Cmo Milton Friedman salv a Chile

por Bret Stephens

Editor adjunto de la pgina editorial del Wall Street Journal. Milton Friedman muri hace ms de tres aos. Pero no cabe duda de que su espritu protegi a Chile en la madrugada del sbado. Gracias en buena parte al economista estadounidense, el pas ha soportado una tragedia que en cualquier otro sitio habra sido apocalptica. La magnitud de un terremoto se mide en una escala logartmica. El terremoto que afect en 1994 a Northridge, California, fue de una magnitud de 6,7 en la escala de Richter. Pero slo liber la mitad de energa ssmica que el de 7,0 que asol Hait en enero, que fue el equivalente a la explosin simultnea de 2.000 bombas del tamao de la que cay sobre Hiroshima. En cambio, el terremoto del sbado en Chile alcanz una magnitud de 8,8. Es decir, casi 500 veces ms potente que el de Hait, o aproximadamente un milln de Hiroshimas. Sin embargo, el balance provisional de fallecidos -795 en el momento de escribir estas lneas- es muy inferior frente a las 230.000 personas que se estima han muerto en Hait. No es causalidad que los chilenos habitaban en casas de ladrillo, y los haitianos en casas de paja, cuando lleg el lobo a derribar la vivienda. En 1973, el ao en el que el gobierno protochavista de Salvador Allende fue derrocado por el general Augusto Pinochet, la economa estaba en la ruina. La inflacin alcanzaba una tasa anual de 1.000%, se haban agotado las reservas en divisa extranjera y el PIB per cpita era aproximadamente el de Per y muy inferior al de Argentina. Lo que Chile tena era capital intelectual, gracias a un programa de intercambio entre la Universidad Catlica y el departamento de economa de la Universidad de Chicago, por aquel entonces el hogar acadmico de Friedman. Incluso antes del golpe de estado de 1973, varios de los Chicago Boys chilenos haban redactado una serie de propuestas que equivalan a un manual para liberalizar la economa: drsticas reducciones del gasto fiscal y de la oferta monetaria; privatizacin de las compaas estatales y eliminacin de obstculos para la libre empresa e inversin extranjera, figuraban entre las medidas. En la mitologa izquierdista -especialmente en el tedioso y largo libro La doctrina del shock, de Naomi Klein publicado en 2007- los Chicago Boys no fueron simplemente los compaeros de ruta tecnocrticos de la dictadura de Pinochet, sino cmplices de sus crmenes. "Si la teora econmica pura de Chicago se puede llevar a cabo en Chile slo con el precio de la represin, deberan sentir alguna responsabilidad sus autores?", escribi el columnista Anthony Lewis en The New York Times en octubre de 1975. De hecho, Pinochet haba sido indiferente a los consejos de los Chicago Boys hasta que la persistente crisis econmica lo oblig a buscar alternativas. En marzo de 1975, se reuni durante 45 minutos con Friedman y le pidi que le escribiera una carta proponindole algunos remedios. Friedman respondi un mes ms tarde con una propuesta de ocho puntos que reflejaba bsicamente las ideas de los Chicago Boys. Despus de esto, Friedman se pasara el resto de su vida siendo acusado de cmplice del mal. Durante la ceremonia de entrega del Premio Nobel de Economa al ao siguiente fue recibido con protestas y abucheos. El propio Friedman no pudo decidir si los insultos lo divertan o molestaban. Posteriormente, indic con un dejo de irona que haba dado a las dictaduras comunistas el mismo consejo que a Pinochet, sin ser criticado por la izquierda. En Chile, Pinochet design a una sucesin de Chicago Boys en los principales cargos econmicos. Para 1990, el ao en el que cedi el poder, el PIB per cpita haba subido 40% (en dlares de 2005) mientras las economas de Per y Argentina se estancaron. Los sucesores democrticos de Pinochet -de una coalicin de centroizquierda- ampliaron la ofensiva liberalizadora. El resultado es que los chilenos se han transformado en el pueblo ms rico de Sudamrica. Tienen los niveles ms bajos de corrupcin, la tasa de mortalidad infantil ms baja y el menor nmero de personas que vive por debajo del umbral de la pobreza. Chile tambin cuenta con uno de los cdigos de construccin ms estrictos del mundo, algo que tiene sentido en un pas que est entre dos masivas placas tectnicas. Pero tener cdigos es una cosa y hacerlos cumplir es otra. La calidad y consistencia de la aplicacin de las normas est relacionada generalmente con la riqueza de las naciones. Mientras ms pobre un pas, ms probable que se intenten reducir costos con el acero de refuerzo, o se use concreto de mala calidad, o se mienta sobre el acatamiento de las normas. En el terremoto de 2008 en Sichuan, China, miles de nios quedaron sepultados bajo escuelas construidas de acuerdo a los cdigos. En "La Doctrina del Shock", Klein titula uno de sus captulos "El Mito del Milagro Chileno". En el libro, la nica cosa que logran Friedman y el resto de los Chicago Boys fue llevar la riqueza a la clase alta y eliminar la mayor parte de la clase media. Pero los chilenos de todas las clases sociales-que enfrentan las secuelas de un shock real- pueden tener otra interpretacin de Friedman, que los ayud a darles los recursos primero para sobrevivir al terremoto, y ahora para reconstruir sus vidas. Este artculo fue publicado originalmente en The Wall Street Journal (EE.UU.) el 2 de marzo de 2010.