El darwinismo en Espaa:

un test significativo de nuestra

situacin cultural
DIEGO NEZ
Universidad Autnoma de Madrid
En memoria del Profesor Manuel Benavides
E
n los aos inmediatamente posteriores a la publicacin por Darwin de On the Origin of
Species, la vida cultural espaola se vio sometida a una fuerte censura oficial. La
influencia del sector neocatlico en la poltica de los ltimos gobiernos isabelinos fue cada
vez mayor, especialmente en el terreno educativo. Esta situacin se agudizar en 1865 con el
estallido de la primera cuestin universitaria, en que por vez primera catedrticos progresistas
fueron sancionados y expulsados de una Universidad que los propios liberales haban creado
apenas treinta aos antes. Esto constituye, sin duda, uno de los sntomas ms significativos del
drama sociopoltico del liberalismo progresista espaol. El modo como se hizo la revolucin
burguesa en Espaa -una especie de revolucin a medias- va a proporcionar en el orden
intelectual una clara escisin de la conciencia nacional, que se traducir en un persistente clima
de polarizacin ideolgica. Este ambiente polmico y excesivamente ideologizado va a
impregnar a su vez el tratamiento de cualquier tema cultural o cientfico, lo que se pondr en
evidencia de modo mximo y paradigmtico a propsito de la cuestin darwinista.
En los aos 60 del siglo pasado, la difusin pblica del darwinismo en Espaa va a estar,
por tanto, obstaculizada por la poltica gubernamental. Pero esto no quiere decir que el nombre
y la obra de Darwin no fueran conocidos en pequeos crculos cientficos. Incluso en periodos
de agobiante represin estatal, habr siempre en Espaa una minora de cientficos meritorios
que se esforzarn por estar al da del desarrollo de la ciencia moderna. Tal es el caso, por
ejemplo, del naturalista Antonio Machado y Nez, quien ya en los primeros aos de la
dcada de los 60 sola comentar y defender la teora de Darwin en sus cursos de Historia
Natural de la Universidad de Sevilla y en tertulias privadas. En rigor, las primeras noticias
sobre la existencia y temprana labor cientfica de Darwin llegaron a la comunidad
naturalista espaola a travs de la obra de Charles Lyell. En 1847 el gelogo J oaqun Ezquerra
del Bayo tradujo al castellano los Elements of Geology de Lyell; ms tarde, en 1860, Camilo
Yela publica en la Revista de los progresos de las ciencias exactas, fsicas y naturales (Madrid,
n. 10) la traduccin de un artculo de Lyell, en el que comenta el trabajo de Darwin sobre
el origen de las especies. Fue, pues, en el mbito de la Geologa -la rama ms brillante
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de las ciencias naturales en los dos primeros tercios del siglo XIX espaol- donde se tom el
primer contacto con las ideas evolucionistas de Lyell y Darwin.
Otras referencias del conocimiento de la teora darwinista antes de la revolucin de 1868
nos vienen dadas por va de contrarios, que eran entonces los nicos que podan expresar sin
miedo sus ideas pblicamente. No es casual en este sentido que sea precisamente en Sevilla
-ciudad en la que Machado y Nez desarrollaba su actividad intelectual- donde encontremos
uno de los primeros ataques directos a la teora de Darwin dentro del marco universitario. Ser
en el Discurso ledo el da 1 de Octubre de 1866 en la apertura del curso acadmico de la
Universidad de Sevilla por el catedrtico de la Facultad de Medicina Don Francisco Arenas.
Poco despus, el darwinismo ser impugnado en dos conferencias de gran resonancia pblica,
las pronunciadas sobre la naturaleza y el origen del hombre por Don J os de Letamendi,
catedrtico de Anatoma de la Facultad de Medicina de Barcelona, las noches del 13 y del 15 de
Abril de 1867 en el Ateneo Cataln. Letamendi coincide curiosamente en su discurso con el
planteamiento de filsofos neocatlicos, como Ort y Lara, al subsumir el darwinismo dentro de
una visin pantesta del mundo. Fue desde luego un denominador comn de la crtica
tradicionalista espaola el emparentar cualquier heterodoxia con el pantesmo.
Si bien, como hemos visto, la teora darwinista fue objeto de adhesiones e impugnaciones
dentro de reducidos crculos cientficos en los siete primeros aos de la dcada de los 60, su
verdadera y amplia difusin tendr lugar a raz de la libertad de expresin que trae consigo la
Revolucin liberal de signo progresista-democrtico de Septiembre de 1868. Con la llamada
Septembrina el pas entrar en un clima de ebullicin ideolgica extraordinaria. Por todas
partes, se advierte una febril actividad de puesta al da intelectual, un intenso afn de
recuperacin del tiempo perdido. El periodo que dura el sexenio revolucionario (1868-1874) son
aos de gran dinamizacin y modernizacin de la cultura espaola. Y uno de los temas que ms
se van a beneficiar de este ambiente de libertad intelectual y de actualizacin cientfica ser
precisamente la cuestin darwinista, que pronto se convertir en la cuestin palpitante del
momento. El asunto adems, dadas sus implicaciones religiosas, filosficas e ideolgicas,
preocupar no slo a la comunidad cientfica especializada, sino tambin a polticos, periodistas,
eclesisticos y en general a toda persona culta. Todos participarn ardientemente en la polmica.
En la docencia universitaria, los principales y ms tempranos defensores de la teora darwinista
fueron el ya citado Antonio Machado y Nez y Augusto Gonzlez de Linares; y en la
enseanza secundaria, destaca la personalidad del naturalista Rafael Garca y lvarez. Machado
continu realizando durante el sexenio una importante tarea de investigacin cientfica y
de divulgacin del darwinismo, tanto desde la ctedra como en conferencias y en una interesante
serie de artculos en la Revista Mensual de Filosofa, Literatura y Ciencias, de Sevilla. Gonzlez
de Linares, profesor de Historia Natural en la Universidad de Santiago de Compostela,
fue el protagonista de un relevante episodio polmico acontecido en la ciudad compostelana
tras una conferencia suya pronunciada en la Academia Escolar de Medicina en la que
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se mostr decidido partidario de la teora de Darwin. Y con Garca y lvarez, catedrtico de
Historia Natural del Instituto de Granada, ocurri un hecho similar al leer el Discurso de apertura
del curso acadmico 1872-73 en dicho Instituto, discurso que fue en seguida condenado por la
autoridad eclesistica.
Ahora bien, esta demora de la discusin pblica del darwinismo en Espaa por los
motivos polticos antes referidos gener un marco terico especfico. Tres datos bsicos nos
pueden ayudar a configurar ese contexto intelectual en el que se produjeron los debates sobre la
teora darwinista:
1.) Las ideas evolucionistas que se propagan en Espaa durante el sexenio
revolucionario son deudoras, ms que de los textos originales de Darwin, de los desarrollos que
de ellas hicieron tanto Spencer como los naturalistas alemanes. En cuanto a estos ltimos, el
influjo de la cultura y de la ciencia germanas era una secuela directa del anterior contacto que
el pensamiento espaol haba mantenido con el alemn a travs del krausismo. El terreno estaba
ya preparado. Un hecho significativo en este sentido es que la obra de L. Bchner Kraft und Stoff
fue traducida al castellano por A. Avils en 1868, mucho antes que las de Darwin. Asimismo,
la obra de E. Haeckel Natrliche Schpfungsgeschichte, aunque traducida en 1879, fue muy
citada en esos aos. Ambos libros llegaron a convertirse, segn el decir de sus opositores, en un
autntico catecismo de muchos evolucionistas espaoles, sobre todo, de los ubicados en las
posiciones ms avanzadas del liberalismo espaol, y varias dcadas ms tarde tendrn un enorme
eco entre los medios anarquistas.
2.) De modo paralelo, el evolucionismo se introdujo en amplios sectores liberales al hilo
del spencerismo. Las obras de Spencer contabilizan en total un nmero de traducciones y tiradas
superior a las de otros evolucionistas. La filosofa de Spencer entusiasm a estos sectores
progresistas no slo por ser la sntesis intelectual ms brillante y la que mejor recoga las
aspiraciones de la burguesa de la poca, sino porque en el caso espaol ejerci tambin una
funcin supletoria; muchos de estos liberales eran antiguos krausistas y vieron en el pensamiento
de Spencer un modo de transitar hacia un sistema de signo positivo sin demasiados traumas. Esta
operacin de positivacin y actualizacin filosficas dio pie al llamado krausopositivismo.
Adems, entre estos mismos liberales abundan las personas afanosas por conciliar ciencia y
filosofa modernas con religiosidad, aunque fuese puramente natural, y el sistema spenceriano
les permita igualmente la posibilidad de realizar este propsito.
Y 3.) Respecto a las obras del propio Darwin, The Descent of Man fue ms citada y
utilizada, especialmente la versin francesa de 1872, que On the Origin of Species. Asimismo,
aqulla ser traducida al castellano un ao antes (1876) que sta.
En definitiva, y salvo en determinados grupos cientficos dotados de un
exquisito pudor gnoseolgico, el debate sobre el darwinismo se va a mover preferentemente
en el terreno de sus connotaciones filosficas, religiosas e ideolgicas. En este ltimo
aspecto el darwinismo social irrumpir como una ideologa de usos mltiples.
Esta instrumentalizacin ideolgica de la teora darwinista presenta en Espaa, como en
otros pases, varias direcciones: habr un darwinismo social de corte burgus, frecuentado
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por los pensadores sociales liberales, y otro que podemos considerar de izquierdas, revelador
del impacto que tuvo el darwinismo sobre el pensamiento socialista, tanto marxista como
anarquista: Del primero es un buen testimonio P. Estasen, que tradujo a W. Bagehot y que utiliz
la teora darwinista, entre otras cosas, para fundamentar la necesidad de una poltica econmica
proteccionista para Catalua. Por su parte, P. Gener defendi el catalanismo poltico en nombre
de la ciencia natural. Tambin a finales del siglo, en plena crisis espaola del parlamentarismo
y del liberalismo democrtico, la ideologa darwinista-social jug un eficaz papel de cara a
sustentar con pretensiones cientficas ciertas posturas elitistas y aristrquicas, y a justificar de
manera natural las crecientes contradicciones entre la libertad y la igualdad. Por lo que atae
al eco del darwinismo social en el pensamiento socialista, basta leer los catlogos editoriales o
la prensa del movimiento obrero.
Con la llegada de la Restauracin en 1875, el panorama va a cambiar, sobre todo, en lo
que a libertad de enseanza se refiere. La libertad de ctedra va a quedar efectivamente muy mal
parada tras las disposiciones legales del ministro Orovio. El rechazo a estas medidas por parte
de un amplio grupo de catedrticos progresistas, entre ellos algunos destacados darwinistas,
como A. Gonzlez de Linares y S. Caldern, provoca su expulsin de la Universidad y origina
la segunda cuestin universitaria. Este suceso va a marcar decisivamente los futuros avatares del
darwinismo dentro de la Institucin universitaria. La Universidad se convertir en lneas
generales en un recinto conservador frente al darwinismo, positivismo u otras corrientes
cientficas y filosficas modernas, y en este sentido se alejar cada vez ms de la cultura viva
del pas. Una manifestacin muy grfica de este fenmeno la constituyen los discursos de
apertura de los cursos en la Universidades, que fueron encargados sistemticamente por la
autoridad acadmica a catedrticos contrarios a las ideas evolucionistas. No faltar tampoco
algn Rector, como el de Santiago de Compostela, que a finales del siglo se jacte pblicamente
de que en la Biblioteca central de su Universidad no haya ni un solo libro de Darwin o Haeckel.
Al mismo tiempo, esta orientacin intolerante de la poltica educativa afectar
gravemente la actitud psquico-intelectual de los profesores partidarios del darwinismo, a pesar
de que los catedrticos expedientados en 1875 fueron luego readmitidos en 1881 con un
Gobierno ms liberal. En adelante, la postura de estos profesores pro-darwinistas estar siempre
llena de cautelas y comedimientos, tanto en sus clases como en sus libros de texto, a la par que
sern muy parcos en manifestaciones pblicas en favor del darwinismo. An en 1895, un
destacado catedrtico de Historia Natural de la Universidad de Barcelona, Odn de Buen, tendr
serios problemas con las autoridades acadmicas por ser explcito y rotundo en la defensa
pblica del evolucionismo. Esto explica que los divulgadores ms activos de las nuevas
tendencias filosficas y cientficas haya que buscarlos a menudo entre personas que no
dependan econmicamente del Estado, tales como Perojo, Estasen, Bartrina, Gener, etc.
Donde s existir una tolerancia docente hacia la enseanza de las ideas evolucionistas
ser en determinadas Instituciones privadas o no estatales, como las ctedras libres
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del Ateneo de Madrid y, sobre todo, la Institucin Libre de Enseanza, en la que ensearn
relevantes cientficos evolucionistas y en la que Darwin y Haeckel sern nombrados socios de
honor. Asimismo, una discusin menos ideologizada en torno a la cuestin darwinista la
podemos encontrar en las diversas Sociedades en que la comunidad cientfica espaola estaba
organizada en esa poca, particularmente en la Sociedad Espaola de Historia Natural y en la
Sociedad Antropolgica Espaola.
Por otra parte, no conviene olvidar el impacto que el evolucionismo tendr, aunque con
distintos resultados y planteamientos, en la mayora de los componentes de la Generacin del
98. En el caso concreto de Unamuno, por citar un ejemplo significativo, resulta de gran
rentabilidad explicativa enfocar su pensamiento, como ha indicado el profesor Pars, a partir
precisamente de esta problemtica cientista de su poca: En las postrimeras del pasado siglo
-seala C. Pars-, en su crisis de 1897 y justamente desde la experiencia de una ideologa
cientifista, entusiasta del progreso, socialista, se plantea Unamuno esta angustia. No es slo la
inmortalidad, es el sentido mismo de la conciencia, de la evolucin y del universo. De este
modo, Unamuno va a bosquejar una Filosofa de la evolucin, alineable con la de Bergson o
Teilhard, que surge como un esquema muy interesante de construccin filosfica partiendo del
estado cientfico del problema en el darwinismo clsico, construccin cuyas grandes lneas se
ajustan al modelo general que las filosofas espiritualistas de la evolucin repiten (Unamuno.
Estructura de su mundo intelectual, Barcelona, Ed. Pennsula, 1968, pp. 8 y 166).
Tambin hay que resear que, en medio del clima generalizado de polarizacin
ideolgica y de virulencia polmica, surgir en los aos 80 del siglo pasado un grupo de
pensadores liberales, tales como Eduardo de Echegaray, Gumersindo de Azcrate, Estanislao
Snchez Calvo, Genaro Alas, etc., que hicieron notables esfuerzos por conciliar la ciencia
moderna, en concreto el darwinismo, con la religin. Sin embargo, el predominio de un ambiente
radicalizado y la fuerte intransigencia del catolicismo hispano impidieron que tales afanes
tuvieran mayor proyeccin social. La misma suerte corrern en este sentido los intentos en
Espaa de un catolicismo liberal, y poco despus de un modernismo religioso, considerados
como movimientos slidos, y no como el empeo de personas aisladas.
De igual modo, entrados ya los aos 90, algunos pensadores eclesisticos, como el
cardenal Ceferino Gonzlez o el telogo J uan Toms Gonzlez de Arintero, mostraron una
actitud ms comprensiva hacia el darwinismo, hacindolo compatible con el catolicismo. Mas
la postura de estas personalidades distar mucho de ser la mayoritaria dentro del catolicismo
espaol, en el que los sectores integristas -herederos de los neos- tendrn un peso considerable.
As se explica que, adentrado el siglo XX, sigamos asistiendo en libros y conferencias a una serie
de diatribas contra el darwinismo con los mismos eptetos y expresiones de los aos 70 del siglo
XIX, cuando la polmica estaba en el apogeo de su encrespamiento. Pero es que la perennidad
e inmutabilidad de los principios integristas les haca permanecer al margen de la historicidad
de las ideas. Por ello, la teora darwinista seguir siendo un smbolo de confrontacin ideolgica
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en la Espaa del siglo XX. Si durante la segunda Repblica nos vamos a encontrar con ms de
un liberal que, como aquel agente de polica de Vera de Bidasoa que nos describe J ulio Caro
Baroja en sus Memorias, tena a gala pasearse con un ejemplar de On the Origin of Species bajo
el brazo para hacer demostracin ostentosa de su republicanismo y de su hostilidad a las ideas
tradicionales, un ao ms tarde, en plena guerra civil, habr, por el contrario, quienes pasen ms
de un susto a causa de sus conocidas simpatas darwinianas. Y tras la guerra, un dato muy
significativo de lo que venimos diciendo: muchos profesores, que no tomaron el camino del
exilio, fueron sancionados, como consta en los expedientes administrativos instruidos, por su
fama de darwinistas. De este modo, el darwinismo constituir una de las causas del exilio
interior.