EL COLOR DE LOS MINERALES (1)

De especial inters, aunque slo sea por el aspecto esttico, es el color de los minerales para cada coleccionista. De hecho, en el mundo de los minerales observamos casi todas las tonalidades de color: que va desde el rojo intenso de la crocoita y ciertas vanadinitas, al amarillo intenso del oropimente y de algunos minerales de uranio, pasando por el verde esmeralda de la dioptasa y de la propia esmeralda, y por varias graduaciones de verde hierba en numerosos minerales de cobre, al azul del lapislzuli y de las azuritas, al violeta de la amatista.

El tornasolado de las piedras preciosas

Ciertas gemas tienen colores cambiantes que varan al variar la iluminacin y, tambin, segn la direccin desde la que se observan. La alejandrita, por ejemplo, es una rarsima y extraa piedra que se encontr en el siglo XIX por primera vez en los Urales, y que se denomin asi en honor al zar Alejandro, entonces reinante. Esta piedra, que de da es claramente verde azul, si se observa con la luz de una pequea lmpara o con una vela se transforma en un bello color rojo intenso. La cordierita "azul" de Ceiln se convierte en amarillenta si se observa segn una determinada direccin, y tambin muestran extraordinarias propiedades de mutacin las famosas andalucitas del Brasil. A menudo estas gemas se cortan en forma tal que destacan esta propiedad o hacen resaltar en la piedra montada el color ms bello. Algunas piedras, adems, cambian netamente de color, sobre todo si se exponen a la accin de la luz o, mejor todava, de radiaciones de alta energa como los rayos X o los rayos "gamma". De hecho, algunos circones de color rojo intenso tienden a aclararse, y en este caso el color originario tiende a volver tras una larga exposicin en la oscuridad. Otro "camalen" de este gnero es la hackmanita, que se colorea intensamente de violeta tras una exposicin a los rayos ultravioleta, pero que tiende a perder el color rpidamente si se vuelve a exponer a la luz del da. La kunzita, recin hallada, es de color netamente azul y, en cambio, es rosada la piedra conservada en las colecciones o utilizada como gema, y, a menudo, el cuarzo puede transformarse de incoloro hasta llegar a negro (cuarzo ahumado) por exposicin a las radiaciones, dentro de un reactor nuclear.

El porqu del color

Cmo es posible que esto ocurra? Existen

razones para todo esto, pero no son tan sencillas de exponer. El caso ms evidente es aquel que determina un cierto color segn el contenido de ciertos metales. Por ejemplo, muchos minerales de cobre son verdes o azules, precisamente porque la mayor parte de los compuestos de este metal presentan tal color (pinsese en el sulfato de cobre); los minerales de cobalto presentan todos una variedad maravillosa de tonos rojos ms o menos intensos: los de manganeso son a menudo de un color rosado, etc. En otros casos, se tienen tambin coloraciones intensas sin que existan contenidos de metales de este tipo; por ejemplo, hace algn tiempo se sospechaba que en la amatista exista un fuerte contenido de manganeso y de titanio, es decir, metales que en ciertas condiciones dan un magnfico tinte violeta a los cristales y a algunos compuestos; sin embargo, una bsqueda profunda ha revelado que esto no es cierto (aunque muchos textos escolares se refieren todava a estas ideas). Anlogamente, en la blenda oscura se sospechaba que existiesen grandes cantidades de hierro, aunque, recientemente se ha demostrado que la blenda de este color puede tener la misma cantidad de hierro que se encuentra en las variedades claras. Para tratar de comprender todos estos fenmenos es preciso recurrir a las complicadas teoras de la fsica y de la qumica, que tratan del estado fsico y de los electrones dentro de la materia. Se ha demostrado, de hecho, que los electrones pueden tener solamente ciertos niveles de energa bien definidos: "el salto", entre uno y otro, de tales niveles determina la absorcin (o la emisin) de un cierto tipo de radiacin que puede ser claramente luz visible y, por tanto, coloreada, conteniendo en general slo algunos componentes del espectro y no todos.

Los "metales de transicin"

Para los elementos como el cobre, el cobalto, el manganeso, etc., se tiene una situacin particular dado que corresponden a los as llamados "metales de transicin", que tienen una cierta cantidad de niveles libres para los electrones que pueden "saltar" fuera y dentro fcilmente, es decir, sin emplear grandes cantidades de energa. Para otros, como, por ejemplo, el sodio, el potasio, el silicio, etc., que no son metales de transicin, los niveles libres para los electrones requieren energas ms elevadas que corresponden a "saltos" relacionados con el ultravioleta y, por tanto, no eficaces para la luz visible. En algunos casos, adems, se pueden tener minerales coloreados tambin por estos elementos, aqu existen dos casos distintos: o una coloracin semejante sucede por la presencia de impurezas notables de metales de transicin, ya vistos (por ejemplo, se obtienen magnficas variedades cobaltferas

rosadas de dolomitas), o bien, por efectos ms complicados ligados a la estructura electrnica del slido. En muchos casos la presencia de cantidades pequesimas de elementos extraos en un slido es suficiente para dar origen a una nueva serie de niveles "permitidos" por los electrones; anlogamente, estos niveles pueden ser creados por la presencia de defectos de la estructura cristalina, eventualmente favorecida por pequeas cantidades de elementos extraos. En todos los casos en los que el color est ligado a niveles causados por defectos de estructura, la irradiacin del cristal con radiaciones de energa, suficiente como para romper el retculo cristalino, pueden modificar de modo muy sensible el color del mineral.