La legtima en el derecho sucesorio argentino

Por Acciarresi, Selmar Jess

1. Introduccin En el derecho romano primitivo, el testador tena poderes ilimitados sobre sus bienes, pudiendo en todos los casos disponer libremente de ellos, aun cuando el cnyuge y los hijos quedasen en la ms absoluta miseria por tal decisin. Esta situacin, que responda al carcter individualista del Derecho Romano, se mantuvo hasta fines de la Repblica. A partir de entonces, resultaba un tanto chocante a la idea de justicia que una decisin arbitraria e irrazonable, permitiera dejar a la familia del testador en el ms absoluto desamparo. Se introduce entonces, lo que se denomin querella inofficiosi testamenti; se adopta como ficcin, que una exclusin injusta slo puede emanar de una mente enferma; pero no resultaba indispensable que el testador fuese insano, ni se requera la prueba del tal estado; la accin prosperaba por la simple apariencia de insania, derivada de la irrazonabilidad del acto. El resultado era la cada de todo el testamento, y los bienes se distribuan como si el causante hubiese muerto intestado. A partir del Derecho Justiniano ya no cae todo el testamento, sino que el heredero tiene derecho a una parte de los bienes del causante de la cual no puede ser privado sin justa causa. 2. Concepto La legtima podemos conceptualizarla diciendo que es la parte del patrimonio del causante de la cual no pueden ser privados sin justa causa ciertos parientes prximos por actos a ttulo gratuito. Conviene aclarar que si bien el Cdigo se refiere a la legtima como parte de la herencia, en rigor de verdad, el concepto es ms amplio, ya que no slo estn comprendidos los bienes dejados por el de cujus, es decir el patrimonio o herencia, sino que adems se deben incluir los bienes donados por el causante en vida. De manera tal que los herederos no slo pueden atacar el testamento que ha afectado su legtima, sino tambin las donaciones. Este privilegio no corresponde a todos los parientes, sino a aquellos que tienen con el causante un vnculo muy estrecho, esto es, los herederos forzosos, que no son otros que los ascendientes, descendientes y el cnyuge. La legtima resulta variable segn el orden del parentesco: es mayor para los descendientes que para los ascendientes, y stos a su vez la tienen mayor que el cnyuge. La porcin disponible, es la parte de la cual el testador puede disponer libremente, ya sea repartirla por partes iguales entre los herederos forzosos, asignarla toda a uno solo de ellos, o bien entregarla a un extrao. 3. Antecedentes Durante un tiempo bastante prolongando, el tema preferido de discusin de doctrinarios y autores en general, giraba en torno a la conveniencia de adoptar un sistema de plena libertad para disponer de los bienes, o por el contrario, resultaba conveniente establecer la legtima. A favor de la primera idea se argumenta que el derecho de propiedad es absoluto, y no resulta conveniente limitar las potestades del propietario; que fomenta la cohesin y unidad familiar, al robustecer la autoridad paterna; que la posibilidad de dejar los bienes a un solo hijo, permite mantener el rango y el podero de la familia; que se evita la subdivisin excesiva de inmuebles, volvindolos antieconmicos. Todos estos argumentos hoy da resultan inadecuados, puesto que el derecho de propiedad ya no es absoluto; el Estado moderno interviene regulando el derecho de propiedad; en cuanto a la autoridad paterna, no es deseable mantenerla sobre la base del miedo o fundada en el inters. Tampoco puede hablarse de excesiva divisin de la tierra, puesto que si la explotacin se vuelve antieconmica, sern los herederos los primeros en adoptar las medidas necesarias para que los predios conserven aptitud para una explotacin racional.

Esta discusin se halla en la actualidad superada, y slo pases como Inglaterra, la mayora de los Estados de Estados Unidos, Canad y algunos pases centroamericanos se mantiene an la libre disposicin de los bienes. 4. Inviolabilidad de la legtima El derecho a la legtima no deriva de la voluntad del testador, sino del texto expreso de la ley. Por ello, el art. 3598 del Cdigo Civil dispone que el testador no puede imponer ninguna limitacin al goce de la legtima por los herederos forzosos. Y si se impusiere algn gravamen o condicin, se tendrn por no escritos. Los tribunales de justicia se han mostrado respetuosos de este precepto, disponiendo al respecto que el testador no puede privar al padre del menor, heredero forzoso, de la administracin y usufructo de los bienes comprendidos en la legtima. Esta situacin suele producirse cuando testa el abuelo cuya hija ha fallecido y que se halla distanciado de su yerno, a quien desea privar de todo derecho sobre los bienes que deja a los nietos. No obstante, el testador puede imponer a sus herederos forzosos la indivisin de todos los bienes por un plazo no mayor de diez aos, pero si existen menores, la indivisin puede extenderse hasta la mayora de edad; pero en cuanto exceda de los diez aos slo puede referirse a un bien determinado y no a la totalidad de los que forman la sucesin. Por otro lado, debe recordarse que, como consecuencia lgica de la prohibicin de los pactos sobre herencias futuras, es nula o de ningn valor toda renuncia o pacto sobre una legtima futura. 5. Los herederos forzosos Los herederos forzosos a que se refiere el Cdigo de Vlez son los descendientes, ascendientes y el cnyuge. Desde luego estn comprendidos el adoptado y sus descendientes en la sucesin del adoptante y tambin los ascendientes del adoptado, pero slo respecto de los bienes que el adoptado no hubiese recibido a ttulo gratuito de su familia biolgica. Luego de la sancin de la ley 17.711 (Adla, XXVIII-B, 1810), tambin tiene el carcter de heredero forzoso la nuera viuda sin hijos. En cuanto a la adopcin plena, ella produce todos los efectos de la filiacin legtima, de modo que son herederos forzosos los ascendientes y descendientes adoptivos. En la adopcin simple, los descendientes del adoptado son herederos forzosos del adoptante, pero no de los ascendientes de ste. 6. Porcin legtima A los herederos forzosos, les corresponde las siguientes porciones legtimas: a) Descendientes. La legtima en estos casos se eleva a las cuatro quintas partes del patrimonio del causante, sin importar que los herederos sean varios o uno. Esta es la proporcin ms alta de la legislacin comparada, siendo el lmite ms aceptado en el derecho extranjero el de 2/3. Igual porcin tienen los hijos adoptivos, que estn asimilados a los legtimos. b) Ascendientes. Se les reconoce el derecho a las dos terceras partes del patrimonio del causante, cualquiera sea su nmero. c) Cnyuge. La legtima del cnyuge es de la mitad de los bienes, aunque sean gananciales. Pero si hay descendientes, el cnyuge tiene legtima slo sobre los bienes propios del causante, pues no hereda en los gananciales. d) Nuera. La nuera viuda sin hijos tiene como legtima la cuarta parte de lo que le hubiere correspondido a su marido. 7. Concurrencia de varios legitimarios En este supuesto, como principio general, se aplican los mismos principios que en la sucesin ab intestato, siguindose de ello las siguientes consecuencias: a) los herederos que excluyen a otros de la sucesin ab intestato los privan tambin de la legtima. Por ejemplo, no tendrn legtima los ascendientes si hay descendientes. b) cuando concurren varios legitimarios de igual orden, por ejemplo varios descendientes, o de distinto orden, por ejemplo descendientes con cnyuge, la legtima se distribuye entre ellos en la misma proporcin y siguiendo las mismas reglas que en la sucesin ab intestato. Resulta necesario sealar una regla fundamental: las legtimas no se acumulan, pues en muchos casos sera imposible, pues excederan el monto de los bienes, como acontecera si concurren los hijos y el cnyuge del causante, puesto que a los hijos les corresponde las 4/5

partes y a la esposa la mitad. Es por ello que se admite sin discrepancias que las porciones legtimas deben salir de la ms elevada, dentro de las que concurren, dejando siempre inclume la porcin disponible. 8. Modo de calcular la legtima Para efectuar el clculo de la legtima, se deben tomar en cuenta los bienes dejados por el causante al tiempo de su muerte, ms las donaciones hechas en vida. Previo a ello, habr que deducir las deudas del causante, que sern deducidas de la herencia, pero no de las donaciones. Sumados los bienes lquidos dejados por el causante, ms las donaciones hechas en vida, se obtiene el patrimonio sobre el cual debe calcularse la legtima. Las deudas deben ser probadas en forma fehaciente, no siendo suficiente al respecto, el simple reconocimiento de los herederos para admitirlas. En lo que atae a la valuacin de los bienes, sta se debe practicar al da del fallecimiento del causante, que es el momento en que se concretan los derechos de herederos y legatarios. No debe aceptarse como suficiente la valuacin fiscal. Con relacin a las donaciones, a los efectos del clculo de la legtima, deben considerarse todas las liberalidades hechas en vida por el causante, como renuncias gratuitas, la particin entre vivos, etc. 9. Contratos entre el causante y los herederos forzosos Segn el art. 3604 del Cdigo Civil, si el testador ha entregado por contrato, en plena propiedad, algunos bienes a uno de los herederos forzosos, cuando sea con cargo de una renta vitalicia o con reserva de usufructo, el valor de los bienes ser imputado sobre la porcin disponible del testador y el excedente ser trado a la masa de la sucesin. Esta imputacin y esta colacin no podrn ser demandas por los herederos forzosos que hubiesen consentido en la enajenacin, y en ningn caso por los que no tengan designada por la ley una porcin legtima. A travs de la incorporacin del artculo de referencia, tomado por Vlez del Cdigo Francs, se apunta a evitar el perjuicio para otros coherederos proveniente de ciertas enajenaciones disfrazadas de actos onerosos, hechas con el propsito de beneficiar a uno de los herederos ms all de lo que permiten las legtimas de los otros. Un padre vende a uno de sus hijos un valioso inmueble con reserva de usufructo. El enajenante seguir gozando de la propiedad como si fuese suya, y al morir, el dominio quedar consolidado en su hijo predilecto, quedando el bien excluido de la masa que debe formarse para calcular la legtima. Resulta patente del acto mismo el propsito de burlar la ley, y para evitar las dificultades propias de la prueba de la simulacin, la ley sale al cruce de la maniobra y presume que se trata de actos gratuitos. Por otro lado, el artculo 3604 establece que el valor de los bienes enajenados ser imputado sobre la porcin disponible y el excedente trado a la masa de la sucesin. Vale decir que aunque presume que es un acto gratuito, no debe colacionarse sino en cuanto exceda de la porcin disponible. Por ltimo, el artculo que venimos analizando, establece que esa imputacin y esa colacin no podrn ser demandadas por los herederos legtimos que hubiesen consentido en la enajenacin, y en ningn caso, por los que no tengan designado por la ley una porcin legtima. Con relacin a los dems contratos, el heredero que afirma que un contrato es simulado, vale decir que aparece como oneroso cuando en realidad es gratuito, debe probarlo. 10. Legados de usufructo o renta vitalicia En muchos casos suele suceder que lo legado es una renta, el usufructo de un bien. Surge entonces el interrogante de saber cul es su valor. En rigor de verdad, el valor depende de la duracin de la vida del beneficiario; no puede saberse con exactitud si exceder o no el lmite de la porcin disponible del causante. El artculo 3603, inspirado en el art. 917 del Cdigo francs ha resuelto que si el valor del usufructo o renta vitalicia excede la porcin disponible del testador, los herederos pueden optar por ejecutar la disposicin testamentaria o entregar al beneficiado la cantidad disponible. Es decir que el heredero puede cumplir con la manda tal como est dispuesto en el testamento, o bien entregar la porcin disponible y desobligarse del pago de la renta o el usufructo. 11. Defensa de la legtima

La preocupacin por mantener la integridad de la legtima por parte del codificador, se traduce en disposiciones tendientes a impedir que se vea afectada esa integridad. En tal sentido, debe tenerse en cuenta que est prohibida toda disposicin que implique una restriccin a la plena propiedad de la legtima; es por ello que resultan nulas las cargas o gravmenes impuestos a ella por el causante; tambin debe observarse que resulta nula toda renuncia o pacto sobre la legtima futura; cuando la legtima ha sido afectada por donaciones o legados del causante, el legitimario tiene a su disposicin la accin de reduccin. 12. La accin de reduccin La accin de reduccin es la que tiene el heredero que pretende el complemento de la legtima; cuando las liberalidades del causante exceden la porcin legtima de los herederos forzosos, deben ser reducidas de tal modo que esa porcin quede intacta. Esta defensa, en algunos casos se ejerce por va de accin o excepcin. En el primer caso, se la emplea para obtener la restitucin de bienes ya en poder de los beneficiarios; en el segundo, cuando el heredero se niega a entregar el legado, en cuanto l excede la porcin disponible. 13. Sujetos legitimados para ejercer la accin de reduccin Pueden ejercer la accin de reduccin todos los herederos forzosos. No obstante, el art. 1832, inc. 1, establece como limitacin que slo pueden pedirla los herederos forzosos que ya existan a la poca de la donacin. Supngase que un hombre soltero, con una cuantiosa fortuna, realiza numerosas e importantes donaciones. La ley no puede poner obstculos a tal actitud, ante la eventualidad de que ms tarde tuviera hijos, porque en esa oportunidad no exista limitacin para disponer de sus bienes. Si ms tarde nace uno hijo, sera injusto obligar a los donatarios a devolver los bienes recibidos antes de dicho nacimiento. La norma de referencia alude a los herederos forzosos que existan al tiempo de la donacin; por tanto, si un hijo extramatrimonial nace antes, pero es reconocido despus de la donacin, tiene la accin de reduccin. Tambin los acreedores de los herederos, pueden usar la accin de reduccin, por la va subrogatoria. 14. Orden en que debe hacerse la reduccin Como regla general, tenemos que en primer trmino se reducen los legados y luego las donaciones. Vamos a ver a continuacin, en que orden opera la reduccin en cada una de las liberalidades. a) Legados. Conforme el art. 3795, si la porcin disponible no alcanza a cubrir los legados, primero se pagan los de cosa cierta, luego los remuneratorios y finalmente los de cantidad; ello significa que los primeros legados alcanzados por la reduccin son los de cantidad, luego vendrn los remuneratorios y por ltimo los de cosa cierta. La reduccin se hace a prorrata en cada una de estas categoras. Por otro lado, cabe sealar que el art. 3795 contiene una regla supletoria de la voluntad del causante y no imperativa, por lo que puede disponer que la reduccin se haga en un orden distinto al establecido en la norma de referencia. b) Donaciones. Si bien el Cdigo no resuelve de manera expresa la cuestin, la opinin mayoritaria entiende que las donaciones se reducen no a prorrata, sino en orden inverso a sus fechas. Vale decir que el heredero debe atacar en primer lugar la ltima donacin, luego la que le precede y as sucesivamente. La solucin es acertada, pues queda en claro que con la primera donacin no se vio afectada la legtima; en consecuencia el acto era vlido e inatacable. Las donaciones hechas simultneamente, deben reducirse a prorrata. 15. Naturaleza de la accin Segn la doctrina, la accin de reduccin puede concebirse de dos modos: a) como un ttulo de crdito contra el donatario que ha recibido ms de lo debido, en cuyo caso la obligacin del beneficiario se reduce a restituir el valor de lo que falta para completar la legtima, pero no la cosa misma o parte de ella. b) como una accin encaminada a la restitucin en especie de la cosa donada, que es el sistema seguido por la mayora de las legislaciones, incluido nuestro Cdigo Civil. 16. Efectos de la accin respecto de las partes

16.1. Donaciones a extraos. Hemos sealado anteriormente, que la regla es la restitucin en especie, vale decir que la accin de reduccin resuelve el dominio transmitido por el causante, en la medida necesaria para respetar la legtima. Esta regla se aplica tanto a los inmuebles como a los muebles. Cuando la cosa se hubiere perdido por caso fortuito o fuerza mayor, el donatario est libre de toda responsabilidad; pero si se hubiese perdido por su culpa, el donatario debe su valor, inclusive si como resultado de la prdida hubiere recibido alguna indemnizacin, como ocurrira por ejemplo, si el seguro hubiese pagado una suma de dinero o el bien fue expropiado. 16.2. Frutos. No quedan dudas de que el donatario hace suyos los frutos, pero no como poseedor de buena fe, sino como dueo, puesto que mientras no se produjo la resolucin de su derecho como consecuencia del ejercicio de la accin de reduccin, su dominio fue pleno. La distincin es importante, porque el poseedor de buena fe slo hace suyos los frutos percibidos, mientras que el dueo hace suyos los frutos devengados aunque no percibidos. 16.3. Donaciones a herederos forzosos. En principio, las donaciones hechas a terceros deben restituirse en especie; pero no ocurre lo mismo cuando la donacin ha sido hecha a un heredero forzoso, siempre, claro est, que tal donacin haya excedido la porcin disponible, afectando la legtima de los otros herederos. Sobre el particular, dispone el artculo 3477 del C.C. que los ascendientes y descendientes deben reunir a la masa hereditaria los valores dados en vida por el difunto. En la nota de Vlez al artculo de referencia, dice: "Designamos los valores dados por el difunto y no las cosas mismas, como lo dispone el Cdigo francs. La donacin fue un contrato que transfiri la propiedad de las cosas al donatario, y ste ha podido disponer de ellas como dueo". No obstante, la cuestin desde el punto de vista econmico ha perdido inters prctico, por el agregado que a la norma de referencia hiciera la ley 17.711, al disponer ahora que los valores se computan al tiempo de la apertura de la sucesin, con lo cual, si no se restituyen los bienes, sino sus valores, no se ven perjudicados los dems herederos. 16.4. Legados. Aqu se deben distinguir dos situaciones diferentes: que se hubiere hecho entrega del legado, o no, a los beneficiarios. En el primer caso, se aplican las mismas reglas que para las donaciones; en el segundo, los herederos pueden negarse a entregar el legado en lo que l exceda la porcin disponible. 17. Efectos respecto de terceros 17.1. Inmuebles. Segn lo dispone el artculo 3955 del Cdigo de Vlez, cuando los inmuebles han sido transmitidos por el donatario o legatario a terceros, stos sufren los efectos de la accin reipersecutoria y deben restituir el bien en la medida en que exceda la porcin legtima. Cabe preguntarse si esta disposicin ha sido o no derogada por el artculo 1051, segn el cual los terceros adquirentes de buena fe y a ttulo oneroso quedan a cubierto de los efectos de la nulidad del acto que sirvi de antecedente a su adquisicin. Se ha sealado al respecto, que el art. 1051 sienta una regla general, que debe ceder ante disposiciones especficas como la del art. 3955, puesto que negar los efectos reipersecutorios de la accin de reduccin implicara dejar desamparados a los legitimarios. Pensemos en un padre con hijos que dona, bajo apariencia de compraventa, todos sus inmuebles a su concubina, y luego sta lo transmite a terceros y sustrae el dinero a la accin de los herederos forzosos, quedando de sta manera consumado el despojo. 17.2. Gravmenes constituidos a favor de terceros. La resolucin de la donacin provoca la resolucin de todos los gravmenes constituidos a favor de terceros, como hipotecas, usufructos, servidumbres, etc. el inmueble vuelve intacto a poder del heredero, excepto que la resolucin fuere parcial, en cuyo caso el gravamen continuara afectando la parte que quede en poder del donatario o del subadquirente que lo constituy. 17.3. Muebles.

En lo que atae a los bienes muebles, el efecto reipersecutorio de la accin queda paralizado por la regla del art. 2412, segn el cual la posesin de buena fe de una cosa mueble crea a favor del que la posee la presuncin de tener la propiedad de ella, y el poder de repeler cualquier accin de reivindicacin, si la cosa no hubiese sido robada o perdida. 18. Prescripcin En trminos generales se admite que, en sustancia, la accin de reduccin, no obstante los efectos reipersecutorios, es una accin personal, puesto que su objeto es la resolucin de un contrato, la donacin hecha por el causante. Esto sentado, resulta claro que el trmino de prescripcin es de 10 aos, y comienza a correr desde el fallecimiento del causante