A quin sirve realmente ese servidor?

por Richard Stallman (Publicado por primera vez en Boston Review, en ingls.) En Internet, el software privativo no es la nica manera de perder su libertad. El software como un servicio es otra forma de otorgar a otra persona el poder sobre su ordenador.

Trasfondo: de qu manera el software privativo le quita su libertad

La tecnologa digital puede darle libertad, pero tambin puede quitrsela. La primer amenaza para el control sobre nuestro ordenador vino del software privativo: software que los usuarios no pueden controlar porque el propietario (compaas como Apple o Microsoft) lo controla. Con frecuencia el propietario toma ventaja de este poder injusto al insertar caractersticas maliciosas tales como software espa, puertas traseras, y gestin digital de restricciones (DRM) [por sus siglas en ingls] (llamado con el trmino propagandstico Gestin de Derechos Digitales). Nuestra solucin a este problema es desarrollar software libre y rechazar el software privativo. Software libre significa que usted, como usuario, tiene cuatro libertades esenciales: (0) ejecutar el programa como desee, (1) estudiar y modificar el cdigo fuente de manera que haga lo que usted desee, (2) redistribuir copias exactas, y (3) redistribuir copias de sus versiones modificadas (vase la definicin de software libre). Con el software libre nosotros, los usuarios, tomamos el control de nuestras tareas de computacin. An existe el software privativo, pero podemos excluirlo de nuestras vidas y muchos de nosotros lo hemos hecho. Sin embargo, ahora nos enfrentamos a una nueva amenaza al control de nuestros ordenadores: el software como servicio (Software As A Service en ingls). Por el bien de nuestra libertad tambin tenemos que rechazarlo.

De qu manera el software como servicio le quita la libertad

Software como servicio (SaaS) significa que alguien establece un servidor en la red que hace ciertas tareas de cmputo, como la ejecucin de hojas de clculo, el procesamiento de textos, la traduccin de texto a otros idiomas, etc.; e invita a los usuarios a realizar sus tareas de computacin en ese servidor. Los usuarios envan sus archivos de datos al servidor, que realiza las tareas con la informacin proporcionada y luego restituye los resultados o acta directamente sobre los mismos.

Estos servidores arrebatan el control de los usuarios de forma todava ms inexorable que el software privativo. Con el software privativo los usuarios reciben normalmente un archivo ejecutable pero no el cdigo fuente. Eso hace difcil a los programadores estudiar el cdigo que se est ejecutando, as que es difcil determinar qu es lo que el programa hace realmente, y es difcil modificarlo. Con el software como servicio, los usuarios ni siquiera obtienen el archivo ejecutable: este archivo est en el servidor, donde no pueden verlo ni tocarlo. De manera que es imposible verificar qu es lo que realmente hace e imposible modificarlo. Adems, el software como servicio nos lleva a consecuencias dainas equivalentes a las funcionalidades maliciosas de cierto software privativo. Por ejemplo, algunos programas propietarios son spyware, es decir, el programa enva informacin de las actividades de los usuarios. Windows enva informacin a Microsoft acerca de las actividades de los usuarios. Media Player de Windows y Real Player informan de lo que cada usuario mira o escucha. A diferencia del software privativo, el software como servicio no requiere cdigo oculto para obtener la informacin de los usuarios. En su lugar, los usuarios deben enviar su informacin al servidor para poder usarlo. Esto tiene el mismo efecto que el spyware: el administrador del servidor obtiene la informacin. La obtiene sin ningn tipo de esfuerzo en virtud de la naturaleza misma del software como servicio. Algunos programas privativos pueden atacar al usuario mediante el mando a distancia. Por ejemplo, Windows tiene una puerta trasera con la que Microsoft puede forzar el cambio de cualquier programa en una computadora. El lector de libros electrnicos Amazon Kindle (cuyo nombre en ingls sugiere que est hecho para quemar los libros de la gente) tiene una puerta trasera Orwelliana que Amazon us en el 2009 para borrar de forma remota copias de los libros de Orwell 1984 y Rebelin en la Granja, que los usuarios haban comprado a Amazon y tenan en su Kindle. El software como servicio inherentemente da al administrador del servidor el poder de cambiar el software en uso, o la informacin de los usuarios procesada. Repetimos, no hay necesidad de cdigo especial para hacer esto. De esta manera, el software como servicio equivale a un software espa completo y a una puerta trasera amplia, y da al operador del servidor un poder injusto sobre los usuarios. No podemos aceptarlo.

Separando el problema del software como servicio del problema del software privativo
El software como servicio y el software privativo llevan a resultados dainos similares, pero los mecanismos causantes son diferentes. Con el software privativo la causa es que usted posee y usa una copia que es difcil o ilegal modificar. Con el software como servicio la razn es que utiliza una copia que no posee.

Estas dos situaciones se confunden habitualmente, y no slo por accidente. Los desarrolladores web usan el trmino impreciso aplicacin web para englobar el software del servidor junto con los programas que se ejecutan en el explorador en su computadora. Algunas pginas web instalan en su navegador programas de Javascript que no son triviales o incluso grandes, de forma temporal sin informarle. Cuando estos programas JavaScript no son libres, son tan malos como cualquier otro software que no sea libre. No obstante, en este artculo nos preocupamos del problema del software en el servidor mismo. Muchos partidarios del software libre suponen que el problema del software como servicio se solucionar al desarrollar software libre para los servidores. Por el bien de quien opera el servidor, los programas que se ejecutan en el servidor deben ser libres; si son privativos, los dueos tienen poder sobre el servidor. Eso es injusto para el operador y no le ayuda a usted en nada. Pero el hecho de que los programas en el servidor sean libres no lo protege a usted como usuario del servidor de los efectos del software como servicio. Le brindan libertad al operador, pero no a usted. Publicar el cdigo fuente del software de un servidor beneficia a la comunidad: usuarios con las habilidades necesarias pueden establecer servidores similares, tal vez modificando el software. Pero ninguno de esos servidores le dar a usted el control sobre el cmputo que haga en l, a menos que se trate de su servidor. El resto ser todo software como servicio. Con el software como servicio usted queda siempre sujeto al poder del operador del servidor, y el nico remedio es no use software como servicio!. No use el servidor de otra persona para hacer sus tareas de cmputo de los datos que usted proporciona.

Distinguir el software como servicio de otros servicios en la red

El evitar el software como servicio significa rechazar todos los servidores que no controle usted mismo?. Para nada. La mayora de los servidores no presentan este problema, porque el trabajo que usted realiza en ellos no son sus tareas de cmputo, excepto en un sentido trivial. El propsito original de los servidores web no era realizar tareas de cmputo sino publicar informacin para que se tuviese acceso a ella. Incluso hoy en da esto es lo que hace la mayora de los sitios web y no representa el problema del software como servicio, porque acceder a la informacin que alguien public no es un asunto de estar haciendo sus propias tareas de cmputo. Tampoco lo es publicar su propio material por medio de un espacio de blogs o un servicio de micro-blogging como por ejemplo Twitter o identi.ca. Lo mismo es aplicable a la comunicacin que no tenga que ser privada, tal como grupos de conversacin. Las redes sociales se pueden extender a software como servicio; sin embargo, en la base es solo un mtodo de comunicacin y publicacin, no es software como servicio. Si usa el servicio para ediciones menores de lo que va a comunicar, no es un asunto significativo. Los servicios como los motores de bsqueda recolectan informacin de la red y le permiten a usted examinarla. Buscar dentro de la coleccin de datos de esos motores de bsqueda no equivale a realizar sus tareas de cmputo en el sentido usual: usted no proporcion esa coleccin de datos, as que el uso de esos servicios de bsqueda no es software como servicio (sin embargo, usar el motor de bsqueda de otro para implementar bsquedas dentro de su propio sitio web s es software como servicio).

El comercio electrnico no es software como servicio porque el cmputo no es nicamente suyo sino que se hace conjuntamente entre usted y la otra parte, de manera que no existe ninguna razn particular por la cual slo usted deba tener el control de ese cmputo. La cuestin principal en el comercio electrnico es si le confa usted a la otra parte su dinero y su informacin personal. Usar los servidores de un proyecto colectivo no es software como servicio, porque las tareas de cmputo que realiza de esa manera no son suyas nicamente. Por ejemplo, si edita pginas en Wikipedia, no est haciendo sus propias tareas de cmputo sino que est colaborando en las tareas de cmputo de Wikipedia. Wikipedia controla sus propios servidores, pero los grupos pueden encontrarse con el problema del software como servicio si realizan sus actividades en servidores que no les pertenecen. Afortunadamente, sitios de hospedaje para el desarrollo de software como Savannah y SourceForge no presentan el problema del software como servicio porque lo que los grupos hacen ah es principalmente publicacin y comunicacin, no sus propias tareas de cmputo privadas. Los juegos en los que participan varios jugadores son una actividad grupal llevada a cabo en el servidor de otros, lo que los hace software como servicio. Pero los datos involucrados tratan del estado del juego o la puntuacin, el peor mal que el operador podra cometer es tener favoritismo. Usted podra incluso ignorar ese riesgo, ya que parece poco probable y se arriesga muy poco. Por otra parte, cuando un juego se convierte en algo ms que un simple juego el asunto cambia. Backend como servicio, o BaaS, es un tipo de software como servicio (SaaS) porque involucra operar su propio servicio web sobre software que usted no puede controlar. Si usted configura un servicio usando BaaS, la plataforma BaaS sobre la cual se ejecutan las aplicaciones puede recopilar informacin suya, as como de los usuarios. Cules servicios en lnea son software como servicio? Google Docs es un ejemplo claro. Su actividad bsica es la edicin, y Google alienta a la gente a usarlo para hacer sus propias tareas de edicin; esto es software como servicio. Ofrece la caracterstica de la edicin colaborativa, pero agregar participantes no altera el hecho de que la edicin en el servidor es software como servicio (adems Google Docs es inaceptable porque instala un grande programa JavaScript que no es libre en el navegador del usuario). Si para usar un servicio de comunicacin o colaboracin tambin tiene usted que realizar en l partes sustanciales de sus propias tareas de cmputo, eso es software como servicio incluso si la comunicacin no lo es. Algunos sitios ofrecen servicios mltiples, y si uno de ellos no es software como servicio otro puede que lo sea. Por ejemplo, el principal servicio de Facebook es funcionar como una red social, y eso no es software como servicio. Facebook sin embargo soporta aplicaciones de terceros, algunas de las cuales pueden ser software como servicio. El servicio principal de Flickr es distribuir fotografas, lo cual no es software como servicio, pero tambin tiene funciones para editar fotos, lo cual s es software como servicio. Algunos sitios cuyo principal servicio es la publicacin y la comunicacin se extienden con la administracin de contactos, manteniendo un registro de las personas con las que usted se relaciona. Enviar un correo a esas personas no es software como servicio, pero mantener un registro de sus tratos con ellas, si es sustancial, s es software como servicio.

Que un servicio no sea software como servicio no implica que est bien. Existen otras cosas negativas que un servicio puede hacer. Por ejemplo, Facebook distribuye vdeo en Flash, lo cual presiona a los usuarios a ejecutar software que no es libre, y da a los usuarios una falsa impresin de privacidad. Esos tambin son temas importantes, pero este articulo trata del software como servicio. La industria de las TI disuade a los usuarios de considerar estas distinciones. Para eso sirve el trmino de moda computacin en la nube. El trmino es tan nebuloso que podra referirse a casi cualquier uso de Internet. Incluye el software como servicio y casi cualquier otra cosa. El trmino slo se presta para hacer declaraciones intilmente amplias. El verdadero significado de computacin en la nube es sugerir una aproximacin del tipo a quien demonios le importa? hacia sus tareas informticas. Lo que sugiere es: no haga preguntas, slo confe en cada negocio sin dudar. No se preocupe acerca de quin controla sus tareas informticas o quin posee su informacin. No busque un anzuelo dentro de nuestro servicio antes que se lo trague. En otras palabras, piense como un imbcil. Yo prefiero evitar el trmino.

Lidiar con el problema del software como servicio

Slo una pequea parte de todos los sitios web ofrecen el software como servicio. La mayora de ellos no presenta esta situacin, pero qu debemos hacer respecto de los que s la presentan? Para el caso sencillo en el cual usted realiza sus propias tareas de cmputo con datos que estn en sus propias manos, la solucin es sencilla: use su propia copia de una aplicacin de software libre. Edite sus textos con su propia copia de un editor de textos libre como Emacs de GNU o un procesador de textos libre. Edite sus fotografas con su copia de un software que sea libre como GIMP. Pero qu pasa cuando se colabora con otras personas? Es posible que sea difcil hacer esto hoy en da sin usar un servidor. Si lo usa, no confe en ningn servidor administrado por una empresa. El hecho de tener un contrato como cliente no le protege, a menos que pueda detectar una brecha en l y pueda realmente demandar a la empresa; probablemente la compaa redacte sus contratos para permitir un amplio rango de abusos. La polica puede emplazar a que la empresa le entregue datos con menos fundamentos que los necesarios para exigrselos a usted, suponiendo que la empresa no los entregue voluntariamente, tal como hicieron las empresas telefnicas de los EE. UU. cuando grabaron ilegalmente las conversaciones de sus clientes por orden de Bush. Si debe usar un servidor, use uno cuyos operadores le brinden un marco de confianza ms all de una mera relacin comercial. De todas maneras, a ms largo plazo, podemos crear alternativas al uso de servidores. Por ejemplo, podemos crear un programa de P2P por medio del cual quienes colaboran compartan sus datos de forma cifrada. La comunidad del software libre debera desarrollar reemplazos distribuidos en P2P para aplicaciones web importantes. Sera sensato publicarlos bajo la licencia Affero GPL de GNU, ya que seran candidatos para que alguien los convierta en programas basados en servidores. El proyecto GNU est buscando voluntarios para

trabajar en esos reemplazos. Tambin invitamos a otros proyectos de software libre a considerar este asunto en su diseo. Mientras tanto, si una empresa le invita a usar un servidor para hacer sus propias tareas de cmputo, no lo haga, no use el software como servicio. No compre ni instale clientes livianos [thin clients], computadoras simples que son tan dbiles que obligan a realizar el trabajo real en un servidor, a menos que vaya a usarlas en su servidor. Use una computadora real y mantenga sus datos ah. Haga su trabajo con su propia copia de un programa libre, por el bien de su libertad.