ENERGA GEOTRMICA

El nombre geotrmica deriva de dos las palabras griegas: geo que signica Tierra y Termo que signica calor.

Origen
La Tierra, adems de disponer de energa procedente del exterior, fundamentalmente del Sol, que da origen, directa o indirectamente, a diversas tipos de energas renovables (solar, elica, oleaje, maremotrmica, etc.), tambin dispone de energas endgenas. Un tipo de energa endgena es la energa trmica, la cual proviene de la importante cantidad de calor que la Tierra almacena en su interior. Por su procedencia, a esta energa trmica interna de la Tierra se le denomina energa geotrmica y se la incluye dentro del grupo de energas renovables, ya que la disipacin del calor almacenado requerira el transcurso de millones de aos.

Para representar la estructura interna de la Tierra existen dos modelos: el modelo geoqumico y el modelo dinmico. Estos clasican a la estructura de la Tierra desde la supercie hasta su centro, el cual se encuentra a una profundidad de 6.371km, en funcin de su composicin qumica y de la rigidez y plasticidad, respectivamente (gura 21.1) En el modelo geoqumico existen tres capas concntricas: Corteza, manto y ncleo. La capa externa de la supercie, denominada corteza, est constituida por rocas en estado slido. Su espesor rara vez supera los 70km, la densidad media es de aproximadamente 3g/cm3 y la temperatura media en su lmite inferior es de unos 400C.

Figura 21.1. Modelos de la estructura interna de la Tierra

La segunda capa, denominada manto, se halla inmediatamente debajo de la anterior. Se compone de manto superior (700km de profundidad, 1500C de temperatura y 3,3g/cm 3 de densidad) y de manto inferior (2.900km de profundidad, 3.000C de temperatura y 5,7g/cm 3 de densidad). Los materiales que constituyen el manto tienen una composicin mineralgica distinta de las de las rocas de la parte supercial. A partir de los 2.900km se inicia la tercera capa denominada ncleo. Se compone de ncleo externo (5.100km de profundidad, 4.000C de temperatura y 9g/cm 3 de densidad) y de ncleo interno (hasta 6.371km de profundidad, 6000C de temperatura y 12g/cm 3 de densidad) En el modelo dinmico la estructura se compone de cuatro capas: Litosfera(abarca los 100km iniciales del manto superior), constituyeuna parte slida y rgida; Astenosfera (250km de profundidad en el manto superior), fundamentalmente es una capa slida, aunque tambin contiene parte plstica; Mesosfera (abarca parte del manto superior y todo el manto inferior), constituye una capa solida; y Endosfera (abarca todo el ncleo), tiene parte uida, correspondiente al ncleo externo, y parte slida, correspondiente al ncleo interno.

La ecuacin de conduccin de calor viene dada por: q = KT (T/z) En esta expresin q (W/m2) es el ujo de calor por metro cuadrado que uye verticalmente a travs de la Tierra. T es la diferencia de temperatura a la distancia vertical z, y T/z es el gradiente trmico. La constante KT es la conductividad trmica del terreno (en W/mC) y es igual al ujo de calor por segundo que atraviesa un rea de 1 metro cuadrado cuando el gradiente trmico es de 1C por metro en la direccin del ujo. Si, por ejemplo, la temperatura a 2km (2.000m) de profundidad es de 60C y la temperatura en la supercie es de 10C, el gradiente de temperatura ser: (60-10)/2.000=0,025C/m, y si la conductividad trmica de las rocas que componen la corteza terrestre es de 2,5W/mC, el ujo de calor ser de 2,5x0,025=0,0625W/m2. Si existen capas delgadas con conductividades pequeas se requieren grandes diferencias de temperatura para que el ujo de calor sea alto.

La energa interna de la Tierra procede del calor acumulado en su ncleo durante el proceso de formacin del planeta (hace aproximadamente 4.600 millones de aos) y, fundamentalmente, de las radiaciones emitidas por la desintegracin atmica de elementos qumicos radiactivos (uranio 238, torio 232, potasio 40, etc.) presentes en el interior de la misma. El calor almacenado en el interior de la Tierra no se encuentra uniformemente distribuido, sino que es ms elevado en el ncleo (alrededor de 7.000C) y de menor intensidad en la corteza. El gradiente trmico creado, es decir, la diferencia de temperaturas existente, origina un ujo de calor desde las zonas ms calientes hacia las ms fras de la corteza. El ujo de calor cerca de la supercie, que tiene lugar fundamentalmente por conduccin, depende del gradiente trmico y de la conductividad trmica del material. A nivel global del planeta, a medida que se profundiza en la corteza terrestre, la temperatura suele aumentar aproximadamente 3C cada 100m. Sin embargo, existen zonas de la supercie terrestre que presentan anomalas geotrmicas, originadas por la ascensin, en determinadas condiciones, de parte de material fundido de las profundidades y que queda atrapado en espacios prximos a la supercie. Por tanto, en sectores de la corteza terrestre pueden existir masasde material a gran temperatura (800C1.000C) que pueden dar lugara un gradiente de temperatura entre 100C y 200C por kilmetro (gura 21.2). En estas zonas se dice que existen yacimientos geotrmicos, los cuales, a veces, se maniestan en la supercie en forma de emanaciones gaseosas (gura 21.3), de aguas termales (gura 21.4), de erupciones volcnicas (gura 21.5), etc.

Figura 21.2. Gradiente de temperatura

Figura 21.3. Emanaciones gaseosas

Figura 21.4. Aguas termales

Figura 21.5. Erupciones volcnicas Cuando el calor almacenado en los yacimientos geotrmicos se encuentra a profundidades razonables para poder extraerlo, con la tecnologa existente, es posible aprovecharlo energticamente. Para poder extraer esta energa es necesaria la presencia de agua cerca de estas zonas calientes. La explotacin de esta fuente de energa se realiza perforando el suelo y extrayendo el agua, su vapor, o una mezcla de ambos, que sirven de vehculo de transporte.

Parte del agua que uye por la supercie de la tierra (producto de lluvia, de deshielo, de cursos de agua, etc.), se inltra en el terreno y, a travs de grietas y fracturas, puede alcanzar profundidades de varios cientos o hasta miles de metros (gura 21.6)

Figura 21.6. Acuferos en zonas calientes

El agua, al encontrar en profundidad lechos de rocas sucientemente porosas, circula a travs de los poros de dichas rocas. Esos estratos por los cuales circula agua se conocen como acuferos. Si el acufero se encuentra en una zona caliente, el agua que llena los poros de ese estrato tender a equilibrar la temperatura con la de la roca que la contiene. Si la masa de agua acuosa que circula por un acufero se encuentra con una zona de grietas y suras, el agua puede alcanzar la supercie del terreno producindose entonces un manantial o vertiente. Si el acufero se encuentra en una zona donde el gradiente hace que el agua alcance una temperatura sucientemente alta se producir una manifestacin hidrotermal que, de acuerdo con las caractersticas que presente, se denomina fumarola, solfataras, y giseres. Fumarolas es el nombre que se le da a la emisin de gases de origen volcnico y vapores a temperaturas que, en ocasiones, pueden alcanzar los 500C. Las solfataras se diferencian de las fumarolas por su mayor contenido en vapor de agua, por una menor temperatura, y por eyectar chorros intermitentes de vapor de agua y otros gases. Estas dos formas de manifestaciones pueden ser surgentes o uir suavemente, dependiendo de la presin existente dentro del acufero de donde provienen. Los giseres son surtidores intermitentes de una mezcla de agua y vapor (a temperaturas entre 70 y 100C), con una gran cantidad de sales disueltas y en suspensin.

Figura 21.7. Esquema conceptual de una planta trmica convencional Normalmente, como ocurre con las fuentes de energa trmica convencionales (gura 21.7), su aprovechamiento pasa por la utilizacin del vapor a suciente presin para accionar una turbina que, acoplada a un generador elctrico, produzca corriente elctrica (gura 21.8)

Figura 21.8. Esquema conceptual de una planta geotrmica para produccin de electricidad

Sin embargo, cuando se trata de yacimientos que disponen de uidos a bajas temperaturas, los cuales son los ms abundantes, el calor suele explotarse directamente, sin conversin en otro tipo de energa. En estos casos, el calor puede utilizarse directamente en balneoterapia, agricultura, acuicultura, industria y residencias.

Potencial
Se estima que este recurso energtico supone unos 30 millones de Teravatios. Sin embargo, solo es aprovechable una pequea parte. Muchas reas del mundo disponen de recursos geotrmicos accesibles (gura 21.9), especialmente regiones del denominado Anillo de Fuego, reas que bordean el Ocano Pacco, zonas de la falla continental y otros puntos calientes. Por tanto, Los Andes de Sudamrica, Amrica Central, Mjico, cordilleras de Estados Unidos y Canad, la cordillera Aleutiana de Alaska, la pennsula de Kamchatka en Rusia, Italia, Nueva Zelanda, Sureste de frica, Extremo Oriente, etc., son zonas susceptibles de aprovechamiento de la energa geotrmica.

Figura 21.9. Zonas de mayor potencial geotrmico

Para que exista un yacimiento geotrmico, segn las investigaciones geolgicas, geofsicas y geoqumicas realizadas en una gran cantidad de sistemas geotrmicos, se requiere que se den una serie de circunstancias: Presencia de una fuente de calor. Esta fuente, generalmente, est constituida por un cuerpo de magma situado a una profundidad razonable, desde el cual se trasmite el calor a las rocas circundantes.

Presencia de agua. El yacimiento debe ser susceptible de ser recorrido por una corriente de agua. Esta agua puede haberse inltrado en el subsuelo, a travs de fracturas o rocas permeables, hasta alcanzar la profundidad necesaria para ser calentada por la fuente de calor. Tambin es posible que el agua sea inyectada por el hombre articialmente desde la supercie. Presencia de un depsito. El volumen de este depsito lo proporciona rocas permeables situadas a una profundidad, accesible mediante perforaciones, donde se almacena el agua caliente o el vapor, que son los medios para transportar el calor. Existencia de una cubierta impermeable. Su presencia es necesaria para impedir que los uidos se escapen hacia el exterior del yacimiento.

Teniendo en cuenta cuestiones relacionadas con la presencia o no de agua, del estado de la misma (lquido, vapor), de las condiciones en que esta se encuentre (alta o baja presin), y de la estructura geolgica del yacimiento, stos pueden clasicarse en: sistemas hidrotrmicos, sistema geopresurizados y sistemas de roca caliente seca. Los sistemas hidrotrmicos disponen de agua en su interior, normalmente procedente de deshielos o de la lluvia. Suelen encontrase a profundidades comprendidas entre 1km y 10km. En funcin de la fase en que se encuentre el agua se clasican en: sistemas con predominio de vapor de agua y sistemas con predominio de agua lquida. Estos son los nicos sistemas que han superado las etapas de investigacin y desarrollo experimental, encontrndose, actualmente, en la etapa de explotacin comercial. La entalpa (calor termodinmico total del sistema) de los sistemas con predominio de vapor es del orden de 600Kcal/kg. Las temperaturas suelen ser uniformes y estar comprendidas entre 150C y 400C. Las presiones no suelen superar los 5MPa. Estas caractersticas del vapor sobrecalentado seco son apropiadas para que, una vez extrado mediante la perforacin de pozos, pueda ser utilizado para la generacin de energa elctrica con un rendimiento aceptable. En los sistemas con predominio de agua en estado lquido las entalpas pueden ser altas (200Kcal/kg a 400Kcal/kg) o bajas. En los sistemas de alta entalpa las temperaturas reinantes pueden encontrase en el rango de 180C a 300C. Las presiones no suelen ser superiores a 1MPa. Generalmente, cuando el uido alcanza la supercie, bien de forma natural (existencia de grietas), o articial (perforacin realizada por el hombre), sbitamente se transforma en vapor, debido a la disminucin de la presin durante el ascenso. Las caractersticas del vapor de los sistemas de alta entalpa hacen que stos sean apropiados para generar energa elctrica. En los sistemas de baja entalpa, con temperaturas menores de 100C, el agua que se extraiga en la supercie, por su propia presin o mediante bombeo, tendr una temperatura inferior a su punto de ebullicin, por lo que su aplicacin ms idnea es el calentamiento de algn uido (calefaccin industrial, urbana y agrcola). Los yacimientos de baja entalpa son muy abundantes y su distribucin supercial suele ser regular. El uido en los sistemas geopresurizados, generalmente agua lquida, se encuentra sometido a presiones que pueden alcanzar hasta 100MPa. Sin embargo, las temperaturas no suelen ser excesivamente altas (150C250C). El agua suele coexistir con gases naturales (metano), lo que diculta su explotacin en la actualidad. Sin embargo, hay que sealar que, en el futuro, cuando se desarrolle una tecnologa apropiada para su explotacin comercial rentable, ser posible utilizar tres fuentes de energa: la hidrulica

del uido (presin), la trmica del uido (calor) y la energa primaria de los gases naturales. Los sistemas de roca caliente seca se caracterizan porestar constituidos por rocas impermeables, con temperaturas entre 150C y 300C, y por carecer de acufero. La impermeabilidad del sistema, su baja conductividad trmica y la carencia de un uido que lo recorra constituyen el escollo principal para su explotacin. De hecho, a pesar de representar estos sistemas un porcentaje muy elevado de los recursosgeotrmicos mundiales, an se encuentran en la etapa de investigacin.

Figura 21.10. Anlisis de imgenes obtenidas por satlites

Cuando se desarrollen tcnicas y tecnologas que permitan penetrar en el roca y transformarla, en un intercambiador que comunique el calor del foco caliente a un uido que se inyecte desde la supercie, podr transformase la energa trmica en energa elctrica con rendimientos que se prevn comprendidos entre el 8% y el 20%. Para determinar el potencial geotrmico se utilizan una serie de mtodos. El procedimiento de partida suele ser, generalmente, el anlisis de imgenes obteniFigura 21.11. Perforaciones para medir el gradiente trmicodas por satlite (gura 21.10) y de fotografas areas. Tambin los estudios de vulcanologa facilitan la bsqueda de zonas geotrmicas aprovechables, ya que los mismos son buenos indicadores de la existencia de calor interno. Asimismo, la utilizacin de mapas geolgicos y estructurales, las perforaciones para medir el gradiente trmico y extraer rocas para su anlisis (gura 21.11), los estudios geoqumicos y los estudios geofsicos son tcnicas normalmente empleadas.

Tecnologa
El aprovechamiento de los yacimientos geotrmicos depende de la entalpa del mismo. Si la entalpa es alta, el aprovechamiento se lleva a cabo en plantas trmicas de diseo especco. En estas plantas se transforma la energa trmica en energa elctrica utilizando un ciclo termodinmico denominado ciclo de Rankine, en honor del ingeniero y fsico britnico William John Macquorn Rankine (1820-1872). En este ciclo, al igual que las plantas trmicas convencionales (Figura 21.7), se emplea calor para evaporar un lquido, que posteriormente se utiliza en el accionamiento de una turbina, la cual se acopla a un generador elctrico para producir energa elctrica. Si la entalpa es baja, el calor suele emplearse para el calentamiento de un uido, aunque tambin podran utilizarse para la generacin de electricidad con muy bajos rendimientos. Existen diversos tipos de sistemas para el aprovechamiento de fuentes geotrmicas de alta entalpa. Entre stos se pueden destacar los cuatro siguientes: Sistemas de conversin directa. Sistemas de expansin sbita de una etapa. Sistemas de expansin sbita de dos etapas. Sistemas de ciclo binario. Los sistemas de conversin directa (gura 21.12) se utilizan en aquellos yacimientos hidrotrmicos donde predomina el vapor seco. En este caso, el vapor supercalentado (a 180C-185C y 0,8MPa-0,9MPa) que llega a la

Figura 21.12. Esquema conceptual de una planta de conversin directa

supercie se emplea directamente, despus que las partculas slidas y los gases no condensables hayan sido separados, para accionar una turbina que, gracias a un generador mecnicamente conectado a ella, produce corriente elctrica. El vapor, una vez pasa por la turbina de expansin, se dirige a un condensador donde se convierte en agua lquida saturada. Al agua obtenida en el condensador se la hace pasar por una torre de enfriamiento; una fraccin importante del agua que se ha enfriado en la torre se enva al condensador para que sirva de uido refrigerante, y el resto, se inyecta de nuevo en el acufero. El rendimiento termodinmico de este tipo de instalaciones es pequeo, si se los compara con los obtenidos por una central trmica convencional. La causa fundamental es la diferencia de presiones a la entrada de la turbina. En una central geotrmica la presin mxima suele ser del orden de 0,9MPa mientras que en una central convencional dicha presin puede elevarse hasta 17,5MPa. En general, los sistemas de conversin directa son los ms simples, los ms comunes y los ms atractivos, desde el punto de vista comercial. Como ejemplos de instalaciones de este tipo que actualmente estn operativas en el mundo se pueden destacar la central de Larderello (Italia), de 500 MW de potencia instalada, la central de los Giseres (EE.UU), con 700MW instalados (gura 21.13) y la central de Matsukawa (Japn), con 20MW instalados.

Figura 21.13. Central de los Giseres (EE.UU.)

Los sistemas de expansin sbita de una etapa (gura 21.14) se emplean en los yacimientos hidrotrmicos donde predomina el agua lquida. En estos sistemas, el agua puede expansionarse sbitamente durante el ascenso a la supercie o mediante el empleo de un recipiente de expansin, originando que parte del lquido se evapore instantneamente. Por tanto, es necesario

Figura 21.14. Esquema conceptual de un sistema de expansin

sbita de una etapa utilizar un separador de fases que permita dirigir el vapor (155C-165C y 0,5MPa-0,6MPa) hacia la turbina y el agua no evaporada hacia el acufero. El vapor obtenido se expande por una turbina que, acoplada mecnicamente a un generador elctrico, produce corriente elctrica. Al igual que ocurra en los sistemas de conversin directa, el vapor, una vez que pasa por la turbina de expansin, se dirige a un condensador donde se convierte en agua lquida saturada. Parte de esta agua constituye a su vez el uido de refrigeracin, una vez ha sido enfriada en una torre de refrigeracin. El resto del agua condensada se inyecta de nuevo en el acufero. El rendimiento de estos sistemas es inferior a los de conversin directa, ya que no toda el agua que llega a la supercie se transforma en vapor de trabajo, como ocurra con los sistemas de conversin directa.

Los sistemas de expansin sbita de dos etapas (gura 21.15) se emplean en los yacimientos hidrotrmicos donde predomina el agua lquida con bajos contenidos de impurezas. Tienen como objetivo mejorar el rendimiento de los sistemas de expansin de una etapa. Las diferencias de los sistemas de una etapa frente a los de dos etapas se encuentran en la existencia de dos etapas de expansin del agua que llega a Figura 21.15. Esquema conceptual de un sistema de expansin sbita de dos etapas

la supercie desde el acufero y en que la turbina dispone de dos cuerpos; un cuerpo que trabaja al alta presin y un cuerpo que trabaja a baja presin. En los sistemas de evaporacin sbita de dos etapas, el vapor obtenido en la primera expansin se dirige al cuerpo de alta presin de la turbina, mientras que el lquido obtenido en el primer separador de fases es de nuevo expansionado (a menor presin que en la primera etapa). El vapor resultante de la segunda expansin es conducido al cuerpo de baja presin de la turbina, mientras que el agua residual se inyecta de nuevo en el acufero. Como puede observarse en al gura 21.15, el cuerpo de baja presin de la turbina se alimenta, adems del vapor procedente de la segunda etapa de expansin, del vapor saliente del cuerpo de alta de la turbina. El vapor, una vez que pasa por el cuerpo de baja de la turbina de expansin, se dirige a un condensador donde se convierte en agua lquida saturada. El resto del proceso es similar al de los sistemas anteriormente descritos. Hay que sealar que los sistemasdedosetapas incrementan el rendimiento de los sistemas de una etapa en casi un 40%, sin embargo, el incremento del rendimiento sera mucho menor si se aadiese una tercera etapa de expansin. Sin embargo, requieren mucho ms uido, para generar una misma potencia, que una planta de conversin directa. Por ejemplo, la central de East Mesa (California) (gura 21.16), que comenz a funcionar en 1988, y que utiliza este sistema para generar 37MW de potencia, emplea 10 veces ms uido que una central similar de conversin directa. Figura 21.16. Central geotrmica de East Mesa (California)

Las explotaciones de las fuentes geotrmicas datan desde la poca de los romanos, que utilizaban el agua caliente en aplicaciones medicinales, domsticas y de ocio. Los primeros colonos polinesios en Nueva Zelanda, que vivieron hasta el siglo XVIII sin la inuencia europea, dependan de los vapores geotrmicos para cocinar y calentarse, y del agua caliente para baarse, lavar y curarse, aprovechando las propiedades curativas de las aguas geotrmicas. En el siglo XIX, los progresos en tcnicas de ingeniera hacen posible observar las propiedades trmicas de las rocas y uidos subterrneos, y explotarlos con rudimentarias perforaciones. A principios de este siglo se instal en Italia una industria qumica (en la zona actualmente conocida como Larderello), para extraer el cido brico de las aguas calientes boratadas que emergan de forma natural o bien, de pozos perforados con ese objeto. El cido brico se obtena mediante evaporacin de las aguas boratadas, usando como combustible la madera de los bosques de los alrededores. En 1827 Francisco Larderel, fundador de esta industria, desarroll un sistema para utilizar el calor de los uidos en el proceso de evaporacin, en vez de quemar la madera de los bosques en rpido agotamiento. En 1892 entr en funcionamiento el primer sistema centralizado de calefaccin geotrmica, en Boise, Idaho (USA). En 1928 Islandia, otro pas pionero en la utilizacin de la energa geotrmica, tambin inicio la explotacin de sus uidos geotrmicos (principalmente agua caliente) para calefaccin domstica.

En 1904, en Larderello (Italia), se llev a cabo el primer intento de generar electricidad a partir de vapor de origen geotrmico, utilizando un equipo inventado por el Prncipe Piero Ginori Conti. En 1942, la potencia elctrica instalada alcanzaba los 127.650kW (gura 21.17) Aos despus diversos pases se sumaron a la iniciativa italiana. En 1919 se perforaron los primeros pozos geotrmicos en Beppu (Japn). Asimismo, se realizaron perforaciones en el ao 1921 en Los Geyseres (California), y en el Tatio (Chile).

Figura 21.17. Central geotrmica en Larderello (Italia)

En 1958, entra en operacin una pequea planta de generacin elctrica en Nueva Zelanda, en 1959, otra en Mxico, en 1960 en EEUU, seguidos por otros pases en los aos siguientes. Los sistemas de ciclo binario pueden ser utilizados en los yacimientos hidrotrmicos de entalpa media (100C-200C), donde predomina el agua lquida (gura 21.18). Este tipo de plantas emplean un segundo uido de trabajo, con un punto de ebullicin (a presin atmosfrica) inferior al del agua, tales como isopentano,fren, isobutano, etc., los cuales se evaporizan y se usan para accionar la turbina. Estos sistemas, adems de presentar la ventaja de permitir utilizar yacimientos geotrmicos de temperaturasmedias, admiten la explotacin de yacimientos con acuferos con un mayor porcentaje de impurezas, especialmente si estos estn bajo una presin tal que no tenga lugarFigura 21.18. Esquema conceptual de un sistema de ciclo binario

la evaporacin sbita. El lquido extrado del acufero, una vez ha cedido su calor al uido de trabajo en el intercambiador de calor, retorna de nuevo al yacimiento. El uido de trabajo, transformado en vapor recalentado a su paso por el evaporador, se dirige a la turbina con el objeto de accionarla. El generador, mecnicamente acoplado a la turbina, es el encargado de generar electricidad. Los gases del uido de trabajo, una vez se expanden en la turbina, se condensan en un intercambiador de calor. El intercambiador es refrigerado con agua mediante un circuito que dispone de refrigeracin. Varias plantas geotrmicas en el mundo utilizan sistemas de ciclo binario: Soda Lake (Nevada) (gura 21.19), Wendell-Amadee (California), Fang (Tailandia)

Figura 21.19. Central geotrmica de Soda Lake (Nevada)

Independientemente del tipo de sistema utilizado en las centrales geotrmicas, los componentes fundamentales de todas ellas son los siguientes: Evaporadores y condensadores. Turbinas y generadores. Tuberas y bombas. Torres de enfriamiento. Con excepcin de los sistemas de ciclo binario, la mayora de los condensadores que se emplean en los sistemas geotrmicos son de los denominados de contacto directo. En este tipo de intercambiadores la condensacin es muy efectiva. El vapor se mezcla con el agua de refrigeracin, por lo que a la salida existe un nico uido, agua lquida saturada.

Los condensadores empleados en los sistemas de ciclo binario suelen ser del tipo placa. El uido de trabajo pasa por muchas supercies de placas de metal, transriendo el calor al agua de refrigeracin que circula a travs de las otras caras de cada placa (gura 21.20)

Figura 21.20. Condensador de placas Las turbinas son las mquinas encargadas de convertir la energa almacenada en el vapor en energa mecnica de rotacin. (Figura 21.21). Pueden emplearse turbinas de vapor simples y de costes relativamente bajos o turbinas de vapor de mltiples etapas.

Figura 21.21. Turbina de vapor de una instalacin geotrmica Cuando el uido geotrmico pasa a travs de la turbina se presentan problemas de precipitacin de sales, incrustaciones, corrosin y desgastes. Estos problemas se reducen enormemente cuando se emplean sistemas de ciclo binario. Para refrigerar los condensadores se emplean torres de enfriamiento. En dichas torres el ujo caliente (el agua) se enfra mezclndolo directamente con el uido fro (el aire). El proceso de transferencia de calor tiene lugar por

Los tipos ms comunes de torres de enfriamiento son las torres de tiro natural y las torres de conveccin forzada. En la torre de enfriamiento por conveccin natural, el agua se pulveriza directamente en la corriente de aire, que se mueve a travs de la torre de enfriamiento por conveccin trmica. Al caer, las gotas de agua se enfran por conveccin ordinaria como por evaporacin. Una plataforma de relleno situada dentro de la torre de enfriamiento reduce la velocidad media de cada de las gotas y, por lo tanto, aumenta el tiempo de exposicin de gotas a la corriente de aire en la torre. Las torres de tiro natural comenzaron a utilizarse en Europa en 1916. Estas son esencialmente apropiadas para cantidades muy grandes de enfriamiento, y las estructuras de hormign armado que se acostumbra utilizar llegan a tener dimetros del orden de 81 m y alturas superiores a 103m. En una torre de enfriamiento por conveccin forzada se pulveriza el agua en una corriente de aire producida por un ventilador. El ventilador puede estar situado en la parte superior de la torre, aspirando as el aire hacia arriba, o puede estar montado en la base y descargar el aire, a baja velocidad, por la parte superior. conveccin y vaporizacin al pulverizar el agua o dejarla caer en una corriente (tiro) inducida de aire. Mediante el empleo de torres de enfriamiento el calor procedente del proceso se desecha en la atmsfera en vez de hacerlo en el agua de un ro, un lago o en el ocano. Cuando los yacimientos geotrmicos son de baja entalpa el calor se suele explotar directamente, es decir, sin convertirlo en otro tipo de energa. Entre las distintas aplicaciones directas del calor extrado de las fuentes geotrmicas pueden sealarse los balnearios (gura 21.22), los invernaderos

Figura 21.22. Balnearios

Figura 21.23. Invernadero (gura 21.23), calefaccin domstica centralizada, usos industriales (gura 21.24), etc.

Figura 21.24. Uso industrial del calor extrado de un yacimiento geotrmico

La tecnologa de este tipo de explotaciones precisa de la existencia de dos perforaciones y dos estaciones de bombeo (gura 21.25); una para la extraccin del agua caliente y otra para la inyeccin del agua una vez ha transmitido su calor. Asimismo, se requiere de un intercambiador de calor a la salida de la tubera de extraccin, que permita ceder el calor del uido geotrmico al agua que, a travs de una red de tuberas, se transporte hasta el consumidor. Debido a las prdidas de calor que se originan durante el transporte del agua, los centros de consumo del agua caliente no deben estar ubicados en zonas alejadas del yacimiento geotrmico que se est explotando.

AREA INDUSTRIAL

AREA RESIDENCIAL

INTERRUPTOR HIDRULICO

CALDERA RESERVA Y DE PICOS DE CARGA

ca. 50 C

INTERCAMBIADOR DE CALOR

ca. 97 C 260 m

BOMBA

2217 m ACUFERO 100 C REA ALMACN 2274 m

Figura 21.25. Esquema conceptual del aprovechamiento del calor generado por un yacimiento geotrmico

Costes
La viabilidad comercial de las plantas geotrmicas de generacin elctrica depende de los costos del terreno, de los costes de las perforaciones, de los costes de las instalaciones, de los costos de operacin y mantenimiento, de la cantidad de energa generada y del valor de mercado de la energa. Sin embargo, debido a que las plantas geotrmicas requieren de grandes inversiones de capital al comienzo del proyecto, normalmente estn en desventaja frente a las plantas trmicas convencionales. Las plantas trmicas

alimentadas de combustibles fsiles tienen menores costes de capital, pero, a diferencia de las plantas geotrmicas, los costes del combustible se mantienen durante toda la vida de la planta. Los costos de capital son costos jos originados por la construccin de la planta. Los costos de capital de las plantas geotrmicas incluyen los costes del terreno, los costes de las perforaciones para llevar a cabo las exploraciones en el terreno, los costes de la propia planta, incluyendo los edicios y las turbinas y generadores de potencia. Las plantas geotrmicas requieren de relativamente grandes inversiones de capital, sin embargo, los costos variables son bajos y nulos los costes del combustible. Los costos de capital de una planta geotrmica de generacin elctrica se encuentra en el rango de 1.150 a 3.000 por kW instalado, dependiendo de las temperaturas y composicin del yacimiento y de la tecnologa empleada. Estos costes pueden decrecer con el tiempo segn la tecnologa se va desarrollando. La vida de las plantas geotrmicas se encuentra, normalmente, entre 30 y 45 aos. La nanciacin del proyecto se estructura a menudo de tal forma que el Pay Back (tiempo de recuperacin de la inversin) sea de 15 aos. Entonces, los costos se reducen hasta un 5070%, ya que solo se precisan cubrir los costes de operacin y mantenimiento de los 15 a 30 aos restantes de operacin del sistema. En la tabla 21.1 se muestran algunos costos de capital de plantas geotrmicas y la tabla 21.2 muestra una comparacin con otras fuentes energticas.

Tabla 21.1. Costos de capital de planta geotrmica Tamao de la planta Costo Exploracin Plantas pequeas (<5MW) Vapor Planta de potencia Total Exploracin Plantas medias (5-30MW) vapor Planta de potencia Total Exploracin Vapor Plantas grandes Planta de(>30MW) potencia Total Recursos de alta calidad 400800 100200 1.1001.300 1.6002.300 250400 200500 8501.200 1.3002.100 100400 300450 7501.100 1.1501.750 Recursos de calidad media 4001.000 300600 1.1001.400 1.8003.000 250600 400700 9501.200 1.6002.500 100400 400700 8501.100 1.3502.200

Los costos de operacin y mantenimiento de una planta geotrmica de generacin elctrica se encuentra en el rango de 0,0155 a 0,045 por KWh, dependiendo de cmo opere la planta. Las plantas geotrmicas normalmente operan un 90% del tiempo. Sin embargo, podran funcionar hasta un 97% a un 98% del tiempo, pero se incrementaran los costos de mantenimiento. Los

Tabla 21.2. Comparacin con otras fuentes de energa Recurso Geotrmica Hidrulica Carbn Nuclear Costo de capital 1.1503.000 7354.778 1.0701.410 1.5004.000

altos porcentajes de operacin solo se consideran cuando la energa generada se paga a un alto precio. Los altos precios de venta de la energa producida justican que la planta opere con factores de capacidad ms altos, ya que se pueden recuperar los mayores costes de mantenimiento que se producen. En la tabla 21.3 se indican los costos de operacin y mantenimiento en funcin del tamao de la planta. La economa de escala es la que origina que las plantas grandes tiendan a generar ms bajos costos de operacin y mantenimiento que las plantas pequeas. Tabla 21.3. Costos de operacin y mantenimiento Costos de los componentes Vapor Plantas de potencia Total Plantas pequeas (<5MW) 0,350,7 0,450,7 0,81,4 Plantas Medianas (530MW) 0,250.35 0,350,45 0,60,8 Plantas grandes (>30MW) 0,150,25 0,250,45 0,40,7

Como se muestra en la tabla 21.4, los costos de operacin, de 0,41,4 cntimos de /kWh, estn dentro del rango de los costos de operacin y mantenimiento de las plantas convencionales. Tabla 21.4. Costos de operacin Recurso Geotrmica Hidrulica Carbn Nuclear Costos de operacin y mantenimiento (cntimos de /kWh) 0,41,4 0,7 0,46 1,9

Los costos de generacin por kWh de energa han disminuido desde 10 cntimos de euros, en 1980, hasta los costos medios actuales de 4 a 8 cntimos de /kWh. Estos costes dependen del tipo de planta. Por ejemplo, las plantas de conversin directa generan costes alrededor de 4 a 6 cntimos de /kWh, mientras las plantas de ciclo binario producen la energa a costes ms altos, del orden de 5 a 8 cntimos de /kWh. Estos costes pueden competir con las plantas trmicas de carbn que son contaminantes.

Impacto ambiental
Las principales ventajas del aprovechamiento de la energa geotrmica son econmicas y ambientales; ahorro en el uso de los combustibles tradicionales para la generacin de energa, mnima generacin de residuos en relacin a los producidos por otras energas convencionales y utilizacin de un recurso renovable. Sin embargo, este tipo de energa presenta un cierto impacto medioambiental en el entorno, causado por las emisiones gaseosas y lquidas y por el impacto visual. Durante la fase de exploracin, perforacin y construccin se pueden producir impactos. La construccin de caminos de acceso pueden ocasionar la destruccin de bosques o reas naturales, mientras que la perforacin de pozos y la construccin de la planta pueden producir perturbaciones en el ecosistema: ruidos, polvos, humos y posible erosin del suelo. El ruido puede ser ocasionado durante la fase de exploracin, construccin y produccin. Muchas veces los niveles sonoros pueden traspasar el umbral del dolor (120dBa). En el mismo emplazamiento, los trabajadores deben estar protegidos con elementos personales de proteccin auditiva. Tambin se pueden instalar silenciadores adecuados en las maquinarias. Los ruidos en los alrededores del emplazamiento pueden ser reducidos restringiendo las operaciones ruidosas a las horas diurnas, tambin se pueden construir barreras absorbentes de sonido, como son las barreras de rboles. Por lo general, las reas geotrmicas se encuentran alejadas de los centros urbanos, pero se puede contemplar esta medida si los sonidos perjudican a la fauna local. Durante la fase de operacin se suelen generar vertidos gaseosos a la atmsfera. Estos suelen tener de baja incidencia en el entorno y estn formados por gases no condensables arrastrados por el vapor. Estn compuestos, principalmente, por dixido de carbono y sulfuros de hidrgeno, con trazas de amonaco, hidrgeno, nitrgeno, metano, radn y algunas especies voltiles como boro, arsnico y mercurio, las cuales debern ser tratadas antes de su vertido. La contaminacin de las aguas superciales puede producirse por el vertido o acumulacin de uidos geotrmicos, que contienen elementos como sodio, potasio, calcio, or, magnesio, silicatos, antimonio, estroncio, bicarbonato, boro, litio, arsnico, sulfuro de hidrgeno, mercurio, rubidio, amonaco, etc., contaminantes que aparecen en distinto grado en os ecosistemas acuticos. En algunos casos, se aplican tratamientos fsico-qumicos de depuracin, aunque lo habitual es la reinyeccin en el subsuelo. Asimismo, existe el riego de contaminar las aguas subterrneas debido a diversas causas: utilizacin de determinados lquidos en la etapa de perforacin; inltraciones a travs de oricios de las paredes del pozo en la etapa de reinyeccin, que hacen que el lquido contaminado escurra hacia las primeras capas de agua subterrnea; fallos en la impermeabilidad de las piletas de evaporacin, y sus consecuentes inltraciones. Para mitigar estos daos, es posible el tratamiento de los uidos antes de su descarga, evitando la introduccin de metales nocivos en el medio natural. Todas estas situaciones problemticas pueden ser evitadas, con diseos de planta apropiados y con monitorizaciones peridicas de las aguas subterrneas. Es importante trabajar con controles de calidad, principalmente en la etapa de perforacin y construccin.

El impacto visual suele ser considerable si las plantas geotrmicas se ubican en campos geotrmicos que suelen coincidir con espacios de gran valor natural y paisajstico (giseres, termas, etc.) Tambin, aunque en mucho menor grado, existe la posibilidad de disminuir los niveles de agua subterrnea, con las consiguientes prdidas de presin, hundimientos del terreno, compactacin de formaciones rocosas, etc. Para evitarlo es preciso controlar y mantener la presin de las reservas de agua. Para minimizar el impacto ambiental producido por el traslado del uido a travs de los conductos (gura 21.26), stos deben utilizarse dentro del campo geotrmico.

Figura 21.26. Impacto visual de los conductos de transporte del uido

Por ltimo, hay que sealar que las plantas de aprovechamiento de la energa geotrmica pueden estar sometidas a potenciales sucesos catastrcos. En zonas con alta actividad tectnica, la reinyeccin de uidos en el terreno durante la explotacin de las reservas puede aumentar la frecuencia de pequeos terremotos en la zona. Estos efectos pueden ser minimizados reduciendo las presiones de reinyeccin al mnimo y asegurando que los posibles edicios afectados por los movimientos ssmicos estn preparados para soportar la intensidad de estos terremotos. La actividad ssmica de mayor intensidad podra causar ltraciones de uidos a algunas partes indeseadas del sistema.

Las erupciones hidrotermales suelen ser atpicas y ocurren cuando la presin de vapor en los acuferos se intensica y eyecta hacia arriba la tierra que lo cubre, creando un crter. Mantener la presin en las reservas puede ayudar a reducir la frecuencia de la ocurrencia de erupciones, tambin se deben evitar las excavaciones en terrenos con actividad termal. Muchos de los proyectos de aprovechamiento de la energa geotrmica se encuentran en terrenos accidentados y es por eso que son ms susceptibles que un terreno llano a deslizamientos del suelo. Esto puede ocasionar graves accidentes si las rocas que caen daan los pozos o las tuberas, lo que podra resultar en el escape de vapores y lquidos a alta temperatura. La probabilidad de que esto ocurra puede ser minimizada conteniendo todas las pendientes susceptibles de sufrir deslizamientos de tierra, aunque esto podra aumentar el impacto visual del proyecto.

Situacin actual
A diferencia de otras fuentes renovables tales como la solar y la elica, una planta de potencia geotrmica pueden operar sin ininterrupciones todos los das del ao, lo que la hace una fuente atractiva de generacin de energa. Actualmente, tal y como se muestra en la tabla 21.5, muchos pases cuentan con centrales geotrmicas que, de una forma u otra, aprovechan este tipo de energa. Dicha energa es considerada como una fuente renovable, limpia, able, casi ilimitada, invulnerable a las sequas y con bajo nivel de contaminacin, por lo que se ha convertido, en algunos lugares, en una alternativa a la energa trmica convencional o a la nuclear.

Tabla 21.5. Energa geotrmica. Potencia instalada (2002) Continente Europa frica Amrica Asia Oceana TOTAL Potencia (MW) 1.180 128 3.387 3.220 441 8.356

De los casi 8.500MW de potencia geotrmica instalada, destacan pases como Estados Unidos (2.700MW), Filipinas (2.000MW), Japn (1.000MW), Italia (430MW), Francia (330MW), a los que hay que sumar Nueva Zelanda, Mxico, Indonesia, Austria, Alemania, Grecia, Portugal, Suecia, etc. Se estima que en el 2005, se alcancen los 11.000MW en todo el mundo. Otro tipo de aprovechamiento energtico es el trmico, empleando la energa geotrmica como fuente calorca para usos en calefaccin industrial, urbana, agrcola, etc. En este sentido destacan pases como Islandia, que cuenta con la mayor red del mundo en Rekjvik, Estados Unidos, China Rusia, Japn, Francia, etc. El sistema se basa en redes centralizadas enterradas abastecidas por agua a 60-90C que distribuyen el calor hasta los hogares mediante tuberas aisladas e intercambiadores de calor estratgicamente ubicados.

Los porcentajes de utilizacin directa del calor geotrmico se representan en la tabla 21.6. Tabla 21.6. Utilizacin directa del calor geotrmico Uso Calefaccin Ambiental Baos Termales Acuicultura Invernaderos Aire Acondicionado Industria Secado productos agrcolas Otros Porcentaje 33% 15% 13% 12% 12% 11% 1% 3%

Los depsitos de vapor y agua caliente constituyen una pequea parte de los recursos geotrmicos. El magma de la Tierra y las rocas secas calientes proporcionarn energa barata, limpia, y casi ilimitada. Sin embargo, todava es imposible su pleno aprovechamiento, principalmente por factores tcnicos. Cuando se desarrolle la tecnologa apropiada para su explotacin podr extraerse una gran cantidad de energa. Mientras tanto, los yacimientos de temperatura moderada, que son muy abundantes y pueden operar mediante sistemas de ciclo binario, sern los productores de electricidad ms usuales.