LA EROSIN ELICA *

Por Csar M. Rostagno, Hctor F. del Valle y Daniel Buschiazzo

Introduccin
Qu es la erosin elica?
La erosin elica es el proceso por el cual el material superficial de los suelos es removido y
transportado por el viento. Algunos investigadores consideran la abrasin producida por el impacto
de las partculas removidas por el viento, como parte del proceso de erosin elica. La acumulacin
del material removido puede ocurrir a distancias variables de la fuente de origen, dependiendo
principalmente de la erosividad del viento y del tamao de las partculas removidas.
La erosin elica es un problema ambiental serio en muchas regiones del mundo. La presencia de
extensos depsitos elicos de distintas edades geolgicas indicara que no se trata de un fenmeno
reciente. La erosin elica ocurre en una gran variedad de ambientes que tienen en comn la
presencia de material fino, suelto y seco, extensas reas con una superficie poco rugosa,
desprovista de cobertura vegetal, donde predominan fuertes vientos (FAO, 1979). Estas
caractersticas ambientales son particularmente frecuentes en las zonas ridas.
Cuales son los mecanismos de transporte por el viento ?
La erosin elica, al igual que la erosin hdrica, involucra tres procesos: desprendimiento,
transporte y depsito. El flujo de aire produce parte del desprendimiento de partculas pequeas.
Cuando el flujo de aire incorpora partculas de suelo, su capacidad erosiva se incrementa
significativamente. El impacto de esas partculas produce el desmoronamiento de los agregados del
suelo, aumentando la disponibilidad de partculas pequeas, factibles de ser removidas por el
viento.
Las partculas removidas por el viento pueden ser luego transportadas mediante tres mecanismos
diferentes: saltacin, reptacin y suspensin (Fig. 1). El modo en que son transportadas las
partculas depender de sus propiedades aerodinmicas (tamao, forma y densidad) y de la
capacidad de transporte del viento segn su turbulencia, viscosidad y densidad.










Fig. 1. Representacin esquemtica de los tres modos de transporte de partculas por el viento.

* Cap. 2.2. en: M.A. Gonzlez y N.J. Bejerman (Eds.) Peligrosidad geolgica en Argentina.
Buenos Aires, ASAGAI, 2004. CD-Rom, ISBN 987-21766-0-4
suspensin
reptacin
viento
saltacin
Saltacin. Es el modo de transporte mas importante. Las partculas que se mueven por saltacin
permanecen relativamente cerca de la superficie del suelo, generalmente a menos de 30 cm. El
tamao de partculas que se mueve por saltacin vara de 0,05 a 0,50 mm (arenas muy finas a arenas
medias). La velocidad crtica del viento necesaria para el desprendimiento de partculas vara con el
tamao de las mismas, siendo mnima (0,15 m s
-1
) para las partculas de 0,10 a 0,15 mm y aumenta
tanto para las de mayor como para las de menor tamao (Savat 1982). La resistencia de las
partculas de mayor tamao resulta de su mayor peso; las de menor tamao deriva de su mayor
cohesin y por la proteccin brindada por las partculas mas grande que las rodean. Segn las
condiciones de viento y el tipo de suelo, este proceso puede explicar entre el 50% y el 90% del
transporte de sedimentos.
Reptacin. El proceso de reptacin, descrito como el rolado y deslizamiento de las partculas de
mayor tamao sobre la superficie del suelo, es favorecido por el impacto de las partculas que se
desplazan por saltacin, y puede representar entre el 5% y el 25% de los sedimentos removidos de
un rea determinada. El tamao de partculas arrastrado mediante este proceso se encuentra entre
los 0,5 y los 2 mm. En muchos casos, las partculas de 1 a 2 mm de dimetro que pudieran haberse
movido cortas distancias por reptacin forman, junto a las gravas de mayor tamao, el remanente de
suelo que cubre las reas severamente erosionadas.
Suspensin. Es el proceso de transporte mas visible y describe el movimiento de las partculas mas
pequeas, generalmente <0,2 mm de dimetro, a gran altura y a distancias muy largas. Las
partculas mas finas pueden permanecer suspendidas en el aire durante largos perodos. La mayor
expresin del proceso de suspensin son las tormentas de polvo, las cuales pueden representar
grandes prdidas de suelo, aunque generalmente no superan el 15% de las perdidas totales de suelo
por erosin elica.
Cuales son los principales factores que controlan la intensidad de la EE?
La intensidad de la erosin elica depende de la erodabilidad de los suelos (la susceptibilidad o
facilidad de desprendimiento y transporte de las partculas por el viento) y de la erosividad del
viento.
La erodabilidad de un suelo hace referencia a su resistencia tanto al desprendimiento como al
transporte y ha sido definida como la facilidad con que un suelo es erosionado en funcin de sus
propiedades intrnsecas. Si bien la resistencia a la erosin depende en parte de la cobertura del
suelo y los niveles de disturbio creado por distintos tipos de manejo, las propiedades del suelo son
las determinantes mas importantes. La erodabilidad vara en gran medida con la textura y la
estabilidad de los agregados. La facilidad con que los granos individuales son desprendidos o
transportados depende de su dimetro, densidad y forma. Las partculas individuales de gran
tamao y peso, como los granos de arena gruesa y muy gruesa y las gravas, son resistentes al
transporte debido a la mayor fuerza requerida para ponerlas en movimiento; las partculas muy finas
(arcillas) son muy resistentes al desprendimiento debido a su alta cohesin. Las partculas menos
resistentes son las de limo (0,002 a 0,05 mm) y arena muy fina (0,05 a 0,10 mm).
En la mayora de los suelos, las partculas individuales forman terrones o agregados cementadas
por distintas sustancias. La estabilidad de esas unidades estructurales o agregados determina en gran
medida la erodabilidad de los suelos. Si un suelo tiene una buena estructura y los agregados son
estables, el nmero de partculas lo suficientemente pequeas para ser removidas es muy baja y la
abrasin resultante puede ser mnima debido al limitado aporte partculas abrasivas y a la resistencia
mecnica de los agregados. Como resultado de ello, la erosin elica es baja. Por el contrario, los
suelos con una dbil estructura y una provisin inicial de material erodible alta pueden erosionarse
rpidamente (Chepil and Woddruff 1963).
El estado de agregacin y la estabilidad de las unidades estructurales estn determinados
principalmente por el contenido de humedad y de materia orgnica y por la textura del suelo.
La susceptibilidad de un suelo a la erosin elica est estrechamente relacionada con el su
contenido de humedad. Los suelos hmedos no se erosionan debido a la fuerza de atraccin entre el
agua y las partculas de suelo (adhesin). En el caso de arenas, la capacidad de retencin de agua es
muy baja; a su vez el agua es fcilmente removida por la demanda atmosfrica y la cohesin entre
partculas desaparece fcilmente. Este fenmeno puede apreciarse en las playas cuando baja la
marea y la capa superficial se seca. En esas condiciones, si los vientos son los suficientemente
fuertes, se inicia el transporte de arena. Segn Chepil (1953), la erodabilidad de los suelos
disminuye en funcin del aumento de la humedad al cuadrado hasta un potencial de 1,5 MPa, a
partir del cual la erosin se detendra.
La influencia de la textura en la erosin de los suelos est relacionada en gran medida a la
retencin de humedad. En general, a mayores contenidos de limo y arcilla en el suelo, mayores son
los contenidos de agregados estables y menor es la erodabilidad del suelo. Por el contrario, una alto
contenido de arena limita la formacin de agregados y los suelos son altamente erodibles. La arcilla
favorece la formacin de agregados ms resistentes a la abrasin que el limo.
La rugosidad del suelo es un factor importante en el control de la erosin elica. La rugosidad del
suelo puede aumentarse mediante el empleo de herramientas de labranza especiales. En el sudoeste
de la provincia de Chubut, Castro (1981) implement una serie de prcticas de corrugado
(formacin de surcos y bordes perpendiculares a la direccin del viento dominante) para controlar el
avance de los frentes de mdanos de las lenguas de erosin. La rugosidad generada por el material
extrado de los surcos, dispuesto en bordes de distintas alturas, acta disminuyendo la velocidad del
viento, mientras que los surcos sirven para capturar las partculas movidas por reptacin y saltacin.
En aquellos suelos en los que el contenido de fragmentos gruesos es elevado, el aumento de a
cobertura de los mismos sobre la superficie, como resultado de la remocin selectiva de las
partculas finas, aumenta la rugosidad del suelo y disminuye la tasa de erosin elica.
La longitud del campo en la direccin del viento tiene una gran influencia en la remocin de
partculas. El flujo de partculas aumenta con la distancia viento abajo. Si el rea es lo
suficientemente extensa, el flujo de partculas alcanza el nivel mximo para ese viento.
La velocidad del viento, especialmente las rfagas con velocidades muy por encima de la
velocidad media del viento, tienen una influencia determinante en la remocin de partculas.
Algunos estudios (Wilson and Cooke, 1980; Fryrear and Saleh, 1993) sealan que para iniciar el
movimiento de partculas de suelos de textura gruesa (arenosa a franco arenosa) y baja rugosidad,
se requieren velocidades de entre 5 y 7 m s
-1
(18 y 25 km h
-1
). Las arenas finas y sueltas, sin
proteccin alguna, pueden ser puestas en movimientos por vientos de menos de 1 m s
-1
.

Cules son las principales causas ?
Cualquier disturbio que produzca una disminucin de la cobertura vegetal o de restos de materia
orgnica sobre la superficie del suelo puede potencialmente acelerar la erosin elica.
En las reas de pastizales naturales el pastoreo del ganado domstico puede reducir la cubierta
vegetal por debajo de niveles a partir de los cuales la tasa de erosin se acelera significativamente
(Castro 1983). Si bien la cubierta vegetal, an con valores inferiores al 20%, es un factor efectivo de
proteccin del suelo, en muchos ambientes el pastoreo ha reducido la cobertura vegetal a valores
inferiores al 5%.
Los incendios de pastizales naturales pueden dejar el suelo totalmente desprotegido, acelerando de
esa manera la erosin elica a niveles muy elevados. Por ejemplo, en un pastizal del noreste de
Chubut, accidentalmente quemado en enero de 1994, la cantidad de sedimentos removidos durante
un ao alcanz los 130 Mg ha
-1
de sedimentos; mas del 50% del material fue removido durante una
tormenta de viento que dur 17 horas, ocurrida una semana despus del incendio.
En las zonas semiridas, con cultivos de ciclo primavero-estival, el suelo puede permanecer
descubierto a finales de invierno y comienzo de primavera, perodo en que el viento sopla con gran
intensidad.

Con qu otros procesos geolgicos pueden estar asociados?
La erosin elica puede estar asociada a la erosin hdrica. En muchos casos el material
depositado por el agua, como es el caso de los sedimento depositados en las lagunas temporarias
que constituyen las reas mas bajas de las cuencas endorreicas, es luego retransportado por el
viento. Muchas lenguas de erosin formadas viento abajo de lagunas temporarias en el sudoeste de
la provincia de Chubut tienen este origen.
Cules son los daos y prdidas ms comunes que provocan?
Los problemas generados por la erosin de los suelos pueden verse desde dos perspectiva: in situ y
ex situ. Desde el punto de vista de la produccin agropecuaria los efectos adversos producidos in
situ pueden ser directos y estn relacionados con la disminucin de los rendimientos de los cultivos
por los efectos abrasivos de la arena sobre las plntulas (sand blasting); de manera mas general, la
erosin elica produce una disminucin del potencial productivo de los suelos relacionado a la
remocin de nutrientes para las plantas y materia orgnica, aumento en la compactacin y
disminucin de la infiltracin, y aumento en el escurrimiento superficial. Desde una perspectiva
ambiental, la erosin elica genera problema mas all del lugar de origen de los sedimentos, tales
como tormentas de polvo que pueden afectar la circulacin vehicular terrestre y el trfico areo, ser
causas de enfermedades respiratorias, daar equipos electrnicos, aumentar los costos de
mantenimiento de vehculos, equipos o locales. La acumulacin de sedimentos elicos en forma de
grandes frentes de mdanos, es la forma mas espectacular que muestra este proceso. Los mdanos
en su avance pueden ocasionar cortes de caminos, obstruccin de canales de riego, cubrimiento de
cultivos, alambrados y otras mejoras, y en casos extremos sepultar viviendas (ej. de P. Valds).

Cuales son los indicadores de erosin elica que se pueden emplear para evaluar el estado de
erosin de los suelos?
Superficie cubierta por montculos, rizaduras (ripple marks), estriaciones en rocas, plantas
descalzas (races expuestas), prdida de espesor del suelo sobre la capa de inhibicin de las races,
arena gruesa y grava superficial (cantidad y porcentaje de la superficie cubierta), superficie cubierta
por mdanos.
Qu variables y mtodos se utilizan para evaluar el riesgo de EE?
Las variables climticas mas frecuentemente utilizadas para evaluar el riesgo de erosin elica son
la velocidad del viento y la relacin entre las precipitaciones y la evapotranspiracin potencial. Las
variables del suelo mas empleadas son la composicin textural, el tamao y la estabilidad de los
agregados. La rugosidad del suelo y la cobertura vegetal (o de mantillo), ambas relacionadas a la
intervencin humana, son las caractersticas de superficie consideradas en muchos modelos de
evaluacin del riesgo de erosin elica.
La fraccin >0,84 mm, considerada no erodible, determinada por tamizado en seco, ha sido
empleada como un indicador de la erodabilidad de los suelos. En ensayos con tneles de viento,
Chepil (1950) determin la erodabilidad relativa de distintos suelos en funcin de las proporciones
de agregados de distinto tamaos. Los agregados >0,84 mm de dimetro fueron considerados no
erodibles en el rango de velocidades de viento empleados en los distintos ensayos.
Los principales mtodos para evaluar la erosin elica son:
1. Observacin y medicin directa.
2. Tcnicas de Geo-informacin: Sensores Remotos y Sistemas de Informacin Geogrfica (SIG).
3. Modelos matemticos.
1a. La observacin directa puede representar la nica informacin disponible y es una importante
fuente de informacin para verificar los resultados obtenidos mediante el uso de modelos o de
relevamientos realizados con sensores remotos. Los resultados obtenidos mediante la observacin
directa pueden ser representados como mapas, tablas, etc. La observacin directa brinda una idea
del estado de la erosin del suelo en comparacin con condiciones anteriores o comparado con
reas de referencia no erosionadas. Es una visin esttica del proceso y no da cuenta de la tasa de
ocurrencia del mismo.
1b. La medicin directa nos brinda la posibilidad de conocer la dinmica del proceso. Las tcnicas
mas empleada para medir las prdidas de suelo por erosin elica son el uso de estacas (Fig. 2) u
otros mecanismos que permitan evaluar los cambios en la altura relativa de la superficie del suelo
en un perodo determinado y de trampas o colectores elicos (Fryrear, 1986; Aimar et al. 1998).

Fig. 2. Montculo con restos de plantas (arbustos) quemadas en un pastizal afectado por un fuego
accidental en el NE de Chubut. El empleo de estacas permite evaluar la remocin y la acumulacin
de sedimentos y cuantificar las prdidas de suelo por erosin. Ntese la concentracin de gravas en
superficie (parte derecha de la foto) en la zona mas intensamente erosionada y la acumulacin de
sedimentos en trnsito que incluyen restos orgnicos parcialmente quemados (parte inferior
izquierda de la foto) a sotavento del montculo. Los vientos predominantes provienen del sector
oeste (derecha de la foto) (Rostagno 1999).
2. Los sensores remotos representan una tecnologa valiosa para el mapeo y la evaluacin de la
erosin de los suelos. De las diversos productos disponibles, las imgenes obtenidas mediante
satlites han sido las mas empleadas. La disponibilidad de imgenes multiespectrales, obtenidas
con cierta periodicidad, permite monitorear los cambios en el proceso de erosin elica. En el
Cuadro II se presentan los resultados de un anlisis del avance de los frentes de mdanos del sur de
Pennsula Valds (Chubut) mediante el empleo de imgenes satelitales de distintas fechas.
El rasgo destacado del SIG consiste en su capacidad de elaborar modelos espaciales, proceso por
el cual, a partir de la combinacin de informaciones disponibles es posible inferir caractersticas
nuevas acerca de un rea.
3. Entre los modelos empricos, la ecuacin de prdida de suelo por erosin elica, desarrollada
por Woodruff and Siddoway (1965), ha sido el mas empleado durante los ltimos aos. Este
modelo fue desarrollado como resultado de una serie de estudios llevados a cabo para entender los
mecanismos del proceso de erosin elica, identificar los factores de mayor influencia en el
proceso, y desarrollar tcnicas de control de la erosin. La relacin funcional entre la variable
dependiente (la prdida potencial de suelo) y las variables independientes toma la siguiente forma:
E = f (I K C L V)
Donde I es la erodabilidad del suelo, K es el factor de rugosidad, C es el factor climtico, L la
extensin del terreno sin proteccin (distancia entre dos barreras o cortinas elicas), y V es la
cobertura vegetal.
Los modelos basados en los distintos procesos describen matemticamente cada proceso fsico
involucrado y luego combina sus efectos. El Sistema de Prediccin de la Erosin Elica (SPEE)
es un modelo desarrollado para predecir la erosin del suelo mediante la simulacin de los procesos
fundamentales que controlan la erosin elica (Wagner, 2004 ). Este modelo, desarrollado por la
Unidad de Investigacin en Erosin Elica del Departamento de Agricultura de EEUU, est
diseado para calcular movimiento de partculas, daos ocasionado a los cultivos, y predecir la
emisin de partculas <10mm (PM-10) cuando la velocidad del viento supera el umbral de erosin.
Que variables se toman en cuenta y cules son las clases de erosin consideradas en los
estudios de riesgos de erosin elica?
El riesgo de erosin elica depende tanto de la vulnerabilidad intrnseca de la regin (clima, suelo,
vegetacin) como de las presiones humanas sobre los recursos suelo o vegetacin (tipo de labranza,
carga animal, etc.)
Las clases de erosin normalmente consideradas en los estudios de riesgo de erosin elica o
hdrica, son las siguientes (FAO, 1979):
Clases Prdida
__________________________________________________________
Mg ha
-1
ao
-1
mm ao
-1

Erosin ausente o leve < 10 0,6 *
Moderada 10 - 50 0,6 3,3
Alta 50 200 3,3 13,3
Muy alta >200 >13,3
___________________________________________________________
* Considera una densidad aparente del suelo de 1,5 Mg M
-3

Cul es la distribucin regional en la Argentina?
La erosin elica afecta principalmente la regin rida y semirida de la Argentina. Ambas zonas
representan aproximadamente el 75% del territorio nacional (gran parte del territorio ubicado al
oeste del meridiano de 64). La zona rida, dedicada principalmente al pastoreo extensivo,
representa el 60% del territorio de la R. Argentina y recibe una precipitacin media anual inferior a
los 400mm. La zona semirida, dedicada principalmente al pastoreo extensivo y a la agricultura de
secano, ocupa el 15% del territorio nacional. En esta zona las precipitaciones medias anuales varan
de 400 a 600 mm.
La regin mas afectada por la erosin elica, en cuanto a extensin y severidad, es la patagnica,
principalmente las provincias de Chubut y Santa Cruz (Fig. 3; Figs. 4, 5, y 6). Otras provincias con
reas severamente afectadas por erosin elica son Buenos Aires, Crdoba, Catamarca, San Juan
(Fig. 7) y San Luis (PROSA-FECIC, 1988).
En la R.A el rea afectada por erosin elica ligera/moderada y severa/grave ascendera al 9% del
territorio nacional (Fig. 3). Se entiende por grado moderado de erosin a una prdida del 25 al 50%
de la capa superficial del suelo y por grado severo a una remocin superior al 50% de la capa
superficial (Prego, 1988). Muy probablemente la superficie de la R. Argentina afectada por erosin
elica se encuentre por encima del 9%. En los suelos cultivados (tierras agrcolas) no existen
indicadores de prdidas de suelo por erosin elica muy visibles y la evaluacin de la severidad o
estado (la lmina de suelo erosionada comparada con una situacin bien conservada) del proceso
resulta difcil de establecer. Por el contrario, en las rea de pastizales naturales, donde algunos
signos de erosin elica han modificado profundamente las caractersticas superficiales de los
suelos y de la vegetacin, la severidad del proceso es mas fcil de evaluar. De todas maneras, en
estos ambientes resulta difcil discriminar entre erosin natural y antrpica.

BIBLIOGRAFA
Aimar, S.B., D. Buschiazzo and T. Zobeck. 1998. Wind erosion in loess soils of the semiarid
Argentinean pampas. CD-ROM, 16 World Congress of Soil Science, Montpellier, France.
Castro, J.M. 1983. Manual para la recuperacin de reas erosionadas en la Patagonia. INTA, EEA
Trelew, 101 pp.
Chepil, W.S. 1950. Properties of soil which influence wind erosion: Dry aggregate structure as an
index of erodibility. Soil Science 69: 403-414
Chepil, W.S. and N.P. Woddruff. 1963. The physics of wind erosion and its control. Advences in
Agronomy 15: 211-302.
Fryrear, D.W. and A.Saleh. 1993. Field wind erosion:vertical distribution. Soil Science 155:294-
300.
Rostagno, 1999. La erosin elica en un rea quemada del nordeste de Chubut. Libro de Resmenes
de la Reunin Argentina de Ecologa, S.M. de Tucuman
Savat, J. 1982. Common and uncommon selectivity in the process of fluid transportation: field
observations and laboratory experiments on bare surfaces. Catena Supplement 1: 139-160.
Wagner, L.E. 2004. An overview of the wind erosion prediction system. Contribution No. 96-205-
A, USDA-ARS (http://weru.ksu.edu/weps).
Wilson, S.J. and R.U. Cooke, 1980. Wind erosion. In Kirby, M.J. and R.P. Morgan (Eds.) Soil
Erosion, Chapter 7, pp.217-251. J. Wiley & Sons, N.York.
Erosin elica
Ligera - moderada
Severa - grave
REFERENCIAS REFERENCIAS
REPUBLICA ARGENTINA REPUBLICA ARGENTINA
En Tierra del Fuego e Islas Malvinas se carece
de la localizacin de los datos disponibles
E: 1:10.000.000
Fuente: Fundacin para la Educacin, la Ciencia y la
Cultura (FECIC)
Centro para la Promocin de la Conservacin del
Suelo y del Agua (PROSA). Compilacin: R. Mon


Fig. 3. reas afectadas por erosin elica en la R. Argentina.







Fig. 4. Recorte de una imagen satelital Landsat ETM (banda pancromtica) del sector sudeste de la
provincia de Ro Negro en el que pueden apreciarse distintos frentes de mdanos originados en la
costa norte del golfo San Matas, expuesta a los vientos dominantes del sector oeste-sudoeste.

Fig. 5. Recorte de un mosaico satelital ortorectificado del Landsat ETM (banda pancromtica), del
rea norte de la Meseta de Somuncur en el sur de la provincia de Ro Negro. Las bandas de color
claro corresponden a lenguas de erosin. La mayora de estas lenguas nacen en las escarpas de
erosin expuestas a los vientos dominantes del oeste, en los caadones que disectan la vertiente
norte de la meseta. En la parte inferior izquierda pueden apreciarse un conjunto de lenguas de
dimensiones menores, originadas en pequeas lagunas temporarias.
Fig. 6. Recortes de dos imgenes satelitales Landsat ETM (banda pancromtica), correspondientes
al sector suroeste de la provincia de Chubut, en el departamente Ro Senguerr. Esta rea ha sido
sealada como una de las mas afectada por la erosin elica en Patagonia (Monteith et al. 1970;
Castro et al. 1980). La forma mas visible de erosin elica son las lenguas de erosin (bandas de
color claro, alargadas en el sentido de los vientos dominantes del sector oeste). La lengua originada
en la Laguna del Coite (mosaico superior, 1) tiene una longitud de aproximadamente 60 km y un
ancho promedio de 600 m. La velocidad media de avance del frente de mdanos, que en su
desplazamiento da origen a la lengua por eliminacin de la cubierta vegetal y activacin de la
erosin del suelo, es de aproximadamente 600 m ao
-1
, habindose registrado avances de hasta
2.000 m en un ao (Castro et al. 1980).

kkkmm

Fig. 7. Recorte de un mosaico satelital ortorectificado del Landsat TM (banda 4), del sector sudeste
de la provincia de San Juan (Departamento 25 de Mayo) donde puede apreciarse un extenso campo
de dunas.