plataforma de aterrizaje. Haba repostado la nave y mantenido los motores en marcha, tal y como el piloto le haba pedido, pero de eso haca ya varias horas y no se haba vuelto a tener noticia de los cazarrecompensas. Empezaba a hacerse tarde y de lo nico que tena ganas era de apagar todo, volver a su cuarto y echarse en la litera. Suspirando, volvi hasta la cabina de control del hangar y cerr la escotilla. Al menos all haca calor y se estaba a salvo del viento. Cuando haba empezado en aquel trabajo, haca ya diez aos estndar, Frode haba equipado la cabina con todo lo necesario y haba instalado una unidad de conveccin trmica para poder calentar la comida, y tambin un cuaderno digital de datos para leer sus holorevistas y hololibros favoritos. l estaba all contratado, no posea poderes relacionados con la Fuerza y no le deba ninguna lealtad especial a los Sith. Con Darth Scabrous solo haba coincidido en contadas ocasiones, pero la ltima vez que haba desobedecido unas rdenes de mantenerse despierto, se haba pasado una semana en el calabozo, aplicndose hielo en la mandbula rota. Mientras se pona cmodo y coga una taza recalentada de javaricano exprs y un nmero hologrfico muy gastado de Naves de primera, Frode vio algo movindose en el exterior de la cabina. Se incorpor, frot un poco el cristal, que se haba quedado empaado, y ech un vistazo fuera. El HK estaba all parado, con los fotorreceptores enfocndolo. Frode se puso de pie y abri la escotilla. Hola. El HK se dio la vuelta y lo mir. Pregunta: Qu sucede, seor? Cunto tiempo van a tardar esos tipos en volver de la torre? Frode seal al crucero. Su nave est ah parada, consumiendo nuestro combustible. Respuesta: Supongo que debera apagarla. Pero ese tal Dranok dijo Declaracin: No va a regresar, seor. Ni l, ni su socio. Frode parpade sorprendido. Qu quieres decir, que no van a volver nunca ms? Respuesta: Segn tengo entendido, as es, seor. Frode se ech la gorra hacia atrs para poder rascarse la cabeza; despus volvi a dirigir toda su atencin hacia la nave del cazarrecompensas. Sabes una cosa? coment como quien no quiere la cosa. Una nave as debe de llevar un ordenador de a bordo muy complejo. Declaracin: No tengo ninguna informacin al respecto. El equipamiento de ese tipo de naves no forma parte de mi programacin y

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A lord Scabrous no le importar si me lo pillo, verdad? El HK lo mir sin comprender lo que deca. Si lo quito, quiero decir. En el mercado de segunda mano me pueden pagar un precio bastante aceptable. Declaracin: Seguro que puede disponer de l dijo el droide en un tono de absoluta indiferencia mientras se daba la vuelta para seguir con sus ocupaciones. Frode volvi a colocarse la gorra, asinti y cogi sus herramientas mientras empezaba a silbar en voz baja. Pareca que la noche no iba a acabar tan mal despus de todo.

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7 / Marfa
Hestizo Trace se dio media vuelta, dej escapar un hondo suspiro de resignacin y levant la cabeza de la almohada. La tenue luz artificial ya haba empezado a iluminar el pequeo e insulso dormitorio donde se acababa de despertar. Aunque estaba sola, senta que la orqudea la esperaba ms abajo, a unos doscientos metros de all, pero lo bastante cerca como para que pudiese orla con claridad dentro de su cabeza. Hestizo! Es una emergencia! La muchacha se incorpor de inmediato y apart la colcha. Qu ocurre? Qu pasa? Mi cmara incubadora. Date prisa. Cuando comprendi a qu deba de estar refirindose, se relaj un poco. Ah. Ah? En el tono de la flor se notaba la alarma. Es algo grave. Bajo enseguida. Date prisa, por favor Est bien, le dijo. Est bien. No te tires de los ptalos, dentro de un minuto estoy ah. La orqudea se retir de su mente, apaciguada tan solo en parte, como si todava esperase una disculpa formal. A Zo no le importaba que interfiriese en sus pensamientos; el vnculo que las una, a fin de cuentas, formaba parte de su propia identidad: la de una Jedi del Cuerpo Agrcola, una ms del reducido grupo de afortunados que gracias a sus dotes parapsicolgicas y a su buena mano con las plantas estaban destinados en los viveros y laboratorios de las instalaciones de Marfa. Marfa era un invernadero en el que las distintas atmsferas, temperaturas y niveles de humedad estaban cuidadosamente controlados para albergar la ms variada fauna interestelar existente en aquella parte de los planetas del Ncleo. Aunque en realidad, lo que haca que las diferentes especies creciesen de aquella manera era la sensibilidad a la Fuerza que demostraban Zo y sus compaeros Jedi. A los veinticinco aos de edad, Zo entendi el valor e incluso la nobleza que resida en cuidar las distintas formas de vida botnica y en fomentar cada faceta de su desarrollo y anlisis. Tras dejar atrs los ltimos vestigios del sueo, se puso una bata y recorri el pasillo que conduca al cuarto de bao. No lograba quitarse de encima cierta sensacin de desasosiego, un resto desagradable de algn sueo olvidado. Se visti, eligiendo de entre la serie de uniformes idnticos una tnica de laboratorio con capucha, mientras atribua aquella inquietud al incierto malestar que senta a veces al despertar en Marfa. Tras descartar la opcin de desayunar, dej atrs la explanada hasta llegar al Nivel Beta Siete. La situacin planetaria de Marfa cambiaba continuamente segn la posicin de la actividad solar y la nubosidad galctica, pero el B-7 era actualmente el espacio de cultivo ms ajetreado y activo de los muchos que cubran la superficie del planeta. La mayora de sus compaeros Jedi estaban all desde primera hora de la maana. Las

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jornadas solan comenzar con una reunin en la que se ponan al da de los avances e investigaciones que se traan entre manos, y compartan los distintos planes para el futuro ms inmediato. Las puertas del turboascensor se abrieron para dar paso a una desorbitada extensin de color verde; Zo se detuvo, tal como siempre haca, y dej que la inmensa nube de clida humedad la envolviese. Los olores que desprendan las numerosas variedades de plantas competan por llamar su atencin: las savias, frutas y flores se entremezclaban hasta dar como resultado un banquete inconcebible de fragancias. Zo ech la cabeza hacia atrs y contempl los ciento cincuenta metros estndar de altura que tenan los techos cubiertos de enredaderas y de races colgantes. Por todas partes se vean estrechos bosques autosuficientes de suculentas, subespecies y altos emparrados en los que las plantas crecan formando curvas y espirales que lo inundaban todo con tal variedad de tamaos y formas que solo la familiaridad que le conceda el contacto diario le permita a Zo procesar toda aquella informacin. Ya poda sentirlas. Su mente sintoniz enseguida el zumbido interior de los cientos de distintas fuerzas vegetales, cada una vibrando de acuerdo a su particular estado de nimo: algunas en un tono agudo y oscilante, otras latiendo agudas con fuerza para acompaar las explosiones de flores que brotaban de sus tallos. Muchas de las plantas se haban vuelto tan del terreno que ya reconoca la forma en que la saludaban al pasar. Zo caminaba entre todas ellas permitiendo que el susurrante entusiasmo de las hojas y los tallos la distrajese de la persistente inquietud de la que no lograba desembarazarse. Buenos das, Hestizo. La de Wall Bennis era la primera voz real que oa aquella maana. El director del laboratorio agrcola Jedi, un hombre alto, de voz suave y sosegados ojos marrones, la estaba esperando detrs de los gruesos y rojizos tallos de un rbol de Malpaso, con dos taza de caf en las manos. Has dormido bien? S, hasta que me ha despertado la orqudea. Y sabes qu le pasa? pregunt mientras le ofreca la taza. Tengo alguna sospecha que otra. Ah, s? S. Muy bien. Sin prestarle ms atencin, volvi a su trabajo, hasta que de pronto pareci recordar algo. Ah, una cosa, Zo. Te importara echarle un vistazo luego a las colonias de musgo pulsifariano que hay en el B-2? Parece que en la tierra est creciendo algn tipo de parsito secundario. Siempre me haces unos encargos de lo ms complicados. Eres la nica que lo entiende. Al musgo o al parsito? A los dos, dira yo.

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Les echar un vistazo. Con el caf en la mano, recorri el B-7 hasta llegar al compartimento privado de incubacin que haba al final de una de las salas. Desactiv el cierre hermtico, entr y volvi a sellar la puerta. Por fin, dijo bruscamente la orqudea. Por qu has tardado tanto? Hay ms plantas aparte de ti en este nivel. Sin prisas, revis los niveles de temperatura y humedad en la pared de la unidad, aument ambos indicadores y, a continuacin, se acerc hasta donde estaba la nica planta que haba en la cmara: una pequea orqudea de ptalos negros y un fino tallo de color verde cuyas hojas parecan temblar de impaciencia. Zo se qued observndola mientras le daba sorbos al caf. He pasado fro durante la noche. Ha sido sumamente desagradable. Reduje la temperatura de tu cmara incubadora, dijo ella. Unos dos o tres grados, pero fue a propsito. Por qu? Llevo siglos dicindote que eres ms fuerte de lo que crees. Ahora ya lo sabes. Seguramente podras sobrevivir una bajada de temperatura de veinte grados, o quiz ms, y estaras perfectamente. Cunta falta de delicadeza, podras haberme avisado. Si te lo hubiese dicho, contest Zo, te habras puesto frentica enseguida. La orqudea guard un malhumorado silencio. En lo que a flora se refera, era una de las especies ms sensible a la Fuerza de toda la galaxia. El problema era que era muy consciente de ello. A Zo eso no le importaba, y disfrutaba dedicndose a estudiar sus habilidades y solventando las necesidades que pudiese tener. Aunque muy a menudo haba que recordarle por qu tena mil aos de vida: era mucho ms resistente de lo que ella misma pensaba. Zo?, dijo la orqudea. Qu ocurre? Pasa algo malo. Qu pasa ahora? Ah fuera est pasando algo. Zo volvi a abrir la escotilla de la incubadora y sali al exterior. All de pie, quieta delante de la cmara, cay en la cuenta de varias cosas a la vez. La primera, que la extraeza que senta esa maana no tena nada que ver con su trabajo en Marfa. Contrariamente a lo que haba supuesto en un principio, esa sensacin provena de una fuente externa, de un intruso, de algo que claramente no perteneca a aquel lugar. No haba sido un sueo, sino una seal de alarma. Y la segunda, que pese a que no se oa ningn ruido, all haba alguien ms. Zo?, pregunt la voz de la orqudea. Qu ocurre? Espera un momento. La muchacha se puso a escuchar el invernadero con los odos y no con la mente. No oy ninguna conversacin, pero eso entraba dentro de lo esperado. A menudo, sus compaeros Jedi trabajaban durante horas con sus especies sin

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intercambiar ni una sola palabra. La mayor parte del trabajo diario se llevaba a cabo en absoluto silencio. Zo se detuvo a mitad de un largo pasillo invadido por frondosos tallos y levant la vista. Por encima de ella, a bastante altura, vio lo que buscaba: un sauce panptico de ochocientos aos de edad, un espcimen perfecto de vigilancia orgnica cuyas ramas estaban dispuestas formando un denso dosel de encaje esmeralda. Un pequeo ojo dorado surga de cada una de sus numerosas yemas. Zo extendi la mano y apoy la palma en el velludo tronco para que la invadiese la fuerza de las races, consciente al mismo tiempo de que el rbol la abrazaba como si fuese una igual. Enseguida sinti que su perspectiva a nivel del suelo se alzaba a travs de las ramas y se distribua por toda la colonia de atentos ojos. Aquello que vea fue cambiando gradualmente: se volvi borroso y despus ntido de nuevo. Ahora poda verse a s misma y al resto de la superficie desde una posicin ms elevada, desde el punto de vista del sauce. Las ramas del rbol se movieron y Zo sinti un instante de disonancia cognitiva hasta que se acostumbr a la nueva perspectiva y pudo ver la conocida silueta de Wall Bennis con su bata y con la cara apoyada contra el sinuoso y sedoso tronco del pino malpasiano. Pero Bennis no estaba apoyado. Estaba echado hacia delante, inmvil, con los brazos colgando y el torso colocado en una posicin forzada, atravesado por una lanza que haba penetrado por su espalda hasta clavarse en el tronco del rbol. Una alargada mancha de sangre en forma de pual le recorra la columna desde la altura de los omoplatos hasta empapar el cinturn. La taza de caf estaba tirada por el suelo, entre sus pies. Zo se dio cuenta de que poda ver la cara de Bennis. Penda flcida y lvida, como una mscara de carne que no conservase ningn signo de vida. La sangre corra por el asta de la lanza afilada y Zo pudo ver, sin parpadear, gracias a la agudeza visual del sauce, que una gota se iba formando en su extremo hasta caer en el charco de sangre ya coagulada que se haba formado junto a los pies. Plaf. A su espalda oy un crujido de hojas. Mientras su conciencia regresaba desde las ramas del sauce hasta sus nervios pticos y auditivos, Zo se gir y se dio cuenta, ya demasiado tarde, de que haba bajado la guardia. El crujido se oy an ms fuerte al otro lado del rbol, en algn lugar entre la tupida maraa de ramas. Una de ellas se parti. Luego, unas ramitas crujieron bajo el peso de una pisada. Zo sinti la presencia de algo que se diriga directamente hacia ella y que ya ni siquiera se preocupaba por no hacer ruido ni por ser descubierto. El miedo la paraliz y los pulmones se le quedaron sin aire. El zumbido de las plantas haba enmudecido incluso la orqudea guardaba silencio y el nivel donde se llevaban a cabo las investigaciones pareca mucho ms grande y desolado que un segundo antes. Mientras miraba en derredor, lo nico que logr or fue un ligero chasquido en su garganta; de pronto, sinti un deseo irrefrenable de echar a correr, pero no supo en qu

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direccin hacerlo. Por imposible que pareciese, los ruidos que haba odo al otro lado del rbol parecan acercarse desde todas las direcciones. Se sinti desvalida, aislada y sola, acompaada tan solo por el murmullo del ingrvido enjambre de sus propios miedos. Una figura de dos metros de altura sali de pronto de entre la vegetacin. Zo no le llegaba ni a la altura de su voluminoso y peludo torso. El alargado rostro no era humano: tena los pmulos prominentes, al igual que la frente, y de la mandbula inferior le salan hacia arriba un par de colmillos sucios. Los ojos que resplandecan desde debajo de la frente eran luminosos y penetrantes. Zo se dio cuenta de que se trataba de un whiphid, el ms grande que haba visto nunca. Un seco gruido surgi del robusto pecho; aquello poda significar cualquier cosa, desde cierto grado de estima hasta el ms profundo desinters. Zo se dio media vuelta y ech a correr. No haba dado tres pasos cuando un brazo del tamao de una viga maestra la golpe en un lado del crneo. Un dolor inmenso se propag por la parte derecha de su cabeza y se le nubl la vista; en su lugar qued un inmenso vaco oscuro iluminado por puntos intermitentes. Cuando recuper la vista, comprendi que estaba en el suelo, que el cuello le dola terriblemente y que el whiphid intentaba ahogarla aplastndole el rostro con la planta de su cornudo pie. Ahora lo poda oler perfectamente: un hedor acre y claustrofbico que se pareca al olor del moho o de la muerte. Por un momento pens que quiz ese olor a muerte provena de ella misma. La moteada carne de la planta del pie le cubri la boca y la nariz y comenz a apretar hasta asfixiarla, presionndole la cabeza entera. La envolvi un vaco oscuro y maloliente. Entonces oy por primera vez su voz, que sonaba amortiguada, como si viniese de muy lejos. La orqudea. Zo se retorci y sinti que la presin se aliviaba lo suficiente como para poder decir algo. Cmo? La orqudea Murakami. El tono de voz procedente de la amplia boca acolmillada era ronco y grave, parecido a un gruido. Dnde est? Por qu? No me hagas perder el tiempo, Jedi dijo entrecerrando los ojos, o acabars fiambre como tu amigo. Despus se inclin hacia ella hasta que Zo pudo sentir el ftido hedor de su aliento que bulla por entre las rendijas de sus fosas nasales. Dime dnde est. Est en el cultivador de incubacin primaria. Zo se incorpor lo justo como para sealar hacia la izquierda con la cabeza y sinti que una punzada de intenso dolor le atravesaba el plexo braquial, en el mismo punto en el que el whiphid haba dejado caer todo su peso. Est all, detrs de ti. Pero no puedes

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Ensamela dijo, y a continuacin la cogi del brazo y se la llev a rastras. Zo vislumbr el arco y el carcaj de flechas que iban enganchados por una correa en torno a la musculosa joroba que naca de su espalda, as como la melena de color gris dorado que se balanceaba adelante y atrs. Del extremo del pelo colgaban, enganchados por medio de trenzas, pequeos huesos, mandbulas y falanges que chocaban los unos con los otros, algunos de procedencia claramente humanoide. Si sus conocimientos taxonmicos no la engaaban, los whiphid eran depredadores natos: vivan para cazar y matar. Aquellos que se aventuraban a explorar nuevos territorios solan encontrar trabajo como mercenarios, cazarrecompensas o cosas peores. El whiphid tir de ella cogindola del cuello y la estamp contra la puerta de la incubadora. brela. Solo hay que apretar el botn de cierre hermtico. El whiphid la empuj a un lado y mientras mantena la mano derecha en torno a su cuello, con la izquierda cogi el pasador y desactiv el cierre. Una vez abierta la puerta, la arrastr al interior, mantenindola en todo momento a cierta distancia mientras avanzaba a tientas por el interior de la incubadora. Zo intent levantar un poco la cabeza para relajar la presin en la garganta, pero el whiphid la sostena casi a medio metro del suelo y apenas lograba apoyarse ni siquiera con las puntas de los pies. De refiln pudo or cmo explotaban varios componentes electrnicos. Algn objeto de bastante peso cay despus contra el suelo. Cuando la otra mano del whiphid volvi a su campo de visin, sus dedos rodeaban el tallo de la orqudea, que ya comenzaba a dar signos de marchitarse. Qu le pasa? pregunt el whiphid. Es especial contest a duras penas Zo. No puede vivir fuera de la incubadora, necesita Qu? pregunt con impaciencia mientras aflojaba un poco la presin para que ella pudiese por fin tocar el suelo con los pies. La respuesta le pareci odiosa, pero finalmente contest: Me necesita a m. Cmo? Si est fuera de la incubadora, tengo que estar a menos de un metro de distancia. Es necesario que est cerca. Si no, pierde todos sus poderes. Zo dirigi la vista hacia el exterior de la incubadora, al lugar por el que acababa de llegar. Su mirada recorri el suelo del laboratorio hasta llegar a Wall Bennis. El cadver, liberado ya del rbol, yaca desplomado en el suelo, con una de las manos extendida y abierta, como si hubiese intentado aferrarse a una ltima cuerda que no haba acabado de aparecer. Alguien haba extrado la lanza que lo haba clavado contra el pino. A Zo le dio el tiempo justo a hacerse la pregunta de en qu momento la habra recuperado el whiphid. Un segundo despus, la parte roma de la lanza la golpe en la sien derecha y la sumergi en una profunda e inmensa noche sin estrellas.

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8 / Polipiel
El planeta rocoso y desrtico de Geonosis haba sufrido, a lo largo de su historia, un buen nmero de catstrofes y de extinciones masivas, como la que se produjo cuando un cometa solitario impact contra la ms grande de sus lunas y acab con la prctica totalidad de la poblacin del planeta. Teniendo en cuenta que los campos quedaron cubiertos de desechos y que a menudo se producan repentinas inundaciones y espordicas tormentas de radiacin solar, no era difcil entender por qu los antiguos geonosianos, los pocos que sobrevivieron, decidieron trasladarse al subsuelo. Las cosas no haban cambiado mucho desde entonces. All de pie, en medio de las cavernas y de las agujas de roca que seguan en pie, Rojo Trace se percat de que el oficial de la Repblica que tena delante haba acabado de hablar, o de que haba hecho al menos una pausa para coger un poco de aire. El oficial en cuestin era el teniente Norch, y pese a que estaba mirndolo directamente a los ojos y que no dejaba de gritar para que pudiese orlo a pesar del viento, sus palabras no se salan del clsico tono falso y oficial. Era un producto tpico de la burocracia a la que haba prestado juramento. Es ms prosigui Norch, en nombre de las divisiones militares y de seguridad de la Repblica, debo agradecer la oportuna respuesta de la Orden. El teniente seal la inmensa tienda de campaa hecha de polipiel que tenan delante, formada por medio kilmetro de microporos plateados agitados por el viento, rizndose y ondendose como si se tratase de la vela de un barco varado. Dada la naturaleza del hallazgo, estoy seguro de que entender la urgencia de nuestra peticin. Trace asinti mientras entrecerraba los ojos a causa del polvo que el viento arrojaba contra su cara. Tena una constitucin muy corriente: era alto, tena el pelo oscuro y una belleza imprecisa que haca que la barba alrededor de la mandbula, los ojos verdes o el rictus ligeramente sonriente pasasen fcilmente inadvertidos. Pese a todo, haba algo en l, all de pie junto a la tienda, escuchando o haciendo como que escuchaba a su interlocutor, que rezumaba intensidad, como si fuese consciente en todo momento del enrarecido ambiente que los envolva. Ayer por la noche recibimos el primer informe dijo Norch, levantando an ms la voz por encima del viento seco y abrasador. Un transbordador de larga distancia que iba en direccin al Borde Exterior detect una seal trmica que le result extraa. Pensaron que se trataba de una seal de auxilio, pero cuando aterrizaron se encontraron con esto. Con un gesto no exento de teatralidad se dio la vuelta en direccin a la tienda y tir de una de las portezuelas para que Trace pudiese entrar. Rojo se agach bajo la polipiel, contento de estar a salvo del viento, y se qued quieto, mirando lo que haba a sus pies. An sala humo del crter, pero se podan ver, a unos cien metros por debajo, los restos de la aeronave y el lugar hasta donde haba llegado el agujero que alterara para siempre el paisaje. Mientras miraba detenidamente la

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nave, se dio cuenta de que el teniente tena los ojos clavados en l, como si estuviese a punto de pronunciarse sobre algo, hasta que finalmente no pudo contenerse por ms tiempo. Y bien? pregunt Norch. Qu le parece? Obviamente se trata de una nave de guerra Sith. Los cinco motores en gndola, el diseo en forma de caja El teniente neg con la cabeza. Disculpe dijo interrumpindole, pero me temo que no me ha comprendido. Estamos al tanto de que se trata de una nave de guerra Sith. Vimos unas cuantas en el Saqueo de Coruscant. Despus, cogiendo aire, aadi: La pregunta es cul ha sido la causa de que se estrellase aqu en Geonosis, y si su llegada podra ser considerada un acto deliberado de agresin. Qu le hace pensar eso? pregunt Trace. Norch frunci el ceo, como si se estuviese replanteando si poda confiar en el caballero Jedi. La Repblica ha estado evaluando la posibilidad de establecer una fortaleza defensiva del sector Arkanis en este planeta; esta informacin, evidentemente, es estrictamente confidencial. Y? Cuando me puse en contacto con el Consejo Jedi, me informaron de que usted estaba en posesin de ciertas habilidades de carcter telemtrico que podran aclarar las intenciones ocultas del enemigo. Es cierto. Bueno, dejmoslo. Norch lo miraba con cara de pocos amigos y Trace no estaba seguro de si aquello era fruto de la impaciencia o del esfuerzo por haber estado gritando fuera de la tienda. El teniente carraspe y encontr algn punto en el horizonte al que quedarse mirando. Segn tena entendido, al llegar aqu hara usted uso de esas habilidades especiales para ayudarnos en la investigacin. Y segn tena yo entendido contest Trace, iba a tener independencia total para poder llevar a cabo mi investigacin sin ningn tipo de interferencia externa. Segua con la vista fija en el inmenso agujero humeante, en la nave de guerra y en la descomunal herida de bala que su impacto haba provocado en el planeta. Era ms profunda an de lo que haba sospechado en un principio, y al fondo ya empezaba a orse el suave y mortfero susurro de la fuga de presin. Qu es lo que quiere de m exactamente? Trace levant la cabeza y lo mir. Que rena a sus hombres y que se larguen. De la tienda? Del planeta. El teniente levant una ceja, una baza que se haba estado guardando hasta entonces. Cmo dice?

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No es seguro. Hemos trazado un permetro de seguridad a un kilmetro de distancia a lo largo de toda la superficie El problema no est en la superficie. Trace permiti que su tono de voz se volviese ms agresivo. Oye ese silbido? La nave de guerra ha alcanzado un depsito de gas subterrneo, y por cmo suena debe de ser uno bien grande. Los gases subterrneos aqu en Geonosis son famosos por su inestabilidad. Si se sublima mientras sus hombres estn por aqu, ya puede ir despidindose de todos ellos. Mire, yo estoy al mando aqu y Entonces, lo mejor que puede hacer es escuchar a este hombre le interrumpi una voz. Trace se gir y vio a una oficial de la Repblica que le sonrea: era morena, atractiva y deba de tener poco ms de treinta aos. Por la forma en que Norch la salud, era evidente que la mujer tena un rango superior: ni siquiera se molest en responder al saludo. Rojo Trace? Soy la capitana Telda Ansgar. Bienvenido. Los ojos de la mujer resplandecieron al mirarlo; su mirada era directa y confiada. Es un placer conocerle. Confo en que una conversacin poco agradable no estropee su estancia aqu. Francamente contest Trace, mi estancia aqu es lo de menos. He venido a hacer un trabajo. Bueno, estoy segura de que habr tiempo tambin para otras cosas. Avanz un paso y roz su brazo con el suyo. He de confesar que siempre he admirado a la Orden Jedi, pero nunca he tenido la oportunidad de conocer a un caballero Jedi personalmente. Pues me temo que hoy tampoco va a ser el da contest Trace. Pero dijo ella frunciendo ligeramente el ceo. Antes de que le diese tiempo a continuar, Trace pas por su lado y salt directamente al interior del crter. La cada dur algo menos de treinta segundos, pero para Trace fue solo un instante y, al mismo tiempo, en otro plano de la realidad, un perodo de tiempo mucho ms largo. Mientras atravesaba el abismo invoc la ayuda de la Fuerza y fue generando a sus pies un colchn de resistencia hasta que not que la cada libre se iba frenando y las paredes del crter aminoraban su velocidad mientras las molculas, una por una, se combinaban para amortiguar el descenso. Si se concentraba un poco, hasta poda distinguir cada una de las grietas en la roca que iba dejando atrs. Cuando se dio cuenta de que el resto de la nave estaba en el fondo del agujero, la velocidad a la que descenda era lo suficientemente reducida como para poder extender el brazo y agarrarse al fuselaje. El duracero estaba demasiado fro para poder aferrarse a l con las manos. Trace gir las piernas y se abri paso por una grieta irregular que haba en el casco, y sus botas golpearon un estrecho y retorcido pedazo de metal que haba formado parte de una pasarela. Respir hondo y ech un vistazo alrededor.

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Incluso desde donde estaba se notaba que la nave era de una tremenda fealdad, algo fabricado sin elegancia y pensando can solo en su uso; la obra de una cultura incapaz de apreciar ningn signo de belleza en la galaxia. De hecho, estticamente hablando, la nave haba mejorado con el accidente: el impacto le haba hecho ganar cierto grado de originalidad. Por debajo de todo aquello, segua oyndose el sigiloso soplido del omnipresente y mortfero gas. No contaba con mucho tiempo. Una vez hubo penetrado ms en el interior la nave tras dejar atrs varios mamparos, Trace se detuvo e intent percibir alguna seal que le indicase que haba vida a bordo. No percibi ninguna. Arriba, en la tienda, el oficial le haba contado que el bioescner inicial haba dado un resultado negativo pero l tema que un puado de supervivientes Sith pudiesen haber esquivado el radar y estar preparando una emboscada. Trace poda decirle ya que eso no iba a suceder, pero una vez all, la curiosidad le hizo continuar un poco ms. Sigui descendiendo sin prisa, atraves la cubierta principal con un gran estruendo y avanz a tientas en la oscuridad hasta que con los dedos dio con algo suave, hmedo y que todava conservaba algo de calor. Tena un tacto levemente carnoso. No le hizo falta encender ninguna luz para saber que acababa de encontrar el primer cadver. Poco a poco, sus ojos fueron acostumbrndose a la oscuridad. El resto de miembros de la tripulacin Sith estaban destrozados por el suelo, sangrando todava, quemados, con la piel llena de ampollas y fundida al tejido de los uniformes, que cubra solo en parte algunos de los huesos. El impacto y el incendio haban fundido varios de los cuerpos en un solo amasijo de caras y miembros rotos clavados en los mismos asientos donde haban perdido la vida. Percibi el olor a gas, el aroma sulfuroso a huevos podridos que empezaba a colrsele en el interior de los pulmones y que era la prueba evidente de que no le quedaba mucho tiempo. Volvi a cerrar los ojos, pero no apart la mano de la chorreante masa de carne y huesos. La proximidad era muy importante; a ser posible, lo ideal era establecer un contacto fsico directo. Por debajo de la geometra interior de sus propios pensamientos, comenz a or las maldiciones de la tripulacin en el momento en que el sistema de navegacin haba fallado, a sentir el espanto cada vez ms hondo al darse cuenta de que los motores iban a hacer que acabasen enterrados por debajo de la corteza del planeta. Finalmente, la inminencia e inevitabilidad de la muerte los haba convertido en criaturas inquietas e incapaces de pensar, como las pulgas de lava del planeta Mustafar. Toda su fe en el lado oscuro, todos los juramentos prestados a los lores Sith y a sus antiguos smbolos y encantamientos se haban desvanecido en un espasmo final de miedo animal. Y luego el silencio. Siempre el silencio. Trace respir profundamente recordando las formas con que haba odo referirse al papel de los enviados de la Repblica en lugares donde se haban producido siniestros

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como aquel. Es posible que los oficiales los llamaran investigadores, pero los soldados tenan otros nombres, como cuentacadveres o turistas de la basura. Aquellos apodos le daban bastante igual. Aquel era su trabajo; todo lo dems, incluidas las oficiales que queran conocerlo mejor personalmente, no eran ms que distracciones. Era consciente de su fama de fro y de distante y no le importaba lo ms mnimo. Retir la mano, dispuesto ya para volver a subir a la superficie Pero de pronto algo le hizo tomar aire, sobresaltado. El afilado corte del miedo incontenible que haba sentido de repente no tena nada que ver con la nave de guerra ni con los restos de su tripulacin. Algo estaba sucediendo a mucha distancia de all. Algo mucho peor. Vio la cara de su hermana. No haba duda, la que gritaba frenticamente de dolor y de impotencia era Zo y, aunque Trace no poda ver claramente a su agresor, los pensamientos descontrolados y extremos de su hermana le hicieron ver que no tena posibilidad de defenderse de aquella cosa que se alzaba ante ella y se la llevaba a rastras de las instalaciones del Cuerpo Agrcola Jedi en direccin a qu? Trace se detuvo, paralizado, casi olvidando dnde estaba, desprevenido ante el aluvin de imgenes inconexas: el asta de una lanza cubierta de sangre, un fogonazo de color verde, un olor rancio y salvaje. El hedor que se desprenda de aquel otro lugar le quem las fosas nasales: un lugar de muerte y soledad y de ltimos y agnicos suspiros. Percibi que la confusin y aprensin que ella senta inundaban ahora su propio sistema circulatorio, como si los dos compartiesen un mismo corazn. Durante un segundo pudo tambin sentir la presencia de su secuestrador. Escchame bien, dijo Trace dirigindose a este ltimo. No s quin eres, pero cuento con una serie de habilidades de carcter especial. Si dejas ahora mismo a mi hermana, sin hacerle ningn dao, te dejar marchar. En caso contrario, juro que seguir tu rastro all a donde vayas. Y te encontrar. Y me las pagars. Como era de esperar, no hubo respuesta. De pronto sinti una brusca y chirriante sacudida; acto seguido se oy un ruido ensordecedor mientras el fuselaje de la nave de guerra Sith se balanceaba bajo sus pies y ceda abruptamente en medio de una catarata de chispas. De repente se oy algo parecido a un zumbido, la combustin de una enorme llamarada: se haba producido un escape de gas procedente de la pared de roca. La explosin hizo tambalearse el crter entero. Trace reaccion rpidamente al sentir cmo algunos enormes bloques de piedra se estaban desprendiendo hacia el lugar en el que se encontraba. Instintivamente, lanz hacia arriba una burbuja slida de aire, lo bastante voluminosa como para asegurarse de que tendra suficiente oxgeno, ya que en caso contrario acabara asfixiado igual que un insecto en un frasco.

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La burbuja cumpli su funcin. Las piedras cayeron sobre la parte superior, y los fragmentos de pizarra rebotaron o se deslizaron sobre la superficie de la cpula. Trace apenas ni se enter. Con la intencin de descubrir cualquier pista del lugar donde estaba su hermana o del lugar al que su secuestrador se la estaba llevando, volvi a proyectar sus pensamientos hacia Zo y hacia el lugar dentro de s mismo donde haba visto y sentido aquel momento culminante de la angustia de su hermana. Pero no hall nada, tan solo un aire de muerte tan profundo como el que segua al accidente de la nave de guerra en la que se encontraba. Y un silencio atroz. Trace se dirigi hacia la superficie del crter, elevndose en el interior de la burbuja, mientras a sus pies el resplandor aumentaba hasta iluminar el fruncido ceo que llevaba grabado en el rostro.

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9 / Mirocaw
Lo primero que vio Zo al despertarse fueron las rbitas vacas de una calavera. No era humana, era una cosa deforme, con uno de los huecos ms grande que el otro, y con un tercero an mayor justo encima. La sonrisa desdentada pareca darle la bienvenida a un nuevo y peligroso reino en el que todo era una burla del sentido de la proporcin y donde nada tena razn de ser. En el nico incisivo que le quedaba a aquella criatura haba incrustado un zafiro de color azul oscuro que probablemente sera falso. El dueo de la calavera haba enhebrado varios tramos de un cable grueso a travs de los senos nasales, de modo que el crneo pendiese de un hilo como una grotesca cuenta. Hasta que Zo no se incorpor y se apart un poco de la calavera, no consigui tener una imagen completa de la habitacin en la que se haba despertado. Estaba en el interior de lo que pareca ser una sala de trofeos. El cable recorra el cuarto de un extremo a otro. Varias calaveras similares a la primera colgaban de cada uno de los extremos; las haba a decenas, la mayora agrupadas en racimos mientras que otras, reunidas en grupos de dos o tres, permanecan un poco separadas, como si todas juntas formasen parte de una especie de baco espantoso. Por debajo, colocados de cualquier manera sobre unos aparatos calefactores, unos cuantos crisoles sucios y algunas cubas hervan a fuego lento. Zo vio que en su interior haba ms huesos y que sobresalan trozos de extremidades todava crudos, algunos cubiertos de nervios y de grasa amarillenta, mientras que otros parecan cocidos ya hasta la mdula. El techo estaba forrado de musgo y de moho, un manto de liquen que llevara all aos, con todo tipo de formas de vida que competan por las molculas de grasa que llegaban por el aire procedente de los cazos. Un olor a vsceras escaldadas impregnaba permanentemente el ambiente. Zo trag saliva para evitar las nuseas y al intentar moverse sinti el roce de algo resbaladizo y grasiento en la parte trasera de los brazos. Al volverse, vio que toda la pared estaba forrada de pieles y pellejos cubiertos a su vez por una capa de laboriosos y diminutos escarabajos ciegos dedicados por entero a la tarea de roer. Impotente, se qued mirando cmo hurgaban en uno de los lados y se cobraban pedazos de carne griscea. Escarabajos boski dijo una voz a su espalda. Zo se dio la vuelta a toda prisa y vio al whiphid de pie junto a la puerta, mirndola de forma penetrante, corrosiva, como si pudiese ver a travs de la piel el esqueleto en el que antes o despus quedara convertida: unos huesos que pondra a cocer en caso de que no valiese la pena esperar al proceso natural de descomposicin. Zo movi un poco la cabeza y una mueca de dolor se dibuj en su rostro. Enseguida record los ltimos instantes en las instalaciones en Marfa: el extremo romo de la lanza del whiphid, un inmenso y punzante dolor, un borroso deslizamiento por el pasillo mientras se iba deformando la lente de su cada vez ms nublada conciencia. Y justo antes de perder el conocimiento, una escotilla.

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Zo mir detrs del whiphid, observando desde aquella nueva y desagradable perspectiva todas las cosas que haba alrededor. El gemido de las turbinas que se oa por debajo del suelo y el temblor continuo del mamparo que cruzaba la habitacin y que no contaba con ninguna ventanilla a travs de la cual se pudiese ver lo que haba detrs le hicieron suponer que estaban en pleno vuelo. Esta nave es tuya? El whiphid asinti una vez. El Mirocaw. Adnde vamos? A esa pregunta ya no respondi; se limit a avanzar pesadamente hasta donde estaba la cazuela ms cercana. Levant la tapa, meti dentro un par de pinzas oxidadas y sac una masa repugnante que pareca algn tipo de pata. Del extremo inferior colgaban pedazos de cartlagos y de msculos y un trozo de una pierna. Tras proferir un gruido rutinario, el whiphid volvi a dejar el pedazo en la cazuela, puso de nuevo la tapa y se dio media vuelta dispuesto a marcharse. Espera le dijo ella con la voz quebrada. El cazarrecompensas sigui su camino sin detenerse. La compuerta se cerr. Unos segundos despus Zo encontr la orqudea. Segua metida en un abollado recipiente para muestras que iba enganchado de cualquier manera entre un tablero para descargar mercanca y un cubo con la tapa oscilante. Su secuestrador haba atado la vasija usando el mismo cable grasiento con el que haba ensartado los crneos. Desde la posicin un poco ms baja en la que se encontraba, Zo pudo ver que, a pesar del tiempo que ella haba permanecido inconsciente, la orqudea se encontraba bien. Por lo visto, y pese a que buena parte del tiempo haba estado a la intemperie, la simple proximidad fsica era suficiente para que se mantuviese con vida. Zo se qued mirndola. Hola. Nada. Soy yo. Me oyes? Establecer la primera comunicacin nunca resultaba sencillo. Al principio todo haba resultado muy forzado, pero con la prctica, despus de numerosas maanas sentada a solas junto a la orqudea, Zo haba alcanzado tal nivel de maestra que haba conseguido que la sensacin de extraeza diese paso a una toma de contacto ms suave y orgnica. Ests ah? La planta, al reconocerla, tembl suavemente dentro del recipiente de cristal y se ilumin. Zo observ cmo su tallo de color tierra se inclinaba hacia ella como si fuese un dedo haciendo una seal. Al mismo tiempo sinti que la esencia vital se agitaba dentro de su cuerpo y llenaba un vaco casi fsico situado detrs del esternn y entre los pulmones: un lugar donde ella pensaba que estaba situada el alma. Tambin entonces comenz a or los primeros susurros, an poco claros, de aquella voz sin gnero definido: incoherentes

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al principio y luego cada vez ms inteligibles, como si se tratase de un extranjero que se va adaptando a los matices de una lengua completamente nueva. Zo? Qu ha pasado? Estamos bien? Zo sonri con gesto compungido y se toc el chichn que tena en la parte de atrs de la cabeza. No exactamente. La orqudea se qued callada un momento y luego aadi: Siento que las cosas han cambiado. Y que lo digas murmur la muchacha en voz alta. Puedes repetir eso? Nos han raptado, le dijo Zo. Estamos secuestradas. De nuevo se hizo el silencio. Y a continuacin: S, es verdad Ha sido esa criatura Tulkh. Sus ojos se clavaron en la flor a la velocidad del rayo. As se llama? El whiphid? S. Es un Se qued pensando en busca de la palabra correcta. Cmo se llaman los que detienen a gente por dinero? Cazarrecompensas, contest Zo, y percibi que la orqudea asenta. S. Acta en solitario, es de una especie sanguinaria y muy agresiva. Zo esper un poco e intent acabar de entender el comentario. La orqudea tena el don del eufemismo, as que intent adivinar qu quera decir con aquella valoracin. Y adems colecciona flores, dijo ella. Si la orqudea tena alguna opinin al respecto, no la expres. Qu es lo que quiere?, pregunt Zo. La orqudea permaneci en silencio. Mientras la contemplaba, Zo se dio cuenta de que su presencia, una vez despertada, haba afectado a la biosfera de la sala de trofeos. El musgo que creca de forma natural en el techo haba aumentado considerablemente su velocidad de expansin y comenzaba a tragarse los tornillos y las juntas que haba en los muros interiores. Justo por encima de la cabeza de Zo haba un interruptor de la luz con una seal escrita en otro idioma, probablemente la lengua materna del whiphid, pero el musgo la haba cubierto ya de tal manera que le resultaba difcil distinguir las letras. En el interior de los crneos, el moho haba comenzado a extender los primeros zarcillos a travs de las cavidades de los ojos y de los agujeros de las trepanaciones. La mera presencia de la orqudea haba puesto en marcha el desarrollo de la flora accidental del Mirocaw. Sabes al menos adnde nos lleva? De nuevo, la orqudea tardaba en contestar. Zo se pregunt si habra llegado al lmite del conocimiento de la flor. A continuacin not que la nave espacial se inclinaba fuertemente hacia un lado mientras se oa el silbido subsnico de la turbina cambiando a modo postcombustin, y

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comprendi que muy pronto obtendra una respuesta para la pregunta que acababa de hacer. Qu ocurre? Nos vamos a estrellar?, pregunt despus. Estamos descendiendo, contest la orqudea. Adnde? La flor volvi a guardar silencio y despus respondi: Al peor lugar de la galaxia.

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10 / Una capa tras otra de fantasmas

El impacto lateral la arroj contra la pared de pieles y Zo retrocedi, recuper el equilibrio y se sacudi a los hambrientos escarabajos de caparazn duro que se le adheran a la piel antes de que pudieran clavarle sus piezas bucales. Las criaturas cayeron sobre la cubierta, se escabulleron a ciegas durante un segundo y luego desaparecieron entre las grietas, como si la nave del whiphid no fuese ms que otro cadver para su investigacin. Bajo sus pies, los motores se haban quedado en silencio. En aquella calma, not que el Mirocaw se resignaba a la fuerza de la gravedad y redistribua las vicisitudes de torsin a travs de sus miles de pequeas viguetas y conectores con un profundo suspiro de agotamiento. Zo an no saba si se haban estrellado o si solo haba sido un aterrizaje brusco. Esper conteniendo la respiracin mientras los propulsores se enfriaban, hacan tictac y finalmente quedaban en silencio. En el exterior poda or el viento. Aquel sonido trajo consigo una especie de desolacin aliengena que se filtraba desde algn lugar del exterior del casco reforzado con duracero. Sinti que un escalofro le tensaba la piel de la espalda. Era como si hubieran aterrizado en un lugar estrecho y sin ventanas en el fondo de la galaxia, un lugar que inexplicablemente estaba desprovisto de entradas y salidas. Volvi a mirar a la orqudea con la esperanza de obtener una explicacin, un modo de comprender lo que senta. Algo va mal ah fuera, pens. Puedes sentirlo? En la otra punta de la sala, el jadeo de la puerta sellada al vaco la pill desprevenida. El whiphid estaba de nuevo en la escotilla abierta con la lanza en una mano y un montn de pieles arrugadas en la otra. Arroj las pieles a sus pies. Pntelas. Zo no se movi. Qu hacemos aqu? Coge la planta. Vas a contestarme? El whiphid se dio media vuelta y volvi a salir, pero esta vez dej la escotilla abierta a sus espaldas como queriendo decirle que lo siguiera. Su brusquedad se deba a algo ms aparte de a la impaciencia? Estaba el cazarrecompensas tan intranquilo como ella? Zo le ech un vistazo al montn de pieles. Las haban cosido burdamente para formar mitones, botas, un gorro y algo que pareca una especie de capa. En cuclillas, meti los pies en las botas y descubri que, a pesar de ser tan voluminosas, le venan bastante bien si se las ataba alrededor de los tobillos. Se dio cuenta de que procedan de presas matadas recientemente; an poda sentir los residuos de las vidas que las haban llevado como piel. Era como ponerse una capa tras otra de inquietos fantasmas. Recogi la capa, se la ech por encima de los hombros y estir el brazo para coger la cubeta de laboratorio transparente y cerrada donde estaba la orqudea y descolgarla del

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cable con el que estaba atada. La orqudea pareci temblar y pegar los ptalos contra la pared de su contenedor que quedaba ms cerca de la mano de la muchacha, como si la atrajese el calor. No paraba de murmurar para s, no en voz alta sino mentalmente, en uno de los mil idiomas diferentes que Zo no entenda, una lengua oscura compuesta de zumbidos y silbidos. Zo sali a un largo y estrecho pasillo iluminado por paneles irregulares de luces interiores, ech a andar por l y atraves otra escotilla abierta. En ese punto el pasillo se estrech an ms y el techo se hizo tan bajo que le hizo pensar que se haba equivocado de camino. Zo se encorv para poder dar media vuelta y entonces se dio cuenta del fro que haca. Una repentina rfaga de aire glacial le azot la cara y los antebrazos y se gir, boquiabierta y asustada, para saborear el fro en la garganta. Los copos blancos se arremolinaban en la rampa de aterrizaje y gracias al enfermizo fulgor verde plido de las luces de aterrizaje pudo ver por primera vez dnde haban aterrizado. No se haban posado en ninguna plataforma; en el caso de que la hubiese, la haban evitado por completo. En el exterior de la nave el paisaje consista en poco ms que una amplia estepa cubierta de nieve, capa sobre capa de blanco. El viento hizo que los ojos se le cubriesen de una fina pelcula de lgrimas. Zo se las limpi. A lo lejos, a travs del vaco, pudo distinguir unos picos recortados que se alzaban como si de una columna vertebral negra se tratase. El perfil de aquellas montaas tena algo de irregular y de extraamente deliberado. Un segundo despus comprendi qu eran en realidad. No eran montaas. Intent tragar saliva y no sinti humedad alguna en la garganta. El aire seco y helado la haba eliminado por completo. La orqudea, a la que llevaba en brazos y apretada contra ella, haba empezado a emitir un chasquido repetido una y otra vez, como si estuviese absorta en un nico pensamiento, un tartamudeo compulsivo que a Zo no le gustaba nada. La punta de una lanza le toc la nuca justo por encima del vasto dobladillo del cuello. En marcha dijo Tulkh a sus espaldas. Los pies de Zo no queran moverse; parecan estar paralizados de miedo. Espera contest ella sin darse la vuelta. Esas formas negras que se ven a lo lejos son S lo que son. En qu planeta estamos? pregunt la chica framente. En Ziost? La punta de la lanza le presion ligeramente la piel, pero no le hizo dao. Zo estaba demasiado absorta en lo que tenan delante para sentir el dolor. No deberamos haber venido dijo la chica. Hay un nivel de toxicidad que no alcanzo a explicarme. Es En marcha. Tienes un droide que pueda extraer muestras de la atmsfera para asegurarnos de que?

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La punta de la lanza la presion an ms. Insistente. Dolorosa. Zo se qued mirando la rampa de aterrizaje. Perteneciesen o no a presas recin muertas, dio gracias inmediatamente por las botas y las pieles que le envolvan los hombros y el cuello. La nieve no era muy profunda era lo bastante firme para permitirles caminar por encima, pero el viento cortaba como un bistur, un instrumento de precisin con agujas en lugar de dientes que encontraba el modo de acceder a los puntos de su piel que quedaban al descubierto para atacarlos. Pasados unos minutos, su cara era una mscara entumecida y las mejillas se le haban vuelto pesadas e insensibles. Se qued mirando fijamente la columna negra y retorcida de picos en el horizonte. Ahora estaban ms cerca, y cualquier parecido inicial con las montaas se haba desvanecido haca mucho tiempo. Las ruinas y escarpas tenan un aspecto mecnico, y al ver toda aquella extensin pareca que all hubiesen enterrado a medias el gigantesco esqueleto de alguna mquina antigua del tamao de una ciudad o un planeta y lo hubiesen abandonado mientras an estaba lo bastante vivo como para lograr desenterrarse. Y en medio, a modo de pivote sobre el que todo giraba, una altsima torre negra. Aquella inclinada pila monoltica construida de brillante roca negra se alzaba retorcida a modo de lpida de alguna deidad muerta haca mucho tiempo. Aun desde all, su altura haca que el complejo medio en ruinas que tena debajo pareciese mucho ms pequeo: un buen piloto podra haber hecho aterrizar un carguero de largo alcance en lo alto de su azotea plana. En el interior de sus pisos superiores se amontonaban y brillaban luces rojas que formaban un imprevisible dibujo e inundaban la nube de nieve de un intenso fulgor arterial. Era como contemplar la lectura digitalizada de un cerebro mientras se volva loco y mora. El crujido de las pisadas de Tulkh flaque y se detuvo y Zo pos la mirada en lo que tenan justo delante. A veinte metros de distancia, el suelo bajaba en picado y se alzaba una especie de tosca verja cuajada de cogulos de hielo. Zo era consciente de que los envolva el silencio, ya que el viento haba desaparecido bruscamente y los haba dejado en una bolsa de completa quietud. La chica respir hondo y contuvo el aliento para a continuacin pronunciar las palabras que llevaban atormentndola desde el momento en que haba salido de la nave del cazarrecompensas. Esto es una academia Sith. El whiphid sigui caminando y su confirmacin silenciosa la afect an ms de lo que se esperaba. En qu planeta estamos? Su secuestrador no le hizo caso. A qu hemos venido? El whiphid pas a su lado hasta llegar a la verja. A pesar de su tamao e imponente estatura, vacil al acercarse, como si no supiese qu esperar ms all de aquel punto. Es por la orqudea, verdad?

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Tulkh se gir hacia ella con la lanza en la mano. Zo vio algunos nudos de hielo colgndole del pelo. Tena los ojos perdidos en la sombra. No me extraa que tuvieses miedo dijo la muchacha. Sea lo que sea lo que hay ah dentro, es peor de lo que puedas imaginarte. Solo intento advertrtelo prosigui. Ya sabes que soy una Jedi. Puedo percibir Entonces sucedi algo, un truncamiento del movimiento, como si alguien hubiese engaado al tiempo y lo hubiese despojado de sus derechos. Antes de poder reaccionar, un carmbano de dolor, un pincho radial, se le clav en la parte inferior de la barbilla, y cuando Zo abri los ojos vio a Tulkh de pie justo delante de ella, con la parte afilada de la lanza clavada en su carne, de donde sala sangre. El whiphid se haba movido ms rpido de lo que ella hubiese imaginado nunca, ms rpido incluso de lo que haban podido detectar sus poderes perceptivos mejorados. Zo se ech hacia atrs para soltarse. Qu quieren los Sith de la orqudea Murakami? Tulkh parpade una vez, lentamente, como parpadeara una criatura que prefiriese estar sola. Dmelo prosigui, o mtame. Pero debes saber que no pienso dar un paso ms sin saber qu es lo que me espera ah dentro. Pens en todo lo que haba odo sobre las academias, colmenas de oscuridad tan siniestras y txicas que se consuman en su particular clase de maldad, inimaginable a todos aquellos que nunca la haban presenciado de primera mano. Hasta los lugares ms siniestros parecan limpios comparados con la rancia sensacin de contaminacin que emanaba de aquellas particulares estructuras medio devastadas, sus losas y la torre negra que lo coronaba todo. Pero ya sabes que la orqudea no puede vivir sin m. Tulkh se pas un rato sin contestar; un rato tan largo que Zo lleg a preguntarse si no tendra pensado ignorarla por completo. Pasado un momento, el whiphid abri la boca. Has odo hablar de Darth Scabrous? Zo sinti que algo le atenazaba el pecho. Aquella tensin le resultaba familiar, como un eco emocional de algn miedo infantil olvidado haca mucho tiempo. Record que lo haba sentido nada ms aterrizar la nave. Ahora tena nombre. Darth Scabrous. Not que su mirada se senta inexorablemente atrada por la torre. Quiere la planta dijo Tulkh. Y yo voy a llevrsela. Para eso me contrataron. Entiendo. No contest Tulkh. No lo entiendes aadi, negando con la cabeza. Pero ya lo entenders. Zo intent hablar, pero solo logr articular un quejido ronco. Tulkh se qued mirndola desde el otro extremo de la lanza. Su ultimtum inarticulado expresaba mucho ms que cualquier palabra. Unos segundos despus, Zo entr por la puerta.

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11 / Matarrecuerdos
Rojo Trace, bienvenido a Marfa. Me llamo Niles Emmert. Nos haban avisado de su llegada. El ayudante de laboratorio agrcola de pelo cano estaba all plantado con la mano extendida. Trace se par el tiempo suficiente para estrechrsela mecnicamente mientras escrutaba la zona con la mirada, analizndolo todo mientras se alejaban de la plataforma de aterrizaje. La nave que haba requisado era un esquife estelar de tamao mediano, lo bastante grande para una tripulacin de ocho miembros y lo bastante pequea para eludir un control, mejorada con motores inicos e hiperpropulsores de Clase Uno para el viaje de larga distancia. Viajaba solo. Quiero ver el nivel de investigacin. Faltara ms contest Emmert asintiendo con la cabeza. La incubadora est en el B-7. All es donde su hermana cuidaba de la orqudea. El ascensor estaba esperando. Diez minutos despus, Emmert lo conduca entre las hileras de plantas y vegetacin diversa de camino al cierre hermtico de la cmara. El panel estaba abierto. Trace se qued mirando el equipo electrnico roto y se puso en cuclillas para apoyar las dos manos directamente sobre la superficie sucia y araada del suelo de la cmara. Que sepamos dijo Emmert, Hestizo estaba Trace lo interrumpi con un gesto sin molestarse en levantar la vista. Lo invadi una rfaga de actividad: oy la voz de Zo y vio el rostro de su agresor era un whiphid, el ms grande que haba visto nunca, que sacaba a su hermana y la orqudea a rastras de la cmara. Trace sinti que la sorpresa de su hermana se emborronaba hasta convertirse en dolor cuando la punta roma de la lanza del whiphid la golpe en la cabeza. Sinti un impacto cegador cuando la chica cay hacia atrs y aterriz inconsciente en el suelo, con la flor fuera de su alcance. El whiphid se inclin hacia delante, se la ech al hombro y cogi la orqudea al mismo tiempo antes de darse media vuelta y alejarse andando pesadamente. Vino a por la flor dijo Trace. Emmert asinti con la cabeza. La orqudea Murakami es famosa por sus habilidades con la Fuerza. Posee poder, pero requiere un cuidador, alguien con un nivel de midiclorianos igual de alto que ella para mantenerse viva. Haba alguien ms en esta parte de las instalaciones en ese momento? Solo Wall Bennis, el director del laboratorio. Sigue? Inconsciente respondi Emmert. Est en el tanque de bacta. Nuestros mdicos estiman que despertar dentro de un da o dos. No podemos esperar tanto tiempo dijo Trace. Qu hay de la vigilancia en las instalaciones de carga y aterrizaje?

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Nuestros sensores recogieron la llegada y la salida de una nave sin permiso a primera hora de la maana. Emmert mir a otra parte, avergonzado. Ha debido de llegar protegido por algn mecanismo de ocultacin y ha logrado evadir nuestros controles pero hemos revisado las grabaciones de esta maana y hemos encontrado esto. Se llev la mano al bolsillo de su bata de laboratorio, sac un cuaderno digital de datos y lo encendi con el pulgar. Trace mir la pantalla. Esta mostraba un plano del hangar principal y se centraba en una nave oblonga que pareca montada a partir de desechos. A pesar de su forma desgarbada, o quiz gracias a ella, aquella mole tena un toque de maldad tosca que desafiaba a cualquiera que se atreviese a acercarse demasiado a ella por miedo a lo que pudiera estar acechando en su interior. En un lateral del casco haba una serie de nmeros y letras parcialmente desdibujados. Puede aumentar la imagen? pregunt Trace. Emmert puls otro botn y aument la imagen hasta que Trace fue capaz de leer el nombre escrito en el costado: MIROCAW. An no hemos podido identificar del todo el indicativo. Eso es porque los han borrado a base de rascar hasta el punto de hacerlo ilegible. Es un antiguo truco de contrabandista. Trace frunci el ceo. Y dice que entr usando una especie de mecanismo de ocultacin? Emmert asinti con la cabeza. S, pero Qu es eso? pregunt Trace sealando la pantalla, donde se vean unas manchas de color verde azulado en el lado de babor del Mirocaw. Las marcas tenan un brillo curiosamente fosforescente, casi como si esa parte de la chapa de la nave la hubiesen cubierto de una capa de aceite iridiscente. Manchas de carbonilla? No contest el caballero Jedi negando con la cabeza. Son restos de vapor thuliano. Es una anomala galctica, una mezcla de polucin area post-industrial y de niebla de cristal. Solo se encuentra en unos tres lugares fuera del Borde Medio. Emmert lo mir inexpresivamente. Que preparen mi nave aadi Trace. Salgo dentro de cinco minutos. Una hora despus ya haba confirmado sus sospechas: las formaciones de nubes thulianas ms cercanas cubran permanentemente Kwenn, un lbrego puesto avanzado post-industrial en los lmites ms remotos del espacio areo hutt. Al final del da Trace ya haba aterrizado all. La estacin espacial de Kwenn era una extensin altamente contaminada de muelles de embarque, almacenes, instalaciones de reparacin, cantinas y salas de juego sin licencia. Intentando pasar inadvertido, Trace recorri una docena de establecimientos para hablar con pilotos, fugitivos, mecnicos y dems personajes que vivan al margen de la sociedad y que formaban la poblacin de la estacin. Invit a rondas de bebida, resistindose a su propia impaciencia, y escuch largos monlogos que no llegaban a ninguna parte de los clientes habituales del bar que haca aos que no disfrutaban de un pblico tan atento. Finalmente, fue un contrabandista

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bothano manco llamado Gree quien le cont lo que necesitaba saber: el anterior paradero del dueo del Mirocaw, un cazarrecompensas whiphid que se haca llamar Tulkh. Hace mucho tiempo que no lo veo por aqu dijo Gree despus de que Trace lo hubiese invitado a unas cuantas copas, entre ellas la bebida favorita de aquel lugar, llamada Matarrecuerdos, y hubiese depositado en su nica mano un montn de crditos . Se rumorea que consigui un trabajo estupendo, pero nadie sabe cul. Trace cruz su mirada con la del bothano y la mantuvo. La Fuerza fluy a travs de l hasta llegar al cerebro del bothano para completar la tarea que el alcohol ya haba comenzado. Dijo algo sobre una flor? Una? El rostro de Gree se suaviz, toda renuencia desapareci de su voz y las palabras fluyeron fcilmente. S, eso es. Iba buscando una flor. Tulkh no hablaba mucho, pero una noche nos emborrachamos y me lo cont todo. Quin lo contrat? Un lord Sith llamado Darth Scabrous. Trace sinti un escalofro. Dnde tiene su base de operaciones? No lo s Una academia Sith? Gree hizo unas cuantas muecas intentando recordar. Yo dira que Odacer-Faustin? aadi, y parpade. Oye, crees que podras invitarme a otra copa? Pero Trace ya se haba marchado.

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12 / Ingrediente
Al salir del turboascensor, Zo sinti que sus esperanzas menguaban. Ya no era posible escapar, si es que alguna vez lo haba sido. El whiphid la haba conducido a travs de las ruinas de la academia, donde se haban cruzado con algunos alumnos y maestros Sith que se haban quedado mirndolos con la cara ensombrecida por la ira y la determinacin. Si la orqudea haba percibido algo, no haba dicho nada. Era media tarde cuando llegaron a la torre. Un droide HK los recibi en la entrada, confirm la identidad de Tulkh con un escner de retina que dej al whiphid parpadeando y secndose los ojos, asqueado, y se ofreci a acompaarlos. El turboascensor se los trag y los deposit all. En aquella sala. Durante unos segundos Zo no pudo hacer otra cosa que mirar. Un laboratorio que no se pareca a nada que hubiese visto a lo largo de todos sus aos de investigacin se extenda hasta llenar todo el espacio que tena delante. Poda or a pequeas criaturas movindose por los rincones. Desde un punto de vista horrible, pareca un insidioso reflejo oscuro del laboratorio vegetal de Marfa, con sus instrumentos diseados no para fomentar la vida, sino para infligir dolor en lo que todava pudiera estar vivo all dentro. Haba algo en una jaula entre las sombras emitiendo chasquidos con la boca. La tienes? Con un suspiro involuntario de sorpresa, Zo se gir y mir hacia atrs. En el centro del laboratorio los observaba un hombre alto con una tnica oscura. Su rostro era una amalgama cincelada de sombra y hueso, con las mejillas cruelmente afiladas y las rbitas de los ojos similares a las cuencas vacas de una calavera. Zo sinti que un alambre hecho de miedo le bajaba por el pecho hasta llegar a la boca del estmago, donde se quedaba colgado, retorcindose en la oscuridad. Pens en el nombre que Tulkh haba mencionado de camino: Darth Scabrous. El lord Sith la estaba mirando con expresin inescrutable, aunque la cruda intensidad de su mirada resultaba inconfundible. Era como si estuviese mirando algo que quisiera poseer y destruir al mismo tiempo. Sin mediar palabra, el whiphid le arranc la orqudea a Zo, se acerc hasta donde estaba el lord Sith y le ofreci la flor. Aqu est. Darth Scabrous tom la flor, la mir someramente y volvi a centrar su atencin en Zo. Ahora sus ojos tenan un brillo del que carecan un segundo antes. Tulkh se qued esperando. Mi dinero dijo. Si el lord Sith lo oy, hizo caso omiso de sus palabras. Segua mirando fijamente a Zo. Se llama Hestizo Trace dijo el whiphid. Es la cuidadora de la orqudea. La flor la necesita para

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Sobrevivir lo interrumpi Scabrous. Lo s. Por eso he sabido que me traas la autntica. Levant la mano y le toc la cara a la chica. Su fra mano enguantada contra la mejilla le record a Zo a una barra de hierro envuelta en cuero. Fue la nica informacin que ocult sobre la orqudea. Entonces, nuestro negocio ha concluido dijo Tulkh. El lord Sith asinti con la cabeza. Mi droide te pagar a la salida. El whiphid asinti y ech a andar en direccin a la puerta. No! grit Zo al ver que se marchaba. Espera! Sinti que el miedo le atenazaba el pecho como si fuese una cinta de acero, presionando dolorosamente hacia dentro y dejndola sin aliento. Oy los pasos del whiphid cada vez ms lejos por el largo pasillo de piedra, y a continuacin el tenue silbido hidrulico al abrirse y cerrarse de nuevo las puertas del ascensor. Se haba marchado. El lord Sith segua mirndola. Volvi a hacerse el silencio, que pareca llenar el laboratorio con una irritante niebla de aire fro y seco. Zo era consciente de que la orqudea estaba emitiendo ruidos de ansiedad dentro su cerebro, un suave chasquido irregular de energa nerviosa ante lo que podra suceder a continuacin. Aunque saba que ella era la nica que poda or aquellos sonidos, Zo sinti el impulso irracional de hacerla callar. Eres una Jedi dijo Scabrous. As es. La chica se prepar para el desprecio, la rabia incluso, del lord Sith, pero este se limit a asentir con la cabeza como si hubiese estado esperando su aparicin o la hubiese deseado incluso. El Sith extendi la mano, sin llegar a tocarla, y ella sinti una cierta pesadez por debajo de su pecho izquierdo, como si la palma de l estuviese empujando directamente el msculo de su corazn. El Sith baj la mano y la presin desapareci. Cogi la flor y se la llev a la otra punta del laboratorio, al lugar donde Zo haba odo los suaves chasquidos. Lo que vio all hizo que se le revolviese el estmago y lentamente la invadiese la nusea. El adolescente que haba en la jaula estaba mirndola sin pestaear, con unos ojos brillantes que denotaban una locura absoluta. Al fijarse ms atentamente, Zo vio una maraa de tubos de plstico que salan directamente de la espalda del joven. Parecan habrselos implantado en la columna vertebral y en la base del crneo. Un lquido rojo amarillento se deslizaba lentamente en ambas direcciones a travs de los tubos. Zo los sigui con la mirada por el suelo hasta llegar al lugar donde se conectaban a una bomba electrnica con un enorme cilindro de vidrio en la parte superior. Alguien haba creado una especie de circuito horrible, un hbrido entre humano y mquina. Scabrous realiz un ajuste en la bomba. El fluido de los tubos comenz a moverse ms deprisa. El chico se puso rgido y empez a golpear la cara contra la jaula, una y otra vez, con una horrible intensidad rtmica. La jaula retumb con el estruendo del impacto hasta que de la cara del chico comenz a salir sangre y a caerle goterones rojos de la

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nariz, los labios y las comisuras de los ojos. Aun as, el chico no par. Zo comprendi que estaba dndose golpes para perder el conocimiento o tal vez simplemente para suicidarse y poner fin al tormento que an estaba por llegar. Alto! Zo mir a Scabrous. Qu est pasando? Observa y vers. Qu le ests haciendo? Scabrous no respondi. Un segundo despus abri la tapa del cilindro de lquido amarillo rojizo y ech la orqudea dentro. Jura Ostrogoth lo presenci todo. Se haba deslizado en el interior de la torre al salir el whiphid, sin darle tiempo a pensrselo dos veces. La experiencia le haba enseado que no poda malgastar una oportunidad as. Y por eso haba entrado. Desde la desaparicin de Nickter el da anterior, los rumores sobre Darth Scabrous y lo que podra estar sucediendo en su laboratorio haban corrido a la velocidad de la luz. Aquella maana, Jura haba odo a Pergus Frode, un tcnico, en el hangar de la academia, contndole a un maestro que Scabrous haba recibido a unos visitantes dos cazarrecompensas que no haban regresado a su nave la noche anterior. Y Kindra le haba dicho a Jura que haba visto a dos forasteros ms, un whiphid y una chica, dirigindose a la torre. Segn Kindra, llevaban algo. Nadie saba el qu. Solo era cuestin de tiempo que alguien saliese de all. Despus del entrenamiento con la espada de luz, Jura se haba ido solo y se haba agachado bajo las piedras cubiertas de nieve de unas ruinas frente a la entrada principal de la torre. El fro no le molestaba en absoluto. Le haba dado tiempo a pensar y despejarse. Ya haba decidido que no iba a pasarse la vida preocupndose por la amenaza de Scopique de ponerlo en evidencia. Si quera escapar del control de Scopique, tena que cambiar las reglas del juego. Claro est, no poda contraatacar en aquel momento habindolo acorralado, Scopique estara esperando que se vengase, pero decidi que en cuanto se enterase de lo que estaba sucediendo en el interior de la torre, organizara un encuentro en privado con el zabrak. Se lo contara todo a Scopique, confiara en l, se ganara su confianza. Y cuando Scopique bajase la guardia para regodearse, Jura lo qu? Lo matara? Quiz. O tal vez solo lo humillara, igual que Scopique lo haba humillado a l. En cualquier caso, las cosas iban a cambiar mucho. Veinte minutos antes, al salir del turboascensor y llegar al laboratorio abierto en lo alto de la torre, Jura no podra haberse imaginado hasta qu punto iban a cambiar las cosas. Las velas y las antorchas salpicaban la sala con una luz parpadeante e intermitente. Le preocupaba que pudieran orlo el ascensor no era silencioso, precisamente, pero antes incluso de que las puertas se abriesen, haba odo un grito y un ruido metlico. El sonido rebot en las ventanas y el techo de piedra y tap todo lo dems.

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Jura se escabull a travs de charcos de sombra, abrindose paso entre los equipos hasta que pudo distinguir la silueta inconfundible de lord Scabrous y otra persona, una chica, de pie junto a lo que pareca un animal enjaulado: el causante de los ruidos y los gritos. Jura volvi a detenerse, entorn los ojos y lo mir atentamente. El animal enjaulado era Nickter. Nickter estaba agitndose en su pequea prisin, chillando, retorcindose y profiriendo ruidos que recordaban solo vagamente a palabras. Tena sangre chorrendole por la cara y pegada a las mejillas, como si hubiera estado sentado debajo de una vela roja fundindose. Estaba medio desnudo, con el torso descubierto brillante por el sudor. Pero lo peor eran los tubos. Le salan directamente de la espalda cual largas tuberas procedentes de la columna vertebral en direccin a una mquina con un gran cilindro transparente en la parte superior. Scabrous le estaba haciendo algo a la mquina, sosteniendo algn objeto que Jura no pudo identificar, y metindolo en el interior del cilindro. El lquido comenz a enturbiarse, cambi de color, de pronto se volvi sorprendentemente incandescente y avanz a impulsos a travs de los tubos en direccin a las vrtebras de Nickter. Los gritos cesaron. Jura vio a Nickter desplomarse sobre el suelo de la jaula, inmvil y en silencio, con la boca entreabierta y los prpados flcidos. El nico sonido que se oa era el zumbido agudo y constante de un monitor cardaco en parada. Jura solt el aire que haba estado conteniendo en los pulmones durante los ltimos diez segundos. No tuvo necesidad de acercarse ms para saber que Wim Nickter estaba muerto. Zo se qued mirando al alumno Sith muerto en la jaula. An tena los ojos abiertos, vidriosos y sin vida. Tena la boca cada, con una burbuja de saliva sanguinolenta asomndole por la comisura de los labios. Una palidez cerosa se le haba comenzado a extender por las mejillas y le haba teido la piel de un gris plido. En el cerebro de Zo, la orqudea segua gritando. No poda moverse ni pensar. Nada de lo que haba experimentado en las instalaciones de Marfa, ni antes an, la haba preparado para aquello. En las ltimas cuarenta y ocho horas estndar, las rutinas de la vida cotidiana se haban convertido en una farsa sangrienta de la realidad. Sus ojos se iluminaron al mirar el cilindro de cristal donde Scabrous haba dejado caer la flor. Ya no estaba all el lquido pareca haberla absorbido y disuelto, pero an poda orla, a dondequiera que se hubiese ido, independientemente de lo que le hubiese pasado gritando, suplicndole que hiciese algo, que la ayudase, que pusiese fin al dolor. Quema, Zo. Me quema. ME QUEMA Scabrous estaba contemplando el cilindro. En la jaula, el chico muerto se incorpor.

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13 / Dientes de dragn
Jura no vio cmo sala despedida la puerta de la jaula. Sucedi tan rpido que lo nico que registr su cerebro fue la malla de alambre volando por el laboratorio hasta estamparse contra la rejilla de una clula elctrica que asomaba del techo. El estruendoso ruido metlico le record al sonido de las espadas de entrenamiento entrechocando en lo alto del templo. Era un ruido que pareca decir: las cosas se han puesto en marcha e, independientemente de lo que suceda a continuacin, no habr vuelta atrs. Desde su escondite, Jura se qued mirando la escena, agachado entre las sombras como si se hubiese quedado pegado al suelo. Vio a Scabrous y a la chica contemplando la jaula sin que ninguno de los dos se moviese. La criatura que sali arrastrndose de la jaula no era Wim Nickter. Estaba envuelta en la piel de Nickter, s, y llevaba una variante de la cara de Nickter, pero sus ojos eran valos de cristal turbio y tras ellos las pupilas se movan hacia los lados a la luz de las antorchas como diminutos insectos negros atrapados en el interior de una botella sucia. Gir la cabeza hacia la derecha y la sonrisa amarillenta que le frunci los labios no se pareca a nada que Jura hubiese visto jams. Al verla, sinti que se derreta por dentro y que lo invada un miedo que le robaba el aliento, lo dejaba sin fuerzas y lo reduca a un tembloroso manojo de nervios. La voz intuitiva de la Fuerza comenz a gritarle: Mal, mal, mal, pero l pareca incapaz de moverse. El lord Sith se qued mirando fijamente su creacin. Una horrible sonrisa de clarividencia le cruz la cara. Nickter dijo. Ven a m. La criatura arrastr los pies para dar otro paso al frente y Scabrous extendi una mano para llamarlo como si fuera un animal. S. Eso es. De repente, Nickter dio un salto al frente llevado por una urgencia totalmente diferente. Los tubos se le separaron de la espalda, se quedaron agitndose y dejaron una hilera de heridas abiertas y en carne viva a lo largo de toda la columna vertebral. De los tubos abiertos sala a borbotones un lquido amarillo rojizo que lo salpicaba todo. Desde donde estaba escondido, Jura vio al lord Sith retroceder con los brazos tapndose la cara cuando la criatura que antes haba sido Wim Nickter se abalanz sobre l y sin dudarlo le clav los dientes en la cara. Scabrous levant un brazo y la criatura sali despedida hacia atrs, con su cuerpo convertido momentneamente en un borrn, agitndose hasta estrellarse contra un estante lleno de matraces y vasos de precipitados sin usar que no estaba lejos de donde Jura segua agazapado. El estante entero explot en una cacofona ensordecedora de cristales rotos, la criatura cay al suelo y Jura vio cmo se pona en pie con las mejillas y la frente brillando por los fragmentos rojos que las cubran como dientes de dragn. El aire se llen del olor astringente de alcohol, amoniaco y cido fnico.

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Jura vio a la chica levantarse y echar a correr en direccin al turboascensor. No mir atrs, ni siquiera cuando las puertas se cerraron a su espalda. A su alrededor tembl toda la sala con un rugido de furia que son lo bastante alto para que Jura lo notase retumbar en el vaco de su pecho. En la otra punta del laboratorio, Scabrous se puso en pie. La parte derecha de la cara le colgaba como una solapa sanguinolenta. Ms arriba, sus ojos titilaron con una rabia tan feroz que pareca algo totalmente diferente, algo peligrosamente cercano a la locura. El lord Sith levant la mano derecha con la palma hacia arriba en direccin al cadver de Nickter. El cadver volvi a dar una sacudida hacia atrs y una voltereta, como si estuviese manejado por hilos. Esta vez Jura Ostrogoth comprendi que era l quien se encontraba agachado justo en su camino. Lo comprendi demasiado tarde para salvarse. El cadver de Nickter se estrell contra l, lo tir al suelo y lo dej sin aliento. Ambos salieron disparados hacia atrs y se estamparon contra uno de los anchos ventanales curvos que formaban la pared de la torre. La ltima impresin de Jura que el mundo entero estaba estallando a su alrededor en una explosin ensordecedora y quebradiza no era del todo errnea. Y entonces comenz a caer.

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14 / Precipitados
Lussk. Rance Lussk se par y se dio media vuelta. Iba de camino a la biblioteca de la academia para pasar la tarde meditando y estudiando en solitario cuando oy una voz a sus espaldas. Era Raat. El aprendiz, enjuto y ms bajo que l, estaba all plantado con las manos a la espalda, contemplndolo desafiante a travs del velo de la nieve que caa. Pareca completamente diferente a la ltima vez que Lussk lo haba visto: algo haba cambiado en su postura, en su porte, en cmo levantaba los hombros. Hasta su voz sonaba ms valiente y directa. Sus ojos eran como dos piedras pulidas, llenos de una determinacin nueva y obstinada. Qu quieres? Esta maana no has estado en la prctica con espada de luz. Lussk ni se molest en encogerse de hombros y le comunic su indiferencia nicamente a travs de una ausencia total de expresin. En la academia todos saban que solo acuda a las sesiones de entrenamiento cuando le apeteca, cuando quera ponerse a prueba o demostrarle algo a alguno de los maestros. Dio un paso en direccin a Raat. Estaban solos detrs de la inmensa extensin de la biblioteca, con los maestros y alumnos de la academia ocupados entrenando o estudiando, como solan hacer a medioda. Por encima de ellos se alzaba la torre, con su sombra proyectndose sobre el sendero como un crepsculo prematuro. A Lussk se le pas por la cabeza que aquello poda tratarse de algo deliberado por parte de Raat. Quiz hasta confiase en que lord Scabrous pudiese estar mirando hacia abajo desde la torre. Bueno, qu pasa? Raat sac las manos de detrs de la espalda y le ense lo que Lussk ya sospechaba que llevaba: un par de espadas de luz de entrenamiento que brillaban en la griscea luz de la tarde. El maestro de espadas ShakWeth sabe que te has llevado dos de sus juguetes? pregunt Lussk. Raat no sonri; la intensidad de su expresin no flaque. Te desafo. Incrdulo, Lussk arque una ceja. Ahora? Ahora. Durante un segundo, Lussk casi se lo plante. Acto seguido, neg con la cabeza. No quieres hacerlo. De qu tienes miedo? De ti? Lussk parpade con displicencia. De aburrirme, para empezar. Pues me asegurar de no aburrirte contest Raat, y le lanz una de las espadas. Lussk la atrap con un movimiento reflejo, pero la baj a un lado.

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Ahora mismo estoy ocupado dijo. Si ests decidido a que te humille, tendrs que hacerlo en pblico delante de los Maestros habra sido la ltima palabra de la frase, pero Lussk no tuvo ocasin de pronunciarla, ya que Raat se abalanz sobre l sin que sus pies pareciesen tocar el suelo. Como primer aldabonazo fue brutal pero efectivo, un movimiento cuya gracilidad habra sido ms fcil admirarla si no hubiese acabado con la espada de Raat golpendolo en todo el pecho y con un latigazo de dolor justo por debajo de la clavcula. Lussk gir hacia atrs, con la espada en alto, consciente de que estaba obligado a participar, quisiera o no. Tambin comprendi que con Raat no sera tan sencillo como tumbarlo: tena que dar ejemplo; si no, cualquier alumno de la academia podra querer ponerlo a prueba. Pero sobre todo Lussk sinti una especie de exasperacin. Es que no les haba bastado el ejemplo de Nickter? Raat era un suicida o simplemente estaba loco? Lussk arremeti al frente con su propia espada, tenso a la espera del impacto, pero Raat no estaba all donde lo haba visto un segundo antes y pareca que se haba desvanecido en una nube de nieve. Lussk mir hacia arriba. El otro aprendiz estaba dando una voltereta en el aire justo por encima de l, bajando en espiral, y el instinto de Lussk le hizo apartarse apenas un segundo antes de que Raat aterrizase. Tu Ataru ha mejorado dijo Lussk con un gruido. Has estado practicando. Gir con fuerza y descarg la espada en el punto justo donde predijo que estara Raat, y esta vez no se equivoc. Cuando Raat levant la vista, se encontr ante la punta de la espada de Lussk. Con un golpe pondra fin al duelo; con dos lo matara. Pero haba otra opcin. Y ahora, suelta la espada dijo Lussk, mantenindole la mirada al otro aprendiz y dejando que fluyese la Fuerza a travs de l como una corriente elctrica. Raat apret los dientes hasta que el tendn le sobresali de la mandbula. Su brazo tembl, pero no solt la espada. Suelta la espada repiti Lussk. Raat sigui inmvil. Lussk sinti que se apoderaba de l una rabia tangible, una rabia que rara vez llegaba a experimentar. Sin dudarlo, lanz una estocada a su rival. Si Raat estaba tan decidido a morir as, all, detrs de la biblioteca, Lussk le hara el favor. Al blandir la espada, oy que una ventana se rompa por encima de ellos. Mir hacia arriba y vio que algo explotaba y sala despedido de lo alto de la torre, envuelto en una aureola resplandeciente de cristales rotos. Al principio, Lussk pens que se trataba de una especie aliengena, ya que tena demasiados brazos y piernas, pero entonces se dio cuenta de que estaba viendo a dos personas, una abrazada a la otra. La cada desde lo alto de la torre deba de tener unos cien metros o ms. Las dos figuras cayeron juntas, se retorcieron en el aire, se desplomaron en picado y se estamparon contra el camino de piedra cubierto de nieve con un crujido carnoso y escalofriante.

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A pesar de su reputacin de tipo duro, Lussk tuvo que apartar la vista. La fuerza de la gravedad haba hecho papilla los dos cadveres y los haba retorcido de un modo poco habitual. Los huesos rotos atravesaban la carne. Uno de ellos una bolsa de vsceras chorreantes descamisada y llena de sangre estaba tirado en un ngulo que haca que Lussk pudiese ver el ojo derecho sobresalindole de la rbita. Acto seguido, se incorpor. Lussk se qued boquiabierto, paralizado por una oleada de asombro. Es imposible, pens. Nadie es capaz de sobrevivir a una cada as. Nadie. Pero aquel pensamiento, o lo que quedaba de l, cay por su propio peso. El cadver cubierto de sangre lo estaba mirando con su ojo bueno y una sonrisa salvaje e inhumana cruzndole lo que le quedaba de cara. Adems de haberle saltado un ojo, la cada le haba hecho algo a su columna vertebral y a sus hombros, los haba retorcido y ahora las clavculas sobresalan y haban desplazado el hueso del brazo hasta hacerle atravesar la piel. Pareca un traje recin teido que alguien hubiese plegado imprudentemente en su propia percha. Y aun as se mova. Con los brazos rotos agarr al otro cadver, lo levant con un movimiento seco e impaciente y se lo llev a la boca. En ese momento Lussk comprendi que, ms all de los huesos rotos y las capas de sangre, lo que estaba viendo eran los cuerpos destrozados de Wim Nickter y Jura Ostrogoth. La criatura que antes era Nickter lade la cabeza y hundi los dientes en los restos carnosos de la cara de Ostrogoth. Casi inmediatamente, Lussk pudo or los ruidos, una serie de gruidos vidos y babosos. Ostrogoth o lo que quedaba de l no ofreci resistencia. Qu es eso? pregunt la voz de Raat a sus espaldas. Qu es esa cosa? Lussk neg con la cabeza dando un paso atrs. No tena ni idea de qu era lo que acababa de presenciar algo que tardara en procesar, en decidir cmo iba a enfrentarse a ello o usarlo en beneficio propio, pero de momento lo afrontara a su manera. Avergualo t. Lussk tir la espada al suelo, se gir hacia Raat, agarr al pequeo aprendiz de la tnica con las dos manos y tir de l hacia delante con tanta fuerza que los dientes de Raat entrechocaron como castauelas. Raat estaba tan impresionado que se haba vuelto vulnerable, un blanco fcil. A Raat se le resbal la espada de la mano y rebot en las piedras con un ruido metlico antes de clavarse en la nieve recin cada. Espera. Qu haces? pregunt Raat. No puedes Lussk lo gir y lo empuj hacia atrs con todas sus fuerzas, en direccin a la criatura babosa y devoradora que estaba en cuclillas sobre Jura Ostrogoth. Raat chill, agitando los brazos como si pudiese agarrarse a algo en el aire. Casi inmediatamente se le enredaron los pies, tropez, se resbal y por fin cay primero de rodillas y luego de espaldas.

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La criatura que antes era Nickter levant la cabeza. De la mandbula le resbal un hilo de sangre que le gote de los labios. Su nico ojo bueno tembl como un huevo crudo en una copa. Apart el cadver de Jura y dedic toda su atencin a Raat con el apetito de una criatura a la que se le ofrece un animal vivo. No dijo Raat, intentando levantarse. No, no Lussk dio media vuelta con las piernas en tensin, listas para echar a correr. Lo ltimo que oy, un segundo antes de entrar corriendo en la biblioteca, fue el grito de Raat.

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15 / Clasificacin
Scabrous tard menos de treinta segundos en lavarse la herida de la cara con una solucin salina, tomarse l mismo una va intravenosa y activar la pulsera de autodiagnstico. Todo estaba justo donde lo haba dejado. Actu con seguridad, sin la menor vacilacin. La suavidad de sus movimientos no dejaba entrever la rabia que le atenazaba el pecho como un carbn hirviente al rojo vivo. Su mueca derecha emiti un leve pitido electrnico que indicaba que haban pasado treinta segundos. Comprob el resultado de la lectura de la pulsera, en nmeros de un azul brillante, y vio que an estaba calibrando la primera muestra de sangre. Entretanto, la chica aquella escoria Jedi ya haba desaparecido. Scabrous no la haba visto marcharse, pero saba que intentara huir en cuanto tuviese ocasin. De aquello no caba duda. No importaba; la orqudea haba cumplido su funcin y ya habra tiempo de sobra para ocuparse de la Jedi. Llegado el momento, ella tambin cumplira su funcin. De momento, tena asuntos ms acuciantes de los que ocuparse. Sigui trabajando, conteniendo sus emociones. El pensamiento crtico era lo que le haba hecho avanzar tanto en su proyecto; su cerebro era un motor de imparcialidad clnica y estaba inquebrantablemente comprometido en hacer todo lo necesario para que el experimento fuera un xito. Las emociones que alimentaban aquel motor la ambicin, la ira ilimitada y una indiferencia depravada hacia cualquiera cosa que no fuese l mismo estaban cuidadosamente aisladas en los vasos oscuros de su corazn, donde no se les permita distraerlo de su objetivo. Pero aun as la odiaba. La odiaba con el odio brutal y absoluto de toda la maquinaria de guerra Sith; odiaba con toda la intensidad abrasadora de diez mil estrellas moribundas a aquella Jedi, cuya orqudea era el eje alrededor del que giraba todo y cuya sola presencia all le permitira llevar su proyecto a buen puerto. Le reconfortaba saber que el odio estaba all, donde poda acceder a l siempre que quisiese, como un buen vino a la espera de que lo decantase y lo bebiese con moderacin. Le sentara bien encontrarla y En fin, concluir aquel asunto. Hestizo Trace morira entre gritos. Y l vivira eternamente. Bip! Haba pasado un minuto. Scabrous baj la vista hasta la unidad de autoanlisis. Los nmeros azules parpadearon en rojo. Frunci el ceo durante un segundo. Los niveles iniciales de contaminacin eran ms altos de lo esperado: los picos y las ondas indicaban que el sistema ya estaba rediagnosticando para aislar el antgeno y hacer el trabajo preliminar para el siguiente paso. No poda permitirse esperar ms. La bomba porttil de hemodilisis consista en una mochila plana que contena seis litros de sangre fresca y un sistema neumtico de tubos.

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Scabrous se pas las correas por encima de los hombros, conect la bomba a la va intravenosa del brazo derecho y comenz la primera infusin. Una sensacin de calidez le fue subiendo por el brazo, le llen el pecho, alivi la tensin y le permiti respirar hondo. Activ los contadores. A aquel ritmo, el suministro de sangre le durara seis horas suponiendo que entretanto la situacin no cambiase dramticamente. Scabrous rode el turboascensor, avanz directamente hacia la ventana rota y ech un vistazo al paisaje irregular cubierto de nieve que se extenda hasta el horizonte. En su interior bull una sensacin de confianza que renov su determinacin. Aquellos eran su academia y su planeta y nadie los conoca tan bien como l. La Jedi no poda esconderse en ninguna parte donde l no pudiese encontrarla. Sin dudarlo ms, de un salto sali por la ventana rota sin rozarla. Comenz a caer sirvindose de la Fuerza para guiar su descenso de un centenar de metros. En la base de la torre, ech a correr nada ms tocar el suelo. La cabeza le zumbaba y su cuerpo aspiraba sangre fresca como si fuera oxgeno en estado puro que alimentase msculos y cerebro. Activ el comunicador, se lo llev al odo y esper la respuesta de una voz en el otro extremo. Solicitud: S, mi seor? pregunt el droide HK. Activa todas las barreras del permetro exterior en todos los cuadrantes contest Scabrous. El objetivo es Hestizo Trace, la Jedi. Busca en el laboratorio muestras de ADN y feromonas. Se qued callado durante un segundo con el viento azotndole la cara. Emplea todos los medios necesarios, pero la quiero viva.

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16 / Convocacin
Hestizo? Zo segua corriendo cuando su cabeza retumb con la voz de la orqudea. Le sorprendi tanto que se tambale y casi se par en seco. No haba dejado de moverse desde que haba salido del turboascensor de la torre. No saba si haban pasado diez minutos o una hora. El tiempo se haba convertido en algo increblemente subjetivo, una extensin enloquecida e ilgica parecida al paisaje de la academia. Mientras corra entre los edificios grises y parcialmente derruidos, se concentraba en alejarse todo lo posible de la torre, pero cada vez que miraba hacia atrs la torre pareca estar en un lugar diferente. La cabeza le daba vueltas. Intent no pensar en lo que haba sucedido all arriba, pero los pensamientos no paraban de atravesar sus defensas como un corte que no dejaba de sangrar. Vio la cara del chico era un chico? mientras sala arrastrndose de la jaula y se abalanzaba sobre Scabrous, el modo en que haba olisqueado el aire, el ruido que haba hecho Era como un animal, pero mucho peor. Hestizo, la interrumpi la voz de la orqudea. Qudate quieta. Agchate. Zo mir a su alrededor. Estaba plantada ante una enorme estatua de algn antiguo lord Sith que se haba cado de costado, de modo que la parte derecha de sus rasgos se haba desgastado, erosionada despus de varias dcadas de viento y nieve. Cay de rodillas y oy otras voces hablando entre s al otro lado del monumento. Mir en aquella direccin. Un grupo de alumnos avanzaba por un sendero a veinte metros de donde se encontraba ella. Un hombre mayor Zo supuso que sera un maestro, avanzaba a grandes zancadas por delante de ellos. Llevaba su larga melena gris recogida en una trenza plateada que acentuaba su nariz aguilea y su frente prominente. La ltima luz de la tarde proyectaba su sombra sobre la nieve recin cada y la silueta negra de su tnica haca que pareciese que tena alas. Cuntos?, murmur la orqudea mentalmente. Cuntos, Hestizo? La chica cont doce, dieciocho, veinticuatro y volvi a mirar sobre una loma de roca y hielo donde un segundo grupo mucho mayor de alumnos se haba reunido con dos o tres maestros que los esperaban. El grupo era demasiado numeroso para contarlo. Al parecer, estaban realizando algn tipo de reunin al aire libre o de meditacin en grupo. Por un momento, Zo se limit a observar. A pesar del hecho de que caminaban juntos y algunos de ellos llegaban a hablar entre s en voz baja, Zo nunca haba visto un grupo de individuos tan distantes los unos de los otros. Cuando sus miradas se cruzaban, ella solo vea frialdad en sus ojos, como si estuviesen evalundose e intentando encontrar algo que les diese ventaja sobre los dems. Atencin dijo el maestro con dureza, levantando una mano. Silencio. Los alumnos que haba al otro lado del sendero se callaron y muchos se acercaron ms para poder escucharlo.

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Para aquellos de vosotros que acabis de llegar, lo explicar solo una vez. Sus palabras eran estridentes y se elevaban sin esfuerzo aparente por encima del terreno azotado por el viento. Aunque, a decir verdad, no debera tener que explicarlo. Vuestra sensibilidad a la Fuerza debera bastaros para comprender que nos enfrentamos a un desarrollo imprevisto en la academia una cadena de acontecimientos que, en estos momentos, an no estn claros. Se puso derecho y mir al grupo. Casi todos habis detectado una perturbacin en el funcionamiento normal del centro. Sospechamos que alguien ha podido sabotear la academia, y que el sabotaje ha partido de la torre. Zo no pudo evitar escuchar; mientras tanto, se percat de que el grupo de alumnos haba crecido. Ahora pareca haber varios centenares, quiz la mayora de los alumnos, y todos miraban al maestro. Como precaucin, vamos a suspender todas clases y los ejercicios de entrenamiento hasta prximo aviso. Las comidas se servirn con toda normalidad. Por lo dems, debis volver a vuestros cuartos para estudiar en privado y manteneros a la espera de ms instrucciones. Uno de los maestros se pondr en contacto con vosotros cuando haya algn cambio en la situacin. Mientras escuchaba, Zo percibi un ligero pero inconfundible temblor de preocupacin en el tono de voz del maestro. Estaba haciendo todo lo posible para ocultarlo, y quiz lograba engaar a los alumnos, pero para ella era como si llevase un letrero que dijese: HAGO TODO LO POSIBLE POR SORTEAR UN PROBLEMA QUE NO ESTOY CAPACITADO PARA COMPRENDER, NO DIGAMOS CONTROLAR, Y. Hestizo! grit la orqudea en un tono apremiante. Agchate! Gir la cabeza hacia la derecha y comprendi que uno de los alumnos situados en la parte exterior del grupo la estaba mirando fijamente. El alumno se llamaba Ranlaw. Al igual que el resto de sus compaeros de clase, llevaba toda la tarde sintiendo una especie de nerviosismo del que desconoca su origen y que haba afectado a su rendimiento en la sesin de entrenamiento. An segua enfadado porque esa sensacin haba hecho que le pusiesen un ojo morado. Pero algo se haba torcido en la academia. La Fuerza no paraba de decirle que se mantuviese alerta, y la convocacin de los maestros no haba hecho ms que afirmarlo en su sospecha. Cuando vio a la chica mirndolo desde detrs de la estatua, se par en seco y le devolvi la mirada con la intuicin de que ella tena algo que ver en todo aquello. Es una Jedi. No necesitaba ms. Ranlaw sinti una oleada de violencia recorrindole el pecho. No saba qu persegua la Jedi espindolos, pero la llevara a rastras ante los maestros para que pudiesen sacarle la informacin a golpes. El resto del grupo estaba escuchando al maestro Traan y nadie se dio cuenta de que Ranlaw haba estado mirando hacia otro lado. A Ranlaw le pareci bien, ya que as podra llevarse toda la gloria del descubrimiento. De un solo salto se elev por encima de

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la estatua cada, aterriz sobre la chica y la inmoviliz contra el suelo, agarrndola de las muecas. Era una presa fcil casi demasiado fcil. Qu haces aqu, Jedi? Jadeante y furiosa, Zo lo fulmin con la mirada. Sultame. Ya. Apart una mano de la mueca de la chica, la agarr del pelo y tir de ella para obligarla a levantarse. Veamos qu opinan de ti los maestros. Ranlaw se puso en pie, dispuesto a llevrsela a rastras, y respir hondo para llamar a los dems. An estaba tomando aire cuando una mano con garras le tap la boca y le hizo callarse. Ranlaw se retorci para intentar liberarse y una lanza de madera le golpe en lo alto de la cabeza con un sonoro crujido que le hizo desplomarse de costado. Zo vio al estudiante Sith tambalearse hacia delante, aflojar la presin que ejerca sobre ella y soltarle el pelo al caer. En el lugar donde antes estaba su cara, Zo vio una enorme mano de tres dedos que la agarraba del hombro y la obligaba a agacharse para que nadie la viese. Entonces comprendi que era Tulkh a quien estaba mirando. Tena los hombros lo bastante arqueados para dejar a la vista el carcaj lleno de flechas que llevaba a la espalda. El whiphid le dio la vuelta a la lanza, levant el extremo afilado y lo acerc a la cara de Zo lo bastante para que la chica sintiese la presin en la mejilla. Todo en el ms absoluto silencio. Qu ests haciendo? Tulkh no se movi. Su expresin era dura como la piedra. Necesito ensearte una cosa. No En marcha.

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17 / Neti
En la biblioteca reinaba el silencio. Que ella supiese, Kindra era la nica alumna de la academia que acuda all regularmente. Era el edificio ms grande y antiguo de Odacer-Faustin, anterior a la torre, lo cual implicaba que tambin estaba en peor estado. Varios siglos de un clima hostil y de movimientos de placas tectnicas se haban cebado en sus pabellones y haban enterrado salas enteras, escaleras y pasillos bajo toneladas de nieve y hielo. Desde el interior pareca un enorme monumento que hubiese sufrido un choque frontal con algo an mayor que l y se hubiese abollado gravemente en los dos extremos y en el centro. Kindra estaba sentada en el ala suroeste, ante una de las largas mesas de piedra que haba bajo el agrietado techo de la catedral, contemplando las secciones ms recientes de rollos de pergamino Sith que haba descubierto. Las inscripciones eran arcaicas y se haba pasado buena parte de la tarde traducindolas. El proceso era lento, pero gratificante, y daba como frutos antiguos secretos que saba que solo la ayudaran a avanzar ms rpido que sus compaeros. Corra el rumor de que el mismsimo Darth Scabrous haba acudido all y que haba hallado algo, una reliquia de un poder casi incalculable escondida en una de las salas que haban quedado aisladas. Fuese o no cierto un objeto como un holocrn Sith no estaba fuera del campo de lo posible, Kindra ya haba encontrado material suficiente para hacer que su investigacin all valiese la pena. Hizo una pausa, seal con el ndice un punto a mitad de camino de una larga serie de grabados y lade ligeramente la cabeza. Algo iba mal. No era nada tan evidente como un ruido, ni siquiera una vibracin; era ms bien una sensacin intuitiva de desasosiego que se le aposent en el estmago y le recorri todo el pecho, como si millones de diminutos cilios se hubiesen extendido desde su interior, temblando de inquietud. Se puso en pie y se olvid de los rollos de pergamino. Quin anda ah? Su voz, hueca, retumb en el vaco y se desvaneci en el silencio. No hubo respuesta. Un segundo despus cay en la cuenta de que en realidad no la esperaba. No era esa clase de sensacin; era algo ms abstracto, como si de pronto hubiese recordado una pesadilla cuyo contenido no alcanzaba a traer a la memoria. Qu es? Qu est pasando? Exhal un suspiro tembloroso sin alcanzar a entender aquel motn de su sistema nervioso. Estudiar para convenirse en un guerrero Sith consista en engendrar el miedo en los dems, no en uno mismo pero haban comenzado a sudarle las palmas de las manos y el corazn le lata el doble de rpido que de costumbre. De repente quiso salir de all, encontrarse en una estancia menos reducida. Mir hacia atrs, a la larga escalera que llevaba hacia arriba, a la galera y a la explanada que haba ms all, la escalera que la sacara de all.

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Meti a toda prisa sus notas en su mochila, agarr su capa y dio media vuelta para marcharse. Por encima de su cabeza, el techo agrietado dej escapar un largo crujido y, cuando Kindra mir hacia arriba, vio que una de las grietas se agrandaba. Quin es? pregunt en voz alta. Quin anda ah? Las grietas se haban abierto lo suficiente para ver algo colndose a travs de ellas, desenroscndose en las profundidades del techo para dejar a la vista una serie de largas ramas prensiles. Se bifurcaron hacia abajo cual serpientes e hicieron caer pedazos de roca y arenilla al asomar. Un segundo despus, Kindra vio el enorme rostro de madera del bibliotecario, un neti, mirndola desde arriba. DailLiss dijo. Trag saliva en un intento de recuperar la voz. Qu quieres? Hay algo que te inquieta, Kindra? Su voz era densa y spera. Alguna incertidumbre mental? No. El bibliotecario no contest y se limit a seguir deslizando sus ramas hacia abajo hasta que su inmenso tronco qued colgando boca abajo frente a ella, mirndola con sus miopes ojos verrugosos de muchos siglos de antigedad. Nadie recordaba cunto tiempo llevaba DailLiss siendo el conservador de la biblioteca, quiz ms de mil aos. Aunque su complejo sistema de races estaba permanentemente arraigado en los cimientos del edificio, una red aparentemente interminable de ramas le permita deslizarse libre de obstculos a travs de sus paredes y grietas. Curiosamente, era aquel constante retorcimiento y deslizamiento lo que socavaba la infraestructura del edificio. Corra el rumor de que solo era cuestin de tiempo que el neti provocase que la biblioteca se le derrumbase encima y lo sepultase para siempre entre sus preciados bienes. Ahora que Kindra se paraba a pensarlo, le pareca un final de lo ms apropiado. Lo siento yo tambin. S, s dijo por fin, aunque su extrao acento haca que aquellas palabras sonasen as: szz, szz. No he dicho que Una rama pas junto a su cara, se puso a toquetear la pila de pergaminos y alis y quit el polvo a los que Kindra haba dejado sobre la mesa. No hace falta que lo digas todo. Escrito lo llevas en la cara. No s de qu ests hablando. Hablo de la Enfermedad, ah fuera, flotando en el viento. Aquello la pill desprevenida. Cmo? Sintelo. No lo percibes? Kindra no quera quedarse all ms tiempo una larga y crptica conversacin con un rbol era lo que menos le interesaba en ese momento, pero se dio cuenta de que el neti haba resumido a la perfeccin su propia sensacin de inquietud. Ciertamente, el viento llevaba una enfermedad, algn tipo de mal, y ella poda percibirlo. Dadas las circunstancias, lo mejor era afrontarlo directamente.

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Sabes qu es? pregunt la chica. No deberas aventurarte ah fuera dijo el neti, que haba cogido los rollos de pergamino con las ramas y estaba comenzando a enrollarlos con unos movimientos deliberadamente lentos. Aqu ests ms a salvo, szz? Si hay algn problema, puedo hacerme cargo. De este no, no lo creo. Oye dijo Kindra, negando con la cabeza, cada vez ms irritada por el carcter evasivo del bibliotecario. Hay dos opciones: o me das respuestas o no me las das. De cualquier modo, no pienso quedarme aqu escondida. Sera lo mejor, me atrevo a decir. Kindra seal los rollos de pergaminos. Esos no los guardes. Volver ms tarde. Entendido? Creo que eres t, Kindra, quien no lo entiende. La chica neg con la cabeza. Lo que t digas. El neti no se lo discuti ni pronunci una palabra ms; se limit a mirarla con sus tristes ojos de madera mientras suba por la escalera en direccin a la salida.

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18 / Un da ms en el paraso
Raat abri los ojos lentamente, como si le diese miedo lo que poda encontrarse. No saba cunto tiempo haba pasado all despatarrado, inconsciente al pie del montn de roca que haba bajo la torre, pero ya era casi de noche, as que deban de haber pasado varias horas. En los pliegues de su ropa se haba acumulado una fina capa de nieve. Tena tanto fro que apenas poda sentirlo ya, aunque el dolor quiz tuviese algo que ver en ello. El brazo derecho le dola terriblemente por debajo del hombro. Se lo toc, pasndose la mano por debajo de la manga retorcida, y la retir de inmediato con un silbido de dolor. Por debajo de la piel temblaban y le quemaban los tendones en carne viva como si fuesen cables de alta tensin. Volvi a introducir la mano con ms cuidado. La herida era profunda y casi llegaba al hueso. Intent levantar el brazo y descubri que estaba prcticamente inservible. El izquierdo le funcionaba mejor, pero todo su costado derecho le dola tanto al moverse que no podra servirle de gran cosa en un combate. Con casi la misma intensidad, sinti una nusea desequilibrante en el estmago parecida a un pesado saco de arena que se balancease adelante y atrs al final de una cuerda; quiz se debiese a una conmocin. Se pregunt con qu fuerza se habra golpeado la cabeza al caer. Para volver a orientarse, intent recordar lo que haba sucedido. Los detalles del ataque acudieron a regaadientes a su memoria como los restos de un naufragio que asomasen cabeceando a la superficie tras una explosin submarina; pasados unos segundos lo record todo con detalle y record aquella cosa que haba cado de la torre: la criatura que haba sido Wim Nickter. El otro cadver, el de Jura Ostrogoth, no estaba por ninguna parte. Raat se pregunt con una curiosidad enfermiza si la criatura que ahora era Nickter se lo habra comido. Fuera como fuese, jams se haba enfrentado a nada parecido al cadver de Nickter, con su ojo muerto y hundido, pero con un brillo de hambre feroz, con la boca tan abierta que haba comenzado a desgarrarse en las comisuras. El razonamiento lgico de Raat haba pasado por encima de la cuestin de la credibilidad. La incredulidad no iba a ayudarle; solo lograra ralentizarlo, as que haba preferido crerselo. Todo apuntaba a que los cadveres estaban volviendo a la vida, y aquel en concreto quera comrselo. Record que la criatura que haba sido Nickter haba chillado al abalanzarse sobre l por primera vez y cmo haba reaccionado l automticamente, quitndose de en medio, usando las mismas habilidades en la Fuerza que haba estado desarrollando en el bnker del dolor de Hracken. Ya en el aire, se haba agarrado al bloque de roca de la construccin que sobresala por encima de ellos y se haba balanceado sobre la criatura hasta atreverse a mirar hacia abajo. Haciendo uso de los recursos que le haban enseado como parte de su entrenamiento, Raat haba agarrado el trozo ms grande de piedra suelta que pudo levantar deba de pesar tanto como l y lo haba arrojado por encima del borde. Haba sido un blanco directo que haba alcanzado a la criatura anteriormente conocida como Nickter y le haba

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hecho caer al suelo, donde inmediatamente este haba apartado la piedra de un empujn y haba comenzado a levantarse de nuevo. Es ms, estaba trepando ms rpido que antes, impulsado por un apetito inconfundible. Raat ya haba comprendido que no poda quedarse all indefinidamente: necesitaba un plan mejor. Mir a sus espaldas y vio un montn an ms grande de rocas, los restos de un primer piso derrumbado mucho tiempo antes. Actu rpida pero cuidadosamente. Se rasp los dedos y los nudillos al amontonar las losas de piedra hasta que tuvo una alta pila en precario equilibrio que solo se mantena en pie porque l la estaba sujetando. Raat haba invocado a la Fuerza, la haba concentrado en la pila de piedra y la haba soltado. Las rocas se tambalearon, pero no se cayeron. Mir a su alrededor y vio que lo que antes era Nickter trepaba arrastrndose hasta el saliente con sus vidos ojos fijos en Raat. Vamos, ven aqu dijo Raat, alejndose un paso. Nickter carg contra l y Raat solt las piedras, que cayeron con toda su fuerza sobre la pierna del cadver, justo por debajo de la rodilla, y all la dejaron inmovilizada. La criatura dio una sacudida, se contrajo espasmdicamente y le grit hasta que Raat cogi otra roca de nuevo sirvindose de las manos y la lanz con fuerza sobre el cuello de Nickter. Se oy un crujido sorprendentemente ruidoso y profundamente satisfactorio cuando su columna se parti a la altura de las vrtebras cervicales y la criatura se qued flcida y sin vida. Raat no quera arriesgarse, as que levant la roca por segunda vez con la intencin de machacarle el crneo a la criatura. Pero entonces esta volvi a la vida, arremeti contra l silbando y chillando y estuvo a unos centmetros de morderle en la mueca. Raat retrocedi, perdi el apoyo, cay hacia atrs y se desplom del saliente. Despus, la negrura lo invadi todo. Mientras se frotaba la nuca, se pregunt si la criatura seguira all arriba, en lo alto del saliente, agazapada en la oscuridad, esperndolo. No tena intencin de averiguarlo. Lo que necesitaba, ms que ninguna otra cosa, era acudir a la enfermera, donde podran limpiarle y tratarle el corte del brazo y examinarle la contusin. Un pensamiento fugaz Y si era demasiado tarde? se le pas por la cabeza, pero Raat lo desde, decidido ms que nunca a andarse con ojo. Tena algunos conocimientos de medicina y saba que las posibilidades de que se produjese una hernia cerebral a raz de una herida cerrada en la cabeza eran muy remotas. En todo caso, no se haba pasado varios aos all entrenando y trabajando para morir de algo as. Se agarr el brazo y ech andar por el borde exterior de la pared oriental de la biblioteca. No le dola tanto como unos minutos antes. O sus endorfinas estaban actuando para anestesiar la herida o, simplemente, se estaba acostumbrando al dolor. Dej atrs la biblioteca sin dejar de echar un vistazo de vez en cuando a la torre, donde en lo ms alto se vean las luces encendidas. A su derecha oy un chirrido. Se detuvo y contuvo la respiracin. Seas quien seas, sal de ah para que pueda verte.

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Una figura dio un paso al frente: era una chica morena vestida con un uniforme de la academia. Vio que era Kindra, una de las alumnas, quiz un ao o dos mayor que l. Raat? pregunt ella frunciendo el ceo. Qu te ha pasado? Estoy bien. La chica dio un paso hacia l. Ests cubierto de sangre. No es tan grave como parece. Ese corte del brazo Atrs. Lo que t digas. La expresin de Kindra se agudiz y pas del desconcierto a la ms pura suspicacia, pero no dijo nada y se limit a mirar a izquierda y derecha, con la cabeza ladeada, como si estuviese escuchando el silencio que los envolva. Raat tambin prest ms atencin. En los ltimos segundos la oscuridad se haba espesado a su alrededor y se haba vuelto ms profunda y extensa. La tenue neblina luminosa que se escapaba entre las rendijas de las paredes de la biblioteca apenas serva de remedio. A Raat se le revolvi el estmago, atenazado por la nusea, con un vuelco explosivo, y esta vez lo sigui un momento de desequilibrio tan repentino que a punto estuvo de caerse. No tena ni idea de si Kindra se habra fijado, pero comprendi que ahora podra usarla a ella al menos hasta que llegasen a la enfermera como una especie de pliza de seguro. Ella no iba a luchar para defenderlo, pero juntos podran tener ms posibilidades contra lo que fuese que haba all fuera. Solo tena que andarse con ojo para no revelar hasta qu punto se senta dbil, y eso implicaba inventarse una historia que explicase la herida. Estaba entrenando con el maestro Hracken dijo. Supongo que las cosas se han descontrolado un poco. Me ha dado una paliza, nada ms. Kindra arque una ceja, pero no contest. Dnde estn los dems? Por ah. Raat se encogi de hombros, aparentando indiferencia. No lo s. Seguro que ests? Estoy bien repiti, pero Hracken me ha dicho que tendra que ir a la enfermera para que me echasen un vistazo. Vas hacia all? Kindra neg con la cabeza, aparentemente preocupada. Me vuelvo a mi cuarto. Estir el cuello y mir hacia lo alto de la torre. Raat se pregunt si habra visto caer los dos cuerpos y estara atando cabos sobre lo que les haba sucedido en realidad a su brazo y a su cabeza. Finalmente, se limit a aadir: Pasa algo malo. Qu quieres decir? Tengo un mal presentimiento. Raat pens que era una curiosa afirmacin, inusitadamente reveladora y en absoluto [a tpica impresin que hubiese compartido anteriormente con l. Nunca haban tenido ocasin de mantener una conversacin. Inmediatamente, Raat sospech que estaba intentando ganarse su confianza para hacerle bajar la guardia.

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Sobre qu? No lo s. Esta noche Todo. No lo percibes? No contest l, negando con la cabeza, fingiendo una indiferencia que no senta ni remotamente. Por lo que a m respecta, solo ha sido un da ms en el paraso. Kindra no sonri; ni siquiera pareci orlo. Cuando el viento le apart el pelo de la cara, Raat vio que las comisuras de los labios de la chica formaban una mueca. Qu pasa? pregunt Raat. Sea lo que sea dijo ella sin mirarlo, ya est aqu.

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19 / De cabeza
En la otra punta de la academia, la nieve recin cada haba comenzado a amontonarse en el exterior del dormitorio al que Scopique haba vuelto tras su entrenamiento vespertino. El zabrak haba acabado de ducharse tena por costumbre lavarse a aquella hora, cuando apenas dispona de un momento de intimidad y estaba saliendo del nebuloso compartimento con una toalla envolvindole la cintura cuando vio un rastro de sangre en el suelo. Se qued parado y mir al suelo. Unos minutos antes, al entrar en la ducha, all no haba ni rastro de sangre. Las salpicaduras eran frescas y brillantes y recorran el suelo en direccin a las literas. Scopique sinti que sus mecanismos de defensa se tensaban y entraban en un estado de alerta y que su agresividad natural aumentaba hasta subir de nivel. Acab de salir de la ducha en silencio, se visti rpidamente con su uniforme y sigui el rastro de sangre hacia la derecha. Le llegaba el olor de algo, el aroma rancio de la carne cuando comienza a pudrirse. A cada segundo que pasaba pareca empeorar. Entonces vio el cadver tirado en su litera. Iba vestido con un uniforme de la academia hecho jirones y sus extremidades y espalda estaban retorcidas formando ngulos antinaturales. La cabeza colgaba de lado de un cuello que a todas luces estaba roto. Sin dejar de mirarlo, Scopique susurr una maldicin de su infancia en su lengua materna. Ni se le pas por la cabeza la posibilidad de que aquello fuese un truco o algn tipo de broma cutre. Alguien le haba dado una paliza de muerte a un alumno Sith de la academia y haba abandonado el cadver all, en su litera aunque no saba si como advertencia o como amenaza. Se acerc ms con la esperanza de poder reconocer a la vctima por lo que quedaba de su cara. No haba gran cosa que identificar: el crneo estaba aplastado, la mitad de la cara hinchada y morada y la otra mitad achatada, de modo que una comisura de la boca quedaba levantada hacia arriba formando una horrible parodia de sonrisa. Scopique dio otro paso, se inclin hacia delante y se agach para darle la vuelta a la cara. El cadver se incorpor y se abalanz sobre l. Era Jura Ostrogoth. Scopique retrocedi de un salto y su instinto tom el control de su cuerpo cuando aquella criatura arremeti contra l con un movimiento brusco y borroso. Sali disparado por el suelo del dormitorio, acto seguido se levant de un salto espoleado por la Fuerza, se agarr a la rejilla de ventilacin que colgaba a cinco metros por encima de las camas, con las piernas colgando, y aprovech la superficie biselada de la rejilla para asirse a ella mientras rpidamente recorra con la vista la habitacin en busca de algn tipo de arma. A sus pies, el cadver solt un gruido y arremeti contra l. Cada salto que daba lo acercaba un poco ms a Scopique.

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De su mandbula medio destrozada le colgaban espesos hilos de baba. Desde arriba, el zabrak hubiese jurado que alcanzaba a ver grupos de gusanos retorcindose en el cuero cabelludo lacerado de la criatura. No caba duda: a Jura Ostrogoth lo haba reclamado la muerte, pero esta no haba acabado el trabajo. El zabrak se qued mirando el cadver; su corazn lata a toda velocidad y su instinto asesino estaba listo para entrar en accin. En cierto modo, desde el momento en que haba grabado la cinta de Jura en su litera, saba que entre ellos tendra que llegar la hora de la verdad. Ahora que ese momento haba llegado, aunque en unos trminos que jams se hubiese esperado, a Scopique lo invadi una salvaje sed de sangre cargada de adrenalina y not que estaba sonriendo como un loco. Acaso estaba disfrutando de aquello? S, pens. S, supongo que s. Sirvindose de la Fuerza, haciendo acopio de ella como le haban enseado durante cientos de horas de entrenamiento, arranc la rejilla de ventilacin. Se solt con un hueco y metlico pop, los tornillos salieron disparados y qued a la luz un rectngulo de espacio fro que se comunicaba por arriba con un tubo de ventilacin abierto. Colgando del tubo, Scopique gir la rejilla con su mano libre y evalu su utilidad inmediata como arma. Era fina y aerodinmica y tena bordes afilados: le servira. Mir hacia abajo, a la criatura que antes era Jura. Seas lo que seas, despdete de tu cabeza murmur Scopique. Balancendose, lanz la rejilla con todas sus fuerzas contra el cadver de Jura. El disco improvisado cruz el aire silbando, encontr su objetivo a la perfeccin, le cort la cabeza a Jura y la hizo caer dando botes al suelo. Una sangre espesa y medio coagulada comenz a salir a borbotones del mun en que haba quedado convertido el cuello del cadver. El cuerpo decapitado dio otro paso arrastrando los pies, se lade, cay de rodillas y se desplom de bruces. Scopique segua colgado del conducto de ventilacin abierto no pensaba arriesgarse y se qued mirando a aquella criatura, fascinado. Nada de lo que haba aprendido en la academia se acercaba a lo que estaba contemplando en ese preciso momento. Cuando se lo contase a los dems Oy un ruido muy fuerte a sus pies: aquella monstruosidad sin cabeza segua movindose. Es ms, se inclin hacia delante, busc su cabeza cortada a tientas por el suelo hasta que la encontr, volvi a incorporarse y sostuvo la cabeza con la cara hacia delante, a la altura del pecho, ligeramente inclinada en direccin a Scopique, de modo que aquellos ojos negros y llorosos se quedaron mirando fijamente a Scopique sin que su boca parase de moverse arriba y abajo como si estuviese masticando algo. La criatura abri la boca y profiri un grito. Scopique vio que el cadver decapitado de Jura Ostrogoth levantaba su propia cabeza para lanzrsela, con la boca abierta de par en par. Sin parar a pensrselo, el zabrak se puso la mano que tena libre delante de la cara y sinti que unos dientes le mordan la tierna carne del antebrazo y le desgarraban la piel y el msculo hasta alcanzar el hueso. El

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dolor era increble, curiosamente qumico, como si los incisivos estuviesen baados en una especie de cido de reaccin rpida. Un dolor insoportable le recorri el brazo hasta llegar a la clavcula. Solt el conducto de ventilacin y cay, con la cabeza an enganchada al brazo, y golpe el suelo con fuerza. Con la vista borrosa, mir la cabeza, que estaba emitiendo un gorgoteo y tensando y soltando la mandbula, con los ojos brillantes todava. Sultame! grit Scopique intentando liberar el brazo, pero incapaz de reunir la fuerza suficiente. Tendra el brazo roto?. Suelta! Agarr unos cuantos mechones del pelo de la criatura y tir con todas sus fuerzas, pero aun as no lo solt. Sultame el brazo! Durante varios segundos horribles intent estamparla contra el suelo, golpeando con todas sus fuerzas, pero nada pareca afectada. Estaba muy agarrada; adems, el dolor lquido y abrasador segua gotendole en la herida del antebrazo. Scopique se levant. Le pareci que el suelo estaba torcido bajo sus pies. Avanz hacia la cama tambalendose, calcul mal la distancia y cay al suelo por segunda vez, pero esta vez aterriz de bruces. La vista se le oscureca y eclipsaba la luz. Comprendi que el dolor del brazo haba cesado, aplastado por un fro entumecimiento que haba comenzado a extendrsele por todo el cuerpo. Scopique se qued completamente inmvil. Desaparecieron todos los sonidos. La sensacin de entumecimiento se hizo ms profunda, acompaada por una especie de euforia que barri su conciencia con una nica oleada de negrura slida. Esto no est tan mal, fue su ltimo pensamiento fugaz. Esto no est nada mal. En algn momento de los siguientes treinta minutos, un grupo de alumnos volvi al dormitorio y vio la habitacin totalmente desordenada. No vieron lo que quedaba de Scopique se haba arrastrado hasta debajo de la cama pero s encontraron la cabeza cortada de Jura Ostrogoth. Para cuando oyeron ruido a sus espaldas, bajo la litera, ya era demasiado tarde.

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20 / Confinamiento
Una hora ms tarde, en el comedor, ciento veinte de los aclitos de la academia ms de la mitad del alumnado estaban acabando de cenar cuando los cerrojos magnticos de las puertas se cerraron a sus espaldas con un sonido metlico y los dejaron encerrados all dentro. Nunca qued claro si haba sido uno de los maestros quien haba iniciado aquella secuencia o si se haba debido a algn otro factor. Un aprendiz de quinto curso llamado Rucker fue el primero en descubrir que los haban confinado en el comedor. Absorto en los pensamientos sobre el combate de entrenamiento a primera hora el da siguiente, haba empujado la puerta con ms fuerza de lo habitual, dando por hecho que estara atascada o rota una vez ms, pero aun as la puerta no haba cedido. Rucker mir furtivamente por encima del hombro para ver si alguien le estaba gastando una broma, pero no pareca ser el caso. Nadie lo estaba mirando siquiera. Para cuando empez a usar la Fuerza para intentar abrirla, varios de los otros alumnos ya lo rodeaban, expresando su impaciencia cada vez mayor con Rucker, pues deseaban salir. Incluso aquellos que no se haban levantado de la mesa lo estaban mirando, a la espera de ver cmo se resolva aquel pequeo drama. Nadie estaba mirando hacia la cocina hasta que comenzaron a or los gritos. Al or el primero, Rucker dej de luchar contra la puerta bloqueada y se gir para contemplar lo que pareca ser un grupo de seis o siete alumnos Sith saliendo de la zona donde se preparaba la comida y abalanzndose sobre los alumnos que an estaban sentados ante la cena. El modo en que ladeaban la cabeza resultaba extremadamente errneo de eso se percat enseguida y haca que pareciese que les haban arrancado los rasgos de la cara para volver a cosrselos torcidos en la cabeza. Tenan los ojos negros y muertos, y su aceitosa piel tena el color de la masilla, inerte, salvo sus bocas, negras, retorcidas cual cimitarras sonrientes que denotaban un hambre inconfundible. Y gritaban todos al unsono. En aquel momento, Rucker a quien le quedaban unos treinta segundos de vida tal como la haba conocido hasta entonces vio que las criaturas se hacan con el control de toda la estancia en una serie de breves imgenes de alto contraste. Era como ver una especie de parsito pegndose a su presa. Sus bocas, abiertas de par en par, se abrieron an ms y se cerraron sobre las caras, cuellos y pechos de las primeras vctimas y las derribaron con una fuerza y una velocidad fenomenales. Las bandejas salieron volando. Unas hlices de sangre de un color rojo intenso serpentearon en el aire antes de salpicarlo todo. Un manojo de intestinos humeantes cay al suelo, a la derecha de Rucker, con el olor cobrizo y maduro de una carne ms fresca que cualquier otra que hubiesen servido nunca en aquel comedor. A su alrededor, Rucker vio a los otros aprendices defendindose. Estaban usando tcnicas basadas en la Fuerza, estrangulamientos, empujones y saltos, pero los cadveres los estaban destrozando indiscriminadamente. Lo nico que pareca tener algn efecto era

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aplastar a las criaturas, o inmovilizarlas debajo de algo tan pesado que no pudiesen liberarse. Cuando una de aquellas criaturas lo agarr del cuello, Rucker alz una mano e intent levantar la mesa que tena delante y darle la vuelta, pero aquello que lo agarraba del cuello era demasiado fuerte y tena demasiada hambre. A Rucker se le doblaron las rodillas, le fallaron las piernas, cay al suelo y oli el aliento ftido de la criatura cuando sus dientes le atravesaron la carne. Su visin parpade y se volvi intensamente aguda, como si, en los ltimos segundos, sus sentidos hubiesen mejorado, desesperados por captar todo lo posible antes de que la inconsciencia se apoderase de ellos. En la otra punta del comedor vio fugazmente a uno de los aprendices de pie en lo alto de una mesa con los brazos abiertos. Dos de los cadveres vivientes retrocedieron agitando los brazos y se estamparon contra la pared ms alejada de l, a unos treinta metros. El aprendiz que los haba atacado tena una larga melena roja y unos penetrantes ojos verdes estaba de pie, inmvil, a la espera de que volviesen las criaturas. Nada de lo que suceda pareca perturbarlo. Es ms, Rucker alcanz a entrever lo que estaba pensando el otro alumno al contemplar los cadveres El poder, el poder y supo que el otro alumno quera ser como ellos. Rucker dej escapar un gemido ahogado. La sangre comenzaba a no dejarle ver y la oscuridad lo envolva rpidamente, pero justo antes de cubrirlo por completo logr averiguar la identidad del aprendiz pelirrojo que estaba de pie sobre la mesa. Era Lussk. Rucker vio que estaba a punto de hacer realidad su deseo. Vamos! exclam Lussk rindose mientras las criaturas se abalanzaban sobre l. Dej de ofrecer resistencia y les permiti acceder a sus muecas. Rucker vio que se las haba abierto con un cuchillo. La sangre le chorreaba por las manos. Venid a por m! Su voz se convirti en un grito.

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21 / Ciudad de lpidas
Trace aterriz al anochecer. El hangar principal de la academia estaba vaco. Abri la escotilla principal de la nave, salt de la cabina y se qued parado y a la espera en la plataforma de aterrizaje, con todos sus sentidos tanto fsicos como telemtricos activados en busca de cualquier amenaza inmediata. El desafo consista en que el planeta entero era una amenaza. Adems de la tormenta de nieve que arreciaba, la academia Sith era un avispero negro de energa del lado oscuro; Trace la sinti zumbando a su alrededor como un enjambre gigante de insectos venenosos. La contaminacin psquica era tan densa, tan absoluta, que por un momento sinti que el vrtigo amenazaba con desequilibrarlo y desbaratarlo peligrosamente. Est aqu. Lo saba pese a no haber recibido ms fogonazos de angustia procedentes de su hermana durante el trayecto. El secuestrador de Zo la haba llevado hasta all; Trace senta su presencia, la reconoca entre las ruinas nevadas de la academia. Avanz rpidamente a travs del hangar, evaluando cualquier sonido ambiental como una posible amenaza. Ya que no haba podido disimular su llegada su nave no estaba equipada con un sistema de ocultacin, haba decidido entrar en accin anticipndose a una recepcin hostil de la que probablemente tendra que salir luchando. Pas junto a una cabina de control y se detuvo all. La escotilla estaba abierta y se balanceaba a los lados, como si alguien la hubiese arrancado en parte. La silla estaba tirada de lado frente a la consola de control areo, un cuaderno digital de datos y un montn de holorevistas antiguas con ttulos como Naves de Primera y Clsicos de Kuat. Trace introdujo un brazo en la cabina y apoy las yemas de dos dedos en la silla. Un vvido fogonazo de violencia explot en su cerebro: un hombre gritando y echndose hacia atrs mientras unas manos plidas lo toqueteaban, lo agarraban de la camisa e intentaban tirar de l para sacarlo. Trace percibi el pnico de aquel hombre, el horror, mientras intentaba que aquella cosa no se acercase a l pero aquella parte de la imagen no era ms que un borrn de locura, empapado en sangre, definido ms por su frentica fuerza que por cualquier clase de silueta o forma. Un segundo despus, la imagen se desvaneca. Qu ms haba sucedido all? Abandon la zona de control y recorri a grandes zancadas el hangar. Ya estaba oscureciendo cuando sali al exterior y se qued mirando las ruinas que haba a su alrededor, que se difuminaban en el horizonte. Haba visto fugazmente la academia durante el descenso, pero desde el suelo pareca ms grande, de varios kilmetros de dimetro, pens, un laberinto de pasadizos subterrneos e incontables lugares donde esconderse. Las luces parpadearon y salpicaron el ocaso con algn movimiento o con la ilusin de algn movimiento. Percibi que all fuera haba gente movindose: alumnos y maestros Sith.

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No importaba. La encontrara. Lo azoc en la cara una repentina rfaga de viento cargada del ftido hedor de la descomposicin. Trace entorn los ojos para recorrer con la mirada las redes sinuosas de caminos quebrados que serpenteaban entre edificios, templos y montones de piedras viejas. A juzgar por el olor, le recordaban a los capilares en la cara de un cadver. Su mirada se pos sobre una alta estructura negra que se alzaba sobre todo lo dems, mucho ms alta que el resto de edificios, con la parte de arriba cubierta por la nieve: una torre a modo de lpida en mitad de una ciudad de muertos. Para empezar, no estaba mal. Ech a andar.

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22 / Prcticas
Cuando Zo vio lo que estaba sealando Tulkh, se le revolvi el estmago. El whiphid la haba llevado hasta lo alto de una losa de roca plana y resbaladiza por el hielo que en algn momento podra haber sido la azotea de algn edificio de poco uso. Estaban a oscuras, pero Tulkh tena un tubo luminoso fosforescente que alumbraba la noche con un grueso haz de luz, y al final la chica vio mucho ms de lo que quera. Despus de unos cuantos segundos obligndose a mirar aquella cosa carnosa que se retorca delante de ella, Zo comprendi que estaba viendo al alumno del laboratorio de Scabrous, el que haba salido arrastrndose de la jaula. Tulkh deba de haberlo reconocido y por eso la haba llevado hasta all para que lo viese. La pierna de la criatura estaba inmovilizada bajo un montn de piedras y su cabeza se balanceaba de la parte superior del torso, formando un ngulo imposible, como si tuviese el cuello roto por varios sitios. Aun as, se retorca, chillaba e intentaba morderles, impulsndose hacia delante como si as pudiese partirse por la mitad y atacarlos con cualquier parte de su cuerpo que pudiese liberar, por pequea que fuese. El whiphid le dio un golpe con la lanza. La criatura que tenan delante volvi a gritar y su cabeza se retorci hasta dar una vuelta completa, como una serpiente. Por horrible que fuese, Zo pens que los ltimos vestigios de humanidad que asomaban a su cara eran mucho peores. Si se esforzaba, en ella lograba ver reflejado al adolescente muerto, atrapado en la crcel de su propia carne en descomposicin. Explica eso dijo Tulkh. Yo? pregunt Zo. Si has sido t quien nos ha trado aqu. Ahora estamos los dos atrapados. El whiphid le dio unos golpecitos en mitad del pecho con un dedo. Eres t quien est atrapada. Y t? Yo ya me he ido. Tulkh se dio media vuelta, anduvo tres pasos y se detuvo para mirar hacia abajo, por el borde del saliente. El largo y oscilante grito que se alz a su alrededor no proceda de la criatura aplastada bajo el montn de roca, sino de abajo, y cuando Zo se reuni con Tulkh junto al borde del saliente vio lo que este ltimo estaba iluminando con el tubo luminoso. Los otros. Eran seis. Zo vio a seis alumnos con la parte frontal de los uniformes cubierta de cuajarones de sangre y con los rostros grises vueltos hacia arriba para mostrar unos ojos que brillaban con una nica sensacin compartida de hambre voraz. Gritaron todos al unsono. Uno de ellos era un zabrak. Los otros eran o haban sido humanos. Zo volvi a mirar fugazmente el cadver que tena la pierna atrapada bajo la roca.

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Los est llamando, le comunic mentalmente la voz de la orqudea. Les est diciendo que vengan hacia aqu, Hestizo Cuando cesaron los gritos, Zo oy un ruido ansioso, como si alguien estuviese araando la roca. Los otros alumnos ya estaban agarrndose con las uas a la superficie irregular que tenan delante. Y comenzaron a trepar.

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23 / Profundidades
Dnde se han metido todos?, le haba preguntado Kindra a Raat cuando estaban fuera, y l haba pasado del tema, o haba hecho como que pasaba, porque no tena una respuesta o porque la respuesta que tena era demasiado inquietante para vocalizarla. Pero record la pregunta en los dormitorios, mientras recorran una habitacin tras otra sin encontrar nada aparte de literas desocupadas y silenciosas y pasillos vacos. Llevaban un buen rato corriendo, pero Kindra no pareca haberse quedado sin aliento, y Raat comprendi que l mismo estaba empezando a sentirse mejor: el movimiento le haba ayudado a despejarse y a tranquilizarse. Ni siquiera el brazo le dola tanto como antes. Ser joven tena sus ventajas. Pasar inadvertidos haba sido idea de Kindra, una manera de ganar tiempo hasta averiguar a qu se enfrentaban. A pesar de la intencin declarada de Raat de ir a la enfermera a que le echasen un vistazo, la haba seguido a ella al menos, de momento. Haban entrado corriendo en un largo pasillo hasta llegar a un lugar donde se divida en tres. El techo de permacero rezumaba condensacin y las largas lmparas de tubo incrustadas en las paredes despedan un fulgor plido y acromtico entre las nubes colgantes de humedad. En la otra punta del pasillo se cruzaban otros dormitorios y all fue donde se encontraron con otros dos alumnos, Hartwig y Maggs. Qu hacis vosotros dos aqu abajo? pregunt Hartwig, y frunci el ceo al ver a Raat. To, qu te ha pasado en el brazo? Un accidente en el entrenamiento contest Raat sin alterarse. Hartwig sonri con malicia. Suspenso. Qu quieres decir? Pues que eso dijo Hartwig sealando la herida no se parece a ningn accidente en un entrenamiento que haya visto nunca. Qu has hecho, caerte sobre una vibroespada? He estado en el tubo del dolor. Raat mir a Maggs y a Hartwig igual que miraba al resto de sus compaeros de clase, con una especie de indiferencia llena de suspicacia. Sus motivos eran puramente egostas, igual que los de Raat, ya que no tena intencin de compartir una informacin que no supusiese una mejora en su situacin personal. En aquel momento todos saban que estaba sucediendo algo muy grave y que estaba contaminando la academia o el planeta entero; de momento eran aliados de conveniencia. Habis visto algo ms aqu abajo? A qu te refieres? pregunt Hartwig. A algo o a alguien. No. Maggs se hizo crujir los nudillos nerviosamente. An no. Es raro, no? Es demasiado temprano para que esto est tan tranquilo. He odo que antes ha habido una especie de asamblea, pero Wig y yo no hemos ido.

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Si queremos seguir avanzando los interrumpi Kindra, vamos a necesitar armas. Lo mejor que podemos hacer es separarnos aadi, y seal al frente, donde el pasillo se divida en tres, peinar esos pasillos en grupos de dos y Un momento dijo Hartwig. Quin te ha puesto al mando? Al mando? replic Kindra, y Raat vio que estaba mirando directamente a Hartwig con los iris de sus ojos grises, casi traslcidos, semejantes a la escarcha recin cada. Nadie os ha pedido que os peguis a m. Acto seguido, mir a Raat. A ninguno de vosotros. Hartwig, nervioso, se encogi de hombros. Lo nico que deca es que Qu? Que todos percibimos algo malo en el ambiente, no? Como una especie de enfermedad. Pero quin sabe si no se tratar de otro ejercicio de Scabrous. Kindra arque las cejas. Cmo dices? Esto podra haberlo comenzado l. Por qu? Quiz sea un ejercicio de entrenamiento dijo Maggs. O quiz est matando de manera selectiva a los alumnos ms dbiles. No sera la primera vez. Os acordis de las araas de ojos unakki? Esto es peor contest Kindra. No ests tan segura intervino Hartwig. Once alumnos se quedaron ciegos y dos murieron. Os acordis de Soid Enray? Soid Enray ya era un deficiente mental. Puede ser, pero despus acab ahorcndose. Y luego averiguamos que Scabrous haba reactivado los huevos de araa fecundados del banco de patgenos como ejercicio para poner a prueba los reflejos nerviosos. Hartwig se neg a bajar la vista. Algunos das an me despierto con sangre en los ojos. La expresin de Kindra se mantuvo inalterable. A dnde quieres ir a parar? Quieres armas? Quiz sepa dnde encontrarlas. Pero no pienso arriesgarme a meterme en un lo con los maestros si nadie ha visto nada. Hartwig se qued esperando una respuesta. Mir a Kindra, luego a Raat y, finalmente, solt un bufido burln. Me lo figuraba aadi, y se dio media vuelta para marcharse. Nos vemos, niatos. Espera dijo Raat. Yo he visto algo. Hartwig se detuvo y se volvi para mirarlo. Raat vio que Kindra se pasaba la lengua por el labio superior para humedecrselo mientras escuchaba atentamente. De la torre de Scabrous han cado dos cuerpos prosigui Raat. Se han estrellado contra el suelo. Los he visto caer y he odo el ruido que han hecho: estaban muertos. Trag saliva; de repente, tena la garganta muy seca. Pero luego se han levantado.

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Maggs y Hartwig lo estaban mirando con una sensacin intermedia entre el escepticismo y la incredulidad ms absoluta. Raat lleg a la conclusin de que no le importaba. Que dudasen todo lo que quisieran; eso solo los convertira en carne de can, llegado el momento. Estabas solo cuando lo viste? pregunt Kindra. Estaba entrenando con Lussk. Maggs parpade al orlo y Hartwig abri los ojos como platos. Quiz fuesen imaginaciones de Raat, pero pens que el hecho de haber nombrado a Lussk le haba dado una ptina de credibilidad a aquel momento. Era un detalle demasiado improbable para habrselo inventado. Uno de los dos que cay era Wim Nickter dijo Raat. Despus de caer, se levant y me atac. Estaba muerto, pero segua vivo. He tenido que inmovilizarlo bajo un montn de rocas para poder escapar. Voy a contarlo todo, decidi. Y esa Enfermedad en el ambiente de la que hablis ha sido cosa de Scabrous en su torre. Creo que Volvi a tragar saliva y esta vez su voz son ms firme. Creo que est resucitando a los muertos. Oyeron un brusco sonido de pasos procedente de alguna parte. Raat sinti un fro repentino invadindolo por dentro, como si unos cuantos litros de agua fra le estuviesen estirando la piel. Al hablar, su voz pareca estar retransmitiendo un mensaje desde algn lugar lejano. De dnde viene? Kindra lade la cabeza y seal al frente, donde el pasillo principal se divida en tres pasillos ms pequeos, y en concreto al que se abra a la izquierda. De ah susurr. Lo oyes? Raat aguz el odo. Al principio no oy nada. Luego todos oyeron algo: un sonido metlico, como si araasen o arrastrasen algo. Avanzaba por el pasillo con una tosca ausencia de sigilo y se haca cada vez ms fuerte. Raat comenz a concentrarse nicamente en s mismo y en su propia supervivencia y se olvid de los dems. Los maestros de la academia los haban entrenado para luchar como uno solo cuando fuese necesario, pero la verdadera fortaleza de un guerrero Sith resida en la fuerza de voluntad de cada uno. Cuando no podas confiar en nadie, luchar solo era algo axiomtico, un estado natural. Se peg a la pared y sinti que lo invada el lado oscuro de la Fuerza, un escalofro elctrico que despojaba de sentido el miedo y la aprensin. En ese momento solo tena una sensacin de alerta ingrvida e implacable. Desde su llegada a Odacer-Faustin, era lo ms cercano a la felicidad que se haba atrevido a experimentar. Aunque en cierto modo era superior a cualquier otra sensacin de felicidad que hubiese experimentado nunca. Haca que la felicidad tradicional pareciese anodina en comparacin. De pronto comprendi que poda ver lo que se acercaba, no con los ojos sino con la mente. Tranquilos dijo entre dientes. No pasa nada.

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Kindra frunci el ceo y estaba a punto de contestar cuando el droide sali haciendo ruido de la boca del tnel, se detuvo y se qued mirndolos inexpresivamente. Era una unidad de entrenamiento de clase Sigma sin ningn aadido. Contaba con ocho brazos, ruedas de oruga, retroalimentacin de fuerza y un implante de inteligencia tan rudimentaria que poda considerarse poco ms que un mueble. Raat no haba visto a uno de aquellos desde los tiempos en que realizaba prcticas con espada de luz siendo un novato, poco despus de su llegada a la academia. Su chasis de color azul cobrizo era una especie de armario abollado y sucio de carbonilla con cientos de antiguas marcas que le haban dejado numerosos aos de novatos torpes. Hartwig dej escapar un suspiro, se apart de la pared y vio que los dems tambin se acercaban al droide. Qu hace esta cosa aqu, tan abajo? murmur Maggs. El droide emiti un chasquido y produjo una serie de zumbidos entrecortados, su equivalente al habla. Equipar una unidad como aquella con un vocabulador habra sido intil. Raat estir el brazo y cogi una tira suelta de sellador de aleaciones que colgaba de la parte baja del droide, la arranc y la meti a presin por debajo del voluminoso procesador central. Introdujo la tira todo lo que pudo y la gir. Qu ests haciendo? pregunt Kindra. La tapa del procesador se solt con un chasquido. Si no recuerdo mal dijo, esta cosa tiene un sistema visual de mapas. Solt la mano derecha entre dos capas calientes de componentes. Eso significa que an debera tener una funcin de reproduccin de imgenes. Todo lo que haya visto ltimamente an debera estar almacenado en alguna parte de su banco de memoria. No se molest en levantar la vista. El maestro Yakata siempre vea as nuestros ejercicios de entrenamiento, ya no os acordis? S contest Maggs, pero El espacio que tenan delante parpade y se ilumin con un cono de luz hologrfica azul, la imagen cobr definicin y gan resolucin y profundidad. Todos se quedaron mirndolo, con el tenue fulgor azul reflejndose en sus rostros, sin que ninguno se atreviese a pronunciar palabra. Al principio, Raat no entendi lo que estaba viendo. Maggs fue el primero en hablar. Su voz son ronca, como si an estuviese intentando susurrar pero necesitase carraspear. Qu es eso? Nadie contest. El holograma mostraba una zona profunda en el interior de los tneles donde en primer plano se iba amontonando una multitud indistinta de figuras, aunque no al azar. A juzgar por sus uniformes, Raat comprendi que se trataba de aclitos Sith Pero haba algo raro en cmo movan los cuerpos: un paso sobresaltado e irregular, adems de la imposibilidad de verles las caras. Desde aquel ngulo resultaba imposible saber cuntos haba. Lo nico que poda ver era que estaban todos encorvados,

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afanndose sobre lo que pareca un enorme montn de escombros, empujando algo, apilndolo y soltndolo en el pasillo que tenan delante. Unos segundos despus, el montn del tnel haba crecido considerablemente. La luz que se vea al otro lado se estaba estrechando hasta convertirse en una franja muy fina. Qu estn haciendo? pregunt Maggs. Construyendo una pared contest Raat en un susurro. Quiz sea una especie de barricada dijo Hartwig. Para poder contener lo que sea que hay all fuera. Tom aliento. Debe de ser Mirad lo interrumpi Raat sealando el holograma. El ngulo est cambiando. Quiz tengan armas que podamos usar repuso Maggs emocionado. S, mirad, ese tiene una espada de luz. Ya estaba levantndola hacia el lugar del que haba salido el droide. En marcha. Espera dijo Raat. Qu? pregunt Maggs volvindose y frunciendo el ceo. Qu pasa? Raat segua mirando el holograma. El droide haba am pliado el campo de visin, sirvindose del ancho de banda, y la relacin seal/ruido haba mejorado drsticamente. Ahora el cono de luz azul mostraba una enorme multitud de cuerpos, docenas y docenas, ms de los que podra contar jams, amontonados delante de la barrera. Era como si la mitad de los alumnos de la academia se hubiesen concentrado en aquella parte del tnel. Raat los seal. Sus caras. Maggs apenas les prest atencin. No veo qu es lo que dijo, pero no acab la frase. Oh, no. Varios de los alumnos Sith del holograma estaban girndose y mirando directamente al droide. Tenan los rostros flcidos y vacos y desprovistos de cualquier emocin: tenan exactamente la misma pinta que Nickter en lo alto del saliente. Raat vio que algunos tenan heridas en la cara y el cuello, y que tenan los uniformes hechos jirones que les colgaban del torso como velas ensangrentadas. Vio que uno de ellos, un alumno cuyo nombre no recordaba, levantaba la cara hasta la altura de la holocmara del droide con una sonrisa asomndole a los labios. Igual que Nickter murmur Raat, y por el rabillo del ojo percibi que Kindra se pona rgida a su lado. Qu? dijo Hartwig. Hay luz al otro lado de esa barricada contest Raat. Pero nada ms. Entonces, qu estn haciendo? Raat le devolvi la mirada. Nos estn encerrando.

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24 / Semilla
Fue la orqudea la que los salv. Visto en retrospectiva, Zo ni siquiera haba sido consciente de lo que estaba haciendo, aunque eso en s mismo no debera haberla sorprendido: buena parte del poder de un Jedi era algo instintivo, una funcin de la Fuerza. Pero eso no haca que la situacin resultase menos inquietante. Las criaturas que tenan debajo haban empezado a trepar por la pared de roca con una especie de agilidad frentica y avanzaban hacia ella y Tulkh con espsticos movimientos. El whiphid fue el primero en reaccionar; sac la lanza y se la clav al primero, le atraves el pecho y lo levant en alto usando el peso de la criatura para empalarlo an ms y completar el trabajo. Tulkh blandi la lanza con el cadver an empalado, golpe con este a los dems y les hizo retroceder con una serie de violentos empujones. El plan sali mal casi desde el principio. A pesar de estar atravesada de parte a parte, la criatura que se encontraba al otro extremo de la lanza no se quedaba quieta ni tena intencin de aminorar la velocidad de su avance. Zo se dio cuenta de que los otros cadveres haban cambiado de tctica y haban comenzado a trepar al saliente desde el otro extremo, mientras Tulkh segua intentando matar al primero por todos los medios. No podis matarlos, le susurr mentalmente una voz. Ya estn muertos, mralos. Al principio pens que estaba oyendo sus propios pensamientos, pero luego comprendi que era la orqudea Murakami, retorcindose en su propia culpabilidad y sufrimiento, protestando con palabras que solo ella poda or. Muertos pero vivos, Hestizo, muertos pero vivos. Esto lo he hecho yo. Ha sido culpa ma. Cuando Scabrous me meti en aquella horrible cuba Y ahora estoy dentro de ellos Zo se puso rgida. Debi de ser entonces cuando at cabos, al menos en cierto sentido, porque un segundo despus ya estaba mirando de frente a la criatura muerta que se retorca en la otra punta de la lanza de Tulkh. Aunque ya no estaba en la otra punta, sino que haba avanzado tirando de la lanza hasta situarse lo bastante cerca como para agarrarle la cara al whiphid. Tengo una idea, le dijo a la orqudea. Crece. Cmo? Ahora ests dentro de ellos, no?, contest la chica. Formas parte de ellos. Eso es lo que has dicho. S, pero Pues crece. No puedo No me lo discutas! CRECE! Quiz fue aquella ltima orden, su desesperada vehemencia, lo que hizo reaccionar a la orqudea. Zo vio que la criatura que estaba en la otra punta de la lanza de Tulkh se pona rgida y de repente se quedaba inmvil, como si acabase de darse cuenta de que

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algo profundamente desagradable estaba echando races en su interior. Un segundo despus, un fino zarcillo verde comenz a asomar por la oreja derecha de la criatura y dio paso a una enredadera que se fue haciendo cada vez ms gruesa mientras bajaba serpenteante. Otra enredadera le sali por el orificio nasal izquierdo, y luego una tercera y una cuarta: tallos y estolones ya salan serpenteando de las dos orejas, y algunos contaban ya con pequeos racimos de hojas, y otros con diminutas flores negras. El cadver abri la boca y otro tallo, esta vez con un dimetro como el de un dedo de Zo, sali disparado de su garganta ensangrentada. Hestzo, esto duele. Esto me duele Crece, contest la chica. Crece, sigue creciendo, CRECE Mir a su alrededor y vio que los dems estaban experimentando el mismo efecto: les salan tallos y pecolos de todos los orificios visibles. Sus caras se retorcan con aquella vida vegetal que les temblaba por debajo de la piel. Zo supo que aquello estaba funcionando. La orqudea estaba en su interior y estaba creciendo. Se concentr an ms y lleg a ver la flora que creca en el interior de aquellas criaturas cada vez con ms fuerza y ms deprisa mientras la orqudea comenzaba a gritar, suplicndole que parase, dicindole que aquello le dola, que no poda seguir hacindolo Zo no le prest atencin y se qued mirando fijamente a la criatura que estaba ensartada en la lanza de Tulkh. Volvi a pensar en aquella palabra; pens en ella con toda la intensidad y determinacin que fue capaz de reunir, una y otra vez en una suave y slida onda mental. CRECE-CRECE-CRECECRECECRECE El crneo del cadver explot con un inmenso paf! de color rojo, negro y verde. Donde antes estaba su crneo, ahora se agitaba un intenso ramillete de hojas que sala serpenteando de la cavidad craneal y se derramaba hasta envolver toda la parte superior del torso de la criatura. Su cuerpo se dej caer sobre la lanza, completamente mustio y flcido. Tulkh se libr de la criatura con un gesto rpido y esta cay rodando por encima del borde del saliente. Acto seguido, mir a Zo. Eso lo has hecho t? La flor y yo. Pues ms te vale volver a hacerlo. El whiphid seal por encima del borde del saliente a las otras criaturas. Zo vio que seguan apareciendo, pero no tan rpido, y que volvan a trepar para intentar alcanzarlos. Hestizo, por favor, dijo la orqudea, aunque ahora pareca ms dbil. Ya no ms. Ya no No puedo, me duele Tienes que hacerlo contest Zo sin darse cuenta de que estaba hablando en voz alta. Tienes que hacerlo. Si no, no van a detenerse. Van a matarnos. Van a matarme, es que no lo entiendes? Lo siento mucho, Hestizo Silencio.

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Y la voz desapareci. Desde abajo, una mano la agarr del tobillo y tir de ella hacia delante. Zo comenz a caer y aterriz de costado justo cuando una de las criaturas daba una sacudida y trepaba hasta quedar a la vista. La chica intent apartarse, pero no consigui moverse. Crece, le suplic a la orqudea. Crece, CRECE AHORRA Pero la flor, adondequiera que hubiese ido e independientemente de cules hubiesen sido sus poderes unos segundos antes, ya no poda ayudarla. Zo ni siquiera poda or ya su voz. Y el movimiento que haba visto por debajo de las caras de las criaturas pareca haberse detenido. Ya no podan hacer nada ms al respecto. La orqudea estaba cansada, o ausente o muerta. La criatura que la haba agarrado de la pierna la estaba atrayendo hacia ella. Qu ests haciendo? grit Tulkh mientras les clavaba la lanza a los dems sin lograr apenas ningn efecto. Detenlos! No puedo! contest Zo. La orqudea ha desaparecido! De repente, algo enorme emergi del suelo justo delante de ellos: era un monolito, negro y liso, que arrastr una enorme corona de roca y hielo a su paso. Por lo que Zo alcanz a ver, pareca una torreta hecha de piedra y duracero, ms alta que el saliente rocoso donde se encontraba luchando para salvar la vida. En su interior se vean pulsaciones luminosas. Cuando su parte superior, abovedada, gir hacia ellos, Zo vio el brillo de una pesada turbina El desintegrador emiti dos pulsaciones y el cadver que tena delante desapareci en una salpicadura acre. Zo parpade, se limpi los ojos y una fuerza enorme se estamp contra ella por detrs comprendi que era el whiphid y la tir del saliente justo antes de que la tercera descarga lo pulverizase por completo. Aterrizaron de bruces sobre la nieve sucia. A Zo le zumbaban los odos y su cabeza vibraba por la repeticin de descargas del lser a sus espaldas. Unos pedazos enormes de roca humeante y nieve cayeron de las alturas. Zo volvi la cabeza y mir el crter donde antes estaban situados. Corre! le orden Tulkh. Qu? Hacia all! Tulkh seal con el brazo la larga y hueca estructura tubular que haba a unos veinte metros enfrente de ellos. Como la chica no se movi, el whiphid la empuj hacia delante justo cuando el can lser volva a pivotar para apuntarla a ella.

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25 / Identificacin afirmativa
Declaracin: Seor, hemos localizado a Hestizo Trace chisporrote la voz del HK desde el interior del comunicador. El lord Sith se detuvo y ajust la frecuencia hasta que la transmisin comenz a orse con ms claridad. Estaba junto al mamparo del Mirocaw tras llevar a cabo una inspeccin exhaustiva de la nave, de arriba abajo. No le haba costado encontrar la nave del cazarrecompensas. Los sensores de la torre haban descubierto que haba realizado un aterrizaje de emergencia a dos kilmetros de la academia rastrendolo a partir de la firma trmica, y Scabrous se haba aproximado a ella con un sigilo absoluto, por si acaso an haba alguien a bordo. Pero no haba ni rastro de la Jedi ni del whiphid que la haba llevado hasta all. Haban abandonado la nave. Dnde est? pregunt. Respuesta: Un primer anlisis del permetro ha dado como resultado una identificacin afirmativa en el cuadrante noreste. Los escneres han encontrado una correspondencia afirmativa de feromonas al noventa y tres por ciento. Cunto hace de eso? Respuesta: Diez minutos estndar, seor. Vector de coordenadas veintisiete por dieciocho, orden de magnitud Est muerta? Respuesta: Negativo, seor, tal como habas ordenado contest el droide tras una ligera pausa. Bien. Declaracin: Nuestros sistemas de exploracin de medio alcance informan de que ella y el cazarrecompensas whiphid viajan juntos y se dirigen al noroeste, hacia el cercado de los tauntaun, que se encuentra por la zona. Siguen viajando a pie y con toda probabilidad estarn buscando refugiarse del ataque inicial. El HK emiti un chasquido y esper rdenes. Pregunta: Debo reactivar los caones del permetro en aquel cuadrante, que estn programados para aturdir? Scabrous se tom su tiempo para responder y pens en el terreno que estaba describiendo el droide. La torre no estaba lejos de all, por supuesto, y Y la biblioteca. No ser necesario contest Scabrous. Me ocupar personalmente. Declaracin: Hay algo ms dijo el droide, vacilante. Qu pasa? Varios sensores locales informan de una actividad grupal sin identificar en varios cuadrantes de la academia. No est claro cul es el origen de la actividad. El diagnstico de biorritmos no informa de constantes vitales verificables. Pues arrglalo.

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Aclaracin: El dispositivo electrnico est conectado y funciona con normalidad. Es la actividad: no muestra constantes vitales, ni temperatura corporal, ni respiracin, ni actividad cardaca o cerebral. Scabrous se detuvo y se qued mirando pensativo el mamparo metlico abollado del Mirocaw que tena delante. Por un momento, lo nico que se oy fue el zumbido constante de la mquina de hemodilisis que le bombeaba sangre fresca a su cuerpo y el susurro de los fluidos corriendo por los tubos que le suministraban el cctel-de drogas antivirales. Cunta actividad? pregunt. Respuesta: Actualmente no est claro dijo el HK, pero parece que est Qu? Bueno, parece que est extendindose, seor. Entiendo. Scabrous se acord del aprendiz, Nickter, o de la criatura que haba sido Nickter, saliendo de su jaula arrastrndose a pesar de que todas las lecturas de sus constantes vitales daban resultado negativo. Record cmo aquella criatura se haba abalanzado sobre l y a continuacin se haba puesto a perseguir a Jura Ostrogoth; y el apetito que tena la criatura. En aquel momento, Scabrous haba dado por supuesto que lo que haba visto haba sido una especie de temblor nervioso exagerado, un accidente bioqumico que la droga y la orqudea haban desencadenado dentro del cuerpo de Nickter. Pero ahora Parece que est extendindose, seor, haba dicho el HK comenz a reconsiderarlo. Mi seor? pregunt el droide. Eso ahora no importa contest Scabrous. Me voy directamente a la biblioteca. No volveremos a necesitar los lseres. Hestizo Trace y yo nos encontraremos all en persona y pondremos fin a nuestro negocio ella y yo, como debe ser. Ten mi nave preparada para partir inmediatamente despus. S, seor, pero Scabrous cort la transmisin y atraves la escotilla abierta del Mirocaw dando grandes zancadas, baj la rampa de aterrizaje y se adentr en la noche nevosa.

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26 / Bajo cero
Durante la primera hora que Trace pas entre las paredes derrumbadas y los templos de piedra de la academia, la tormenta de nieve que lo envolva no hizo ms que empeorar. Era como si el planeta hubiese interpretado su llegada como una especie de infeccin a nivel celular y estuviese combatindola como mejor pudiese. La temperatura, helada de por s, sigui bajando hasta que la garganta y los pulmones le quemaron cada vez que tomaba aire. El viento ruga entre las enormes formas cuadradas de los edificios y subestructuras, las grandes placas de piedra y los pasillos medio sumergidos en la nieve. Su grito era fantasmal e interminable: el grito de una criatura hambrienta de algo ms que simple carne. Hasta los perdigones de nieve parecan ms afilados y se le clavaban en la piel como fragmentos de metralla procedentes de una explosin que se repeta una y otra vez. Por el rabillo del ojo vio una sombra retorcerse y deslizarse furtivamente. Trace se detuvo, se llev la mano a la espada de luz y entonces vio al hombre saliendo del portal con forma de arco que tena a su izquierda. Antes de que Trace alcanzase a ver la cara del hombre, percibi su sonrisa fina y amarga y la amenaza de violencia que escondan aquellos ojos entornados. La tnica y la capa del hombre ondeaban al viento y lo azotaban como un ltigo, agitadas por las rfagas irregulares de viento. Su voz, cuando atraves el paisaje escabroso que se extenda entre ambos, son como un gruido. Has aterrizado en el planeta equivocado, Jedi. Trace se volvi para mirarlo de frente. Aquel hombre era un maestro Sith, eso saltaba a la vista; quiz fuese un instructor de la academia. Soy ShakWeth, maestro de espadas aqu en OdacerFaustin. Supongo que has venido buscando humillacin y una muerte desagradable. Vengo por otros asuntos. Ah? El maestro de espadas lade la cabeza ligeramente. Pareca levemente intrigado. Sin embargo, me has encontrado a m. Trace asinti con la cabeza. En realidad, era la quietud lo que lo haba encontrado a l, la claridad mental, y haba sido como una bendicin. El fro, la oscuridad, el viento punzante: todos aquellos factores externos haban dejado de existir. Todo su mundo se haba reducido a la distancia exacta entre l y el hombre que tena delante, un obstculo en su camino para encontrar a Hestizo. Trace sinti que en su interior todo comenzaba a relajarse y a fluir a medida que la Fuerza se extenda por sus nervios y msculos y generaba una especie de equilibrio ingrvido entre la accin y la intencin. Sac la espada de luz y not cmo se encenda y cobraba vida en su mano, como una perfecta extensin de s mismo. La respuesta del maestro Sith fue inmediata. Con un brusco gruido de furia, dio un salto hacia Trace con la espada apuntando hacia abajo, sujeta por ambas manos, y su hoja atraves el suelo donde Trace se encontraba tan solo un segundo antes. La ejecucin del

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movimiento fue perfecta, algo de una brutalidad orgnica, como si el maestro de espadas se hubiese convertido en una fuerza de la naturaleza, un componente ms de la tormenta de nieve que arreciaba a su alrededor. Aun as, era demasiado lento. Trace haba saltado de lado y haba girado con su espada de luz extendida al frente. El maestro Sith rechaz el ataque y volvi a cargar contra l; le hizo retroceder con una serie de feroces estocadas sin ofrecerle cuartel. La hoja de la espada del Sith se acerc peligrosamente a la cara de Trace en dos ocasiones; tanto que le lleg el olor de los pelillos chamuscados de la barba; el tercer tajo estuvo a unos milmetros de cortarle la cabeza. Trace comprendi que, independientemente de lo que haba dicho ShakWeth unos segundos antes, el maestro de espadas no tena intencin de humillarlo, ni de jugar con l, ni de prolongar el duelo ms de lo necesario. En aquel momento, el maestro Sith lo estaba atacando por la razn ms primitiva de todas: para matar a Trace y dejar su cadver humeante sobre la nieve. En esa fraccin de segundo, Trace vislumbr el resto del duelo de dos formas distintas, y ninguna de las dos poda durar mucho. La muerte se cerna sobre ellos como un carroero, cercana y claustrofbica: lo vio reflejado en los ojos del maestro Sith. Cuando la hoja de luz roja volvi a por l, Trace salt hacia arriba. Puso en aquel movimiento todo lo que saba sobre la variacin Djem So de la Forma V, salt por encima de ShakWeth, descendi en espiral atravesando los copos de nieve, aterriz al otro lado del Sith y se gir instantneamente con la espada de luz a la altura del cuello, con la intencin de poner fin al duelo con un solo golpe. ShakWeth se ech a rer con una carcajada seca y desvi el ataque con una facilidad burlona. Blandi el arma en direccin a Trace y esta vez el Jedi sinti una intensa y ardiente punzada de dolor cuando la espada de luz le atraves la capa y la tnica y le hizo un corte en la carne a la altura del trax. La nieve se llen de gotas de sangre que desaparecieron al derretirse. Demasiado fcil, Jedi. El maestro de espadas tena los hombros y la espalda apoyados contra la pared de piedra que haba tras l, cuya superficie externa estaba agrietada y medio derruida. Se puso tenso para saltar hacia delante. Ahora voy a matarte. Al arquearse hacia delante, Trace vio que un par de manos salan de la pared rota que haba tras l, agarraban al maestro de espadas del cuello y tiraban de l hacia atrs. ShakWeth se estamp contra la piedra agrietada con tanta fuerza que se le cay la espada de luz, y Trace vio una cara plida y cadavrica salir por el boquete abierto en la pared, una cara que gritaba y succionaba de la mejilla izquierda y el ojo del maestro Sith, con los dientes apretados, hasta hacerle un agujero en la cara. Trace retrocedi un paso sin soltar la espada, observando a aquella criatura que tiraba de ShakWeth hasta introducirlo por el boquete en la pared para as devorarlo ms fcilmente. Del agujero que tena en el cuello el maestro Sith brotaban grandes

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erupciones arteriales que salpicaban la pared, chorreaban hasta llegar a la nieve y el hielo y lo pintaban todo de rojo. Dentro de la pared, la criatura alz la cara y Trace le vio los ojos, huecos y sin la menor chispa de vida, aunque en algn momento hubieran sido humanos y jvenes. Los de un estudiante Sith un adolescente. Qu haba sucedido? La criatura volvi a hundir la boca en la copa roja que antes haba sido la cuenca del ojo derecho de ShakWeth y sorbi ruidosamente. Unos segundos despus se detuvo y, con un ruido agudo, profiri un alarido. Trace se percat de que se oan otros gritos, muy numerosos, que le hacan de coro, procedentes de todas direcciones. La noche se haba llenado de gritos.

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27 / Cercado
Zo y Tulkh se agacharon para entrar por la larga estructura a modo de tnel y el cazarrecompensas se detuvo y levant la cabeza para olfatear el viento, como si hubiese captado algn olor siniestro. Qu ha sido eso de antes? pregunt Zo, echando la vista atrs para mirar por el tnel por donde haban entrado. Su voz le son lejana, y le pareci que tena un tapn de cera en los odos por la fuerza de la explosin. Un turbolser contest Tulkh con un gruido. Artillera pesada. Ha sido Scabrous, no? pregunt la chica. Nos est buscando. Si el whiphid oy la pregunta, no le hizo caso; unos segundos despus se intern sigilosamente en aquel lugar recndito del edificio donde reinaba un olor hediondo. Zo lo sigui a regaadientes. An estaba intentando entender los ataques, el can lser que haba salido del suelo, y el ataque an ms horrible que lo haba precedido: el de aquellas criaturas aulladoras, muertos vivientes que tan interesados estaban en devorarlos. La orqudea dijo, a falta de un lugar mejor por dnde empezar. Tulkh no contest y sigui andando. El olor que los envolva estaba empeorando a cada paso que daban. Ha sido la nica razn por la que he podido rechazar a esas criaturas. Es porque Scabrous la us en un experimento. Creo que ha conseguido entrar en sus cuerpos. Le he dicho que creciese, pero Zo neg con la cabeza. Ya no est. Ahora no logro que me conteste. Podra estar muerta. El whiphid le respondi con un gruido. Has terminado? Pensaba que querras saber cmo he conseguido salvarnos la vida antes. Al fin y al cabo, has sido t quien me ha pedido una explicacin. Pues lo lamento. En serio? pregunt ella. Vaya, lo siento. Quiz deberas habrtelo pensado mejor antes de secuestrarme y traerme a la fuerza a un planeta lleno de muertos vivientes. El whiphid no respondi. Por cierto, adnde vamos? A buscar refugio. Esperaremos a que pase la tormenta. Por la maana voy a volver a mi nave. La conversacin termin ah. Casi sin quererlo, Zo comenz a entrar en los pensamientos del cazarrecompensas, explorando cautelosamente su mente en busca de alguna idea de adnde podan estar dirigindose. Normalmente, sus poderes telepticos no eran especialmente fuertes en formas de vida no vegetales, pero el whiphid poda considerarse una criatura a la que resultaba fcil leerle el pensamiento. De hecho, desde dentro su mente se pareca sobremanera a la sala de trofeos de la nave donde se haba despertado: un lugar lleno de muerte, una sala de exposiciones de grotescos trofeos y antiguas presas. Algunas eran especies aliengenas que Zo no haba visto antes. Otras

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eran humanas. Todas se encontraban all reunidas con las expresiones universales de dolor, desesperacin e impotencia que haban tenido sus rostros en el momento en que el cazarrecompensas les haba asestado el golpe de gracia. Su mente se haba convertido en un almacn de los momentos de sus muertes. Aquella cripta del sufrimiento, aquel relicario, no solo era lo que llevaba en la cabeza a diario sino que era su cabeza propiamente dicha. Impertrrita, Zo se intern cada vez ms en su mente y se dio cuenta de que, con un cierto esfuerzo, poda atravesar aquellos pensamientos y entrar en otra cmara de la conciencia del whiphid, en sus recuerdos ms lejanos. Vio rostros alzndose a su alrededor, otros miembros de su especie, quiz algn pariente, antiguos enemigos de su planeta Toola. El ambiente en aquella cmara era muy tranquilo y haca tiempo que nadie penetraba en ella, casi como si estuviese sellada hermticamente, y se pregunt si habra llegado a alguna parte del pasado de Tulkh que ni l mismo visitaba apenas. Ella misma tena lugares como aquel en su propia mente, aspectos de su vida que haba separado de los dems por medio de una pared con la vana esperanza de que moriran ahogados u olvidados. Zo casi poda sentir que la membrana que envolva aquella parte de los pensamientos del whiphid comenzaba a constreirla. Entonces oy a alguien respirar. All dentro haba alguien con vida. Dej de concentrarse en los antiguos recuerdos y vio al hombre mirndola desde arriba con calma y amabilidad. Sus ojos grises eran transparentes y en ellos bulla la inteligencia. Sus labios gruesos y casi sensuales parecan constantemente a punto de hablar, pero se limitaban a fruncirse en una sonrisa de desconcierto. Era el lord Sith. Sal de mi cabeza, Jedi! El gruido de Tulkh retumb en las cavernas mentales que la rodeaban con una fuerza devastadora. Zo retrocedi, se tambale al batirse en retirada y, al mirar a su alrededor, vio que estaban en una cmara amplia y metlica de donde salan varios tneles, cada uno en una direccin. Del techo bajo y extenso colgaban unos carmbanos similares a estalactitas semitranslcidas. No poda respirar. Tard un segundo en comprender por qu. El whiphid la agarraba del cuello con una mano y le oprima la trquea entre el pulgar y el ndice. La cara con colmillos de su captor se alzaba unos centmetros por encima de la suya. La prxima vez que te pille en mi cabeza dijo, t perders la tuya. Est claro? Zo asinti y Tulkh la solt; le permiti as retroceder tambalendose y orientarse. En la otra punta de la estancia, en uno de los tneles contiguos, pudo or un pitido agudo sonando incesantemente. No era una alarma necesariamente, sino algn mecanismo que sonaba por casualidad, quiz algo tan sencillo como una luz que haba comenzado a sobrecalentarse y que acabara por fundirse. En aquel momento, sin embargo, la zona estaba muy bien iluminada. Era de suponer que Tulkh la haba elegido precisamente por eso. En cuanto a la temperatura, aquel

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espacio era una cmara de congelacin, pero al menos vea lo que tena alrededor y entre cada una de las columnas que soportaban el techo. El whiphid se gir con la cabeza ladeada y se puso a escuchar mientras retroceda pesadamente por el pasillo. Zo, que se haba pasado mucho tiempo mirndole la espalda, se percat de que su porte y su manera de andar eran diferentes: eran ms rgidos, se haba puesto tenso por el nerviosismo. Sin dejar de andar dando zancadas, cogi el arco y comenz a sacar una flecha del carcaj. Hemos entrado por aqu? pregunt Zo. T qu crees? Creo que no ests seguro y que ests intentando disimularlo. Se detuvo y olisque el aire; el olor salvaje y ftido a amoniaco se estaba espesando a su alrededor. Vamos a quedarnos aqu abajo toda la noche? Qu es ese olor? Tulkh no respondi. Acaso esperaba respuesta Zo a aquellas alturas? La chica ech a andar tras l por la explanada, en direccin a la salida. Las luces estaban temblando de manera an ms irregular y chisporroteando durante un segundo o dos seguidos. La fetidez se haba vuelto tan intensa que a Zo casi le lloraban los ojos. La chica se tap la nariz y la boca, pero no le sirvi de nada. No hemos entrado por aqu dijo tosiendo. Me acordara Tulkh se detuvo. A su derecha, Zo vio una hilera de compartimentos. Dentro de uno de ellos vio algo removerse y exhalar grandes cantidades de aire. Zo escuch atentamente y oy un gruido inquieto y apenas audible. Luego todo qued en silencio, y ms tarde se oy un susurro de pies, seguido de un violento graznido bronquial. El whiphid volvi a guardar la flecha que haba sacado y dio un paso al frente. La criatura que haba dentro del compartimento solt otro graznido nasal y estridente y asom su larga cabeza al exterior. Ech el hocico hacia atrs y Zo vio dos pares de orificios nasales, grandes y pequeos, aleteando para soltar otro aliento hmedo. Balance su greuda cabeza hacia los lados y con sus cuernos curvos estuvo a punto de hacerle un boquete en la cara a Tulkh antes de retroceder. Son? Tauntaun dijo el whiphid como si estuviese insultando a la madre de alguien. Al menos eso explica el oto Un escupitajo de baba espesa lo alcanz de pleno en la cara y Tulkh se ech hacia delante mientras se lo limpiaba para mirar al tauntaun de frente. Pareca que ambos tuviesen la misma altura. Los labios del lagarto de las nieves ya estaban preparando otra descarga de saliva a Zo le pareci que aquella criatura le estaba sonriendo al whiphid cuando Tulkh sonri de repente. Era la primera vez que Zo lo haba visto expresar algo distinto a la impaciencia o la indiferencia, y el efecto le resultaba desconcertante. Buena chica. Tulkh le pas una mano por el morro y le despein el pelo que sala de debajo de uno de los cuernos. Seguro que an queda algo de fruta mook por aqu para ti. Acto seguido mir a Zo y su sonrisa desapareci. Qu?

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De haber sabido que escupirte en la cara era la clave para ponerte de buen humor dijo Zo, lo habra hecho hace mucho tiempo. Tulkh le hizo caso omiso y volvi a concentrarse en la criatura. Eres una chica apestosa, eh? le dijo cariosamente. Cuando estaba en Toola cazaba con uno como t. Se qued mirando el grueso arns que ataba a la criatura al redil y se volvi para mirar hacia arriba, en direccin al lugar de origen de otro ruido, ms grave y disonante. Zo prest atencin y tambin lo oy. Los compartimentos que tenan delante se llenaron de un barullo cada vez mayor, de rebuznos y graznidos que crecan en intensidad a cada segundo. Hay algo que los ha asustado dijo la chica. S. La alerta hizo acto de presencia en la cara del whiphid. Creo que tienes razn. En los establos, pareca que los tauntaun estaban gritando y piafando. Entonces se apagaron las luces. La negrura que los envolvi era completa y aplastante. Zo not que Tulkh estiraba la mano y la agarraba del brazo, justo por debajo del hombro. No te separes de m le susurr al odo, y oy el crujido del carcaj de cuero que llevaba a la espalda. Atrs. Zo not que se le acostumbraba la vista, tensa despus de buscar los leves rastros de luz que alcanz a vislumbrar al otro lado del cercado, pero haba muy poca luz, y la que haba creaba un cenagal miope de sombra gris oscura. Not que sus sentidos intentaban introducirse en todos los recovecos y rebotar en las paredes y el techo. Le dolan las pupilas de tanto como intentaba sacar algo sustancioso de la oscuridad. Inmediatamente, delante de ella oy a Tulkh inhalar aire profundamente. Qu? susurr la chica. El whiphid tir de ella hacia delante con tanta fuerza que a Zo le castaetearon los dientes y de repente comprendi que estaba movindose a ciegas, medio corriendo, medio a rastras a travs de un mar negro y ciego. El cazarrecompensas la agarraba del brazo como si los uniesen unas esposas. Zo resbal, perdi el equilibrio y volvi a recuperarlo, aunque sinti que el suelo le desapareca de debajo de los pies. Se pregunt cmo poda el whiphid ver algo, o si es que estara orientndose por el olfato, o si sera simplemente cuestin de suerte. Entonces percibi que se les acercaban por detrs. No saba si era uno solo o si eran muchos, pero la presencia pareca numerosa, una intrusin inoportuna de aliento, movimiento y carne hedionda que asomaba por el pasillo a oscuras y lo llenaba. Oy un grito, un sonido que no se pareca a nada que hubiese odo antes. IIIIIIIIIII Se elev como un chillido desgarrador, liberado a presin y encaramado al registro ms alto del espectro sonoro audible, a miles de vibraciones por segundo, hasta que Zo

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pens que reventara y se astillara en jirones de voces individuales. Pero sucedi todo lo contrario: se sostuvo y sofoc los gritos de los tauntaun y cualquier otro sonido. IIIIIIIIIII Zo se percat de que aquella nota tena una cualidad exploradora, casi prensil; era el ruido ecolocalizador de algo o de algunas criaturas que investigaban la negrura que los envolva con una voracidad desesperada y mecnica. Tan pronto como haba comenzado, el aullido ces. Los gritos de los tauntaun tambin se haban desvanecido y haban dejado paso a un silencio absoluto. Zo tom aire e invoc a la Fuerza. Lo que apareci a continuacin fue una imagen mental, no superior a un segundo o dos, como mucho, semejante a una granada luminosa que le explotase en la cabeza. En ese momento vislumbr el permetro que los rodeaba, el cercado y el espacio entre ellos dos. Ya haba visto suficiente para intuir lo que tena que hacer en aquel preciso momento. Pas una pierna por delante del tobillo de Tulkh, apoy el pie y not cmo el whiphid tropezaba en l y caa de costado, gruendo una maldicin, en un compartimento para tauntaun vaco justo a su derecha. Zo cay encima de l. La capacidad de ver a oscuras que la Fuerza le haba dado ya haba desaparecido. Not algo largo y suave clavndosele dolorosamente en la mejilla y luego cay en la cuenta de que deba de haber sido uno de los colmillos del whiphid. Pero qu? le espet Tulkh, y esta vez fue ella quien lo agarr a l y clav los dedos con todas sus fuerzas en la piel escamosa y resbaladiza por el sudor del cazarrecompensas. Sorprendido, o quiz consciente de lo que suceda, el whiphid se qued quieto. Los acontecimientos de los prximos minutos no fueron simplemente cuestin de sonido u olor, sino la connivencia de dos percepciones, la sensorial y la extrasensorial. Guiada por la Fuerza, Zo comprendi que poda sentir los compartimentos que tenan a un lado, en la oscuridad ms absoluta, llenos del movimiento nocivo de muchos cuerpos, pegados el uno al otro, pasando junto a ellos. Buscando. En un momento dado, Zo percibi que pasaban tambalendose tan cerca que, de haber sacado una mano del compartimento, podra haberlos tocado. Y ellos podran haberla tocado a ella. Ya no estaban gritando, ni siquiera respiraban. Aquellas criaturas, fueran lo que fuesen, emitan pequeos gruidos, el sonido de una multitud de cuerpos avanzando por el motivo ms simple de todos: el hambre, el odio, la ira. Zo contuvo la respiracin y no se movi. Despus de un rato, que se le hizo eterno, los gruidos cesaron hasta que de su paso solo qued una nube ptrida que la oblig a respirar por la boca. Debajo de ella, Tulkh se removi, se estir y la apart de un empujn. Si vuelves a hacer eso, te matar con mis propias manos. Zo mir hacia el lugar por donde haban desaparecido las criaturas.

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Me parece algo redundante, dadas las circunstancias. Yo no huyo. Y no me escondo. Escucha dijo la chica. Hemos visto lo que son esas criaturas. Yo no puedo vencerlas, y t tampoco. De momento, nuestra nica escapatoria es huir y escondernos. Para su sorpresa, el whiphid no replic. Salieron del compartimento y avanzaron a travs de la oscuridad, hacia la extraa luz de color gris peltre que haba visto antes. Fue hacindose cada vez ms brillante hasta que Zo comprendi que lo que vea era la salida tomando forma delante de ellos. El aire era ms fro y vio los primeros copos de nieve entrando desde el exterior. Tulkh se detuvo y lade la cabeza; el viento le despein el pelo de la cara. No hemos entrado por aqu dijo. Cmo lo sabes? Tulkh levant una mano. Zo mir hacia donde estaba sealando. Tard un segundo en comprender lo que estaba mirando. Pero una vez lo comprendi, ya no pudo apartar la vista. Haban vuelto a la torre.

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28 / Lo que dijo la Enfermedad

En el comedor, Lussk estaba viendo despertar a los muertos. Lo vio con dos pares de ojos: los que tena cuando estaba vivo y la curiosa nueva visin que le haba dado la Enfermedad. Intua que los primeros estaban desapareciendo, que se estaban quedando ciegos, y aquello le pareca estupendo. La Enfermedad le haba dado todo lo que deseaba, todo lo que quera: un poder y una fuerza inimaginables. Haba alterado el nivel de midiclorianos que corran por sus venas y haba mejorado sus poderes naturales exponencialmente. Haba estado all cuando las criaturas haban salido de la cocina y se haba defendido hbilmente con una serie de empujones y saltos acrobticos inspirados por la Fuerza, mientras otros alumnos ms dbiles y menos diestros haban cado y haban sido devorados. Pasados unos minutos, aquellas criaturas salidas de la cocina haban transformado el comedor en un osario y en el escenario de una carnicera sin igual. El suelo estaba cubierto de sangre. Los ltimos muertos estaban alzndose lentamente y comenzando a arrastrar los pies. Al alzarse con ellos, Lussk se qued mirndoles las caras, unas caras que reconoca de la academia, ahora retorcidas hasta formar algo totalmente nuevo. No sinti miedo al verlas, ni siquiera aprensin: tan solo una siniestra fascinacin. Lo que estoy viendo es mi futuro, pens, y se estremeci solo de pensarlo. Comprendi que era un buen futuro, un futuro eterno, un lugar lleno de posibilidades inconmensurables. De repente lo entendi todo. Se rumoreaba que Darth Scabrous haba estado experimentando con una droga de la inmortalidad, un remedio para la muerte, y Lussk comprendi que el lord Sith haba tenido el xito con el que no se haba atrevido a soar ni en sus sueos ms descabellados ni en sus pesadillas ms perturbadas. Aquellas criaturas haban trascendido la muerte. Su poder estaba ms all de cualquier cosa que enseasen en la academia. Ante l, los Jedi y los Sith no eran nada, eran menos que nada, migajas infinitesimales en la vasta extensin del universo. Lussk vio que las criaturas que lo rodeaban se le acercaban cada vez ms. Fue entonces cuando lo comprendi. No bastaba con la transformacin, con ver el mundo a travs de aquellos nuevos ojos necroscpicos. La Enfermedad le haba dado aquel don, pero quera algo a cambio, algo enorme y atroz, y Lussk comprendi tardamente de qu se trataba. La Enfermedad quera aquella parte de l que lo converta en quien era, las habilidades excepcionales, los recuerdos y las particularidades que lo hacan nico. La Enfermedad quera extrarselo todo para incorporarlo al organismo, cada vez mayor, de los muertos. La Enfermedad quera su alma. No, le dijo Lussk. Es demasiado. Incluso para lo que ofreces, incluso a cambio de la inmortalidad el precio es demasiado alto.

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Har que seas el ltimo, le prometi la Enfermedad. De todos ellos, t sers el nico que permanecer. Eso es lo que tengo que ofrecerte. No. La Enfermedad se detuvo en su interior, como si estuviese considerando sus palabras. Es una pena, dijo por fin. Porque ya no tienes alternativa. Lussk se llev la mano al pecho y sinti cmo se le paraba el corazn. A su alrededor, los recin muertos estaban gritando sin parar. Ech la cabeza hacia atrs y abri la boca. Y l tambin se puso a gritar.

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29 / 1174-AA
Raat encontr el arsenal antes de que llegasen a la barrera. Haba odo decir que aquellos tneles estaban flanqueados de subcmaras, algunas de cientos de aos de antigedad, tan antiguas como la academia. Segn los rumores, varias generaciones de lores Sith las haban usado para almacenar o esconder cosas que no queran que nadie encontrase. Kindra y l haban encontrado la primera cmara veinte minutos despus de que el grupo hubiese acabado de ver el holograma del droide de entrenamiento. Nadie haba hablado demasiado desde ese momento; haban avanzado en silencio, escuchando atentamente. Mirad dijo Kindra, sealando la placa metlica oxidada de la pared donde pona: ARSENAL 1174-AA Echadme una mano pidi Raat, agarrando el tirador. Era una escotilla lateral rudimentaria que se negaba a abrirse, no tanto por seguridad, sino como resultado de la humedad y la suciedad que haba acumulado en el interior de sus componentes con el paso de los aos. Maggs la agarr de un extremo y Hartwig y Kindra del otro. Se abri con un ruido metlico. Todos se quedaron unos segundos mirando lo que haba en el interior. Hartwig dej escapar un silbido. Es lo ms bonito que he visto en mucho tiempo dijo. Raat estaba de acuerdo con aquella afirmacin. El cubculo que tenan delante estaba lleno de material: algunas armas bsicas, una armadura de entrenamiento, protectores de cabeza y armaduras de pecho y, en la parte de atrs, en un compartimento diferente, tres espadas de luz. Kindra estir el brazo y cogi una en cada mano. Cuando Raat se hizo con la ltima, se pregunt por qu la chica habra cogido dos, y supuso que simplemente intentaba aumentar las posibilidades de agenciarse un arma que funcionase. Aunque en teora las clulas de energa almacenaban una carga casi indefinida, no haba modo de saber si alguna segua funcionando, ni siquiera de averiguar el tiempo que llevaban guardadas all abajo. Aunque haba entrenado con ellas a menudo, las espadas de luz seguan envueltas en un misterio que las converta al mismo tiempo en algo fascinante y vagamente inquietante, un vnculo con el pasado ms antiguo de los Sith. Raat apret con el pulgar la placa de activacin y la hoja escarlata cobr vida. Sinti la vibracin desde la mano hasta el codo, el zumbido de su poder autoritario por todo el brazo dndole fuerza y determinacin. Se acerc la hoja a la cara para contemplarla y sinti que se le erizaba el vello de los brazos. A su lado, Kindra haba encendido las dos espadas. Despus de compararlas durante unos segundos, las apag. Maggs dijo, y le lanz la que llevaba en la mano izquierda. El chico la atrap con facilidad. Gracias.

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Hartwig frunci el ceo. Un momento. Y la ma? Solo haba tres. Y qu pasa, que no he tenido suerte? Kindra se encogi de hombros y Raat comprendi que la otra razn por la que haba cogido dos espadas era que eso le otorgaba la capacidad de decidir quin llevara la tercera. Se la haba dado a Maggs, que, pese a no ser el mejor duelista, probablemente era el menos propenso a perder los nervios debido a la presin y acabar cortndole la cabeza a alguien por accidente o como resultado de una mala eleccin. Basta ya dijo Hartwig. Debemos echar a suertes quin se queda con cada arma. De lo contrario De lo contrario, qu? pregunt Kindra. Segua sosteniendo ante s la espada de luz que le quedaba, mirando a Hartwig framente desde detrs de la hoja. Vas a marcharte? Buen viaje! De todos modos, aqu la nica consigna es slvese quien pueda. Hartwig fulmin a Kindra con la mirada, justamente indignado. Raat supuso que al final lograra hacer que lo matasen. Sin embargo, Kindra pareca haber perdido ya el inters en l: apag la espada de luz, se la colg del cinturn y se puso a mirar el pasillo que tenan delante. Vamos, tenemos que seguir. Podra haber otro arsenal ms adelante. No me des la espalda repuso Hartwig. Es una amenaza? Solo es una advertencia. La chica descolg la espada de luz del cinturn. Entonces, supongo que lo mejor ser que te mate cuanto antes, no? Sers Kindra levant el brazo. La hoja, que ya estaba encendida, realiz un barrido letal y borroso hasta detenerse a unos centmetros del cuello de Hartwig. Este dio un paso atrs, mir a Maggs y vio que estaba esperando a ver qu suceda. Durante unos segundos nadie se movi ni abri la boca, y el nico sonido que se oa en el interior del tnel era el zumbido tenue y constante de la espada de luz. No te atrevers dijo Hartwig. Me necesitis demasiado. Tena intencin de que sus palabras sonasen desafiantes, pero ms bien sonaron como un graznido estrangulado. Kindra no contest y se limit a mirarlo fijamente a los ojos. La hoja no se movi del sitio. Raat vio que su luz se reflejaba en las gotas de sudor que haban empezado a acumularse en el labio superior de Hartwig. Kindra comenz a decir Raat. Cllate. Tiene razn. Ya has visto a esas criaturas en el holograma. Nos superan en nmero. Necesitamos a todos los Te voy a decir lo que no necesito repuso la chica, sin dejar de mirar fijamente a Hartwig. No necesito estar constantemente mirando por encima del hombro. Asinti

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con la cabeza; pareca que acababa de tomar una decisin. No, Hartwig, creo que voy a tener que convertirte en un cadver ahora mismo. Hartwig frunci el labio, intentando pronunciar unas palabras que tardaron unos segundos en salir. Hazlo dijo con voz ronca. Adelante. La mano de Raat se desliz hacia abajo, en direccin al mango de su espada de luz. La situacin se estaba deteriorando ms rpido de lo que haba previsto, aunque tampoco le sorprenda demasiado. Quiz fuese mejor as. De verdad quieres tomar partido?, pens, y de momento dej la mano donde estaba. Eh chicos? dijo Maggs a sus espaldas. Me juego algo a que queris ver esto. Es Una tos torpe que son demasiado floja y hmeda hizo que no pudiese acabar la frase. Pareca que estuviese intentando que no le diera una arcada. Maggs dej escapar un silbido. Alguien ms lo huele? As fue como encontraron la pared.

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30 / Sabor
Scabrous entr en la biblioteca por el lado noroeste, como acostumbraba a hacer. Haba cinco entradas principales, pero aquella conduca directamente a la cmara subterrnea donde haba descubierto el holocrn, por eso le tena un cario especial. Adems, era la que tena ms cerca, y haba empezado a no malgastar sus fuerzas deliberadamente. Segn el contador de hemodilisis que llevaba colgado del hombro, sus reservas totales de sangre se reducan a dos unidades. No le preocupaba quedarse sin suministro, pero quera asegurarse de que podra disfrutar de todo lo que vendra despus. Al abandonar la tormenta, ech a andar por debajo del arco de piedra de carmbanos que no paraban de gotear y avanz dando grandes zancadas por el pasillo que conduca a la escalera principal. Los muros eran gruesos, pero an poda orse el viento aullando en el exterior y, al cabo de unos segundos all plantado, inmvil, oy otro sonido: el leve crujido de la roca y la piedra movindose. Era como si algo estuviese abrindose paso a travs de un montn de huesos viejos y quebradizos. DailLiss dijo Scabrous. Sal. Al principio no hubo respuesta. Acto seguido, una rama larga sali retorcindose de la grieta que haba en la pared por encima de l, baj deslizndose sinuosamente y el lord Sith levant la vista para ver la cara del neti, que lo miraba con sus viejos y arrugados ojos cansados. Mi seor dijo el bibliotecario. Qu te trae por aqu? Necesito que me hagas un favor. Lo que desees, mi seor. Scabrous comenz a hablar de nuevo, pero algo en el tono de voz del neti le hizo callarse. En el pasado, su tono siempre haba sido respetuoso, reverencial incluso, pero ahora pareca asustado. Su miedo era el miedo de los viejos y enfermos, la aprensin de una criatura que no poda protegerse adecuadamente de una amenaza nebulosa, pero muy real. T tambin lo sientes? pregunt Scabrous. El qu, mi seor? No te hagas el ignorante conmigo. El neti tembl visiblemente, pero no respondi de inmediato. Te refieres a la Enfermedad, verdad? As es como la llamas? pregunt Scabrous. Una enfermedad? S, mi seor es una enfermedad, algn tipo de infeccin incontrolable que alguien ha propagado. La academia se ha visto expuesta a cosas peores en el pasado. No hablo solo de la academia. Hizo otra pausa, y luego otra an ms larga. La percibo dentro de ti, mi seor. Scabrous se qued mirando la cara de la criatura arbrea, sus ojos hmedos y calculadores. Mientras lo miraba, sinti que algo se revolva en su interior, que se abra

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un abismo, como si una segunda mandbula bien cincelada se estuviese abriendo de par en par en el interior de su pecho. No era una sensacin dolorosa; en todo caso, era profundamente tctil. Durante un segundo lleg a bajar la vista, esperando ver cmo se extenda su abdomen por debajo del pao de la tnica, se ampliaba su caja torcica y se abra para revelar el qu? Algo nuevo? Algo que trascenda incluso su vasta acumulacin de experiencias? Scabrous tom aire, temblando por los nervios, y dej que aquella sensacin fuese desvanecindose. Baja dijo. Mi seor? Ahora. La grieta en la pared se ensanch y el grueso tronco del neti se fue deslizando lentamente a travs de ella; la madera fue crujiendo con sinuosas crepitaciones a medida que iba acercndose hasta donde le esperaba el lord Sith. Ya no caba duda sobre el miedo que asomaba a la cara del bibliotecario; ahora se acercaba an ms al pnico ms profundo. Mi seor, por favor Quiero que enves un mensaje. S? Hay una Jedi entre nosotros, aqu, en este planeta. El bibliotecario se qued expectante. El poder especial de esa Jedi es la telepata botnica; se comunica con las plantas. En este momento se est comunicando con el espritu de una orqudea, una flor en cuya presencia confa de forma implcita y Scabrous hizo una pausa. Poda or las palabras que pronunciaba, pero su propia voz le sonaba diferente. Mientras hablaba, volvi a ser consciente de aquella sensacin de vaco, pero esta vez no se limitaba al pecho y el abdomen, sino que se extenda a todo su cuerpo de manera sistemtica y le envolva los brazos, las piernas y la cabeza. Mi seor? pregunt el neti. Scabrous no contest. Durante un segundo, no ms, pudo sentir la presencia de la transformacin haciendo presin contra los glbulos de sangre fresca, combatindola, invadindola y apoderndose de ella. Una vez ms, como antes, no sinti dolor, solo un aura roja y febril derramndose hacia fuera para abarcar su visin desde dentro. Era del todo consciente de su propia respiracin, de un sabor cobrizo y caliente en la boca, y lo invadi una oleada de euforia especial: la promesa de un poder ms all de toda comprensin. Sin embargo, se mantuvo milagrosamente lcido y plenamente consciente. El nombre de la Jedi dijo por fin es Hestizo Trace. Quiero que le hables con la voz de la orqudea, entiendes? La hars venir hasta aqu, a la biblioteca, con una voz en la que confa, para que yo pueda tratar con ella y cumplir mi destino. Est claro? El neti dej escapar un sonido ininteligible que no era exactamente una palabra. Te he pedido que prosigui Scabrous, pero entonces vio por qu la criatura arbrea no le contestaba. Un enorme trozo de pulpa, la carne de madera del neti, haba

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sido arrancada justo debajo de su boca y le haba dejado un agujero del tamao del puo de Scabrous. La savia ambarina rezumaba de la herida, le caa por la spera corteza y goteaba por las ramas. Scabrous se pas la lengua por los labios y sonri mientras saboreaba la extraa sangre pegajosa de la criatura arbrea en la lengua y el paladar. Eso lo he hecho yo, pens maravillado. Haba atacado al neti sin la menor intencin consciente. Haba sido aquella cosa que tena dentro, aquella boca. Intuy que aquello explicaba la enorme explosin de fuerza que haba sentido. Mi seor logr articular el neti, con la voz temblorosa. Por favor Entiendes lo que te estoy pidiendo? pregunt Scabrous. S o no? S mi seor. Excelente. Entonces, espero su llegada. Dej al neti estirado desde el techo, con un charco de savia semitranslcida extendindose a sus pies por el piso de la biblioteca.

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31 / Tormenta de carne
Zo se qued all plantada mientras la nieve le caa en la cara, mirando la torre. No lo entiendo dijo. Cmo hemos acabado volviendo aqu? El whiphid no contest. Esta vez, sin embargo, cualquier respuesta habra sido gratuita. Zo saba de sobra por qu estaban all. En algn lugar dentro del cercado haban perdido el sentido de la orientacin por una ilusin de los Sith, cruda pero efectiva, y ahora haban vuelto al lugar del que haban partido. Entonces vio las figuras. Estaban dispuestas como grotescas tallas en las paredes ms altas de la torre; parecan estatuas a tamao natural iluminadas por el brillo rojo entrecortado procedente de la parte superior del edificio. Al principio, Zo pens que eran precisamente eso: estatuas, grgolas. Pero se movan. Se arrastraban y trepaban sobre las espaldas de los dems como una versin horriblemente grande de los escarabajos boski devoradores de carne que haba visto en la nave de Tulkh. Y cuando la luz les ilumin las caras, vio que eran o al menos haban sido en algn momento humanas. Zo se dio cuenta de que sus uniformes, que deban de ser las tnicas negras de los aclitos Sith, estaban hechos jirones y ondeaban tras ellos azotados por el viento, que no paraba de aullar. Vio que unos cuantos se agarraban a la pared y trepaban hacia las ventanas de la torre. Uno de ellos ech la cabeza hacia atrs y empez a golpear la superficie con el puo con una determinacin simiesca. Qu estn haciendo? Intentando entrar gru Tulkh. Por qu? De pronto oyeron un grito desde las alturas, la descarga comprimida que Zo recordaba haber odo en el interior de los barracones, supuestamente desiertos, y el cazarrecompensas dio un paso atrs y solt alguna obscenidad entre dientes. Han Antes de que pudiera terminar, una de aquellas criaturas cay desde lo alto y pas silbando por delante de ella. Zo se volvi para mirar a Tulkh. Haba desaparecido. Zo retrocedi dando una sacudida y mir de nuevo hacia arriba. En lo alto, otra de las criaturas que haba en la torre se haba soltado y estaba cayendo en picado como una losa renegada hecha de oscuridad, o un pedazo roto del universo, y caa a toda velocidad, gritando, entre los copos de nieve. La criatura aulladora cay sobre las cuatro patas y, aunque le daba la espalda a Zo, la chica pudo ver el desgarrn en el uniforme por donde se le vean las costillas y unas cuantas vrtebras. El aire, cargado de nieve, le entraba por el agujero, y vio varias vueltas de intestino, ennegrecidas con una costra de sangre seca, ondeando al viento junto a los

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jirones de tela. Una parte de los pulmones pareca haberse soltado como consecuencia de la cada y uno se haba quedado colgando, inflndose y desinflndose, andrajoso, como un animalito jadeante. Tulkh. Lo ha clavado en la nieve al caerle encima. Y ahora est intentando sacarlo. La segunda criatura se acerc al montn de nieve con la cabeza ligeramente inclinada, buscando un ngulo para atacar. Zo oy otro grito procedente de arriba, y los dos cadveres con uniformes Sith gritaron a su vez como respuesta. El brazo de Tulkh sali disparado de la nieve sosteniendo su lanza y la clav hacia delante. Un segundo despus, la criatura Sith que tena encima retrocedi tambalendose a ciegas, con la punta de la lanza clavada en la cara. Su mejilla derecha era un agujero supurante de hueso destrozado. La larga asta sobresala de su cabeza como un tosco cuerno ms grande de lo normal. Tulkh se incorpor, escupiendo nieve. Escoria temblorosa gru. Espero que esto te haya enseado que no hay que saltarme encima. Tir a la criatura hacia atrs de un puntapi, la inmoviliz con el pie y tir de la lanza para sacrsela de la cara. Luego, con ambas manos, clav la punta de lanza en el torso destrozado de la criatura, con tanta fuerza que le hizo trizas la columna vertebral y la seccion por la mitad. Los segmentos superior e inferior se retorcieron con desgana en la nieve y luego se quedaron inmviles. Espera. Respirando con dificultad, el whiphid mir a Zo. Dnde est el otro? No lo Agchate. Sin esperar a que lo hiciese, Tulkh arroj la lanza directamente haca ella. Zo cay de rodillas y not que la lanza le atravesaba el pelo y pasaba rozndole el cuero cabelludo. A sus espaldas, algo le cay encima con todo el peso de su carne, la dej sin aliento, ciega y sorda, y la aplast contra la nieve. Sinti fro, unas las manos que la agarraban y el goteo de un fluido pegajoso y aceitoso parcialmente coagulado que le caa sobre la piel del cuello, donde la ropa no le cubra la carne. La criatura tambin se puso a gritar, pero el grito se interrumpi con un ruido ahogado, semejante a un aleteo, seguido de una serie de golpes agudos, hasta que ces el alete. Levanta. Oy la voz de Tulkh, amortiguada, desde arriba. Zo se arrastr hasta incorporarse. El cazarrecompensas estaba plantado delante de ella. La cabeza cortada de la criatura que acababa de decapitar colgaba del extremo de la lanza formando un ngulo casi desenfadado, con la punta entrndole por la mandbula rota para acabar saliendo por una cuenca ocular vaca. De sus labios grises y flcidos colgaban gruesas babas viscosas de color rosa, y el nico ojo que le quedaba se bamboleaba adelante y atrs, de modo que lograba parecer estpido y astuto al mismo tiempo bajo el prpado hinchado.

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Un adolescente dijo Zo. Tendra unos diecisiete o dieciocho aos como mucho. Se qued mirando el ojo amarillo. An me est mirando. Estn muertos. Tulkh se encogi de hombros mirando el otro cadver que haba dejado sobre la nieve y neg con la cabeza. Olvdalo. Se produjo otra explosin de ruido procedente de las alturas. Zo mir hacia arriba todo lo que pudo. Pareca una llamada de reunin. La oscuridad ahogada por la nieve que envolva la torre se llen de repente de cuerpos que caan, muchos ms de los que Zo poda llegar a contar. Caan de dos en dos o de tres en tres desde lo alto de la torre, con los ojos centelleantes y los dientes brillantes, y cayeron al suelo en todas direcciones, algunos casi lo bastante cerca para agarrarla desde donde haban cado. Como no dejaban de gritar, pareca que aterrizaban sobre un cojn de sonido. Frente a ella, Tulkh se coloc en posicin de combate. A los Jedi os entrenan para luchar, no? La chica asinti con la cabeza. Pues lucha! Las criaturas Sith los tenan rodeados. Sus gritos eran constantes y ululantes y el aire pareca solidificarse con sus aullidos. Zo se dio cuenta de que ya no poda ver a Tulkh. No podremos vencerlos a todos. Y entonces oy otra voz. S que puedes. Zo se qued parada, sorprendida por la voz. Sonaba real, fuerte y clara. Al principio pens que era la orqudea, pero enseguida comprendi que estaba oyendo la voz de su hermano Rojo. Imposible, est muy lejos de aqu En realidad no era Rojo; las palabras salan de su memoria, del almacn de palabras de nimo que su hermano le haba dado en el pasado, en la poca en que ella entrenaba en la academia Jedi. A veces se haba sentido agotada y desesperanzada, y l haba hablado con ella y la haba animado a levantarse, a ser fuerte y a ser fiel a s misma. Escucha, Hestizo. Los Jedi te ensearon muchas cosas, adems de a luchar. Te ensearon a vivir. A vivir dentro de la Fuerza y a mantener el vnculo que compartes con ella. Con estas palabras, a Hestizo Trace la invadi una honda sensacin de bondad. En el templo Jedi haba odo a otros de su disciplina intentar describir la experiencia, diciendo que era as o as. Pero para ella todo se reduca a la experiencia de estar viva, a una creencia salvaje y exttica, pero amplificada. Todas las cargas de frustracin y ansiedad se alejaron y llenaron su esencia de un universo entero de energa pura y vigorizante. Volvi a mirar a su alrededor y vio a las criaturas Sith estampndose contra el suelo por todas partes, levantando la cabeza y abriendo la boca. Y todo.

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Se. Ralentiz. Ag comenz a decir Tulkh, echando un brazo atrs lentamente para sacar del carcaj una flecha de un metro de largo, movindose tan despacio que pareca estar bajo el agua. Zo se elev de un salto como una mujer que se moviese a travs de una galera de figuras de cera. Aterriz detrs de una de las criaturas Sith, agarr su crneo grasiento parcialmente descompuesto con las dos manos desde atrs y tir de l con fuerza haca la izquierda. La columna vertebral cruji y el crneo entero se solt cuando la chica se lo arranc de los hombros. La cabeza segua gritando cuando Zo se la lanz por encima del hombro a la siguiente criatura desgarbada y la golpe con tanta fuerza que la estamp contra la torre. Agarr a una tercera por el cuello y la entrepierna, la levant y la lanz hacia arriba, por donde haba llegado. A sus espaldas oy la vibracin de la flecha de Tulkh al separarse de la cuerda del arco. Sin mirar atrs, Zo estir el brazo y caz la flecha al vuelo. Lo hizo sin esfuerzo aparente, sin pensarlo, como si estuviese cogiendo un libro de un estante. Tras ella, a travs de la profundidad de los copos de nieve inmviles, los labios de Tulkh seguan formando la ltima parte de su primera palabra, mientras las cinco criaturas Sith restantes posaban como estatuas, sin apenas moverse, en distintas posiciones de ataque. Zo salt hacia adelante, parti la flecha en dos y clav las dos mitades de la saeta en dos crneos con la fuerza suficiente para atravesarlos y hacer que quedasen permanentemente juntos, frente a frente como unos horribles amantes fundidos en un beso eterno. Acto seguido, agarr del brazo al aclito Sith sonriente de cara mohosa que pareca haberse comido sus propios labios y el interior de la boca hasta el paladar. Crac! Pop! El brazo se le solt fcilmente a la altura del codo y Zo lo descarg como una cachiporra sobre el crneo del cadver viviente que tena delante. Percibi que todo comenzaba a moverse ms deprisa y que su dominio sobre la situacin volva a relajarse. Los copos de nieve caan sueltos a la manera del confeti en una profusin imprudente. La criatura Sith que haba lanzado hacia arriba ahora estaba cayendo. Cuando la ltima de las criaturas se le acerc arrastrando los pies, oy un ruido sordo, el crujido agudo de una docena de huesos rotos. chate! acab de decir Tulkh, pero solo entonces pareci darse cuenta de que la flecha haba desaparecido de su arco y que las criaturas Sith yacan todas destrozadas en el suelo. Mir a Zo y le temblaron las aletas de la nariz. No me has dejado ninguno? Zo seal los dos cuerpos retorcindose en la nieve entre ellos dos. Tulkh sac la lanza, la levant y los atraves a los dos. Tena los ojos brillantes, inyectados en sangre, casi saturados de placer, y la sonrisa que se le dibujaba en la cara no dejaba lugar a dudas. Zo pens que nunca haba visto a ningn ser vivo, humano o no, extraer un placer tan descarado del acto de matar. Hestizo? Esta vez la voz de la orqudea era inconfundible.

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Hestizo, ven La chica se qued parada, escuch atentamente y not que sonrea, invadida por una repentina sensacin de esperanza. Desde algn lugar entre la nieve que caa, Tulkh la miraba fijamente. Qu pasa? quiso saber. La Murakami contest la chica. Est viva! Crea que habas dicho Lo s! Pero puedo orla! Me est llamando! Tulkh frunci el ceo, escptico. Adnde? Zo mir hacia atrs, a travs de la tormenta de nieve, y seal con el dedo. A la biblioteca.

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32 / Ciudad en llamas
Quemar era un placer. El neti lo vea claro y se aferraba a esa sencilla tautologa como nunca se haba aferrado a nada en su larga vida. Unos segundos despus de que Scabrous lo hubiese dejado all a solas con su misin llamar a la Jedi, hacer que acudiese all, todo en el interior de su mente de madera sin edad haba comenzado a crecer maravillosamente y con una gloriosa claridad. Quemar era un placer, vaya que s. El bibliotecario agarr una fila tras otra de hololibros con una larga rama a modo de mano y los arroj a las llamas, cada vez ms altas. Y las llamas se elevaron an ms. Despus de que el lord Sith le mordiese, DailLiss haba sufrido un espasmo breve pero doloroso de debilidad fsica y angustia. El dolor se sumaba al inquietante temor que haba estado creciendo en su cabeza durante todo el da. Aquello era lo que haba percibido al otro lado de las paredes de su santuario. La Enfermedad ya estaba all, haba atravesado las barreras de seguridad y proteccin, y la tena en su interior, corriendo por sus races y extendindose por sus ramas y hojas. Y la Enfermedad se estaba riendo. En un primer momento aquella risa le haba parecido tan burlona, tan amarga y fra que el neti se haba acobardado ante ella. Ni siquiera los mismsimos Sith podan alcanzar tanta maldad siniestra como encerraba aquella voz. Viejo necio, le haba dicho, vieja criatura estpida, has malgastado tu vida aqu, entre tus libros. El neti haba intentado responder para decirle que no, que aquellos rollos de pergamino y aquellos textos eran su vida, pero la Enfermedad no se haba mostrado nada interesada. An le quedaban cosas por decir, y el neti comprendi que era un pblico cautivo. No es demasiado tarde, dijo la Enfermedad. Te he dado una nueva vida, un nuevo objetivo, y lo conocers si buscas mi rostro. Quieres, viejo rbol? Vas a buscar mi rostro? Cul es?, pregunt el neti. Cul es tu rostro? Mi rostro es el de la sangre y el fuego. Dicho esto, todo cambi. El neti mir a su alrededor, al contenido de la biblioteca, los incontables rollos de pergamino y textos antiguos, los fondos y las pilas que haba pasado su vida acumulando, organizando y catalogando durante mil aos o ms, y los vio como lo que eran. Combustible. La carne es nuestro combustible, le aconsej la Enfermedad, y su voz son como el trueno, y los libros son nuestro combustible, y este planeta es nuestro combustible. Todo es nuestro combustible y solo existe para que podamos consumirlo. S, s

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Da de comer a la bestia. S. Y la bestia eres t. S. A partir de entonces, el neti se dio cuenta de que todo lo perciba con una facilidad pasmosa y gratificante. Se haba entregado por completo a la Enfermedad y haba encendido el fuego sin la menor vacilacin. All haba muchos aos de combustible acumulado, muchas cosas que quemar. Unos minutos despus, el ala central de la biblioteca estaba en llamas y la sonrisa enloquecida del neti brillaba al reflejar la luz anaranjada del fuego. Aunque all no haba espejos ni modo alguno de ver su reflejo, DailLiss saba que la Enfermedad lo haba transformado. Haba comenzado a mudar fragmentos enteros de su otrora orgullosa corteza; sus ramas se enroscaban, ennegrecidas, y chorreaban secreciones espesas y malolientes que caan alrededor de sus races. Pero la transformacin ms profunda era la que se haba producido en su interior. La Enfermedad le haba enseado. El neti haba buscado su rostro, y ahora se rea ante el fuego. Sus ojos, antes amables, ahora estaban retorcidos y apretados formando ranuras nudosas, y su boca haba quedado enrollada en una amplia sonrisa que salivaba al hablar con la voz de la orqudea. Ven, Hestizo Trace. Deprisa. Ven a la biblioteca. Entretanto, ms rollos de pergamino y ms hololibros iban cayendo pasto de las llamas. La savia bulla entre las brasas. Espero tu llegada con impaciencia, deseo verte, te necesito urgentemente El neti se qued parado y se gir, con sus ramas susurrando. La chica ya estaba en camino.

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33 / Pared roja
Pareca ms grande en el holograma dijo Maggs con la voz amortiguada por la mano con que se tapaba la boca. Raat, l y los dems estaban todos de pie frente a la pared, cubrindose la nariz y la boca. El final del tnel estaba envuelto en un olor tan rancio que casi trascenda la definicin de la palabra. La nica vez que Raat haba tomado aire inadvertidamente sin taparse la boca haba podido saborearlo en la parte posterior de la lengua y en el paladar. Era un hedor horrible a tejido orgnico pudrindose, una vez desprovisto de vida y consistente nicamente en una masa apestosa. De qu est hecha? murmur Maggs. Yo dira que de restos de metal, de escombros El metal no apesta as. No es solo metal. Entonces, qu es? pregunt Kindra. Bueno Raat seal algo blanco que asomaba. Estoy bastante seguro de que eso es una tibia. Humana? Raat asinti con la cabeza. Hartwig trag saliva, pero tuvo que intentarlo varias veces hasta conseguirlo. Parece comenz a decir Raat, pero se qued callado. Iba a decir parcialmente digerida, pero decidi que esa observacin probablemente no aportara nada til a la conversacin. A juzgar por las expresiones de los dems, estaban a punto de que se les revolviesen los estmagos. La salida est al otro lado dijo Kindra, y activ su espada de luz. Esperad. Raat se volvi y mir hacia atrs. Haba sentido algo, poco ms que una onda en el tejido de la Fuerza, pero haca mucho tiempo que haba aprendido a confiar ms en esas peculiaridades de la percepcin que en cualquier cosa captada por los ojos y el odo. Lanz una mirada a Maggs. Espada de luz. Ahora! Inmediatamente, Maggs se uni a Kindra y a l, y Raat seal en silencio un charco de sombra justo detrs de un banco de enormes cajas metlicas que parecan haber sido convertidas en un lugar de almacenamiento de piezas de droide. Algo se mova visiblemente al otro lado de los contenedores de almacenamiento, y un segundo despus apareci tambalendose. Se puede saber? dijo Hartwig. Era lo primero que deca desde el enfrentamiento con Kindra por la espada de luz. Qu le pasa a ese? Que qu le pasa? Maggs hizo un ruido enfermizo. Querrs decir qu no le pasa? Raat reconoci al aclito Sith que avanzaba hacia ellos, aunque a duras penas: era el estudiante de quinto curso al que llamaban Rucker. A Rucker le haban arrancado limpiamente el lado izquierdo de la cara y ahora quedaba a la vista la brillante infraestructura de

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su pmulo y su mandbula. Sus ojos glidos temblaron en sus cuencas como un par de huevos rojos infectados. Estaba medio desnudo; solo llevaba un par de pantalones negros desgarrados por la parte de delante, y la enorme protuberancia de su abdomen hinchado apenas le permita avanzar con l a cuestas. Aquella criatura se qued mirndolos durante unos segundos. Luego ech la cabeza hacia atrs, con las mandbulas abiertas hasta dislocarse, y grit. Matadlo! dijo Hartwig. A qu estis esperando? Sin dejar de gritar, la criatura antes conocida como Rucker se gir y avanz tambalendose hacia la pared. Raat vio su boca abrirse an ms, con la mandbula totalmente desencajada, y su grito se convirti en un ruido de grgaras lquidas, ya que vomit un chorro gris rojizo directamente sobre la barrera. Su vientre disminuy visiblemente de tamao. Raat lo contempl impotente mientras le invada una oleada de miedo, como la sombra de un objeto volador a lo lejos un rechazo tardo, a pesar de todo lo que haba visto hasta el momento, a aceptar plenamente aquella monstruosidad. De verdad estoy viendo lo que estoy viendo?, pens. De verdad lo estoy viendo? Sin dejar de babear, la criatura levant las manos para aplastar aquella mezcla e incorporarla a la pared. Raat no pudo evitar pensar en las cosmoavispas, de las que haba ledo que construan sus nidos llenndose el estmago y regurgitando la pulpa. Nosotros tambin somos pulpa, pens. El olor le lleg a la parte ms vulnerable del estmago y le produjo nuseas. Lo nico que le impidi perder el control absoluto del reflejo a la arcada fue la realidad, an ms intensa, de que aquella criatura se estaba girando hacia ellos y se mova mucho ms rpido que antes. Matadlo se oy murmurar a Kindra, casi para sus adentros, y Maggs, Raat y ella misma avanzaron para realizar un solo ataque coordinado. Kindra le cort la cabeza de un tajo mientras Maggs le cortaba las piernas. El golpe de Raat le cort la parte frontal del cuerpo y lo abri en canal. Menos de cinco segundos despus, el cadver de la criatura que haba sido Rucker yaca en el suelo, descuartizado, temblando todava. Qu ha sido de los otros? pregunt Maggs entre dientes, sealando el espacio vaco. Buena pregunta dijo Raat. Esto es un callejn sin salida. Dnde se habrn metido? Olvdalo. Kindra se volvi hacia la pared. Vamos a ponernos manos a la obra con esto. Raat asinti con la cabeza, pero no se movi. Se volvi a mirar los contenedores metlicos para piezas de droides, cerca de la zona sumida en sombras de donde haba salido la criatura. An estaba pensando en el grito que haba proferido, alto y agudo, como la descarga de una bocina viviente. Y si haba sido una seal para los dems, una especie de? Uno de los contenedores cay con un sonido metlico. Y Raat lo comprendi. Los alumnos de la academia Sith de Odacer-Faustin s estaban reunidos all abajo; haban estado all desde el principio, esperando en silencio y observando.

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Cuntos? murmur Maggs. Diez contest Raat. Puede que doce El silencio explot en un grito y aquellas criaturas avanzaron hacia adelante en una oleada coordinada, saliendo por el tnel abierto como un solo organismo. Mquina de matar con precisin! grit Kindra. Derecha e izquierda. Seal con la mano a Hartwig y Maggs. Tenemos que atravesar esa pared. Raat se abri a la derecha, como le haban indicado, y dej que su espada de luz lo dirigiese como una prolongacin natural de su voluntad. Se gir y la descarg sobre la cabeza de la primera criatura Sith a la que alcanz; le abri el crneo en canal hasta llegar a las amgdalas. Pero la criatura ech las manos hacia arriba a ciegas como un par de aves carroeras y sigui luchando. Raat se gir, le atac desde abajo, le cort las piernas justo por encima de las rodillas y dej a la criatura yaciendo sobre su propia disolucin viscosa. Se le acercaron dos ms, pero los cort con una economa total de movimientos. Derecha. Izquierda. Atrs. Muvete. Muvete. Muvete. Raat puso la mente en blanco y dej que su entrenamiento tomase el control. Aquello se pareca a los ejercicios en el tubo del dolor del maestro Hracken. Ya haba comenzado a ver el combate a travs de la brillante lente especular de un guerrero y haba reducido la batalla a una secuencia de movimientos, como una serie de puertas que tuviese que cruzar para llegar al otro lado. Las criaturas ya estaban de nuevo a su alrededor profiriendo aquel grito deliberado y constante. Al igual que el olor, lo cubra todo. Pareca que fuese a explotarle el cerebro. Al cortar por la mitad a otra de aquellas criaturas, una descarga de dolor al rojo vivo le subi por el hombro derecho. Not la mano insensible y acto seguido dej de sentir del todo los ltimos tres dedos de la mano con la que agarraba el mango de su espada de luz. Se gir y la agarr con la mano izquierda antes de que cayese al suelo. Todo estaba sucediendo a una velocidad de vrtigo: un segundo vea a la criatura que se haba aferrado a su bceps y al siguiente dejaba de verla, sonriente mientras le atravesaba la carne con los incisivos. Tena toda la boca salpicada de sangre como si se la hubiese pintado con un lpiz de labios de mal gusto. Kindra vio a la criatura por el rabillo del ojo y le atraves con la espada la parte superior del trax. Sus mandbulas se quedaron agarradas al brazo de Raat, hasta que este descarg su propia espada sobre la criatura con la mano izquierda y le cort la cabeza. Al otro lado del tnel vislumbr a Maggs abrindose paso a travs del grupo; su espada pareca un abanico borroso, pero la marea de cadveres era demasiado espesa. Si seguan saliendo a aquella velocidad, las criaturas acabaran acorralndolo. Raat vio el valo negro de la boca de Maggs gritando, pero no pudo distinguir el qu. Vamos perdiendo, pens Raat, y luego pens: Cmo podemos ir perdiendo? Una repentina explosin elctrica ilumin la cueva. Raat vio a una de las criaturas Sith estampndose de espaldas contra la pared como si alguien hubiera tirado de unos cables invisibles. Raat oli el ozono en el aire, junto con el inconfundible olor a pelo y piel quemados.

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Frente a l, Hartwig apareci con los ojos salindosele de las rbitas y la frente surcada de venas, pero en su cara se vea reflejada la confusin. No puede ser, pens Raat. Solo los maestros Sith pueden usar un rayo de Fuerza, cmo? Atrs! grit una voz, y cuando Raat mir detrs de Hartwig vio al maestro Hracken all plantado. Hracken tena los brazos estirados y las manos extendidas. Al suelo! Ya! Maggs y Kindra haban derribado a tres criaturas ms y estaban pasando por encima de los cadveres cuando el maestro de combate ech las manos hacia arriba y lanz rayos de Fuerza. El tnel se estremeci y estall con una tormenta elctrica tan intensa que por un segundo Raat no pudo ver lo que haba al otro lado. Solo le lleg el olor de sus propias pestaas chamuscadas. Aun despus de cerrar los ojos, la imagen de la cueva, de los cadveres y de los dems se qued impresa en sus crneas con un dibujo a cuadros rojos y negros. El maestro Sith mantuvo las manos al frente, con los msculos tensos y los dientes apretados con rabia. Durante un segundo volvi a desaparecer tras una campana chisporrotearte de electricidad que hizo aicos todo el tnel con un crujido enorme y ensordecedor. Este hizo temblar toda la estructura hasta los cimientos y lanz partculas sueltas de materiales de construccin contra las paredes. Raat se frot los ojos con la esperanza de que lo que viese tuviese sentido. Una parte del techo de permacero que tena encima lo haba arrancado la descarga elctrica y colgaba sobre un montn de cables. A su alrededor, el suelo estaba lleno de cadveres humeantes, con cabezas y extremidades cortadas que seguan retorcindose como si estuviesen intentando hallar el modo de volver a unir sus miembros. Algunos estaban ardiendo. Otros yacan ciegos, con los ojos fritos en sus cuencas. El calor de los rayos de Fuerza les haba derretido la piel y haba dejado telillas y gotas de tejido licuado que caan desde las pilas de huesos ennegrecidos mientras las criaturas se movan y retorcan, intentaban levantarse y se derrumbaban de nuevo en su propia oscuridad. Frente a la hedionda pared, Hracken estaba temblando. En la mandbula se le mova un tendn, y Raat vio que el maestro Sith se haba mordido el labio con tanta fuerza que se haba hecho sangre. Por aqu dijo. Kindra seal la herida del brazo de Raat. Es grave? No demasiado. Eso te lo ha hecho una de esas criaturas? Estoy bien. Raat se arranc una tira de tela de los pantalones y comenz a atrsela rpidamente alrededor del brazo como un torniquete improvisado. Pero la sangre ya estaba empapando la tela y caa por el codo hasta el antebrazo a una velocidad alarmante. Kindra tambin lo estaba viendo, al igual que Maggs, Hartwig y el maestro Hracken. Raat comprendi que la dinmica del grupo haba cambiado. Una vez

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terminada la batalla, l, Raat, se haba convertido en un lastre. En un peso que alguien tena que acarrear. O del que tendran que librarse. Haba quedado fuera del juego. Puedo luchar igual de bien con la izquierda dijo Raat dbilmente. Ya lo has visto. Todos lo habis visto. Kindra asinti con la cabeza, con el rostro inescrutable, como un mapa de estrategia tcita. El maestro Hracken no dijo nada, ni siquiera pareca estar prestndole atencin. Los dems tampoco dijeron nada. Raat volvi a encender la espada de luz que llevaba en la mano izquierda y la descarg sobre la parte superior de la pared que haban construido las criaturas. Realiz un corte profundo en aquella pila de chatarra y vsceras solidificadas, hizo un giro completo, cort un pedazo enorme de escombros y le dio una patada para que se desprendiese. La pieza cay al suelo con un ruido hmedo y metlico. Lo veis? dijo. Nadie coment nada. A su lado, Kindra y Maggs tambin se pusieron manos a la obra para atravesar la pared. Raat atac su parte como si an estuviese trabajando solo. El olor a carne chamuscada era an ms fuerte que antes, y el dolor en su brazo derecho se haba convertido en un tamborileo sordo y palpitante. Intent olvidarse de l, pero no lo logr. Pens en Nickter, en lo rpido que se haba transformado despus de la mordedura de Jura. Ellos tambin lo dejaran atrs, a menos que les demostrase que an poda luchar. Usa la Fuerza. Que el lado oscuro te fortalezca. Sin embargo, al mismo tiempo, algo le advirti sobre el uso de la Fuerza en su actual estado mental. Algo le dijo que era una mala idea. No, no solo era mala era una idea terrible. Quin saba lo que podra estar invocando si la usaba ahora? Cul es tu estado de nimo ahora mismo?, le pregunt una voz interior. Me muero. Me estoy muriendo. No, aquello era una locura. Era una herida superficial. Haba perdido un poco de sangre, s, pero era joven y fuerte. Estaba entrenado y en forma. Haba sufrido heridas peores en el tubo del dolor, incluso aquel mismo da. Y si esas criaturas estaban infectadas? Raat comprendi que estaba demasiado mareado para seguir en pie. Una capa pegajosa de sudor le perlaba ya la frente, y un par de gotas le caan por la parte baja de la espalda. La visin se le fragment en una serie de rayas de color amarillo ocre y sombras que lo salpicaban todo. No poda respirar. Se senta como si alguien le hubiese rodeado el pecho con una tira de restriccin de duracero mientras el dolor le atenazaba el brazo izquierdo. Jadeante, cay de rodillas. Cerr los ojos. Tuvo deseos de gritar, pero ni siquiera alcanz a soltar un suspiro. Impotente, sin tener a su alcance otra opcin, invoc el poder de la alquimia Sith, a la propia Fuerza. Acude a m ahora. Dame fuerzas para ponerme en pie y luchar, para

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Lo envolvi una inmensa oleada negra, torrencial ms all de toda previsin. Raat tard en darse cuenta de qu era aquello a lo que haba invitado a entrar en su cerebro. Poda haber aprendido a imitar a la Fuerza. Poda haber respondido como la Fuerza. Pero no era la Fuerza. Raat se estremeci. Los dems estaban mirndolo. No importaba. En su penltimo momento de claridad, pudo ver un puo negro y esqueltico agarrndole el corazn y apretndolo hasta que el msculo explot. Sinti que su cuerpo se iba apagando, que todos los sistemas iban fallando, que la presin arterial y la respiracin se detenan a medida que aquella versin contaminada de la Fuerza tomaba posesin de su cuerpo. Ahora eres mo, dijo la Enfermedad. Mo en cuerpo y alma. Pero no lo mat. Lo transform. Raat sinti que lo recorra una oleada siniestra de alivio. Liberado, se sinti ingrvido, colosal, divino. En la cara se le dibuj una sonrisa terrible. Se puso a llorar y por las mejillas le cayeron unas enormes lgrimas sanguinolentas de gratitud que le gotearon por la barbilla. Ahora puedo gritar, pens. Oh, gracias, gritar y me oirn, bendita seas, puedo gritar y sabrn lo que se siente al tener la galaxia entera extendindose a mis pies como una tumba abierta. La criatura antes conocida como Mnah Raat abri las mandbulas de par en par. En ese instante vio una pirmide, negra como la marea que le haba borrado todo el pensamiento consciente, algo que descansaba sobre un par de manos plidas. De pronto supo cul era su lugar en la galaxia. Lo supo todo. Y grit, y al hacerlo vio al maestro de combate Hracken justo delante de l con las manos extendidas. Adis, Raat dijo Hracken. Raat se abalanz sobre l. Una explosin de rayos de Fuerza lo recorri por dentro y ah acab todo.

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34 / Reinicio
Tulkh tard menos de un minuto en darse cuenta de la magnitud del problema que tena entre manos. El whiphid nunca haba credo en el destino ni en ningn tipo de justicia galctica mstica: si haba de guiarse por su experiencia, lo que tuviese que pasar, pasara. Los inocentes sufran mientras el mal medraba y los vencedores se hacan con el botn. Aun as, ahora que su situacin personal iba de mal en peor, no pudo dejar de preguntarse si aquello sera una especie de merecido castigo csmico por haber abandonado a la Jedi en la biblioteca. La chica haba estado muy segura de que la flor la llamaba desde all. Quiz estuviese en lo cierto, pero Tulkh no vea qu provecho poda obtener yendo hasta all, sobre todo cuando poda regresar a su nave y dejar atrs aquel planeta desolado. Y por eso la haba dejado sola. Despus de todo, a la joven Jedi no le deba nada. Bueno, la chica lo haba salvado, pero l tambin la haba salvado al menos una vez, y eso haca que estuviesen en paz, no? Una nueva clase de oscuridad se haba elevado del paisaje como una noche dentro de la noche, de modo que las ruinas de la academia, azotadas por la nieve, brillaban dbilmente con la tenue luz que emanaba de su interior. A lo lejos, Tulkh oy gritos. Aquellos gritos no eran al azar: se alzaban y cesaban de repente, oscilando en el viento, procedentes de diferentes direcciones. Sin embargo, lo ms incmodo era el silencio entre grito y grito. Pens en las criaturas que haban cado desde la torre y en que pareca haber muchas ms all fuera, gritando en la tormenta. Tulkh cogi su lanza, comprob el arco, cont las flechas y escuch los gritos cada vez ms fuertes y ms cercanos. Con tantas criaturas, no pudo evitar preguntarse a cuntos se encontrara de camino al Mirocaw. No tuvo que esperar mucho tiempo para comprobarlo. Estaba rodeando un edificio largo y curvo, parecido a un hangar, en las afueras, al oeste de los terrenos de la academia, cuando lo alcanzaron. Se le aparecieron dos oleadas, una por cada lado, a derecha e izquierda. Tulkh los oli, oy sus gritos y sus pisadas tambaleantes varios segundos antes de que lo destrozasen por completo. Ya haba abierto la escotilla a patadas y se haba colado en el interior. Se haba girado para ver la alta e iluminada estructura curva que lo rodeaba. Los estudiantes deban de haber usado aquel lugar, pens. Algn gracioso haba dejado un cartel pintado a mano sobre la puerta de entrada donde poda leerse: BIENVENIDOS AL TUBO DEL DOLOR Tulkh mir a su alrededor. Pareca una especie de cmara de simulacin de entrenamiento, un espacio amplio y lleno de instrumentos que sobresalan del piso y las paredes, e incluso del techo: pilares, piones, bobinas retrctiles y arietes. Pero esa rpida impresin fue lo nico que Tulkh pudo llevarse del lugar antes de que la escotilla se

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abriese de golpe a su espalda y dejase paso a una avalancha de cuerpos que avanzaban a borbotones hacia l. El proceso evolutivo del whiphid haba optimizado sus habilidades para matar. Tulkh se apresur a recurrir a todo su patrimonio gentico. La escotilla obligaba a aquellas criaturas a entrar una por una, y Tulkh derrib a las dos primeras con flechas, disparndoles a quemarropa entre ceja y ceja con la fuerza suficiente para ensartar sus crneos directamente en la pared. Las flechas no los detuvieron, pero los inmovilizaron el tiempo suficiente para arremeter contra ellos y decapitarlos con la lanza. Los cadveres sin cabeza cayeron al suelo con un gorgoteo mientras las cabezas quedaban colgadas de la pared, temblando, rechinando los dientes y poniendo los ojos en blanco como horribles mscaras procedentes de alguna siniestra galera de la muerte. Entonces mir a su alrededor y se dio cuenta de cuntos ms haban entrado. Decenas. Zombis Sith adolescentes, pens Tulkh. Por las lunas de Bogden! Cmo haba empezado todo aquello? De vez en cuando, el universo deba de aburrirse y decida cortar por lo sano. Al igual que los cadveres que los haban perseguido procedentes de la torre, la mayora de aquellos ya haban empezado a pudrirse. A otros les faltaban trozos enteros de la cara y la musculatura externa, lo cual los converta en lecciones ambulantes de patologa carentes de la cortesa necesaria para tumbarse y morir. Todos avanzaban tambalendose, con la velocidad propia de unas criaturas cuyo apetito por la carne o por la muerte nunca podra saciarse. Tulkh meti la lanza en el carcaj que llevaba a la espalda, salt a uno de los puntales de apoyo que tena encima, trep hasta l balancendose y avanz hacia la cabina de control que haba visto all arriba. Cualquier criatura capaz de subir a lo alto de la torre y de arrastrarse sobre cristales no tendra ningn problema en trepar por una de aquellas vigas. Pero el whiphid haba visto algo ms all arriba y, aunque probablemente no bastase para inclinar la batalla a su favor, podra darle una cierta ventaja. Y ventaja era lo nico que necesitaba. Tulkh atraves la ventanilla de la cabina con una garra, hizo un agujero lo bastante grande para entrar arrastrndose y se dio media vuelta para mirar el amplio panel de mandos que supuso que controlaba toda la instalacin de entrenamiento que tena a sus pies. Las criaturas muertas siguieron entrando en gran nmero, atropellndose los unos a los otros en un intento de avanzar. Algunos ya haban comenzado a trepar a duras penas hasta la cabina. Tulkh se abalanz sobre los controles del simulador, encontr uno denominado BRAZO MVIL 17-155 y apret el botn. El simulador respondi instantneamente. Dos enormes columnas bajaron de ambos lados del techo, se estamparon contra aquel enjambre de cadveres y los apartaron hacindolos volar por los aires. Tulkh gru, no del todo satisfecho con el resultado. Aquella no era su forma ideal de cazar, pero estaba en inferioridad numrica y necesitaba

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todas las ventajas que pudiese obtener para defenderse. Para activar otra secuencia, eligi una al azar. En el techo se abrieron unas ranuras que escupieron varios rollos de alambre de pas desde ambos lados de la sala que se tensaron entre las criaturas que, tambaleantes, tropezaron y gritaron al verse atrapadas. Tulkh mir los mandos. La pantalla del monitor a su derecha, de color verde intenso, le mostraba todo un abanico de posibilidades en un diagrama claro, con el cursor a la espera de su siguiente orden. Tulkh eligi una llamada ESTACA PONJI y puls la tecla EJECUTAR. Toda la mitad derecha de la pista se abri y una fila de brillantes barras hidrulicas salieron disparadas hacia arriba, donde, lgicamente, deberan haberse estampado contra las criaturas que antes haban sido estudiantes Sith, o quiz podran haberlas empalado por los pies. Pero lo que sucedi fue muy distinto. Aquellas criaturas saltaron hacia atrs, en bloque, una fraccin de segundo antes de que las barras saliesen disparadas hacia arriba. Era como ver a un nico organismo presciente reaccionando ante una amenaza percibida antes de tiempo. Se movan a gran velocidad y con una agilidad increble, como si hubiesen sabido exactamente lo que iba a hacer Tulkh incluso antes de que l supiese que iba a hacerlo. Tulkh se qued boquiabierto, sin dar crdito a lo que vea. Estn usando la Fuerza? O quiz una versin de la Fuerza? No tuvo tiempo para darle muchas vueltas a la pregunta. Las criaturas ya estaban subiendo por los brazos pendulares que Tulkh haba soltado y sorteaban los obstculos procedentes de ambas direcciones como si supiesen que l estaba all arriba, decididos a acabar con l. Incluso aquellos a los que haba derribado se haban recuperado ya y parecan haberlo hecho a una velocidad sin precedente. Tulkh frunci el ceo. Era la primera vez, que l recordase, que notaba flaquear su confianza. Dio un paso atrs para evaluar sus posibilidades y not que algo le tocaba el hombro. Se gir, preparado para destrozar aquello que se le haba acercado sigilosamente, pero entonces vio los brillantes ojos metlicos que lo miraban desde la caja cromada de sus procesadores. El intruso retrocedi emitiendo un borboteo electrnico de sorpresa y Tulkh cay en la cuenta de que lo que tena delante era el droide de protocolo HK de Scabrous. Qu haces aqu? Respuesta: Disculpe, seor, no era mi intencin molestarle, yo solo Cllate. Reconocimiento. Los fotorreceptores amarillos del droide giraron al reconocerlo. Tulkh el whiphid? El vocabulador del droide expres una mezcla de sorpresa y confusin. Tena la impresin de que lord Scabrous ya lo haba despedido hace bastante tiempo. Ha tenido alguna dificultad para encontrar la salida? Podra decirse que s. Aclaracin: Est cruzando la

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El whiphid solt un gruido, agarr al droide de los brazos y tir de l hacia la ventana con vistas al simulador. Mira dijo, sealando la sala. Ves lo que hay ah abajo? La cabeza del droide gir hacia el espacio que se abra a sus pies, lleno de hordas de antiguos alumnos Sith, ahora muertos vivientes. Todos intentaban escalar los puntales de apoyo. Los que se encontraban ms avanzados estaban tan cerca que Tulkh ya poda olerlos. Respuesta: En efecto, seor dijo el droide diligentemente, pero no veo qu es lo que Tu jefe es el causante de este desbarajuste. Consulta: No entiendo por qu Yo te dir por qu. Tulkh no se tom la molestia de seguir mirando a los fotorreceptores del HK; estaba demasiado ocupado comprobando los componentes de su coraza. Eres un modelo HK. Confirmacin: Un droide serie HK de Czerka Corp, s, seor, pero Sabes lo que significan las siglas HK? Respuesta: Es un trmino industrial, seor, pero Cazador-asesino. El droide, escandalizado, emiti un chirrido. Correccin: Con todos mis respetos, se equivoca usted. Soy un droide de protocolo que domina millones de idiomas galcticos y En Czerka te construyeron de un modo especial para saltarse las leyes locales que prohiban a los droides asesinos. Tulkh apret los dientes. Los escudos giratorios que te protegen los ojos son una modificacin de combate. Cuando Scabrous te trajo aqu, te coloc un pasador de seguridad, pero si hago esto El whiphid quit el pasador. Se oy un breve chisporroteo cuando la mordaza del procesador del HK se cortocircuit. Tulkh sinti que se le tensaba la piel y que se le erizaba el pelo. Le lanz una mirada sombra al droide. Ya te acuerdas? El HK no se molest en contestar. En sus antebrazos se abrieron unas ranuras para armas y qued a la vista un despliegue de lseres en ambos brazos. Un segundo despus, la cabina de control cobr vida con el fuego de los desintegra-dores. Las criaturas Sith retrocedieron, girndose hacia atrs ante lo que pareca una descarga ininterrumpida de plasma caliente. A la izquierda del HK, Tulkh se agach cuando el droide complet una vuelta entera y despleg una lnea de fuego tan rpido y denso que pareca estar creando una sola oleada balstica. El whiphid ech la cabeza atrs cuando un rayo lser rebot en la pared y luego pas junto a l en la direccin contraria. Aparta dijo el droide, que al parecer haba abandonado su mtodo habitual de expresin al mismo tiempo que su antigua programacin. Qu?

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La pierna izquierda del droide gir hacia fuera y dej a la vista algo con un can de mayor calibre. Un inmenso chorro de llamas azules cruz la sala y prendi fuego a varias de las criaturas Sith, que se tambalearon, ardiendo y gritando mientras el lanzallamas vomitaba fuego por segunda vez. A travs del mar de cadveres en llamas, Tulkh vio un pasillo que se abra hacia la salida, al fondo del simulador. Una de las criaturas Sith estaba avanzando hacia l con la mandbula colgando y la cara en llamas. Tulkh sac la lanza de donde la llevaba enganchada a la espalda y la clav con todas sus fuerzas en la boca abierta del cadver. El whiphid solt la lanza con una sacudida y mir en direccin contraria. Adnde vas? pregunt el droide. Me vuelvo a mi nave dijo Tulkh a mitad de camino. Se volvi y mir al droide . Piensas quedarte aqu? Aqu? Con ellos? El HK no lo dud y ech a andar detrs del whiphid. Ambos abandonaron la cmara de simulacin, el tubo del dolor, y salieron a la nieve.

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35 / La leccin de anatoma
Hace fro dijo Maggs temblando y echando un vistazo a su alrededor, como si quisiera comprobarlo en los dems. Aun as, se est bien, no? Despus de todo lo que ha pasado Kindra no dijo nada. Maggs, Hartwig y ella acababan de salir del tnel, con el maestro Hracken cerrando la marcha en silencio. Harrwig, que haba cogido la espada de luz de Raat, restreg el mango con el primer puado de nieve que pudo recoger, pero por ms que lo intent no pudo hacer desaparecer la mancha. Vamos a hablar de lo que ha pasado ah dentro? pregunt Maggs. Qu? dijo Kindra. Tenis algo que necesitis decir? Todos se volvieron para mirar a Hartwig, que estaba de pie a varios metros por detrs, todava dentro del tnel, de modo que la mitad de su rostro segua a oscuras. Raat dijo Maggs. Ha Raat se ha transformado contest Hartwig, saliendo a la luz vagamente gris del crepsculo, con el aliento escapndosele humeante de los labios. Era la primera vez que hablaba desde que se haban abierto paso a travs de la barrera, y su voz sonaba diferente, espesa y extraa. Se ha transformado en uno de ellos, y el maestro Hracken se lo ha cargado. Ahora, su espada de luz la tengo yo. Fin de la historia. Qu pasa con nosotros? pregunt Maggs. A ninguno de nosotros le han mordido, que yo sepa. Hartwig mir a su alrededor para comprobar si los otros lo contradecan. Ests bien? Maggs asinti con la cabeza. Kindra? Tienes algo que confesar? La chica no levant la vista. Kindra? Silencio. Oye. Hartwig camin hasta donde se encontraba la chica, empujando a Maggs al pasar, y la agarr con fuerza del hombro para obligarla a mirarlo. Te estoy hablando a Kindra se solt. Sus ojos parecan unos perdigones quebradizos. Estoy limpia. Ests segura? Hartwig no haba bajado las manos. Qu es eso que tienes en el cuello? Muy gracioso. Crees que estoy de broma? Se qued esperando mientras Kindra levantaba la mano y se tocaba el cuello, quiz a un centmetro de la yugular. La chica se estremeci al notar la herida abierta, retir la mano y mir la mancha roja en el dedo ndice. Apartado de ellos, a una cierta distancia, el maestro Hracken los miraba sin decir nada.

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No es ms que un corte dijo la chica. Me lo habr hecho con alguna pieza de la instalacin elctrica Eso no lo sabes repuso Hartwig. No crees que me acordara si me hubiesen mordido? Lo que yo creo contest sostenindole la mirada es que haba un montn de sangre infectada volando por los aires. Y si te ha salpicado la herida En ese caso, ya estara gritando y destripndote le espet Kindra, pero no es el caso aunque me gustara. As que si ya has acabado de poner en entredicho Hace un rato estabas dispuesta a matarme por una espada de luz dijo Hartwig. Me parece que, por el bien del grupo, ahora tendramos que dejarte fuera a ti. Mir al maestro Sith. No, maestro Hracken? Hracken no tuvo ocasin de responder, ya que Kindra se le adelant. De verdad es eso lo que quieres? le pregunt a Hartwig, con la espada preparada. Hemos combatido bastantes veces durante los entrenamientos. Ya sabes lo que va a pasar. Hartwig no contest y se qued mirndola, con los hombros subiendo y bajando a cada respiracin y el rostro inexpresivo. Una rfaga de viento cargado de nieve sopl entre ambos y Kindra sinti que el corte del cuello comenzaba a dolerle. Mueve ficha dijo la chica. T primero. Esperad terci Maggs. Nadie sabe cul es el perodo de incubacin de esa cosa, verdad? Hartwig no dej de mirar a Kindra a los ojos. En el caso de Raat, yo dira que ha sido muy rpido. S, pero Raat se ha contagiado de primera mano. Qui z con una exposicin accidental se tarde ms tiempo. Kindra not que la voz de Maggs iba ganando en confianza al hablar, entusiasmada con su propio argumento. La cuestin es que no lo sabemos. As que antes de que alguien cometa alguna tontera, y si todos damos un paso atrs, nos desvestimos y nos aseguramos de que nadie tiene ninguna herida abierta donde pueda haber entrado sangre contaminada? Mir al maestro de combate Hracken, que an no haba dicho nada. Qu te parece? Hracken asinti con la cabeza. S contest. Desvestirme, yo? La expresin de Kindra haba pasado de belicosa a incrdula. Me ests pidiendo que me quite la ropa? Es la nica manera de estar seguros. Mir a Hartwig. T ests de acuerdo? Por qu no? dijo Hartwig encogindose de hombros. No tengo nada que ocultar. Se quit la tnica y la camisa del uniforme que llevaba por debajo y luego se baj los pantalones hasta los tobillos. Frente a l, Kindra ya se haba quitado el abrigo y tena los brazos desnudos cruzados sobre el pecho, mirando a los dems desafiante. Esto es todo lo que pienso quitarme.

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Hartwig puso los ojos en blanco y se volvi hacia Maggs, que estaba temblando con la nica proteccin de la ropa interior y las botas, abrazado a un ovillo de ropa como un nio pequeo al irse a dormir. Por detrs de l, con el torso desnudo, estaba el maestro Hracken. El maestro de combate tambin se haba desvestido hasta la cintura, sin que nadie se lo pidiese, y mostraba un fsico ancho y musculoso que pareca an ms duro por las cicatrices, los tatuajes extraos y dcadas de intenso entrenamiento fsico. Tena la cabeza gacha, como si estuviese inspeccionando algo en la nieve. Parece que estamos todos limpios dijo Hartwig. Supongo que eso quiere decir que El maestro Hracken levant la cabeza. Su sonrisa retorcida pareca atravesarle diagonalmente toda la cabeza a lo ancho, como un corte. La sangre ya haba comenzado a chorrearle a ambos lados de la boca cuando abri los labios, ya medio rodos. Sus ojos no tenan nada de humano. Con un ruido informe que era en parte grito, en parte jadeo, Hartwig busc a tientas su espada de luz y se le cay en la nieve. Se agach, intent cogerla, pero solo logr que se colase an ms en la nieve. Hracken tard menos de un segundo en abalanzarse sobre l. Agarr a Hartwig de la cabeza, le clav los dientes en el cuello y le arranc un bocado de tejido y cartlago. Kindra vio que la sangre brotaba a borbotones como si alguien hubiese encendido una fuente en miniatura justo debajo de la barbilla de Hartwig. El alumno dio un paso atrs tambalendose, con las manos levantadas, parpadeando ante el maestro Sith cuando este se gir para mirarlo. Ya no estaba nervioso. Hracken levant las manos con fuerza, dispuesto a disparar una descarga de rayos de Fuerza, cuando su cabeza cay de encima de sus hombros y rod, soltando chorros de sangre, hasta tropezar con un montculo de nieve entre las sombras. El cuerpo decapitado de Hracken se derrumb, temblando y entre espasmos, y Maggs vio a Kindra detrs de l. La chica agarraba la espada de luz con ambas manos con una firmeza absoluta. Gracias susurr Maggs. De nada. Kindra camin hacia la cabeza de Hracken, que an grua, y la cort en dos. Ese es todo tuyo. Maggs mir hacia atrs, al cadver de Hartwig, con el cuello desgarrado derramndose descuidadamente sobre la nieve como una mano perdedora de pazaak. La criatura ya estaba empezando a volver en s. Se retorca sin moverse del sitio, agitaba los brazos y las piernas y se preparaba para incorporarse de nuevo. Por el agujero del cuello se le escapaban apticos burbujeos y gorgoteos. Vas a ocuparte de eso? pregunt Kindra. Maggs respir hondo, clav su espada de luz en el cadver de Hartwig y cort su torso en canal desde la garganta hasta la ingle. Al mirarlo, Kindra se dio cuenta de que poda ver el cartlago negro, an palpitante, del corazn muerto de aquella criatura latiendo estpidamente, intentando aferrarse a un ltimo latido. En aquel momento sinti

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asco al ser testigo del intil compromiso de la mquina humana a la hora de soportar ms y ms penalidades. Est muerto? pregunt Kindra. Maggs no respondi. Est muerto? Maggs volvi a ponerse manos a la obra con la espada de luz, y esta vez cort la cabeza de Hartwig. La cabeza se qued colgando durante un segundo de una ltima tira de carne, y luego se separ de ella para siempre. Unos cuantos apticos regueros de sangre hervida cayeron como lgrimas de las arterias cortadas, negras como el aceite usado, antes de cauterizarse por completo. Ahora s que est muerto dijo. Kindra asinti con la cabeza, pero no apag su espada de luz. Y ahora qu? pregunt Maggs. Yo me voy contest ella. T te quedas. Maggs parpade. Cmo? De un tajo, la espada de luz de Kindra le cort los ligamentos de la corva y le seccion los tendones justo por encima del tobillo. Maggs grit y se resbal, agitando los brazos, al perder el equilibrio. Se puso a gritarle a la chica, a preguntarle por qu lo haba hecho, qu se crea que estaba haciendo, pero para entonces Kindra ya se haba dado media vuelta y haba echado a correr no a caminar, sino a correr tan rpido como poda en direccin contraria. Espera! Maggs se incorpor e intent levantarse, pero sus piernas se negaron a hacerle caso. Los tendones de Aquiles cortados le hacan caer de bruces una y otra vez sobre la nieve. Cuando levant la cabeza, oy ruidos a sus espaldas. No, pens Maggs. No, todo esto ha sido un error, un gran error Mir hacia atrs y las criaturas se abalanzaron sobre l.

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36 / Drear
Despus de veinte minutos pasendose por la biblioteca, Zo tuvo que reconocer que se haba perdido. Al principio, la voz de la orqudea la haba guiado al cruzar la puerta de entrada y seguir por la nave principal, sala tras sala, algunas con techos tan altos que no alcanzaba a verlos, y otras con techos tan bajos que tena que agacharse para poder pasar. La irregularidad era el nico diseo vlido, y la simetra haba sufrido la fractura del tiempo y de las condiciones climatolgicas. A cada paso, el aire subterrneo se haba ido volviendo cada vez ms fro, y Zo era plenamente consciente de que estaba viajando no solo hacia adelante, sino tambin hacia abajo, como si las profundidades de la biblioteca se hundiesen sin lmites en el ncleo mismo del planeta. Senta el aire en los pulmones, y en la boca el sabor oxidado de las virutas de metal. La nica luz proceda de las antorchas y las lmparas colocadas a gran altura, y el nico sonido era el crujido de sus pasos. Aun a aquella profundidad, la nieve haba encontrado el modo de entrar, inevitablemente, a travs de las grietas y los techos rotos, y los copos se agitaban inquietos y fantasmales con el grave gemido del viento. Cuando Zo mir hacia atrs, vio que sus propias huellas avanzaban por el pasillo, unas pisadas solitarias relucientes a la luz de las antorchas. Se pregunt quin habra encendido las antorchas y quin las mantendra encendidas. Tulkh se haba negado a seguirla hasta all y haba dejado que acudiese sola. La chica se haba enfrentado a l y le haba dicho: A ver si lo entiendo, entras en la torre de un lord Sith, pero no en una biblioteca, pero l se haba limitado a asentir con la cabeza y le haba dicho que saba distinguir una trampa nada ms verla. Zo haba protestado conoca el sonido de la voz de la orqudea al llamarla, pero estaba empezando a preguntarse si el whiphid haba hecho bien mantenindose al margen. La orqudea no te pondra en peligro deliberadamente. Ya lo sabes. S, lo saba, pero Ms adelante se abri ante ella una inmensa sala con el techo como el de una catedral, donde parpadeaba la luz de unas pocas antorchas. Le lleg un olorcillo que identific como humo y plastifino quemado. Mir a derecha e izquierda y permiti que su atencin se desplazase hacia arriba para intentar abarcar los estantes que se extendan aparentemente sin fin. Otra rfaga de viento azot el espacio abierto y desaloj la nieve vieja y seca que haba ac y all en montoncitos al azar a lo largo del suelo embaldosado. Zo se detuvo. No haba odo la voz de la orqudea desde haca varios minutos. Se pregunt, y no por primera vez, si podra encontrar el camino de vuelta en caso de tener que hacerlo. Supuso que podra seguir sus propias huellas de vuelta, si el viento que se colaba por las grietas de las paredes no las haba borrado ya. Haba muchos lugares donde esconderse si se senta amenazada pero y si la amenaza estaba esperndola agazapada en uno de ellos? Algo le toc la cara, fra y conscientemente.

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Zo se qued helada y contuvo la respiracin, con la mirada fija en el espacio que tena justo delante de la nariz. All no se vea nada pero ella senta su presencia, una mano invisible con guantes de cuero acaricindole la mejilla, recorrindole la mandbula y bajndole por el cuello, buscando sus zonas suaves con la intimidad de un amante. El pecho se le encogi y se le cerr sobre el trmolo asustadizo de los latidos de su corazn. Tras ella, un ruido ara el silencio, muy cerca. Zo se dio la vuelta y mir hacia atrs, por donde haba llegado. Sus huellas seguan all, alejndose hasta perderse de vista Y entonces las vio. Eran otras pisadas que avanzaban en paralelo a las suyas. Las pisadas se detenan, quiz a unos diez metros de distancia, y se apartaban a un lado para luego desaparecer tras una pared medio cada cuyas dimensiones quedaban enterradas entre las sombras. All haba algo de pie, mirndola. Zo sinti que todo el peso de su presencia caa sobre ella y la anclaba donde estaba, sin poder moverse. Se puso en tensin para echar a correr y vio a Scabrous saliendo de detrs de la pared y entrando en la penumbra, de modo que casi la mitad de su cara qued iluminada. Zo vio fugazmente la dureza afilada de sus ojos. Su cara era una superficie moteada de carne gris y msculos al descubierto, y su sonrisa, con los dientes apretados, estaba a medio camino entre la locura y el rigor monis. Comprendi que estaba infectado pero que de algn modo se las haba arreglado para evitar la transformacin completa, al menos de momento. Su mirada se pos sobre la mochila de instrumental mdico, monitores, tubos y las menguadas reservas de sangre que le colgaban de los hombros angulosos. Aquella nueva versin del lord Sith pareca ms demacrada, pero ms imponente, como si los huesos de su cuerpo se hubiesen hinchado y lo hubiesen rehecho desde dentro. Hestizo Trace dijo, extendiendo una mano. Me alegro de volver a verte. Espero que no te molestes en intentar huir. La chica abri la boca para hablar y se dio cuenta de que no poda respirar. Scabrous hizo un gesto con una mano y Zo sinti que algo tiraba de ella hacia delante, por el pasillo, para caer en manos del lord Sith. En cuestin de segundos estaba tan cerca de l que tuvo que mirar hacia arriba para verle la cara. Esta biblioteca dijo l es la parte ms antigua de la academia, ms antigua incluso que la propia torre. La construy hace ms de mil aos un lord Sith llamado Darth Drear. Fund la academia cuando el planeta era joven todava. Segn los antiguos escritos, us a sus primeros alumnos como mano de obra. Durante cientos de aos, los maestros de la academia pensaron que buena parte de esos alumnos haban muerto en estas cmaras usando la Fuerza para desplazar cientos de toneladas de nieve y hielo y excavar estos pasillos y cmaras para albergar la vasta coleccin de especmenes de Drear. Se pensaba que Drear haca trabajar a los alumnos hasta que moran de agotamiento. Sonri sin el ms mnimo matiz de humor. La autntica genialidad del edificio se halla por debajo. Bajo nuestros pies Drear se construy un templo secreto, donde practicaba los rituales y ritos de los antiguos, codificados en el holocrn Sith.

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Los pulmones de Zo comenzaron a abrirse lo justo para que pudiese tomar aire. Crece, le dijo a la orqudea. Por favor, s ests ah si es que ests ah, crece, crece en su interior, crece ahora Pero no haba nada. Cuando descubr el holocrn dijo Scabrous, no entend sus protocolos. Se seal la cara, el horror de su descomposicin actual. Pero ahora s los entiendo. Qu quieres de m? pregunt Zo. Ah. A Scabrous se le hundieron las mejillas y se pas la lengua por los labios. Zo pudo ver la superficie gris de su lengua como la de un lagarto enrollndose sobre las piedras amarillas de sus dientes. Darth Drear escribi que haba encontrado un elixir para protegerse de la muerte, y grab sus ingredientes en el holocrn incluida, por supuesto, tu querida orqudea. La mezcla estaba completa en s misma y solo tena un defecto Se seal de nuevo la cara. La inevitable disolucin de los tejidos. Actuaba inmediatamente despus de la exposicin; primero se extenda al cerebro, desde donde llevaba a la vctima a un estado de locura homicida, y luego por el resto del cuerpo hasta apagarlo. La carne sigue estando animada, pero insensible y solo vive para tener hambre, para alimentarse y matar. Si sabas todo eso pregunt Zo, por qu intentaste recrear el experimento? La sonrisa de Scabrous pareca colgarle de los lados de la cara como algo prensil con vida propia. Antes de morir, Darth Drear describi por escrito la etapa final del proceso, el paso que l mismo nunca pudo lograr. Envi a sus guardias a un planeta cercano a secuestrar a un Jedi y traerlo al templo secreto bajo la biblioteca. Despus de ingerir el elixir, en las ltimas horas antes de que su cuerpo le fallase por completo, en las circunstancias y condiciones adecuadas, Drear tena previsto utilizar una espada ceremonial Sith para abrir en canal el pecho del Jedi mientras segua vivo y comerse su corazn. Solamente entonces, con esa infusin final de midiclorianos de la sangre del Jedi todava calientes, detendra el proceso de descomposicin y le concedera al lord Sith la inmortalidad. Zo lo mir fijamente. No poda moverse ni respirar. Por desgracia prosigui Scabrous, los guardias no lograron llevarle a un Jedi con la cantidad adecuada de midiclorianos en sangre antes de la que la enfermedad de Drear acabase con l. Pero esta noche, con tu ayuda, estoy en condiciones de poder hacer realidad ese destino personalmente. Zo sinti que algo se le enredaba en los brazos y tiraba de ellos con fuerza para obligarle a echar los omplatos hacia atrs. Unas gruesas enredaderas verdes le haban rodeado los codos y le haban subido por los costados. La chica estir el cuello hacia la derecha y entonces los vio. Los muertos: los cadveres a los que se haba enfrentado en el saliente rocoso, frente a la torre. Seguan faltndoles las cabezas. En su lugar, el caos de vegetacin que ella haba hecho crecer desde el interior de sus crneos se haba vuelto ms abundante desde la ltima vez, y creca desenfrenadamente. Aquellos eran los estolones y enredaderas que

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la haban atrapado y que se extendan desde los muones de sus cuellos, decenas de sogas verdes que la agarraban con fuerza de los brazos. Cuando Zo los mir, comprob horrorizada que los tallos estaban cubiertos por decenas de pequeas orqudeas negras que florecan por todas partes. Mentalmente poda or a las flores silbar y gritar, crujiendo histricamente de hambre. Le pincharon los brazos como si fuesen jeringuillas sedientas, deseosas de su sangre. No, pens. No, no, por favor Las has hecho crecer t dijo Scabrous. Qu bonito que te reconozcan. Los cadveres sin cabeza, invadidos por las enredaderas, se acercaron ms, a tientas y empujones, hasta que Zo cay en la cuenta de que poda olerlos. Apestaban a tumba recin abierta, llena de tierra negra, moho y carne podrida. Sinti su piel fra empujndola mientras las enredaderas le apretaban an ms los brazos y se retorcan hasta pellizcarle la piel. Scabrous dio un paso al frente y levant los hombros hasta que se alz sobre las criaturas. Entonces abri la boca de par en par y grit. Su aliento era ftido; era el aliento de una criatura que ya haba muerto y estaba descomponindose por dentro. Zo sinti que las criaturas respondan inmediatamente al grito, retrocedan y tiraban de ella. Y cuando gritaron su respuesta, fue un ruido horrible que les subi palpitando por el cuello roto, vibrando a travs de los tallos, un chorro slido de sonido agudo que se alz, cambi de frecuencia y volvi a caer, un mensaje compuesto por completo en una frecuencia aguda, casi ultrasnica. Le dieron la vuelta. En un acto de desesperacin absoluta una parte de ella deba de saber que fracasara, Zo intent usar la Fuerza contra ellos, trat de contactar con la presencia vegetal en el interior de las criaturas. En cuanto se puso en contacto con ella, la recorri una sacudida de energa txica que se le clav en el cerebro como un hacha de hielo y la hizo gritar a voz en cuello. En el paisaje interior de sus prpados se arremolinaron colores marchitos, tonos de bronce tostado y amarillo anmico. Las enredaderas estaban arrastrndola por el fro suelo del pasillo de la biblioteca. Zo abri los ojos. Por delante de ella, en el suelo se abri un enorme agujero rectilneo y dej a la vista un pozo de sombras aparentemente sin fondo. Sin embargo, en el fondo brillaban unas extraas luces. Zo supo adnde la conducan. Bajo nuestros pies Drear se construy un templo secreto, donde practicaba los rituales y ritos de los antiguos. Scabrous hizo un gesto y tiraron de ella hacia abajo.

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37 / Una naturaleza diferente

Trace cruz un largo tramo desolado entre dos muros altos sin nada que los distinguiese de los dems, con la tormenta azotndolo como un demonio que tuviese alguna deuda que cobrarse. Por delante quiz a un centenar de metros, estaba la torre. Casi haba llegado. A pesar de las prisas, saba que tena que moverse con ms sigilo. Desde la muerte del maestro de espadas Sith no haba visto ms criaturas como la del interior de la pared, pero saba que estaban all. La percepcin extrasensorial, la habilidad telemtrica, ya no era necesaria. Poda or los gritos perfectamente. Y los gritos se iban haciendo ms fuertes a medida que se acercaba a la torre ms intensos. Y parecan ms hambrientos. Nunca haba visto nada como la abominacin que haba desgarrado al maestro de espadas: un cadver viviente, una criatura muerta cuya carne y msculos an se movan, mientras se descomponan delante de sus narices. Senta su presencia a su alrededor, por debajo y por detrs de los templos invisibles y edificios de piedra. Podra una espada de luz acabar con una criatura as, o simplemente la desmembrara en pedazos que, a su vez, seguiran persiguiendo a su presa? Y qu pasaba con Hestizo? Aquellas criaturas tambin la habran encontrado? Se detuvo de nuevo y aguz todos los sentidos, con la Fuerza como una amplia red psquica en busca de cualquier rastro de su hermana, pero no capt nada. Segua pensando que estaba all quiz en la torre, quiz no, pero el silencio que senta por dentro era mucho ms inquietante que los gritos que oa a lo lejos. Sigue adelante. Vas a encontrarla. Seguro que s. Durante diez minutos ms sigui avanzando. Dio un paso ms y volvi a titubear; levant la cabeza ligeramente y olisque el aire. Ola a humo. Se encaram a lo alto de una columna rota y mir en todas direcciones hasta que un destello de luz de fuego le llam la atencin a lo lejos, un brillo naranja parpadeante dentro de una gran estructura de piedra medio hundida, tal vez a un kilmetro de distancia. Trace la mir durante unos segundos. Quera estar seguro. Por s mismo, un fuego no habra significado nada, y menos en un planeta en ruinas gobernado por los Sith donde los muertos haban resucitado. Pero de repente tambin sinti la presencia de su hermana all dentro. Est all. Est all. Rojo Trace salt desde la columna rota y ech a correr. Veinte segundos: el tiempo que tard en llegar a la entrada, abrindose paso a empujones, ajeno a la oscuridad, la nieve y otras cosas diseminadas sin orden ni concierto, y el hedor cada vez mayor a humo. Haba cosas tiradas al azar por el suelo: libros, rollos de pergamino y restos sin identificar. Haba hileras y ms hileras de mesas de piedra bajas, como losas de mrmol. Era una especie de biblioteca inmensa. Rojo sigui andando.

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Hestizo, soy yo, ests ah? Soy Rojo. Ya voy, estoy Un brazo lo agarr por detrs y tir de l. Ten cuidado, Jedi. Una voz antigua que son como un graznido delante de l. Cada palabra sali deliberadamente, como una reverberacin gutural con la cualidad del serrn, y pareci que las molculas de aire se movan solas. Parece que has entrado sin permiso en mi sanctasanctrum. Quiz no te vendra mal un poco de moderacin. Trace sinti que se balanceaba en el aire, y comprendi que estaba colgando de las ramas de un rbol inmenso. Mir hacia abajo, muy abajo, y vio los nudillos verrugosos de sus races hundindose profundamente en el suelo, donde las abigarradas baldosas se torcan y combaban. El tronco de aquella criatura se alzaba y se extenda en decenas de sinuosas extremidades grises por toda la sala cavernosa y sombra. Sus ramas superiores le agarraban de la mueca con ms fuerza que nunca y lo zarandeaban. Trace observ que las paredes que lo rodeaban estaban forradas desde el suelo hasta el techo con estantes de hololibros, rollos de pergamino, grimorios y una variedad de objetos arcanos metidos a presin en cada ranura disponible. Esta es mi morada. La voz de la criatura arbrea sali burbujeando desde algn lugar del interior de su tronco. Y has entrado sin permiso. Trace ech la mano hacia atrs en busca de su espada de luz. Se oy un restallido de ltigo agudo y el Jedi not un pinchazo cuando una de las ramas lo apart de un golpe. Trace vio la espada de luz alejarse dando vueltas. Cay debajo de los estantes, en un rincn, junto al borde exterior de una chimenea brillante donde parpadeaban las brasas anaranjadas de un fuego. Aqu no necesitas tu arma dijo la voz. Este es un lugar de aprendizaje. Ambos somos seres sabios, verdad? Ilustrados e informados por la palabra escrita. No hay necesidad de recurrir a la violencia fsica. Emiti otra risa ahogada. Mrame, si as lo deseas. Busca mi rostro. A Trace le lleg un olor fuerte y penetrante y se volvi para ver la enorme cabeza de madera del bibliotecario estirndose hacia l entre sus ramas sin hojas. Era un neti, y estaba enfermo. Fuera cual fuese la enfermedad que haba infectado a aquel planeta, tambin lo haba infectado a l. A lo largo de su espalda, la forma de la criatura vegetal, que en algn momento haba sido majestuosa, haba adquirido un aspecto totalmente diferente. Sus ramas formidables colgaban como racimos de msculos atrofiados. Las heridas abiertas haban devorado su corteza y el duramen al descubierto rezumaba constantemente un lquido oscuro que se haba acumulado en el suelo alrededor de sus races. Bancos enteros de hololibros y textos Sith flotaban como esquifes en el charco de lquido cada vez mayor. Lo que les haba sucedido a los alumnos Sith haba saltado de una especie a otra sin perder nada de su virulencia. Estoy buscando a una Jedi llamada Hestizo Trace. El neti no respondi de inmediato y se limit a mover las ramas. Trace vio que las ramas de la criatura estaban cargadas de cientos de hololibros, algunos en pilas tan altas que se iban cayendo en una direccin o en otra cada vez que se mova.

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Por supuesto que la conozco respondi el neti. T eres su hermano, no? Las ramas se estremecieron y cayeron ms libros. Por desgracia, ella ya est perdida. Trace sinti que lo invada un escalofro repentino, como si lo hubieran envenenado y solo ahora comenzase a darse cuenta. Cmo lo sabes? Eso qu importa? Por el vnculo de la hoja y la enredadera. Hizo una leve pausa. La he hecho venir hasta aqu a peticin de lord Scabrous, y l la ha matado. Mientes. No me digas? La cara marchita no pareca demasiado ofendida por la acusacin; en todo caso, pareca intrigada. No pareces muy seguro de ti mismo, Jedi. Nada seguro. He vivido ms de mil aos, y ahora me ha tocado vislumbrar mis ltimas horas. Quiz antes de que pase a la siguiente etapa de mi desarrollo evolutivo te gustara echar un vistazo en el interior de mi mente y ver si digo la verdad. Trace empez a decir algo, pero se le quebr la voz. La rama que le rodeaba la mueca le apret an ms y lo zarande hasta clavrsele en el hueso. Unas extremidades arcaicas crujieron tras l y le lleg un olor diferente, procedente de ellas, algo mucho peor que el aliento de aquella criatura. Era el hedor cenagoso de la enfermedad, algo profundamente errneo. Vamos dijo el neti. Su voz sonaba casi vertiginosa ahora. Mira en mi mente, Jedi. Mira lo que te espera all. Busca mi rostro. Trace sinti que algo le rodeaba la pierna derecha por el tobillo y tiraba con fuerza mientras la rama tiraba a su vez an con ms fuerza de la mueca, ejerciendo una tensin cada vez mayor. Busca mi rostro. El neti repiti la frase, renunciando por completo a hablar, gritndole las palabras mentalmente a Trace. Busca mi rostro! Indefenso, Trace se sinti aspirado hacia el fango de los pensamientos de aquella criatura. Era como meter la mano en una cuba de pus negro y caliente. Busc a tientas durante unos segundos de ceguera total, intentando encontrarles sentido a las formas y a las imgenes que lo envolvan en la inmensa memoria del neti. Y lo vio. Era una parte diferente de la biblioteca Sith, con los hololibros y archivos cuidadosamente ordenados. Trace cay en la cuenta de que lo estaba viendo a travs de los ojos del neti antes de enfermar, y comprendi la verdadera dimensin de la coleccin del bibliotecario: no solo ocupaba aquella sala, sino otras muchas salas que se extendan en mltiples direcciones. Durante el milenio, o ms, que el neti haba morado all en calidad de bibliotecario de la academia, haba ido acumulando hololibros y cartas de navegacin, registros y objetos variados. Trace recorri aquel paisaje interior en busca de cualquier rastro de Hestizo, y su visin interior se desliz por una de aquellas salas, movindose como se haban movido

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los miembros del neti, doblando una esquina, por debajo de rincones oscuros y a travs de arcos de herradura gigantes. La arquitectura haba cambiado y se haba vuelto menos monstica y ms ornamentada, ms parecida a unas almenas que a una biblioteca. Las ramas retorcidas e incorpreas de la mente del neti hicieron que Trace fuese internndose cada vez ms en aquel lugar, ms all de una galera oculta, por encima de un parapeto, detenindose aqu o all junto a la acumulacin sin fin de textos y escritos. Esta es mi fortaleza, dijo una voz dentro de su cabeza, mi bastin de los conocimientos adquiridos durante miles y miles de aos, pero ahora es mi COMBUSTIBLE. Y sigui oyendo aquella llamada mecnica que retumbaba en busca de reconocimiento: Lo ves, Jedi? Comprendes lo que es el COMBUSTIBLE? Y Trace sinti que asenta con la cabeza, comprendindolo perfectamente. Claro que lo vea. La Fuerza le ayudaba. No estaba seguro de si en aquel momento se haba convertido en el neti pero sus conciencias se haban fundido y los dos compartan algo que trascenda el pensamiento y la expresin. Oy ruidos extraos en su cabeza, oclusivos y sibilantes, que formaban un nombre que le resultaba familiar. DailLiss. Trace comprendi que era el nombre del bibliotecario, su patronmico, y supo que en su planeta de procedencia significaba amante del conocimiento, una eleccin perfecta para De pronto cambi el carcter de la luz. La memoria se volvi quebradiza, ms dura, ms grave: una abertura en el suelo, un abismo de incalculable profundidad que descenda en silencio a travs del fro espacio subterrneo. All, en el fondo, Trace vio una silueta encapuchada bajo un rayo de luz donde bailaba el polvo, rodeado de un montn de escombros. Una parte de la pared se haba derrumbado, o alguien la haba arrancado, y dejaba a la vista una cmara oculta en su interior: un templo oculto. La figura encapuchada se arrodill con la cara oculta, electrizado por lo que haba visto. Trace vio que el hombre coga con las dos manos una gran caja gris para llevrsela, decorada con jeroglficos que brillaban bajo la escasa luz. Aquel momento de quietud pas. Acto seguido, la figura puso la caja de lado con sus manos suaves y sonrosadas. Las pas por encima de la caja y encontr un interruptor. Y lo puls. La caja se abri, y en aquel momento Trace vio una forma negra piramidal con una superficie sin fondo que no reflejaba la luz, solo la cara plida del hombre que la miraba absorto. Un holocrn Sith, pens Trace. Aqu, en esta biblioteca, aqu es donde Darth Scabrous encontr. La pirmide vibraba ligeramente, y Trace vio que el reflejo del hombre cambiaba a medida que se movan sus labios, murmurando palabras que no alcanzaba a or. La pirmide comenz a vibrar a un ritmo constante, casi ronroneando con el abrazo de aquel hombre.

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La imagen le golpe de pleno, lo sac de los pensamientos del neti como un blido y lo devolvi al momento presente con todo el impacto de una colisin incontrolada. Los ojos le temblaron en las rbitas. El dolor le atenaz el pecho, las costillas y la pelvis hasta que sinti que se las estaban abriendo con ganchos. Entre las ramas moribundas oy una risa, la risa mecnica del neti, entregndose a la locura. Humo, huele a humo Trace intent despejarse. Calor. La piel le quemaba. El humo le atac los bronquios y le arras las fosas nasales. An tena adherido a la conciencia lo que haba visto en el pozo del templo, y comprendi que aquel era el lugar desde donde se haba propagado la enfermedad. El origen haba sido la biblioteca, en cuyas labernticas profundidades Darth Scabrous haba descubierto un holocrn Sith, quiz olvidado durante ms de mil aos, y haba desencadenado algo que ni siquiera l era capaz de controlar. Trace sinti que los vasos sanguneos de su cabeza se hinchaban con la inversin repentina de la presin hidrosttica. Un dolor desgarrador se apoder de su columna vertebral y sus caderas. Mir hacia abajo y vio que las ramas del neti le apretaban con ms fuerza hasta que sus msculos aullaron pidiendo que los liberasen. Por detrs de la criatura arbrea y por debajo de ella las llamaradas haban comenzado a lamerla a travs de los montones de hololibros cados y de los textos sagrados Sith, amenazando con envolver toda la biblioteca. Deberas haber huido cuando tuviste ocasin, Jedi. Las ramas del neti, ahora en llamas, recorran los estantes y tiraban al fuego cientos de hololibros. No deberas haber buscado mi rostro. Ya te he dicho que estaba en mis ltimos das aqu. Ahora moriremos juntos no? Espera Aqu ya no me queda nada. Ni a ti. Nos iremos los dos y nos uniremos a tu hermana. No dijo, pero sus extremidades parecan hechas de plomo y estaba increblemente dbil, como si el humo se le hubiese solidificado en los pulmones y hubiese colgado un lastre enorme de sus brazos y piernas. Tena la sospecha que si no empezaba a moverlas pronto, no sera capaz de moverlas de nuevo. Por encima de l, el neti estaba experimentando la reaccin opuesta. La muerte inminente lo haba transformado en una versin frentica y afilada de s mismo. Agitaba las ramas violentamente de un lado a otro, retorcindose como si estuviese atrapado en un huracn de fuego, y arrancando sus races del suelo. En algn lugar de su propia mente, Trace sinti que la criatura ya haba perdido el contacto con la realidad mientras se arrancaba a s misma del suelo. A ambos lados, los estantes temblaban y se desmoronaban a una velocidad aterradora y vertan su contenido como escuadrones de ngeles de fuego cayendo al abismo. Los hololibros crujan y silbaban con una lluvia de chispas al explotar sus circuitos en el fuego cada vez ms intenso. Cunto tiempo tena hasta que el fuego provocase que el techo se derrumbase sobre sus cabezas? Cinco minutos? Menos?

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AYDAME POR FAVOR AYDAMEAYDAMEAYDAME Rojo Trace retrocedi como si le hubiesen dado una bofetada. Era la voz de Zo gritndole mentalmente. El pensamiento lo invadi y le hizo regresar a un estado de conciencia total. Trace respir hondo, lcido de nuevo y agradecido. Aquel aplazamiento no durara eternamente, ni siquiera mucho tiempo, eso ya lo saba, pero podra bastar para hacer lo que tena que hacer. Cerr los ojos y dej que su cuerpo quedase inmvil en poder de las ramas del neti, entregndose sin resistencia. Respir hondo por ltima vez y contuvo la respiracin. Esa nica bocanada de aire tendra que durarle o su ltima esperanza de ayudar a Zo no se diferenciara de un suicidio. Cre una pequea burbuja, no mucho ms grande que su propio cuerpo, y la sell por completo. Al hacerlo, la dej sin aire. Las llamas de su ropa, privadas de oxgeno, agonizaron y murieron. Primer paso completado. Ahora, manos a la obra. Con una sacudida se liber de las ramas del neti, se ech hacia delante dentro de la burbuja todo lo que pudo, su impulso hizo que se soltase y cay sobre el suelo de la biblioteca. La burbuja dio varias vueltas, se estrell contra los montones de hololibros en llamas y le hizo caer de lado en su interior mientras segua girando. La biblioteca se tambale a su alrededor. A continuacin vio su espada de luz junto al tronco del neti. Estaba entre las races serpenteantes de la criatura, ante un gran nudo de madera que ya haba comenzado a carbonizarse. Trace recobr el equilibrio dentro de la burbuja, puso ambas manos en la curvatura interna de su superficie, extendi los dedos y esper. Una rama ardiendo del tamao de su cuerpo cay desde lo alto y se estrell contra la parte superior de la burbuja. El neti apret los dedos en forma de rama mientras se retorcan y ardan delante de l. Trace estuvo a punto de tomar aire, pero se contuvo. Su cuerpo peda oxgeno a gritos, una pizca de aire fresco, pero saba que si disolva la barrera e intentaba respirar, el calor que lo rodeaba le hara arder en cuestin de segundos,' empezando por los pulmones. Mir la espada de luz e intent expulsar todos los dems pensamientos de su cerebro. En el templo Jedi le haban enseado que aquello no consista en manipular el objeto, sino en eliminar el espacio que lo separaba de l. Sin embargo, en aquel momento, el objeto en cuestin pareca ms lejos que nunca. Ven a m. Ven a m. La espada de luz no se movi del sitio. Cerr los ojos y sinti que la burbuja se mova hacia delante como un animal reacio a despertarse de la hibernacin. Comenz a rodar por encima de las montaas de libros quemados hacia el tronco chamuscado del neti. Cuando abri los ojos, tena la espada de luz justo delante, muy cerca de la superficie nudosa, a menos de un metro de distancia.

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Trace se concentr y recobr la compostura. La sincronizacin de lo que deba suceder inmediatamente despus era fundamental. Trace desactiv la burbuja, abri la mano y la espada de luz vol hasta ella. El mango estaba casi demasiado caliente para sostenerlo, pero sentir su solidez en la mano le hizo sentirse mejor que nunca. No tard en encontrar lo que estaba buscando. Sigui con la mirada el tronco de aquella criatura hasta el lugar donde se hunda en el suelo. Haba arrancado sus races casi por completo de los cimientos del edificio, y su equilibrio colgaba ahora de un hilo muy fino. Trace esper hasta que la criatura estuvo a punto de inclinarse de nuevo hacia delante. Entonces blandi la espada de luz en un solo movimiento transversal y cort las races restantes rpidamente. El neti cay hacia adelante, pues ya no estaba anclado al suelo de la biblioteca. Se solt y sigui cayendo, presa de su propio impulso. Se estrell contra el suelo con tanta fuerza que hizo vibrar todo el edificio hasta los cimientos y levant nubes cegadoras de chispas y cenizas. Trace avanz tambalendose, intentando que el humo no le entrase en los ojos. Desde all vio un gran agujero que el rbol haba hecho en la pared exterior de la biblioteca y, a travs de l, la superficie helada del paisaje cubierto de nieve de Odacer-Faustin. Oy el silbido del vapor cuando la estructura en llamas entr en contacto con el aire del exterior, a muchos grados bajo cero. Socorro Trace sinti el grito de su hermana quemndole por todo el cuerpo. No era solo una impresin, ni un fogonazo emocional al azar; sinti de verdad el dolor de su hermana atravesndole el brazo derecho, atenazndole el hombro y el pecho y llegndole a las races de los dientes. En los ojos le hirvieron las lgrimas y el viento se las arranc con su azote. Las piernas se le entumecieron y tropez, y casi cay en la nieve. Desde aquella sensacin. No poda explicar lo que acababa de experimentar. Era como si todo lo que saba de su hermana y de la propia Fuerza se hubiese invertido de repente y se hubiese corrompido a un nivel fundamental. Todo lo que le quedaba era una sensacin de maldad tan ntima, tan profundamente personal, que le dieron ganas de abandonar su propia piel y dejarla all tirada como un montn de ropa sucia. Su hermana estaba cerca muy cerca Dio un paso hacia la sala quemada de la biblioteca. El viento soplaba con fuerza y haca que la nieve se colase y se arremolinase con el humo y la ceniza, mientras l avanzaba tambalendose a travs de las ruinas. Si tena que volver a entrar en el fuego por ella, lo hara. Si tena que dar su vida Un brazo manchado de sangre sali disparado de los escombros que haba a sus pies, lo agarr del tobillo y tir de l. Luego salieron un segundo y un tercero. Uno se le enganch en la mueca derecha, y los otros alrededor de la cintura. Salieron dos ms y lo sujetaron cada uno de una pierna. Unos dedos como garras le tiraron de una de las comisuras de la boca hasta formar una

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sonrisa horrible, casi involuntaria. Los escombros que haba a su alrededor eran un hervidero de actividad, de siluetas medio enterradas que trepaban agarrndose con los dedos. Estaban cubiertos de enredaderas. La fuerza de la gravedad pudo ms que l y cay.

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38 / Una visita inesperada

A pesar de que nunca se haba considerado un hombre afortunado, Pergus Frode haba tenido el aplomo suficiente durante las ltimas horas para darse cuenta de que tena mucha suerte. La bodega de carga del crucero de Dranok, donde estaba escondido, la haban construido para pasar mercanca de contrabando, obviamente. A su alrededor, en la penumbra, los contenedores vacos y los escondrijos estaban abiertos, exhalando los restos hmedos y fragantes de las especias transportadas ilegalmente que haban sido amontonadas all a lo largo de los aos. Frode se removi un poco, levant la cabeza, estir las piernas y la espalda y se enderez lo suficiente para restablecer la circulacin en sus extremidades. Not el hormigueo en los dedos de los pies cuando la pesadez plomiza del tejido muscular adormecido comenz a despertarse a regaadientes. Saba que, en caso de tener que echar a correr de nuevo, iba a necesitar usar los pies. Esperaba no tener que llegar a eso. Ya haba corrido de sobra aquella noche, aunque desde luego aquello era preferible a la alternativa. Todo haba empezado varias horas antes. Cuntas? No estaba seguro. Haba acabado de retirar el ordenador de vuelo de la nave de Dranok y lo haba acarreado hasta el taller para hacerle algunas pruebas. Durante todo ese tiempo, inconscientemente haba estado plantendose cmo iba a manejar la firma de calor procedente de la nave desconocida que se diriga hacia hangar de aterrizaje de Odacer-Faustin. Informar a Darth Scabrous, o no informarle, era la pregunta que haba estado hacindose cuando la palma ensangrentada de una mano se haba estampado contra el cristal de la cabina de control. Sacado a la fuerza de sus pensamientos, Frode se haba incorporado y se haba dado la vuelta justo a tiempo de ver algo que en algn momento pudo haber sido humano arrancando la escotilla de la cabina. Su cara pareca salida de una pesadilla, una mscara gris y sonriente con pedazos de vsceras que haban empezado a asomar a sus labios. Al mirarlo fijamente, el cerebro de Frode haba recordado un cadver que otro mecnico y l se haban encontrado en la cabina de un speeder que haban intentado salvar. La nica diferencia era que los ojos de aquel cadver estaban abiertos como platos y lo miraban con avidez. Si se hubiera parado a pensarlo durante un segundo, Frode ya estara muerto. Por suerte para l, pensar no era su tendencia natural y su primera reaccin haba sido echar a correr. Haba soltado de una patada la placa frontal que haba sobre el panel de mandos de la cabina. El plexi se haba soltado y l haba salido deslizndose; una vez en el hangar, haba echado a correr ms rpido de lo que haba corrido en toda su vida. El hangar estaba prcticamente vaco y ofreca muy pocas posibilidades de proteccin. Se haba dejado llevar por el instinto, se haba acercado a la nave ms cercana el crucero en el que haban llegado aquellos dos cazarrecompensas condenados,

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Dranok y Skarl, haba subido por la rampa de aterrizaje que an estaba extendida y haba cerrado la escotilla de la nave tras l. Frode haba pilotado muchas naves antes de convertirse en mecnico, y aquella le pareca un vehculo de escape tan bueno como cualquier otro. Fuera lo que fuese la criatura que haba intentado atacarle, no tena intencin de quedarse para luchar contra ella. Ningn trabajo vala tanto la pena. Haba empezado a preparar la nave, listo para activar el ordenador de vuelo, cuando se dio cuenta de su error. El agujero en el panel de mandos se abra ante sus narices como una boca vaca. No, pens, recordando las piezas que haba arrancado con tanto entusiasmo tan solo una hora antes. El ordenador de vuelo segua sobre la mesa de su cabina, y no poda volar sin l, igual que tampoco poda La criatura aterriz en la cabina justo delante de l, sonriendo con una mueca horrible, y se puso a golpear y araar el transpariacero. Frode profiri un grito. No pudo evitarlo. No crea que hubiese gritado tan alto en toda su vida, y menos en su vida adulta, pero el miedo lo estaba invadiendo a grandes oleadas de desesperacin. Se sinti mareado. Y entonces vio algo peor. El hangar estaba lleno de muertos vivientes. Los alumnos Sith Frode comprendi hasta qu punto los odiaba avanzaban arrastrando los pies hacia la nave, procedentes de todas partes, sacudindose y retorcindose, con las bocas abiertas en unas grandes sonrisas. Tras ellos avanzaba una criatura enorme y desgarbada que pareca un rbol viviente, arrastrando una larga malla de races negras que no paraban de gotear y apuntndole con las ramas. Sus ojos solo reflejaban locura. Mientras Frode que nunca haba pisado la biblioteca de la academia y jams habra reconocido los restos infectados de su arbreo bibliotecario estaba agazapado en la cabina, una de las ramas que le servan de brazos haba dado una palmada en la ventana de transpariacero. Se la haba dado con tanta fuerza que, por un segundo, pens que la haba odo romperse. Imposible, pero Fue entonces cuando haba retrocedido corriendo hasta la parte de atrs de la nave, bajado la rampa de aterrizaje, pasado a travs de una escotilla y aterrizado all, en el lugar ms seguro que haba podido encontrar, en el compartimento destinado al contrabando, donde se haba acurrucado y de donde no se haba movido hasta Pergus? Se incorpor un poco, sin saber si haba odo la voz o si simplemente se la haba imaginado. No era una persona especialmente imaginativa, y la voz de una mujer sonaba real. Pasados unos segundos comprendi que sala del comunicador que tena sobre la cabeza. Frode estir el brazo y puls la tecla del micrfono. Pergus? Quin eres? pregunt en voz alta. Cmo sabes mi nombre? Kindra.

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Cmo es que puedo orte? La Fuerza, Pergus. Ests ah arriba. Lo s. Frode escuch la voz. Le resultaba inquietante, como si la persona que hablaba, Kindra quienquiera que fuese, se estuviese esforzando en parecer tranquila y relajada, como si no pasara nada. Pero por debajo detect un fuerte trasfondo de de qu? Miedo? Pavor? Dnde ests? murmur Pergus. En el hangar dijo la voz. Fuera. Scame de aqu. Qu pasa con esas criaturas? Ya no estn ah? No hubo respuesta. Se pregunt si ya no la oa porque le haba pasado algo. Kindra? T abre la escotilla de la nave, Pergus. Abre y djame entrar. Ser rpida. Nos iremos volando los dos juntos. No podemos quedarnos aqu. Pero date prisa. Estoy justo aqu fuera. No puedo contest l. He desinstalado el ordenador de vuelo de la nave No se puede navegar sin l. Con este tiempo no recorreramos ni tres klicks. Acabaramos estrellndonos contra la nieve. Te te ayudar. Conseguiremos escapar, te lo prometo. Por favor, Pergus djame entrar por favor. Date prisa. Frode hizo una mueca. Una de las razones por las que haba recorrido todo aquel camino hasta la otra punta de la galaxia era su mala suerte con las mujeres, especialmente su incapacidad para negarles nada. Y all estaba de nuevo. Lamentndolo de antemano, se puso de pie en el interior del depsito, levant la placa metlica y sali arrastrndose hasta la rampa de aterrizaje principal. A decir verdad, no estaba seguro de por qu lo haca. Saba que no estaba bien abrir la escotilla tena algo de malo, pero la voz de la chica, sus splicas, su desesperacin, le sirvieron de motivacin y le hicieron actuar de un modo que no poda comprender. Adems, quiz ella pudiese ayudarle a salir de all, quiz La Fuerza, le dijo una voz de la razn apenas audible desde lo ms profundo de su ser. Est usando la Fuerza contigo para manipular tus actos. Aunque saba que era verdad, no poda oponer resistencia. Lleg a la escotilla principal, puso la mano sobre la palanca, la gir y empuj hacia delante. Mira empez a decir. No creo que esto sea Y se qued callado. Al otro lado de la escotilla, el hangar estaba completamente a oscuras. Frode estaba agarrado al mamparo que tena detrs, con las pupilas dilatadas, intentando distinguir sin xito la forma ms vaga. Era como si lo que estuviese rondando por all hubiese destrozado las luces y cortado la energa para sumir aquel enorme espacio en la oscuridad ms absoluta. Pero poda orlos.

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Contuvo la respiracin y oy los sonidos del movimiento de muchos cuerpos juntos, el sonido hmedo que emitan tantos hombros, brazos y torsos amontonados en la oscuridad. No respiraban, pero emitan ruidos huecos y speros que podan considerarse un obsceno intento de ponerse a hablar. Entonces, a su alrededor, las espadas de luz comenzaron a encenderse. Se activaban de forma individual y en grupos, zumbando, como pinchos de luz roja, por decenas, disparndose hacia arriba, llenando el aire con un zumbido oscilante que hizo que a Frode le temblasen las muelas de atrs. Sus ojos comenzaron a acostumbrarse a la oscuridad y al fin empez a distinguir que las hojas brillantes iluminaban las caras famlicas de los alumnos que las mantenan en posicin vertical, sus rostros inexpresivos, con los ojos sombros y vidos que lo miraban a l. La baba les brillaba en los labios y la sangre roja y reseca se incrustaba en sus dientes y labios. No, pens Frode. Oh, no! Mirando a aquellas criaturas sinti que algo en su interior se soltaba, se volva lquido y despus se alejaba arremolinndose, algo abstracto y al mismo tiempo terriblemente visceral, como la sangre que le llegaba al corazn. All donde mirase, vea ms y ms rayas rojas apareciendo una sobre otra, brotando en todas direcciones, como si algo estuviese abrindose paso a travs de la oscuridad a base de araazos y la oscuridad estuviese sangrando. Al mirar lo que tena delante ms de cerca, vio a la chica. Estaba de pie al fondo de la pasarela, en el interior de una crcel hecha de barrotes de hojas de color rojo, rodeada por los cadveres en descomposicin de sus compaeros de clase, que le agarraban los brazos y las piernas con las manos mientras la tenan prisionera. Las espadas de luz se cruzaban por delante de ella, se cernan sobre su cabeza y la inmovilizaban. Una de las criaturas tena la boca abierta pegada a su cuello desnudo. Otra enseaba los dientes, listos para clavarse en una zona de piel de su hombro que quedaba a la vista. Dos ms esperaban a su espalda, con las fauces tan abiertas que casi pareca que pudiesen devorarle la cabeza entera de un solo mordisco. He hecho lo que querais! les grit Kindra. Ha abierto la escotilla! Ahora dejad que me vaya! Dejadme Las criaturas se abalanzaron sobre ella y con las hojas rojas la hicieron pedazos. Incluso desde donde estaba Frode, los ruidos que se oan eran espesos, jugosos y guturales, como el sonido de alguien mordiendo una manzana madura. Varios cadveres se separaron del grupo y comenzaron a avanzar pesadamente por la pasarela en direccin a la escotilla abierta mientras Frode volva a cerrarla de golpe. Decidi que, despus de todo, poda pilotar la nave sin la ayuda del ordenador de vuelo.

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39 / En el agujero
Zo se despert con una correa de dolor apretndole el pecho y los hombros y retorcindose en sus articulaciones como si fuese cristal molido. Cuando intent cambiar de postura para aliviar el dolor, se dio cuenta de que no poda moverse. La fosa donde se encontraba estaba en el fondo de un pozo profundo, con sus altas paredes del color del nice brillando hasta donde alcanzaba la vista, en una extensin insondable de negro vtreo. La cabeza le daba vueltas. Cay en la cuenta de que la haban atado a una gran losa de piedra con correas anchas de cuero y anillos de hierro que se cruzaban sobre su pecho y le daban la vuelta sobre las muecas y los tobillos para inmovilizarlos. A ambos lados haba antorchas encendidas, hileras con cientos de antorchas que llegaban hasta arriba y parpadeaban a lo largo de las paredes con pequeas lneas brillantes de letras y filigranas que bailaban como las filas de un cdigo de programacin. Tom aire, tosi un poco e intent que se le humedeciese la parte posterior de la lengua. All abajo el aire tena un sabor metlico y a polvo viejo. Era como respirar a travs de un agujero en una tableta de piedra arcaica. El sebo aceitoso de las antorchas goteaba en el suelo a su alrededor, y el humo negro y grasiento que suba flotando de las llamas solo haca que se le resecase an ms la garganta. Desde algn lugar a su espalda oy movimiento, el susurro y el crujido de unos pasos, el suave tintineo de unos objetos que alguien estaba disponiendo en algn lugar donde no le llegaba la vista. Mira grazn la voz de Scabrous. Zo se gir y movi el cuello, tensndolo para inclinar la cabeza tanto como las correas se lo permitan. El lord Sith estaba mirando hacia abajo. El proceso de descomposicin se haba acelerado drsticamente desde la ltima vez que la chica lo haba visto. La Enfermedad se haba apoderado por completo de su cara y lo haba transformado en una papilla glida e informe desde donde la escrutaban dos ojos inyectados en sangre. Unas tiras de cartlago gris temblaban en el hueso del crneo, que quedaba a la vista, y cuando hablaba se vean los tendones movindosele en la garganta. Sostena una espada. No era un espada de luz, sino una autntica espada Sith. Su brillante hoja pareca forjada a partir del mismo duracero negro de las paredes que los rodeaban, y era tan larga como el brazo de Scabrous. Cuando el lord Sith la levant, Zo comprendi que los dibujos de las paredes de la fosa estaban reproducidos en la hoja, largas filas espinosas de escritura e inscripciones que brillaban a la luz de las antorchas. El arma resultante casi pareca emborronarse y fundirse con su entorno, y su brillante borde letal desapareci de nuevo cuando el lord Sith la blandi por encima de su cabeza. Esta espada dijo Scabrous perteneci a Darth Drear. La forjaron exclusivamente para l, para asegurar su inmortalidad. As que hoy, de acuerdo con su legado, la voy a utilizar para extraerte el corazn vivo y devorarlo mientras me miras.

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Zo intent responder, aunque no tena ni idea de qu poda decirle, pero el nudo que tena en la garganta le impidi articular palabra. El miedo, intenso e incontrolable, la haba atenazado, y no poda dejar de mirar la espada. En aquel momento no haba nada en su pasado, ni en su formacin, ni en sus aspiraciones de futuro que le pareciese tan real como aquella espada, la ecuacin geomtrica indiscutible que conectaba el borde de la espada con su carne. Hestizo No poda hacer nada. Scabrous descarg la espada sobre ella.

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40 / Sangre derramada
Ah hay uno dijo Tulkh. Detrs de esa pared. Lo ves? El HK gir sin vacilar y le dispar dos rfagas rpidas a la criatura Sith que acechaba con la boca abierta tras la esquina que tenan delante, con los brazos abiertos. Cay gritando. Te toca respondi el HK. A tu izquierda. El whiphid se volvi y arroj su lanza al espacio que haba entre el edificio y la estatua que se alzaba ante l. Un segundo despus, un alumno Sith se abalanz sobre ellos con la lanza clavada en el pecho, rugiendo hasta que Tulkh le dispar una flecha que lo alcanz en la cabeza. Buen trabajo dijo el droide. Pero sigue avanzando hacia nosotros. Con un gruido, Tulkh se encamin hacia la criatura y cogi al alumno Sith por la lanza que le sobresala de las costillas. Levant del suelo a la criatura, lo zarande y lo estamp contra la pared de piedra. La punta de la lanza se solt y el whiphid us su borde dentado para cortarle la cabeza. Sostuvo la cabeza en el extremo de la lanza y se la ofreci al droide. La quieres de recuerdo? No. Qu fue de aquello de no, gracias, seor? El droide lo mir. Mira lo que tienes detrs dijo con sequedad. Seor. Tulkh se volvi a mirar a un lado del edificio donde acababa de decapitar al Sith. La tierra comenz a temblar. Vio un fogonazo de movimiento dentro de la escotilla entreabierta, algo grande, y oy un grito un intenso torrente de chillidos guturales. No se parecan a los que haba odo antes, pero el hedor le resultaba familiar. Ten cuidado dijo. Esto va a ponerse feo. El primer tauntaun muerto viviente lo embisti despus de destrozar la puerta de la escotilla con su enorme cuerpo. Desde donde estaba, Tulkh vio que le haban arrancado la mitad de la caja torcica y que los restos de sus rganos internos le colgaban de las costillas. Tambin le faltaba una buena parte de la cabeza, pero segua gritando mientras se abalanzaba sobre ellos. Sus ojos estaban nublados y tenan un tono rosado, como el de la leche mezclada con sangre. Qumalo dijo Tulkh. El lanzallamas del droide arras el campo abierto y el cazarrecompensas vio que la piel aceitosa del lagarto de las nieves cobraba vida con las llamas. Aullando, la criatura se revolvi, piaf con furia y rod por la nieve intentando apagar el fuego, y el HK le dispar e hizo volar en pedazos el cadver. Tienes algo ms potente que un lser? pregunt Tulkh. Balas de mortero Por qu? El whiphid asinti con la cabeza vuelta hacia el establo abierto. El rebao de tauntauns infectados ya estaba saliendo de all armando un gran revuelo. Eran una media docena o ms, y todos proferan el mismo grito indefinible. El primero tena un enorme

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agujero en el costado y los bordes de la herida le temblaban mientras galopaba, de modo que el agujero se abra y cerraba como una segunda boca tartamuda. A la parte superior de su torso le pasaba algo raro Tulkh vio algo pesado retorcindose en el interior del vientre del lagarto de las nieves. Lo atraves con la lanza y la criatura explot en un espeso charco de lquido. Desde dentro, la forma empapada en sangre de un alumno Sith cay sobre la nieve. La criatura Sith se puso en pie sonriendo desde el interior de su pegajosa telaraa de sangre, neg con la cabeza violentamente y grit. Tulkh ensart al alumno Sith y volvi a clavar su cuerpo contra el cadver del lagarto de las nieves hasta inmovilizarlo contra la columna vertebral de la criatura. Volvi a mirar al droide. Se esconden en el interior de los tauntauns grit. Son El duro metal del brazo del HK gir hacia atrs y lo empuj con tanta fuerza que lo derrib sobre la nieve, justo cuando un perdign de saliva ensangrentada sala disparado de la boca del tauntaun infectado. Un centmetro a la derecha y habra alcanzado a Tulkh directamente en el ojo que tena abierto, pero la mucosidad se le qued pegada a un lado de la cabeza. Tulkh levant la vista y vio al animal arrugando el hocico manchado de sangre, preparndose para lanzarle otro escupitajo. Son famosos por su puntera dijo el droide. Gracias. Sugiero otro plan. Son ms rpidos que nosotros. Tulkh vio a los otros tauntauns muertos vivientes detrs del que haba destripado, con el pecho hueco y los vientres abultados e hinchados debido a los alumnos Sith que se escondan en su interior. Ya se imaginaba cmo sera, con los lagartos de las nieves corriendo tras l a cincuenta kilmetros por hora solo para descargar sobre l a sus pasajeros hambrientos de carne. Alguna idea? Solo una dijo el droide. Ya estaba apuntando. Un segundo despus, la bala de mortero del HK cay directamente en el centro de la manada. De cerca, el radio de explosin de veinte metros era algo digno de ver, incluso para Tulkh, que haba visto el efecto que tenan aquellas armas muchas veces. Se protegi los ojos cuando les cayeron encima trozos de grasa fra de tauntaun, carne humana y huesos. Hay alguna otra cosa que podamos matar? pregunt el droide. Si no nos movemos, los muertos seremos nosotros. El HK se volvi para mirar el paisaje donde se encontraban. Dentro de su procesador algo emiti un zumbido bajo y constante, como si estuviese procesando los acontecimientos recientes o experimentando un recuerdo. Cuando volvi a hablar, su voz era pausada, casi introspectiva. Te he dicho lo mucho que odio a los Sith por esclavizarme aqu durante tanto tiempo?

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Solo unas veinte veces. Tulkh evit pisar los cuartos traseros del tauntaun que an se movan y se qued mirando la articulacin de la cadera al descubierto. Como trofeo, hubiese sido una buena incorporacin a su coleccin, pero iba a tener que quedarse all. Dej escapar un suspiro. Vmonos. Dieron media vuelta y echaron a andar. El pelaje del whiphid estaba mojado y sucio por la nieve, y se le pegaba a un lado de la cabeza en gruesos mechones pegajosos que hacan que se le entumeciese la carne. Estaba agotado, distrado y ms que deseoso de salir de aqu. Ni el HK ni l repararon en el pegote gelatinoso y sanguinolento de flema infectada de tauntaun que el lagarto de las nieves le haba escupido, pero all segua, bajndole lentamente por un lado de la frente, avanzando hacia el rabillo del ojo. Al llegar al Mirocaw, Tulkh vio algo que le hizo detenerse en seco. Haba una segunda nave que no reconoci estrellada a unos cuarenta metros de la suya, con el morro arrugado y medio enterrado en la nieve. Esa es la nave de Dranok dijo el HK. Quin? Otro cazarrecompensas. Qu hace aqu fuera? pregunt Tulkh. Segn mis lecturas, no hay formas de vida a bordo contest el droide. Pero A ver si lo adivino. El whiphid levant la lanza. Ests recogiendo una lectura positiva en mi nave. Cmo lo has sabido? Tulkh seal las huellas que atravesaban la nieve que tenan delante y que iban de la nave accidentada a la otra. Vamos murmur el whiphid. Parece que tenemos por lo menos un polizn al que retorcerle el pescuezo antes de largarnos de aqu de una vez por todas.

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41 / El fin del mundo

Scabrous blandi la espada Sith y la descarg sobre ella. Con el primer tajo, la hoja cort la ropa de abrigo y las pieles de animales sucias que Zo llevaba desde su llegada al planeta y dej a la vista su piel desnuda. La chica mir hacia abajo y vio la blancura superficial de la piel que la espada haba atravesado y, por debajo, una raya plida de dolor, y el corte tornndose rojo al llenarse de sangre. Scabrous le sonri y mir la herida mientras se le haca la boca agua al levantar la espada por segunda vez por encima de su cabeza, sosteniendo el mango con ambas manos para hacer el mximo de palanca, con la punta apuntando directamente a su pecho. Puso los ojos en blanco como un demente, abandonado a la Enfermedad que lo haba infectado. Zo se puso rgida y tir de las correas, consciente de que, aunque lo hiciese, no haba modo de soltarse. Con los msculos no, Hestizo. Hazlo con la Fuerza. Era la misma voz que la haba llamado un momento antes. La chica tom aliento y se qued completamente inmvil, cerr los ojos y entreg su mente al momento presente de modo que el tiempo mismo pareci quedarse inmvil y posarse a su alrededor como si fuese limo. Y cuando levant los brazos de nuevo, esta vez con un movimiento suave, las correas se soltaron. Era como si hubiese atravesado las correas de cuero sin hallar resistencia alguna. Gir las muecas hacia fuera y de pronto su torso y sus piernas quedaron increblemente libres. Zo se incorpor y gir su cuerpo hacia un lado de la losa. No! bram Scabrous rugi desde el otro lado, con la espada en alto por encima de su cabeza. Su voz sonaba estridente y, al orlo gritar, Zo comprendi que estaba oyendo dos voces, una le susurraba palabras al odo mientras la otra emita aquel grito mental ululante y desgarrador. Ni hablar! No te atrevas! La chica retrocedi arrastrndose. Se incorpor y se levant por primera vez, y solo entonces repar en los lmites del templo donde se encontraba: estaba en una sala alargada cuyo centro era el altar del sacrificio, con el suelo de piedra atestado de braseros que proyectaban charcos de sombras poco profundas al moverse la luz del fuego. El lord Sith se abalanz sobre ella blandiendo la espada. Esta le pas tan cerca que Zo oy el silbido del acero atravesando el aire y cortando las molculas. La espada se estrell contra la pared con un ruido metlico y Scabrous se gir con una velocidad enfermiza para dar un tajo de lado. Hestizo, soy yo Otra vez la voz que sonaba en su cabeza, la que an no poda identificar a pesar de que sus palabras retumbaban en su cerebro y se expandan formando ondas, como en un estanque. Aunque la chica se ech hacia atrs de nuevo y not la presin de la pared del templo contra la espalda de modo que no tena escapatoria, oy gritar a la voz. Hestizo

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Dnde ests?, grit mentalmente la chica. Quin eres? Una posibilidad remota, descabellada pero imposible de pasar por alto, estall en su cerebro. Rojo? Eres t? Escoria Jedi. Scabrous apareci delante de ella, levantando la espada entre ambos, con la pegajosa ruina que era su rostro reflejndose en el acero grabado. El lord Sith avanz hacia ella para administrarle el golpe de gracia, pero en ese preciso momento algo apareci bruscamente tras l haciendo un ruido ensordecedor que retumb por todo el templo, seguido por el repiqueteo metlico de un brasero volcado. Scabrous se volvi, con la espada an en alto y los labios fruncidos y mir al hombre que tena delante, que ni siquiera estaba mirando al lord Sith, sino a Hestizo. Ponte detrs de m le dijo Trace a Zo. Ya! Sin esperar un segundo ms a la reaccin de su hermana, salt hacia arriba, describi un arco y aterriz en el suelo justo delante de Zo, de modo que qued cara a cara con Scabrous, y mir a los ojos al lord Sith. Su espada de luz cobr vida con un zumbido. Se acab. La respuesta de Scabrous lleg en forma de grito. La espada Sith dio un tajo por debajo con la mano derecha mientras con la izquierda blanda una espada de luz. Se abalanz sobre el Jedi con las dos hojas zumbando: el acero brillante y la energa pura de color rojo sangre, mientras un largo y horrible grito segua saliendo de su boca. Desde el primer golpe, su ataque careci de arte y no demostr ni una pizca de gracia o de estilo. Ya era demasiado tarde para eso y los dos, Trace y Scabrous, parecan saberlo. Se atacaron con saa, de frente, como animales, sin dejar que el aire corriese entre ambos. Daban tajos y bloqueaban el golpe del contrario haciendo uso del poco espacio del que disponan. Cada vez que sus hojas se entrechocaban, Zo lo senta en el hueco de su pecho y en las races de los dientes. Vio que Trace pona a prueba los puntos dbiles del lord Sith, o ms bien lo que l supona que seran sus puntos dbiles, pero Scabrous pareca anticiparse a cada movimiento. La Enfermedad le haba hecho increblemente rpido e insuperablemente fuerte. Por cada ataque de su hermano, Scabrous reaccionaba sin esfuerzo con una de sus dos espadas, como si ya tuviese el resultado del duelo en la palma de la mano. Sin embargo, por alguna razn le segua permitiendo a Rojo que le obligase a retroceder por el templo hacia el altar de los sacrificios, con unos movimientos casi etreos tras el constante borrn azul y rojo que las espadas dibujaban en el aire. Scabrous estaba justo delante del altar, de pie ante la losa donde haba atado a Zo para sacrificarla. Pas gilmente entre los braseros, incluido el que Rojo haba derribado al aterrizar, y maniobr sin el menor esfuerzo para saltar por encima de las llamas cada vez ms altas all donde haba comenzado a propagarse el fuego. Las llamas comenzaban a trepar por el muro negro, con sus lenguas color naranja subiendo cada vez ms. Zo vio que su hermano volva a presionar a Scabrous para no darle tregua, pero el lord Sith no hizo ademn de retroceder. Mientras desviaba los golpes de la espada de Trace, sus labios seguan movindose. Zo no entenda lo que deca, y cuando Rojo

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levant la espada de luz para el ataque definitivo, vio que Scabrous no solo estaba sonriendo; se estaba riendo abiertamente. Trace volvi a blandir la espada para descargar el golpe de gracia y as poner punto final al combate entre ambos de forma permanente. Justo en ese momento, Scabrous levant la vista e hizo un gesto, un movimiento pequeo e insignificante de los dedos en direccin a la espada de luz de Trace. Se produjo un ligero temblor en el aire por encima de su brazo. Y la espada de luz de Trace se apag. De verdad pensabas que, despus de tanto esfuerzo, lo confiara todo al resultado de un duelo? dijo Scabrous. Trace ni siquiera se molest en mirar la espada de luz apagada que llevaba ahora en la mano. La tir a un lado y gir hacia atrs justo cuando la espada de Scabrous atravesaba el lugar donde haba estado una fraccin de segundo antes. La hoja de color rojo se estrell contra el suelo, que tembl bajo los pies de Trace. Todo haba salido mal. El lord Sith le haba tendido una trampa y haba cado en ella sin dudarlo. Scabrous volvi a atacarle, ahora triunfante. Los restos de sus ojos enormes y muertos se le salan de las rbitas. Al principio pareca que iba a gritar de nuevo, pero cuando habl, su voz era extraamente meliflua, casi como un ronroneo. Cuntame una historia, Jedi. Hblame de la Fuerza y de cmo lo une todo. Dime cmo protege lo bueno y lo sagrado que hay en la vida. El lord Sith abri los labios para mostrar todos sus dientes. Cuntame todas tus mentiras. Trace levant una mano. Tena la intencin de hacer levitar el altar de piedra por detrs de Scabrous. Si poda darle la vuelta y dejarlo caer sobre el lord Sith rpidamente, a este no le dara tiempo a reaccionar. Pero Scabrous salt hacia delante con la espada de luz y, cuando Trace se movi para esquivarla, l mismo se arroj sobre el filo de la espada Sith. Trace mir hacia abajo y vio que la hoja lo atravesaba. Sinti que lo invada una curiosa ingravidez, como si en la sala se hubiese suspendido la fuerza de la gravedad, como si al levantar los pies del suelo pudiese desaparecer por completo. Cuando mir de nuevo, lo nico que vio fue sangre. Zo estaba mirando a su hermano cuando lo atraves la espada de Scabrous. Trace retrocedi tambalendose y cuando se dio la vuelta hacia ella, su hermana vio que el lord Sith lo haba abierto en canal desde el cuello hasta el vientre. No dijo con un grito ahogado. No. Trace tropez de nuevo e intent mantenerse en pie. La herida del abdomen era an ms profunda de lo que Zo haba pensado en un primer momento y por all se le escapaba lo que le quedaba de vida. Desde donde estaba, vea asomar el intestino delgado de su hermano por debajo de las costillas. A Trace se le haban puesto las mejillas blancas como la tiza. La sangre caa en el suelo entre sus pies, y el Jedi resbal en el charco y

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cay, primero de rodillas, luego de espaldas, y se qued all tumbado, inmvil frente a ella. Pareca un bailarn para el que la msica se hubiese detenido para siempre. El Jedi extendi una mano. Zo Y luego nada. No. No. No. Ha sido fcil gru Scabrous, y se volvi hacia ella. Ahora te toca a ti. Zo neg con la cabeza. Quiso decir que las cosas no iban a suceder as, que no sera aquel el resultado, que el Sith no acabara ganando. Pero Scabrous avanz pesadamente hacia ella, rodeando el charco de sangre y el agujero en el suelo. Los ltimos restos de humanidad le haban desaparecido de la cara, y ahora no era ms que un esqueleto que arrastraba los pies, una criatura igual a las que haban cado desde la torre. Cuando abri la boca para hablar, lo nico que pudo hacer fue gritar. La transformacin estaba completa. Hestizo? Cerr los ojos y oy la voz de nuevo, resonando cada vez ms fuerte, como un durmiente que despierta de un coma profundo y desconcertante. Ests ah?, le pregunt a la orqudea. Ests viva? Silencio, y despus: He sentido la Enfermedad durante tanto tiempo que pensaba que estaba muerta Eso ahora no importa, pens Zo. Crece. Hestizo, por favor Crece. No s si soy lo bastante fuerte todava para CRECE, le grit Zo a la orqudea, pues necesitaba sentir que alguien la oa. CRECE. CRECE! HAZLO POR MI HERMANO Y POR TODO LO QUE HA PERDIDO, HAZLO POR MI La criatura que haba sido Scabrous se par en seco. Lade ligeramente su crneo en descomposicin, como si acabase de or un sonido extrao, una voz que gritase desde un lugar lejano. Se llev una mano retorcida como una garra a la oreja izquierda, introdujo el dedo e hizo una mueca de dolor al ver el resultado. Zo vio fugazmente algo dentro de la estructura gris de su oreja. Pero aquella visin fugaz fue suficiente. All dentro haba algo. Y era verde. La criatura que haba sido Scabrous hizo un ltimo esfuerzo para intentar hablar. En ese mismo instante, un dolor brusco e intenso se reflej en la ruina que haba sido su cara, como un destello de luz en un espejo roto. Luego su cabeza y toda la parte superior de su cuerpo se tambale hacia delante. Abri la mano derecha y solt la espada Sith, que cay al suelo e hizo un ruido metlico en el suelo de piedra. Cuando la criatura cay de

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lado, Zo vio un delgado zarcillo verde que brotaba de su oreja y se extenda hacia abajo hasta la mandbula abierta. Abri la boca. Por detrs de los dientes y la lengua vio otro fogonazo verde, ms oscuro, ms grueso, un tallo que le suba por la garganta. La criatura que haba sido Darth Scabrous comenz a tener convulsiones y dej escapar no un grito, sino una tos seguida de arcadas, como si quisiese expulsar aquella cosa verde, pero el tallo no paraba de crecer y se extenda hacia afuera, por encima de la lengua estropajosa del cadver. Un segundo estoln brotaba a su lado y le envolva la barbilla. Cuando Scabrous ech la cabeza hacia atrs, Zo vio la enredadera bajndole por la fosa nasal izquierda. La enredadera comenz a extenderse con un aspecto curioso, con un solo ptalo en la punta, como una mano diminuta extendida hacia el cielo. Era una orqudea. La criatura que haba sido Scabrous cay de rodillas delante de ella, junto al cadver de Rojo Trace. No emiti ningn otro sonido, ni siquiera un jadeo ronco. Tena las sienes abultadas, surcadas de algo que parecan venas, salvo que sus sombras se movan por debajo de lo que quedaba de la piel, fina como el papel, retorcindose alrededor de las rbitas de sus ojos. Con las manos abrindose y cerrndose al azar, Scabrous dej escapar un gemido suave. La mitad derecha de su crneo se hinch y se le abri la piel. Crece, le dijo Zo a la orqudea por ltima vez, ya no como una orden, ni siquiera una instruccin. Solo era una palabra. Crece. El lord Sith la mir con el nico ojo que le quedaba inyectado en sangre. Frunci los labios, tembl ligeramente y se qued inmvil. Su crneo explot con una maraa de enredaderas. El cadver se desplom y el brazo derecho cay al suelo sin fuerza mientras el izquierdo quedaba por debajo en un burlesco gesto de proteccin. Cuando Zo volvi a mirar a la criatura, solo vio el cuello cortado de donde brotaban flores a lo loco, docenas de florecillas negras que salan del recipiente destrozado que haba sido el crneo de la criatura. Las enredaderas ya se extendan hacia ella, chillando y silbando mentalmente. No puedo retenerlas, le dijo la Murakam. Puedo hacer que crezcan, pero no puedo controlarlas Zo neg con la cabeza. Yo s puedo. Estir el brazo y cogi la espada Sith. Las flores gritaban cuando las cortaba en la enredadera, con los brazos de lo que haba sido Scabrous tanteando a ciegas, buscndola, mientras ella blanda la espada, con el suelo bajo sus pies lleno de los brotes y los ptalos negros que no paraban de gritar. Fue pisndolos indiscriminadamente y los aplast con los pies mientras haca retroceder hacia la pared a la criatura que haba sido Scabrous, con la espada dando tajos hasta cortar todas las enredaderas a la altura del mun del cuello.

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Esto es por Rojo, pens, y atraves con la espada Sith el torso de la criatura antiguamente conocida como Darth Scabrous. La hundi con tanta fuerza como pudo, con ambas manos, hasta clavarla en la pared negra, de modo que la criatura qued all inmovilizada. El cuerpo del lord Sith tembl una vez. Zo retrocedi tambalendose, con el pelo pegado a la cara y el pecho ardiendo mientras intentaba recobrar el aliento. Los brazos le colgaban a los lados, dbiles y agotados. Tras ella crepitaban las llamas de color naranja del brasero tirado por el suelo mientras se extendan por la pared ms alejada. Sus pulmones no eran lo nico que arda. Mentalmente, la orqudea estaba emitiendo un chasquido enervante para advertirle que tena que salir de all inmediatamente. Zo estaba empezando a alejarse del cadver sin cabeza de Scabrous cuando este se abalanz de nuevo sobre ella, con los brazos extendidos, arrancando de la pared la mitad de la hoja de la espada Sith por la rapidez de su ataque. Los brotes verdes de las enredaderas se erizaron en el agujero del cuello como si todava, por increble que pareciese, estuviera intentando gritarle. Cuando la empuadura de la espada le golpe el esternn y detuvo su avance, Zo cogi la espada de luz de su hermano y la encendi mientras un grito de rabia le asomaba a los labios. Basta! Cort con la espada de luz el torso del cadver y lo parti en dos, de modo que la parte inferior cay al suelo mientras el pecho, los brazos y el cuello se quedaban clavados a la pared. Sin dejar de chillar, aunque sin articular sonido alguno, cort en pedazos las piernas y la pelvis. Luego se concentr en lo que quedaba en la pared y, blandiendo la espada de luz de Rojo, redujo la parte superior del torso a trocitos humeantes de carne. Solo cuando se dio cuenta de que no quedaba nada que cortar apag por fin la espada de luz. Mir a su alrededor. El fuego se haba extendido por las dos terceras partes del suelo, y segua creciendo, con las llamas que ya le llegaban a los hombros y el calor que ondulaba visiblemente el aire. Ya empezaba a arrastrarse hacia ella, como si lo atrajesen los ptalos hechos picadillo y los trozos de enredadera esparcidos por el suelo. Llvatelos, pens. Qumalo todo. Hestizo, murmur mentalmente la voz de la orqudea. Lo siento mucho. Estaba enferma y no poda No poda Lo s. Zo se agach, cogi en brazos el cadver de su hermano, lo levant y apret la mejilla fra de Rojo contra la suya. Le cerr los prpados y mir lentamente hacia arriba, a lo alto de la pared aparentemente interminable, hacia la tenue promesa gris de la luz del da. Lo siento. Le bes la mejilla, llorando un poco, y lo solt despus de tumbarlo lentamente. Luego fue hasta la pared del fondo y apoy las manos. Volvi a ver las profundas inscripciones talladas en la piedra negra y lisa, un rengln tras otro hasta llegar a lo ms

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alto. Scabrous le haba dicho que Darth Drear haba construido aquel templo para alcanzar la inmortalidad, y haba grabado las paredes con escritos y planes sobre la extincin de los Jedi. En este caso seran su salvacin. Meti los dedos en las letras cinceladas y, sirvindose de las palabras talladas como punto de apoyo, comenz a trepar.

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42 / Trepadores
A veinte metros de la parte superior del agujero, los vio mirndola fijamente. Estaban en cuclillas, rodeando la abertura rectangular de la fosa, agarrndose al borde, mirando con los ojos brillantes y hambrientos a la luz naranja y parpadeante que llegaba desde el fondo de la fosa. Un hilillo de color rosado goteaba de sus bocas entreabiertas. Haba muchos, muchsimos. Durante un segundo, Zo se qued parada y se agarr con fuerza, temblando, con los dedos entumecidos y ensangrentados por la interminable subida por la pared. Senta tantos calambres en las manos que era como si alguien le hubiese metido clavos en los nudillos. Los msculos de las pantorrillas le temblaban y le suplicaban que los liberase. De no haber sido por la Fuerza, saba que nunca habra llegado hasta all, pero ahora que vea lo que la esperaba all arriba Abrieron la boca como uno solo y gritaron. Zo apart la cara con una mueca y sinti el hedor de la infeccin en el aliento de las criaturas mientras miraba hacia abajo, al fondo del pozo, donde las llamas se haban adueado del antiguo templo de Drear y el humo suba tanto que ya no poda ver el cadver de su hermano ni los restos de lo que haba sido Darth Scabrous. Luego volvi a mirar. Estaban empezando a bajar arrastrndose por las paredes. Los cadveres de los alumnos de la academia Sith de Odacer-Faustin bajaban hacia ella a toda velocidad. El hambre en sus caras ya era inconfundible. Hestizo, murmur la voz de la orqudea. Intentar crecer en ellos, voy a intentarlo, pero cuando salgan las enredaderas, no creo que Zo asinti con la cabeza una vez en un gesto grave. No poda hacer otra cosa. Intent invocar a la Fuerza, busc la sensacin de proteccin y de paz que la haba invadido justo antes de librarse de las correas que la ataban a la mesa, y solo hall una ausencia entumecida y muda, como la sensacin fantasma de un miembro amputado. Estaba demasiado preocupada, haba permitido que el miedo la invadiese por completo y no poda concentrarse. La criatura que tena ms cerca estaba casi a su lado y ya abra la boca, nerviosa. Zo comprendi que iba a gritar de nuevo y luego se abalanzara sobre ella. La chica comenz a retroceder y los pies le resbalaron de la grieta en la roca donde estaba apoyada. Zo sinti que se le escapaba un suspiro silencioso. Durante un segundo acongojante, se qued colgando de las puntas de los dedos y dndole patadas al vaco, incapaz de encontrar nada a lo que agarrarse. La criatura que bajaba arrastrndose hacia ella ya estaba lo bastante cerca como para tocarla, con aquella rabia urgente irradiando desde el centro de su estpida cara de muerto. Hestzo, grit la orqudea. Hestizo, no te sueltes No puedo agarrarme, no puedo

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Se le resbalaron los dedos y sinti que empezaba a caer. En ese mismo momento, el que estaba ms cerca se abalanz sobre ella, agarrndose a las inscripciones talladas en la superficie negra y brillante con la mano izquierda mientras estiraba el brazo derecho para agarrarla del cuello. Algo hizo un ruido sordo en la laringe de Zo y sinti la tensin fra y resbaladiza del pulgar y el ndice de la criatura sujetndole el cuello como una abrazadera de hierro. Acto seguido, tir de ella hacia arriba. La criatura volvi a gritar, tan fuerte que Zo sinti la presin en los tmpanos y en el crneo, que atraves como si fuera cera caliente. Ahora estaban todas gritando y arrastrndose hacia ella, llenando el interior de la larga abertura con sus cuerpos a medida que avanzaban hacia ella, de modo que los ojos llorosos de Zo ya no alcanzaban a ver la superficie, ni las palabras talladas en la piedra. Ahora la pared era una capa slida de carne ondulante. La criatura que la tena sujeta por la garganta la levant con una fuerza imposible hacia su boca, que no paraba de salivar. Zo alz las manos en un gesto instintivo de defensa y las estamp contra la piel fra de la criatura que avanzaba arrastrndose por encima de su agresor, posiblemente con la intencin de llegar hasta ella antes que el otro cadver. La agarr del brazo derecho, y el otro del izquierdo. Ambos empezaron a tirar de ella y a punto estuvieron de desencajarle los brazos. All, a cientos de metros por encima de los restos quemados del templo de Scabrous, iban a hacerla pedazos. Crece Zo ni siquiera estaba segura de si era la orqudea, o ella misma, quien haba pensado la palabra, pero eso careca de importancia. A punto de desmayarse, vio que de las orejas y las fosas nasales de las criaturas salan zarcillos verdes, pero ya era demasiado tarde, eran demasiados. Entonces, un disparo de desintegrador hendi el aire desde lo alto y abri un agujero en la pared. Cuando Zo mir hacia arriba, lo vio claramente. Era una luz blanca y brillante, tan intensa que hizo que los prpados se le llenasen de lgrimas y luego le bajasen por las mejillas. Pero qu? Una segunda descarga alcanz la pared, a varios metros por encima, e hizo temblar todo el agujero. Zo levant una mano, se agarr al borde irregular del crter que haba dejado en la pared y avanz apoyando los codos hasta que pudo agarrarse con seguridad. Ahora la luz brillaba a impulsos por todas partes, lo llenaba todo e inundaba el agujero desde arriba. Cuando son la tercera descarga, Zo ya haba entrado arrastrndose en su nuevo escondrijo y se estaba abrazando las piernas. El enorme agujero retumb con violencia a su alrededor. Los cuerpos fueron cayendo en picado, desalojados de su posicin privilegiada, y pasaron junto a ella sin dejar de gritar, agarrados los unos a los otros como si el vnculo infernal que la muerte haba forjado entre ellos pudiese salvarlos.

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Zo los vio caer al fuego. Mir hacia arriba y vio que an quedaban muchas decenas, pero suban arrastrndose hacia la parte superior del pozo para no caerse. Zo parpade. Algo largo y fino colgaba delante de sus narices. Es una enredadera, pens, otra enredadera, y deseara no volver a ver ninguna ms en toda mi vida. Pero no era una enredadera. Era un cable de remolque.

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43 / Ante Los caones

Zo se inclin hacia adelante, asom la cabeza por el crter y agarr el cable con los dos brazos, se lo apret con fuerza contra el pecho, se lo enroll a la cintura y se lo at descuidadamente alrededor del cuerpo para que la sujetase por debajo de los brazos. No confiaba en sus dedos maltrechos para agarrar nada ni durante un segundo, por ms que le fuese la vida en ello. Tena las manos entumecidas, como si en las muecas le hubiesen injertado dos trozos fros de nerf asado. Se apart de la pared empujando con las piernas y se dej caer. Entonces el cable se tens y la constri justo por encima de los pechos. Su cuerpo qued colgando, balancendose de un lado a otro como un pndulo en el centro del agujero. Luego, lentamente, not que tiraban de ella desde arriba y que suba hacia una luz blanca azulada. Zo ech la cabeza hacia atrs. Con una mueca de dolor, intentando mirar aquello tan brillante, solo alcanz a distinguir varias formas imprecisas por encima de ella, unos rectngulos alargados y unos largos tubos que supuso que formaban parte del techo de la biblioteca. Cuando sali del pozo, capt varias cosas al mismo tiempo. Aquella parte del techo estaba destrozada y aquel espacio y el pozo quedaban al descubierto. La nieve caa a travs de los haces de luz blanca. Cay en la cuenta de que eran luces de aterrizaje. Lo que ella haba supuesto que era el techo alto era en realidad el vientre de la nave espacial. El cable de remolque segua tirando de ella hacia el interior de la escotilla abierta. Pasado un segundo, reconoci aquella nave. Era el Mirocaw. Cuando el cable la arrastr hasta el interior de la nave, algo sali de la oscuridad y Zo sinti unas garras fras que la agarraban de los hombros y las caderas y la suban. De pronto se dio cuenta de que estaba demasiado dbil y cansada para seguir luchando. Fuera lo que fuese lo que se haba tomado la molestia de sacarla a rastras del pozo, Zo ya no poda hacerle frente. Entra gru la voz de Tulkh. Zo abri los ojos y vio al whiphid agachado frente a ella, en cuclillas sobre sus patas traseras, con la mitad de la cara oculta entre la sombras. Al otro lado estaba el HK, el droide ayudante de Darth Scabrous, que la miraba con aquella mirada indiferente y analtica propia de la inteligencia artificial altamente desarrollada. Parece que se encuentra bien dijo el HK. Tengo que realizarle una exploracin de diagnstico para asegurarme de que no est infectada. Se call y en su pecho se abri un pequeo panel de acero de donde sali una jeringuilla. Quiz esto te duela un poco. Dolerle? Zo se habra redo de no haber estado tan deshecha por el miedo y el agotamiento. Despus de todo lo que haba sufrido, casi ni not la aguja. Permiti que el droide le sacase una muestra de sangre y, por un momento, no se oy ningn otro sonido

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aparte del zumbido de sus procesadores y el constante ronroneo de las turbinas de la nave. La muestra est limpia inform el HK diligentemente. No est infectada. El whiphid no dijo nada; se limit a gruir y se encogi de hombros, como si no esperase menos. Luego se puso en pie y se alej pesadamente. Zo se incorpor apoyndose en los codos. Tulkh? alcanz a decir. Su voz era ronca y apenas poda articular ms que un susurro. Tulkh? El whiphid se detuvo sin darse la vuelta y mir lentamente por encima del hombro. Gracias. Tulkh volvi a encogerse de hombros. No ha sido idea ma. Ya, supongo. Zo solt un suspiro y se dej caer sobre la piel fra y metlica de la bodega del Mirocaw. El HK an se cerna sobre ella, con sus receptores visuales parpadeando en la penumbra de la bodega. Quin pilota este trasto? pregunt Zo. Alguien llamado Pergus Frode. Ha Quin? El HK tard en contestar. Estoy captando contaminacin de algn tipo dijo. Muy cerca. Zo se qued mirndolo. No habas dicho que estaba limpia? T s. El zumbido se haba vuelto ms fuerte y ahora pareca alarmado. Pero no puedo decir lo mismo de alguna otra cosa a bordo de la nave La nave se escor con fuerza hacia babor y Zo se estamp contra el mamparo. Sonaron las alarmas, acompaadas por las luces azules que se movan frenticamente. La chica se incorpor a tiempo de ver al HK doblando la esquina en direccin a los peldaos de acero que llevaban hacia arriba, a travs de la escotilla oval, a la cabina de vuelo principal. Espera, qu est pasando? El droide no contest ni siquiera aunque Zo lo sigui por la pasarela hasta la cabina. Para cuando la segunda explosin alcanz al Mirocaw, no necesit que le contestase. Ya saba la respuesta. Les estaban atacando.

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44 / Comida cruda
El ingeniero de mantenimiento de pelo castao tena un aspecto demacrado, all en el asiento del piloto. Agarraba los controles de la nave con ambas manos y su expresin estaba a medio camino entre la preocupacin y la incredulidad ms absoluta. En el exterior del casco del Mirocaw otra explosin sacudi la nave y la desplaz hacia atrs. Por encima de los estridentes sonidos de las alarmas de colisin de la nave, Zo oy astillarse el acero de la parte inferior de una de las alas. Qu es lo que nos est disparando? pregunt la chica. Los caones de defensa de Scabrous grit aquel hombre, sealando con la cabeza hacia delante. En su cara brillaron las balizas de emergencias rojas y blancas. Ah abajo. Zo agarr el respaldo del asiento del piloto y mir por la ventana de la cubierta transparente. Lo que vio bast para helarle la sangre. An estaban flotando por encima del planeta, a poco ms de medio kilmetro por encima de la superficie azotada por la nieve de Odacer-Faustin. Entre los templos derrumbados y los edificios de piedra, los pesados caones que haban salido de la tierra apuntaban hacia arriba y sus rayos de energa martilleaban la nave con pesadas descargas de artillera. Scanos de aqu! grit Zo. No es tan sencillo! Estn proyectando un slido muro de contencin en el horizonte superior! Cmo? Que no quieren que nos vayamos! Frode se dio la vuelta y la mir a los ojos. Los ojos del piloto eran sorprendentemente azules. Y no puedo mantener los escudos deflectores en este pedazo de chatarra! Dnde est Tulkh? pregunt Zo. Quin? El whiphid! El propietario de la nave! El HK no respondi de inmediato. Zo resisti el impulso de agarrar a aquella cosa de los procesadores y zarandearlo. No poda imaginarse al whiphid cruzado de brazos mientras los caones Sith hacan pedazos su nave, pero no lo haba visto desde que se haba marchado, y si el droide saba algo de Puedes desactivar los caones? pregunt Zo. El HK emiti un zumbido grave de resignacin. No mediante control remoto ya no. Cmo podemos pararlos? Nos van a derribar! El sistema de control principal est en el interior de la torre dijo el droide. Quiz podra anular el sistema de forma manual. Pero eso implicara BOOM! Otra rfaga de descargas, la ms grande hasta el momento, golpe al Mirocaw desde abajo y estuvo a punto de volcarlo. Zo se sent en la silla del copiloto y se pas la red de contencin por los hombros y la cintura. Vio hileras enteras de torretas

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de duracero sobresaliendo de la nieve, con sus caones disparando una oleada tras otra de impulsos de color rojo contra la nave. Haznos aterrizar le grit a Frode, indicando el lugar donde se alzaba la torre de Scabrous sealndolos como un dedo negro acusatorio. Frode no discuti y tir de la palanca de mando para hacer descender al Mirocaw. Se zambull entre los edificios de la academia y luego volvi a subir. Por un instante, la parte superior de la torre apareci a sus pies como un disco negro y plano rodeado de luces por debajo. Se oy un fuerte ruido metlico cuando el tren de aterrizaje del Mrocaw choc contra el metal de la azotea. Otra descarga de fuego de desintegrador bombarde justo delante de ellos y el ltimo disparo rebot en el costado de la nave. Se oy un nuevo gemido constante y agudo que cay en el silencio cuando fall el ltimo de los escudos deflectores. Deprisa le espet sombro Frode. Aqu arriba no duraremos ni treinta segundos ms. El HK ya haba desaparecido de la cabina y estaba bajando por la escotilla hasta la bodega. Un segundo despus, aull la alarma que anunciaba que haba una escotilla abierta. Zo y Frode miraron fuera de la cabina, a lo alto de la torre. No grit ella. Qu? Zo seal con el dedo mientras un fro horrible la invada por dentro y se le haca un nudo en la garganta. En el exterior de la nave, con los primeros colores grises del amanecer, vio a la primera de las criaturas que trepaba al techo desde el interior de la cmara superior de la torre, atravesaba retorcindose las ventanas rotas del ltimo piso y se acercaba a la nave. Comprendi que la torre estaba infestada de cadveres. Record lo que haba dicho el droide. Hay alguien ms a bordo? Solo ese cazarrecompensas whiphid. Frode frunci el ceo. Por qu? El HK ha dicho que haba algo infectado a bordo. Cmo? Se mir a s mismo y se dio unos golpecitos con las manos en el traje de vuelo, como buscando algn indicio de la enfermedad. Dnde? No lo ha dicho, pero THOOM! Una enorme descarga de energa alcanz el costado del Mirocaw con la fuerza suficiente para hacer que se desprendiese el tren de aterrizaje y lo desplazase hasta la otra punta de la azotea de la torre, justo hasta el borde. A travs de la cabina, Zo vio que el morro de la nave se mova hacia delante, se estampaba contra la multitud de cadveres congregados delante de ella, los tiraba de la azotea y los haca caer uno tras otro. La nave sigui deslizndose, se tambale, se inclin y cay en picado. De pronto, Zo comprendi que estaba mirando en perpendicular la superficie del planeta, que avanzaba a toda velocidad hacia arriba, hacia ellos. Estamos cayendo, grit mentalmente. Vamos a

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Frode agarr la palanca de mando. El Mirocaw gir violentamente hacia arriba en el ltimo segundo, evit as el afloramiento rocoso de la arquitectura Sith y sali disparado hacia arriba. Removindose en el asiento, Zo volvi a mirar la torre, claramente visible con la luz de la maana. La azotea estaba atestada de criaturas Sith, de todos los alumnos de la academia que haban resultado infectados, que salan por las ventanas y ocupaban el espacio vaco donde haba estado posado el Mirocaw. Estaban con la boca abierta, gritando al unsono, y aunque Zo no poda or sus gritos, una parte de ella pudo notar cmo retumbaban en su pecho, su cerebro y su corazn. Saba que tendra que pasar mucho tiempo antes de que aquel grito desapareciese por completo de su memoria, si es que alguna vez desapareca. El droide debe de haber llegado a los mandos principales dijo Frode, sealando hacia abajo. Mira. Zo se gir y vio que los turbolseres de tierra de Scabrous giraban de nuevo. Al principio pens que estaban apuntando de nuevo a la nave, pero entonces comprendi que haban seguido girando hasta que por lo menos una docena de los caones tenan en el punto de mira digital el mismo objetivo central. La torre. El droide, pens Zo. El HK sigue ah arriba. Los caones lser dispararon todos al mismo tiempo. Cada uno escupi un rayo de energa slida dirigido a la parte superior de la torre. Las descargas la alcanzaron de forma simultnea y la torre explot en una lluvia cegadora de metralla y llamas, mientras una enorme nube de combustin secundaria se extenda desde el interior y creca hasta formar un inmenso anillo devorador cuando explotaron los reactores principal y secundario. El estallido fue colosal e hizo que temblase todo. En la cabina del piloto, Pergus Frode, que apenas saba nada de combustin o reactores pero dominaba los rudimentos de la supervivencia, tuvo el aplomo suficiente para abrir al mximo los propulsores del Mirocaw. Fue lo nico que evit que a la nave la absorbiese la onda de choque, y bast con eso. A la velocidad de escape atravesaron la atmsfera de Odacer-Faustin. Mientras se preparaban para el salto a la velocidad de la luz, Zo an poda sentir un temblor recorriendo la nave. Al mirarse los dedos, vio que estaba agarrando el reposabrazos del asiento del copiloto con tanta fuerza que los nudillos se le haban puesto blancos. Con un poco de esfuerzo lo solt, carraspe y le tendi una mano al hombre que pilotaba la nave. Por cierto dijo temblndole la voz, me llamo Hestizo Trace. Pergus Frode. El piloto suspir y le estrech la mano. Encantado de conocerte. Pilotas muy bien. Hace tiempo pilot muchas naves contest, y arque ligeramente la ceja derecha. Espera, adnde vas? A la bodega dijo Zo. Tengo que comprobar una cosa.

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45 / Mazlot
Zo entr lentamente en la sala de trofeos, prestando atencin a cada detalle. La sala donde se haba despertado por primera vez estaba tal como la recordaba: con los huesos y las pieles, las calaveras en la pared y los trofeos de caza del whiphid, todos sorprendentemente ordenados y organizados a pesar de las descargas que haban alcanzado la nave. Era como si alguien, o algo, hubiese entrado un momento antes para enderezarlo todo. El aire estaba enrarecido por el olor a grasa derramada y a aceite quemado y el empalagoso y constante hedor a la sangre reseca. Dio un paso ms, se agach por debajo de una hilera de ganchos oxidados para carne que colgaban de poleas sobre su cabeza, y se detuvo para mirar atentamente el rincn ms alejado. All haba algo acurrucado, escondido de la luz, una silueta baja y voluminosa cuyo contorno eluda las formas y los detalles. Zo oy el susurro de su respiracin. Tulkh? La forma cambi y se retorci un poco, lo suficiente para que Zo vislumbrase uno de los ojos arrugados mirndola. Comprendi que el whiphid se haba amarrado a la pared, sujetndose con varias cadenas y cables pesados y una abrazadera metlica: una especie de prisin de cuello para los esclavos que le inmovilizaba el enorme cuello. Unos cogulos de color rojo y unas llagas supurantes asomaban por el pelo que tena alrededor de la cara. Qu te ha pasado? pregunt Zo. Tulkh resopl, levant la cabeza y la mandbula le cruji al abrir la boca. A ti qu te parece? Zo respir hondo. A pesar de todo lo que haba visto hasta el momento, sinti una punzada de dolor al ver los estragos que haba hecho la enfermedad en la cara del whiphid. Tena el ojo y todo el lado derecho de la cabeza horriblemente hinchados por la infeccin y el tejido necrtico haciendo de las suyas por dentro. De unas pstulas supurantes en la frente y en la mejilla le goteaba un lquido espeso que le caa por el pecho. Hasta el colmillo que le sobresala del lado derecho de la mandbula se haba vuelto de un color amarillo enfermizo, como el de un diente cariado. T? pregunt ella. Tulkh hizo un ruido gutural y seal con la cabeza las cadenas que lo amarraban a la pared. Me he atado alcanz a decir. Lo puedo sentir. Se acerca. Cmo te has? Un lagarto de las nieves. Cmo? Uno infectado. Me ha escupido. Tulkh emiti un sonido compungido que en realidad podra haber sido una risa irnica. Me habr entrado sangre en los ojos. Despus de todo lo que ha pasado Puede que

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Toma. Levant una mano y Zo vio que estaba agarrando el extremo roto de su lanza. Quiz le quedase medio metro del astil, con la punta de flecha de pedernal que pareca tan afilada como la primera vez que la haba visto Zo. Qudatela. Podra darte suerte. Oye dijo Zo. La enfermedad te ha afectado de manera diferente. Sigues vivo. Quiz haya algn modo de Mazlot. Cmo? El whiphid ech la cabeza hacia atrs para sealar la pared de dos metros a la que se haba amarrado y Zo vio el sello de goma que la rodeaba, con los bordes exteriores ligeramente redondeados como la curva de un monitor pasado de moda. Este panel entero puede desprenderse. Solo hay que desactivar el sellado con ese interruptor de la pared del fondo. Zo mir el interruptor que sealaba el whiphid, en la otra punta de la bodega. Record haberlo visto la primera vez que haba estado all, y tambin se haba percatado de que haba algo escrito, pero no haba podido leerlo porque estaba cubierto de musgo. Ahora haba menos musgo y ella pudo ver la palabra escrita en maysculas: MAZLOT Significa cmara estanca dijo Tulkh, asintiendo con la cabeza. Vamos, hazlo. Puede que Ahora. Tulkh empuj hacia adelante con la fuerza suficiente para que la cadena se tensase y los cerrojos crujiesen. Le arroj la lanza, esta vez con el filo hacia ella. Zo la esquiv y la lanza aterriz con un ruido metlico en la otra punta de la cmara entre un montn de calaveras. Tulkh se desplom hacia atrs, aparentemente agotado por el esfuerzo. Cuando levant la cabeza de nuevo, la luz de sus ojos rasgados haba cambiado y haba adoptado un tono que Zo desconoca. De los labios se le escap un gruido semejante a un gorgoteo. Zo retrocedi para recoger la lanza rota, se agach, la cogi y se fij en el interruptor de la cmara estanca. En el curso del ltimo da nadie haba demostrado ninguna piedad. Si el whiphid le peda una muerte rpida, pens que ya saba de sobra lo que pasara y que deba concedrsela. Pero A sus espaldas oy un grito y un estruendo ensordecedor. Se dio media vuelta y vio a la criatura abalanzndose sobre ella desde la puerta de la sala de trofeos. Un alumno Sith al que no haba visto antes se dispona a embestirla con su boca de muerto abierta de par en par en un rictus ovalado. Los ojos de la criatura eran de un color verde intenso, como esmeraldas en llamas, y por encima de los hombros le caan largos mechones de pelo rojizo que se mecan y le golpeaban con fuerza en la cara mientras intentaba morderle. La tnica de la academia pareca un delantal tieso de tan ensangrentada como estaba.

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Zaca! Zo le clav la lanza en la cara y lo empuj hacia atrs, pero no lo suficiente. La criatura volvi a abalanzarse sobre ella, y cuando grit, Zo oy a Tulkh gritar a sus espaldas con el mismo tono y volumen. Comprendi que la Enfermedad haba despertado en su interior y que ya no poda hacer nada. Usa la Fuerza Oy la voz de la orqudea en su cabeza, apenas audible pero clara. La estaba guiando. Concntrate, Hestizo. Zo asinti para s y levant las manos como siempre haca cuando estaba en sintona con el gran campo de energa que la rodeaba. La criatura Sith inexplicablemente saba que antes se haca llamar Lussk, y que la Enfermedad le haba prometido jugar un papel decisivo la embisti. Zo lo agarr por la parte delantera del uniforme, ahora tieso por la sangre, y lanz su cuerpo hacia arriba. Le dio la vuelta y, con la cara por delante, lo arroj contra el primer gancho para carne que colgaba sobre su cabeza, de modo que la parte inferior de la barbilla se clavase directamente en la lengeta oxidada del gancho y le atravesase la boca. La criatura Sith se retorci en el aire, pataleando con furia, agitando los brazos, pero incapaz de liberarse. Ahora, Hestizo. Ahora! Lo rode por detrs, afirm el pie y empuj. Los ganchos y las poleas estaban encajados en unas guas que iban de un lado de la bodega al otro. La criatura Sith cruz la cmara a toda velocidad colgando de la mandbula y se estrell contra Tulkh. El whiphid logr soltar un brazo, ech la cabeza hacia atrs y grit de nuevo. Ahora Zo levant un brazo, encontr otro cable que colgaba del techo y se lo envolvi con fuerza alrededor del brazo. Con los dedos de la mano que le quedaba libre apret el interruptor rectangular. MAZLOT. Se oy un silbido agudo, como el de una lata de aire comprimido al abrirse, y toda la pared trasera de la bodega se desprendi. El panel sellado desapareci, aspirado por el vaco. El whiphid y la criatura Sith se alejaron volando, y tras ellos parti una estela de pieles y huesos vertidos al espacio. Zo no se solt. El cable se le clav en el antebrazo. Tras ella se volc un caldero de grasa licuada que se derram por el suelo. Zo se resbal y las piernas salieron disparadas hacia el vaco. La chica consigui no soltarse y volvi hasta la escotilla de salida de la bodega del Mirocaw. Pas al otro lado y puls un botn de la consola que haba fuera para sellar la escotilla. La ltima imagen que se llev de la bodega fue la de una cmara de metal desnuda cuyo contenido lo haba engullido el vaco del espacio en cuestin de segundos. Hasta la ltima pieza de la truculenta coleccin de trofeos del whiphid haba desaparecido, junto con el crecimiento vegetativo que haba marcado su breve estancia all todo aspirado por el vaco implacable e insaciable. A fin de cuentas, a Zo no le sorprenda.

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Haba aprendido que la galaxia poda ser un lugar muy hambriento.

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46 / Hasta el final
Cuando regres a Marfa, Bennis la estaba esperando en el Nivel Beta Siete tras un bosquecillo de bamb onderoniano. Bienvenida, Hestizo. Sonri al verla acercarse, se apart de tos tallos de color peltre plido que se alzaban de las luces de crecimiento y le tendi la mano. Zo lo abraz, quiz con demasiada fuerza, y lo solt cuando not que Bennis haca una ligera mueca de dolor. Lo siento. Me alegro de volver a verte. Lo mismo digo contest l, dndose un golpecito en el pecho. Recurdame que te ensee la cicatriz cuando me quiten las vendas. Es impresionante. Ya ests recuperado? Lo estar pronto. La Fuerza cura con rapidez. Su sonrisa se desvaneci y su cara se entristeci. Me he enterado de lo de Rojo. Todos nos hemos enterado, claro. Hestizo, lo lo siento mucho. La chica asinti con la cabeza y, durante unos segundos, ninguno de los dos habl. A veces, las palabras no podan transmitir el dolor del corazn, y el silencio era la respuesta ms acertada. Pasado un rato, not que Bennis intentaba cogerle la mano. Ven, tengo que ensearte una cosa. Lo sigui a travs del largo invernadero, dejaron atrs las plantas y las especies conocidas, con sus tallos y ramas alzndose por encima de ella y algunas susurrando su nombre. Tambin pasaron junto a los otros Jedi que trabajaban all. Un poco ms adelante vio la cmara de incubacin. Bennis abri la escotilla y entraron los dos. Hestizo? La chica se detuvo y mir a la orqudea Murakami que creca delante de sus narices, con sus anchos ptalos, casi temblando de expectacin y emocin, y sonri. Hola. Hestizo, he odo hablar mucho de ti. Hablemos, tenemos que La segunda de su especie dijo Bennis. Ha llegado esta maana. Huelga decir que ha estado esperando tu regreso con mucho entusiasmo. No me cabe duda contest Zo, estirando el brazo para tocar los ptalos de la flor. T estabas con mi hermana de semilla, dijo la orqudea, arquendose hacia la muchacha. Es cierto? S, as es, contest Zo, y pens en la voz de la primera orqudea, la que an oa mentalmente. Y sigo estando con ella, en cierto modo. Me salv la vida. En serio? Bennis sonri de nuevo con la sonrisa indulgente de un padre orgulloso y le dio una palmadita a la pequea orqudea. Tranquila dijo. Habr tiempo de sobra para eso cuando Hestizo se haya instalado de nuevo. En realidad Zo lo mir a los ojos. Quera hablar contigo sobre eso.

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Ah? Me marcho durante una temporada. Bennis esper sin decir nada. Estoy pensando en volver al templo Jedi en Coruscant para seguir estudiando. No es que no me guste estar aqu, claro, pero siento que me quedan cosas por aprender. Bennis se qued callado un momento y luego asinti con la cabeza, como si aquello no le hubiese sorprendido. Tena el presentimiento de que me diras eso. Durante mi ausencia he visto cosas Zo tom aire y lo retuvo hasta que estuvo segura de que su voz volva a ser firme. Has odo hablar de lo que pas en OdacerFaustin? Algunas cosas reconoci Bennis. S. Tengo pesadillas. Probablemente siga tenindolas durante meses. Y creo que Neg con la cabeza. Y si no ha acabado? Y si la Enfermedad que cre Darth Scabrous logr salir de all? Bennis no contest y se limit a quedarse mirndola, hasta que Zo suspir y esboz una sonrisa. Hice un amigo, un aliado improbable Un mecnico. Se llama Pergus Frode. Es un buen piloto. l me llevara a Coruscant. Y luego Se encogi de hombros. Quin sabe? Espero que sigamos en contacto. Dijo Bennis. Y acto seguido, con absoluta sinceridad, aadi: Hestizo? S? Que la Fuerza te acompae. Zo sonri al or aquella antigua expresin, unas palabras que haba odo durante toda su vida y cuyo significado an estaba aprendiendo a entender a un nivel personal. Igualmente. Se quedaron un momento sin hablar. Zo se agach y acarici a la orqudea suavemente con los dedos. Luego dio media vuelta, sali de la cmara de incubacin y cruz el nivel de investigacin donde se haba pasado buena parte de su vida adulta. Lo hizo sin prisa. Saba que cuando llegase al hangar, Frode estara esperndola con la nave, listo para llevarla a Coruscant y a lo que la aguardaba all, fuera lo que fuese. Perciba que el mecnico sera un buen compaero de viaje. Pareca un tipo sencillo que esconda decenas de historias por contar y de sucesos que haban jalonado su vida y que lo haban llevado al improbable destino de Odacer-Faustin. Zo sinti que ya empezaba a confiar en l. Mientras avanzaba hacia el turboascensor que la alejara de todo aquello, Zo pens en volverse para mirar por ltima vez a las plantas, a toda la vegetacin que formaba parte de su vida en aquel lugar. Aquel era el mundo que conoca. Quiz debera replanterselo, darse tiempo para recuperarse antes de pasar a otra cosa. Las puertas del ascensor se abrieron; Zo entr y acerc el dedo al botn el tiempo suficiente para tomar aire y oler la vida vegetal que estaba dejando atrs.

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Aquello bastaba. El futuro era aterrador, pero no poda evitarse, igual que tampoco se poda dejar atrs el pasado. Apret el botn sin mirar atrs.

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Joe Schreiber

Agradecimientos
Cuando uno le debe tanto a tanta gente, tiene tendencia a decir: Ya sabis quines sois, pero cuando uno se enfrenta a algo de esta magnitud, eso no lo cubre todo. Por todos sus consejos, su inspiracin y su aliento desde el principio, les estoy muy agradecido a mi agente, Phyllis Westberg, de Harold Ober Associates, y a mi editora, Shelly Shapiro, junto a Erich Schoeneweiss, Keith Clayton y el resto de mi familia en Del Rey/Random House. En Lucasfilm, muchas gracias a Sue Rostoni y Leland Chee por salvarme el pellejo en el universo de la continuidad y el holocrn. Y, por supuesto, a George Lucas, por dejarme boquiabierto cuando tena siete aos y por inculcarme un sobrecogimiento del que nunca me he recuperado. Quiero darle un agradecimiento especial a la 501a Legin, cuya generosidad y compromiso hicieron inolvidable la gira de promocin de Las tropas de la muerte, sobre todo a la guarnicin de California del Sur, la guarnicin del Golden Gate, la guarnicin de la Ciudad de las Nubes, la guarnicin del Medio Oeste, la guarnicin Bloodfin en Indianpolis, la guarnicin de los Grandes Lagos y la guarnicin Carida, aqu, al lado de casa. Sois los mejores. Y un abrazo enorme a la guarnicin del Empire State, que acudi a Manhattan un caluroso da de verano para filmar el triler de Las tropas de la muerte para Del Rey sin olvidar la sangre ni la cerveza. A todos los que vinisteis a saludarme durante la gira u os dejasteis el dinero comprando alguno de mis libros, gracias. Sin vosotros, toda esta empresa comenzara y acabara en el escritorio de mi ordenador. Como siempre, tengo que reservarme el mayor agradecimiento para mi familia: mis increbles hijos y mi mujer, Christina. Vuestro amor, aliento y profundo sentido del ridculo son un recordatorio constante de la magia del da a da, que es la magia ms importante de todas. No se puede pedir ms.

LSW

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