El efecto fotoelctrico

En 1887, Heinrich Hertz descubri el efecto fotoelctrico despus de observar que el arco que salta entre dos electrodos conectados a alta tensin alcanza distancias mayores, cuando se ilumina con luz ultravioleta que cuando se deja en la oscuridad. Un ao despus, Hallwachs hizo la importante observacin de que al incidir sobre un cuerpo con carga negativa, la luz ultravioleta causaba la prdida de su carga; pero no afectaba a un cuerpo con carga positiva. Diez aos ms tarde, J.J. Thompson y P. Lenard demostraron, de manera independiente, que la accin de la luz era la causa de la emisin de cargas negativas libres por la superficie del metal. Aunque no hay diferencia con los dems electrones, era usual denominar fotoelectrones a estas cargas negativas. En 1905, mediante el uso de nuevos conceptos de la mecnica cuntica, Einstein supuso que la radiacin incidente consista en paquetes de energa localizada E = h*f que viajaba con la velocidad de la luz. De esta manera desarroll la teora del efecto fotoelctrico. Cuando los fotones caen sobre una superficie metlica puede ocurrir lo siguiente: 1. Los fotones son reflejados de acuerdo con las leyes de la ptica. 2. Los fotones desaparecen cediendo toda su energa para sacar los electrones. En 1914, Millikan produjo la primera prueba experimental de la ecuacin desarrollada por Einstein y, al mismo tiempo, efectu la primera determinacin fotoelctrica de la constante de Planck. El valor aceptado de la constante es:

Por este trabajo, Millikan fue galardonado con el Premio Nobel de 1927. La letra h fue introducida por Planck en 1901. La primera confirmacin experimental de la ecuacin fotoelctrica de Einstein ocurri en 1912. Despus, Millikan realiz una serie de experimentos que establecieron la ecuacin fotoelctrica de modo tan preciso que en la actualidad sus trabajos se consideran los que dan el valor ms exacto de h. Los principios bsicos que rigen el efecto fotoelctrico: 1. No hay emisin de electrones si la frecuencia de la luz incidente cae por debajo de la frecuencia de umbral que es una caracterstica del metal iluminado. 2. El efecto se observa si la frecuencia de la luz excede la frecuencia umbral y el nmero de fotoelectrones emitidos es proporcional a la intensidad de la luz; sin embargo, la energa cintica mxima de los fotoelectrones es independiente de la intensidad de la luz, lo cual es posible explicar con los conceptos de la fsica clsica. 3. La energa cintica mxima de los fotoelectrones se incrementa con el aumento de la frecuencia de la luz. 4. Los electrones de la superficie se emiten casi de manera instantnea, incluso a bajas intensidades.