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La red de abastecimiento de agua potable es un sistema de obras de ingeniera, concatenadas que permiten llevar hasta la vivienda de los habitantes de una ciudad, pueblo o rea rural relativamente densa, el agua potable.
Segn el origen del agua, para transformarla en agua potable deber ser sometida a tratamientos, que van desde la simple desinfeccin y filtracin, hasta la desalinizacin.
En los sistemas que utilizan agua subterrnea, el acufero funciona como un verdadero tanque de almacenamiento, la mayora de las veces con recarga natural, sin embargo hay casos en que la recarga de los acuferos se hace por medio de obras hidrulicas especiales.
El tratamiento del agua para hacerla potable es la parte ms delicada del sistema. El tipo de tratamiento es muy variado en funcin de la calidad del agua bruta. Una planta de tratamiento de agua potable completa generalmente consta de los siguientes componentes: Reja para la retencin de material grueso, tanto flotante como de arrastre de fondo; Desarenador, para retener el material en suspensin de tamao fino; Floculadores, donde se adicionan qumicos que facilitan la decantacin de sustancias en suspensin coloidal y materiales muy finos en general; Decantadores, o sedimentadores que separan una parte importante del material fino; Filtros, que terminan de retirar el material en suspensin; Dispositivo de desinfeccin.
En casos especiales, en funcin de la calidad del agua se deben considerar, para rendir estas aguas potables, tratamientos especiales, como por ejemplo: la osmosis inversa; tratamiento a travs de intercambio inico; filtros con carbn activado.
Obviamente estos tratamientos encarecen el agua potable y solo son aplicados cuando no hay otra solucin.
Desde el punto de vista de su localizacin con relacin a la red de distribucin se distinguen en tanques de cabecera y tanques de cola: Los tanques de cabecera, se sitan aguas arriba de la red que alimentan. Toda el agua que se distribuye en la red tiene necesariamente que pasar por el tanque de cabecera. Los tanques de cola, como su nombre lo dice, se sitan en el extremo opuesto de la red, en relacin al punto en que la lnea de aduccin llega a la red. No toda el agua distribuida por la red pasa por el tanque de cola.
La red de distribucin se inicia en la primera casa de la comunidad; la lnea de distribucin se inicia en el tanque de agua tratada y termina en la primera vivienda del usuario del sistema. Consta de: Estaciones de bombeo; Tuberas principales, secundarias y terciarias. Vlvulas que permitan operar la red, y sectorizar el suministro en casos excepcionales, como son: en casos de rupturas y en casos de emergencias por escasez de agua. Dispositivos para macro y micro medicin. Se utiliza para ello uno de los diversos tipos de medidores de volumen Derivaciones domiciliares.
Las redes de distribucin de agua potable en los pueblos y ciudades son generalmente redes que forman anillos cerrados. Por el contrario las redes de distribucin de agua en las comunidades rurales dispersas son ramificadas.