Hogueras espectrales.

Dean R. Koontz 1. Conmocin. La claridad se desplomaba del aire, casi tan tangible como la lluvia. Acariciaba con sus rizos las ventanas y formaba pintorescos charcos en los caps y maleteros de los coches aparcados; imparta un brillo hmedo a las hojas de los rboles y al cromo del bullicioso trfico que llenaba la calle. En todas las superficies se reflejaba en miniatura el sol californiano y el centro de Santa Ana estaba inundado por la luz clara de una maana de fin de junio. Cuando Rachael Leben cruz la puerta del vestbulo del edificio comercial y sali a la calle tuvo la sensacin de que el sol veraniego que le acariciaba los desnudos brazos era agua caliente. Cerr los ojos y levant momentneamente el rostro hacia el cielo, absorbiendo el esplendor, deleitndose. -Ests ah sonriendo, como si esto fuera lo mejor que te ha ocurrido en tu vida -le dijo Eric de mala gana, al salir tras ella del edificio y ver cmo disfrutaba del calorcillo veraniego.

-Te lo ruego -replic sin bajar la cabeza-, no hagamos un escndalo. -Ah dentro me has puesto en ridculo. -De ningn modo. -En todo caso, qu diablos pretendes demostrar? No le respondi. No estaba dispuesta a permitirle que le estropeara un da tan maravilloso. Dio media vuelta y ech a andar. Eric se le puso delante y le cort el paso. El aspecto de sus ojos azul grisceos era habitualmente muy fro, pero ahora su mirada era furibunda. -No seamos infantiles -le dijo ella. -No te basta con abandonarme. Adems tienes que pregonar a los cuatro vientos que no me necesitas a m ni, maldita sea, a nada de lo que pueda ofrecerte. -No, Eric. No me importa lo que los dems piensen de ti; bueno o malo. -Ests dispuesta a humillarme. -No es cierto, Eric. -Claro que lo es -replic-. Diablos si lo es. Te regocijas en mi ignominia. Te extasas. Le vio como jams le haba visto: un tipo pattico. Antes siempre le haba parecido fuerte, fsica, emocional y mentalmente; con fuerza de voluntad y firmeza de carcter. Tambin era retrado y a veces hurao. Poda ser cruel. Y en algunas ocasiones, a lo largo de sus siete aos de matrimonio, haba estado tan distante como la luna. Pero hasta aquel momento nunca haba parecido dbil o lastimoso. -Humillacin? -dijo ella en tono reflexivo-. Eric, te he hecho un gran favor. Cualquiera en tu lugar comprara una botella de champn y lo celebrara. Acababan de salir del despacho del abogado de Eric, donde se haban negociado las condiciones de su divorcio, con una rapidez que los haba sorprendido a todos menos a Rachael. Haba comenzado por asombrarlos al llegar sin su propio abogado y no reclamar a todo lo que tena derecho, segn las leyes de bienes compartidos de California. Cuando el abogado de Eric le hizo una primera oferta, insisti en que le pareca excesivamente generosa y le present otras cifras ms modestas, que le parecan ms razonables. -Champn, eh? Vas a contarle a todo el mundo que te has contentado con doce millones y medio menos de lo que te corresponda, para acelerar el divorcio y deshacerte de m cuanto antes, y se supone que debo sonrer? Maldita sea. -Eric...

-Estabas impaciente por librarte de m. Te habras cortado un maldito brazo por lograrlo. Y se supone que debo celebrar mi humillacin? -Para m es una cuestin de principios no aceptar ms de lo que... -Principios, una mierda. -Eric, sabes que no sera capaz... -Todo el mundo me mirar pensando: Vlgame Dios, fjate en lo insufrible que debe de ser ese individuo, como para que su mujer haya sacrificado doce millones y medio para deshacerse de l! -No pienso revelarle a nadie el acuerdo al que hemos llegado -dijo Rachael. -Mierda. -Si crees que te criticar o hablar mal de ti, me conoces menos de lo que supona. Eric, doce aos mayor que ella, tena treinta y cinco aos y cuatro millones cuando contrajeron matrimonio. Ahora, a los cuarenta y dos, su fortuna alcanzaba los treinta millones y bajo cualquier interpretacin de la ley de California a ella le correspondan trece millones al divorciarse: la mitad de la riqueza acumulada durante su matrimonio. No obstante, quiso contentarse con su deportivo rojo, un Mercedes 560 SL, quinientos mil dlares y ninguna pensin, lo que supona aproximadamente una veintiseisava parte de lo que tena derecho a exigir. Haba calculado que con esto dispondra del tiempo y recursos necesarios para decidir lo que hara el resto de su vida y financiar el proyecto que finalmente elaborara. -No me cas contigo por tu dinero -dijo Rachael en voz baja, consciente de que llamaban la atencin de los transentes que circulaban por la soleada calle. -Quin sabe -replic Eric, agria e irracionalmente. A pesar de sus atractivas facciones, su rostro era ahora desagradable. La ira lo haba convertido en una fea mscara, repleta de profundos y duros surcos verticales. Rachael hablaba apaciblemente, sin rencor, sin ninguna intencin de humillarle ni agredirle. Sencillamente haban terminado. No senta ningn odio, slo un ligero remordimiento. -Y ahora que por fin todo ha acabado, no espero ser mantenida a lo grande y con todo lujo durante el resto de mis das. No quiero tus millones. Has sido t quien los ha ganado, no yo. Tu genio, tu voluntad frrea, las horas interminables que has pasado en el despacho y en el laboratorio. T has sido quien lo ha construido todo, t y slo t, y nicamente a ti te corresponde quedarte con lo que has construido. Eres un hombre importante, Eric, incluso puede que seas una gran personalidad en tu

campo, mientras que yo soy slo yo, Rachael, y no pretendo haber tenido nada que ver con tu xito. Su rostro se le frunci an ms al or sus halagos. Estaba acostumbrado a desempear el papel dominante en todas sus relaciones, tanto profesionales como privadas. Desde su posicin de dominio absoluto obligaba implacablemente a que se sometieran a sus deseos, o destrua a quien se negara a hacerlo. Todos los amigos, empleados y colaboradores de Eric Leben le obedecan, o quedaban relegados a la historia. Someterse o ser repudiado y destruido eran las nicas alternativas. Gozaba ejerciendo el poder, tanto le satisfaca cerrar un trato de un milln de dlares, como vencer en una discusin familiar. Rachael le haba seguido la corriente a lo largo de siete aos, pero haba decidido dejar de someterse. Lo curioso era que, con su docilidad y actitud razonable, le haba despojado del poder que le serva de estmulo. Se haba mentalizado para librar una larga batalla sobre el reparto de bienes y ella se limit a abandonarla. Le emocionaba la perspectiva de una lucha feroz acerca de la pensin que le otorgara, pero ella le haba avergonzado rechazando dicha ayuda. Soaba con un pleito en el que la presentara como a una cualquiera interesada slo por la riqueza y con poder reducirla finalmente a una persona sin dignidad, dispuesta a aceptar mucho menos de lo que le corresponda. Entonces, aun dejndola rica, experimentara el placer de haber ganado la batalla y de haber forzado su rendicin. Pero al aclararle que no le importaban sus millones haba eliminado el nico poder que an tena sobre ella. Le haba derrotado por la base y su furor creca al darse cuenta de que, con su docilidad, se haba convertido en alguien igual, o quizs superior, a l para todos los contactos que pudieran tener en el futuro. -A mi parecer -le dijo-, he perdido siete aos y lo nico que pretendo es una compensacin razonable. Tengo veintinueve aos, casi treinta y, en cierto modo, ahora empieza mi vida; algo ms tarde que la de los dems. La cantidad acordada constituir, para m, una plataforma maravillosa. Si la pierdo y algn da lamento no haber ido a por los trece millones... bien, ser mi problema, no el tuyo. Lo hemos discutido mil veces, Eric. Hemos terminado. Quiso rodearle para seguir su camino, pero l la agarr del brazo y se lo impidi. -Sultame, te lo ruego -le dijo sin levantar la voz. -Cmo puedo haberme equivocado tanto contigo? -pregunt Eric, mirndola fijamente-. Te crea una muchachita rebosante de ternura, algo

tmida y con poco mundo, pero ahora resulta que eres una asquerosilla ramera, no es cierto? -Por Dios, tu actitud es realmente absurda. Y esas groseras no son dignas de ti. Deja que me vaya. -O quizs se trata de una estrategia? -dijo apretndole el brazo con mayor fuerza-. Eh? Cuando se hayan redactado todos los documentos y volvamos el viernes para firmarlos, cambiars entonces inesperadamente de opinin? Exigirs ms dinero? -No. No estoy jugando. -Apuesto a que es eso -dijo con una mueca dura y mezquina-. Si aceptamos ese trato absurdamente desproporcionado y redactamos los documentos, te negars a firmarlos, pero los utilizars ante los tribunales para demostrar que intentbamos estafarte. Alegars que la oferta te la habamos hecho nosotros y que habamos intentado presionarte para que la aceptaras. Me pondrs en ridculo. Hars que parezca un despiadado cabrn. Eh? Es sa la estrategia? Es eso lo que te propones? -Te he dicho con toda sinceridad que no me propongo nada. -Dime la verdad, Rachael -dijo hundindole los dedos en el brazo. -Djame. -Es sa la estrategia? -Me ests haciendo dao. -Y puestos a confesarlo todo, por qu no me hablas tambin de Ben Shadway? Parpade sorprendida, ya que no supona que Eric supiera lo de Benny. -Cunto haca que se acostaba contigo antes de que me abandonaras?, -pregunt con el rostro todava ms endurecido en el clido sol y cada vez ms fruncido por su furor. -Eres repelente! -exclam, lamentndolo inmediatamente, al comprobar que le satisfaca haber penetrado su coraza de frialdad. -Cunto haca? -insisti, agarrndola todava con la mayor fuerza. -No conoc a Benny hasta seis meses despus de separarnos -respondi procurando hablar sosegadamente, para evitar el escndalo que Eric aparentemente pretenda organizar. -Cunto tiempo me estuvo engaando, Rachael? -Si sabes lo de Benny significa que has ordenado que me vigilen, que es algo a lo que no tienes derecho. -Claro, no quieres que se sepan tus sucios secretillos.

-Si has contratado a alguien para que me vigile, sabes perfectamente que slo hace cinco meses que me veo con Benny. Sultame. Me ests lastimando. -Necesita ayuda, seora? -dijo un joven barbudo que pasaba por all, acercndoseles. -Lrguese, amigo. sta es mi esposa y no tiene por qu meter sus malditas narices en nuestros asuntos -le dijo Eric enfurecido, escupiendo las palabras. Rachael intent en vano que le soltara el brazo. -Ser su esposa, pero eso no le da derecho a lastimarla -replic el barbudo. Eric solt a Rachael, cerr los puos y se dirigi hacia el intruso. -Se lo agradezco, pero no ocurre nada -le dijo Rachael apresuradamente al quijotesco transente, para apaciguar la situacin-. En serio, estoy bien. Se trata de una discusin sin importancia. El joven se encogi de hombros y se alej, echndoles una mirada. Con el incidente Eric se dio cuenta de que se expona a ponerse pblicamente en ridculo, lo que no era propio de un hombre de su posicin e importancia. Sin embargo, segua tan enojado como antes. Estaba acalorado y con los labios blancos. Su mirada era la de un hombre peligroso. -Algrate, Eric -le dijo ella-. Has ahorrado millones de dlares y Dios sabe cunto en minutas de abogados. Has ganado. No me has aplastado ni mancillado mi reputacin ante los tribunales, como te proponas, pero de todos modos has ganado. Contntate con eso. -Maldita puta ptrida y estpida -le dijo, horrorizndola con tanto odio-. El da que me abandonaste deseaba pegarte una paliza y machacar a patadas tu estpido rostro. Ojal lo hubiera hecho. Pero no lo hice porque pens que regresaras humillada. Me equivoqu. Deba haberte destrozado ese rostro de idiota -agreg levantando la mano como para abofetearla, pero se detuvo cuando ella ya retroceda para esquivar el golpe. Furioso, dio media vuelta y se alej apresuradamente. Contemplndole, Rachael comprendi de pronto que su enfermizo deseo de dominar a todo el mundo era una necesidad mucho ms arraigada de lo que jams haba imaginado. Al arrebatarle el poder que ejerca sobre ella, volvindole la espalda a l y a su dinero, no slo le haba convertido, segn su criterio, en un semejante, sino que le haba despojado de su hombra. De no ser as no se explicaba su desmesurado furor ni su impulso precariamente controlado a usar la violencia.

Haba llegado a detestarle intensamente, si no a odiarle, e incluso hasta cierto punto a temerle. Pero hasta ahora no haba sido consciente de la inmensidad e intensidad del furor que albergaba en su interior. No se haba dado cuenta de lo muy peligroso que era. A pesar de que el radiante sol segua iluminndole el rostro, obligndole a entornar los ojos, y de que la segua acariciando con su calor, sinti un escalofro que le recorri todo el cuerpo al comprender lo sensata que haba sido al abandonar a Eric cuando lo haba hecho y quizs afortunada de no haber recibido ms malos tratos que los moretones que sin duda tena en el brazo izquierdo. Cuando baj de la acera para cruzar la calle, se sinti aliviada al comprobar que se alejaba. Al cabo de un momento el alivio se convirti en horror. Se diriga hacia su Mercedes negro, aparcado al otro lado de la avenida. Puede que le cegara su furor. O quizs era la brillante luz veraniega, reflejada en todas las superficies, lo que entorpeca su visin. Fuera cual fuese la razn, cruz los carriles de direccin sur de la calle Main, por los que no circulaba trfico alguno y se dirigi decididamente hacia los de direccin norte, colocndose delante de un camin del servicio de limpieza que circulaba a sesenta y cinco kilmetros por hora. Era demasiado tarde cuando Rachael peg un grito para prevenirle. El conductor pis el freno a fondo. Pero el ruido de las ruedas bloqueadas lleg casi simultneamente con el del horrible impacto. Eric sali despedido por los aires y cay en los carriles de direccin sur, como impulsado por la onda expansiva de una bomba. Se estrell contra el pavimento y rod unos siete metros, rgido al principio y a continuacin con una horrible flexibilidad, como si fuera un mueco de trapos y cordeles. Acab boca abajo, inmvil. Un Subaru que se diriga hacia el sur peg un frenazo como el gemido de un fantasma y un fuerte bocinazo, logrando detenerse a menos de un metro. Un Chevy que lo segua de cerca lo embisti y lo empuj hasta pocos centmetros del cuerpo de Eric. Rachael fue la primera en llegar a su lado. Con el corazn excitado, chillando su nombre, se dej caer de rodillas junto a l e, instintivamente, le puso la mano en el cuello para buscarle el pulso. Tena la piel humedecida por la sangre y le resbalaban los dedos al buscar desesperadamente su arteria. Entonces se dio cuenta de la terrible depresin que le haba deformado el crneo. Su cabeza presentaba una hendidura en el costado derecho, sobre la oreja partida, a lo largo de la sien, hasta el borde de su plida frente. Tena

el rostro ladeado, mostrando un solo ojo abierto que miraba horrorizado, aunque ahora sin ver nada. Muchas astillas seas debieron de penetrarle profundamente el cerebro, provocndole una muerte instantnea. De pronto se puso de pie, tambalendose, nauseabunda. Estaba mareada y probablemente habra cado de no haber sido por el chfer del camin, que la sostuvo y la acompa al otro lado del Subaru, donde pudo apoyarse contra el coche. -No he podido hacer nada para evitarlo -dijo tristemente. -Lo s -le respondi ella. -Absolutamente nada. Se me ha puesto delante, sin mirar. No he podido hacer nada. A1 principio a Rachael le costaba respirar. Entonces vio que, sin darse cuenta, se estaba frotando su vestido veraniego con la mano llena de sangre y la presencia de esas hmedas manchas escarlatas sobre el algodn azul claro le aceleraron excesivamente la respiracin. Como efecto de la hiperventilacin estuvo a punto de caerse, pero se sostuvo apoyndose contra el Subaru; cerr los ojos, se abraz a s misma y apret los dientes. Estaba decidida a no desmayarse. Se esforz en retener cada bocanada de aire el mayor tiempo posible y el propio control del ritmo de la respiracin sirvi para tranquilizarla. A su alrededor oa las voces de los conductores que haban abandonado sus vehculos en el atolladero que se haba organizado. Algunos se interesaban por su estado y ella asenta, otros le preguntaban si quera que llamaran a un mdico y les responda moviendo la cabeza. Si en algn momento haba sentido amor por Eric, l lo haba destruido, pisotendolo. Haca mucho tiempo que ni siquiera senta aprecio por l. Pocos momentos antes del accidente, le haba manifestado un odio puro y aterrador, por lo que supona que su muerte no debera afectarle. Sin embargo, lo haca profundamente. Mientras se abrazaba, temblorosa, en su interior experimentaba un vaco fro, una sensacin de ausencia que no alcanzaba a comprender. No de dolor. Slo de... ausencia. Oy sirenas en la lejana. Gradualmente fue controlando la respiracin. Se apaciguaron sus temblores, sin llegar a desaparecer por completo. Las sirenas eran ms fuertes y cercanas. Abri los ojos. El resplandeciente sol veraniego ya no pareca tan ntido ni fresco. La oscuridad de la muerte haba mancillado el da, impregnando la maana con un velo amarillo agrio, que ms que la miel le recordaba el azufre.

Con sus luces rojas intermitentes, dejando morir sus sirenas, una ambulancia y un coche de la polica llegaron por los carriles de direccin norte. -Rachael? Al darse la vuelta vio a Herbert Tuleman, abogado personal de Eric, con quien se haba reunido haca escasos minutos. Siempre se haba llevado bien con Herb y l con ella. Era como una especie de abuelo, con unas frondosas cejas canosas, ahora sin separacin entre ambas. -Uno de mis colegas... de camino hacia el despacho... ha presenciado el accidente -dijo Herbert- y me lo ha comunicado inmediatamente. Dios mo. -S -respondi como en trance. -Dios mo, Rachael. -S. -Es demasiado... absurdo. -S. -Pero... -S -dijo Rachael, sabiendo en lo que Herbert pensaba. En el transcurso de la ltima hora les haba dicho que no estaba dispuesta a querellarse para conseguir una parte importante de la fortuna de Eric, sino que se contentaba con lo que, relativamente, era una insignificancia. Ahora, dado que Eric no tena otra familia, ni hijos de su primer matrimonio, casi con toda seguridad se la declarara nica heredera de los treinta millones de dlares y de las acciones no contabilizadas que posea en la empresa. 2. Aparicin. Los crujidos de la radio, transmitiendo un gran nmero de mensajes con voces metlicas, y el olor a asfalto ablandado por el sol, impregnaban el aire clido y seco. Los tcnicos sanitarios no podan hacer nada por Eric Leben, aparte de transportar su cuerpo al depsito de cadveres, donde permanecera en una sala refrigerada hasta que el mdico tuviera oportunidad de examinarlo. Puesto que la muerte haba sido accidental, la ley exiga que se le practicara la autopsia. -El cuerpo estar a su disposicin en veinticuatro horas -le dijo a Rachael uno de los policas.

Mientras rellenaban un sucinto informe, haba estado sentada en la parte trasera de un coche de polica. Ahora se encontraba nuevamente de pie al sol. Ya no se senta mal, estaba slo aterida. Introdujeron el cadver en la ambulancia, envuelto en una sbana en la que se distinguan manchas oscuras de sangre. Herbert Tuleman consideraba que su obligacin era la de confortar a Rachael y le sugera repetidamente que regresara con l a su despacho. -Sintate, te conviene serenarte -le deca apoyando una mano en su hombro y con el rostro fruncido por la preocupacin. -Estoy bien, Herb, te lo aseguro. Slo un poco conmovida. -Lo que necesitas en un poco de coac. En el bar de mi despacho tengo una botella de Rmy Martin. -No, gracias. Supongo que debo ocuparme del entierro y he de comenzar a organizarlo. Los tcnicos sanitarios cerraron las puertas traseras de la ambulancia y se dirigieron sin prisa hacia la cabina. Ya no era necesaria la sirena ni la luz roja intermitente. Ahora la velocidad no poda serle de ninguna ayuda a Eric. -Si no te apetece el brandy, quizs quieras un caf. O puedes limitarte a hacerme compaa un rato -deca Herb-. No creo que ests en condiciones de coger inmediatamente el volante. Rachael le acarici afectuosamente su curtida mejilla. Sola navegar los fines de semana y su piel estaba ms endurecida y arrugada por el mar que por la edad. -Agradezco tu inters, te lo aseguro, pero estoy bien. Me siento casi avergonzada de lo fcil que me resulta aceptarlo. A lo que me refiero es a que... no estoy en absoluto apenada. -No tienes por qu sentirte avergonzada -le dijo cogindola de la mano-. Era mi cliente, Rachael, y por consiguiente s que era un... tipo difcil. -S. -No daba pie a la compasin. -A pesar de ello no parece justo sentir... tan poca cosa. Nada. -No slo era difcil, Rachael. Era tambin un imbcil por no reconocer el tesoro que suponas para l y por no hacer todo lo necesario para que quisieras permanecer a su lado. -Eres un encanto. -Es cierto. De no serlo, no hablara as de un cliente, aun despus de... fallecido.

La ambulancia portadora del cadver se alej del lugar del accidente. Paradjicamente, el sol veraniego que se reflejaba en la pintura blanca y los parachoques cromados del vehculo, pareca haber adquirido una calidad fra e invernal, que daba la impresin de que el coche que transportaba el cuerpo de Eric haba sido esculpido en hielo. Herb la acompa a travs del corro de curiosos, pasaron frente al edificio donde tena el despacho y llegaron junto a su 560 SL rojo. -Puedo ocuparme de que alguien conduzca el coche de Eric hasta su casa, lo aparque en el garaje y deje las llaves en tu casa -le dijo. -Te lo agradecera -le respondi ella. -Tendremos que hablar pronto del patrimonio -le dijo Herb por la ventanilla, cuando Rachael ya estaba al volante, con el cinturn de seguridad abrochado. -Dentro de unos das. -Y de la empresa. -Seguir funcionando unos pocos das sin mi intervencin, no es cierto? -Por supuesto. Hoy es lunes, qu te parece si vienes a verme el viernes por la maana? Dispondrs de cuatro das para... adaptarte. -De acuerdo. -A las diez? -Bien. -Ests segura de que te encuentras bien? -S. Condujo hasta su casa sin percance alguno, pero con la sensacin de que estaba soando. Viva en una encantadora casita de tres habitaciones en Placentia. El barrio era decididamente de clase media, simptico y con casas muy atractivas: ventanales, sillas junto a las ventanas, techos de mampostera, chimeneas de ladrillo antiguo y mucho ms. Se haba instalado haca un ao, al abandonar a Eric, despus de pagar un depsito. Su casa era muy diferente de la de Eric en Villa Park, situada en una parcela de media hectrea minuciosamente cuidada y con todos los lujos. Sin embargo, prefera su acogedora casita a la moderna mansin de estilo espaol, no slo porque la escala de la de Placentia pareca ms humana, sino porque tampoco estaba cargada de malos recuerdos como la de Villa Park. Se quit el vestido veraniego azul manchado de sangre. Se lav las manos y la cara, se cepill el cabello y se puso el poco maquillaje que acostumbraba a usar. Gradualmente, la ocupacin mundana de arreglarse surti un efecto tranquilizador. Dejaron de temblarle las manos. A pesar de

que en lo ms profundo de su ser segua sintiendo fro, cesaron tambin los escalofros. Despus de ponerse uno de los pocos vestidos formales que posea, un traje gris oscuro con una blusa gris plido, excesivamente abrigada para un caluroso da de verano, llam a una prestigiosa funeraria llamada Attison Brothers. Despus de asegurarse de que la recibiran inmediatamente, se dirigi sin prdida de tiempo a sus impresionantes dependencias de estilo colonial en Yorba Linda. Jams haba tenido que organizar un entierro y no imaginaba que la experiencia pudiera tener nada de divertido. Pero sentada en el despacho de Paul Attison, tenuemente iluminado, de paredes oscuras, lujosa moqueta, curiosamente silencioso y oyendo que se autodenominaba asesor de duelo, percibi un humor negro en la situacin. De tan meticulosamente sombro y deliberadamente reverente, el ambiente resultaba teatral. La compasin que le brindaba era zalamera, aunque ponderosa, pertinaz y calculada, pero sorprendentemente sin darse cuenta le segua la corriente, respondiendo a sus condolencias y trivialidades con sus propias frases hechas. Se senta como una actriz atrapada en una mala obra por un dramaturgo incompetente, dispuesta a seguir con su absurdo dilogo, porque era menos embarazoso perseverar hasta el fin del tercer acto que abandonar el escenario en plena representacin. Adems de definirse a s mismo como asesor de duelo, se refera al atad como buduar eterno, a la ropa con que se vestira el cadver como los ltimos jaeces y en lugar de decir embalsamar hablaba de preparaciones para la conservacin y del lugar de reposo en vez de tumba. A pesar de que la experiencia estaba repleta de humor macabro, Rachael era incapaz de rerse incluso cuando ya estaba de nuevo sola en su coche despus de permanecer dos horas y media en la funeraria. Por lo general senta especial debilidad por el humor negro, por rerse de los aspectos ms oscuros y sombros de la vida. Pero hoy no era el caso. No era por el dolor ni la tristeza que se senta gris y malhumorada. Tampoco la preocupacin de haberse quedado viuda, el shock de lo ocurrido, ni el mrbido reconocimiento de la presencia de la muerte rondando incluso en un da tan radiante. Al principio, mientras se ocupaba de otros detalles del entierro y ms adelante, en su propia casa, mientras llamaba a algunos amigos y colaboradores profesionales de Eric para comunicarles la noticia, no alcanzaba a comprender la causa de su inflexible solemnidad. Entonces, ms avanzada la tarde, no pudo seguir mintindose a s misma. Saba que su estado mental lo provocaba el miedo. Intent negar lo que se

avecinaba, procur no pensar en ello y hasta cierto punto lo logr, pero en el fondo de su corazn lo saba. Lo saba. Dio la vuelta a la casa para asegurarse de que todas las puertas y ventanas estaban bien cerradas, y cerr tambin las persianas y corri las cortinas. A las cinco y media, Rachael conect el contestador automtico. Los periodistas haban comenzado a llamar, para intercambiar unas palabras con la viuda del magnate, y no estaba dispuesta a perder el tiempo hablando con funcionarios de la prensa. La casa estaba un poco fra y ajust el acondicionador de aire. A excepcin del susurro del aire fro que sala por las rejillas empotradas y la llamada ocasional del telfono, antes de que se conectara el contestador, la casa estaba tan silenciosa como el lgubre despacho de Paul Attison. Aquel da el profundo silencio le pareca intolerable, le pona la carne de gallina. Conect el equipo de alta fidelidad y sintoniz una emisora de FM que emita msica ligera. Durante unos instantes se detuvo frente a los grandes altavoces, con los ojos cerrados, balancendose mientras escuchaba a Johnny Mathis cantando Chances Are. Entonces subi el volumen, para que la msica se oyera en toda la casa. En la cocina, cort un pedazo de chocolate semidulce y lo coloc en un platito blanco. Abri media botella de un excelente champn seco. Se llev el chocolate, el champn y una copa al cuarto de bao principal. Por la radio, Sinatra cantaba Days of wine and roses. Rachael llen la baera con agua tan caliente como poda tolerar, le ech un chorrito de esencia de jazmn y se desnud. En el preciso momento en que iba a acomodarse para disfrutar del bao, el conato de temor que lata discretamente en su interior comenz a palpitar con fuerza y rapidez. Intent tranquilizarse cerrando los ojos y respirando hondo, procur convencerse a s misma de que era una chiquillada, pero nada funcion. Desnuda, fue a su dormitorio y cogi la pistola del 32 que guardaba en el cajn superior de la cmoda. Verific el cargador para asegurarse de que estaba bien colocado. Despus de quitar ambos seguros, se la llev al cuarto de bao y la coloc sobre las baldosas azules que rodeaban el bao hundido, junto al champn y al chocolate. Andy Williams cantaba Moon river. Con un respingo, se introdujo en el caliente agua y se acomod hasta que sta le cubra la mayor parte de los senos. A1 principio era doloroso, pero cuando se acostumbr a la temperatura, el calor, que le calaba hasta los huesos, era agradable y acab por vencer aquel fro interno que la haba

atormentado desde que Eric se haba puesto delante del camin, de lo que haca ya casi siete horas y media. Se llev el chocolate a la boca, limitndose a morder unas escamas del extremo de la barra, que dej que se derritieran lentamente sobre la lengua. Procur no pensar en nada. Intent concentrarse en el puro placer de la inmersin. Dejar flotar la mente. Limitarse a ser. Se ech atrs en la baera, saboreando el chocolate y deleitndose con el aroma del jazmn impregnado en el vapor. Transcurridos un par de minutos abri los ojos y se sirvi una copa de champn helado. El gusto spero formaba un complemento perfecto con el sabor remanente a chocolate y con la voz de Sinatra, que entonaba las estrofas tiernas y nostlgicas de It was a very good year. Para Rachael, este ritual de relajacin formaba una parte importante del da, quizs la ms importante. Algunas veces, en lugar de chocolate, mordisqueaba un pequeo trozo de queso fuerte y, en vez de champn, saboreaba un vaso de chardonnay. En otras ocasiones era una cerveza negra, extremadamente fra, Heineken o Beck's, y un puado de unos cacahuetes especiales que vendan en una tienda muy selecta de Costa Mesa. Fuera cual fuese la eleccin del da, lo consuma con delicadeza y tranquilo deleite, a pequeos mordiscos y minsculos sorbos, saboreando cada uno de los matices del gusto, aroma y textura. Era una persona enfocada en el presente. Benny Shadway, el individuo de quien Eric sospechaba que era su amante, deca que haba cuatro tipos bsicos de gente: los que se enfocaban en el pasado, en el presente, en el futuro y los omnitemporales. Los que se centraban primordialmente en el futuro, sentan poco inters por el pasado o el presente. Eran individuos generalmente angustiados que intentaban discernir en la maana la crisis o problema insoluble que poda presentrseles, a pesar de que entre ellos haba tambin impertrritos soadores, con la mirada fija en el maana, convencidos irracionalmente de que en una forma u otra les sonreira la buena fortuna. Tambin haba los adictos al trabajo, perseguidores del xito, convencidos de que el futuro era sinnimo de oportunidad. Eric haba sido uno de ellos, siempre con el ansia y deseo de nuevos retos y objetivos. Le aburra soberanamente el pasado y le impacientaba la lentitud pasmosa con que a veces transcurra el presente. Por otra parte, la persona que se centraba en el presente, dedicaba la mayor parte de su energa e inters a las diversiones y tribulaciones del momento. Entre ellos haba meros holgazanes, demasiado perezosos para prepararse

para el maana o incluso para pensar en ello. Las malas rachas solan cogerlos desprevenidos, ya que les resultaba difcil aceptar la posibilidad de que la felicidad presente no durara para siempre. Y cuando se vean atrapados por la mala suerte, solan caer en la ms absoluta desesperacin, ya que eran incapaces de emprender algn tipo de conducta que, en algn momento futuro, los librara de sus problemas. Sin embargo, otro tipo de persona enfocada en el presente era el trabajador capaz de imbuirse plenamente en la tarea que le ocupaba, lo que le converta en un artesano sumamente eficaz. Un excelente carpintero, por ejemplo, tena que ser una persona centrada en el presente, que en lugar de tener prisa por completar la obra, se concentrara plena y cariosamente en labrar con toda meticulosidad cada barrote y pata de la silla, o cajn, empuadura y marco de una cmoda, disfrutando enormemente del propio proceso creativo, ms que de la culminacin del mismo. La gente centrada en el presente, segn Benny, es ms probable que hallen soluciones evidentes a los problemas que los dems, ya que no les preocupa lo que ha habido o lo que posiblemente habr, sino slo lo que hay. Tambin son los que estn ms sensualmente conectados con las realidades fsicas de la vida y por tanto en ciertos sentidos los ms perceptivos, lo que suele permitirles disfrutar mucho ms de la vida, que la mayora de quienes se centran en el pasado o el futuro. -Eres una mujer centrada en el presente de la mejor especie -le haba dicho en una ocasin Benny, mientras degustaban una cena china en el Peking Duck-. Organizas el futuro, sin perder jams contacto con el presente. Y tu capacidad para volverle la espalda al pasado es verdaderamente admirable. -Cllate y come tu moo goo gai pan -haba respondido ella. Esencialmente, lo que Benny haba dicho era cierto. Despus de dejar a Eric, haba hecho cinco cursillos de administracin de empresas, como alumna libre, puesto que se propona fundar un pequeo negocio. Tal vez una tienda de moda de alta costura. Un lugar dramtico y divertido, el tipo de tienda del que la gente hablara, no slo por la calidad de su ropa sino por la experiencia que supondra. No se deba olvidar que se haba licenciado en arte dramtico por la Universidad de California, poco antes de conocer a Eric en una funcin universitaria, y a pesar de que no le interesaba ser actriz tena verdadero talento para el vestuario y el diseo escenogrfico, lo que poda serle til para crear una decoracin inusual en la tienda y para la adquisicin de sus productos. Sin embargo, no se haba comprometido lo suficiente con la idea como para aspirar a un doctorado en administracin de empresas, o elegir un tipo

determinado de negocio. Anclada en el presente, segua acumulando informacin e ideas, pacientemente a la espera del momento en que sus planes simplemente... cristalizaran. En cuanto al pasado, consideraba que si se explayaba en los placeres del ayer, se expona a perderse los del presente, mientras que pensar en el dolor y las tragedias de antao supona una prdida intil de energa y tiempo. Ahora, relajndose lnguidamente en su clido bao, Rachael aspir profundamente el aire impregnado de esencia de jazmn. Acompaaba con un suave canturreo a Johnny Mathis, que cantaba I'11 be seeing you. Comi otra pizca de chocolate y sorbi un poco de champn. Procuraba relajarse, dejarse transportar, ir con la corriente y la suave sensacin placentera, segn la mejor tradicin californiana. Lleg a pretender que se senta completamente a gusto, sin alcanzar a darse cuenta de que no era ms que un anhelo, hasta que son el timbre de la puerta. En el momento en que lo oy por encima de la msica, se sent en la baera con el corazn acelerado y cogi la pistola con tanto pnico que derrib la copa de champn. Despus de salir de la baera y de ponerse el albornoz azul, cruz lentamente la casa sumida en la penumbra, hacia la puerta principal, con la pistola en la mano apuntando al suelo. La aterrorizaba la perspectiva de abrir la puerta, pero se senta irresistiblemente atrada hacia la misma, como si se lo ordenara la voz mesmeriana de un hipnotizador. Se detuvo junto al equipo de alta fidelidad para desconectarlo. El ambiente qued sumido en un lgubre silencio. En el vestbulo, con la mano en la manecilla de la puerta, titube al or nuevamente el timbre. Ni en la puerta, ni junto a ella, haba ninguna ventana. Pens en hacerse instalar un atisbadero que le permitiera mirar a travs de la puerta y ahora lamentaba profundamente no haberse decidido a hacerlo. Contempl fijamente el roble oscuro, como si pudiera adquirir milagrosamente el poder de penetrarlo con la mirada e identificar a la persona que llamaba a la puerta. Estaba temblando. No saba por qu se enfrentaba a la perspectiva de recibir una visita que la aterrorizaba tan profundamente. Bien, puede que eso no fuera exactamente cierto. En el fondo, o incluso sin profundizar excesivamente, saba por qu tena miedo. Pero se negaba a admitir la fuente de su temor, como si al reconocerlo convirtiera una horrible posibilidad en una certeza atroz. Son de nuevo el timbre.

3. Simplemente desaparecido. Escuchando las noticias por la radio del coche, mientras iba de su despacho en Tustin a su casa, Ben Shadway se enter de la muerte repentina del doctor Eric Leben. No estaba seguro de cmo le haba afectado. Sin duda le produjo un shock. Pero no le entristeci, a pesar de que el mundo haba perdido a un hombre potencialmente extraordinario. Leben era brillante, indudablemente un genio, pero tambin arrogante, presuntuoso e incluso posiblemente peligroso. Ben se senta ms que nada aliviado. Haba llegado a temer que Eric, finalmente convencido de que jams recuperara a su esposa, le causara algn dao. Era un individuo que odiaba perder. Estaba dotado de una ira furibunda, que habitualmente apaciguaba con su dedicacin obsesiva al trabajo, pero que poda desembocar en violencia, de sentirse lo suficientemente humillado por el rechazo de Rachael. El coche de Ben, un Thnderbird de 1956 meticulosamente restaurado, blanco por fuera y azul por dentro, estaba equipado con radiotelfono y Ben llam inmediatamente a Rachael. Ella tena el contestador automtico conectado y no respondi cuando ste se identific. Al llegar al semforo donde la calle 17 se cruza con la avenida de Newport, titube y dobl a la izquierda, en lugar de dirigirse hacia su casa en Orange Park Acres. Era posible que Rachael no estuviera todava en casa, pero tarde o temprano llegara y poda necesitarle. Se encamin hacia su casa de Placentia. El sol veraniego salpicaba el parabrisas del Thunderbird y formaba juegos de sombras al pasar bajo las intermitentes copas de los rboles. Desconect la radio y puso una cinta de Glenn Miller. Acelerando bajo el sol californiano, con el ambiente impregnado por el sonido de String of Pearls, le pareca difcil creer que alguien pudiera haber fallecido en un da tan radiante. Segn su propio sistema de clasificacin de personalidad, Benjamin Lee Shadway era un individuo centrado primordialmente en el pasado. Prefera las pelculas antiguas a las modernas. De Niro, Gere, Field, Travolta y Penn no le interesaban tanto como Bogart, Bacall, Gable, Lombard, Tracy, Hepburn, Cary Grant, William Powell o Myrna Loy. Sus libros predilectos

eran de los aos veinte, treinta y cuarenta: la literatura dura de Chandler, Hammett y James M. Cain, as como las primeras novelas de Nero Wolfe. La msica que ms le gustaba era de la poca del swing: Tommy y Jimmy Dorsey, Harry James, Duke Ellington, Glenn Miller y el incomparable Benny Goodman. Para relajarse construa modelos de locomotoras y coleccionaba toda clase de recuerdos de los ferrocarriles. No hay aficin tan impregnada de nostalgia, ni ms propia de una persona centrada en el pasado, que la relacionada con los trenes. Sin embargo, no se centraba exclusivamente en el pasado. A los veinticuatro aos haba obtenido el ttulo de agente inmobiliario y a los treinta y uno haba fundado su propia agencia. Ahora, a los treinta y siete, tena seis oficinas con treinta agentes que trabajaban para l. Parte de su xito se deba a que trataba tanto a sus empleados como a los clientes con un inters y una cortesa arcaicos, que resultaban enormemente agradables en este mundo actual acelerado, brusco y plstico. ltimamente, adems de su trabajo, haba algo capaz de distraer a Ben de los ferrocarriles, las pelculas antiguas, el swing y, en general, su preocupacin por el pasado: Rachael Leben; con su cabello color caoba, ojos verdes, largas extremidades y cuerpo rollizo. Era al mismo tiempo una chica perfectamente normal y una de esas elegantes bellezas de la alta sociedad, propia de una pelcula de los aos treinta, como una combinacin de Grace Kelly y Carole Lombard. Tena mucha ternura. Era divertida e inteligente. Tena todas las cualidades en las que Ben Shadway haba podido soar, y lo que le habra gustado hubiera sido meterse con ella en el tnel del tiempo, regresar a 1940, reservar un compartimiento privado en el Superchief y cruzar el pas en tren, sin dejar de hacer el amor a lo largo de los cinco mil kilmetros de recorrido, al suave ritmo del ferrocarril. Haba ido a su agencia para que la ayudaran a encontrar una casa, pero ah no haba acabado la historia. Se haban visto con frecuencia durante los ltimos cinco meses. Al principio le haba fascinado, como lo habra hecho a cualquier hombre una mujer excepcionalmente atractiva, intrigado por el sabor de sus labios y por cmo se amoldara su cuerpo al suyo, emocionado por la textura de su piel, la esbeltez de sus piernas y la curvatura de sus caderas y de sus senos. Sin embargo, poco despus de conocerla, su mente aguda y su generoso corazn le resultaron tan atractivos como su cuerpo. La profunda sensualidad con que apreciaba el mundo que la rodeaba era verdaderamente asombrosa; tanto era capaz de disfrutar con una

espectacular puesta de sol o una interesante configuracin de sombras, como con una cena de cien dlares y siete platos en el mejor restaurante del pas. La lujuria de Ben no tard en convertirse en pasin. Y en algn momento de los dos ltimos meses, que era incapaz de precisar, la pasin se haba convertido en amor. Ben estaba relativamente convencido de que Rachael tambin le amaba. An no haban llegado al punto en que pudieran declararse abierta y cmodamente la verdadera profundidad de sus sentimientos. Sin embargo, perciba amor y ternura en sus caricias, y en la forma de mirarle cuando crea que no la observaba. Enamorados, pero sin haber hecho todava el amor. A pesar de que era una mujer centrada en el presente, con una envidiable capacidad para exprimir hasta la ltima gota del placer momentneo, eso no significaba que fuera promiscua. No hablaba abiertamente de sus sentimientos, pero l intua que quera avanzar con cautela, a pequeos pasos. Un idilio sosegado le brindaba una amplia oportunidad de explorar y saborear cada nueva fibra amorosa, en el vnculo gradualmente creciente que los una, y cuando por fin claudicaran ante el deseo para someterse a la intimidad completa, el sexo sera mucho ms dulce por la espera. Estaba dispuesto a brindarle todo el tiempo que deseara. Por una parte, senta que su necesidad creca de da en da y experimentaba una emocin especial al contemplar el poder e intensidad tremendos de su unin, cuando dieran por fin rienda suelta a sus deseos. A travs de ella se haba dado cuenta de que se privaran a s mismos de los placeres ms inocentes del momento, si aceleraban las primeras etapas del idilio para satisfacer su instinto libidinoso. Adems, dada su afinidad con otras eras de mejores modales y usanzas, Ben tena ideas anticuadas en este sentido y prefera no meterse en la cama en busca de placer rpido y fcil. A pesar de que ninguno de los dos era casto, le produca satisfaccin emocional y espiritual, adems de hallarlo sumamente ertico, esperar hasta que las fibras que los unan estuvieran ntimamente entretejidas, dejando el sexo como ltimo eslabn del vnculo. Aparc el Thunderbird en la entrada de la casa de Rachael, detrs del 560 SL rojo de ella, que no se haba molestado en introducir en el garaje. Una tupida buganvilla, en la que resplandecan millares de flores rojas, creca por la pared y sobre el techo de la casa. Con la ayuda de un emperchado, formaba una marquesina verde y escarlata sobre la terraza frontal.

Ben, a la sombra de la buganvilla y con el clido sol a la espalda, comenzaba a inquietarse por Rachael, despus de llamar media docena de veces a la puerta sin que sta respondiera. Se oa msica en el interior de la casa. De pronto se hizo el silencio. Cuando Rachael abri finalmente la puerta, tena puesta la cadena de seguridad y mir por la rendija. Al verle sonri, pero pareca hacerlo ms de alivio que de alegra. -Caramba, Benny, cunto me alegro de que seas t. Retir la cadena y le abri la puerta. Iba descalza, con un albornoz de seda azul ajustado a la cintura y con una pistola en la mano. -Qu haces con eso? -le pregunt desconcertado. -No saba de quin poda tratarse -respondi mientras pona los dos seguros y dejaba el arma sobre la mesilla del vestbulo-. No lo s. Supongo que estoy algo... nerviosa -agreg al darse cuenta de que l frunca el ceo, insatisfecho por su explicacin. -He odo lo de Eric, por la radio. Hace slo unos minutos. Se le ech en los brazos. Su cabello estaba parcialmente hmedo. Su piel desprenda una dulce fragancia a jazmn y el aliento le ola a chocolate. Se dio cuenta de que haba estado tomando uno de sus prolongados baos. -Segn la radio, t estabas presente -le dijo abrazndola y percibiendo que temblaba. -S. -Lo siento. -Ha sido horrible, Benny -dijo aferrndose a l-. Jams olvidar el ruido del camin al golpearle, o el modo en que sali despedido y rod por la calzada -agreg estremecindose. -Tranquilzate -le dijo apretando la mejilla contra su hmedo cabello-. No tienes por qu hablar de ello. -S, debo hacerlo -respondi-. Tengo que desahogarme para sacrmelo de la mente. Le puso la mano bajo la barbilla, levant su hermoso rostro para que le mirara y la bes con ternura. Su boca saba a chocolate. -Bien -le dijo, -vamos a sentarnos y me cuentas lo ocurrido. -Echa el cerrojo -le dijo ella. -No es necesario -respondi intentando acompaarla hacia la sala. -Echa el cerrojo -insisti, negndose a dar un paso. Perplejo, volvi a la puerta y la complaci. Ella cogi la pistola de la mesilla del vestbulo y se la llev consigo.

Algo ocurra adems de la muerte de Eric, pero Ben no comprenda de qu se trataba. La sala de estar estaba sumida en la penumbra, ya que haba corrido todas las cortinas. Era muy extrao. Normalmente le encantaba el sol y se dejaba deleitar por sus caricias, con el placer lnguido del gato en la repisa de la ventana. Jams haba visto las cortinas cerradas en esta casa hasta aquel da. -Djalas cerradas -le dijo Rachael cuando Ben comenz a abrirlas. Encendi una sola lmpara y se sent a la luz mbar, en el extremo de un sof color melocotn. La sala era muy moderna, decorada en varios tonos de color melocotn y blanco, con toques azules, lmparas de bronce esmaltado y una mesilla de bronce y cristal. Con su albornoz azul, armonizaba con el decorado. Dej la pistola sobre la mesilla, junto a la lmpara. Al alcance de la mano. Ben fue a buscar el champn y el chocolate al bao y se los trajo. Cogi otra media botella de la cocina y una copa para l. -No parece justo -dijo ella cuando estaban ambos sentados en el sof de la sala-. Me refiero a lo del champn y el chocolate. Parece que est celebrando su muerte. -Teniendo en cuenta lo malvado que era, quiz no estara de ms hacerlo. -No. La muerte nunca es motivo de celebracin, Benny. Sean cuales sean las circunstancias. Jams. Sin embargo, inconscientemente, con los dedos se acariciaba una fina cicatriz de cinco centmetros, casi invisible, a lo largo de la delicada lnea de su mandbula derecha. Haca un ao que, en uno de sus momentos ms iracundos, le haba arrojado un vaso de whisky. Ella lo esquiv y se hizo aicos contra la pared, pero uno de los fragmentos de cristal se estrell de rebote contra su mejilla y, con gran pericia, le haban dado quince pequeos puntos, para evitar que se le formara una horrible cicatriz. Aqul fue el da en que decidi abandonarle. Eric no volvera a lastimarla. Deba sentirse aliviada por su muerte, aunque slo fuera a nivel subconsciente. Con alguna que otra pausa para tomar un sorbo de champn, le habl a Ben de la reunin que haban mantenido por la maana en el despacho del abogado y de la discusin que tuvo lugar a continuacin con Eric en la acera, cuando la haba agarrado del brazo y pareca haber estado a punto de tornarse violento. Le describi minuciosamente el accidente y el terrible estado del cadver, verbalizando los aspectos ms horribles para librarse de ellos. Le cont cmo haba organizado el entierro y, mientras hablaba, le temblaban cada vez menos las manos.

Ben estaba muy cerca de ella, con una mano en su hombro, y se gir para mirarla. De vez en cuando mova suavemente la mano, para acariciarle el cuello o su bronceado cabello. -Treinta millones de dlares -exclam Ben cuando ella acab de hablar, moviendo la cabeza ante la paradoja de que se lo llevara todo, cuando estaba dispuesta a quedarse con tan poco. -En realidad no me interesa -le respondi Rachael-. Estoy casi decidida a donarlo. Por lo menos una buena parte. -Es tuyo y puedes hacer lo que se te antoje. Pero no tomes ninguna decisin de la que despus puedas arrepentirte. -Por supuesto, se pondra furioso si lo donara -dijo bajando la mirada con el ceo fruncido y contemplando la copa de champn que sostena con ambas manos. -Quin? -Eric -respondi con la voz muy suave. A Ben le pareci extrao que le preocupara la desaprobacin de Eric. Evidentemente segua bajo el efecto de lo ocurrido y an no se haba recuperado. -Date tiempo para ajustarte a las circunstancias -le dijo. -Qu hora es? -suspir asintiendo. -Las siete menos diez -respondi Ben, consultando el reloj. -He llamado a mucha gente esta tarde, les he contado lo ocurrido y les he facilitado informacin sobre el entierro. Pero todava me quedan treinta o cuarenta por contactar. No tena ningn pariente cercano, slo algunos primos y una ta a quien detestaba. Tampoco tena muchos amigos. No le interesaban las amistades, ni era muy hbil para hacerlas. Pero tena infinidad de asociados en los negocios. Dios mo, no me atrae en absoluto desempear esta tarea. -Tengo mi radiotelfono en el coche -dijo Ben-. Puedo ayudarte con lo de las llamadas y lo haremos ms rpido. -Y cmo crees que les sentar que el novio de la viuda llame a los afligidos? -dijo con una leve sonrisa. -No tienen por qu saber quin soy. Puedo decirles que soy un amigo de la familia. -Puesto que soy el nico miembro de la familia -dijo Rchale-, no creo que fuera una mentira. Eres mi mejor amigo, Benny. -Ms que un amigo. -S, por supuesto. -Confo en que mucho ms.

-As lo espero. Le bes suavemente y, durante unos instantes, apoy la cabeza en su hombro. A las ocho y media haban acabado de ponerse en contacto con los amigos y relaciones comerciales de Eric, y a Rachael le sorprendi sentirse hambrienta. -Despus de un da como el de hoy y con todo lo que he visto... no es muy duro por mi parte tener apetito? -En absoluto -le respondi Ben con ternura-. La vida sigue su curso, encanto. Los vivos tienen que seguir viviendo. De hecho, le en algn lugar que los testigos de muertes repentinas y violentas experimentan un marcado incremento en todos sus apetitos durante los das y semanas siguientes. -Demostrndose a s mismos que siguen vivos. -Preconizndolo. -Lo siento, pero no tengo gran cosa para cenar. Hay ingredientes para elaborar una ensalada y podramos preparar una cazuela de rigatoni, abriendo una lata de salsa de rag. -Un manjar digno de un rey. Llev la pistola consigo a la cocina y la dej junto al horno de microondas. Tena las persianas completamente cerradas. A Ben le encantaba la vista desde la ventana trasera, con las exuberantes azaleas y laurel de indias que llenaban los parterres del patio posterior, as como la buganvilla roja y amarilla que cubra completamente la verja. Se estrech para alcanzar la cuerda que abra la persiana. -Por favor, no lo hagas -le dijo Rchale-. Prefiero... la intimidad. -No se ve el interior de la casa desde el patio. Adems hay una verja y el portaln cerrado. -Te lo ruego. Dej las persianas tal como estaban. -De qu tienes miedo, Rachael? -Miedo? No tengo miedo. -Y la pistola? -Ya te lo he dicho. No saba quin llamaba a la puerta y despus de un da con tantos trastornos... -Ahora sabes que era yo quien llamaba a la puerta. -S. -Y no necesitas la pistola para tratar conmigo. A lo sumo la promesa de un par de besos para mantenerme a raya.

-Supongo que debera llevarla al dormitorio, donde siempre la guardo. Te pone nervioso? -No, pero... -La guardar tan pronto como empecemos a cocinar -dijo con un tono de voz que ms que una promesa pareca una tctica de dilacin. Intrigado y ligeramente intranquilo, opt por la diplomacia y, por el momento, no volvi a hablar de ello. Puso una olla con agua a calentar y vaci la lata de rag en otra menor. Prepararon juntos la lechuga, los tomates, las cebollas y las aceitunas negras para la ensalada. Mientras cocinaban, charlaban principalmente de la cocina italiana. Su conversacin no era tan fluida y natural como de costumbre, quiz porque se esforzaban excesivamente en no tratar temas profundos y dejar de lado toda idea relacionada con la muerte. Rachael apenas levantaba la mirada de las verduras, dedicndoles sin esfuerzo alguno su caracterstica concentracin y cortando el apio en piezas exactamente idnticas, como si la simetra constituyera un elemento vital de una buena ensalada, que mejorara el sabor de la misma. Cautivado por su hermosura, Ben la contemplaba tanto a ella como a los ingredientes que estaba manipulando. Tena casi treinta aos, aparentaba veinte y se mova con la elegancia de una gran dama que hubiera dispuesto de toda una vida para aprender los ngulos y actitudes del perfecto donaire. Nunca se cansaba de mirarla. No slo le excitaba su presencia. Por alguna magia para l incomprensible, se relajaba al contemplarla y le haca sentir que todo en el mundo funcionaba como era debido, pero adems, por primera vez en su vida bastante solitaria, se senta como un hombre completo con la esperanza de una felicidad duradera. Dej impulsivamente el cuchillo con el que haba estado cortando un tomate, le cogi el que ella tena en la mano, dejndolo sobre la mesa, le hizo girar el cuerpo, se la acerc, la rode con sus brazos y le dio un enorme beso. Ahora la boca no le saba a chocolate, sino a champn. An ola ligeramente a jazmn, pero ms all del perfume estaba su propia fragancia, limpia y apetecible. Le desliz las manos lentamente por la espalda, trazando el arco hasta su trasero, acariciando la firmeza y exquisitez de los contornos esculturales de su cuerpo, a travs del sedoso albornoz. No llevaba nada debajo. Sus tibias manos se volvieron clidas y ardientes, con el calor que ella le transmita a travs de la fina tela. A1 principio ella se le abrazaba como si estuviera desesperada, como si hubiese naufragado y se agarrara a un bote salvavidas. Tena el cuerpo

rgido. Las manos casi agarrotadas presionndole con los dedos. Pero al cabo de unos instantes se relaj y sus manos comenzaron a recorrerle la espalda, los hombros y los brazos, acariciando y sobando sus msculos. Abri ms la boca y creci la avidez de su beso. Se le aceler la respiracin. l perciba sus senos apretados contra su pecho. Como por voluntad propia, sus manos comenzaron a explorarla con urgencia. Son el telfono. Ben record inmediatamente que haban olvidado conectar el contestador automtico, despus de las llamadas que haban hecho relacionadas con la muerte y entierro de Eric, y para confirmarlo volvi a sonar estridentemente. -Maldita sea! -exclam Rachael separndose de l. -Yo contestar. -Probablemente sea otro periodista. Descolg el auricular que haba junto al refrigerador y no se trataba de un periodista. Era Everett Kordell, jefe del servicio de sanidad de la ciudad de Santa Ana, que llamaba desde el depsito de cadveres. Haba surgido un grave problema y tena que hablar con la seora Leben. -Soy amigo de la familia -le dijo Ben- y me ocupo de todas sus llamadas. -Tengo que hablar con ella personalmente -insisti el mdico-. Es urgente. -Estoy seguro de que comprender que la seora Leben ha tenido un da muy difcil. Me temo que tendr que tratar conmigo. -El caso es que deber venir a nuestras dependencias -dijo Kordell en tono suplicante. -Sus dependencias? Se refiere al depsito de cadveres? Ahora? -S, inmediatamente. -Por qu? -Es muy frustrante y embarazoso -dijo Kordell, despus de titubear unos instantes. -Estoy seguro de que tarde o temprano lo aclararemos, probablemente muy pronto, pero... el caso es que ha desaparecido el cadver de Eric Leben. -Desaparecido? -repiti Ben, convencido de que no le haba comprendido. -Bien... quizs extraviado -respondi Everett Kordell muy nervioso. -Quizs? -O tal vez... robado. Ben cogi otros pocos detalles, colg el telfono y mir a Rachael. sta se abrazaba a s misma, como imbuida de pronto por un escalofro. -Has dicho el depsito de cadveres?

-Al parecer esos burcratas incompetentes han perdido el cadver -asinti Ben. Rachael estaba muy plida y la mirada se le perda en la lejana. Pero, curiosamente, la asombrosa noticia no pareca haberla sorprendido. Ben tuvo la extraa sensacin de que toda la tarde haba estado esperando aquella llamada. 4. All donde conservan los cadveres. Para Rachael, el estado del despacho del oficial de sanidad demostraba que Everett Kordell tena una personalidad obsesiva y compulsiva. Su escritorio no estaba abarrotado de libros, fichas o carpetas. El secante era nuevo, impecable, sin ninguna mancha. El juego de lpiz y pluma, el abridor de cartas, la bandeja de la correspondencia y las fotografas de su familia con marco plateado, estaban perfectamente ordenados. En las estanteras detrs de su escritorio haba unos doscientos o trescientos libros, en un estado tan inmaculado y tan meticulosamente organizados, que casi parecan formar parte de un decorado. Sus diplomas y dos cuadros anatmicos colgaban de la pared con tal precisin que Rachael se pregunt si todas las maanas comprobara su alineacin con una regla y una plomada. La preocupacin de Kordell por la pulcritud y el orden era tambin evidente en su apariencia. Era alto y casi excesivamente delgado, de unos cincuenta aos, con un rostro asctico de facciones aguileas y ojos de color castao claro. Ni un solo pelo de su canosa cabellera, cortada a navaja, estaba fuera de lugar. Sus manos de largos dedos estaban singularmente desprovistas de carne, eran casi esquelticas. Su camisa blanca pareca haber salido de la tintorera haca cinco minutos y las rayas de su pantaln castao oscuro sobresalan de tal modo que casi se reflejaban en la luz fluorescente. Despus de que Rachael y Benny se sentaran en unos sillones de pino oscuro, con cojines de cuero verde, Kordell dio la vuelta al escritorio y se sent en su silla. -Me apena profundamente, seora Leben, tener que darle esta noticia, despus de lo mucho que ya ha sufrido en el da de hoy. Es inexcusable. Le pido nuevamente perdn y le doy mi ms sincero psame, a pesar de que s

que nada de lo que diga har la situacin menos perturbadora. Est usted bien? Le apetece un vaso de agua o cualquier otra cosa? -Estoy bien -dijo Rachael, que no recordaba haberse sentido jams peor. Benny extendi la mano y la reconfort estrujndole el hombro. Benny, siempre tierno y confiable. Qu contenta estaba de tenerle junto a ella. Con su metro ochenta y sesenta y ocho kilos, su aspecto no era impresionante. Su cabello y ojos castaos, as como sus facciones agradables pero ordinarias, le permitan perderse en la multitud y pasar desapercibido en las fiestas. Pero cuando hablaba con aquel tono tan suave que le caracterizaba, o manifestaba su extraordinaria elegancia, o simplemente le miraba fijamente a uno, su sensibilidad e inteligencia eran inmediatamente discernibles. A su modo sosegado, creaba el mismo impacto que el rugido de un len. Todo sera ms fcil con Benny junto a ella, pero le preocupaba involucrarle en el asunto. -Slo deseo comprender lo ocurrido -le dijo Rachael al mdico, aunque tema entenderlo mejor que Kordell. -Le hablar con absoluta sinceridad, seora Leben. Sera absurdo no hacerlo -suspir moviendo la cabeza, como si le costara creer que algo tan atroz pudiera haber ocurrido, parpade y frunci el ceo. No ser usted el abogado de la seora Leben, por casualidad?, -agreg dirigindose a Benny. -Slo un buen amigo -respondi ste. -En serio? -He venido para prestar apoyo moral. -Espero poder evitar la intervencin de abogados -dijo Kordell. -No tengo ni la ms mnima intencin de llevar este asunto por va jurdica -le asegur Rachael. El mdico asinti con displicencia, claramente no demasiado convencido de su sinceridad. -Cuando se nos acumula inesperadamente el trabajo y tenemos que practicar autopsias de ltima hora -dijo, -las dejo en manos de uno de mis ayudantes. Las nicas excepciones son cuando el difunto es una persona importante o vctima de un complejo homicidio, cometido en extraas circunstancias. En tal caso, cuando es seguro que despertar mucho inters, me refiero por parte de la prensa y de los polticos, prefiero no cargarles el muerto a mis subordinados y si es inevitable practicar la autopsia por la noche, me quedo el tiempo que sea necesario. Su marido era, por supuesto, una persona muy importante.

Puesto que pareca esperar una respuesta, Rachael asinti. No se senta con nimos para hablar. Haba estado experimentando oleadas de miedo desde que se haba enterado de la desaparicin del cadver y ahora la marea era alta. -El cadver lleg al depsito y fue registrado a las 12.14 horas -prosigui Kordell. -Puesto que ya bamos retrasados y adems tena que dar una conferencia esta tarde, les orden a mis ayudantes que se ocuparan de los cadveres por orden de llegada y decid ocuparme del de su marido personalmente a las 6.30 -agreg frotndose la sien con la punta de los dedos y haciendo una mueca, como si el mero recuerdo le produjera una jaqueca inaguantable. Llegada la hora, despus de preparar la sala de la autopsia, le orden a un asistente que trajera el cuerpo del doctor Leben del depsito... pero no logr hallar el cadver. -Extraviado? -pregunt Benny. -Ha ocurrido muy pocas veces desde que dirijo este departamento -dijo Kordell con cierto orgullo. -Y en las contadas ocasiones en que se ha extraviado algn cadver, ya sea porque se lo ha puesto en la mesa equivocada, el cajn errneo, o con la etiqueta confundida, lo hemos localizado en menos de cinco minutos. -Sin embargo, esta noche no han logrado encontrarlo -dijo Benny. -Hemos estado casi una hora buscndolo, por todas partes. Por todas partes -repiti Kordell evidentemente disgustado. -No tiene sentido. Es incomprensible. Con el procedimiento que utilizamos es imposible. Rachael se dio cuenta de que apretaba el bolso que tena sobre la falda con tanta fuerza, que se le haban puesto los nudillos blancos y abultados. Intent relajar las manos cruzndolas. Temerosa de que Kordell o Benny leyeran un fragmento de la monstruosa verdad en su desprotegida mirada, cerr los ojos y baj la cabeza, con la esperanza de que pensaran que simplemente reaccionaba ante las terribles circunstancias que motivaban su presencia. Desde su oscuridad ntima, Rachael oy a Benny que deca: -Doctor Kordell, es posible que hayan entregado el cadver del doctor Leben, por error, a alguna funeraria privada? -Se nos haba informado de que Attison Brothers se ocuparan del entierro y evidentemente nos hemos puesto en contacto con ellos al no hallar el cadver. Sospechamos que haban venido a recogerlo durante el da y que algn empleado se lo haba entregado sin autorizacin, antes de practicar la autopsia. Pero nos han dicho que no pensaban venir hasta que los llamramos y que definitivamente ellos no lo tenan.

-Me refera a la posibilidad -insisti Benny- de que hubieran entregado el cuerpo del doctor Leben, por equivocacin, a alguna funeraria que hubiese venido a buscar otro cadver. sta es otra posibilidad que le aseguro que hemos explorado con toda urgencia. Desde la llegada del cuerpo del doctor Leben a las 12.14 de esta tarde, se han entregado cuatro cadveres a funerarias privadas. Hemos mandado nuestros empleados a todas ellas para confirmar la identidad de dichos cadveres y asegurarnos de que ninguno de ellos era el del doctor Leben. No estaba entre ellos. -En tal caso, qu supone que ha ocurrido? -pregunt Benny. Con los ojos cerrados, Rachael escuchaba su macabra conversacin en la oscuridad. Gradualmente comenz a sentirse como si estuviera dormida y sus voces fueran como el eco fantasmagrico de los personajes de una pesadilla. -Aunque parezca una locura -afirm Kordell, hemos tenido que llegar forzosamente a la conclusin de que el cadver ha sido robado. En su autoimpuesta oscuridad, Rachael intent alejar en vano las imgenes grotescas que su imaginacin comenzaba a generar. -Han avisado a la polica? -pregunt Benny. -S, nos hemos puesto en contacto con ellos en el momento de darnos cuenta de que el robo era la nica explicacin. En estos momentos estn abajo, en el depsito y, naturalmente, desean hablar con usted, seora Leben. Se oa un raspeo rtmico procedente de donde Everett Kordell se encontraba. Rachael abri los ojos. Para calmar los nervios, el mdico meta y sacaba el abridor de cartas de su funda. Rachael volvi a cerrar los ojos. -Son sus medidas de seguridad tan poco eficaces como para permitir que cualquiera que ande por la calle pueda entrar y robarles un cadver? -dijo Benny. -Por supuesto que no -respondi Kordell. -Nunca haba ocurrido nada semejante. Se lo aseguro, es inexplicable. Sin duda alguien con mucho empeo podra ser lo suficientemente ingenioso para burlar nuestros sistemas de seguridad, pero no le sera nada fcil; no, seor. -Pero no imposible -dijo Benny. Ces el raspeo. A juzgar por los sonidos que le siguieron, Rachael dedujo que el doctor se dedicaba a ordenar compulsivamente las fotografas con marcos plateados de su escritorio.

Se concentr en dicha imagen, para contrarrestar las absurdas escenas que su astuta imaginacin le ofreca en la oscuridad para su horrorizada consideracin. -Les sugiero a ambos que me acompaen al depsito, para que puedan comprobar por s mismos la rigidez de nuestra seguridad y la enorme dificultad que supone eludirla -dijo Kordell. -Seora Leben? Se siente con fuerzas para inspeccionar las instalaciones? Rachael abri los ojos. Benny y Kordell la observaban preocupados. Asinti. -Est segura? -insisti Kordell levantndose y dando la vuelta al escritorio. -Le ruego que no se sienta obligada, pero me complacera muchsimo mostrarles lo cuidadosos que somos y la responsabilidad con que desempeamos nuestra tarea. -Estoy bien -afirm Rachael. Sacndose un minsculo hilo oscuro que acababa de descubrir en la manga, el mdico se dirigi hacia la puerta. A1 levantarse de la silla y darse la vuelta para seguir a Kordell Rachael sinti un ligero desvanecimiento y se tambale. -La visita no es obligatoria -le dijo Benny sostenindola firmemente del brazo. -S -replic en tono siniestro-. S que lo es. Debo verlo con mis propios ojos. Tengo que saberlo. Benny la observ extraado y ella fue incapaz de mirarle a los ojos. Saba que algo no iba bien, independientemente del fallecimiento de Eric y de la desaparicin de su cadver, pero no saba de qu se trataba. Le devoraba la curiosidad. Rachael haba procurado ocultar su angustia y mantenerle al margen de ese terrible asunto. Pero era poco hbil para el engao y saba que se haba dado cuenta de sus temores, desde el momento en que pis el umbral de su casa. Su querido amigo estaba intrigado y preocupado, plenamente decidido a quedarse junto a ella, que era precisamente lo que ella no quera, pero que ahora no poda remediar. Ms tarde tendra que hallar el modo de deshacerse de l, ya que an con lo mucho que le necesitaba, no era justo meterle en aquel lo y poner su vida en peligro, como lo estaba la suya. Sin embargo, ahora tena que ver el lugar donde haba yacido el cuerpo destrozado de Eric, ya que confiaba en que una mejor comprensin de las circunstancias que rodeaban la desaparicin del cadver mitigara sus peores temores. Necesitaba todas sus fuerzas para visitar el depsito. Salieron del despacho y bajaron hacia donde los esperaban los muertos.

Al fondo del ancho pasillo gris plido con baldosas haba una puerta metlica. Un empleado con uniforme blanco estaba sentado junto a su escritorio, en una alcoba junto a la puerta. Al ver llegar a Kordell en compaa de Rachael y Benny, se levant y sac un manojo de resplandecientes llaves del bolsillo de la chaqueta de su uniforme. -Esta es la nica entrada interior al depsito -dijo Kordell-. La puerta est siempre cerrada. No es as, Walt? -Efectivamente -respondi el empleado. -Supongo que desea entrar, doctor Kordell. -S. Cuando Walt meti la llave en la cerradura, Rachael vio una pequea chispa de electricidad esttica. -Aqu hay siempre un empleado, Walt u otro, da y noche, siete das por semana -dijo Kordell. No puede entrar nadie sin su ayuda y guarda una ficha de todos los visitantes. Walt abri la enorme puerta y la aguant mientras entraban. En el interior el aire fresco ola a antispticos y a algo inidentificable, ms sutil y menos limpio. La puerta se cerr a su espalda, con un suave crujido de las bisagras, que a Rachael pareci retumbarle por todos los huesos. El pestillo se cerr automticamente con un ruido hueco. Dos puertas dobles, ambas abiertas, conducan a grandes salas a ambos lados del pasillo. Al fondo del escalofriante vestbulo haba otra puerta metlica sin ventana alguna, semejante a la que acababan de cruzar. -Ahora permtanme que les muestre la nica entrada exterior, que utilizan los vehculos del depsito y los de las funerarias -dijo Kordell, dirigindose hacia la lejana barrera. Rachael le segua, aunque por el simple hecho de encontrarse en aquel depsito de cadveres, donde Eric haba yacido tan recientemente, le flaqueaban las piernas y comenz a sudarle el cuello y el crneo. -Espere un momento -dijo Benny, dirigindose nuevamente hacia la puerta por donde haban entrado, hizo girar la manecilla y la abri, dndole un susto a Walt, cuando regresaba hacia su escritorio. -A pesar de que est cerrada por fuera, siempre est abierta por dentro -dijo Benny mirando a Kordell, mientras dejaba que la pesada puerta volviera a cerrarse automticamente. -Esto es cierto, evidentemente -dijo Kordell-. Sera demasiado engorroso tener que llamar a un empleado para salir, adems de entrar. Por otra parte, no podemos correr el riesgo de que alguien quede accidentalmente atrapado en una emergencia, como por ejemplo un incendio o un terremoto.

Sus pasos retumbaban de un modo aterrador, al caminar sobre las relucientes baldosas hacia la puerta exterior del fondo del pasillo. Cuando pasaron frente a las dos grandes salas, Rachael vio a un grupo de gente en la de la izquierda, movindose y hablando en voz baja, a la resplandeciente luz de unos tubos fluorescentes. Los empleados llevaban uniforme blanco, como en los hospitales. Haba un individuo gordo con pantaln color paja y chaqueta de madrs deportiva amarilla, roja y verde, y dos individuos de traje oscuro, que levantaron la cabeza al ver pasar a Rachael. Tambin vio tres cadveres, envueltos todava en sbanas, sobre unas plataformas de acero inoxidable. Al fondo del pasillo, Everett Kordell abri la puerta metlica simplemente empujndola, sali y les rog que le siguieran. Rachael y Benny le obedecieron. Ella esperaba que se encontraran en un callejn, pero a pesar de que haban salido del edificio, no estaban realmente en el exterior. La puerta del depsito daba a una de las plantas de un aparcamiento contiguo de varios pisos. El mismo en el que haca poco haba aparcado su 560 SL, en uno de los pisos superiores. Con su suelo gris de hormign, las paredes lisas y las gruesas columnas que sostenan el techo tambin gris de hormign, el aparcamiento subterrneo pareca una versin occidental inmensa, estrictamente modernista, de una tumba faranica. Las lmparas de vapor sdico pegadas al techo a grandes intervalos iluminaban el ambiente con una luz amarillenta y enfermiza, que a Rachael le pareci muy indicada para un lugar que serva de antesala al repositorio de los difuntos. En la zona cercana a la entrada del depsito estaba prohibido aparcar. Sin embargo, haba una veintena de vehculos esparcidos por el fondo de la enorme sala, parcialmente iluminados por la crepuscular luz amarilla y en parte sumidos en la sombra negruzca, cuya textura era la del terciopelo del interior de los atades. Al mirar hacia los coches, tuvo la fuerte sensacin de que algo se ocultaba entre ellos, observando. Observndola particularmente a ella. Benny vio que se estremeca y le puso la mano en el hombro. Everett Kordell cerr la pesada puerta del depsito y a continuacin intent abrirla, pero no hubo manera. -Lo ven? Se cierran automticamente. Las ambulancias, los vehculos del depsito y los coches funerarios entran por el aparcamiento y se detienen aqu. La nica forma de entrar consiste en utilizar ese botn -y mientras lo deca puls un botn blanco que haba junto a la puerta- y hablar por el intercomunicador -agreg acercando los labios a una rejilla empotrada en el

hormign-. Walt? -Le habla el doctor Kordell desde la puerta exterior-. Quiere hacer el favor de abrirnos la puerta? -Inmediatamente, doctor -dijo Walt por el pequeo altavoz. Se oy un pequeo zumbido y Kordell pudo abrir nuevamente la puerta. -Supongo que el empleado no le abre la puerta a cualquiera que se lo pida -dijo Benny. -Por supuesto que no -respondi Kordell, de pie en el umbral de la puerta-. Si est seguro de reconocer la voz y conoce a la persona, le abre la puerta automticamente. Si no la reconoce, o si se trata de algn nuevo empleado de una funeraria privada, o si desconfa por cualquier otra razn, el empleado viene andando por el mismo pasillo que hemos recorrido nosotros, desde su escritorio, e inspecciona al visitante antes de dejarle entrar. Rachael haba perdido inters en los detalles y lo nico que le preocupaba era el lgubre aparcamiento en el que se encontraban, en el que haba centenares de lugares donde ocultarse. -En cuyo momento el empleado, no esperando una situacin de violencia, podra ser sometido por la fuerza y el intruso lograra entrar en las dependencias. -Posiblemente -admiti Kordell frunciendo enormemente el ceo-. Pero jams ha ocurrido. -Los empleados que estn hoy de guardia le han asegurado que tienen constancia de todo el mundo que ha entrado y salido, y que no han permitido la entrada a nadie no autorizado? -Me lo han jurado -dijo Kordell. -Y confa en ellos? -Plenamente. Todos los que trabajan aqu son conscientes de que los cuerpos que guardamos son los restos de seres queridos de alguien y sabemos que es nuestra responsabilidad solemne, e incluso sagrada, protegerlos mientras estn en nuestras manos. Creo que el sistema de seguridad que acabo de mostrarles lo demuestra claramente. -En tal caso -dijo Benny, -alguien debe de haber forzado la cerradura... -Eso es prcticamente imposible. -0 alguien se col por la puerta trasera mientras estaba abierta para un visitante autorizado, se ocult, esper hasta ser el nico ser vivo en el depsito y entonces se llev el cuerpo del doctor Leben. -Evidentemente as debe de haber ocurrido. Pero es tan improbable... -Podemos entrar, por favor? -dijo Rachael.

-Desde luego -respondi inmediatamente Kordell, ansioso por complacerla, cedindole el paso. Entr de nuevo en el pasillo del depsito, donde el aire fro estaba impregnado de un olor putrefacto, bajo el fuerte aroma a desinfectante de pino. 5. Preguntas sin respuestas. En la sala donde se guardaban los cadveres a la espera de que se les practicara la autopsia, el aire era todava ms fro que en el pasillo del depsito. Con un curioso resplandor sobre todas las superficies metlicas, la inexorable luz fluorescente produca un efecto invernal en las plataformas de acero inoxidable y resplandecientes manecillas y bisagras de los armarios que cubran la pared. El esmalte blanco y brillante de los bales y archivos, cuyo espesor probablemente no exceda los veinticinco milmetros, tena un aspecto profundo, casi insondable, semejante a un misterioso y lustroso paisaje nevado a la luz de la luna. Rachael intentaba no mirar a los cadveres amortajados y se negaba a pensar en lo que deba haber en los enormes cajones de aquellos armarios. El gordo con la chaqueta de madrs era Ronald Tescanet, abogado cuya misin era proteger los intereses de la municipalidad. Le haban llamado en plena cena, para que estuviera presente cuando Rachael hablara con la polica y para que a continuacin hablase con ella de la desaparicin del cuerpo de su marido. Su tono era demasiado melodioso, casi empalagoso y se deshaca en cumplidos hasta el punto de que verta sus condolencias como si derramara aceite caliente de una botella. Mientras la polica la interrogaba, Tescanet paseaba en silencio a su espalda, alisndose frecuentemente su tupida cabellera negra con unas blancas y abultadas manos, con un diamante montado en oro en cada una de ellas. Tal como supona, los individuos de traje oscuro eran de la polica secreta. Le mostraron a Rachael sus documentos de identidad y sus placas. Por suerte, no la agobiaron con un florido psame. El ms joven, robusto y con unas frondosas cejas, era el detective Hagerstrom. Dej hablar a su compaero y no dijo absolutamente nada. Permaneca inmvil como un roble, en contraste con el abogado que no cesaba de moverse. Observaba a Rachael con sus pequeos ojos castaos,

que al principio le dieron la impresin de que era estpido, pero al cabo de un rato, pensndolo mejor, se dio cuenta de que posea una inteligencia superior a la normal, que mantena discretamente oculta. Le preocupaba que de algn modo Hagerstrom, gracias a aquel sexto sentido casi mgico de los polis, se percatara de su engao y percibiera la informacin que les ocultaba. Con la mayor discrecin posible, procur eludir su mirada. El mayor de los policas, detective Julio Verdad, era un tipo bajito de piel color canela, con un ligero tono purpreo en los ojos, parecido al de las ciruelas maduras. Vesta con mucha elegancia: traje azul a medida, oscuro pero ligero, camisa blanca posiblemente de seda con puos almidonados y gemelos de oro y perlas, un pauelo de cuello granate con una cadena de oro en lugar de aguja y mocasines Bally de color granate oscuro. A pesar de que Verdad hablaba de un modo entrecortado y casi brusco, su tono era ineludiblemente suave y amable. El contraste entre su voz y la vivacidad de su actitud era desconcertante. -Ha visto usted el sistema de seguridad de estas dependencias, seora Leben. -S. -Le parece satisfactorio? -Supongo. -Quin es usted? -pregunt Verdad, dirigindose a Benny. -Ben Shadway. Un viejo amigo de la seora Leben. -De la escuela? -No. -Compaero de trabajo? -No, slo amigo. -Comprendo -dijo mirndole con sus ojos color ciruela oscuro-. Tengo que hacerle algunas preguntas -agreg dirigindose a Rachael. -Sobre qu? -Quiere sentarse, seora Leben? -le pregunt Verdad, en lugar de responder inmediatamente a su pregunta. -S, por supuesto, una silla -dijo Everett Kordell apresurndose, junto con Ronald Tescanet, a traer una del escritorio que haba en una esquina. A1 darse cuenta de que los dems no pensaban sentarse y para no colocarse en posicin de inferioridad con relacin a ellos, Rachael dijo: -No, gracias, prefiero estar de pie. No veo ninguna razn para que esto se prolongue. No me siento con nimos de seguir aqu mucho tiempo. Qu deseaba preguntarme?

-Un delito poco corriente -dijo Verdad. -El robo de un cadver -explic ella con la pretensin de que lo ocurrido le produca confusin y nusea, simulando lo primero pero lo segundo era bastante genuino. -Quin puede haberlo hecho? -pregunt Verdad. -No tengo ni idea. -No conoce a nadie que tuviera razn para ello? -A alguien con un motivo para robar el cuerpo de Eric? No, claro que no -respondi. -Tena enemigos? -Adems de ser un genio en su campo, tena xito en los negocios. Los genios suelen despertar inadvertidamente la envidia de sus colegas. Adems, inevitablemente, haba quien envidiaba su fortuna. A algunos les pareca que les haba tratado mal... en su escalada hacia la cumbre. -Haba tratado mal a la gente? -S, a algunos. Era un individuo ambicioso. Pero dudo seriamente de que cualquiera de sus enemigos deseara vengarse de un modo tan absurdo y macabro como ste. -No slo era ambicioso -dijo Verdad. -Cmo? -Era despiadado. -Por qu lo dice? -Por lo que he ledo sobre l -dijo Verdad-. Despiadado. -Bien, puede que tenga razn, no se lo niego. -La gente despiadada se crea enemigos apasionados. -Quiere decir tan apasionados como para justificar el robo del cadver? -Quizs. Voy a necesitar los nombres de sus enemigos, de los que puedan tener alguna razn para odiarle. Esta informacin se la puede facilitar la gente con quien trabajaba en Geneplan. -Su empresa? Pero usted era la esposa. -Saba bien poco de su negocio. l no quera que lo supiera. Tena ideas muy definidas acerca de... mi funcin en la vida. Adems, hace un ao que nos habamos separado. Verdad aparent sorprenderse, pero Rachael tena la impresin de que ya se haba informado previamente y saba todo lo que le contaba. -Divorcio? -S. -Odio?

-Por su parte, s. -As se comprende. -Qu es lo que se comprende? -pregunt Rachael. -Que no est en absoluto apenada. Sospechaba que Verdad era infinitamente ms peligroso que el silencioso, inmvil y observador Hagerstrom. Ahora estaba segura de ello. -El doctor Leben la trat abominablemente -dijo Benny en su defensa. -Comprendo -dijo Verdad. -No tena motivo para estar apenada -agreg Benny. -Comprendo. -Vlgame Dios, se est usted comportando como si se tratara de un asesino. -Usted cree? -dijo Verdad. -La trata como si sospechara de ella. -Cree usted? -pregunt amablemente Verdad. -El doctor Leben ha sido vctima de un accidente fortuito -dijo Benny- y si hay algn culpable es el propio Leben. -Eso es lo que tenemos entendido. -Lo han presenciado como mnimo una docena de testigos. -Es usted el abogado de la seora Leben? -pregunt Verdad. -No, ya le he dicho que era... -Lo s, un viejo amigo -dijo Verdad, ponindose sutilmente en su lugar. -Si fuera usted abogado, seor Shadway -intervino tan apresuradamente Ronald Tescanet que le temblaba la mandbula-, comprendera que la polica est obligada a formular estas desagradables preguntas. Evidentemente deben tener en cuenta la posibilidad de que se haya robado el cadver del doctor Leben para impedir que se practique la autopsia. Para ocultar algo. -Muy melodramtico -replic Benny en tono burln. -Pero concebible. Lo que significara que su muerte no est tan clara como parece -dijo Tescanet. -Exactamente -agreg Verdad. -Es absurdo -dijo Benny. Rachael agradeca el inters con que Benny intentaba proteger su honor. Su apoyo y amabilidad eran incondicionales. Sin embargo no le importaba que Verdad y Hagerstrom la consideraran como una posible asesina o cmplice de asesinato. Era incapaz de matar a nadie y la muerte de Eric haba sido puramente accidental, lo cual acabara siendo evidente, hasta para el ms suspicaz de los detectives. Pero mientras Hagerstrom y Verdad se ocupaban de aclarar esos puntos, no investigaran otros aspectos del caso ms

prximos a la horrenda verdad. Haban resuelto seguirle la pista a su propia tergiversacin de los hechos y a ella no le importaba ser objeto de sus infundadas sospechas, siempre y cuando no se alejaran de la pista falsa. -Teniente Verdad -dijo Rachael-, seguro que la explicacin ms lgica, a pesar de las afirmaciones del doctor Kordell, es que han puesto simplemente el cadver en algn lugar equivocado -dijo ante las protestas inmediatas del delgado mdico y de Ronald Tescanet-. O puede que hayan sido jvenes universitarios, para gastar una sofisticada broma prosigui-. Algn tipo de rito de iniciacin. Las han hecho peores. -Creo que ya conozco la respuesta a esta pregunta -dijo Benny-, pero es posible que Eric Leben no estuviera muerto despus de todo? Pudo cometerse un error al diagnosticar su estado? Pudo haber salido de aqu andando aturdido? -No, no, no! -exclam Tescanet empalideciendo e inesperadamente sudoroso a pesar del aire fro. -Imposible -dijo Kordell simultneamente-. Le examin personalmente. Tena enormes lesiones craneales y ni el ms remoto sntoma de funciones vitales. -No recibi el doctor Leben atencin mdica alguna inmediatamente despus del accidente? -pregunt Verdad, aparentemente intrigado por esta nueva teora que acababan de insinuar. -Le examinaron los tcnicos sanitarios -respondi Kordell. Estn muy preparados y son de absoluta confianza -agreg Tescanet, secando su mullido rostro con un pauelo. Tena que calcular mentalmente y con toda rapidez la diferencia entre lo que le correspondera pagar a la municipalidad por un error en el depsito de cadveres y, lo que sera mucho ms grave, en el caso de que se demostrara la incompetencia de los tcnicos sanitarios. -Fueran cuales fuesen las circunstancias, jams declararan muerto a alguien que no lo estuviera -agreg el abogado. -Uno: no haba ningn tipo de actividad cardiaca -dijo Kordell, contando las pruebas de la muerte con unos dedos largos y flexibles, que tanto podan ser los de un pianista como los de un patlogo-. Los tcnicos sanitarios obtuvieron una lnea perfectamente horizontal en el electrocardigrafo de la ambulancia. Dos: ausencia absoluta de funciones respiratorias. Tres: temperatura corporal en constante descenso. -Indiscutiblemente muerto -susurr Tescanet.

El teniente Verdad miraba ahora al abogado y al mdico con la misma desconfianza y ojos de halcn con que haba observado a Rachael. Probablemente no crea que Tescanet, Kordell o los tcnicos sanitarios ocultaran algn acto reprochable. Sin embargo, su naturaleza y su experiencia le hacan sospechar de cualquiera, en cualquier momento y en cualquier lugar, dada la menor razn para ello. -Cuatro -prosigui Kordell, cortando la interrupcin de Tescanet-: no haba absolutamente ninguna actividad elctrica perceptible en su cerebro. Aqu disponemos de un electroencefal-grafo, que frecuentemente utilizamos con los accidentados como ltima prueba. sta es una medida de seguridad que he instituido desde que tom posesin del cargo. El doctor Leben fue conectado al electroencefalgrafo a su llegada y no manifest ninguna actividad cerebral perceptible. Se hizo en mi presencia y vi la grfica. Muerte cerebral. Si existe un mtodo universalmente reconocido para declarar la defuncin de un paciente, ste consiste en que el mdico que le asiste determine la existencia de un paro cardaco total e irreversible, acompaado de muerte cerebral. Las pupilas del doctor Leben no se dilataban a la luz. Y no respiraba. Con el debido respeto, seora Leben, su esposo estaba tan muerto como cualquiera de los muchos difuntos que he visto y en ello apostara mi reputacin. Rachael no dudaba de que Eric hubiese estado muerto. Haba visto sus ojos sin vida ni parpadeo cuando yaca en un charco de sangre en la calzada. Haba visto, demasiado bien, la profunda herida que le surcaba el crneo desde la parte posterior de la oreja hasta la sien, con el hueso quebrado y machacado. Sin embargo, se alegraba de que Benny se hubiera confundido involuntariamente, proporcionndoles otra pista falsa a los detectives. Estoy segura de que estaba muerto -dijo-. No me cabe la menor duda. Le vi en el lugar del accidente y s que no haba confusin posible. Kordell y Tescanet se sintieron profundamente aliviados. -Entonces descartamos esta hiptesis -dijo Verdad, encogindose de hombros. Pero Rachael saba que, una vez implantada la posibilidad de un diagnstico errneo en la mente de los policas, dedicaran tiempo y energa a su exploracin, que era lo nico que le im-portaba. Retardar la accin. Eso era de lo que se trataba. Retrasar, entorpecer, confundir el caso. Necesitaba tiempo para confirmar sus peores sospechas, para decidir lo que deba hacer, con el fin de protegerse de diversos peligros. El teniente Verdad condujo a Rachael ms all de los tres cadveres amortajados y se detuvo frente a la plataforma vaca, sobre la que haba una

mortaja arrugada. Haba tambin una eti-queta de cartn arrugada, con dos trozos de alambre cubierto de plstico. -Me temo que esto es todo lo que tenemos como punto de partida. La plataforma donde yaca el cuerpo y la etiqueta de identificacin que llevaba atada al pie -le dijo el detective, con una mirada tan dura e inescrutable como su rostro-. Por qu supone que un ladrn de cadveres, fueran cuales fuesen sus motivos, perdera el tiempo retirando la etiqueta del pie del cadver? -No tengo ni la ms ligera idea -respondi Rachael. -Al ladrn le preocupara no ser descubierto. Tendra prisa. Quitndole la etiqueta perdera unos segundos muy valiosos. -Es una locura -dijo estremecindose. -S, una locura -repiti Verdad. -Pero en realidad todo es una locura. -S. Al contemplar la mortaja arrugada y ligeramente manchada de sangre, pensando en que haba envuelto el cadver fro y desnudo de su marido, Rachael se estremeci incontrolablemente. -Ya basta -dijo Benny, rodendola cariosamente con el brazo-. Voy a sacarte de este maldito lugar. Everett Kordell y Ronald Tescanet acompaaron a Rachael y a Benny al ascensor del garaje, sin dejar de intentar convencerles de que ni el depsito ni la municipalidad eran responsables de la desaparicin del cadver. A pesar de que Rachael se lo haba asegurado innumerables veces, no estaban seguros de que no se propusiera llevar a nadie ante los tribunales. Tena tantas cosas en las que pensar y de las que preocuparse, que no le quedaba energa ni deseo de persuadirlos de que sus intenciones eran benignas. Lo nico que deseaba era deshacerse de ellos para poder ocuparse de las urgentes tareas que la esperaban. Cuando se cerraron las puertas del ascensor, separando finalmente a ella y a Benny del flaco patlogo y del corpulento abogado, Benny dijo: -Si estuviera en tu lugar, creo que los demandara. -Demandas, contrademandas, deposiciones, reuniones jurdicas estratgicas, juzgados... no se me ocurre nada ms aburrido -dijo Rachael abriendo el bolso cuando el ascensor comenzaba a subir. -Verdad es un cabrn calculador, no te parece? -pregunt Benny. -Supongo que se limita a hacer su trabajo -respondi Rachael, sacando de su bolso la pistola del treinta y dos.

Benny, que contemplaba cmo cambiaban los nmeros iluminados encima de la puerta, no vio inmediatamente el arma. -Bien, podra hacer su trabajo con un poco ms de compasin y algo menos de eficacia mecnica. Haban subido un piso y medio desde el stano. En el tablero estaba a punto de iluminarse el nmero dos. Su Mercedes estaba un piso ms arriba. Benny haba querido ir en su coche, pero Rachael insisti en que deseaba conducir el suyo. Mientras iba al volante, sus manos estaban ocupadas y su atencin parcialmente en la carretera, lo cual le impeda preocuparse excesivamente por la horrenda situacin en la que se encontraba. Si no tena nada que hacer, ms que reflexionar acerca de lo sucedido recientemente, probablemente perdera el precario autocontrol que an conservaba. Tena que mantenerse ocupada para no dejarse invadir por el terror y controlar el pnico. Alcanzaron el segundo piso y siguieron subiendo. -Benny, aprtate de la puerta -le dijo. -Cmo? -pregunt bajando la mirada y parpadeando al ver la pistola-. Oye, de dnde diablos has sacado esto? -Lo he trado de mi casa. -Por qu? -Por favor, aprtate. Rpido, Benny -le dijo temblorosa, apuntando hacia la puerta. -Qu ocurre? -pregunt todava parpadeando, confuso, pero apartndose de la puerta-. No irs a matar a alguien? Su corazn lata con tanta fuerza que no le permita or lo que le deca y le daba la impresin de que le hablaba desde la lejana. Llegaron al tercer piso. Son un timbre en el indicador y se ilumin el nmero tres. El ascensor se detuvo con un leve traqueteo. -Rachael, respndeme, qu ocurre? No le contest. Haba adquirido la pistola despus de dejar a Eric. Una mujer sola debe poseer un arma... especialmente despus de abandonar a un tipo como l. Mientras las puertas se deslizaban para abrirse, intent recordar lo que le haba dicho su instructor de tiro: no hay que sacudir el gatillo, simplemente apretarlo con suavidad, de lo contrario se mueve el can y el tiro no da en el blanco. Pero no haba nadie esperndolos, por lo menos no delante del ascensor. El suelo de hormign gris, las paredes, las columnas y el techo, tenan el mismo aspecto que en el stano de donde procedan. El silencio tambin

era el mismo: sepulcral y de algn modo amenazador. El aire era menos putrefacto y ms caliente que tres pisos ms abajo, pero igualmente inmvil. Algunas de las lmparas del techo estaban rotas o fundidas, con lo que un gran nmero de sombras poblaba la enorme sala, oscurecindola an ms que la del stano y parecan tambin ms profundas, ms propias de que en ellas se ocultara fcilmente un agresor, a pesar de que quizs en su imaginacin eran todava ms negras que en la realidad. -Rachael, de quin tienes miedo? -le pregunt Benny, siguindola a la salida del ascensor. -Ms tarde. Ahora largumonos de aqu cuanto antes. -Pero... -Ms tarde. Sus pasos retumbaban en el hormign con un eco vaco y su sensacin era la de que, en lugar de andar por un aparcamiento perfectamente ordinario de Santa Ana, lo estuviera haciendo por las naves de un remoto templo, bajo la vigilancia de una inimaginable y extraa divinidad. A una hora tan avanzada, su 560 SL rojo era uno de los tres nicos coches aparcados en aquella planta. Estaba solo, resplandeciente, a treinta metros del ascensor. Fue directamente hacia el mismo y dio una vuelta, cautelosamente, a su alrededor. No se ocultaba nadie al otro lado. A travs de las ventanas pudo comprobar que tampoco haba nadie en el interior. Abri la puerta y entr rpidamente. En el momento en que Benny se sent y cerr su puerta, hizo girar la llave, puso en marcha el motor, manipul la palanca del cambio, quit el freno de mano y condujo con excesiva velocidad hacia la salida. Mientras conduca, puso los seguros de la pistola con una mano y volvi a meterla en el bolso. Bien, ahora cuntame la razn por la que te portas como un pistolero -dijo Benny, cuando llegaron a la calle. Ella titube, deseando no haberle involucrado tanto como ya lo haba hecho. Deba haber ido sola al depsito. Haba sido dbil, necesitaba apoyarse en l; sin embargo, si ahora no rompa con esa dependencia, si segua atrayndole, pondra indudablemente su vida en peligro. No tena derecho a imponerle ese riesgo. -Rachael? Se detuvo en el semforo del cruce de las calles Mayor y Cuarta, donde una rfaga de viento veraniego hizo volar algunos papeles hacia el centro de la calzada, revolotearon unos instantes y se alejaron con la brisa. -Rachael? -persisti Benny.

Un pordiosero andrajoso estaba de pie en la esquina, a menos de dos metros del coche. Su aspecto era asqueroso, sin afeitar y borracho. Su nariz, parcialmente podrida por la melanosis, era horrible y retorcida. En la mano izquierda tena una botella, medio oculta en una bolsa de papel. En su repugnante garra derecha tena un despertador, al que le faltaba el cristal y una de las agujas, como si poseyera un gran tesoro. Se agach y la mir con unos ojos febriles y alocados. -No te encierres en ti misma, Rachael -dijo Benny, haciendo caso omiso del pordiosero-. Qu ocurre? Dmelo. Puedo ayudarte. -No quiero involucrarte -le respondi. -Ya lo estoy. -No. Hasta ahora no sabes nada. Y estoy convencida de que es mejor as. -Prometiste... Cambi el semforo y apret el acelerador con tal brusquedad que Benny se golpe contra el respaldo del asiento y dej la frase a medias. -Soy el padre tiempo! -chillaba el borracho del despertador a su espalda. -Escchame, Benny, voy a llevarte a mi casa para que recojas tu coche -dijo Rachael. -Ni lo suees. -Permteme que me ocupe yo personalmente de este asunto. -Qu asunto? Qu ocurre? -Benny, no me interrogues. Por favor, no lo hagas. Tengo mucho en que pensar y mucho que hacer... -Me da la impresin de que piensas ir a algn lugar esta noche. -No tiene nada que ver contigo -le dijo. -Adnde piensas ir? -Hay algunas cosas que debo... verificar. No importa. -Vas a matar a alguien? -le pregunt ahora enfurecindose. -Claro que no. -Entonces por qu llevas pistola? No respondi. -Tienes permiso de armas? -Slo para uso domstico -respondi moviendo la cabeza. Mir hacia atrs para ver si haba alguien cerca de ellos, se inclin hacia adelante, agarr el volante y le dio una sacudida hacia la derecha. El coche vir con los neumticos chirriando sobre el asfalto, ella fren, patin de costado unos seis u ocho metros y cuando estaba a punto de controlar la situacin, l agarr nuevamente el volante, pero ella lanz un

grito, lo solt, durante unos instantes le desliz entre las manos, pero acab por controlarlo, se acerc a la acera, par, le mir y dijo. -Qu te ocurre? Ests loco? -Slo furioso. -Olvdalo -dijo mirando fijamente la calle. -Quiero ayudarte. -No puedes. -Ponme a prueba. Adnde tienes que ir? -Slo a la casa de Eric -suspir. -Su casa? En Villa Park? Por qu? -No puedo decrtelo. -Y despus de su casa, adnde? -Geneplan. Su despacho. -Por qu? -Tampoco puedo decrtelo. -Por qu no? -Benny, es peligroso. Podra ser violento. -Y de qu coo crees que estoy hecho, de porcelana? De cristal? Maldita sea, crees que voy a descomponerme en mil pedazos si me tocan con un dedo? Ella le mir. La luz amarilla de la farola slo entraba por medio parabrisas, dejando a Benny en la oscuridad, pero sus ojos brillaban en la sombra. -Dios mo, ests furioso. Nunca te haba odo expresarte as. -Rachael, hay o no algo entre nosotros? Yo creo que s, algo especial. -S. -Lo crees verdaderamente? -Sabes que as es. En tal caso no puedes excluirme. No puedes impedir que te ayude cuando lo necesitas, si deseas que lo nuestro progrese. Le mir con mucha ternura, deseando ms que nada confirselo todo, convertirle en su aliado, pero si le involucraba le hara verdaderamente una malsima jugada. En este momento l intentaba descifrar el tipo de peligro que la amenazaba, maquinaba furiosamente su mente, hacia listas de posibilidades, pero nada de lo que imaginara poda ser la mitad de peligroso que la verdad. De saberla, probablemente no estara tan ansioso por colaborar, pero no se atreva a revelrsela. -Sabes que soy un individuo bastante chapado a la antigua. Considerablemente desfasado de las modas actuales. En ciertos sentidos muy formal. La mitad de mis colegas en la industria inmobiliaria de

California acude al trabajo, en un da veraniego como hoy, con pantaln blanco de algodn y chaqueta color paja, pero yo, para sentirme cmodo, debo ponerme un traje con chaleco y puos almidonados. Probablemente soy el nico en mi campo que todava sabe lo que es una camiseta. Entonces, cuando alguien como yo ve a la mujer a quien quiere en peligro, tiene que ayudarla, es lo nico que es capaz de hacer, lo tpico y tradicional, lo correcto, y si ella no se lo permite, eso equivale a una bofetada, a una afrenta a sus principios, al desprecio de lo que representa, y por mucho que la quiera, debe abandonarla, es as de simple. -Jams me habas hecho ningn discurso -dijo Rachael. -Nunca haba sido necesario. Ambos se sintieron afectados y frustrados por su ultimtum. Rachael ech la cabeza atrs y cerr los ojos, incapaz de decidir lo que deba hacer. Sigui aferrada con fuerza al volante, ya que si lo soltaba, Benny se dara cuenta de lo mucho que le temblaban las manos. -A quin le temes, Rachael? -pregunt. No le respondi. -Sabes lo que ha ocurrido con su cadver, no es cierto? -Quizs. -Sabes quin lo ha cogido. -Tal vez. -Y es de ellos de quien tienes miedo. Quin es, Rachael? Santo Dios, quin puede hacer algo parecido... y por qu? -De acuerdo -dijo poniendo el coche en marcha-, puedes acompaarme. -A la casa de Eric, a su despacho? Qu es lo que buscamos? Eso no estoy dispuesta a decrtelo -le respondi. -Muy bien, de acuerdo -dijo despus de unos momentos de silencio-. Cada cosa a su debido tiempo. Me parece perfectamente aceptable. Se dirigi hacia el norte por la calle Mayor, al este por la avenida Katella en direccin a la adinerada zona residencial de Villa Park y por las colinas hacia la finca de su difunto marido. En la parte alta de Villa Park, las enormes mansiones, muchas con un valor superior al milln de dlares, estaban medio ocultas por la vegetacin y el oscuro velo de la noche. La casa de Eric, como una aparicin tras una hilera de enormes laureles indios, pareca ms oscura que las dems, fra incluso en pleno junio, con sus mltiples ventanas semejantes a hojas de obsidiana, incapaces de ser penetradas por la luz en direccin alguna.

6. El bal. El largo camino, pavimentado con baldosas mexicanas color rojo oxidado, rodeaba la enorme mansin estilo espaol moderno de Eric Leben, antes de girar por la parte trasera hacia los garajes. Rachael aparc delante de la casa. A pesar de que a Ben Shadway le encantaban los edificios autnticamente espaoles, con su abundancia de arcos, ngulos y hondas vidrieras, no le atraa el estilo espaol moderno. La dureza de lneas, las superficies lisas, las enormes lunas de las ventanas y la total ausencia de ornamentos, a cierta gente podan parecerle agradables y elegantes, pero para l aquella arquitectura era aburrida, carente de personalidad y peligrosamente parecida a las vulgares cajas estucadas de aspecto barato, tan abundantes en los barrios californianos. No obstante, cuando Ben se ape del coche para seguir a Rachael por un pasadizo de baldosas mexicanas, a travs de una terraza repleta de plantas crasulceas con flores amarillas y azaleas blancas en enormes macetas que conduca a la puerta principal de la casa, le pareci impresionante. La casa era enorme, haba por lo menos cien metros cuadrados de espacio habitable, rodeado de trreo lujosa y meticulosamente cuidado. Desde la finca, mirando hacia el oeste, se vea la mayor parte del Orange County, cual gigantesca alfombra luminosa que se extenda veinticuatro kilmetros hasta el negrsimo ocano. A la luz del da, con buena visibilidad, probablemente se vea Santa Catalina. A pesar de la sobriedad de la arquitectura, la mansin Leben apestaba a riqueza. A Ben le pareci que incluso el sonido de los grillos que cantaban en los matorrales era diferente al de los barrios ms modestos, menos molesto y ms melodioso, como si en sus minsculos cerebros hubieran decidido, por respeto, adaptarse al ambiente. Ben haba sabido siempre que Eric Leben era rico, pero hasta ahora no haba acusado el impacto de lo que eso significaba. De pronto percibi lo que implicaba poseer decenas de millones de dlares. El paso de la fortuna de Leben acababa de convertirse en algo muy real para Ben. Hasta los diecinueve aos, Ben Shadway apenas haba pensado en el dinero. Sus padres no eran ni lo suficientemente ricos como para preocuparse por sus inversiones, ni tan pobres como para no poder pagar

las cuentas a fin de mes; tampoco eran ambiciosos, por lo cual la riqueza, o su ausencia, jams fue tema de conversacin en la casa de los Shadway. Sin embargo, cuando Ben concluy sus dos aos de servicio militar, su inters primordial era el dinero: ganarlo, invertirlo y acumularlo. No era el dinero en s lo que le gustaba. Ni siquiera las cosas maravillosas que le permita a uno adquirir; los coches deportivos importados, los yates, los Rolex y los trajes de dos mil dlares no tenan gran inters para l. Estaba ms satisfecho con su Thunderbird de 1956 meticulosamente restaurado, que Rachael con su Mercedes nuevo y se compraba los trajes de confeccin en Harris & Frank. Haba quien amaba el dinero por el poder que proporcionaba, pero Ben tena tan poco inters en ejercer poder sobre los dems como en aprender bant. Para l, el dinero era primordialmente una mquina del tiempo, que finalmente le permitira retroceder a pocas ms apetecibles: los aos veinte, treinta y cuarenta que tanto le interesaban. Hasta ahora haba dedicado muchas horas al trabajo con pocos das de descanso. Pero lo que se propona era convertir su empresa en una de las agencias inmobiliarias ms poderosas de Orange County en el transcurso de los prximos cinco aos, para entonces venderla y ganar lo suficiente como para vivir con comodidad durante el resto de su vida, o por lo menos buena parte de la misma. A partir de entonces se dedicara casi por completo a la msica swing, a las pelculas antiguas, a las novelas policacas que le encantaban y a los trenes en miniatura. A pesar de que la gran depresin se haba extendido a lo largo de un tercio del perodo que a Ben le fascinaba, le pareca una poca muy superior a la actual. Durante los aos veinte, treinta y cuarenta no existan los terroristas, la amenaza atmica latente, el crimen callejero, las frustrantes limitaciones de velocidad, el plstico, ni la cerveza light. La televisin, esa caja idiotizadora que se haba convertido en la maldicin de la vida moderna, no tena an un peso social importante a final de los aos cuarenta. En la actualidad, el mundo pareca un sumidero de sexo fcil, pornografa, literatura para analfabetos y msica sin gracia ni ingenio. La segunda, tercera y cuarta dcadas del siglo eran tan refrescantes e inocentes comparadas con la actual, que la nostalgia de Ben a veces se converta en anhelo melanclico, con el profundo deseo de haber nacido en aquella poca. Ahora, con el apacible silencio de la finca Leben slo interrumpido por los respetuosos cantos de los grillos, y la brisa clida con aroma a jazmn que acariciaba las colinas y la terraza, Ben se senta casi como si, en realidad,

hubiera retrocedido en el tiempo a una poca ms distinguida y menos trepidante. Slo la arquitectura estropeaba su ilusin idlica. Y la pistola de Rachael. Eso tambin lo estropeaba. Era una mujer extraordinariamente tranquila, siempre dispuesta a rerse, le costaba mucho enojarse y demasiado segura de s misma para asustarse fcilmente. Slo una amenaza muy real y extraordinariamente grave poda obligarla a coger un arma. Antes de apearse del vehculo, haba sacado la pistola del bolso y haba quitado ambos seguros. Le advirti a Ben que mantuviera los ojos bien abiertos y que fuera cauteloso, pero se neg a explicarle la razn exacta para ello. A pesar de que su terror era casi tangible, se negaba a compartirlo y a liberar su mente; guardaba el secreto con tanto celo como lo haba hecho durante toda la velada. Ben no la importunaba, no porque tuviera la paciencia de un santo, sino porque no tena otra alternativa ms que dejar que procediera con las revelaciones a su propio ritmo. Al llegar a la puerta de la casa, busc a tientas la llave para meterla en la cerradura en la penumbra. Cuando un ao antes haba abandonado a Eric, se haba quedado con la llave de la casa, porque crea que tendra que regresar a por sus pertenencias, lo que Eric le haba ahorrado empaquetndolas y mandndoselas junto con una desagradable nota en la que, segn ella, le aseguraba que pronto se dara cuenta de su torpeza e intentara reconciliarse. El chirriar del fro metal de la llave contra la cerradura despert una lamentable imagen en la mente de Ben: un par de dagas relucientes y asesinas, esgrimindose la una contra la otra. Vio la caja de una alarma con dos chivatos elctricos, pero evidentemente no estaba conectada, porque ni el uno ni el otro estaban encendidos. -Puede que cambiara la cerradura despus de que te marcharas -dijo Ben, mientras Rachael segua intentado meter la llave. -Lo dudo. Estaba plenamente convencido de que tarde o temprano volvera con l. Eric era un individuo muy seguro de s mismo. Por fin logr introducir la llave en la cerradura, funcion y se abri la puerta. Con mucho nerviosismo introdujo la mano, encendi las luces del vestbulo y entr en la casa con la pistola por delante. Ben la sigui, con la sensacin de que el papel masculino y femenino haban sido errneamente invertidos, pensando que debera ser l quien llevara la pistola y en el fondo sintindose un poco ridculo.

En la casa imperaba la tranquilidad ms absoluta. -Creo que estamos solos -dijo Rachael. -Con quin esperabas encontrarte? -pregunt Ben. No respondi. A pesar de que acababa de expresar la opinin de que estaban solos, avanzaba con la pistola en guardia. Fueron lentamente de habitacin en habitacin, encendiendo todas las luces y con cada nueva rea del interior que se revelaba, la casa pareca ms impresionante. Las habitaciones eran amplias, de techo alto, paredes blancas, espaciosas, con suelos de baldosas mexicanas y muchas ventanas enormes; en alguna haba grandes chimeneas de piedra o cermica y en otras muebles de roble de una artesana exquisita. La sala de estar y la biblioteca adjunta podan acomodar fcilmente ms de doscientos invitados. Los muebles eran modernos, austeros y funcionales, al igual que la hostil arquitectura. Los sofs y sillones tapizados en blanco carecan de toda ornamentacin. Las mesillas rinconeras y mesas informales eran tambin bastante austeras, con acabado de laca, unas blancas y otras negras. El nico toque de colorido y dramatismo lo proporcionaba un eclctico conjunto de pinturas, antigedades y obras de arte. La funcin del sobrio decorado era la de no entorpecer la exhibicin de estos objetos de calidad y valor incalculable, iluminado cada uno de ellos magistralmente con luz indirecta, o con pequeos focos muy concentrados desde el techo. Sobre una de las chimeneas haba un mural de cermica de William Morgan, representando unos pjaros, hecho (segn Rachael) para el zar Nicols I. Aqu una espectacular tela de Jackson Pallock. All un torso romano esculpido en mrmol, del siglo I antes de Jesucristo. Lo antiguo estaba entremezclado con lo moderno en conjuntos profundamente heterodoxos, pero de gran atractivo. Aqu un mural de Kirman del siglo XIX, representando la vida de los ms poderosos shas de Persia. All un intrpito leo de Mark Rothko, slo con unas anchas lneas de colores. Aqu un par de consolas de cristal de Lalique, con una exquisita vasija Ming en cada una de ellas. El efecto era a la vez asombroso y desconcertante, ms propio de un museo que de un hogar. A pesar de que saba que Rachael estaba casada con un hombre rico y que desde aquella maana se haba convertido en una viuda muy adinerada, Ben no haba pensado en cmo su riqueza poda afectar su relacin. Ahora su nueva situacin se le impona, como si le hurgaran al costado con un

codo y se senta incmodo. Rica. Rachael era extraordinariamente rica. Por primera vez la idea tena algn sentido para l. Comprendi que tendra que sentarse a pensarlo detenidamente y que debera hablar con ella sin tapujos de cmo influira aquella fortuna en su relacin, tanto para bien como para mal. Sin embargo, aqul no era el momento ni el lugar de entrar en el tema y decidi olvidarlo momentneamente. No era fcil. Una fortuna de decenas de millones era un poderoso imn que atraa de forma inexorable la mente, prescindiendo de los dems asuntos urgentes que exigan su atencin. -Viviste aqu seis aos? -le pregunt con incredulidad, mientras iban de una fra sala estril a la prxima, contemplando las obras de arte meticulosamente ordenadas. -S -respondi algo ms relajada, al irse adentrando en la casa sin hallar ningn tipo de amenaza-. Seis largos aos. Cuando empezaron a inspeccionar las cmaras blancas abovedadas, la impresin era la de que, ms que una casa, lo que inspeccionaban era una enorme masa de hielo, en la que alguna catstrofe primigenia haba sepultado abundantes objetos maravillosos de otra civilizacin de la antigedad. -Parece... prohibitivo -dijo Ben. -A Eric no le interesaba tener un autntico hogar; me refiero a un lugar agradable y cmodo. Adems, nunca prestaba mucha atencin a lo que le rodeaba. Viva en el futuro, no en el presente. Slo deseaba que la casa fuera un monumento a su xito y aqu la tienes. -Esperaba descubrir algn toque personal tuyo, de tu estilo sensual, por todas partes, en algn lugar, pero no aparece por ningn lado. -Eric no permita ningn cambio en la decoracin -dijo Rachael. -Y podas vivir as? -S, lo hice. -No puedo imaginar que fueras feliz en un lugar tan lgido. -No es tan difcil, en serio, te lo aseguro. Aqu hay muchas cosas de una sorprendente belleza. Puedes pasar horas con cada una de ellas, estudindola... contemplndola... disfrutndola, incluso espiritualmente. Le maravillaba la facilidad con que Rachael siempre hallaba los aspectos positivos de hasta las ms difciles circunstancias. Saba extraerle cada gota de alegra y satisfaccin a cualquier situacin y haca todo lo posible para ignorar los aspectos desagradables. Su personalidad, centrada en el presente y en la satisfaccin, le serva de eficaz coraza contra las vicisitudes de la vida.

En la parte posterior de la planta baja, la sala de billar que daba a la piscina, el objeto ms espectacular era una mesa intrincadamente entallada de finales del siglo XIX, con patas garriformes y piedras semipreciosas incrustadas en los caireles de teca. -Eric no jugaba jams -dijo Rachael-. Nunca ha tenido un taco en la mano. Slo le importaba el hecho de que la mesa es nica en su gnero y que su valor excede los treinta mil dlares. La posicin de las luces no est calculada para facilitar el juego, sino para exhibir la mesa. -Cuando ms voy viendo de este lugar -dijo Ben-, mejor creo comprenderle, pero ms difcil se me hace entender que llegaras a casarte con l. -Era joven, insegura de m misma, puede que a la busca de una figura paterna que haba estado ausente en mi vida. l era eminentemente tranquilo, muy seguro de s mismo. Vi en l a un hombre poderoso, capaz de labrarse un lugar en el mundo, un refugio en la ladera de la montaa donde me sentira segura y estable. Entonces cre que eso era lo que deseaba. En lo que acababa de decir estaba implcita la confesin de que su infancia y adolescencia haban sido difciles en el mejor de los casos, confirmando lo que Ben sospechaba desde haca meses. Raramente hablaba de sus padres o de la escuela y Ben crea que las experiencias negativas de aquella poca le hacan aborrecer el pasado, desconfiar del incierto futuro y concentrarse, con extraordinaria habilidad defensiva, en los placeres grandes o pequeos del momento. Deseaba profundizar ahora en el tema, pero antes de poder abrir la boca, cambi inesperadamente el ambiente. Al entrar los invadi la sensacin de un peligro inminente, que fue desvanecindose al ir de sala en sala, con la creciente conviccin de que no haba ningn intruso oculto en la casa. Rachael haba bajado la mano en la que llevaba la pistola, que apuntaba ahora al suelo. Pero de pronto el ambiente se torn nuevamente amenazante, al descubrir tres inconfundibles huellas dactilares y parte de la impresin de la palma de la mano, del color del vino tinto, sobre el tapizado blanco como la nieve del brazo de un sof. Mirndolo detenidamente, pareca sangre. Ella se agach junto al sof para examinar de cerca las huellas y Ben percibi que temblaba. -Maldita sea -dijo con la voz entrecortada-, ha estado aqu. Me lo tema. Dios mo. Aqu ha ocurrido algo -agreg tocando la desagradable mancha

con un dedo, retirando inmediatamente la mano y estremecindose-. Hmeda. Dios mo, est hmeda. -Quin ha estado aqu? -pregunt Ben-. Qu ha ocurrido? Contempl el dedo con el que haba tocado la mancha y su rostro estaba distorsionado por el terror. Levant lentamente la cabeza para mirar a Ben, que estaba a su lado y ste crey que, dado el estado de terror al que haba llegado, se sincerara finalmente con l y le pedira ayuda. Pero al cabo de unos instantes percibi que su fuerza de voluntad y autocontrol invadan nuevamente su mirada y su maravilloso rostro. -Vamos -dijo Rachael-. Inspeccionemos el resto de la casa. Y por lo que ms quieras, ten cuidado. Ben la sigui mientras ella continuaba buscando, con la pistola de nuevo por delante. En la enorme cocina, casi tan bien equipada como la de un buen restaurante, encontraron cristal roto por el suelo. Haba un cristal roto en la puerta trasera que daba al patio. -El sistema de alarma no sirve de nada si no se utiliza -dijo Ben-. Por qu habra salido Eric dejando la casa sin proteccin? Rachael no respondi. -Y no tiene ningn sirviente que viva en la finca? -S, una pareja encantadora con un piso sobre el garaje. -Dnde estn? No habrn odo algo? -Los lunes y los martes son sus das libres. Suelen ir a Santa Brbara a visitar la familia de su hija. -Alguien ha forzado la puerta -dijo Ben, dando un suave puntapi a un pedazo de cristal roto en el suelo-. No te parece que lo que ahora debemos hacer es llamar a la polica? -Miremos arriba -se limit a responder. Como la sangre en el sof, la angustia haba impregnado su voz. Pero todava peor. Haba en ella tal frialdad, un aire tan lgubre y sombro, que era fcil imaginar que jams volvera a rerse. Pensar en Rachael sin que se riera era algo atroz. Subieron cautelosamente por la escalera, entraron en el vestbulo superior y comenzaron a inspeccionar las habitaciones del segundo piso, con la misma precaucin que si desenroscaran un enorme ovillo de cuerda, en cuyo interior supieran que se oculta una serpiente venenosa. Al principio estaba todo en su lugar y no descubrieron nada inusual, hasta llegar al dormitorio principal, que estaba patas arriba. El contenido de un enorme armario empotrado (camisas, pantalones, jerseys, zapatos, trajes,

corbatas y mucho ms) estaba todo rasgado y esparcido por el suelo. Las sbanas, el edredn blanco y las almohadas de pluma, abiertas, en un disforme montn. El colchn destrozado con los muelles al aire. Dos lmparas de cermica negra rotas, con las pantallas despedazadas y aparentemente pisoteadas. Cuadros de incalculable valor arrancados de las paredes, hechos aicos e irrecuperablemente destruidos. De las dos elegantes sillas estilo Klismos, una estaba patas arriba y la otra se haba utilizado para golpear la pared hasta arrancar enormes trozos de yeso y reducir el mueble a un montn de lea. Ben percibi que tena carne de gallina en los brazos y un escalofro le subi por la espalda. Al principio crey que la destruccin era obra de alguien a la busca sistemtica de objetos de valor, pero al fijarse ms detenidamente comprendi que se no era el caso. El autor de los desperfectos estaba incuestionablemente muy furioso y haba destrozado la habitacin con perversa alegra o en un arrebato de odio. Era evidentemente muy fuerte y poco cuerdo. Alguien extrao e infinitamente peligroso. Con una despreocupacin nacida del medio, Rachael entr en la habitacin contigua, una de las dos que an no haban inspeccionado, pero el intruso tampoco estaba all. Regres al dormitorio principal para contemplar los desperfectos, plida y temblorosa. -La puerta forzada, irrupcin en la casa y ahora expoliacin -dijo Ben-. Quieres que llame a la polica o prefieres hacerlo t? En lugar de responder, entr en el ltimo de los lugares que les quedaba por inspeccionar, un enorme ropero, del que sali al cabo de un momento exclamando: -La caja fuerte ha sido abierta y est vaca. -Adems robo. Ahora tenemos que llamar a la polica, Rachael. -No -dijo con esa frialdad que la impregnaba como un manto gris y hmedo, presente ahora en su mirada, cubriendo sus normalmente alegres ojos verdes con un apagado brillo. A Ben le inquietaba ms su tristeza que su miedo, ya que indicaba la prdida de esperanza. Rachael, su Rachael, a quien haba credo incapaz de desesperarse, estaba ahora al borde de la desesperacin. -No quiero que intervengan los polis -dijo. -Por qu no? -pregunt Ben. -Si llamo a la polica, ser indudablemente asesinada. -Cmo? Asesinada? Por la polica? Qu diablos ests diciendo? -No, no por la polica.

-Entonces quin? Por qu? -No tena que haberte trado aqu -dijo mordindose nerviosamente la ua del pulgar izquierdo. -No puedes deshacerte de m, Rachael. Vamos, no crees que ha llegado el momento de que te sinceres conmigo? -Miremos en el garaje -dijo haciendo caso omiso de su splica-, para ver si falta algn coche -agreg saliendo de la habitacin, sin dejarle otra alternativa ms que seguirla mientras protestaba dbilmente. Un Rolls-Royce blanco. Un jaguar familiar del mismo color verde oscuro que los ojos de Rachael. Dos espacios vacos. Y al fondo, un Ford polvoriento, antiguo y destartalado, con la antena rota. -Tendra que haber un Mercedes 560 SEL negro -retumb la voz de Rachael por las paredes del enorme garaje-. Eric lo utiliz para ir a la reunin con los abogados esta maana. Despus del accidente..., cuando Eric haba muerto, Herb Tuleman, el abogado, me ha dicho que mandara a alguien que lo trajera y lo dejase aqu en el garaje. Herb es alguien en quien se puede confiar plenamente. Cumple siempre su palabra. Estoy segura de que lo han devuelto. Y ahora ha desaparecido. -Robo de coche -dijo Ben-. Cuntos delitos te hacen falta para que te decidas a llamar a la polica? Se acerc al ltimo espacio, donde estaba aparcado el Ford destartalado, a la luz violenta y azulada de un fluorescente que colgaba del techo. -Y ste no debera estar aqu. No es de Eric. -Probablemente es el que ha trado el ladrn -dijo Ben- y que ha decidido cambiar por el Mercedes. Con evidente cautela y la pistola levantada, abri con un crujido una de las puertas delanteras del vehculo y mir en su interior. -Nada. -Qu suponas? -pregunt Ben. Abri una puerta trasera y mir en la parte posterior. Tampoco hall nada. -Rachael, este silencio de esfinge es sumamente molesto. Se acerc de nuevo a la puerta del conductor, que ya haba abierto antes, volvi a abrirla, mir junto al volante, vio las llaves y las cogi. -Rachael, maldita sea. La suya no era simplemente una expresin turbada. Sus facciones parecan esculpidas en piedra, configurando un rostro que ya no cambiara hasta el fin de los tiempos. -Qu ests buscando? -le pregunt, siguindola hasta el maletero.

-El intruso no habra dejado aqu su coche, sabiendo que as se le localizara -dijo mientras intentaba introducir la llave en el cerrojo del maletero-. No dejara una pista tan fcil. De ningn modo. Por consiguiente es posible que haya venido en un coche robado, por medio del cual no se le pueda localizar. -Es probable que tengas razn -dijo Ben-, pero no creo que halles su documentacin en el maletero. Comprobemos la guantera. -No es la documentacin lo que busco -dijo introduciendo la llave en el cerrojo. -Entonces qu? -En realidad no lo s. Slo que... -dijo haciendo girar la llave con un clic y abriendo el maletero. En el interior haba un fino charco de sangre y Rachael emiti una especie de quejido lejano. Ben mir ms atentamente y vio un zapato femenino azul de tacn alto, en un rincn del Maletero. En otro rincn haba unas gafas de mujer, con el puente roto y con un solo cristal quebrado. -Dios mo -exclam Rachael-, no slo ha robado el coche, sino que ha asesinado a la mujer que lo conduca. La ha matado y ha metido su cuerpo en el maletero, hasta que ha tenido oportunidad de deshacerse del mismo. Y ahora hasta dnde llegar? Dnde acabar? Quin le detendr? A pesar del tremendo impacto de su hallazgo, Ben era consciente de que Rachael no hablaba de un ladrn no identificado. Su temor era mucho ms especfico. 7. Jueguecillos maquiablicos. Un par de polillas blancas revoloteaban alrededor de la luz fluorescente que colgaba del techo, embistiendo el tubo, como obedeciendo un instinto suicida, frustrado, por alcanzar la llama. La proyeccin de sus sombras, muy ampliada, zigzagueaba por las paredes, sobre el Ford y contra el reverso de la mano con que Rachael se cubra el rostro. Un metlico olor a sangre emanaba del maletero abierto del vehculo. Ben dio un paso atrs para alejarse del nauseabundo efluvio. -Cmo lo sabas? -pregunt. -Saber qu? -dijo Rachael, con los ojos todava cerrados, la cabeza baja y su bronceado cabello cado, cubrindole medio rostro.

-Cmo sabas lo que podamos encontrarnos en el maletero? -No lo saba. Tema que podamos hallar... algo. Algo distinto. Pero no esto. -Entonces qu suponas que podamos hallar? -Tal vez algo peor. -Como qu? -No hagas preguntas. -Tengo que hacerlas. Los mullidos cuerpos de las polillas seguan golpendose rtmicamente contra el fluorescente. Rachael abri los ojos, movi la cabeza y comenz a alejarse del destartalado Ford. -Largumonos de aqu. -Ahora tenemos que llamar a la polica -dijo Ben, cogindola del brazo-. Y tendrs que contarles lo que sepas sobre lo que est ocurriendo aqu. Por consiguiente podras empezar por explicrmelo a m. -Nada de polica -dijo sin querer o poder mirarle. -Hasta ahora no he tenido inconveniente en seguirte la corriente. -Nada de polica -insisti. -Pero alguien ha sido asesinado! -No hay cadver. -Maldita sea, no basta con la sangre? -Benny, por favor, te lo ruego -dijo dndose la vuelta y por fin mirndole a los ojos-, no discutas conmigo. No hay tiempo para discusiones. Si el cadver de esa pobre mujer estuviera en el maletero sera diferente y quizs podramos llamar a la polica, entonces tendran algo en que basarse y actuaran con rapidez. Pero al no haber cadver, no harn ms que preguntas, preguntas interminables y no creern las respuestas que podra ofrecerles, con lo que se acabar perdiendo mucho tiempo. Y esto es algo que no puedo permitirme, porque muy pronto habr gente buscndome... gente muy peligrosa. -Quin? -En el supuesto de que ya no lo estn haciendo. No creo que hayan podido enterarse de que el cuerpo de Eric ha desaparecido, no todava, pero si lo saben vendrn aqu. Debemos marcharnos. -Quin? -pregunt exasperado-. Quines son? Qu buscan? Qu desean? Por todos los santos, Rachael, sincrate conmigo. -Hemos acordado que podas venir conmigo, pero sin interrogarme -dijo moviendo la cabeza.

-No he prometido tal cosa. -Maldita sea, Benny, mi vida corre peligro. Estaba muy seria; hablaba con absoluta sinceridad; tema desesperadamente por su vida y esto bast para que Ben dejara de presionarla y optase por seguir cooperando. -Pero la polica podra protegerte -dijo con tono suplicante. -No de los que probablemente querrn eliminarme. -Hablas de ellos como si fueran demonios. -Por lo menos. Le dio un pequeo abrazo y le bes suavemente en los labios. Se senta bien en sus brazos. A l le trastornaba profundamente la perspectiva de un futuro sin ella. -Eres maravilloso por querer estar a mi lado -dijo Rachael-. Pero debes irte a tu casa. Aljate. Deja que yo me ocupe de esto. -De ningn modo. -Entonces no te entrometas. Y ahora, vmonos. Apartndose de l, cruz el garaje de cinco plazas en direccin a la puerta por la que se entraba en la casa. Cay una polilla y le revolote por el rostro, como si en aquel momento el brillo de sus sentimientos por Rachael fuera mayor que el del fluorescente. Se la sacudi de encima y cerr el maletero del Ford, dejando que la sangre hmeda coagulara y creciera el olor nauseabundo. Sigui a Rachael. En el fondo del garaje, junto a la puerta que conduca a la casa a travs de la lavandera, se detuvo para observar algo que haba en el suelo. Cuando Ben la alcanz, vio ropa amontonada en un rincn, que les haba pasado desapercibida a ambos al entrar en el garaje. Haba un par de zapatos de plstico blanco, blando, con suela y tacn de goma blanca, anchos, y con cordones blancos; un pantaln ancho, verde claro, de algodn, con cordn a la cintura; y una camisa ancha de manga corta, que haca juego con el pantaln. Cuando levant la cabeza para mirar a Rachael, vio que su rostro no era ya slo plido y macilento; pareca cubierto de ceniza, gris, marchito. Volvi a fijarse en la ropa. Vio que era el tipo de uniforme que usaban los cirujanos para entrar en el quirfano, conocido en los hospitales como uniforme blanco. En otra poca haban sido realmente blancos, pero en la actualidad solan ser verde plido. Sin embargo, no slo los cirujanos lo utilizaban. Muchos funcionarios del hospital vestan el mismo uniforme.

Incluso en el depsito de cadveres, haca poco que haba visto a los patlogos y a los ayudantes con esa misma ropa. Rachael aspir fuertemente, produciendo una especie de silbido entre sus dientes cerrados, se estremeci y entr en la casa. Ben titube un poco, observando atentamente los zapatos y la ropa abandonados. Absorto en el suave tono verdoso, ensimismado con las formas caprichosas de las arrugas, con la cabeza en un torbellino y el corazn latindole con extraordinaria fuerza, reflexionaba casi sin respiracin sobre el significado de lo que vea. Cuando por fin logr romper el encanto y se apresur para alcanzar a Rachael, se dio cuenta de que tena el rostro empapado de sudor. Rachael conduca con excesiva velocidad al dirigirse hacia el nuevo edificio de Geneplan en Newport Beach. Era una experta al volante, pero Ben se alegraba de llevar abrochado el cinturn de seguridad. Saba, por experiencia, que conducir era una de las cosas que ms le gustaba en la vida; senta la emocin de la velocidad, el deleite de la maniobrabilidad de su SL. Sin embargo, aquel da tena demasiada prisa para disfrutarlo y, sin llegar a ser imprudente, la velocidad con que tomaba algunas curvas y la rapidez con que cambiaba de carril, no habran permitido calificarla de tmida. -Ests metida en algn tipo de lo que te impide llamar a la polica? -le pregunt Ben-. Es eso? -Te refieres a que los polis puedan descubrir algo contra m? -Es eso lo que ocurre? -No -respondi sin titubeo alguno y sin ningn resquicio de engao. -Porque si te has metido en algn lo con gente indeseable, nunca es demasiado tarde para echarse atrs. -No se trata de eso. -Magnfico. Me alegro de que as sea. El tenue reflejo del tablero de mandos del coche era lo suficientemente claro como para iluminar ligeramente su rostro, pero no para poner de relieve la tensin y enfermiza palidez que le haba provocado el miedo. Para Ben tena ahora el mismo aspecto que cuando pensaba en ella sin verla: arrebatador. En otras circunstancias, con destino distinto, la escena habra sido propia de un sueo perfecto o de una maravillosa pelcula de poca. Despus de todo, qu poda ser ms emocionante o exquisitamente ertico que viajar en un elegante deportivo con una mujer hermosa, surcando la noche en pos de un lugar romntico, donde las sbanas sustituiran a los mullidos asientos

anatmicos y la emocin de la velocidad habra servido de preludio al amor apasionado y desenfrenado? -No he hecho nada malo, Benny -le dijo. -Nunca lo supuse. -Has sugerido... -Tena que preguntrtelo. -Tengo aspecto de malvada? -Tienes un aspecto angelical. -No hay peligro de que acabe en la crcel. Lo peor que puede ocurrirme es que me maten. -Maldita sea, lo impedir. -Eres verdaderamente encantador -le dijo apartando momentneamente los ojos de la carretera y brindndole una pequea sonrisa-. Muy encantador. Le sonri slo con los labios, sin que el miedo desapareciera de su rostro ni cambiara su perturbada mirada. Y por muy encantador que creyera, segua sin estar dispuesta a compartir ninguno de sus secretos. Llegaron a Geneplan a las once y media. La central de la empresa del doctor Eric Leben consista en un edificio, predominantemente de cristal, de cuatro plantas, situado en un exclusivo parque comercial de Jamboree Road, en Newport Beach, de un elegante diseo irregular hexadrio, con abundante mrmol y prtico de cristal. Normalmente Ben detestaba esa arquitectura, pero tuvo que reconocer, a regaadientes, que la central de Geneplan tena cierto atractivo en su audacia. El aparcamiento estaba dividido en varias secciones, separadas por jardineras con geranios trepadores repletos de flores rojas y blancas. El edificio estaba rodeado por una amplia zona verde, con palmeras artsticamente ubicadas. Incluso a una hora tan avanzada, los rboles, el terreno y el edificio estaban iluminados con focos situados estratgicamente, que daban al lugar una sensacin dramtica e importante. Rachael condujo su Mercedes hasta la parte trasera del edificio, donde una pequea rampa conduca a un gran portaln, que evidentemente se abra para permitir el acceso de camiones a una zona de carga y descarga en el stano. Condujo hasta el fondo y aparc junto a la puerta, a un nivel inferior al del suelo, con muros de hormign a ambos lados. -Si a alguien se le ocurre que puedo haber venido a Geneplan y pasa en busca de mi coche, le ser imposible verlo aqu. Al apearse, Ben se dio cuenta de que en Newport Beach, cerca del mar, las noches eran mucho ms frescas y agradables que en Santa Ana o en Villa Park. Estaban demasiado lejos del ocano (unos tres kilmetros) para or

las olas u oler las algas y la sal, pero no obstante se perciba el aire del Pacfico. Junto al portaln haba una pequea puerta, con dos cerrojos, que conduca tambin al stano. Cuando viva con Eric, Rachael le haba llevado mensajes a Geneplan en ocasiones en que l no poda hacerlo personalmente y no quera confiar la misin a un subordinado, para lo cual tena las llaves del edificio. El da en que le abandon, las dej sobre una mesa del vestbulo en la casa de Villa Park. Esta noche, las haba hallado exactamente en el mismo lugar donde las haba dejado un ao antes, sobre la mesa, junto a una vasija japonesa del siglo XIX, cubiertas de polvo. Evidentemente, Eric le haba prohibido a la criada que las tocara, con el objeto de que su presencia inalterada le sirviera a Rachael de sutil humillacin, cuando regresara de rodillas junto a l. Por suerte le haba negado esa perversa satisfaccin. Eric Leben haba sido claramente un cabrn con una arrogancia suprema y Ben se alegraba de no haberle conocido. Ahora Rachael abri la puerta de acero, entr en el edificio y encendi las luces de una reducida zona de carga del stano. Empotrada en la pared de hormign, haba una caja del sistema de alarma, en la que marc una serie de nmeros. Los dos pilotos rojos se apagaron y se encendi una luz verde, indicando que el sistema estaba desactivado. Ben la sigui hasta el fondo de la sala, aislada del resto del stano por razones de seguridad. Junto a la prxima puerta haba otro sistema de alarma, independiente del anterior. Ben observ como lo desactivaba con otro cdigo numrico. El primero est basado en la fecha de nacimiento de Eric y ste en la ma. Hay otros ms adelante -dijo Rachael. Siguieron adelante, alumbrndose con la linterna que haba cogido en Villa Park, ya que no quera encender ninguna luz que se viera desde el exterior. -Pero t tienes perfecto derecho a estar aqu -dijo Ben-. Eres su viuda y casi con toda seguridad lo has heredado todo. -S, pero si cierta gente pasa por delante y ve las luces encendidas, imaginarn que soy yo y vendrn a por m. Habra querido que le dijera quin era esa cierta gente, pero saba que no poda preguntrselo. Rachael avanzaba con rapidez, impaciente por hacerse con lo que fuera que haban ido a buscar. No estara ms dispuesta a responder sus preguntas que en Villa Park. Acompandola por el stano y en el ascensor que conduca al segundo piso, Ben estaba cada vez ms intrigado con el extraordinario sistema de

seguridad, cuando no haba nadie en el edificio. Fue preciso desactivar otra alarma antes de llamar el ascensor. Al llegar al segundo piso, entraron en un vestbulo planificado desde el punto de vista de la seguridad. A la luz de la linterna de Rachael, Ben vio una gruesa alfombra color paja, un espectacular escritorio de mrmol, castao y bronce de la recepcionista, media docena de sillones de bronce y cuero para las visitas, mesillas de cristal y bronce y tres etreos cuadros que podan ser de Martin Green, pero incluso sin la luz de la linterna habra visto los dos pilotos rojos que brillaban en la oscuridad. Tres puertas de bronce bruido, probablemente blindadas e impenetrables, con pilotos rojos junto a cada una de ellas, constituan la nica salida del vestbulo. -Esto no es nada, comparado con los sistemas de seguridad de las plantas tercera y cuarta -dijo Rachael. -Qu hay ah arriba? -Los ordenadores y los duplicados de los bancos de datos de la investigacin. Cada centmetro est cubierto por detectores infrarrojos, snicos y visuales. -Vamos a subir? -Afortunadamente no es necesario. Y, gracias a Dios, tampoco tenemos que ir a Riverside County. -Qu hay en Riverside? -Los laboratorios de investigacin. Todas las instalaciones estn bajo tierra. No slo por razones de aislamiento biolgico, sino como medida de seguridad contra el espionaje industrial. Ben era consciente de que Geneplan era una empresa punta en la industria de mayor desarrollo y ms brutalmente competitiva del mundo. La carrera desenfrenada por ser los primeros en lanzar un nuevo producto al mercado, junto a la competitividad natural del tipo de individuos que trabajan en la misma, justificaban la necesidad de proteger sus secretos comerciales y cientficos con un celo explcitamente paranoico. No obstante, no estaba del todo preparado para la evidente mentalidad de asedio, subyacente en la planificacin del sistema de seguridad de Geneplan. El doctor Eric Leben era especialista en recombinacin del ADN, una de las figuras ms brillantes en la ciencia de rpida expansin de la divisin gentica. Y Geneplan era una de las primeras empresas de la industria bioqumica, sumamente rentable, basada en esta nueva ciencia desde finales de los aos setenta. Eric Leben y Geneplan posean una serie de valiosas patentes de organismos y nuevas plantas manipulados genticamente, entre las que se

hallaba la de un microbio que produca una vacuna extraordinariamente eficaz contra la hepatitis, actualmente pendiente de aprobacin por parte de la autoridad sanitaria, pero que en un ao como mximo estara en el mercado; otro microorganismo manipulado que constitua una supervacuna contra todo tipo de herpes; una nueva variedad de maz que creca aunque fuera regado con agua salada, lo que le permita vivir en zonas ridas cercanas a la costa, donde todo cultivo haba sido imposible; una nueva familia de ctricos genticamente modificados, a los que no afectaba la mosca californiana, el cncer de la naranja ni muchas otras enfermedades, con lo que se evitaba en gran parte el uso de pesticidas en la industria ctrica. Cada una de dichas patentes poda tener un valor de decenas, o incluso centenares, de millones de dlares y a Ben le pareci comprensible la actitud paranoica de Geneplan para proteger la informacin relacionada con la creacin de dichas minas de oro, invirtiendo en ello una pequea fortuna. Rachael se acerc a la puerta central, desactiv la alarma y, con otra llave, abri el cerrojo. Cuando Ben la sigui y cerr la puerta a su espalda, se dio cuenta de que era tremendamente pesada y de que habra sido imposible moverla, de no haber estado perfectamente equilibrada y montada con enorme pericia sobre bisagras de cojinetes. Le condujo por una especie de pasillos oscuros y silenciosos, a travs de otras puertas, hasta las habitaciones privadas de Eric. Para entrar en las mismas fue necesario desactivar otra alarma. Por fin en el sanctasanctrum, cruz una gran extensin cubierta por una alfombra china antigua, de color rosa y paja, hasta el enorme escritorio de Eric. Era ultramoderno, como el de la recepcin, pero ms caro y suntuoso, construido con un raro mrmol con venas de oro y malaquita pulida. El concentrado rayo de la linterna iluminaba slo el centro de la sala, mientras Rachael avanzaba decididamente, por lo que Ben tena apenas una visin espordica y penumbrosa de la decoracin. Pareca todava ms moderna que las dems estancias de Eric Leben, decididamente futurista. Dej el bolso y la pistola sobre el escritorio y se dirigi hacia la pared del fondo, donde Ben se reuni con ella. Dirigi la luz de la linterna hacia un cuadro de ms de un metro cuadrado que haba contra la misma: anchas franjas de un amarillo sombro y un gris muy deprimente, separadas por una fina pincelada de un color morado, semejante al de la sangre coagulada. -Otro Rothko? -pregunt Ben.

-S. Y con otra funcin importante adems de la artstica. Pas la mano, palpando bajo el marco de acero bruido. Se abri un pestillo y el cuadro se separ de la pared, a la que estaba sujeto por medio de unas bisagras, en lugar de estar simplemente colgado de un cable. Detrs del Rothko estaba la puerta circular de unos sesenta centmetros de dimetro de una caja fuerte, con su resplandeciente manecilla y combinacin alfabtica. -Tpico -exclam Ben. -No exactamente. No es una caja fuerte comn. Muros de acero de diez centmetros y puerta con apertura de quince. No slo empotrada en la pared, sino soldada a las vigas de acero del edificio. Precisa no una combinacin sino dos, la primera en un sentido y la segunda a la inversa. Incombustible y prcticamente indestructible. -Qu guarda ah, el secreto de la vida? -Dinero, supongo, como en la de la casa -respondi entregndole la linterna, mientras comenzaba a marcar la primera combinacin-, y documentos importantes. -Qu es lo que estamos buscando exactamente? -pregunt Ben, iluminando el cerrojo-. El dinero? -No. Una carpeta. Tal vez un cuaderno de notas. -Qu contiene? -Lo esencial de un importante proyecto de investigacin. Una especie de sntesis de lo descubierto hasta el momento, incluidos los informes que Morgan Lewis le mandaba regularmente a Eric. Lewis es el director del proyecto. Y, con un poco de suerte, tambin nos encontraremos con el cuaderno de proyectos personal de Eric, donde expone sus ideas prcticas y filosficas sobre el tema. A Ben le sorprendi que le respondiera. Estaba finalmente dispuesta a sincerarse, aunque slo fuera parcialmente, con l? -Qu tema? -pregunt-. De qu trata este proyecto de investigacin en particular? En lugar de responderle, se sec sus sudados dedos en la blusa, antes de marcar el primer nmero de la segunda combinacin. -A qu hace referencia? -Debo concentrarme, Benny -replic-. Si me equivoco de una cifra, tendr que comenzar nuevamente desde el principio. Haba recibido toda la informacin que Rachael estaba dispuesta a ofrecerle, cuatro datos sobre determinado proyecto. Pero no se resignaba a permanecer impasible e insisti:

-Debe de haber centenares de carpetas sobre decenas de proyectos; por consiguiente, si aqu guarda una sola, debe tratarse de lo ms importante en lo que se trabaja actualmente en Geneplan. Forzando la vista y con la lengua entre los dientes, Rachael se concentraba plenamente en la combinacin. -Algo grande -insisti Ben. No le respondi. -O algn proyecto de investigacin para el gobierno o el ejrcito. Algo de extrema importancia. -Maldita sea -exclam Rachael despus de marcar la ltima cifra, hacer girar la manecilla y abrir la puerta de acero. La caja estaba vaca. -Han llegado antes que nosotros -dijo. -Quines? -pregunt Ben. -Deben de haber sospechado que lo saba. -Quines han sospechado? -De no ser as, no se habran apresurado tanto en recoger la informacin. -Quines? -insisti Ben. -Sorpresa -dijo una voz masculina a su espalda. Mientras Rachael boqueaba, Ben se haba dado ya la vuelta en busca del intruso. A la luz de la linterna vio a un individuo alto, calvo, con un traje deportivo castao claro y con una camisa a rayas verdes y blancas. Debido a la ausencia total de cabello era de suponer que se afeitaba la cabeza. Tena el rostro anguloso, boca ancha, nariz aguilea, pmulos eslavos y ojos grises del tono del hielo mancillado. Estaba al otro lado del escritorio. Se pareca a Otto Preminger, el director de cine, elegante a pesar de su traje deportivo. Evidentemente inteligente. Potencialmente peligroso. Haba confiscado la pistola que Rachael haba dejado sobre el escritorio a su llegada, junto al bolso. Lo peor era que en la mano tena un Magnum de combate modelo 19, Smith & Wesson; revlver con el que Ben estaba familiarizado y por el que senta un profundo respeto. Estaba construido meticulosamente con un can de diez centmetros, diseado para cartuchos Magnum del calibre 357, con un peso moderado de 980 gramos y la potencia y precisin necesarias para la caza del ciervo. Con cartuchos de expansin o con balas perforadoras era una de las armas porttiles ms peligrosas del mundo. A la luz de la linterna, los ojos del intruso tenan un brillo extrao. -Hgase la luz -dijo el calvo, levantando un poco la voz.

De pronto las luces del techo cobraron vida, evidentemente activadas por un interruptor sensible a la voz, propio de las preferencias de Eric Leben por lo ultramoderno. -Vincent, guarda ese revlver -dijo Rachael. -Me temo que eso no ser posible -respondi el calvo. A pesar de su cabeza completamente pelada, tena abundante vello en el reverso de la mano, casi parecida a la piel de un animal, con pelos incluso entre los nudillos. -No hay por qu recurrir a la violencia -dijo Rachael. Con su cida sonrisa, el ancho rostro de Vincent adquiri una expresin de maldad premeditada. -En serio? No hay por qu recurrir a la violencia? Supongo que sa es la razn por la que has venido armada -dijo mostrando la pistola que haba recogido del escritorio. Ben saba que el Magnum de combate de Smith & Wesson tena un retroceso dos veces superior al del cuarenta y cinco, por lo que estaba diseado con una enorme empuadura. A pesar de la extraordinaria precisin para la que estaba construido, sus disparos podan ser muy inexactos, en manos de un tirador sin experiencia a quien su violento retroceso cogiera por sorpresa. Si el calvo no era consciente de la tremenda potencia del arma que tena en la mano, si careca de experiencia, sus dos primeros disparos acabaran casi con toda seguridad contra la pared, sobre sus cabezas, con lo que Ben tendra oportunidad de lanzarse contra l y dominarle. -Nos negbamos a creer que Eric hubiera podido ser tan inconsciente como para hablarte de Wildcard -dijo Vincent-. Pero al parecer lo hizo ese pobre desgraciado, o de lo contrario no estaras aqu registrando la caja fuerte de su despacho. Por muy mal que te tratara, Rachael, an senta debilidad por ti. -Era demasiado orgulloso -dijo Rachael-. Siempre lo haba sido. Le gustaba vanagloriarse de sus xitos. -El noventa y cinco por ciento del personal de Geneplan no sabe nada del proyecto Wildcard -dijo Vincent-. Es sumamente secreto. Creme, por mucho que hayas podido odiarle, l te crea muy especial y no se habra jactado de ello con nadie ms que contigo. -No le odiaba, me daba lstima. Y ahora ms que nunca. Vincent, sabas que haba violado la ms fundamental de las normas? -No lo he sabido hasta... esta noche -respondi Vincent moviendo la cabeza-. Ha sido una locura.

Observando atentamente al calvo, Ben lleg a la lamentable conclusin de que era un experto con el Magnum de combate y de que no le sorprendera su retroceso. Su empuadura era firme, con el brazo derecho tenso y extendido, el codo rgido, y el can dirigido hacia un punto intermedio entre Rachael y l. Slo tendra que ladearlo un par de centmetros para liquidar a uno, otro, o ambos. -Olvida el maldito revlver, Vincent -dijo Rachael, sin percatarse de que Ben poda serle ms til en aquella situacin de lo que jams le haba dado razn para suponer-. No necesitamos armas. Ahora estamos todos metidos en el asunto. -No -dijo Vincent-. En lo que al resto de nosotros concierne, t no ests metida en ello. Jams tenas que haberlo estado. Simplemente no confiamos en ti, Rachael. Y en cuanto a este amigo tuyo... Sus sucios ojos grises dejaron de mirar a Rachael para concentrarse en Ben. Su mirada era penetrante, desconcertante. A pesar de que slo le mir un par de segundos, le transmiti tal frialdad que sinti un escalofro en la mdula. Entonces, sin percibir que trataba con alguien mucho menos inofensivo de lo que las apariencias indicaban, Vincent dej de mirarle y se dirigi nuevamente a Rachael. -Es completamente ajeno a la empresa. Si no estamos dispuestos a aceptarte a ti, qu duda cabe de que no vamos a incluirle a l. Para Ben, lo que acababa de or cumpla todos los requisitos de una sentencia a muerte y por fin se decidi a actuar, con la astucia y rapidez de una serpiente. -Apguese la luz! -exclam, arriesgndose a que con dicha orden reaccionara el interruptor automtico. En el mismo instante en que se apagaron las luces, Ben arroj la linterna contra la cabeza de Vincent pero, maldita sea, ste estaba ya disparando contra l, mientras Rachael (que Ben confiaba hubiese tenido el buen sentido de echarse al suelo) chillaba. Esperaba que la confusin generada en la repentina oscuridad por el rayo de la linterna en su desconcertante trayectoria, le proporcionara la ventaja que tanto necesitaba, ya que una mera fraccin de segundo, a partir del momento que se apagaron las luces y la linterna sali de su mano, Ben se lanz resbalando sobre el escritorio de malaquita, al encuentro de Vincent, entregado totalmente a la lucha sin rendicin, a una velocidad dos veces superior a la normal y sin embargo con una sensacin temporal objetiva que converta los segundos en minutos, al apoderarse de su cerebro el viejo programa que converta su

cuerpo en el de un animal feroz. A continuacin, ocurrieron infinidad de cosas en un solo segundo: Rachael segua chillando, Ben se deslizaba sobre el escritorio, la linterna se desplazaba por los aires, del can del Magnum sali un fogonazo azul y blanco, Ben percibi el paso de la bala tan cerca de su cabeza que poda haberle quemado los pelos, oy el silbido y la explosin simultneamente, junto a la frialdad de la malaquita en su piel a travs de la camisa; la linterna golpe a Vincent coincidiendo con la explosin, cuando Ben cruzaba el escritorio, el golpe le oblig a Vincent a pegar un grito, la linterna cay al suelo iluminando con su rayo una estatua abstracta de bronce de casi dos metros de altura, en cuyo momento Ben acababa de cruzar el escritorio y arremeter contra su adversario, cayendo ambos violentamente al suelo. El revlver se dispar de nuevo, contra el techo. Ben estaba encima de Vincent en la oscuridad, pero con un perfecto sentido intuitivo de la relacin entre sus respectivos cuerpos, lo que le permiti levantar la rodilla entre sus muslos, asestndole un duro golpe en la horcajadura desprotegida, obligando a Vincent a gritar con mayor fuerza que Rachael. Ben le asest un nuevo rodillazo, sin compasin, sin atreverse a sentirla, golpendole al mismo tiempo la garganta con el vrtice de la mano y silenciando su chillido, le golpe en el temporal derecho, una y otra vez, con mayor fuerza, se oy un tercer disparo, ensordecedor y Ben le asest un nuevo golpe, todava con mayor fuerza; de pronto Vincent dej caer el revlver de su mano lacia. -Hgase la luz! -exclam jadeante Ben. Inmediatamente se ilumin la estancia. Vincent estaba inconsciente, emitiendo una especie de rugidos al forzar el aire por su lastimada garganta. El aire apestaba a plvora y a metal caliente. Ben le dio la vuelta al cuerpo de Vincent y, con sumo alivio, se apoder del Magnum de combate. Rachael se atrevi a salir de detrs del escritorio, agachada y cogi su pistola del treinta y dos, que Vincent tambin haba dejado caer. Mir a Ben entre estupefacta, asombrada e incrdula. l se acerc a Vincent para examinarle. Le levant los prpados de uno y otro ojo, para verificar la posible presencia de dilatacin irregular, que podra ser sntoma de grave contusin o de lesin cerebral. Le inspeccion cuidadosamente el temporal derecho, donde le haba asestado un par de duros golpes. Le palp la garganta. Se asegur de que su respiracin, aunque dificultosa, no estuviera gravemente obstruida. Le cogi la mueca y le comprob el pulso.

-Afortunadamente no morir -suspir-. A veces es difcil calcular la fuerza necesaria... o la excesiva. Pero no morir. Seguir un rato inconsciente y cuando recobre el conocimiento necesitar atencin mdica, pero se bastar a s mismo para llamar al mdico. Rachael le observaba, atnita. Ben cogi un cojn de un silln y lo coloc bajo la cabeza de Vincent, lo que contribuira a mantener la trquea abierta si tena alguna hemorragia en la garganta. Le registr, pero no llevaba encima la documentacin del proyecto Wildcard. -Debi de venir con otros. Abrieron la caja y se llevaron su contenido, mientras l se quedaba para esperarnos. -Benny -le dijo Rachael ponindole una mano sobre el hombro, mientras ste levantaba el rostro para mirarla-, por todos los santos, t no eres ms que un vendedor de terrenos. -Efectivamente -respondi haciendo caso omiso de la pregunta implcita- y adems uno de los mejores. -Pero... cmo le has dominado... la forma de... tanta rapidez... violencia... tan seguro de ti mismo... Con una satisfaccin tan intensa que era casi dolorosa, vio cmo se esforzaba por asimilar el descubrimiento de que ella no era la nica con secretos. -Vmonos -le dijo sin mostrarle mayor compasin que la que ella le haba dispensado y dejando que la atormentara la curiosidad-. Vmonos. Largumonos de aqu antes de que aparezcan otros. Soy un experto en jueguecillos maquiavlicos, pero prefiero no practicarlos.

8. El contenedor de basura. Cuando un viejo borracho con el pantaln hecho un asco y una camisa estampada hecha jirones, entr en el callejn, amonton unas cajas y se encaram para buscar Dios sabe qu en el contenedor de basura, salieron un par de ratas del mismo y le sobresaltaron. Antes de caerse de la escalera improvisada, vio brevemente el cuerpo de una mujer echado en la basura. Llevaba un vestido amarillo claro, con un cinturn azul.

El nombre del borracho era Percy. No recordaba su apellido. -No estoy realmente seguro de haber tenido uno -les dijo ms adelante a Verdad y a Hagerstrom, cuando stos le interrogaban en el callejn-. No recuerdo haber utilizado jams ningn apellido. Supongo que en algn momento deb de tenerlo, pero mi memoria ya no es lo que fue debido a ese vino tan repugnante que es lo nico que puedo permitirme. -Crees que ese desgraciado la ha matado? -le pregunt Hagerstrom a Verdad, como si al no hablarle directamente el pordiosero no pudiera orlos. -Me parece improbable -respondi Verdad con el mismo tono de voz, examinando a Percy con asco. -Por supuesto. Y aunque haya visto algo importante, no sabr qu significa y en todo caso tampoco lo recordar. El teniente Verdad no contest. Como inmigrante nacido en un pas menos justo y afortunado que al que dedicaba muy a gusto su lealtad, tena poca paciencia y ninguna comprensin para casos perdidos como el de Percy. Habiendo nacido con la ventaja inconmensurable que supona ser ciudadano estadounidense, cmo poda un individuo volverle la espalda a todas las oportunidades que se le ofrecan y elegir la degradacin y la miseria? Julio saba que debera compadecerse de desgraciados como Percy. Saba que aquel desecho humano poda haber sufrido, soportado tragedias, haber sido destrozado por el destino o por la crueldad paterna. Como graduado de los programas de concienciamiento del departamento de polica, Julio estaba perfectamente familiarizado con la psicologa y la sociologa de los marginados, como vctimas de la sociedad. Pero le habra sido ms fcil comprender el pensamiento de un marciano, que simpatizar con individuos como aqul. Se limit a suspirar con hasto, se arregl los puos de su camisa blanca de seda y se ajust los gemelos de perlas, primero el de la derecha y a continuacin el de la izquierda. -Se ha dado cuenta de que parece ser una ley natural, que todos los testigos potenciales de algn homicidio en esta ciudad estn borrachos y haga ms de tres semanas que no se lavan? -dijo Hagerstrom. -Si el trabajo fuera fcil -respondi Verdad- no nos gustara tanto, no le parece? -A m s. Dios mo, este individuo apesta. Mientras hablaban a su alrededor, Percy pareca efectivamente estar en otro mundo. Despus de sacarse un pedazo de algo indefinido, pegado a una de

las mangas de su camisa estampada y de soltar un profundo eructo, volvi al tema de su deteriorado cerebelo. -La bebida barata confunde a uno el cerebro. Juro por Dios que el mo se encoge todos los das y el espacio vaco lo ocupan pelotas de pelo y peridicos mojados. Estoy convencido de que cuando duermo se me acerca un gato y me escupe las pelotas de pelo por el odo. Pareca hablar perfectamente en serio e incluso con miedo de ese audaz felino invasor. A pesar de que no era capaz de recordar su apellido, ni prcticamente nada ms, a Percy le quedaba el suficiente tejido cerebral, entre las pelotas de pelo y los peridicos mojados, como para saber que lo que deba hacer al encontrarse con un cadver era llamar a la polica. Y aunque no era exactamente un modelo para la comunidad, ni senta gran respeto por la ley, ni por el bienestar comn, haba ido inmediatamente en busca de la autoridad. Crea que por denunciar la presencia del cadver en el contenedor de basura, le daran alguna recompensa. Ahora, despus de una hora de haber llegado con los tcnicos de la Divisin Cientfica de Investigacin y de haber interrogado en vano a Percy, mientras los tcnicos instalaban los faros y los encendan, el teniente Verdad vio cmo otra rata saltaba asustada del contenedor, en el momento en que los funcionarios del departamento forense, despus de haber tomado un montn de fotografas, comenzaban a levantar el cadver de la mujer. Con su asqueroso pelambre, su larga cola rosada y hmeda, el repugnante roedor corri junto a la pared, hacia la boca del callejn. Julio tuvo que hacer un verdadero esfuerzo de voluntad para no desenfundar el arma y liarse a tiros con el animal. Alcanz una alcantarilla con la rejilla rota y desapareci hacia las profundidades. Julio odiaba las ratas. Su mera presencia alteraba la imagen que penosamente haba construido a lo largo de diecinueve aos de ciudadana estadounidense y de servicio en la polica. Cuando vea una rata, quedaba inmediatamente despojado de todo cuanto haba logrado en casi dos dcadas, para convertirse en aquel pequeo desgraciado de los suburbios de Tijuana, donde haba nacido en una chabola construida de escombros, barriles oxidados y tela asfltica. Si el inquilinato hubiera sido cuestin de cifras, la chabola habra pertenecido a las ratas, ya que en nmero los roedores superaban ampliamente a los miembros de la familia Verdad. Observando cmo se alejaba la rata de la zona iluminada por los focos porttiles, para entrar en la penumbra y perderse por la alcantarilla, Julio se sinti como si por arte de magia su traje, su impecable camisa y sus

mocasines Bally, se hubieran transformado en tejanos de tercera mano, una camiseta desgarrada y sandalias desgastadas. Sinti un escalofro y retrocedi momentneamente a sus cinco aos, en la abigarrada chabola de Tijuana un da del mes de agosto, mirando horrorizado cmo dos ratas le destrozaban la garganta a su hermano Ernesto, de cuatro meses. Los dems miembros de la familia estaban en la polvorienta calle, sentados a la escasa sombra, abanicndose, los pequeos jugando pacficamente y tomando sorbos de agua, los adultos refrescndose con la cerveza que les haban comprado a un par de ladrones, que la noche anterior haban dado un golpe en la destilera. El pequeo Julio intent chillar, quiso pedir ayuda, pero no sala ningn sonido de su garganta, como si el aire pesado y hmedo de agosto ahogara las palabras y los llantos. Las ratas, al percibir su presencia, adoptaron una actitud amenazadora, chirriando e incluso cuando se les acerc moviendo frenticamente los brazos, slo retrocedieron a contrapelo, despus de que una de ellas pusiera su valor a prueba, pegndole un mordisco en la parte ms blanda de su mano izquierda. Chill y sigui agitando furiosamente los brazos, logrando ahuyentar finalmente las ratas, y no haba dejado de chillar cuando su madre y su hermana mayor, Evalina, entraron abandonando el calor agobiante del exterior, para hallarle sollozando, con la mano ensangrentada como si hubiera sido crucificado y su hermanito muerto. Reese Hagerstrom haba trabajado con Julio el tiempo suficiente para conocer su aversin por las ratas, pero su discrecin le impeda mencionrselo directa o indirectamente. -He pensado en darle cinco pavos a Percy y decirle que se largue -le dijo para distraerle, ponindole una enorme mano en su fino hombro-. No ha tenido nada que ver con esto, no vamos a sacarle nada ms y la peste que desprende me da nuseas. -Adelante -le dijo Julio-. Pongo dos y medio. Mientras Reese se ocupaba del borracho, Julio observaba cmo levantaban el cadver de la mujer del contenedor. Procuraba distanciarse de la vctima. Intent decirse a s mismo que su aspecto no era real, que pareca ms bien una mueca de trapo y que puede que lo fuera, o un maniqu, un simple maniqu. Pero no era cierto. Su aspecto era perfectamente real. Maldita sea, demasiado real. La depositaron sobre el plstico que a tal fin haban abierto sobre la acera. A la luz de los focos porttiles, el fotgrafo tom unas cuantas fotografas ms y Julio se aproxim para verla de cerca. Era una chica joven, de poco ms de veinte aos, con cabello negro y ojos castaos de aspecto latino. A

pesar de cmo la haba tratado el asesino, de la basura y de las industriosas ratas, se perciba que haba sido por lo menos atractiva y posiblemente hermosa. Haba hallado la muerte con un vestido veraniego de color paja, con volantes azules en el cuello y en las mangas, cinturn azul y zapatos, tambin azules, de tacn alto. Llevaba un solo zapato. El otro deba de estar indudablemente en el contenedor. Haba algo insufriblemente triste en su alegre vestido y en su pie desnudo con las uas meticulosamente pintadas. Obedeciendo las instrucciones de Julio, dos policas de uniforme se pusieron botas de goma, mascarilla y se metieron en el contenedor para examinar meticulosamente la basura. Buscaban el otro zapato, el arma utilizada por el asesino y cualquier cosa que pudiera estar relacionada con el caso. Hallaron el bolso de la difunta. No la haban robado, tena cuarenta y tres dlares en el monedero. Segn su permiso de conducir, se llamaba Ernestina Hernndez, tena veinticuatro aos y era de Santa Ana. Ernestina. Julio se estremeci. La similitud de su nombre y el de su hermanito muerto desde haca muchos aos, Ernesto, le produjo un escalofro. Tanto el uno como el otro haban acabado con las ratas y a pesar de que Julio no conoca a Ernestina, desde el momento en que supo su nombre sinti una obligacin profunda y slo parcialmente explicable hacia ella. -Hallar a tu asesino -le prometi silenciosamente-. Eras encantadora, has muerto antes de tiempo y si hay algn tipo de justicia en el mundo, alguna esperanza de hallarle sentido a la vida, tu asesino no puede permanecer impune. Te juro que aunque tenga que ir al fin del mundo, le encontrar. Dos minutos ms tarde hallaron una bata cubierta de sangre, del tipo que utilizan los mdicos. Sobre el bolsillo frontal, deca lo siguiente: DEPSITO DE CADVERES DE LA CIUDAD DE SANTA ANA. -Qu diablos? -exclam Reese Hagerstrom-. Cree que la ha degollado alguien del depsito de cadveres? Julio Verdad examin la bata con el ceo fruncido y no dijo nada. Un tcnico de laboratorio dobl cuidadosamente la bata, procurando no sacudir ningn pelo ni fibras que pudieran estar pegados a la misma. La meti en una bolsa de plstico, que sell meticulosamente. A los diez minutos, los policas del contenedor hallaron un bistur con residuos de sangre en la hoja. Era un instrumento caro y de alta calidad, de estilo quirrgico. Semejante a los utilizados en los quirfanos. O en el laboratorio de patologa.

Pusieron tambin el bistur en una bolsa de plstico, que dejaron junto a la de la bata, al lado del cadver ahora amortajado. A media noche no haban hallado el otro zapato de la difunta. Pero quedaba todava un palmo de basura en el fondo del contenedor y casi con toda seguridad lo hallaran entre los desperdicios.

9. Muerte instantnea. En una clida noche del mes de junio, desplazndose a toda velocidad desde la carretera de Riverside hacia el este por la interestatal 15, cruzando Beaumont y Banning por la interestatal 10, rodeando la reserva india de Morongo y atravesando Cabazon en su largo recorrido, a Rachael le sobr tiempo para pensar. Kilmetro tras kilmetro fue dejando atrs el paisaje metropolitano del sur de California y las luces de la civilizacin cada vez eran menos y ms tenues. Se adentraban en el desierto, donde la enorme oscuridad se extenda a ambos lados, cuyas llanuras y colinas estaban tan slo adornadas por algunas escarpadas formaciones rocosas y aisladas yucas iluminadas por la plida luz de la luna, que creca y decreca con el paso de algunas rizadas nubes que surcaban el firmamento. El rido paisaje hablaba por s solo de la solitud e incitaba a la introspeccin, as como el ronroneo del motor del Mercedes y el susurro de los neumticos en el asfalto. Acomodado en su asiento, Benny se obstinaba en guardar largos silencios, con la mirada fija en la negra carretera que iluminaban los faros. En varias ocasiones intentaron charlar brevemente, pero de temas tan superficiales e inconsecuentes que, dadas las circunstancias, la conversacin pareca surrealista. En un momento dado hablaron de la comida china, cayendo a continuacin en un profundo silencio mutuo, despus charlaron de las pelculas de Clint Eastwood y volvieron a sumirse en un prolongado silencio. Rachael era consciente de que Benny le estaba devolviendo la pelota por negarse a compartir sus secretos con l. Saba con toda seguridad que la forma en que se haba deshecho de Vincent Baresco en el despacho de Eric la haba dejado atnita y que se mora de ganas por saber dnde haba aprendido a luchar de aquel modo. Con su actitud de frialdad y

atormentndola con aquellos largos silencios, le aclaraba que si no le facilitaba ms informacin, l tampoco lo hara. Pero Rachael no poda hacerlo. An no. Tema que ya haba puesto en peligro su vida involucrndole en aquel asunto y estaba enojada consigo misma por haberlo permitido. Estaba decidida a impedir que siguiera adentrndose en aquella pesadilla, a no ser que su supervivencia dependiera de una comprensin completa de lo que ocurra y de lo que haba en juego. Cuando sali de la interestatal 10, para entrar en la estatal 111, a menos de veinte kilmetros de Palm Springs, se pregunt si poda haberle impedido que la acompaara al desierto. Pero al salir de las oficinas de Geneplan de Newport Beach su obstinacin era tal, que habra sido tan absurdo intentar disuadirle, como ordenarle a la marea del Pacfico que se detuviera. Rachael lamentaba profundamente la tensin que exista entre ellos. En los cinco meses que haca que se conocan, sta era la primera vez que se sentan incmodos el uno con el otro y que en su relacin haba intervenido el ms mnimo resquicio de enojo, o que de algn modo no era totalmente armoniosa. Despus de salir de Newport Beach a media noche, circulaban por Palm Canyon Drive, en el centro de Palm Springs, a la una y cuarto de la madrugada. Haban recorrido un total de ciento cincuenta kilmetros en una hora y cuarto, a un promedio de ciento veinte kilmetros por hora, lo que deba producirle a Rachael cierta sensacin de velocidad. Sin embargo su impresin era la de que se mova con excesiva lentitud, quedando cada vez ms rezagada con relacin a los acontecimientos y perdiendo terreno con cada minuto que transcurra. En verano, con el agobiante calor del desierto, haba menos turistas en Palm Springs que en otras pocas del ao y a la una y cuarto de la madrugada la calle principal estaba prcticamente desierta. En aquella noche calurosa y apacible del mes de junio, las palmeras, iluminadas por la luz plateada de las farolas de la calle, permanecan tan inmviles como si formaran parte de un cuadro. La mayora de las tiendas estaban sumidas en la oscuridad. No haba nadie en las aceras. Las luces verdes, amarillas y rojas de los semforos seguan alternndose, a pesar de que el suyo era el nico vehculo que circulaba. Casi se senta como si estuviera circulando por un mundo asolado por la hecatombe, en el que la poblacin hubiera sucumbido a alguna plaga. Tena la impresin de que si conectaba la radio, no oira msica alguna, sino tan slo el ruido de la interferencia esttica.

Desde el momento en que recibi la noticia de la desaparicin del cadver de Eric supo que algo terrible haba ocurrido en el mundo y con el transcurso de las horas aumentaba su desesperacin. Ahora, incluso una calle desierta que a cualquiera le habra parecido perfectamente tranquila, despertaba sus peores presagios. Saba que exageraba. A pesar de lo que ocurriera en los prximos das, no significaba el fin del mundo. Aunque por otra parte, pensaba, poda significar el fin del suyo, el fin de su mundo. Al salir del centro comercial para entrar en los barrios residenciales, desde los modestos a los opulentos, los sntomas de vida eran todava ms escasos, hasta que entr por una travesa de Futura Stone y aparc frente a una elegante casa bajita, estucada, de techo plano, eptome de la ntida arquitectura del desierto. El frondoso paisaje, repleto de ficus, euforbios, begonias, calndulas y margaritas de Gerber, iluminado por unas tenues luces de Malib, no era tpico del desierto. Las ventanas estaban a oscuras. Le haba dicho que sta era una de las otras casas de Eric, sin revelarle la razn de la visita. -Un buen refugio para las vacaciones -dijo Ben, mientras ella encenda la luz. -No. Aqu ocultaba a sus amantes -replic Rachael. La luz de la entrada penetraba en el coche, iluminando el rostro sorprendido de Benny. -Cmo lo sabes? -le pregunt ste. -Hace algo ms de un ao, precisamente una semana antes de abandonarle, ella, que se llamaba Cindy Wasloff, llam por telfono a Villa Park. Le haba dicho que slo lo hiciera en caso de extrema urgencia y que si no era l quien contestaba al telfono, que se identificara como secretaria de un colaborador. Pero estaba furiosa porque la noche anterior haba recibido una soberana paliza y le abandonaba. Sin embargo, antes de marcharse, quiso que yo lo supiera. -Lo habas sospechado? -Que tuviera una querida? No. Pero no me importaba. Entonces ya haba decidido zanjar nuestras relaciones. La escuch con simpata y obtuve la direccin de la casa, porque pens que quizs llegara el momento en que tuviera que utilizar su adulterio para librarme de l, en el caso de que no cooperara con lo del divorcio. A pesar de lo muy desagradable del caso, gracias a Dios no lleg a tanto. Habra sido muy lamentable sacarlo a la luz pblica... porque la chica tena slo diecisis aos. -Cmo? La querida?

-S. Diecisis. Haba huido de su casa. A juzgar por lo que me cont, era una de esas chicas... Ya sabes a lo que me refiero. Comienzan con las drogas en la escuela primaria y... parece que les destrozan la materia gris. No, esto tampoco es cierto. Las drogas no llegan a destrozar las clulas cerebrales hasta tal punto... les roen el alma, las dejan vacas y carentes de objetivos. Dan pena. -Algunas quizs -dijo Benny- y otras estn asustadas. Chiquillas sencillas, aburridas e indiferentes que lo han probado todo. Tanto pueden convertirse en desechos sociales totalmente amorales, tan peligrosamente como las serpientes de cascabel, como en presas fciles. Por lo que me dices deduzco que Cindy Wasloff era una presa fcil, que Eric la recogi del arroyo para divertirse con ella. -Y al parecer no fue la primera. -Le gustaban las jovencitas, eh? -Le preocupaba envejecer -dijo Rachael-. Le aterrorizaba. Tena slo cuarenta y un aos cuando le dej, todava joven, pero cada ao por su aniversario enloqueca un poco ms que el anterior, como si en un abrir y cerrar de ojos fuera a encontrarse en un asilo de ancianos, decrpito y senil. Tena un miedo irracional a envejecer y morir, que se manifestaba de diversos modos. Por una parte, ao tras ao, cada vez le importaba ms la novedad en todo: coches nuevos cada ao, como si un Mercedes de doce meses estuviera listo para la chatarra, nuevos trajes, nuevo todo y fuera con lo viejo... -De ah el arte y la arquitectura moderna, y los muebles ultramodernos. -Efectivamente. Y siempre lo ltimo en artefactos electrnicos. Supongo que las jovencitas formaban parte de su obsesin por mantenerse joven y... engaar a la muerte. Imagino que en su tortuosa mente, al estar con jovencitas l se senta tambin joven. Cuando me enter de la existencia de Cindy Wasloff y de la casa de Palm Springs, comprend que una de las razones principales por las que se haba casado conmigo era el hecho de ser doce aos ms joven que l, veintitrs a treinta y cinco. Para l, yo no era ms que un medio de reducir el paso del tiempo y cuando comenc a acercarme a los treinta, cuando se dio cuenta de que lentamente envejeca, dej de cumplir su propsito y necesit la compaa de carne joven como la de Cindy. Abri la puerta, se ape del automvil y Benny la sigui. -Qu buscamos exactamente aqu? -pregunt-. No creo que se trate de su querida de turno. No habras conducido como un piloto de frmula uno simplemente para echarle un vistazo a su ltima adquisicin.

Rachael cerr la puerta, sac su 32 del bolso y se dirigi hacia la casa sin responderle, sin poder responderle. La noche era clida y seca. La clara bveda del desierto estaba increblemente abarrotada de estrellas. El aire permaneca inmvil y, a excepcin de los grillos que cantaban en los matorrales, el silencio era absoluto. Demasiados matorrales. Mir nerviosa a su alrededor, a las temibles formas y a la oscuridad que se extenda ms all de las luces de Malib. Infinidad de lugares donde ocultarse. Sinti un escalofro. La puerta estaba entreabierta, lo que supona un mal presagio. Toc el timbre, esper, volvi a tocarlo, esper de nuevo, toc y toc, pero no obtuvo respuesta alguna. -La casa probablemente te pertenece -dijo Benny, que estaba a su lado-. Debes de haberla heredado con todo lo dems; por consiguiente, no creo que necesites que te inviten para entrar. La puerta, por el hecho de estar entreabierta, era ms invitadora de lo deseable. Pareca el cebo de una trampa. Si entraba, sta poda dispararse y cerrarse la puerta a su espalda. Retrocedi y le peg una patada a la puerta. Se abri, golpeando la pared. -Evidentemente, no esperas que te reciban con los brazos abiertos -dijo Benny. Desde el exterior, la plida luz del portal iluminaba tenuemente el vestbulo, pero no tanto como ella habra deseado. Vea que no haba nadie en los primeros dos metros, pero alguien poda estar al acecho ms all, en la oscuridad. Puesto que Benny no estaba al corriente de todo lo que Rachael saba y por tanto no era consciente del peligro que corra, puesto que no esperaba nada peor que otro Vincent Baresco con un revlver en la mano, actuaba con mayor audacia que ella. Le pas delante, entr en la casa y encendi las luces. -Maldita sea, Benny -dijo Rachael, ponindose delante de l-. No te precipites. Actuemos lenta y cautelosamente. -Lo creas o no, soy perfectamente capaz de defenderme de cualquier jovencita dispuesta a pegarme un puetazo. -No es ninguna jovencita lo que me preocupa -replic inmediatamente Rachael. -Entonces, quin? Sin decir palabra, con la pistola en la mano a punto de disparar, se adentr en la casa encendiendo todas las luces que encontraba.

La espaciosa decoracin ultramoderna, ms futurista que la de cualquiera de las otras propiedades de Eric, bordeaba en la rigidez y la esterilidad. El suelo de baldosas pulidas era fro como el hielo y no haba ninguna alfombra. En lugar de cortinas haba persianas metlicas. Los sillones tenan un aspecto duro. Los sofs, si se encontraban en medio del bosque, podran confundirse con gigantescas setas. Todo era gris plido, blanco, negro y color paja, con la nica excepcin de algunas pinceladas de color naranja. La cocina haba sido destrozada. La mesa de superficie blanca y dos sillas estaban patas arriba. Las otras dos sillas haban servido para golpear todo lo existente. El frigorfico estaba abollado y rasgado, el cristal de la puerta del horno roto, las superficies y armarios quebrados. La vajilla y los vasos haban sido arrojados contra las paredes y el suelo estaba cubierto de cristal y porcelana rota. La comida de las estanteras del frigorfico haba acabado tambin en el suelo. En un repugnante charco se entremezclaban conservas, leche, ensalada de macarrones, mostaza, pastel de chocolate, tarta de cereza, jamn y una serie de sustancias difciles de identificar. Los seis cuchillos que haba en el cajn, junto a la superficie del fregadero, haban sido clavados con enorme fuerza en la pared, algunos hasta media hoja y otros hasta la empuadura. -Crees que estaban buscando algo? -pregunt Benny. -Quizs. -No -dijo-. No lo creo. Tiene el mismo aspecto que el dormitorio en la casa de Villa Park. Extrao. Aterrador. Obra de alguien que estaba verdaderamente enfurecido. Se ha hecho con profundo odio, con frenes, con furor. O puede que sea obra de alguien que disfruta simplemente con la pura destruccin. Rachael no poda apartar la mirada de los cuchillos clavados en la pared. Un nauseabundo estremecimiento le llenaba el estmago. Tena el pecho y la garganta paralizados por el miedo. La pistola que tena en la mano ya no le produca el mismo efecto que antes. Demasiado ligera. Demasiado pequea. Casi como un juguete. En el supuesto de que tuviera que usarla, sera eficaz? Contra su adversario? Con gran precaucin siguieron inspeccionando la silenciosa casa. Hasta Benny estaba afectado por la violencia psicoptica que haba tenido lugar en aquella casa. Ya no actuaba con audacia, prosegua junto a ella con mayor cautela que antes. En el enorme dormitorio principal se encontraron con ms destruccin, aunque no tan amplia ni indicativa de una furia tan alocada como la de la

cocina. Junto a la enorme cama de madera negra lacada y acero inoxidable pulido, brotaban las plumas de una almohada destrozada. Las sbanas estaban amontonadas en el suelo y una silla patas arriba. Una de las dos lmparas de cermica negra estaba rota en el suelo y la pantalla pisoteada. La otra estaba torcida y el cuadro que colgaba de la pared, ladeado. Benny se agach para examinar de cerca una de las sbanas. Tena pequeas salpicaduras rojas y una sola mancha de un brillo casi sobrenatural, sobre el blanco algodn. -Sangre -dijo. Rachael sinti un sudor fro en el crneo y en la nuca. -No es mucha -dijo Benny, levantndose sin dejar de mirar al montn de sbanas-. No es mucha, pero es definitivamente sangre. Rachael vio la huella sangrienta de una mano en la puerta que conduca al cuarto de bao principal. Era la de un hombre, grande, como si un carnicero agotado de su desagradable labor se hubiera apoyado en la misma para descansar. Las luces de la enorme sala de bao eran las nicas que se haban hallado encendidas en la casa. Por la puerta abierta, directamente o a travs de los espejos, Rachael poda ver prcticamente todo su interior: cermica gris con bordes color mostaza, una gigantesca baera hundida, el cubculo de la ducha, el vter, la esquina de la superficie donde se encontraban los lavabos, unas enormes toalleras de bronce y las lmparas que colgaban del techo, tambin de bronce. El bao pareca desierto. Sin embargo, cuando cruz el umbral, oy la respiracin rpida y asustada de alguien, y su propio corazn, ya muy alterado, comenz a latir a toda velocidad. -Qu ocurre? -pregunt Benny, a su espalda. Seal la pared opaca del cubculo de la ducha. El cristal estaba tan oscuro que era imposible ver a la persona que se encontraba en el interior, ni siquiera su silueta. -Ah hay alguien. Benny se acerc y escuch. Rachael se haba colocado contra la pared, apuntando su 32 en direccin a la puerta de la ducha. -Ser mejor que salga -dijo Benny, dirigindose a la persona del cubculo. No respondi. Slo se oy un pequeo y rpido zumbido. -Salga inmediatamente -repiti Benny. -Maldita sea, salga! -exclam Rachael, con una voz que retumb en las paredes y espejos del bao. Desde el interior del cubculo se oy un lamento quejumbroso que pareca la misma esencia del terror. Dirase que proceda de una nia.

Sobresaltada, preocupada, pero todava cautelosa, Rachael se acerc al cubculo. Benny se le adelant, cogi la manecilla de bronce de la puerta y la abri. -Dios mo! Rachael vio a una nia desnuda abrazndose patticamente en el suelo de la ducha, con la espalda contra la pared. Pareca no tener ms de quince o diecisis aos y deba de tratarse de la querida de turno, la ms reciente y ltima de las lamentables conquistas de Eric. Tena los brazos cruzados sobre el pecho, ms por miedo y proteccin que por pudor. Temblaba incontrolablemente, con unos ojos aterrorizados, y su rostro era plido y enfermizo. Probablemente era bastante atractiva, aunque dadas las circunstancias era difcil estar seguro de ello, no por el ambiente lgubre del cubculo sino porque haba recibido una soberana paliza. Su ojo derecho estaba amoratado y se le comenzaba a hinchar. Tena otro cardenal en la mejilla derecha, desde la esquina del ojo hasta la mandbula. Tena el labio superior partido, del que todava le brotaba la sangre y la barbilla ensangrentada. Tambin se vean cardenales en los brazos y un enorme morado en el muslo izquierdo. Benny se dio la vuelta, no slo por pudor, sino por la condicin en la que aquella chica se encontraba. -Quin ha sido, cario? -le pregunt Rachael, bajando la pistola y agachndose en la ducha-. Quin te lo ha hecho? A pesar de que ya conoca la respuesta y de que le aterrorizaba orla, senta la morbosa necesidad de formular la pregunta. La nia era incapaz de responder. Movi sus labios ensangrentados e intent articular palabras, pero lo nico que emita era un pequeo y lamentable quejido, interrumpido por los gritos provocados por fuertes escalofros. Aunque hubiera hablado, probablemente no habra contestado a sus preguntas, ya que estaba evidentemente en estado de shock y hasta cierto punto disociada de la realidad. Slo pareca parcialmente consciente de la presencia de Rachael y de Benny, concentrando gran parte de su atencin en su propio terror. Su mirada se cruz con la de Rachael, pero no pareci verla. -Ests a salvo, cario -le dijo Rachael, tendindole una mano-. Ests a salvo. Nadie va a hacerte ningn dao. Ahora puedes salir. No permitiremos que nadie te lastime.

La nia mir a travs de Rachael, balbuceando suave y urgentemente consigo misma, estremecida por la brisa del miedo que arrasaba un paraje interno en el que pareca estar atrapada. Rachael le entreg la pistola a Benny. Entr en el cubculo y se arrodill junto a la nia, hablndole con ternura e infundindole seguridad, acaricindole suavemente el rostro y los brazos, y ordenando su rubia cabellera. Cuando comenz a tocarla retrocedi como si le hubieran pegado, pero el contacto interrumpi brevemente su trance. Mir momentneamente a Rachael, dndose ahora cuenta de su presencia y permiti que la ayudara a incorporarse, a salir del cubculo, si bien cuando lleg al bao se haba sumido nuevamente en un estado semicatatnico, incapaz de responder a cualquier pregunta, ni siquiera asintiendo, y sin poder mirar a Rachael a los ojos. -Debemos llevarla al hospital -dijo Rachael sobresaltndose, cuando a la luz del bao vio el alcance de sus heridas. Tena dos uas de la mano derecha prcticamente arrancadas y ensangrentadas. Uno de sus dedos pareca roto. Rachael se sent junto a ella al borde de la cama, mientras Benny registraba los armarios y cajones en busca de ropa para que pudiera vestirse. Escuch por si oa algn ruido extrao en el resto de la casa. No oy nada. A pesar de todo, sigui escuchando atentamente. Adems de unas bragas, tejanos descoloridos, una blusa a cuadros, calcetines y unas zapatillas New Balance, Benny encontr un montn de drogas ilegales. En el cajn inferior de una de las mesillas de noche encontr cincuenta o sesenta porros listos para fumar, una bolsa de plstico llena de coloridas pldoras inidentificables y otra con unos cincuenta gramos de polvo blanco. -Probablemente cocana -dijo Benny. Eric no usaba drogas, le repugnaban. Siempre haba dicho que las drogas eran para los dbiles, para los perdedores incapaces de enfrentarse a la vida en sus propios trminos. Pero evidentemente no tena inconveniente en suministrarles toda clase de sustancias ilcitas a las jovencitas de las que se encaprichaba, asegurndose su docilidad y complacencia a costa de aumentar su corrupcin. Rachael jams le haba despreciado tanto como en aquel momento. Tuvo que vestir a la nia como si se tratara de un beb, a pesar de que su incapacidad, acompaada de espasmos y quejidos, no se deba a las

sustancias que haba descubierto Benny, sino al shock y al terror que padeca. Mientras Rachael la vesta a toda prisa, el caballeroso Benny mantuvo la mirada discretamente apartada. Mientras buscaba la ropa haba encontrado su bolso y ahora lo examinaba para descubrir su identidad. -Se llama Sarah Kiel -dijo- y hace dos meses que ha cumplido diecisis aos. A1 parecer es oriunda de Coffeyville, Kansas. Otra que ha huido de su casa -pens Rachael-. Tal vez alejndose de una vida familiar intolerable. Quizs simplemente por rebelda, por horror a la disciplina y con la ilusin de que la vida por su cuenta, sin restricciones, sera un puro paraso. De camino para Los ngeles, la Gran Naranja, a probar su suerte en la industria cinematogrfica, soando en convertirse en estrella. O puede que simplemente en busca de aventura, huyendo del aburrimiento de las vastas llanuras de Kansas. En lugar del romance y emocin esperados, Sarah Kiel, al igual que muchas otras jovencitas, se haba encontrado en California con el fin del arco iris: la vida dura y difcil de las calles, para caer finalmente en las manos de un macarra. Eric deba de habrsela comprado a algn chulo o quizs la haba encontrado por s mismo en una de sus expediciones en busca de la carne fresca que le ayudara a sentirse joven. Mantenida en una lujosa casa de Palm Springs, con todas las drogas que pudiera desear a su disposicin, juguete de un hombre inmensamente rico, seguramente Sarah haba comenzado a convencerse a s misma de que, despus de todo, estaba destinada a vivir como en los cuentos de hadas. A la ingenua nia le habra sido difcil imaginar lo peligrosa que era la situacin en la que se haba metido, o concebir el horror del que un da sera objeto, dejndola atnita y muda de terror. -Aydame a llevarla al coche -dijo Rachael, cuando acab de vestirla. Benny la cogi de un lado, mientras Rachael lo haca del otro y Sarah camin por su propio pie, pero habra cado varias veces, de no haber sido porque la sostenan. Se le doblaban frecuentemente las rodillas. La noche, con una brisa que acariciaba los matorrales, que oblig a Rachael a mirar hacia la penumbra con intranquilidad, ola a jazmn. Metieron a Sarah en el coche, abrochndole el cinturn de seguridad con lo que la espalda le qued apoyada contra el respaldo del asiento y dej caer la cabeza hacia adelante. Caba un tercer pasajero en el 560 SL, pero tena que sentarse de costado detrs de los dos asientos y apretujarse un poco. Benny era demasiado corpulento para lo reducido del espacio y fue Rachael

quien se coloc en la parte trasera, mientras l se dispona a conducir hasta el hospital. En el momento en que salan de la casa, un coche dio la vuelta a la esquina, iluminndolos con los faros y al llegar a la calle aceler acercndoseles a toda velocidad. -Diablos, son ellos! -exclam Rachael, con el corazn alterado. El coche se cruz en la calle, con intencin de impedirles la salida. Benny no perdi tiempo haciendo preguntas, cambi inmediatamente la direccin, dando la vuelta sin pensrselo dos veces y dejando el otro coche atrs. Apret el acelerador, chirriaron los neumticos y el Mercedes, con su gran aceleracin, sali disparado frente a las casas bajas y oscuras. La calle desembocaba en otra perpendicular a la misma, obligndoles a girar a la izquierda o a la derecha y en el momento en que Benny redujo la velocidad, Rachael aprovech para mirar por la ventana trasera, a la que estaba pegada y comprob que el otro vehculo, algn tipo de Cadillac, quizs un Seville, los segua de cerca, muy de cerca. Benny se abri para coger la curva a una velocidad extraordinaria y Rachael habra ido de un lado para otro, con el impulso del viraje, de no haber estado perfectamente encajada en el reducido espacio que haba detrs de los asientos. No haba prcticamente lugar para moverse y no tena necesidad de agarrarse, pero se coga al respaldo del asiento de Sarah Kiel, porque tena la impresin de que el mundo estaba a punto de desintegrarse y deseaba con todas sus fuerzas que el coche no volcara. El coche no volc, se peg maravillosamente a la calzada, sali a una calle recta de la zona residencial y aceler. Sin embargo el Cadillac que lo segua estuvo a punto de caer de costado y el conductor sobrecompens la maniobra, abrindose excesivamente en la curva y chocando contra un Corvette aparcado junto a la acera. Una cascada de chispas sali disparada, cayendo sobre el asfalto. Despus del impacto, dio la impresin de que el Caddy iba a estrellarse contra los coches aparcados al otro lado de la calle, pero el conductor logr controlarlo. Haban perdido un poco de terreno, pero los siguieron impertrritos. Benny dio otro viraje con el pequeo 560 SL, manteniendo la curva un poco ms cerrada, entonces apret el acelerador a lo largo de una manzana y media, dando la impresin de que estaban en un misil y no en un coche. En el momento en que Rachael se senta empujada hacia atrs con un fuerza de 4,5 Gs, cuando pareca que estaban a punto de romper las cadenas de la gravedad, para entrar en rbita, Benny manipul los frenos con la pericia propia de un pianista que ejecutara la Sonata a la luz de la luna y

cuando lleg al stop, que no tena intencin de obedecer, gir el volante de modo que desde atrs habra dado la impresin de que el Mercedes haba simplemente desaparecido de una-calle, para entrar en la otra. Era tan experto al volante como haba demostrado serlo en el combate cuerpo a cuerpo y Rachael habra querido preguntarle: quin diablos eres, adems de un plcido vendedor de propiedades inmobiliarias, aficionado a los trenes y a la msica antigua? Pero no lo hizo, porque tena miedo de distraerle y si lo haca a la velocidad que conduca, inevitablemente volcaran o se estrellaran y con casi toda seguridad moriran. Benny saba que el 560 SL poda fcilmente ganarle al Cadillac en velocidad, en la carretera abierta, pero en las callejuelas donde se encontraban, con frecuentes montculos para evitar el exceso de velocidad, la situacin era diferente. Adems, al acercarse al centro de la ciudad, empezaron a encontrarse semforos e incluso a una hora tan avanzada de la madrugada, se vea obligado a reducir, por lo menos un poco, la velocidad en los cruces o arriesgarse a chocar con alguno de los pocos vehculos que circulaban. Afortunadamente, el Mercedes giraba mil veces mejor que el Cadillac, por lo que no se vea obligado a reducir tanto la velocidad como sus perseguidores y en cada cruce les ganaba unos metros, que el Caddy no lograba recuperar en la prxima recta. Cuando despus de mucho zigzaguear lleg a una manzana de Palm Canyon Drive, le haba ganado ms de una manzana y media al Cadillac y estaba finalmente convencido de que dejara atrs a aquellos cabrones, fueran quienes fuesen. Y entonces fue cuando vio el coche de polica. Estaba aparcado en doble fila, en la esquina de Palm Canyon, a una manzana de distancia y el polica debi de verle llegar por el retrovisor, como un murcilago escapado del infierno, porque se encendieron inmediatamente las luces intermitentes azul y roja del techo de su coche. -Aleluya -exclam Benny. -No -dijo Rachael desde su incmodo aposento, vociferndole junto al odo-. No, no puedes acudir a la polica. Si nos ponemos en sus manos, moriremos. No obstante, al acercarse al coche patrulla, Ben comenz a frenar, porque, maldita sea, jams le haba dado ninguna buena razn para no confiar en la proteccin de la polica; adems l no era uno de esos a quien le guste tomar la ley en sus propias manos y con toda seguridad los individuos del Cadillac se retiraran al ver a la polica.

-No!, Benny, por Dios santo, confa en m, te lo ruego -exclam Rachael-. Si te detienes moriremos. No cabe la menor duda de que nos volarn los sesos. Le doli profundamente que le acusara de no confiar en ella. Dios mo, confiaba en ella plenamente, porque la quera. No comprenda su actuacin, no la de esta noche, pero confiaba en ella y la acusacin y decepcin que le haba manifestado le dola como si le hubieran clavado una daga en el corazn. Levant el pie del freno y volvi a colocarlo sobre el acelerador, adelantando el coche blanco y negro de la polica a tal velocidad, que las luces intermitentes iluminaron una sola vez el Mercedes, quedando inmediatamente a su espalda. Cuando mir por el retrovisor, vio a dos policas uniformados, completamente atnitos. Imagin que esperaran al Cadillac y que seguiran a ambos, lo que le pareca perfecto, puesto que los individuos del Caddy, seguidos de un coche de polica, no podran alcanzarles para volarles los sesos. Pero para sorpresa y decepcin de Ben, los polis se lanzaron en su persecucin, con la sirena en marcha. Es posible que estuvieran tan sorprendidos por la velocidad del Mercedes, que no se hubiesen dado cuenta de la presencia del Cadillac. O puede que lo hubieran visto, pero no se haban dado cuenta de que circulaba prcticamente a la misma velocidad. Fuera cual fuese su razn, salieron tras ellos a lo largo de Palm Canyon Drive. Ben cogi la curva con el aplomo de un especialista que sabe que su coche va equipado con suspensin y estabilizadores especiales, amortiguadores hidrulicos y otros sofisticados instrumentos que convierten dichas operaciones en menos peligrosas, aunque nada de ello era cierto en el caso del coche que conduca. Se dio cuenta de que haba cometido un error de clculo y estaba a punto de convertir a Rachael, a Sarah y a s mismo en carne en conserva, como tres hamburguesas en una lujosa lata de acero alemn, cuando el coche se levant sobre dos ruedas, percibi el olor a goma quemada y tuvo la impresin de que el coche se mantena ladeado durante una hora, pero gracias a Dios y a la extraordinaria ingeniera de Benz, volvieron a caer sobre las cuatro ruedas, sin que milagrosamente estallara ningn neumtico, aunque Rachael se golpe la cabeza en el techo y solt un profundo suspiro que Benny percibi en el cuello. Vio al viejo con su camisa amarilla Banlon y su perro de aguas, incluso antes de que se estabilizara la suspensin del vehculo. Estaban cruzando la calle en medio de la manzana, cuando aparecieron como escapando de un circuito de frmula uno. Perro y hombre le miraban con sorpresa y terror,

con la cabeza levantada y los ojos muy abiertos, mientras se les acercaba a una velocidad aterradora. El individuo pareca tener noventa aos y el perro era tambin decrpito, por lo que no tena sentido que estuvieran, en la calle a casi las dos de la madrugada. Deban haber estado en su casa, en la cama, soando en rboles y dentaduras bien ajustadas, pero ah estaban. -iBenny! -exclam Rachael. -Los veo, los veo. No tena posibilidad alguna de detenerse, por lo que apret el freno y gir simultneamente el volante, obligando al Mercedes a girar sobre s mismo, en un semicrculo de ciento ochenta grados, para acabar junto a la acera opuesta. Cuando volvi a coger la calzada, para seguir en direccin norte, el viejecito y su perro se haban refugiado en la acera y el coche de polica se encontraba a menos de diez metros de distancia. Por el retrovisor vio que el Caddy tambin haba girado por la esquina y segua persiguindolos, sin que los preocupara la presencia de la polica. Asombrosamente, el Caddy se coloc junto al coche patrulla, intentando adelantarlo. -Estn locos -dijo Benny. -Mucho peor -dijo Rachael-. Muchsimo peor. En su asiento, Sarah Kiel emita ruidos extraos, pero no pareca ser consciente del peligro que corran en aquel momento. Daba la impresin de que la violencia de la persecucin haba despertado en su memoria recuerdos de otra violencia, mucho peor, que haba experimentado anteriormente. Mientras aceleraba a lo largo de Palm Canyon, Benny vio por el retrovisor que el Cadillac se colocaba exactamente junto al coche patrulla. Pareca que se divirtieran compitiendo el uno con el otro. Era... era realmente absurdo. De pronto dej de serlo, cuando vio con toda claridad cul era la horrible intencin de los individuos del Caddy, al disparar con metralletas contra el coche de polica. Pareca incongruente que aquello pudiera ocurrir en Palm Springs, cuando habra sido ms propio del Chicago de los aos veinte. -Han disparado contra los policas! -exclam Benny, con el mayor asombro de su vida. Incluso despus de que el coche blanco y negro perdiese el control, chocara contra la acera, cruzase la calle y se incrustara en el escaparate de una elegante tienda, uno de los individuos del Cadillac sigui disparndole por la ventana, con su metralleta.

Junto a Benny, Sarah emiti un prolongado quejido, contorsionndose y protegindose como si alguien le estuviera asestando golpes. Pareca revivir su experiencia anterior, inconsciente del peligro presente. -Benny, ests perdiendo velocidad -exclam urgentemente Rachael. Aturdido por los acontecimientos, haba relajado el pie del acelerador. El Cadillac se les acercaba con la velocidad de un tiburn al acecho de un nadador. Benny apret el acelerador a fondo y el Mercedes reaccion como un gato a quien hubieran pegado una patada en el trasero. Avanzaron a toda velocidad a lo largo de Palm Canyon Drive, que era bastante recto y lo suficientemente largo como para ganarle un poco de terreno al Cadillac antes de volver a girar. Y gir, una y otra vez, dirigindose ahora hacia el oeste de la ciudad, en direccin a las colinas, bajando de nuevo, acercndose gradualmente al sur a lo largo de calles residenciales con rboles a los lados que las cubran como tneles, despus por otros barrios donde en lugar de rboles haba matorrales y la vegetacin era demasiado escasa para disimular el hecho de que la ciudad haba sido construida en el desierto. En cada curva aumentaba la distancia que les separaba de los asesinos en el Cadillac. -Se han cargado a dos polis, simplemente porque se interpusieron en su camino -exclam Benny, completamente atnito. -Quieren alcanzarnos a toda costa -dijo Rachael-. Es lo que he estado intentando decirte. Quieren alcanzarnos cueste lo que cueste. Ahora le llevaba un par de manzanas de ventaja al Cadillac y con otras cinco o seis curvas lograra perderlos, porque no sabran qu camino haba seguido. -Pero, maldita sea -dijo Benny, en un tono tembloroso que le result sumamente desagradable-, si sus posibilidades de alcanzarnos eran prcticamente nulas. Su engorroso Cadillac no puede competir con esta pequea maravilla. Sin duda deben saberlo. Tan slo una oportunidad entre un millar. En el mejor de los casos. Y a pesar de todo, se han cargado a los policas. Tom otra curva, en parte girando y en parte resbalando, para entrar en otra calle. -Oh Dios mo, oh Dios mo! -exclam frenticamente Sarah, con una voz muy apocada, inclinndose hacia adelante tanto como el cinturn le permita y cruzando los brazos sobre el pecho, igual que cuando estaba desnuda en la ducha.

-Probablemente creyeron que la polica haba tomado nota de nuestra matrcula y de la suya -dijo Rachael a su espalda, con una voz tan temblorosa como la de Benny- y que probablemente llamaran por la radio para solicitar identificacin. Aparecieron las luces del Cadillac, ahora ya bastante rezagado. Benny entr en otra calle, a toda velocidad, oscura y con el firme irregular, cuyas antiguas casas tenan un aspecto abandonado, que no corresponda a la imagen que la cmara de comercio proporcionaba de Palm Springs. -Pero t me has dicho que esos individuos del Cadillac nos alcanzaran an con mayor rapidez si nos entregbamos a la polica. -Efectivamente. -Entonces, por qu no queran que nos cogiera la polica? -No te quepa la menor duda de que en manos de la polica les sera ms fcil alcanzarme -dijo Rachael-. No tendra ni la ms mnima oportunidad de eludirles. Pero eliminarme en esas circunstancias sera ms molesto, ms pblico. Los individuos del Cadillac... y sus asociados... prefieren solucionarlo del modo ms ntimo posible, aunque tarden un poco ms en lograrlo. Antes de que aparecieran las luces del Cadillac, Benny tom otra curva. Un minuto ms y los perdera por completo. -Qu coo quieren de nosotros? -pregunt. -Dos cosas. La primera... un secreto que creen que tengo. -Pero no lo tienes? -No. -Y la otra? -Otro secreto que s tengo. Lo comparto con ellos. Lo saben y quieren impedir que lo divulgue. -De que se trata? -Si te lo cuento tendrn tanta razn para matarte a ti como para matarme a m. -Creo que ya me han condenado -dijo Benny-. Estoy ya demasiado involucrado; por consiguiente, dmelo. -Concntrate en el volante -dijo Rachael. -Dmelo. -Ahora no. Debemos concentrarnos en escapar. -No te preocupes, deja eso de mi cuenta y, maldita sea, no lo utilices como pretexto para no contrmelo. Ya los hemos perdido. Una curva ms y no tendremos que preocuparnos de ellos. El neumtico frontal derecho estall.

10. Los clavos. Era una larga noche para Julio y para Reese. Llegadas las 00.32, toda la basura del contenedor haba sido examinada, pero el otro zapato azul de Ernestina Hernndez no haba aparecido. Habindolo examinado todo y despus de transportar el cadver al depsito, la mayora de los detectives se habran ido a su casa para acostarse, con el fin de levantarse descansados al da siguiente, pero no el teniente Julio Verdad. Era consciente de que la pista era ms fresca durante las primeras veinticuatro horas despus del descubrimiento del cadver. Adems, cuando le asignaban a un nuevo caso, por lo menos durante un da, tena dificultad en dormir, ya que le trastornaba particularmente la sensacin de horror del asesinato. Y en esta ocasin se senta especialmente obligado hacia la vctima. Por razones que podan parecerles inadecuadas a los dems, pero que eran de fuerza mayor para l, senta una profunda obligacin para con Ernestina. Llevar a su asesino ante los tribunales no era slo su misin, sino una cuestin de honor para Julio. Su compaero, Reese Hagerstrom, se quedaba junto a l sin hacer un solo comentario con relacin a lo avanzado de la hora. Para Julio y slo para l, Reese estaba dispuesto a trabajar las veinticuatro horas del da, dispuesto a sacrificar no slo el sueo sino los das de descanso y las comidas regulares, as como realizar todos los esfuerzos que fueran necesarios. Julio saba que si llegaba a ser necesario que Reese se interpusiera en la trayectoria de una bala para salvarle la vida, aquel corpulento individuo estara dispuesto a realizar incluso aquel ltimo sacrificio, sin titubear un instante. Era algo que ambos saban en el fondo de su corazn, en sus huesos, pero de lo que jams haban hablado. A las 00.42 de la madrugada, fueron a comunicar la muerte brutal de Ernestina a sus padres, con quienes viva en una modesta casa, al este de Main Street, con dos magnolias junto a la entrada. Fue preciso despertar a la familia, a quienes al principio, convencidos de que Ernestina se haba acostado, les cost creer la noticia. Pero, evidentemente, su cama estaba vaca.

A pesar de que Juan y Mara Hernndez tenan seis hijos, la noticia les afect tanto como si hubiera sido hija nica. Mara estaba sentada en el sof de color rosa de la sala de estar, incapaz de sostenerse de pie. Sus hijos menores, de unos quince o diecisis aos, estaban sentados junto a ella, con los ojos enrojecidos y demasiado afectados para mantener la imagen masculina, habitual de los jvenes latinos. Mara tena una fotografa enmarcada de Ernestina en las manos, llorando y hablando alternativamente de los buenos tiempos con su adorada hija. Otra hija, Laurita, de diecinueve aos, se haba refugiado en el comedor, sin que nadie pudiera acercrsele, inconsolable, con un rosario en las manos. Juan Hernndez andaba nervioso de un lado para otro, con la mandbula apretada, abriendo y cerrando furiosamente los ojos para impedir que le brotaran las lgrimas. Como patriarca, era su obligacin dar ejemplo de fuerza a la familia, mantener el temple y no desmoronarse, a pesar de la irrupcin de la muerte en su seno. Sin embargo, era demasiado para l, y en dos ocasiones tuvo que retirarse a la cocina, donde, tras la puerta cerrada, manifestaba su incontrolable tristeza. Julio no poda hacer nada para aliviar la angustia, pero les inspiraba confianza y esperanza en la justicia, tal vez porque su compromiso para con Ernestina era evidente y convincente. Quizs porque en su tono suave transmita una perseverancia de sabueso, en la que estaba claramente implcita la promesa de que se hara justicia con toda rapidez. O puede que su enorme furor contra la mera existencia de la muerte, de toda muerte, fuera dolorosamente evidente en su rostro, en su mirada y en su voz. Despus de todo, aquel furor le consuma desde haca muchos aos, desde aquella tarde en que haba descubierto las ratas devorando la garganta de su pequeo hermano y que haba aumentado lo suficiente con el transcurso del tiempo como para que los dems se dieran cuenta de ello. Por el seor Hernndez, Julio y Reese se enteraron de que Ernestina haba salido aquella noche con su mejor amiga, Becky Klienstad, con quien trabajaba como camarera en el restaurante mexicano del barrio. Haban salido en el coche de Ernestina, un Ford Fiesta azul claro, de diez aos. -Si mi Ernestina ha sido asesinada -dijo el seor Hernndez-, qu le habr ocurrido a la pobre Becky? A ella tambin debe de haberle pasado algo. Algo terrible. Desde la cocina de la casa, Julio llam por telfono a la familia Klienstad en Orange. Becky, cuyo autntico nombre era Rebecca, no haba llegado todava a casa. Sus padres no estaban preocupados porque, despus de todo, era ya una mujer y algunos de los lugares a donde sola ir a bailar con

Ernestina no cerraban hasta las dos de la madrugada. Pero ahora se quedaron muy preocupados. 1.20 de la madrugada. En el coche sin distintivos aparcado frente a la casa de la familia Hernndez, Julio estaba sentado al volante, contemplando ensimismado la noche impregnada de aroma de magnolia. Por las ventanas abiertas llegaba el susurro de las hojas producido por la suave brisa de junio. Un sonido solitario y fro. Reese utiliz la terminal del coche para mandar una orden de busca y captura del coche de Ernestina, cuyo nmero de matrcula haba obtenido de sus padres. -Averige si hay algn mensaje para nosotros -dijo Julio. En aquellos momentos no se atreva a operar el teclado. Herva de furor y deseaba desahogarse contra algo, contra cualquier cosa, con ambos puos, y si el ordenador no responda adecuadamente, o si se confunda de tecla, podra haberlo vapuleado, simplemente porque era lo que tena a mano. Reese obtuvo acceso al banco de datos del departamento de polica y solicit los mensajes que hubiera en el archivo. Una serie de suaves letras verdes comenzaron a aparecer en la pantalla del monitor. Se trataba del informe de los policas uniformados que haban ido al depsito de cadveres, siguiendo las instrucciones de Julio, para averiguar si el bistur y la bata manchada de sangre que haban hallado en el contenedor podan relacionarse con algn empleado del depsito. All les confirmaron que el bistur, una bata de laboratorio, un traje y un gorro quirrgico, y un par de zapatos antiestticos haban sido sustrados de un armario del depsito. Sin embargo, no era posible relacionar a ningn empleado con el robo de dichos artculos. Levantando la mirada del monitor, para contemplar la noche, Julio dijo: -Este asesinato est relacionado de algn modo con la desaparicin del cadver de Eric Leben. -Podra ser una coincidencia -dijo Reese. -Cree en coincidencias? -No -suspir Reese. Una polilla revoloteaba junto al parabrisas. -Puede que el mismo que rob el cadver haya asesinado a Ernestina -dijo Julio. -Pero, por qu? -Eso es lo que debemos averiguar. Julio arranc el coche y se alejaron de la casa de los Hernndez.

La polilla y el susurro de las hojas quedaron a su espalda. Gir hacia el norte y se alejaron del centro de Santa Ana. Sin embargo, a pesar de que conduca por la Main Street, perfectamente iluminada por abundantes farolas, no lograba alejarse ni un solo momento de la oscuridad, ya que sta proceda de su interior. 1.38 de la madrugada. Gracias al inexistente trfico, acababan de llegar a la moderna casa de estilo espaol de Eric Leben. La noche en aquel opulento barrio era respetablemente tranquila. Sus pasos retumbaban sobre las baldosas y el eco del timbre pareca proceder de un profundo pozo. Julio y Reese no tenan ninguna autoridad en Villa Park, situada dos ciudades ms all de su propia jurisdiccin. Sin embargo, en las dispersas zonas residenciales del condado de Orange, que consista realmente en una gran ciudad dividida en numerosas comunidades, muchos crmenes no quedaban convenientemente limitados a una sola jurisdiccin y no se poda permitir que los delincuentes ganaran tiempo simplemente cruzando una frontera poltica artificial entre una ciudad y otra. Cuando era necesario seguir una pista en otra jurisdiccin, deban pedir que los acompaaran las autoridades locales, o solicitar su permiso, o incluso pedirles que fueran ellos quienes realizaran las investigaciones, lo que se consegua de un modo rutinario. Pero Julio y Reese, para no perder tiempo con los procedimientos establecidos, se los saltaban frecuentemente a la torera. Iban a donde tenan que ir, hablaban con quien fuera necesario y slo despus informaban a las autoridades locales, si les pareca pertinente al caso, o si sospechaban que la situacin poda desembocar en la violencia. Pocos detectives actuaban con tanta audacia. Podan ser sancionados por no obedecer los procedimientos establecidos. La violacin sucesiva de las reglas poda ser interpretada como falta de respeto hacia la estructura de mando, conduciendo a la suspensin disciplinaria. En caso de reincidencia, hasta el mejor de los policas poda olvidarse de toda promocin y puede que incluso acabara por perder su pensin. A Julio y a Reese les importaba poco el riesgo. Deseaban evidentemente ser promocionados. Y no queran perderse su pensin. Pero ms importante que su carrera y su seguridad econmica era resolver los casos y meter a los criminales en la crcel. No tena sentido ser polica si uno no estaba dispuesto a arriesgarse por sus ideales y a poner en peligro la propia vida, en cuyo caso era absurdo preocuparse de pequeeces como el salario y la jubilacin.

Cuando nadie acudi a su llamada, Julio intent abrir la puerta, pero estaba cerrada. No intent manipular la cerradura ni forzar la puerta. Al no disponer de una orden judicial, lo que necesitaban para entrar en la casa de Leben era la sospecha de que en su interior tena lugar algn tipo de actividad delincuencial, que algn inocente corra peligro y que la accin era de urgencia pblica. Cuando dieron la vuelta a la parte posterior de la casa, hallaron lo que necesitaban: un cristal roto en la puerta que comunicaba el patio con la cocina de la casa. Habran dudado de no haber temido lo peor; que un intruso armado haba forzado la puerta para robar o causar algn dao a los legtimos residentes de la casa. Desenfundando sus revlveres, entraron cautelosamente. El cristal roto cruji bajo sus zapatos. Al ir de sala en sala, encendieron las luces, vieron lo suficiente para justificar una intrusin. La huella sangrienta de una mano en el sof blanco de la sala de estar. La destruccin en el dormitorio principal. Y en el garaje... el Ford azul claro de Ernestina Hernndez. A1 inspeccionar el vehculo, Reese descubri manchas de sangre en el asiento trasero y en las esterillas del suelo. -Est todava pegajosa -le dijo a Julio. Julio prob la manecilla del maletero y descubri que no estaba cerrado con llave. Dentro haba ms sangre, un par de gafas y un zapato azul. El zapato era de Ernestina y su presencia le oprimi el pecho. Que Julio supiera, Ernestina no llevaba gafas. Sin embargo, segn la fotografa que haba visto en la casa de los Hernndez, Becky Klienstad, su amiga y compaera de trabajo, usaba unas idnticas a las que tena delante. Evidentemente ambas haban sido asesinadas y sus cadveres metidos en el maletero del Ford. Ms adelante haban arrojado el cuerpo de Ernestina en el contenedor. Pero qu haba ocurrido con el otro cadver? -Llame a la polica local -dijo Julio-. Ha llegado el momento de ajustarse al protocolo. 1.52 de la madrugada. Cuando Reese Hagerstrom regres de su coche, se detuvo para abrir las puertas elctricas del garaje, con el fin de ventilar el aire putrefacto que proceda del maletero del Ford, y mir por todos los rincones de la gran estancia. Cuando se abrieron las puertas, vio un uniforme quirrgico y unos zapatos antiestticos en uno de los rincones. -Julio, venga a ver esto.

Julio haba estado contemplando fijamente el interior del maletero, sin querer tocar nada para no estropear ninguna prueba, pero con la esperanza de descubrir alguna pequea pista con su profunda observacin. Entonces fue junto a Reese para examinar el nuevo hallazgo. -Qu diablos est ocurriendo? -pregunt Reese. Julio no respondi. -La noche ha empezado con un cadver desaparecido -dijo Reese-. Ahora ya son dos: Leben y la chica Klienstad. Y nos hemos encontrado con un tercero, que preferiramos no haber hallado. Si alguien se dedica a recoger cadveres, por qu no se quedaron tambin con el de Ernestina Hernndez? Perplejo ante este peculiar descubrimiento y el confuso vnculo existente entre el robo del cadver de Leben y el asesinato de Ernestina, Julio se ajust inconscientemente la corbata, tir de sus puos y se arregl los gemelos. Incluso en pleno verano, jams dejaba de usar corbata y camisa de manga larga, como lo hacan otros detectives. Al igual que el de un sacerdote, el trabajo del detective era algo sagrado, dedicado al servicio de los dioses de la justicia y de la ley, y vestir de un modo menos formal le habra parecido una falta de respeto, semejante a la de un cura que celebrase misa con tejanos y camiseta. -Vienen los locales? -le pregunt a Reese. -S. Y en cuanto les hayamos explicado la situacin, debemos ir a Placentia. -Placentia? Por qu? -pregunt Julio, parpadeando. -Por la terminal del coche he averiguado que haba un mensaje importante para nosotros en la central. La polica de Placentia ha encontrado a Becky Klienstad. -Dnde? Viva? -Muerta. En casa de Rachael Leben. Atnito, Julio repiti la pregunta que Reese haba formulado unos minutos antes: -Qu diablos est ocurriendo? 1.58 de la madrugada. Para llegar a Placentia desde Villa Park, tuvieron que cruzar parte de Orange, por un sector de Anaheim y por el puente de la avenida Tustin, sobre el ro Santa Ana, que durante la poca seca no era ms que un cauce polvoriento. Pasaron junto a unos enormes pozos petrolferos semejantes a gigantescas mantis religiosas, removindose hacia arriba y hacia abajo,

poco ms claras que la propia noche, formas identificables y al mismo tiempo misteriosas, que daban un toque ttrico a la oscuridad. Por lo general, Placentia era uno de los barrios ms tranquilos de la zona, ni rico ni pobre, simplemente cmodo y relajado, sin graves problemas ni graves ventajas con relacin a otras reas circundantes, a excepcin quizs de las hermosas y enormes palmeras a lo largo de sus calles. La magnfica densidad de palmeras en la calle donde viva Rachael Leben y su exuberante vegetacin parecan estar incendiadas por las luces rojas intermitentes de los mltiples coches de polica aparcados delante de la casa. Cuando Julio y Reese llegaron, los recibi un corpulento agente uniformado de la polica de Placentia, llamado Orin Mulveck. Estaba plido. Tena algo extrao en la mirada, como si hubiese visto algo que no quisiera recordar, pero que jams lograra olvidar. -Recibimos una llamada de un vecino, que vio a un hombre salir de esta casa a toda prisa y le pareci que ocurra algo sospechoso. Cuando llegamos nos encontramos la puerta abierta y las luces encendidas. -Estaba la seora Leben en casa? -No. -Se sabe dnde est? -No -respondi Mulveck despus de quitarse la gorra, frotndose nerviosamente la cabeza-. Dios mo -exclam ms para s que dirigindose a Julio y a Reese-. No, la seora Leben no est. Pero hemos encontrado un cadver en su dormitorio. -Rebeca Klienstad -dijo Julio, entrando en la acogedora casa detrs de Mulveck. -Eso es. Mulveck los condujo a travs de la encantadora sala de estar, con sus tonos color melocotn, blanco, toques de azul oscuro y lmparas de bronce. -Cmo han identificado el cadver? -pregunt Julio. -Llevaba una de esas medallas de alerta mdica -respondi Mulveck-. Tena varias alergias, incluida una a la penicilina. Sabe a qu medallas me refiero? Nombre, direccin y condicin mdica. En cuanto a cmo hemos llegado a ustedes con tanta rapidez ha sido despus de verificar la identidad de Klienstad en el banco de datos y enterarnos por el mismo que la buscaban con relacin al asesinato de Hernndez en Santa Ana. El banco de datos judiciales, a travs del cual intercambiaban informacin diversas agencias policiales, consista en un programa organizado por el departamento del sheriff y las policas locales. Eso les permita ahorrar

horas, o incluso das, y Julio estaba satisfecho de ser un polica en la era de los microordenadores. -Ha sido asesinada aqu? -pregunt Julio, esquivando a un tcnico que buscaba huellas dactilares. -No -respondi Mulveck-. No hay suficiente sangre -agreg, sin dejar de frotarse el cabello-. La han asesinado en otro lugar y la han trado aqu. -Por qu? -Ver el porqu, pero dudo que lo comprenda. Con la confusin propia de su comentario crptico, Julio le sigui por el pasillo hasta el dormitorio principal. Suspir para coger nimos y durante unos instantes fue incapaz de respirar. -Santo cielo! -exclam Reese, a su espalda. Las dos lmparas de las mesitas de noche estaban encendidas y a pesar de que algunos rincones de la habitacin quedaban sumidos en la penumbra, el cuerpo de Rebeca Klienstad estaba perfectamente iluminado, con la boca abierta, y la muerte reflejada en su mirada. Estaba desnuda y clavada contra la pared, frente a la enorme cama. Tena cada mano atravesada por un clavo. Otro debajo de cada codo. Uno en cada pie. Y un enorme pincho atravesndole la garganta. No era exactamente la pose clsica de la crucifixin, ya que tena las piernas impdicamente abiertas, pero se le acercaba. Un fotgrafo de la polica tomaba fotos desde todos los ngulos. Con cada disparo de su flash, el cadver de la mujer pareca moverse en la pared; era una mera ilusin, pero pareca contorsionarse con el dolor de los clavos. Julio no haba visto jams algo tan salvaje como un cadver de mujer crucificado y, sin embargo, evidentemente que no era producto de un arrebato de locura, sino algo calculado framente. Era evidente que la mujer estaba ya muerta cuando la llevaron all, ya que los agujeros de sus manos no sangraban. La haban degollado y no caba duda de que aqulla era la causa de su muerte. El asesino, o asesinos, haba dedicado bastante tiempo y energa para encontrar los clavos y el martillo (que ahora estaba en el suelo, en un rincn de la habitacin), para levantar el cuerpo contra la pared, aguantarlo y clavar con precisin las pas que lo sostenan, a travs de la fra carne muerta. Al parecer la cabeza le haba cado sobre el pecho y el asesino deseaba que el cadver mirara hacia la puerta de la habitacin (una ttrica sorpresa para Rachael Leben), por lo que le haba puesto un cable bajo la barbilla y lo haba atado a un clavo incrustado en la pared sobre su crneo, para mantenerle la cabeza levantada. Finalmente, haba

usado esparadrapo para que tuviera los ojos abiertos, mirando sin ver a quien la descubriera. -Lo comprendo -dijo Julio. -S -replic estremecindose Reese Hagerstrom. Mulveck parpade sorprendido. Tena pequeas gotas de sudor en la frente, probablemente no relacionadas con el calor veraniego. -Est usted bromeando. Comprende esta... locura? Comprende qu razn puede haber para ello? -La razn principal por la que Ernestina y su compaera han sido asesinadas ha sido el hecho de que el asesino necesitaba un coche -dijo Julio- y ellas lo tenan. Pero al darse cuenta del aspecto de esta chica, se ha deshecho del otro cadver y ha trado a Klienstad aqu, para dejar un mensaje. Mulveck segua frotndose nerviosamente la cabeza. -Pero si lo que se propona ese psicpata era asesinar a la seora Leben, si ella es su verdadero objetivo, por qu no asesinarla directamente a ella? Para qu le deja un... mensaje? -El asesino debe de haber tenido una buena razn para sospechar que no la encontrara en casa. Incluso es posible que haya llamado antes por telfono -respondi Julio. Recordaba lo muy nerviosa que estaba Rachael Leben al hablar con ella por la tarde en el depsito de cadveres. Haba intuido que le ocultaba algo y que estaba muy asustada. Ahora comprenda que ella ya saba que su vida corra peligro. Pero de quin tena miedo y por qu no acuda a la polica? Qu ocultaba? El fotgrafo de la polica segua disparando su flash. -El asesino saba que no podra echarle inmediatamente las manos encima -prosigui Julio-, pero quera que supiera que vendra a por ella. l, o ellos, ha querido aterrorizarla. Y al observar esa chica que acababa de matar, ha sabido lo que deba hacer. -Cmo? -dijo Mulveck-. No lo entiendo. -Rebeca Klienstad es voluptuosa -dijo Julio, sealando a la mujer crucificada-. Tambin lo es Rachael Leben. Tienen tipos muy similares. -Y el cabello de la seora Leben es muy parecido al de esta chica -dijo Reese-. Castao bronceado. -Caoba dorado -precis Julio-. Y a pesar de que esta chica no es tan hermosa como la seora Leben, tienen un lejano parecido, una estructura facial similar.

El fotgrafo cambi de carrete. -Veamos si lo comprendo -dijo el agente Mulveck, moviendo la cabeza-. Lo que deba haber ocurrido era que, tarde o temprano, la seora Leben llegara a su casa, entrase en su habitacin, se encontrara con esa mujer crucificada y comprendiera, por su semejanza, que era a ella a quien el psicpata deseaba realmente crucificar. -Efectivamente -dijo Julio-. Eso creo. -S -dijo Reese. -Dios mo -exclam Mulveck-, se dan cuenta de lo negro, amargo y profundo que debe de ser su odio? Quienquiera que sea, qu puede haberle hecho la seora Leben para que la odie tanto? Qu clase de enemigos tiene? -Enemigos muy peligrosos -dijo Julio-. Eso es todo lo que s. Y... si no la encontramos rpido, no la hallaremos viva. Volvi a dispararse el flash del fotgrafo. El cadver pareci contorsionarse. Flash, contorsin. Flash, contorsin. 11. Historia de fantasmas. Cuando estall el neumtico delantero, Benny apenas redujo la velocidad. Control con esfuerzo el volante, a lo largo de otra media manzana, mientras el Mercedes traqueteaba y se estremeca, lisiado pero cooperativo. Los faros de sus perseguidores no aparecieron. Le llevaban ms de dos manzanas de ventaja al Cadillac. Pero no tardara en aparecer, en breve. Benny miraba desesperadamente de un lado para otro. Rachael se preguntaba qu tipo de escondrijo andaba buscando. De pronto lo encontr: una casa estucada de una sola planta, con un letrero en el jardn que deca EN VENTA, construida en una parcela de unos quinientos metros, con el csped sin cortar, separada de las dems casas por un muro de hormign, de dos metros y medio de altura, tambin estucado que favoreca la intimidad. El jardn estaba adems repleto de rboles y de vegetacin excesivamente crecida y descuidada. -Aleluya! -exclam Benny.

Entr por el portaln, dio la vuelta a la casa y aparc en la parte posterior, bajo un porche de pino. Apag los faros y desconect el motor. Quedaron sumidos en la oscuridad. El clido metal del coche hizo una serie de ruidos al enfriarse. La casa estaba desocupada y por consiguiente no se interes nadie por lo que ocurra. Dada la altura del muro y los rboles que la separaban de las casas contiguas, tampoco despert el inters de los vecinos. -Dame la pistola -dijo Benny. Rachael se la entreg, desde su improvisado aposento. Sarah Kiel los contemplaba, todava temblando, todava asustada, pero ya no en su trance de terror. La violencia de la persecucin pareca haberle sacudido la preocupacin del recuerdo de la violencia anterior. Benny abri la puerta y se ape del vehculo. -Dnde vas? -le pregunt Rachael. -Quiero asegurarme de que pasan de largo sin detenerse. Entonces ir a buscar otro coche. -Podramos cambiar la rueda... -No. Es demasiado fcil descubrir este vehculo. Necesitamos un coche ordinario. -Pero dnde vas a encontrarlo? -Lo robar -respondi-. No os movis, regresar tan pronto como pueda. Cerr suavemente la puerta, ech a correr por donde haban venido, dio la vuelta a la esquina de la casa y desapareci. Acurrucado junto al edificio, Benny oy un coro de sirenas en la lejana. Los coches de polica y las ambulancias probablemente seguan circulando por Palm Canyon Drive, a dos o tres kilmetros de distancia, donde los policas acribillados a balazos haban metido su coche en el escaparate de una tienda. Al llegar a la parte frontal de la casa, Benny vio que el Cadillac se acercaba por la calle. Se tumb entre la frondosa vegetacin de un parterre y mir cautelosamente entre las ramas de las descuidadas adelfas, repletas de flores rosas y frutos venenosos. El vehculo pas lentamente, lo que le permiti comprobar que en su interior haba tres ocupantes. Slo pudo ver con claridad al del asiento delantero, junto al conductor, que tena entradas, bigote, facciones toscas y unos mezquinos labios apretados. Evidentemente buscaban el Mercedes rojo y eran lo suficientemente inteligentes para deducir que Benny poda haber encontrado un buen escondrijo, para esperar hasta que se hubieran marchado. Esperaba no haber dejado huellas al conducir sobre la hierba, desde el portaln hasta la

parte lateral de la casa. Era el tipo de csped de Bermuda, muy resistente, y no haba sido regado con la frecuencia necesaria, por lo que haba pequeas zonas despobladas, que facilitaban un camuflaje natural para las marcas de los neumticos del Mercedes. Sin embargo aquellos individuos podan ser cazadores, capaces de distinguir las pistas ms sutiles de su recorrido. Oculto entre las frondosas adelfas, todava con su inadecuado traje, camiseta, camisa blanca y corbata ladeada, Benny se encontraba perfectamente ridculo. Y lo peor era que no se senta con fuerzas para enfrentarse al peligro que le esperaba. Haca demasiado tiempo que se dedicaba al negocio inmobiliario. Ya no se senta con capacidad para desenvolverse en situaciones como aqulla, durante un tiempo prolongado. Tena treinta y siete aos y haba dejado de ser un hombre de accin a los veintiuno, que le pareca una edad perdida en la bruma de la era paleoltica. A pesar de que se haba mantenido en forma a lo largo de los aos, estaba algo oxidado. A Rachael le haba parecido formidable cuando atac a Vincent Baresco en el despacho de Newport Beach de Eric Leben y sin duda le haba impresionado su forma de conducir, pero saba que sus reflejos no eran los que haban sido. Como tambin saba que aquella gente, sus desconocidos enemigos, eran muy peligrosos. Tena miedo. Se haban cargado a los policas, como quien mata a un par de molestas moscas. Dios mo. Cul era el secreto que compartan con Rachael? Qu poda ser tan importante como para matar a cualquiera, aunque fueran policas, con el fin de evitar que se divulgara? Si sobreviva la prxima hora, le obligara fuera como fuese a que le revelara la verdad. No le permitira que le siguiera dando largas. El motor del Caddy produca entre un susurro y un rugido al avanzar lentamente y durante un instante el individuo del bigote mir directamente a Benny; o pareci hacerlo, concentrando su mirada en las ramas de adelfa que ste mantena ligeramente separadas. Benny quiso soltarlas, pero temi que, por muy suave que fuera, percibiese el movimiento y se limit a devolverle la mirada, convencido de que el vehculo se detendra, se abriran las puertas, comenzara a dispararse la metralleta y una lluvia de balas caera sobre los matorrales. Sin embargo, el coche sigui circulando lentamente a lo largo de la calle. Al ver las luces traseras que se alejaban, Benny lanz un suspiro y se estremeci. Se apart de los matorrales, sali a la calle y se acerc a un enorme jacaranda que creca cerca de la calzada. Vigil el Cadillac hasta que se

hubo alejado tres manzanas, subi sobre una pequea colina y desapareci por el otro lado. En la lejana se oan an sirenas, pero menos que antes. Al principio parecan enfurecidas, ahora eran ms bien un lamento. Con el 32 al costado, surc la noche en busca de un coche para robar. En el 560 SL, Rachael se haba sentado en el asiento del conductor. Era ms cmodo que el pequeo espacio posterior y estaba mejor situada para hablar con Sarah Kiel. Encendi la pequea luz de navegacin, convencida de que estaba perfectamente protegida por la abundante vegetacin. El plido resplandor iluminaba parte del cuadro de mandos, el rostro de Rachael y la lamentable figura de Sarah. La chica vapuleada, despus de salirse de su estado catatnico, ahora era capaz de responder a las preguntas que le formularan. Tena la mano derecha doblada, en actitud defensiva junto al pecho, lo que le daba el aspecto de un pajarillo herido. Sus uas quebradas haban dejado de sangrar, pero el dedo roto se le haba hinchado de un modo grotesco. Con la mano izquierda se palpaba suavemente el ojo morado, el cuello contusionado y el labio partido, con frecuentes muecas y pequeos quejidos de dolor. No deca nada, pero cuando sus asustados ojos se cruzaron con los de Rachael, apareci en los mismos un destello de reconocimiento. -Dentro de unos momentos te llevaremos al hospital, querida. De acuerdo? -le dijo Rachael. La chica asinti. -Sarah, tienes alguna idea de quin soy? La chica neg con la cabeza. -Soy Rachael Leben, la esposa de Eric. El miedo pareci oscurecer el azul de sus ojos. -No, querida, no te preocupes. Estoy contigo. Te lo aseguro. Estbamos tramitando el divorcio. Saba lo de sus amiguitas, pero sa no fue la causa de que le abandonara. Estaba enfermo, querida. Retorcido, arrogante y enfermo. Llegu a despreciarle y a temerle. Puedes hablarme con toda libertad. Soy tu amiga. Me comprendes? Sarah asinti. Despus de mirar a su alrededor en la oscuridad, ms all del coche, hacia las negras ventanas y el portaln del jardn de la casa por un lado, y la vegetacin salvaje por el otro, Rachael ech el seguro de ambas puertas. Comenzaba a hacer calor dentro del coche. Saba que debera abrir las ventanas, pero se senta ms segura sin hacerlo.

-Dime -dijo Rachael, dirigiendo su atencin nuevamente hacia la muchacha-, qu te ha ocurrido, querida? Cuntamelo todo. La chica intent hablar, pero se le quebr la voz y se estremeci violentamente. -Tranquilzate -le dijo Rachael-. Ahora ests a salvo -agreg deseando que fuera cierto-. Ests a salvo. Quin te ha lastimado? A la plida luz del coche, la piel de Sarah era tan blanquecina como un hueso. Se aclar la garganta y susurr: -Eric. Eric me ha pegado. A pesar de que Rachael conoca la respuesta de antemano, se estremeci hasta la mdula de los huesos cuando la oy y permaneci muda durante unos instantes. -Cundo? -le pregunt-. Cundo te ha hecho esto? -Ha llegado... a las doce y media. -Dios mo, menos de una hora antes de que llegramos nosotros. Debe de haberse marchado poco antes de nuestra llegada. Desde su visita al depsito de cadveres, aquella misma tarde, intentaba alcanzarle y deba haberse alegrado de saber que le seguan tan de cerca. Sin embargo, su corazn comenz a latir con enorme fuerza y se le encogi el pecho, al darse cuenta de que deban haberse cruzado con l en la clida noche del desierto. -Ha llamado a la puerta, se la he abierto y... simplemente ha comenzado a golpearme -respondi Sarah, acaricindose suavemente el ojo morado, que estaba casi cerrado-. Me ha golpeado, me ha tirado al suelo, me ha pegado un par de patadas, me ha pisoteado las piernas... Rachael record los horribles cardenales de sus muslos. -Me ha tirado del pelo... Rachael le cogi la mano izquierda a la chica. -Me ha arrastrado hasta el dormitorio... -Sigue -le dijo Rachael. -... me ha arrancado el pijama, comprende? y... ha seguido tirndome del cabello, golpendome, dndome puetazos... -Te haba pegado antes? -No. Slo algn bofetn. Comprende?... alguna pequea pelea. Eso es todo. Pero esta noche... esta noche estaba loco... lleno de odio. -Ha dicho algo? -Poca cosa. Me ha insultado. Me ha llamado cosas horribles, comprende? Y su tono era extrao, peculiar, un balbuceo. -Qu aspecto tena? -pregunt Rachael.

-Oh, Dios mo...! -Cuntamelo. -Le faltaban un par de dientes. Estaba lleno de cortes y cardenales. Tena muy mal aspecto. -Cmo de malo? -Gris. -Cmo tena la cabeza, Sarah? -Su rostro... -respondi, estrujndole la mano a Rachael-, completamente gris, como la ceniza, comprende? -Y la cabeza? -insisti Rachael. -Llevaba un gorro de lana cuando ha llegado. Muy hundido, comprende? Como los que usan para ir por la nieve. Pero cuando me estaba golpeando... cuando he intentado defenderme... se le ha cado el gorro. Rachael esper. El aire del coche era pesado y estaba impregnado del hedor cido del sudor de la chica. -Su cabeza estaba... totalmente magullada -respondi Sarah, con la voz invadida por el terror, el horror y el asco. -El costado del crneo? -pregunt Rachael-. Se lo has visto? -Todo roto, hundido... terrible, terrible. -Sus ojos. Cmo eran sus ojos? Sarah intent hablar, pero se le form un nudo en la garganta. Bajo la cabeza y cerr momentneamente los ojos, esforzndose para recuperar el control de s misma. Invadida por una sensacin irracional, aunque comprensible, de que alguien o algo se acercaba furtivamente al Mercedes, Rachael observ nuevamente la oscuridad que la rodeaba. Pareca empujar el coche, intentando entrar por las ventanas. -Por favor, querida, hblame de sus ojos -dijo Rachael, cuando la pobre chica levant de nuevo la cabeza. -Extraos. Como si estuviera volando, colocado, comprende? Y... empaados... -Con un aspecto parecido al del barro? -S. -Sus movimientos. Haba algo extrao en la forma en que se mova? -A veces... pareca moverse a sacudidas... comprende? Un poco espasmdico. Pero en otros momentos era rpido, demasiado para m. -Y me has dicho que balbuceaba.

-S. A veces no se entenda lo que deca. Y en un par de ocasiones ha dejado de golpearme, para quedarse inmvil, balancendose de un lado para otro, con aspecto... confundido, comprende? Como si no supiera dnde estaba o quin era, olvidndose de m. Rachael se dio cuenta de que temblaba tanto como Sarah y de que su contacto era tan reconfortante para ella como para la chica. -Su tacto -dijo Rachael-. Su piel. Como era su tacto? -No necesita preguntrmelo, no es cierto? Porque ya lo sabe, me equivoco? -dijo la muchacha-. De algn modo... usted ya lo sabe, no es cierto? -Dmelo de todos modos. -Fro. Excesivamente fro. -Y hmedo? -pregunt Rachael. -S... pero... no como el sudor. -Grasiento -dijo Rachael. Su recuerdo era tan vivo que sinti nuseas y se limit a asentir. La piel ligeramente grasienta, como en la primera etapa, la primersima etapa, de la putrefaccin, pens Rachael, con el estmago demasiado revuelto y el corazn excesivamente compungido para decirlo en voz alta. -Esta noche he visto las noticias de las once y me he enterado de que haba muerto -dijo Sarah-. Le haba atropellado un camin, por la maana, y me preguntaba cunto tiempo podra quedarme en la casa antes que alguien me echara. Estaba intentado decidir adnde poda ir. Pero en menos de una hora despus de haberme enterado de la noticia por televisin, aparece en la puerta de la casa y al principio he credo que deba de haber habido una confusin, pero entonces... vlgame Dios... he comprendido que era cierto. Realmente haba... muerto. Era cierto. -S. -Sin embargo, de algn modo... -deca la chica, lamindose cuidadosamente el labio partido. -S. -...ha regresado. -S -dijo Rachael-. Ha regresado. En realidad an lo est haciendo. Todava no ha recorrido el camino completo y es probable que no lo haga jams. -Pero cmo... -Eso no importa. No tienes por qu saberlo. -Y quin... -Tampoco tienes por qu saber quin. Creme, no te conviene saberlo, no puedes permitrtelo. Querida, debes escucharme atentamente y quiero que

te fijes en lo que voy a decirte. No puedes decirle a nadie lo que has visto. Absolutamente a nadie. Comprendes? Si lo haces... corrers un terrible peligro. Hay gente que te matara sin pensrselo dos veces, para impedir que hables de la resurreccin de Eric. Hay mucho ms en juego de lo que puedas imaginarte y matarn a tanta gente como sea necesario para guardar el secreto. -En todo caso, a quin podra decrselo que me creyera? -dijo la chica con una risa negra, irnica y no del todo cuerda. -Exactamente -dijo Rachael. -Creeran que estoy loca. Es todo completamente absurdo, claramente imposible. La voz de Sarah era fra, con un toque lgubre y era evidente que lo que haba visto aquella noche la haba cambiado para siempre, tal vez para mejorarla o quizs para empeorarla. Ya nunca volvera a ser la misma. Y durante mucho tiempo, tal vez durante el resto de su vida, ya no conciliara con la misma facilidad el sueo, ya que siempre temera aquella posible pesadilla. Bien, cuando llegues al hospital pagar todas tus cuentas. Adems te dar un cheque por diez mil dlares -le dijo Rachael-, que confo en que no malgastes en drogas. Y si lo deseas, llamar a tus padres a Kansas para que vengan a recogerte. -Creo... que eso me gustara. -Bien. Me parece que eso est muy bien, querida. Estoy segura de que deben estar preocupados por ti. -Sabe que... Eric me habra matado. Estoy segura de que era lo que se propona. Quera matarme. Puede que no a m en particular. Quizs a cualquiera. Senta deseos de matar a alguien, como si lo necesitara, lo llevaba en la sangre. Y yo estaba ah. Comprende? Me tena a mano. -Cmo has logrado escapar de l? -Ha quedado... como si hubiera perdido el conocimiento durante un par de minutos. Como le deca, a veces pareca confundido. En un momento dado, sus ojos han quedado todava ms turbios que de costumbre y ha comenzado a emitir una especie de silbidos. Me ha dado la espalda y ha mirado a su alrededor, como si estuviera confundido... comprende? Perplejo. Tambin pareca quedarse sin fuerzas, porque se ha apoyado contra la puerta del bao y ha dejado caer la cabeza. Rachael record la palma sangrienta en la pared de la habitacin, junto a la puerta del bao.

-Y cuando estaba en ese estado -dijo Sarah-, cuando estaba distrado, yo estaba en el suelo del bao, malherida, casi incapaz de moverme y lo mejor que he podido hacer ha sido meterme a gatas en la ducha, convencida de que volvera a por m cuando recobrara el sentido, pero no lo ha hecho. Ha recobrado el sentido y no se acordaba de m o no saba dnde me haba metido. Entonces, al cabo de un rato, le he odo que tiraba y destrozaba cosas por otra parte de la casa. -Ha destrozado prcticamente la cocina -dijo Rachael, recordando en un oscuro rincn de su memoria los cuchillos clavados en la pared. -No lo entiendo... -dijo Sarah, mientras le brotaban las lgrimas en primer lugar del ojo sano y a continuacin del hinchado. -Cmo? -pregunt Rachael. -Por qu me perseguira precisamente a m? -Lo ms probable es que no te persiguiera a ti -respondi Rachael-. Si hay una caja fuerte empotrada en la casa, seguramente ha querido retirar el dinero. Pero sobre todo creo que casi con toda seguridad est buscando un lugar donde instalarse, hasta que el proceso haga... su curso. Entonces, cuando ha perdido momentneamente el sentido y t te has ocultado, probablemente ha credo que habas ido en busca de ayuda y ha decidido irse a otro lugar. -Apuesto a que ha ido a la cabaa. -Qu cabaa? -No conoce su cabaa en el lago Arrowhead? -No -respondi Rachael. En realidad no est junto al lago. Est ms arriba, en la montaa. Fui una vez con l. Tiene una hectrea de bosque con su impecable cabaa... Alguien golpe en la ventana del coche. Rachael y Sarah chillaron sorprendidas. Se trataba de Benny. Abri la puerta de Rachael y dijo: -Vmonos. He conseguido otro vehculo. Se trata de un Subaru gris, mucho menos llamativo que este blido. Rachael titube, recuperando la respiracin y a la espera de que su corazn latiera ms lentamente. Se senta como si ella y Sarah fueran un par de jovenzuelas que hubieran estado sentadas junto a una hoguera en el bosque, contndose historias de terror con la intencin de asustarse mutuamente y haberlo logrado con creces. Momentneamente y aunque pareciera una locura, haba tenido la impresin de que los golpecitos en la ventana eran duros y secos; el clic clic seo del dedo de un esqueleto.

12. Sharp. A partir del momento en que Julio vio a Anson Sharp, le desagrad. Con el transcurso de los minutos, su aversin era cada vez mayor. Sharp entr en la casa de Rachael Leben, en Placentia, bambolendose ms que caminando, mostrando sus credenciales de la Agencia de la Defensa de la Seguridad, como si todos los policas tuvieran que arrodillarse y adorar a un agente federal de su elevada posicin. Mir a Becky Klienstad crucificada en la pared, movi la cabeza y dijo: -Lstima. Era una chica muy atractiva, no les parece? En un tono autoritario con el que pareca querer ofenderlos deliberadamente, les dijo que los asesinatos de Hernndez y Klienstad formaban ahora parte de un caso federal extremadamente delicado, que por razones que no poda, o no deseaba, divulgar, no era ya de la competencia de las policas locales. Formul preguntas y exigi respuestas, sin dar informacin alguna por su parte. Era un individuo corpulento, incluso mayor que Reese, con un trax, unos hombros y unos brazos que parecan construidos en unos astilleros, y su cuello era casi tan grueso como su cabeza. Al contrario de Reese, le gustaba utilizar su corpulencia para intimidar a los dems, a quienes se acercaba demasiado, violando intencionadamente su espacio, mirando hacia abajo cuando hablaba con alguien, con una sonrisa apenas perceptible, pero sumamente molesta. Era apuesto, aparentemente vanidoso, con el cabello rubio cortado impecablemente a la navaja y unos atractivos ojos verdes con los que pareca decir: soy mejor que t, ms astuto que t, ms inteligente que t y siempre lo ser. Sharp le dijo a Orin Mulveck y a los dems policas de Placentia que deban marcharse de la casa y abandonar inmediatamente sus investigaciones. -Debern entregar inmediatamente a los miembros de mi equipo todas las pruebas que han recogido, las fotografas que han tomado y los documentos. Dejen un coche patrulla, con dos agentes aparcados en la acera y ordnenles que nos ayuden en lo que creamos necesario. Claramente, a Orin Mulveck, Sharp no le caa mejor que a Julio y a Reese. Haban quedado todos reducidos a la categora de meros recaderos del agente federal, lo que no les gustaba a ninguno de ellos, a pesar de que se

habran sentido considerablemente menos ofendidos si Sharp hubiera tratado la situacin con el ms mnimo tacto. -Tendr que comprobar sus rdenes con mi jefe -dijo Mulveck. -Por supuesto -respondi Sharp-. Entretanto, haga el favor de sacar a su gente de esta casa. Adems, se les prohbe rotundamente a todos ustedes decir una sola palabra de lo que han visto. Comprendido? -Lo comprobar con mi jefe -repiti Mulveck, con el rostro sofocado y las arterias palpitndole en las sienes, cuando sali por la puerta. Sharp haba llegado con dos individuos de traje oscuro, ninguno de ellos tan imponente como l, pero ambos elegantes y seguros de s mismos. Estaban uno a cada lado de la puerta del dormitorio, como los guardianes de un templo, observando a Julio y a Reese sin disimular su desconfianza. Julio no se haba encontrado jams con ningn agente de la Defensa de la Seguridad. Eran muy diferentes a los del FBI, con los que haba trabajado en alguna ocasin, con una actitud menos policial. El elitismo les sala por los poros, como el olor punzante de la colonia. -S quines son -les dijo Sharp a Julio y a Reese- y s que tienen la reputacin de ser un par de sabuesos. Cuando huelen un caso, no lo sueltan. Habitualmente esto es admirable. Sin embargo, en esta ocasin deben hacer un esfuerzo y olvidarlo. No puedo decrselo con mayor claridad. Me comprenden? -El caso es bsicamente nuestro -respondi Julio, de mala gana-. Ha comenzado en nuestra jurisdiccin y hemos atendido a la primera llamada. -Les estoy diciendo que se ha acabado y que ya no tiene nada que ver con ustedes -dijo Sharp, frunciendo el ceo-. En lo que a su departamento se refiere, no hay caso alguno en el que ustedes puedan trabajar. Toda la documentacin relacionada con Hernndez, Klienstad y Leben ha sido retirada de sus archivos, como si jams hubiera existido, y de ahora en adelante nosotros nos ocupamos de todo. En estos momentos nuestros propios forenses estn de camino desde Los ngeles. No necesitamos ni deseamos nada de lo que nos puedan ofrecer. Comprende, amigo? Esccheme, teniente Verdad, usted ya no trabaja en el caso. Si no me cree, comprubelo con sus superiores. -No me gusta -dijo Julio. -No tiene por qu gustarle -replic Sharp. Julio slo condujo un par de manzanas desde la casa de Rachael Leben, hasta que se vio obligado a parar junto a la acera. Peg un violento frenazo, dio un golpe de volante y exclam:

-Maldita sea! Sharp es tan engredo que probablemente cree que alguien tendra que embotellar su orina y venderla como perfume. En los diez aos que haca que Reese trabajaba con Julio, no le haba visto jams tan enojado. Estaba furioso. Tena la mirada dura y encendida. Un tic en la mejilla derecha le mova medio rostro. Los msculos de la mandbula se tensaban y relajaban sucesivamente, y tena el cuello agarrotado. Pareca estar dispuesto a destruir lo que se le pusiera por delante. A Reese se le ocurri la curiosa idea de que si Julio hubiera sido un personaje de dibujos animados, le habra salido humo de las orejas. -No cabe duda de que es un cretino -dijo Reese-, pero un cretino con mucha autoridad y contactos. -Acta como si fuera el jefe de un comando. -Supongo que tiene que hacer su trabajo. -Claro, pero el trabajo que est haciendo es el nuestro. -Olvdelo -dijo Reese. -No puedo. -Olvdelo. -No -replic Julio, moviendo la cabeza-. ste es un caso especial. Me siento obligado hacia esa chica, Hernndez. No me pida que se lo explique. Creera que me estoy ablandando con la madurez. De todos modos, si fuera un caso ordinario, un simple homicidio habitual, lo olvidara inmediatamente, no me preocupara, se lo aseguro, pero ste es especial. Reese suspir. Para Julio, casi todos los casos eran especiales. Era bajito, especialmente para ser detective, pero, maldita sea, estaba muy comprometido y de un modo u otro siempre encontraba algn pretexto para perseverar en el caso, cuando otro polica lo habra abandonado, cuando el sentido comn demostraba que no vala la pena proseguir y cuando segn la ley de la compensacin era perfectamente evidente que haba llegado el momento de dedicarse a otra cosa. En algunos casos deca: Reese, me siento especialmente comprometido con esta vctima, porque se trataba de un chico tan joven que jams haba tenido ninguna oportunidad en su vida y no es justo, me perturba. En otros casos le deca: Reese, este caso es personal y especial para m porque la vctima era tan vieja, tan vieja e indefensa, y si no nos esforzamos para proteger a los viejos, somos una sociedad enferma; me perturba, Reese. A veces el caso era especial para Julio porque la vctima era atractiva y le pareca trgico que tanta belleza se perdiera para la humanidad, y le

perturbaba. Pero poda estar igualmente perturbado por una vctima fea, por consiguiente con desventaja en la vida, que adems converta su muerte en algo injusto e intolerable. En esta ocasin, Reese sospechaba que Julio haba establecido un vnculo especial con Ernestina, porque su nombre era tan similar al de su fallecido hermanito. No era difcil lograr que Julio Verdad se comprometiera profundamente. Su nico problema era que sus reservas de compasin y comprensin eran tan enormes, que corra el peligro de que le asfixiaran. -Evidentemente -dijo Julio, sentado rgidamente detrs del volante, golpendose repetida y suavemente el muslo con el puo-, el robo del cadver de Eric Leben y los asesinatos de esas dos mujeres estn relacionados. Pero por qu? La misma gente que rob el cadver mat a Ernestina y a Becky? Y en tal caso, por qu? Y por qu han clavado a esa chica en la pared del dormitorio de la seora Leben? Es tan sumamente grotesco! -Olvdelo -dijo Reese. -Y dnde est la seora Leben? Qu sabe sobre este asunto? Algo sabe. Cuando la he interrogado he intuido que me ocultaba algo. -Olvdelo. -Y por qu este caso afecta la seguridad nacional, precisando que Anson Sharp y su Agencia de la Defensa de la Seguridad se ocupen del mismo? -Olvdelo -dijo Reese, como si fuera un disco rayado, consciente de que era imposible hacerle cambiar de opinin, pero intentndolo a pesar de todo. Era su letana habitual. Se habra sentido incompleto de no haber mantenido su actitud hasta el fin. -Debe de estar relacionado con algn trabajo que la empresa de Leben realiza para el gobierno -dijo Julio, menos enojado y ms meditabundo-. Algn contrato con el departamento de defensa. -Piensa seguir investigando, no es cierto? -Ya se lo he dicho, Reese, me siento especialmente comprometido con esa pobre chica, Hernndez. -No se preocupe, ellos descubrirn al asesino. -Sharp? Se supone que debemos confiar en l? Es un imbcil. Se ha dado cuenta de cmo viste? -coment Julio, quien por supuesto vesta siempre impecablemente-. Las mangas de la chaqueta le quedaban un par de centmetros cortas y la costura posterior era demasiado estrecha. Adems, no se lustra los zapatos con la frecuencia necesaria, daba la impresin de haber estado andando por el monte. Cmo puede encontrar al asesino de Ernestina si es incapaz de lustrarse debidamente los zapatos?

-Tengo la sensacin, Julio, que si no abandonamos el caso se nos caer el pelo. -No puedo abandonarlo -afirm obstinadamente Julio-. Todava es mo. Lo ser hasta que acabe. Abandnelo usted si lo desea. -Me quedo. -No se sienta presionado. -Me quedo -insisti Reese. -No tiene por qu hacer nada que no desee. -He dicho que me quedo y me quedo. Cinco aos antes, en un acto heroico sin precedentes, Julio Verdad haba salvado la vida de Esther Susanne Hagerstrom, hija nica de Reese, cuando era todava una criatura indefensa de cuatro aos. Para Reese Hagerstrom, en el mundo se sucedan las estaciones, el sol se levantaba y pona, la marea suba y bajaba, todo ello por una sola razn: para complacer a Esther Susanne. Ella era el centro, la mitad, el fin y la circunferencia de su vida, y haba estado a punto de perderla, pero Julio la haba salvado. Haba matado a un hombre y casi a otros dos para rescatarla, por lo que ahora Reese antes despreciara un milln de dlares que abandonar a su compaero. -Puedo ocuparme solo del caso -dijo Julio-. De veras. -No ha odo que deca que me quedaba? -Corremos el riesgo de que nos abran un expediente disciplinario. -Me quedo. -Nos exponemos a perder toda posibilidad de promocin. -Me quedo. -Se queda, y entonces? -Me quedo. -Est seguro? -Estoy seguro. Julio volvi a poner el coche en marcha y se alejaron de Placentia. -Los dos estamos bastante agotados y necesitamos descansar. Le dejar en su casa, para que duerma unas horas y le recoger a las diez de la maana. -Y adnde piensa ir mientras duermo? -Quizs tambin intente descansar -respondi Julio. Reese viva con su hermana Agnes y Esther Susanne en la avenida Adams Este, en la ciudad de Orange, en una casa muy agradable que haba arreglado personalmente en sus das libres. Julio tena un apartamento en un atractivo complejo de estilo espaol, a una manzana de la calle 4, en el extremo este de Santa Ana.

Ambos iban a acostarse en camas fras y solitarias. La esposa de Julio haba muerto siete aos antes de un cncer. La de Reese, la madre de Esther, haba fallecido de un balazo en el mismo incidente en que haba estado a punto de perder a su hija, por lo que haca cinco aos que estaba viudo, dos menos que Julio. -Y si no puede dormir? -pregunt Reese, cuando iban por la carretera 57, en direccin hacia Orange y Santa Ana. -Ir a husmear al despacho, procurar enterarme de si alguien sabe algo sobre ese Sharp y qu hace que sea tan importante como para dirigir el espectculo. Puede que tambin haga alguna indagacin relacionada con el doctor Eric Leben. -Qu haremos exactamente cuando me recoja a las diez de la maana? -Todava no lo s -respondi Julio-. Pero para entonces se me habr ocurrido algo.

13. Revelaciones. Llevaron a Sarah Kiel al hospital en el Subaru gris robado. Rachael se comprometi a pagar la cuenta, le entreg un cheque de diez mil dlares a Sarah, llam a sus padres a Kansas, sali con Ben del hospital y fueron en busca de un lugar adecuado donde pasar el resto de la noche. A las 3.35 de la madrugada del martes, agotados y con los ojos turbios, encontraron un gran hotel en Palm Canyon Drive, con un sereno en la recepcin. En su habitacin haba unas cortinas de color naranja y blanco, que a Ben le parecieron muy chillonas, y Rachael coment que el cubrecamas le daba asco, pero la ducha y el aire acondicionado funcionaban, las dos camas de tres cuartos tenan buenos colchones, y el cuarto estaba situado en la parte posterior del edificio, alejado de la calle, donde podran descansar incluso despus de que comenzara el bullicio matutino, por lo que no era exactamente un infierno. Rachael se qued sola unos diez minutos, mientras Ben conduca el Subaru robado por la puerta trasera del hotel, hasta el aparcamiento de un supermercado a varias manzanas de distancia, y regresaba a pie. Tanto a la ida como a la vuelta, procur no pasar frente a la recepcin, con el fin de

no despertar la curiosidad del sereno. Al da siguiente, sin prisas, se ocuparan de alquilar un vehculo. En su ausencia, Rachael visit las mquinas automticas de hielo y de venta de bebidas. Sobre una mesilla junto a la ventana, haba un cubo lleno de cubitos de hielo, varias latas de coca cola, unas normales y otras light, cerveza A. W. Root y zumo de naranja. -He pensado que podas estar sediento -le dijo, a su llegada. De pronto record que estaban en medio del desierto y que durante las ltimas horas, mientras circulaban, no haban dejado de sudar. Se tom un vaso de zumo de naranja de dos tragos, sin sentarse, bebi una cerveza casi con la misma rapidez y entonces se sent, abriendo una lata de coca cola light. -Cmo se las arreglan los camellos, a pesar de la joroba? -Y bien? -dijo Rachael, dejando caer todo su peso al otro lado de la mesilla, mientras abra una lata de coca cola. -Bien, qu? -No vas a formularme ninguna pregunta? Benny bostez, no de un modo perverso, ni porque quisiera enojarla, sino porque en aquel momento le apeteca ms dormir que enterarse finalmente de la verdad de sus circunstancias. -Preguntar qu? -exclam. -Lo mismo que me has estado preguntando toda la noche. -Has dejado perfectamente claro que no estabas dispuesta a responder. -Ahora lo estoy. Ya es imposible evitar involucrarte. Tena el aspecto tan triste, que Ben sinti en su huesos el fro augurio de la muerte y se pregunt si en realidad no habra cometido una locura involucrndose en aquel asunto, aunque fuera para ayudar a la mujer que amaba. Ella le miraba como si contemplara un cadver, como si ambos estuvieran muertos. -Si ests dispuesta a contrmelo -le dijo-, no necesito formularte ninguna pregunta. -Vas a tener que prescindir de todo prejuicio. Lo que voy a contarte podr parecerte increble... muy extrao. -Te refieres al hecho de que Eric haya vuelto a la vida despus de morir? -pregunt, tomando un sorbo de su coca cola light. Se estremeci sorprendida y le mir fijamente. Abri la boca, pero no le salan las palabras. En toda su vida jams haba provocado una reaccin semejante y le produjo un inmenso placer.

-Pero... cmo... cundo... qu? -balbuci finalmente. -Cmo s lo que s? -dijo Ben-. Cundo lo he deducido? Qu me ha dado la pista? Rachael asinti. -Diablos! -exclam-, si alguien hubiera robado el cadver de Eric, con toda seguridad habra ido en su propio coche para transportarlo. No habra tenido que asesinar a una mujer para robarle el coche. Adems est lo de la ropa hospitalaria abandonada en el garaje de Villa Park. Por otra parte, me he dado cuenta de que estabas verdaderamente aterrorizada desde que he llegado a tu casa esta noche y no sueles asustarte con facilidad. Eres una mujer competente y capacitada, que no se deja vencer por la angustia. En realidad, jams he visto que le tuvieras miedo a nada, a excepcin posiblemente de... Eric. -Realmente falleci en el accidente. No ha sido caso de diagnstico equivocado. -Su trabajo y su genio estaban al servicio de la ingeniera gentica -dijo Ben, cuyo deseo de dormir haba decrecido un poco-. Y estaba obsesionado por seguir siendo joven. Por consiguiente, sospecho que descubri el sistema de manipular los genes relacionados con la vejez y con la muerte. O puede que construyera artificialmente un nuevo gen para acelerar la curacin, la estasis de los tejidos... la inmortalidad. -No dejas de asombrarme -dijo Rachael. -Soy un tipo bastante sorprendente. Sus propias aprensiones dieron paso a la energa de sus nervios. No poda estarse quieta. Se levant y comenz a andar de un lado para otro. l sigui sentado, tomando sorbos de su coca cola light. Haba estado inquieto toda la noche; ahora le tocaba a ella. -Cuando Geneplan patent sus primeros microorganismos artificiales altamente rentables -dijo en un tono impregnado de temor y resignacin-, Eric quera convertir el negocio en una empresa pblica, con lo que habra vendido el treinta por ciento de sus acciones, con un beneficio de cien millones de un da para otro. -Cien? Dios mo! -Sus dos socios y tres investigadores asociados, tambin accionistas de la empresa, estaban medio decididos a que lo hiciera, porque tambin habran ganado mucho dinero. A todos, menos a Vincent Baresco, les atraa la perspectiva del dinero. Eric se neg a hacerlo.

-Baresco -dijo Ben-. El individuo que nos ha amenazado con el Magnum, con quien me he peleado en el despacho de Eric esta noche, es socio de la empresa? -Es el doctor Vincent Baresco. Es uno de los investigadores meticulosamente elegidos por Eric, uno de los pocos que conocen la existencia del proyecto Wildcard. En realidad, slo ellos seis lo saban todo. Y yo. A Eric le gustaba presumir ante m. De todos modos, Baresco se uni con Eric, oponindose a la venta de acciones de Geneplan y logr convencer a los dems. Si seguan como empresa privada no tenan que dar explicaciones a los accionistas. Podan gastar el dinero en proyectos inverosmiles sin tener que justificar sus decisiones. -Como investigar la inmortalidad o su equivalente. -No se proponan alcanzar la inmortalidad, sino la longevidad, la regeneracin. Tuvieron que dedicarle muchsimo dinero al proyecto, que los accionistas habran querido cobrar en forma de dividendos. A pesar de ello, Eric y los dems se enriquecan con los modestos porcentajes de los beneficios corporativos que distribuan entre ellos, por lo que no necesitaban el capital que habran acumulado vendiendo acciones. -Regeneracin -reflexion Ben. Rachael se detuvo frente a la ventana, abri cuidadosamente las cortinas y observ el aparcamiento del hotel, sumido en el manto de la noche. -Quin sabe -respondi-, no soy experta en ingeniera gentica. Pero... lograron desarrollar un virus benigno que funciona como transportador para trasladar el material gentico a las clulas del cuerpo y colocar los nuevos fragmentos con toda precisin en las cadenas de cromosomas. Es como si el virus fuera una especie de bistur viviente que practica la ciruga gentica. Al tratarse de un ser microscpico, puede realizar pequesimas operaciones, que seran imposibles con un bistur real. Puede ser diseado para que busque y se adhiera a cierta porcin de la cadena cromosmica, destruyendo el gen con el que se encuentra o insertando uno nuevo. -Y lo lograron? -S. Entonces tuvieron que identificar positivamente los genes asociados por el proceso de envejecimiento, para eliminarlos y desarrollar material gentico artificial, que el virus transportara al interior de las clulas. El objeto de los nuevos genes sera detener el proceso de envejecimiento y mejorar enormemente el sistema natural de inmunidad, estimulando el organismo para que produjera enormes cantidades de interferon y de otras sustancias curativas. Me comprendes? -Bastante.

-Incluso creyeron que podran dotar al cuerpo humano de la habilidad de regenerar tejido destruido, huesos y rganos vitales. Segua contemplando la noche y pareca haber empalidecido, no a causa de lo que vea, sino al pensar en lo que lentamente le revelaba. -Gracias a sus patentes ganaban muchsimo dinero -prosigui-. Lo que les permiti gastar Dios sabe cuntas decenas de millones distribuyendo la investigacin entre especialistas en gentica fuera de la empresa, fragmentando el proyecto de modo que nadie pudiera comprender realmente lo que se proponan. Era como el equivalente privado del proyecto Manhattan y quizs incluso ms secreto que el desarrollo de la bomba atmica. -Con el fin de poder ser ellos quienes se aprovecharan de los resultados, si lo conseguan? -En parte, s -dijo soltando la cortina y alejndose de la ventana-. Adems, guardando el secreto, imagnate el poder que tendran, eligiendo a los que se beneficiaran del mismo. Esencialmente podran crear una raza superior de lite, que les debera la existencia. La mera amenaza de no brindarle la panacea, podra obligar prcticamente a cualquiera a cooperar con ellos. Cuando Eric me lo cont, me pareci una tontera, una quimera, a pesar de que saba que era un genio en su campo. -Esos individuos del Cadillac que nos perseguan y que han disparado contra los policas... -Son de Geneplan -respondi todava muy nerviosa, nuevamente paseando-. He reconocido el coche. Es el de Rupert Knowls. ste fue quien aport el primer capital, que le permiti a Eric fundar la empresa. Despus de Eric, es el socio principal. -Un hombre rico... y est dispuesto a arriesgar su reputacin y su libertad asesinando a un par de policas? -Para proteger el secreto, eso parece. No ha sido jams un tipo muy escrupuloso. Y ante esta oportunidad, supongo que sus escrpulos sern ms flexibles que nunca. -De acuerdo. De modo que desarrollaron la tcnica para prolongar la vida y estimular la curacin con increble rapidez. Y entonces qu? Su hermoso rostro, hasta entonces plido, qued ahora sumido en una inexistente penumbra. -Entonces empezaron a experimentar con animales en el laboratorio. Principalmente con ratones blancos.

Ben se incorpor en su silla y dej la lata de coca cola sobre la mesa, porque por la actitud de Rachael tuvo la sensacin de que se acercaba al quid de la cuestin. Ella se detuvo momentneamente para examinar el cerrojo de la puerta, que daba a un pasillo abierto frente al aparcamiento. El cerrojo estaba perfectamente echado, pero despus de titubear unos instantes cogi una silla, la inclin sobre las patas traseras y encaj el respaldo bajo la manecilla de la puerta, para sentirse as ms protegida. Ben estaba seguro de que actuaba con excesiva precaucin, casi de forma paranoica. Sin embargo, no se opona a ello. -Entonces inyectaron los ratones, los cambiaron -dijo sentndose nuevamente al borde de la cama-, utilizando naturalmente genes de ratn, en lugar de humanos, pero aplicando las mismas teoras y tcnicas diseadas para incrementar la longevidad de los seres humanos. Los ratones, de una variedad de vida corta, vivieron ms que de costumbre... el doble de lo normal, y seguan tan tranquilos. Llegaron al triple de su vida habitual... cuatro veces... y seguan siendo jvenes. A algunos les causaron diversos tipos de heridas, desde contusiones y abrasiones hasta perforaciones, huesos quebrados, o quemaduras, y curaron con sorprendente facilidad. Se recuperaron plenamente, despus de haberles prcticamente destruido los riones. Pulmones en estado avanzado de corrosin por cido, se regeneraron. Incluso recuperaron la visin despus de haber sido cegados. Y entonces... Su voz fue apagndose, contempl la puerta reforzada, entonces la ventana, baj la cabeza y cerr los ojos. Ben esper. -Segn su prctica habitual -prosigui con los ojos cerrados-, mataron algunos ratones y los guardaron para diseccionarlos y examinar meticulosamente sus tejidos. La muerte de algunos se provoc con una inyeccin de aire, provocndoles una embolia y la de otros con una dosis mortal de formaldehdo. No caba la menor duda de que estaban muertos. Muy muertos. Pero los que no haban sido todava diseccionados... volvieron a la vida. A las pocas horas. En las bandejas del laboratorio... comenzaron a... retorcerse y estremecerse. Al principio dbiles y con la visin turbia... pero volvieron a la vida. Al poco rato comenzaron a caminar, a correr por sus jaulas y a comer como si nada. Nadie lo haba previsto. Por supuesto los ratones, antes de haber sido sacrificados, contaban con un sistema inmune inmensamente mejorado, una capacidad de curacin asombrosa y una vida cuya duracin era muy superior a la

normal, pero... -continu Rachael, abriendo los ojos y mirndole-, despus de cruzar la lnea de la muerte... quin poda imaginar que regresaran? A Ben comenzaron a temblarle las manos y sinti un escalofro que le suba por la espalda, cuando comenz a darse cuenta de la importancia y significado de lo que estaba en juego. -As es -le dijo Rachael, como si viera lo que ocurra en su mente y en su corazn. Le invada una extraa mezcla de terror, asombro y desmesurada alegra. El terror se lo produca la idea de que cualquier cosa, ratn u hombre, pudiera regresar del reino de los muertos; el asombro, el hecho de que el genio humano hubiese sido capaz de romper las terribles cadenas de la mortalidad, y le alegraba la idea de que la humanidad pudiera librarse para siempre de la prdida de los seres queridos, del temor a la enfermedad y de la muerte. -Puede que un da... quizs no lejano -dijo Rachael, como si le leyera el pensamiento-, no tengamos que seguir temiendo la muerte. Pero an no. No ha llegado todava el momento. Porque el xito del proyecto Wildcard no es absoluto. Los ratones que volvieron a la vida eran... extraos. -Extraos? -Al principio los investigadores creyeron que la extraa conducta de los ratones se deba a algn tipo de atrofia cerebral -dijo Rachael, en lugar de responder directamente a su pregunta-, puede que no por causa de los tejidos cerebrales sino de la qumica fundamental del cerebro, que los ratones eran incapaces de reparar, a pesar de su extraordinaria capacidad curativa. Pero no era se el caso. Seguan siendo capaces de recorrer complejos laberintos y repetir difciles tareas, aprendidas antes de fallecer... -De lo que se deduce que la memoria, el conocimiento y probablemente ciertos aspectos de la personalidad, sobreviven durante el breve perodo sin vida que media entre la muerte y el renacimiento. -Lo que indicara que incluso despus de la muerte sigue existiendo durante algn tiempo una pequea corriente, suficiente para mantener la memoria intacta hasta... la resurreccin -asinti Rachael-. A1 igual que los ordenadores en los cortes de corriente, capaces de conservar la memoria a corto plazo, gracias a la poca electricidad suministrada por unas pilas. -Bien -dijo Ben, a quien ya se le haba pasado el sueo-, los ratones eran capaces de correr por complejos laberintos, pero haba en ellos algo extrao. Qu? Cmo de extrao? -A veces, sobre todo al principio, tenan momentos de confusin, golpendose contra los barrotes de la jaula o dando vueltas para alcanzar su

propia cola. Este tipo de conducta anormal no tard en desaparecer. Sin embargo, la sustituy otra tendencia mucho ms preocupante... y duradera. Lleg un coche y se detuvo en el aparcamiento del hotel. Rachael mir con intranquilidad hacia la barricada de la puerta. En el aire inerte del desierto, la puerta de un vehculo se abri y cerr de nuevo. Ben se incorpor en su asiento, tenso. Se oyeron suaves pasos en la negra noche. En direccin opuesta a la de su habitacin. En otra parte del hotel, una puerta se abri y cerr de nuevo. -Evidentemente, los ratones son cobardes por naturaleza -dijo Rachael tranquilizada, relajando los hombros-. No se enfrentan jams a sus enemigos. No estn equipados para hacerlo. Sobreviven corriendo, esquivando y ocultndose. Ni siquiera se pelean entre s, por cuestiones de supremaca o de territorio. Son tmidos y sumisos. Pero los ratones resucitados no lo eran en absoluto. Se peleaban entre s, atacaban a los dems e incluso intentaban agredir a los investigadores, a pesar de que un ratn no tiene posibilidad alguna de causarle dao a un hombre y suele ser perfectamente consciente de ello. Tenan ataques de ira, durante los que araaban el suelo de la jaula, levantaban las patas delanteras como si se enfrentaran a enemigos imaginarios y en algunas ocasiones llegaban a agredirse a s mismos. A veces dichos ataques duraban menos de un minuto, pero con mayor frecuencia seguan hasta desplomarse de agotamiento. Guardaron momentneamente silencio. Un silencio profundo y sepulcral en la habitacin del hotel. -A pesar de esta peculiaridad de los ratones -dijo finalmente Ben-, Eric y sus investigadores deban de estar emocionadsimos. Dios mo, se haban propuesto prolongar la duracin de la vida y haban logrado burlar la muerte. Por consiguiente, deban de estar impacientes por desarrollar mtodos similares de alteracin gentica para los seres humanos. -Efectivamente. -A pesar de la tendencia inexplicable de los ratones a la locura, los ataques de ira y la violencia indiscriminada. -S. -Pensando que eso no ocurrira con los seres humanos... o que lo solucionaran de algn modo. -Efectivamente. -Entonces... -prosigui Ben-, el trabajo progres paulatinamente, pero con excesiva lentitud para Eric. Con su inters y obsesin por la juventud, as

como su miedo irracional a la muerte, decidi no esperar a que el descubrimiento fuera seguro y demostrado. -As es. -Eso es a lo que te referas esta noche en el despacho de Eric, cuando le has preguntado a Baresco si saba que Eric haba violado la regla cardinal. Para un investigador gentico u otros especialistas en las ciencias biolgicas, cul podra ser la regla cardinal? No experimentar jams con seres humanos, hasta haber resuelto todos los problemas y facetas inexplicables investigando con animales, o en etapas inferiores. -Exactamente -respondi Rachael. Se haba cruzado las manos sobre las rodillas, para impedir que le temblaran, pero no dejaban de movrsele los dedos. -Y Vincent no saba que Eric hubiera violado la regla cardinal -prosigui Rachael-. Yo lo saba. Para ellos debe de haber supuesto una sorpresa muy desagradable enterarse de que el cuerpo de Eric haba desaparecido. Al saberlo han comprendido que haba cometido la ms atroz e imperdonable de las locuras. -Y ahora qu? -pregunt Ben-. Se proponen ayudarle? -No. Quieren matarle de nuevo. -Por qu? -Porque no podr volver por completo, ni siquiera para ser como era. El producto no est todava perfeccionado. -Diablos, ser como los animales del laboratorio? -Probablemente. Extrao, violento y peligroso. Ben pens en la terrible destruccin que haba presenciado en la casa de Villa Park y en la sangre del maletero del coche. -Recuerda que en vida era un tipo sin escrpulos -dijo Rachael- y que difcilmente controlaba sus impulsos violentos. Los ratones empezaron como seres sumisos, pero no Eric. Imagnate cmo debe ser ahora. Fjate en lo que le ha hecho a Sarah Kiel. Ben no slo record a la nia apaleada, sino la cocina destrozada de la casa de Palm Springs y los cuchillos clavados en la pared. -Y si Eric mata a alguien en uno de esos arrebatos de ira -dijo Rachael-, es ms probable que la polica se entere de que est vivo y Wildcard deje de ser un secreto. Por consiguiente sus socios quieren matarle de un modo definitivo, que excluya otra posible resurreccin. No me sorprendera que le descuartizaran el cuerpo, que lo incineraran, o que lo esparcieran por varias localidades. Dios mo -pens Ben-, es realidad o una pelcula de terror?

-Quieren matarte porque sabes lo de Wildcard? -le pregunt. -S, pero no es sa la nica razn por la que quieren alcanzarme. Por lo menos tienen otras dos. En primer lugar, probablemente creen que s dnde se oculta Eric. -Lo sabes? -Tengo cierta idea. Adems Sarah Kiel me ha dado otra. Pero no estoy segura. -Has dicho que haba una tercera razn? -Soy probablemente la heredera de Geneplan -asinti- y no confan en que siga financiando el proyecto Wildcard. Si logran eliminarme, tendrn muchas ms probabilidades de mantener el control de la empresa y seguir guardando el secreto de Wildcard. Si hubiera llegado a la caja fuerte de Eric antes que ellos y hubiese encontrado su agenda, contara con una prueba slida de la existencia de Wildcard y no se atreveran a tocarme. Sin pruebas, soy vulnerable. Ben se levant, inquieto, y comenz a pasear por la habitacin. En algn lugar de la noche, no muy lejos de los muros del hotel, un gato chill de ira o de pasin. Dur mucho rato, subiendo y bajando, un ululato aterrador. -Rachael -dijo finalmente Ben-, por qu persigues a Eric? Por qu tanta prisa en alcanzarle antes de que lo hagan los dems? Qu piensas hacer si le encuentras? -Matarle -dijo sin titubeo alguno, con una voluntad frrea reflejada en la frialdad de sus ojos verdes-. Matarle de un modo definitivo. Porque si no lo hago, se esconder hasta que est en mejores condiciones, hasta tener un mejor control de s mismo y entonces vendr a matarme a m. Cuando muri estaba furioso conmigo, tan cegado por el odio que no vio el camin que se acercaba y estoy segura de que an le consuma el mismo odio cuando recuper la conciencia en el depsito de cadveres. En su mente ofuscada y tortuosa, soy probablemente su primera obsesin y no creo que descanse hasta que est muerta o hasta que lo est l de un modo definitivo. Saba que tena razn. Ella le inspiraba un miedo profundo. Su preferencia por el pasado era tan fuerte ahora como de costumbre y habra deseado encontrarse en otra poca. En qu locura se haba convertido el mundo moderno? Los delincuentes se apoderaban de la calle por la noche. Se poda destruir la totalidad del planeta en una sola hora, apretando simplemente unos pocos botones. Y ahora... hasta los muertos podan ser reanimados. Ben habra querido meterse en el tnel del tiempo y trasladarse a otra poca mejor, por ejemplo al principio de los aos veinte,

cuando an exista el sentido del asombro y una fe pura e ilimitada en el potencial humano. Sin embargo, tambin recordaba la alegra que haba sentido al orle decir a Rachael que la muerte haba sido derrotada, antes de que le contara que los que regresaban del ms all lo hacan horriblemente cambiados. Se haba emocionado. Una actitud claramente impropia de un acrrimo reaccionario. Tal vez contemplara el pasado con enorme sentimentalismo, pero en su corazn, como los dems de su poca, se senta indiscutiblemente atrado por la ciencia y por su potencial para crear un futuro mejor. Quizs no fuera un habitante tan inusual del mundo moderno como pretenda. Quizs aquella experiencia le estaba enseando algo sobre s mismo, que haba preferido no aprender. -Podras realmente apretar el gatillo contra Eric? -le pregunt. -S. -No estoy seguro de que fueras capaz. Sospecho que te quedaras helada al enfrentarte realmente a las implicaciones morales del asesinato. -No sera un asesinato. Ha dejado de ser un ser humano. Est ya muerto. Un muerto viviente. Un muerto andante. Ha dejado de ser un hombre. Es diferente. Cambiado. Al igual que cambiaron los ratones. Ahora es slo una cosa, no un hombre, una cosa peligrosa y no tendra ningn reparo en volarle la cabeza. Aunque las autoridades llegaran a enterarse, dudo de que quisieran llevarme ante los tribunales. Y no existe ningn dilema moral que me perturbe en mi propia mente. -Es evidente que lo has pensado detenidamente. Pero por qu no ocultarte hasta que sus socios le encuentren y sean ellos quienes le maten? -No puedo apostarlo todo a que ganen -respondi moviendo la cabeza-. Quizs no lo logren. Es posible que no le encuentren antes de que l d conmigo. Estamos hablando de mi vida y por Dios que no confo en nadie, ms que en m misma, para defenderla. -Y en m -dijo Benny. -Y en ti, s. Tambin en ti, Benny. -Lo que estamos haciendo es perseguir a un muerto -dijo, sentndose junto a ella en la cama. -S. -Pero ahora debemos descansar. -Estoy agotada. -Adnde iremos maana?

-Sarah me ha hablado de una cabaa que Eric posee en las montaas, cerca del lago Arrowhead. Parece un lugar recluido. Justo lo que necesita ahora, para pasar unos das, mientras tiene lugar el proceso inicial de curacin. -Claro -suspir Ben-. Parece probable que le encontremos en un lugar como se. -No tienes por qu acompaarme. -Lo har. -Pero no tienes por qu hacerlo. -Lo s. Pero lo har. Le bes suavemente la mejilla. A pesar de que estaba preocupada, sudorosa y agotada, con el cabello desordenado y los ojos irritados, segua siendo hermosa. jams se haba sentido tan cerca de ella. Enfrentarse juntos a la muerte forja siempre un vnculo especial entre la gente, reforzando su unin, por muy fuerte que ya fuera. Lo saba, porque haba estado en la guerra del infierno verde. -Descansemos un poco, Benny -le dijo con ternura. -De acuerdo -respondi. Sin embargo, antes de tumbarse y apagar las luces, tena que verificar el cargador del Smith & Wesson Combat Magnum que le haba quitado a Vicent Baresco unas horas antes y ver cuntas balas quedaban. Tres. Baresco haba descargado la mitad en el despacho de Eric, disparando a ciegas cuando Ben le atac. Quedaban tres. No mucho. No las suficientes para que Ben se sintiera seguro, aun teniendo en cuenta que Rachael tena su pistola del 32. Cuntas balas hacan falta para detener a un muerto andante? Ben puso el Combat Magnum sobre la mesilla de noche, al alcance de la mano, por si lo necesitaba durante el resto de la noche. Por la maana comprara una caja de balas. Dos cajas.

14. Como un pjaro nocturno. Despus de dejar dos guardias en la casa de Placentia de Rachael Leben, de cuya pared del dormitorio haba retirado finalmente el cuerpo crucificado de Rebecca Klienstad, de dejar tambin unos guardias en la casa de Leben en Villa Park y otros en las oficinas de Geneplan, Anson Sharp, de la

Agencia de la Defensa de la Seguridad, volaba por la oscuridad del desierto acompaado de otros dos agentes, a poca altura y a gran velocidad, hacia la elegante y sin embargo esculida guarida amorosa de Eric Leben en Palm Springs. El piloto del helicptero aterriz en el aparcamiento de un banco, a menos de una manzana de Palm Canyon Drive, donde los esperaba un coche gubernamental sin distintivo alguno. Las palas del aparato cortaban el aire clido y seco del desierto, lanzando rfagas contra el rostro de Sharp cuando ste se diriga hacia el coche. A los cinco minutos, llegaron a la casa donde el doctor Leben haba ocultado multitud de jovencitas. A Sharp no le sorprendi hallar la puerta entreabierta. Llam varias veces, pero no obtuvo respuesta alguna. Desenfund su revlver Smith & Wesson especial y fue el primero en entrar en la casa, en busca de Sarah Kiel, que segn su informacin, era la amante actual de Leben. La Agencia de Seguridad conoca los amoros de Leben, porque saba todo lo relacionado con la gente que tena contratos secretos con el Pentgono. Eso era algo que los civiles como Leben jams acababan de comprender: cuando alguien acepta dinero del Pentgono y se compromete a realizar investigacin secreta para ellos, desaparece por completo su intimidad. Sharp conoca perfectamente la fascinacin de Leben por el arte moderno, el diseo y la arquitectura. Conoca con todo detalle los problemas matrimoniales de Eric Leben. Saba la comida que prefera, la msica que le gustaba, la marca de la ropa interior que utilizaba y, por consiguiente, tambin conoca todo lo referente a las jovencitas con las que alternaba, debido a que el potencial de chantaje que suponan estaba relacionado con la seguridad nacional. Cuando Sharp entr en la cocina y vio la destruccin, en especial los cuchillos clavados en la pared, imagin que no encontrara a Sarah Kiel viva. Estara clavada contra alguna pared, o quizs enroscada en el techo, o tal vez descuartizada y los fragmentos colgados por separado, o algo peor. Era imposible imaginar lo prximo con lo que se encontraran en aquel caso. Todo era posible. Espantoso. Gosser y Peake, los dos jvenes agentes que acompaaban a Sharp, estaban trastornados y perturbados por lo que descubrieron en la cocina y por la locura sicoptica que aquello significaba. Su rango en el sistema de seguridad y su derecho a la informacin eran los mimos que los de Sharp y por consiguiente saban que estaban buscando a un muerto andante. Saban que Eric Leben se haba levantado de una mesa del depsito de cadveres,

haba escapado con un uniforme robado y saban que Eric Leben medio muerto y enloquecido haba asesinado a Hernndez y a Klienstad para robarles el coche, por lo que Gosser y Peake llevaban sus revlveres tan firme y cuidadosamente como Sharp portaba el suyo. Evidentemente, la Agencia de Seguridad conoca perfectamente la naturaleza del trabajo que Geneplan realizaba para el gobierno: investigacin sobre un virus mortal para la guerra biolgica. Pero la agencia conoca tambin los detalles de otros proyectos de la empresa, incluido el proyecto Wildcard, a pesar de que Leben y sus socios imaginaban que slo ellos conocan el secreto. No eran conscientes de la presencia de los agentes federales e informadores con los que se relacionaban. Tampoco eran conscientes de la rapidez con la que los ordenadores gubernamentales haban deducido sus intenciones, simplemente analizando la investigacin que haban contratado con otras empresas y extrapolando el motivo global de la misma. Esos civiles eran incapaces de comprender que cuando se trataba con el To Sam, aceptando alegremente su dinero, no se poda vender slo un fragmento del alma, haba que entregarla en su totalidad. Anson Sharp sola divertirse comunicndoles esa desagradable noticia a individuos como Eric Leben. Se crean peces muy gordos, pero olvidaban que incluso a los peces gordos se les comen otros todava ms gordos que ellos y el pez ms gordo de todos los mares era el denominado Washington. A Sharp le encantaba verlos digerir la noticia. Disfrutaba contemplando a esos engredos personajes sudar y temblar. Solan intentar sobornarle o razonar con l y en algunos casos le suplicaban, pero evidentemente no poda soltarlos del anzuelo. Y aunque hubiera podido, tampoco lo habra hecho, porque lo que ms le gustaba ver era cmo se rebajaban ante l. Al doctor Eric Leben y a sus seis colegas les haban permitido que siguieran con su revolucionaria investigacin sobre la longevidad, sin ponerles problemas. Pero si hubieran resuelto todas sus dificultades y realizado un autntico descubrimiento til, el gobierno se les habra echado encima, absorbiendo de un modo u otro el proyecto, con una declaracin de urgencia de la defensa nacional. Ahora Eric Leben lo haba echado todo a perder. Se haba administrado a s mismo un tratamiento deficiente y lo haba puesto accidentalmente a prueba, cruzndose con un camin de basura. Nadie poda haberlo anticipado, porque aquel individuo pareca demasiado inteligente para arriesgar su propia integridad gentica.

-Ese individuo est completamente loco -dijo Gosser frunciendo su rostro angelical, mientras contemplaba la vajilla por el suelo de la cocina. -Parece obra de un animal -dijo Peake, frunciendo tambin el ceo. Salieron de la cocina siguiendo a Sharp, para explorar el resto de la casa, acabando en el dormitorio principal y en el cuarto de bao, donde descubrieron ms destruccin y un poco de sangre, incluida la huella de una mano en la pared. Probablemente era de Leben, lo que demostraba que el muerto, de algn modo extrao, viva. No hallaron ningn cadver en la casa, ni el de Sarah Kiel ni el de ninguna otra persona y Sharp estaba decepcionado. El hallazgo de la rubia desnuda y crucificada en Placentia haba sido inesperado y pervertido, una sorpresa agradable comparndola con los cadveres que estaba acostumbrado a ver. Vctimas de disparos, navajazos, explosivos y estrangulados con cable, eran lo habitual para Sharp. Haba visto tantos cadveres a lo largo de los aos que ya no le impresionaban. Pero aquella chica clavada en la pared le haba causado cierta emocin y senta cierta curiosidad por ver lo que la mente trastornada y corrompida de Leben sera capaz de ingeniar. Sharp examin la caja fuerte empotrada en el armario del dormitorio y la hall vaca. Dejando a Gosser para vigilar la casa en caso de que Leben regresara, Sharp y Peake fueron en busca del garaje, esperando encontrar all el cadver de Sarah Kiel, pero no lo hallaron. Entonces mand a Peake con una linterna para que examinara el csped y los parterres, por si descubra una tumba recin cavada, a pesar de que pareca improbable de que Leben, en su actual condicin, tuviera el deseo o estuviera en condicin de enterrar sus vctimas y cubrir sus huellas. -Si no encuentra nada -le dijo Sharp a Peake-, empiece a verificar los hospitales. Puede que a pesar de la sangre, esa chica no est muerta. Quizs haya logrado huir e ir en busca de atencin mdica. -Y si la encuentro en algn hospital? -Comunquemelo inmediatamente -dijo Sharp, ya que tendra que evitar que Sarah Kiel le contara a alguien que Eric Leben haba regresado. Procurara servirse de la razn, intimidacin y amenazas abiertas para asegurarse de su silencio. Si eso no funcionaba, desaparecera discretamente. Rachael Leben y Ben Shadway tambin tenan que ser hallados rpidamente y silenciados. Mientras Peake obedeca sus rdenes y Gosser se quedaba vigilando la casa, Sharp volvi a subirse al coche que estaba aparcado junto a la acera y

le orden al conductor que le llevara al aparcamiento de Palm Canyon Drive, donde el helicptero segua esperndole. De nuevo por los aires, en direccin a los laboratorios de Geneplan en Riverside, Anson Sharp contemplaba el paisaje nocturno que se desplazaba debajo del helicptero, con los ojos entornados como un pjaro nocturno en busca de su presa. 15. El amor. Los sueos de Ben eran oscuros y tormentosos, cruzados por rayos que iluminaban la nada de un paisaje deforme, habitado por seres invisibles pero temibles, que le amenazaban desde las tinieblas, donde todo era basto, fro y solitario. Era, sin serlo, el infierno verde donde haba pasado tres aos de su juventud, simultneamente familiar y desconocido, tal como lo haba conocido y sin embargo con los paisajes cambiados, como slo ocurre en los sueos. Poco despus del alba, le despertaron unos gritos agudos como los de un pjaro, llenos de temor, de escalofros y descubri que Rachael estaba junto a l. Se haba trasladado de la otra cama y le abrazaba para confortarle. Su tacto clido y suave desaloj el sueo fro y solitario. El latido rtmico de su corazn era como un brillante faro en una costa invadida por la niebla, cada pulsacin repleta de seguridad. Ben crea que lo nico que pretenda ofrecerle era el consuelo de una buena amiga, si bien quizs inconscientemente le brindaba el mayor regalo del amor, que a su vez deseaba. En el estado semiconsciente que sigue al sueo, cuando su visin pareca filtrada por un pao traslcido, cuando la invisible finura de la seda clida pareca interponerse entre sus manos y todo lo que tocaba, y cuando los sonidos estaban todava empaados por el sueo, su percepcin no era lo suficientemente clara para estar seguro de cmo y cundo el consuelo ofrecido (y aceptado) se haba convertido en amor. Slo saba que haba ocurrido y que al unirse a su cuerpo desnudo, sinti una rectitud que no haba experimentado jams en sus treinta y siete aos de vida. Estaba finalmente dentro de ella y ella llena de l. Era refrescante y portentoso, sin tener que buscar los ritmos y pautas que le satisfacieran,

porque conocan perfectamente sus gustos respectivos, como si hiciera diez aos que fueran amantes. A pesar de que el suave zumbido del aire acondicionado mantena la habitacin refrigerada, Ben tena una percepcin casi psquica del calor del desierto empujando las ventanas. Aquel cuarto acondicionado era como una burbuja suspendida fuera de la realidad de una tierra inhspita, al igual que aquel momento especial de tierna copulacin era como una burbuja que flotaba ajena al paso normal de los segundos y los minutos. Haba slo una ventana opaca, de cristal esmerilado, en la parte alta de la pared, desprovista de cortina y sobre la misma, el sol naciente construa un creciente fuego. En el exterior, las palmeras que se mecan lnguidamente en la brisa, filtraban los rayos del sol; cuales plumas, las sombras tropicales y la luz esmerilada acariciaba sus cuerpos desnudos, ondulndose con su movimiento. Ben le vea claramente el rostro, a pesar de la inconstancia de la luz. Sus ojos estaban cerrados y su boca abierta. Su respiracin al principio era profunda y despus ms acelerada. Cada una de las lneas de su rostro era exquisitamente sensual, pero al mismo tiempo de una preciosidad infinita. La percepcin de su sublimidad supona muchsimo ms para l que su desbordante sensualidad, ya que su reaccin era ms emocional que fsica, como consecuencia de los meses que haban pasado juntos y del gran afecto que senta por ella. Dado lo muy especial que era para l, su copulacin no era un mero acto sexual sino una expresin de amor, inmensamente ms gratificante. Presintiendo que la observaba, abri los ojos y los fij en los suyos, formando un vnculo electrificante. La luz matutina filtrada por las palmeras adquiri rpidamente brillo, convirtiendo la tenue palidez en amarillo limn y despus en oro. Los colores baaban el rostro de Rachael, su esbelto cuello y sus generosos senos. Al aumentar la riqueza de la luz, tambin lo hizo su ritmo, hasta que ambos jadearon, hasta que ella chill y volvi a chillar, en cuyo momento la brisa exterior se convirti inesperadamente en un fuerte vendaval que agitaba las palmeras, proyectando furiosas sombras sobre la cama, a travs de la empaada ventana. En el preciso momento en que las sombras esculpidas por el viento brincaban y se contorsionaban, Ben profundiz estremecindose, al tiempo que descargaba una copiosa medida de s mismo en el interior de Rachael y en el preciso momento en que acababa de dar paso a la ltima semilla, amain tambin el viento, dirigindose hacia otros confines del mundo.

Al cabo de un rato se retir y permanecieron el uno junto al otro, mirndose, con las cabezas muy juntas, entremezclando el aire que respiraban. Pero no intercambiaron palabra ni sintieron necesidad de hacerlo y gradualmente cayeron de nuevo en el sueo. Jams se haba sentido tan colmado y satisfecho como entonces. Incluso en los buenos tiempos de su juventud, antes del infierno verde, antes de Vietnam, jams se haba sentido ni remotamente tan a gusto. Ella se durmi antes que l y durante un largo y agradable momento la observ mientras se le formaba una burbuja de saliva entre los labios y se funda. Comenzaron a cerrrsele los ojos y lo ltimo que vio antes de conciliar el sueo fue una cicatriz casi imperceptible, a lo largo de su mandbula, producida cuando Eric le haba arrojado un vaso. Flotando hacia el oscuro reposo, Ben sinti casi compasin de Eric Leben, porque el cientfico jams se haba dado cuenta de que el amor era lo ms cercano a la inmortalidad que el ser humano poda conocer y que la nica y mejor respuesta a la muerte era el amor. El amor.

16. En la zona zombi. Durante parte de la noche permaneci tumbado en la cama, completamente vestido, en la cabaa que tena ms arriba del lago Arrowhead, en un estado ms profundo que el del sueo, ms que si estuviera en coma, con la temperatura corporal en descenso, slo veinte pulsaciones por minuto, la sangre apenas circulando, aspirando superficial e intermitentemente. De vez en cuando, tanto su respiracin como sus latidos se paraban por completo, por perodos de diez o quince minutos, durante los cuales la nica vida en su cuerpo era a nivel celular, que ms que vida era stasis, extrao crepsculo de la existencia que ningn hombre en la tierra haba conocido jams. Durante esos perodos de aletargamiento, en los que las clulas se renovaban lentamente y desempeaban sus funciones a un ritmo enormemente reducido, el cuerpo acumulaba energa para cuando volviera a estar despierto y para acelerar el proceso de curacin. Se estaba curando con una rapidez asombrosa. Hora tras hora, de un modo casi visible, sus mltiples heridas y laceraciones se cerraban y sanaban. Bajo el morado oscuro de las contusiones sufridas en el brutal impacto con

el camin de la basura, se perciba ya un tono amarillento, prueba de que la sangre derramada por los capilares lastimados era absorbida por los tejidos. Cuando estaba despierto, perciba los fragmentos del crneo que le presionaban insistentemente el cerebro, a pesar que segn la sabidura mdica, al carecer este rgano de terminales nerviosos, debera ser insensible; ms que dolor era presin, semejante a la sensacin que produce el taladro del dentista, en una muela anestesiada con novocana. Y perciba, sin comprender cmo, que su cuerpo genticamente mejorado se ocupaba de resolver paso a paso la herida de la cabeza, con la misma seguridad con que lo haca con sus dems lesiones. Durante una semana necesitara muchsimo descanso, pero los perodos de stasis seran ms breves, menos frecuentes y menos atemorizadores. Eso era lo que quera creer. En un par o tres de semanas, su condicin no sera peor que la de alguien que abandona el hospital despus de una operacin de gran envergadura. En un mes poda haberse recuperado por completo, a pesar de que siempre tendra una pequea o pronunciada depresin en la zona del temporal derecho. Sin embargo, su recuperacin mental no se realizaba al ritmo acelerado de la regeneracin de sus tejidos. Incluso cuando estaba despierto, con las pulsaciones y la respiracin casi normales, era raro que tuviera la mente del todo despejada. Y durante los breves perodos en que su capacidad intelectual era aproximadamente la misma que antes de fallecer, era perfecta y lamentablemente consciente de que la mayor parte del tiempo funcionaba en un estado robtico, con frecuentes lapsus, en un estado de confusin y, a veces, autnticamente animal. Se le ocurran extraas ideas. En algunas ocasiones se crea joven, recin licenciado de la universidad, pero en otras era consciente de que tena ms de cuarenta aos. A veces no saba exactamente dnde estaba, en especial cuando iba por la carretera, conduciendo, sin puntos de vista familiares referentes a su vida anterior; apabullado por la confusin, con la sensacin de estar y de que siempre estara perdido, tena que detenerse hasta que cediera el pnico. Saba que tena un gran objetivo, una importante misin, pero jams era capaz de definir su camino o su destino. En otras ocasiones se crea muerto, cruzando las diferentes etapas del infierno en un viaje dantesco. Haba momentos en que crea haber matado a alguien, a pesar de que no poda recordar a quin, y cuando lo recordaba brevemente lo alejaba de su memoria, con el convencimiento de que no se trataba de un recuerdo sino de una fantasa, ya que, evidentemente, era incapaz de matar a alguien a sangre fra. Por supuesto. Sin embargo, en otros momentos pensaba en lo

emocionante y satisfactorio que sera matar a alguien, a cualquiera, a todo el mundo, porque en el fondo de su corazn saba que todos le perseguan, queran cazarle, los muy cabrones que siempre haban querido deshacerse de l, pero que ahora estaban ms decididos que nunca. Algunas veces le vena al pensamiento: los ratones, los ratones, los ratones perturbados que se lastiman contra las paredes de la jaula. Y en ms de una ocasin, sin tener la ms ligera idea de lo que las palabras significaban, deca en voz alta: -Recuerda los ratones, los ratones. Qu ratones, dnde, cundo? Tambin vea cosas extraas. En ciertas ocasiones vea a gente que no poda estar all: su madre, que haba fallecido haca mucho tiempo; un to odioso que le haba resultado muy molesto durante su infancia y un matn callejero que le amargaba la vida cuando iba a la escuela. De vez en cuando, como si sufriera el delirium tremens de un alcohlico crnico, vea bichos que se encaramaban por la pared, insectos, serpientes y animales ms temibles que era incapaz de definir. En varias ocasiones estaba seguro de haber visto un camino de baldosas negras que conduca hacia la terrible oscuridad del interior de la tierra. Incapaz de resistir la tentacin, descubra repetidamente que se trataba de un camino ilusorio, producto de su imaginacin morbosa y febril. Entre todas las apariciones e ilusiones que circulaban ante sus ojos y por su deteriorada mente, las ms inusuales y perturbadoras eran las hogueras espectrales. Saltaban inesperadamente con unos crujidos que no slo oa, sino que senta en sus huesos. Iba andando con cierta seguridad, caminando entre los vivos con bastante conviccin y funcionando mejor de lo que se supona capaz, cuando de pronto le apareca una hoguera en la penumbra de la sala, en la sombra de un rbol, o en cualquier oscuridad le sobresaltaban las llamas de sangre hmeda con bordes plateados. Y al mirarlo de cerca, comprobaba que no haba fuego alguno, que la hoguera haba emergido del aire y se alimentaba de la nada, como si la propia penumbra hubiera estado en llamas y constituyera un excelente combustible, a pesar de ser insustancial. Cuando las hogueras decrecan y se extinguan, no quedaba rastro de ellas: ni cenizas, ni rescoldos, ni manchas de humo. A pesar de que jams le haba temido al fuego antes de morir, ni haba pensado nunca en la idea pirofbica de que pudiera estar destinado a morir entre las llamas, esas hogueras espectrales le tenan aterrorizado. Al contemplar su intermitente resplandor, intua que ms all haba un

misterio que deba resolver, a pesar de que le causara una angustia inimaginable. En sus pocos momentos de lucidez relativa, cuando su capacidad intelectual era casi como antes, se deca a s mismo que la ilusin de las llamas no era ms que la consecuencia de cruces sinpticos en su cerebro daado, cortocircuitos de los impulsos elctricos a travs del tejido deteriorado. Adems se deca que aquellas ilusiones le asustaban porque sobre todo haba sido un intelectual, un hombre con una vida cerebral, por lo que tena perfectamente derecho a asustarse de los sntomas de deterioro cerebral. El tejido sanara, las hogueras espectrales desapareceran para siempre y se recuperara por completo. Esto era tambin lo que deca. Pero en los momentos menos lcidos, cuando el mundo era tenebroso y aterrador, cuando se apoderaba de l la confusin y el miedo animal, las hogueras espectrales le producan un horror inconmensurable y quedaba paralizado por algo que crea haber vislumbrado en las llamas, o ms all de las mismas. Ahora, cuando el alba acechaba persistentemente sobre la oscuridad de las montaas, Eric Leben ascenda de su estasis, grui suavemente durante un rato, despus con mayor volumen y finalmente despert. Se sent al borde de la cama. Tena la boca seca, con gusto a ceniza. El dolor le invada la cabeza. Se toc el temporal quebrado. No estaba peor; no se le desintegraba el crneo. La tenue luz del alba se filtraba por las ventanas y haba una pequea lmpara encendida, cuya luz no bastaba para eliminar todas las penumbras de la sala, pero era lo suficientemente intensa para herir la sensibilidad extrema de sus ojos. Hmedos y clidos, sus ojos eran menos capaces de adaptarse al brillo de la luz desde que se haba levantado de la fra plataforma de acero del depsito de cadveres, como si la oscuridad se hubiera convertido en un medio natural, como si no perteneciera a un mundo iluminado por el sol o por la luz artificial. Durante un par de minutos se concentr en la respiracin, ya que era irregular, unas veces demasiado lenta y profunda, y otras excesivamente rpida y superficial. Cogi un estetoscopio de la mesilla de noche y se auscult tambin el corazn. Lata con suficiente velocidad como para estar seguro de que no estaba a punto de caer en un estado de aletargamiento, si bien de un modo preocupantemente arrtmico. Adems del estetoscopio, haba llevado all otros instrumentos para medir su progreso. Un esfigmomanmetro para medir la presin sangunea, y un oftalmoscopio que, con la ayuda de un espejo, le permita estudiar la

condicin de sus retinas y la reaccin de las pupilas. Tena tambin una libreta en la que se dispona a tomar nota de sus propias observaciones, ya que era consciente, unas veces mucho y otras poco, de que era el primer ser humano que haba muerto y regresado del ms all, de que era algo completamente nuevo en la historia y de que sus notas tendran un valor incalculable cuando se hubiera recuperado por completo. Recuerda los ratones, los ratones... Movi la cabeza enojado, como si un mosquito le rondara por la cara. Recuerda los ratones, los ratones. No tena ni la ms ligera idea de lo que eso significaba, a pesar de que a lo largo de la noche esa extraa y urgente idea le haba asediado de forma persistente. Sospechaba vagamente que en el fondo conoca realmente el significado de los ratones y que reprima la informacin porque le aterrorizaba. Sin embargo, cuando intentaba centrarse en el tema y procurar comprenderlo, no slo no lo lograba sino que se senta crecientemente frustrado, agitado y confuso. Dej el estetoscopio en la mesilla de noche, pero no cogi el esfigmomanmetro porque no tena la paciencia ni la destreza necesaria para subirse la manga, enrollarse la banda de goma en el brazo, manipular la bomba y aguantar simultneamente el indicador para poder leerlo. Lo haba intentado antes de acostarse, pero su torpeza haba acabado enfurecindole. Tampoco cogi el oftalmoscopio para examinarse los ojos, porque habra tenido que ir al cuarto de bao para usar el espejo. No poda soportar verse con su aspecto actual: rostro grisceo, ojos empaados, con un decaimiento de los msculos faciales que pareca que estaba... medio muerto. Las pginas de su cuaderno estaban casi en blanco y en aquel momento no intent agregar ninguna observacin en su diario de recuperacin. Por una parte, haba descubierto que era incapaz de concentrarse intensa y prolongadamente, como para escribir de un modo legible e inteligente. Adems, su torpe escritura, que antes haba sido muy ntida y precisa, era algo que tambin tena el poder de enfurecerle terriblemente. Recuerda los ratones, los ratones lastimndose contra las paredes de la jaula, persiguiendo su propia cola, los ratones, los ratones... Con ambas manos en la cabeza, como para reprimir fsicamente el desagradable y misterioso pensamiento, Eric Leben baj de la cama y se puso de pie. Tena ganas de orinar y estaba hambriento. Buena seal, eso indicaba que estaba vivo, por lo menos ms vivo que muerto, y se alegr de experimentar esas simples necesidades biolgicas.

Se diriga hacia el bao, cuando de pronto se detuvo al ver una hoguera en la esquina de la habitacin. Las llamas no eran reales, sino espectrales. Lenguas de sangre roja con bordes plateados. Crujan sedientas, consumiendo la penumbra en que haban nacido y, no obstante, sin reducir la oscuridad. Entornando los ojos para protegerse de la molestia que le produca la luz, Eric descubri, como le haba ocurrido antes, que algo le obligaba a escudriar en las llamas, en las que extraas formas se contorsionaban y le llamaban... A pesar de que esas hogueras le producan un terror atroz, una parte de s mismo, perversa ms all de su comprensin, no poda resistir la tentacin de entrar en las llamas, atravesarlas como quien cruza una puerta y averiguar lo que ocultaban. -No! Al sentir que el deseo se converta en necesidad inminente, quiso alejarse desesperadamente del fuego y se tambale con miedo, azorado, sentimientos que en el frgil estado en el que se encontraba no tardaron en transformarse en enojo y ste en furor. Todo pareca conducir al furor, como si ste fuera la esencia y el ltimo fin de todas las dems emociones. Haba una lmpara de pie, de bronce y peltre con la pantalla de cristal esmerilado, a su alcance, junto a un silln. La levant con ambas manos, la alz por encima de la cabeza y la arroj al otro lado de la sala. La pantalla se estrell contra la pared y los crujientes fragmentos de cristal esmerilado cayeron sobre el suelo. La base y el pedestal metlicos se estrellaron contra la cmoda lacada en blanco y cayeron estruendosamente al suelo. La emocin de la destruccin que corri por su interior estaba dotada de una oscura intensidad, semejante a la de un instinto sexual sdico y con una potencia casi tan enorme como la de un orgasmo. Antes de morir, le obsesionaba el xito, la construccin de imperios, la adquisicin de riquezas; sin embargo, despus de la muerte se haba convertido en una mquina de destruccin, con tanta necesidad por destruir la propiedad como antes haba tenido por adquirirla. La cabaa estaba decorada en estilo ultramoderno, con toques de arte contemporneo, como el de la lmpara destrozada, no muy idneo para una cabaa de cinco habitaciones en la montaa, pero que satisfaca la necesidad de Eric por lo nuevo y moderno en todas las cosas. En un estado frentico, comenz a reducir el elegante decorado a un montn de escombros. Levant el silln como si slo pesara un par de kilos y lo arroj contra la triple luna de la pared, detrs de la cama. El espejo se rompi en mil pedazos y el silln cay sobre la cama, acompaado de mltiples

pedacitos de cristal resplandeciente. Con la respiracin agitada, Eric cogi los restos de la lmpara del suelo, la agarr por el pedestal, descarg un fuerte golpe contra una estatua de bronce que haba sobre la cmoda, sirvindose de la base como si fuera un enorme martillo, derribando la escultura; asest otro gran golpe contra el espejo de la cmoda, destruyendo, destruyendo; la lanz contra un cuadro que colgaba de la pared cerca de la puerta del bao, derrib la pintura, rematndola a martillazos en el suelo. Se senta a gusto, muy a gusto, mejor que nunca, vivo. Mientras se entregaba por completo y con satisfaccin a su alocada furia, grua como un animal feroz o chillaba incoherentemente, a pesar de que haba una palabra especial que pronunciaba con inconfundible claridad: Rachael. -Rachael, Rachael! -exclamaba con indiscutible odio, escupiendo las palabras. Descarg la fuerza de su martillo improvisado contra una mesilla lacada en blanco, antes situada junto al silln, golpeando y golpeando hasta que qued reducida a astillas. -Rachael, Rachael. Golpe la lmpara de la mesilla de noche, arrojndola contra el suelo. Las arterias pulsaban furiosamente en su cuello y en sus sienes, la sangre cantaba en sus odos, sigui golpeando la mesilla hasta romper las manecillas de los cajones, golpe la pared. -Rachael. Sigui asestando golpes hasta que el pedestal estaba tan doblado que ya no tena uso alguno, lo arroj enojado, arranc las cortinas, destroz otro cuadro de la pared y lo pisote. -Rachael, Rachael, Rachael. Empez a tambalearse y a mover sus enormes brazos en el aire, girando en crculos, como un toro desbocado, y de pronto le cost respirar. Sinti que la fuerza de la locura le abandonaba, la sed de destruccin se alejaba paulatinamente y cay de rodillas al suelo, boca abajo, jadeando, con la cabeza ladeada y el rostro hundido parcialmente en la gruesa alfombra. Su mente estaba todava ms confusa que los extraos y empaados ojos que no se atreva a mirar al espejo, pero a pesar de que la energa demonaca le haba abandonado, an tena suficiente fuerza para pronunciar aquel nombre especial, una y otra vez, tumbado en el suelo: -Rachael... Rachael... Rachael...

SEGUNDA PARTE
Ms oscuro En la noche hay modelos que pueden ser descifrados menos por los vivos que por los muertos. The Book of Counted Sorrows 17. Gente en movimiento. En helicptero desde Palm Springs, Anson Sharp haba llegado a los laboratorios subterrneos de investigacin, bacteriolgicamente aislados, de Geneplan cerca de Riverside, donde le haba recibido una fuerza de seis agentes de la Defensa de la Seguridad, cuatro jefes de polica federales y ocho ayudantes, que haban llegado unos minutos antes que l. Amparndose en una urgencia de la defensa nacional, armados con las correspondientes rdenes judiciales, se identificaron ante el personal nocturno de seguridad de Geneplan, entraron en el edificio, precintaron todos los ficheros y ordenadores, e instalaron el centro de operaciones en las suntuosas dependencias del doctor Vincent Barresco, jefe de personal de investigacin. Mientras el alba desplazaba la noche y el da se apoderaba del mundo sobre los laboratorios subterrneos, Anson Sharp, instalado cmodamente en el enorme silln de cuero de Baresco, tomaba caf solo y reciba informes por telfono de sus subordinados esparcidos por el sur de California, confirmndole que todos los conspiradores de Eric Leben en el proyecto Wildcard se encontraban bajo arresto domiciliario. En el condado de Orange, el doctor Morgan Eugene Lewis, coordinador de investigacin de Wildcard, estaba detenido con su mujer en su residencia de North Tustin. El doctor J. Felix Geffels estaba retenido en su domicilio de Riverside. El doctor Vincent Baresco, jefe de investigacin de Geneplan, haba sido hallado por unos agentes de seguridad en la central de la empresa en Newport, inconsciente en el suelo del despacho de Eric Leben, con muestras evidentes de haber participado en un tiroteo y en una encarnizada pelea.

En lugar de llevar a Baresco a un hospital pblico y exponerse a no controlarle debidamente, los subordinados de Sharp le trasladaron a una base de la infantera de marina en El Toro, donde le atenda un mdico militar en la enfermera. Incapaz de hablar por los golpes que haba recibido en la garganta, Baresco se sirvi de un papel y un lpiz para comunicarles a los agentes que haba sido atacado por Ben Shadway, amante de Rachael Leben, al descubrirles vaciando la caja fuerte de Eric. Se sinti muy molesto cuando se negaron a creer que aqulla fuera la historia completa y verdaderamente sobresaltado al descubrir que conocan todos los detalles del proyecto Wildcard y que saban que Eric Leben haba resucitado. Tambin con la ayuda de papel y lpiz, Baresco exigi que se le trasladara a un hospital civil, que se le comunicaran los cargos que se le imputaban y que le permitieran hablar con su abogado. Evidentemente, hicieron caso omiso de sus exigencias. Rupert Knowls y Perry Seltz, los financieros que haban aportado prcticamente la totalidad del capital de Geneplan, haca casi diez aos, estaban retenidos en la extensa finca de cuatro hectreas que Knowls tena en Havenhurst, en Palm Springs. Tres agentes de seguridad haban ido all con rdenes de detencin para Knowls y Seltz, y con una orden de registro. Les haban encontrado una metralleta Uzi, con modificaciones ilegales, que haba sido utilizada sin duda alguna para el asesinato de dos policas en Palm Springs, dos horas antes. Bajo arresto indefinido en Havenhurst, Knowls y Seitz no ofrecan objecin alguna. Eran conscientes de la situacin. Se les ofrecera un trato poco atractivo para entregar al gobierno toda la investigacin, derechos y ttulos relacionados con el proyecto Wildcard, sin compensacin alguna, y se les exigira que jams hablaran de ello ni de la resurreccin de Eric Leben. Tambin se les impondra como condicin que firmaran una declaracin confesndose autores del asesinato, lo cual garantizara su lealtad durante el resto de sus vidas. A pesar de que la oferta no tena ninguna base ni fuerza legal y que la Agencia de la Defensa de la Seguridad (ADS) violara todos los principios de la democracia, as como innumerables leyes, Knowls y Seltz aceptaran sus condiciones. Tenan experiencia de la vida y saban que si no cooperaban, especialmente intentando hacer valer sus derechos constitucionales, lo nico que les esperaba era la muerte. Esas cinco personas posean un secreto que era quizs el ms poderoso de la historia. Cierto que el proceso de inmortalidad era todava imperfecto, pero acabara por perfeccionarse. Entonces, el poseedor de los secretos de Wildcard controlara el mundo. Con tanto en juego, al gobierno no le

preocupaba respetar la fina lnea divisoria entre la conducta moral e inmoral, y en este caso tan particular no tena ningn inters en ajustarse a los procedimientos establecidos. Despus de recibir el informe sobre Seitz y Knowls, Sharp colg el telfono, se levant del silln de cuero y comenz a pasear por el despacho subterrneo carente de ventanas. Movi sus enormes hombros, se estir e intent relajar su grueso y musculoso cuello. Haba empezado con ocho personas de quienes preocuparse, ocho fuentes potenciales de divulgacin, de las cuales cinco haban sido atajadas con rapidez y eficacia. Se senta bastante satisfecho de todo en general y, en especial, de s mismo. Era un verdadero experto en su trabajo. En momentos como aqul deseaba tener a alguien con quien compartir su xito, un ayudante que le admirara, pero no poda permitirse que nadie se le acercara demasiado. Era subdirector de la Agencia de la Defensa de la Seguridad, el segundo en el mando de toda la organizacin y estaba decidido a ser director a los cuarenta aos. Se dispona a alcanzar su propsito recopilando la suficiente cantidad de material destructivo contra el actual director, Jarrod McClain, como para obligarle a dimitir y a que le recomendara para el cargo. McClain le haba tratado como a un hijo, hacindole partcipe de todos los secretos de la organizacin y a estas alturas Sharp contaba ya con lo necesario para destruirle. Pero era un hombre cauteloso y no estaba dispuesto a actuar hasta que no hubiera ninguna posibilidad de que su golpe fracasase. Cuando ocupara el puesto de director, no cometera el error de confiar excesivamente en ninguno de sus subordinados, como McClain lo haba hecho con l. La cspide sera un lugar solitario, tendra que serlo si quera sobrevivir mucho tiempo, por lo que haba comenzado ya a acostumbrarse a la soledad; si bien tena algunos protegidos, no contaba con amigo alguno. Despus de relajar los hombros y el cuello, Sharp volvi a sentarse en el silln de cuero, cerr los ojos y pens en las tres personas que seguan libres, a quienes deba capturar: Eric Leben, la seora Leben y Ben Shadway. A ellos no les ofrecera ningn trato como a los dems. Si lograban capturar a Leben vivo, le encerraran para estudiarlo como un animal de laboratorio. A la seora Leben y a Shadway simplemente los eliminaran, y haran que sus muertes parecieran accidentales. Tena varias razones para querer matarlos. Por una parte, ambos eran pensadores independientes, duros y honrados, lo que supona una peligrosa mezcla de cualidades voltiles. Seran perfectamente capaces de divulgar la historia de Wildcard, sin razn alguna o por puro idealismo desenfocado,

asestndole un duro golpe a Sharp en su escalada hacia la cumbre. Los dems (Lewis, Geffels, Baresco, Knowls y Seitz) cederan por su propio inters, pero no se poda confiar en que Rachael Leben y Ben Shadway tambin lo hicieran. Adems, no haban cometido ningn acto criminal, ni haban vendido su alma al gobierno como los dems miembros de Geneplan, y al no pender ninguna espada de Damocles sobre sus cabezas, no haba ninguna amenaza verosmil que pudiera utilizar contra ellos para controlarlos. Pero, sobre todo, Sharp quera que Rachael Leben muriera simplemente porque era la amante de Shadway, porque ste la quera. Deseaba matarla personalmente, delante de Ben Shadway. Y quera que Shadway muriera, porque haca casi diecisiete aos que le odiaba. Solo en el despacho subterrneo, con los ojos cerrados, Sharp sonrea. Se preguntaba qu hara Ben Shadway si supiera que su vieja Nmesis, Anson Sharp, le estaba acechando. Sharp anhelaba el momento del inevitable encuentro, estaba ansioso por contemplar el asombro en el rostro de Shadway y estaba impaciente por cargarse a aquel hijo de puta. Jerry Peake, el joven agente a quien Anson Sharp le haba encargado la bsqueda de Sarah Kiel, examin meticulosamente la propiedad de Eric Leben en Palm Springs, en busca de una fosa reciente. Con la ayuda de una potente linterna, diligente y concienzudo como era, Peake se adentr por los parterres y entre los matorrales, llenndose la parte baja del pantaln y los zapatos de barro, pero sin hallar nada sospechoso. Encendi las luces de la piscina, medio a la expectativa de encontrarse con el cuerpo de una mujer flotando, o en el fondo con un contrapeso, mirando a travs del agua cristalina. Al no hallar ningn cadver en la piscina, Peake decidi que haba ledo demasiadas novelas policacas, en las que siempre aparecan cadveres ahogados, lo que jams ocurra en la vida real. Apasionado por la literatura detectivesca desde los doce aos, Jerry Peake siempre haba querido ser investigador, pero no un detective ordinario sino algo especial, como agente de la CIA, el FBI, o la ADS, pero tampoco un simple agente sino un genio de la investigacin, como los personajes de John Le Carr, William F. Buckley, o Frederick Forsythe. Peake deseaba convertirse en una leyenda viviente. Haca slo cinco aos que trabajaba en la Agencia y su reputacin como investigador era inexistente, pero no estaba preocupado. Tena paciencia. Nadie poda convertirse en una leyenda en slo cinco aos. Al principio era necesario pasar muchas horas haciendo tareas secundarias, como meterse en los parterres, rasgarse sus

mejores trajes en los arbustos espinosos y examinar piscinas en plena noche. Al no hallar el cadver de Sarah Kiel en la finca de Leben, Peake visit los hospitales, esperando hallarla entre los pacientes o en la lista de los que haban recibido tratamiento ltimamente. Sus dos primeras visitas no tuvieron xito. Lo peor del caso era que, a pesar de que les mostraba sus credenciales de la ADS, en las que figuraba su fotografa, tanto las enfermeras como los mdicos parecan tratarle con escepticismo. Cooperaban, pero con reticencia, como si sospecharan de que pudiera ser un impostor con intenciones ocultas y poco honorables. Saba que su aspecto era demasiado joven para un agente de la ADS, con un rostro excesivamente abierto y juvenil. Adems, tampoco era lo suficientemente agresivo cuando formulaba preguntas. Sin embargo, en esta ocasin estaba convencido de que el problema no lo causaba su rostro juvenil o su actitud ligeramente indecisa. Dudaban de l a causa del barro de sus zapatos, que haba limpiado con toallas de papel, pero seguan hechos un asco. Asimismo, despus de mojrsele los pantalones, le haban quedado sucios y arrugados. Uno no poda esperar que le trataran seriamente, con respeto, o convertirse en una leyenda, cuando tena el aspecto de haber estado cuidando cerdos. Una hora despus del amanecer, en el tercer hospital, el Desert General, a pesar de su poco ortodoxa presencia, dio con lo que buscaba. Sarah Kiel haba ingresado durante la noche. Estaba todava en el hospital. La enfermera principal, Alma Dunn, era una mujer robusta de cabello blanco, de unos cincuenta y cinco aos, que no se dej impresionar por las credenciales de Peake e incapaz de ser intimidada. Despus de comprobar el estado de Sarah Kiel, regres al mostrador, donde haba obligado a Peake a esperar y le dijo: -La pobre chica sigue durmiendo. Hace relativamente poco que se le han administrado sedantes y, por consiguiente, no creo que despierte hasta dentro de unas horas. -Le ruego que la despierte. Se trata de un asunto urgente de la seguridad nacional. -No pienso hacerlo -le respondi la enfermera Dunn-. La chica est herida. Necesita descansar. Tendr que esperar. -En tal caso, esperar en su habitacin. -Ni lo suee -replic la enfermera, con los msculos de la mandbula abultados y una terrible frialdad en sus alegres ojos azules-. Se quedar en la sala de espera.

Peake saba que no ira muy lejos con Alma Dunn, porque tena el mismo aspecto que Jane Marple, la indmita detective aficionada de Agatha Christie, y nadie parecido a la seorita Marple es susceptible de ser intimidado. -Esccheme, si no est dispuesta a cooperar, tendr que hablar con su superior. -No tengo inconveniente alguno -replic mirando crticamente sus zapatos-. Llamar al doctor Werfell. En el subterrneo de Riverside, Anson Sharp durmi una hora sobre el sof tapizado en ante del despacho de Vincent Baresco, se duch en el pequeo bao adjunto al mismo y se cambi de ropa, de la maleta que haba llevado en todo momento consigo mientras se desplazaba durante la noche por el sur de California. Tena la virtud de poderse dormir ineludiblemente a voluntad en menos de un minuto y de sentirse fresco y relajado despus de una pequea siesta. Era capaz de dormirse en cualquier lugar, independientemente del ruido ambiental. Estaba convencido de que esa virtud era una prueba ms de que estaba destinado a alcanzar la cumbre, donde perteneca, y demostraba que era superior a los dems mortales. Perfectamente despierto, hizo unas cuantas llamadas a los agentes que custodiaban a los socios e investigadores de Geneplan, en diversos lugares de los tres condados. Tambin recibi informes de otros agentes en las dependencias de Geneplan en Newport Beach, en la casa de Eric Leben en Villa Park y en la de la seora Leben en Placentia. Los que custodiaban a Baresco en la base naval de El Toro, le informaron de que Ben Shadway le haba arrebatado al cientfico un Magnum 357 Smith & Wesson en el despacho de Geneplan la noche anterior, ya que el revlver no haba sido hallado en ningn lugar del edificio. Shadway no lo haba abandonado, ni se haba deshecho del arma en ningn contenedor de basura cercano, sino que al parecer haba optado por guardrselo. Por otra parte, los agentes de Placentia le comunicaron que una pistola semiautomtica del calibre 32, registrada a nombre de Rachael Leben, no se hallaba en ningn lugar de la casa y se supona que ella la llevaba consigo, a pesar de que slo tena permiso de tenencia domiciliaria. A Sharp le encant saber que estaban armados, ya que eso facilitara la obtencin de una orden de detencin contra ambos. Cuando los cogieran, podra matarlos bajo pretexto de que haban disparado antes contra l, lo cual era en cierto modo plausible. Mientras Jerry Peake esperaba en el mostrador el regreso de Alma Dunn con el doctor Werfell, comenz la vida diurna en el hospital. Las salas se

llenaron de enfermeras que llevaban medicamentos a los pacientes, enfermeros que empujaban sillas de ruedas, camillas que se dirigan hacia los quirfanos y unos pocos mdicos que comenzaban a visitar temprano a sus pacientes. El penetrante olor a desinfectante reinante se vio superado por otros como el del alcohol, esencia de clavo, orina, vmito, como si el ajetreado personal hubiera estimulado la aparicin de diversas pestilencias de todos los confines de las dependencias. A los diez minutos, la enfermera Dunn regres con un individuo alto con una bata blanca. Tena facciones aguileas, cabello canoso y un ntido bigote. Le era familiar, aunque Peake no estaba seguro del porqu. Alma Dunn le present como doctor Hans Werfell, supervisor del turno de la maana. -El estado fsico de la seorita Kiel no reviste ninguna gravedad -le dijo a Peake, observando sus mugrientos zapatos y pantaln- y supongo que podr marcharse hoy o maana. Sin embargo ha sufrido un fuerte trauma emocional, por lo que es necesario permitirle que descanse. Ahora lo est haciendo; se encuentra profundamente dormida. Maldita sea, deje de mirarme los zapatos, pens Peake. -Doctor, comprendo su inters por la paciente, pero ste es un caso urgente de seguridad nacional -dijo. -Qu diablos puede tener que ver una chica de diecisis aos con la seguridad nacional? -exclam Werfell, dejando finalmente de contemplarle los zapatos, con el ceo fruncido. -Es secreto, estrictamente secreto -dijo Peake, intentando dar una expresin a su rostro juvenil lo suficientemente seria e impresionante, como para convencer al doctor Werfell de la gravedad de la situacin y lograr que cooperara. -En todo caso, de nada servira despertarla -dijo Werfell-. Sigue bajo la influencia de los sedantes y no estar en condiciones de responder a sus preguntas. -No podra darle algo para contrarrestar el efecto de las drogas? -Seor Peake, esto es un hospital -le respondi el doctor con el ceo fruncido, mostrando su severa censura-. No le seramos de gran ayuda a la seorita Kiel si le administrramos medicamentos con el nico propsito de contrarrestar el efecto de otras drogas y satisfacer a un impaciente agente del gobierno. -No le sugera que traicionara sus principios ticos -replic Peake ligeramente sofocado.

-Me alegro -dijo Werfell con el rostro y la actitud de un patricio, que no daba pie al debate-. En tal caso, estoy seguro de que esperar hasta que despierte. -Es que creemos que puede decirnos dnde se encuentra alguien a quien necesitamos desesperadamente localizar -protest Peake lleno de frustracin, todava intentando descubrir a quin le recordaba Werfell. -Estoy seguro de que cooperar cuando est debidamente despierta. -Y cundo ser eso, doctor? -Imagino que dentro de unas cuatro horas... quizs un poco ms. -Cmo? Por qu tanto tiempo? -El mdico de guardia por la noche le dio un sedante muy suave que no surti efecto alguno y, cuando se neg a administrarle algo ms fuerte, tom uno de los que llevaba consigo. -Qu llevaba consigo? -No nos dimos cuenta hasta ms tarde de que llevaba drogas en el bolso: unas cuantas tabletas de bencedrina envueltas en papel de aluminio... -Bencedrina, estimulantes? -Efectivamente. Y un paquete con tranquilizantes y otro con un par de sedantes. El suyo era mucho ms fuerte que el que le habamos administrado, por consiguiente ahora est profundamente dormida. Por supuesto le hemos confiscado el resto de las drogas. -Esperar en su habitacin -dijo Peake. -No -replic Werfell. -En tal caso esperar junto a su puerta. -Me temo que no. -Entonces esperar aqu. -Aqu molestar al personal -dijo Werfell-. Acomdese en la sala de espera y le avisaremos cuando la seorita Kiel despierte. -Esperar aqu -insiti Peake, frunciendo tanto como pudo su rostro juvenil, para aparentar ser lo ms duro posible. -En la sala de espera -afirm rotundamente Werfell-. Y si no va inmediatamente por su propio pie, llamar al personal de seguridad del hospital para que le acompae. Peake titube, deseando poder ser ms agresivo. -De acuerdo, maldita sea, pero avseme en el mismsimo momento en que despierte. Furioso, dio media vuelta y se alej por el pasillo en busca de la sala de espera, sin atreverse a preguntar dnde se encontraba. Cuando se gir para mirar a Werfell y le vio ahora hablando con otro mdico, se dio cuenta de

que era idntico a Dashiell Hammett, el formidable detective y novelista de Pinkerton, por cuya razn le haba resultado familiar a un lector tan asiduo del gnero como Peake. No era sorprendente que Werfell tuviera un aire tan extraordinariamente autoritario. Dashiell Hammett, vlgame Dios. Peake se sinti algo mejor de haber cedido ante l. Durmieron otras dos horas, despertaron casi simultneamente y volvieron a hacer el amor sobre la cama del hotel. Para Rachael fue todava mejor que la vez anterior: ms lento, ms suave, con un ritmo an ms complaciente. Era sinuosa, mullida, firme y le produca un inmenso e intenso placer su excelente forma fsica, disfrutando cada flexin, cada suave arremetida y relajada friccin de su cuerpo, no limitndose al placer habitual del contacto de los rganos masculino y femenino, sino la emocin ms sutil de los msculos, tendones y huesos actuando en perfecta armona, lo que ms que nada haca que se sintiera joven, sana y viva. Con su don especial para disfrutar del momento presente, recorri el cuerpo de Benny con sus manos, saboreando su firmeza, comprobando la dureza ptrea de los msculos de sus hombros y sus brazos, palpando la musculatura de su espalda, deleitndose con la sedosa suavidad de su piel, el balanceo que una sus caderas, pelvis contra pelvis, la clida caricia de sus manos, la fuerza abrasadora de sus labios sobre sus mejillas, su boca, su cuello y sus senos. Antes de esta experiencia con Benny, haca casi quince meses que Rachael no haca el amor. Y jams lo haba hecho de ese modo, nunca con tanto gusto, tan suave y excitante, jams con tanta satisfaccin. Se senta como si hubiera estado medio muerta y sta fuera la hora de su resurreccin. Por fin exhaustos, permanecieron abrazados durante un rato en silencio, saboreando la quietud, pero la tierna emocin del amor dio gradualmente paso a un curioso descontento. Al principio no estaba segura de lo que le molestaba, pero no tard en identificarlo como una sensacin rara y peculiar de que alguien haba caminado sobre su tumba, un presentimiento irracional pero convincentemente instintivo que le puso la carne de gallina y le produjo un escalofro que le subi por la mdula. Contempl la dulce sonrisa de Benny, observ cada una de las muy queridas lneas de su rostro, le mir a los ojos y tuvo la asfixiante e ineludible sensacin de que le perdera. Intent convencerse de que su inesperada aprensin no era ms que la reaccin comprensible de una mujer de treinta aos que, despus de un fracaso matrimonial, por fin haba encontrado milagrosamente al hombre

de su vida. Algo que podra denominarse el sndrome de no me lo merezco. Cuando despus de mucho esperar, la vida nos ofrece un hermoso ramo de flores, es lgico que examinemos cautelosamente sus ptalos temiendo que en ellos se oculte una avispa. Puede que la supersticin, evidente especialmente en la desconfianza que merece la buena fortuna, constituya la misma esencia de la naturaleza humana y su miedo de perderle fuera perfectamente natural. Eso era lo que intentaba decirse a s misma, aun sabiendo que su inesperado terror no era mera supersticin, sino algo ms oscuro. El escalofro le penetr por los huesos, hasta que cada vrtebra pareca haberse convertido en bloque de hielo. La suave brisa que le haba acariciado la piel le penetraba ahora hasta las entraas. Se sent en la cama y se puso de pie, desnuda y temblando. -Rachael! -exclam Benny. -Vmonos -dijo ella angustiada, dirigindose hacia el bao a la luz dorada, con las sombras de las palmeras, que se filtraba por la ventana esmerilada. -Qu ocurre? -pregunt Ben. -Aqu somos muy vulnerables. Puede que estemos en peligro. Debemos seguir circulando. Tenemos que mantenernos a la ofensiva. Debemos encontrarle antes de que l, u otros, den con nosotros. Ben salt de la cama, le cort el paso y la rode con sus brazos. -Todo saldr bien. -No digas eso. -Ya lo vers. -No desafes al destino. -Estando juntos somos fuertes -le dijo-. No hay nada ms fuerte. -Te lo ruego -insisti, llevndole la mano a los labios para silenciarle-. Por favor... no quiero perderte. -No me perders. Pero al mirarle tuvo la terrible sensacin de que ya le haba perdido, de que la muerte estaba inevitablemente cerca. El sndrome de no me lo merezco. O quizs un autntico presagio. No haba forma de saber si era lo uno o lo otro. La bsqueda del doctor Eric Leben no daba ningn resultado. La terrible posibilidad del fracaso, para Anson Sharp, era como una enorme presin que se ejerca en las paredes de los laboratorios subterrneos de Geneplan en Riverside, comprimiendo las paredes sin ventanas, que

parecan aplastarle lentamente. Era incapaz de asimilar el fracaso. Era un ganador, jams perda, superior a los dems mortales y slo as poda pensar en s mismo, slo de ese modo era capaz de imaginarse, como miembro nico de una especie superior, ya que esa visin de s mismo justificaba cuanto deseara hacer, fuera lo que fuese, y era un hombre simplemente incapaz de ajustarse a las limitaciones morales y ticas de la gente comn. No hacan ms que llegar informes negativos de todos los agentes en relacin al difunto andante, que no haba aparecido por ninguno de los lugares donde habra sido lgico que lo hiciera y, con el transcurso del tiempo, Sharp estaba cada vez ms nervioso y furioso. Puede que la informacin de la que disponan sobre Eric Leben no fuera tan completa como suponan. Quizs anticipando esta situacin, el genicista se haba organizado un lugar secreto, desconocido incluso de la Agencia de la Seguridad. De ser as, se interpretara como un fracaso personal de Sharp, ya que se haba identificado excesivamente con la operacin, esperando atribuirse el mrito de la captura de Leben. Entonces cambi su suerte. Jerry Peake llam para comunicar que Sarah Kiel, la amante juvenil de Eric Leben, haba sido localizada en un hospital de Palm Spring. -Pero el personal mdico -aclar frustrado, con su habitual sinceridad- se niega a cooperar. A veces Anson Sharp se preguntaba si las ventajas de rodearse de agentes dbiles y jvenes, que por consiguiente no suponan ninguna amenaza para l, no se vea superada por la desventaja de la ineficacia. Evidentemente, ninguno de ellos pondra en peligro su situacin cuando llegara a director, pero tampoco haran nada por su cuenta que demostrara positivamente lo que les haba enseado. -Estar ah antes de que se le pasen los efectos del sedante -dijo Sharp. Las investigaciones en los laboratorios de Geneplan podan proseguir algn tiempo sin su presencia. Los investigadores y los tcnicos haban llegado para empezar el da, pero se les haba mandado a su casa con la orden de no regresar hasta que se lo notificaran. Los expertos en informtica de la ADS intentaban localizar las fichas del proyecto Wildcard en los bancos de datos de los ordenadores de Geneplan, pero su trabajo era tan extraordinariamente especializado, que Sharp no era capaz de supervisarlo ni comprenderlo. Hizo algunas llamadas telefnicas a diversas agencias federales en Washington, buscando (y obteniendo) informacin sobre el hospital Desert

General y el doctor Hans Werfell, que podra serle til para presionarlos. Subi al helicptero que le esperaba y cruz nuevamente el desierto en direccin a Palm Spring, contento de estar nuevamente en movimiento. Rachael y Benny cogieron un taxi hasta el aeropuerto de Palm Springs, alquilaron un impecable Ford en la Hertz y, cuando llegaron al centro de la ciudad, fueron los primeros clientes en una tienda de confeccin que abra a las nueve y media. Rachael se compr unos tejanos de color castao, una blusa amarillo plido, unos calcetines blancos de lana y unas zapatillas Adidas. Benny opt por los tejanos azules, camisa blanca, calcetines de lana, zapatillas deportivas y se cambiaron de ropa en los lavabos de una gasolinera, en el extremo norte de Palm Canyon Drive. Impacientes por seguir su camino, en parte por temor que los descubrieran, compraron caf y unos bocadillos en McDonald's, y desayunaron en el coche. Rachael haba contagiado a Benny con su presentimiento de que la muerte los acechaba y su repentina, casi clarividente, sensacin de que el tiempo se les escapaba de las manos, cuyo impacto haba acusado por primera vez en el hotel, cuando acababan de hacer el amor por segunda vez. Benny haba procurado tranquilizarla, darle nimos, pero lo nico que haba logrado era sentirse cada vez ms intranquilo. Eran como dos animales que cada uno por su cuenta percibe instintivamente la proximidad de una terrible tormenta. Lamentando no poder recoger su Mercedes rojo, que les habra permitido desplazarse con mayor rapidez que el Ford alquilado, Rachael se acomod en su asiento, desayunando con poco entusiasmo, mientras Ben conduca hacia el norte por la carretera estatal 3 y despus hacia el oeste por la interestatal 10. A pesar de que conduca el Ford tan rpido como cualquiera, manejndolo con una combinacin de riesgo y seguridad poco caracterstica de un vendedor de terrenos, no lograron llegar a la cabaa de Eric, sobre el lago Arrowhead, hasta casi la una de la tarde. Rachael rogaba a Dios que no fuera demasiado tarde. E intentaba imaginarse cmo sera Eric, si le encontraban.

18. La melancola del zombi.

Pas su oscuro furor y Eric Leben recuper el control (del que era capaz) de los sentidos, entre las ruinas de la habitacin de la cabaa, donde haba destrozado todo lo que tena a mano. Una acuciante jaqueca le retumbaba en la cabeza y un dolor ms apagado le recorra todos los msculos. Senta que sus articulaciones estaban rgidas e hinchadas, y sus ojos, turbios, hmedos y clidos. Le dola la dentadura y su boca saba a ceniza. Despus de cada uno de sus frenticos ataques, el estado de nimo de Eric era gris, como ahora, en un mundo tambin gris, donde los colores haba desaparecido, los sonidos acallados, donde los bordes de los objetos eran indefinidos y la luz, independientemente de la potencia de su procedencia, era turbia e insuficiente para iluminar el ambiente. Era como si el furor le hubiese dejado sin energa y se viera obligado a reducir la potencia de sus funciones hasta reponer nuevas reservas. Se mova con ineptitud, con cierta torpeza y le era difcil pensar con claridad. Cuando acabara de curarse, los perodos de coma y las fases grises evidentemente desapareceran. Sin embargo, dicha conviccin no le tranquilizaba, ya que su turbio proceso mental le impeda pensar en el futuro. Su condicin era preocupante, desagradable, incluso temible; tena la sensacin de no controlar su propio destino y de estar en realidad atrapado dentro de su propio cuerpo, encadenado a su carne ahora imperfecta y medio muerta. Lleg con dificultad hasta el bao, se duch lentamente y se lav los dientes. En la cabaa guardaba un ropero completo, igual que en la casa de Palm Springs, para no tener que llevar equipaje consigo y se puso un pantaln caqui, una camisa roja a cuadros, calcetines de lana y unas botas de leador. Con lo turbia que tena la cabeza, aquellas labores matutinas duraron mucho ms de lo debido. No le fue fcil ajustar los controles de la ducha, para que la temperatura del agua fuera adecuada; se le cay varias veces el cepillo de las manos; maldijo sus anquilosados dedos que luchaban con los botones de la camisa; cuando intent subirse las mangas, la tela se le resista como si tuviera vida propia; y slo logr abrocharse las botas despus de realizar un enorme esfuerzo. Volvieron a perturbarle las hogueras espectrales. Varias veces, en la periferia de su campo de visin, la penumbra se convirti en llamas. No eran ms que cortocircuitos de los impulsos elctricos de su deteriorado cerebro, pero que sanaba. Ilusiones nacidas de las chispas sinpticas cerebrales entre neuronas. Eso era todo. Sin embargo, cuando miraba directamente a la hoguera, no se desvaneca ni esfumaba como lo habra hecho un espejismo, sino que su brillo incluso aumentaba.

A pesar de que no producan humo ni calor, no se nutran de combustible alguno ni tenan sustancia fsica, cada vez que contemplaba las llamas inexistentes lo haca con mayor temor, en parte porque en su interior, o quizs ms all de las mismas, vislumbraba algo misterioso y temible: figuras monstruosas envueltas en la oscuridad que le seducan a travs del brillo intermitente. A pesar de que saba que los fantasmas eran producto de su distorsionada imaginacin y de que no tena ni la ms ligera idea de lo que representaban o de por qu deba temerles, le aterrorizaban. Y en algunas ocasiones, magnetizado por las hogueras espectrales, se oa a s mismo gemir como un nio asustado. Comida. Si bien su cuerpo genticamente alterado estaba capacitado para una regeneracin milagrosa y una rpida recuperacin, necesitaba una nutricin adecuada: vitaminas, minerales, hidratos de carbono, protenas, es decir, los elementos bsicos para la recuperacin de los tejidos deteriorados. Y por primera vez desde que haba despertado en el depsito de cadveres, tena hambre. Lleg tambalendose hasta la cocina y examin con cierta dificultad el contenido del frigorfico. De reojo le pareci ver algo que sala arrastrndose por las rendijas del enchufe. Algo largo y delgado, espantoso, una especie de insecto. Pero saba que no era real. Haba visto cosas parecidas. Era otro sntoma del deterioro de su cerebro. Deba ignorarlo, no permitir que le asustara, a pesar de que oa el tic tac de sus pies quitinosos en el suelo. Tic tac, tic tac. No quiso mirar. Lrgate. Se agarr con fuerza al frigorfico. Segua el traqueteo. Rechin los dientes. Lrgate. El ruido desapareci. Cuando contempl el enchufe, no haba ningn insecto extrao ni nada anormal. Pero ahora su to Barry, que haca mucho tiempo que haba fallecido, estaba sentado junto a la mesa de la cocina, con una sonrisa burlona. De pequeo le haban dejado muchas veces con su to Barry Hampstead, que abusaba sexualmente de l y el miedo le haba impedido confesarlo. Hampstead le haba amenazado con lastimarle, con cortarle el pene, si hablaba de ello y sus amenazas le haban impresionado tanto, que Eric no las puso jams en duda. Ahora el to Barry estaba sentado junto a la mesa, con una mano sobre las rodillas, sonrindole burlonamente, y le deca: -Ven aqu, querida criatura, vamos a divertirnos un rato. Eric oa su voz con la misma claridad que haca treinta y cinco aos, a pesar de que saba que ni el cuerpo ni la voz eran reales, y estaba tan aterrorizado de Barry Hampstead como cuando era nio, a pesar de que saba que estaba fuera del alcance de su odioso to.

Cerr los ojos e intent alejar su imagen. Durante ms de un minuto no dej de temblar, sin querer abrir los ojos hasta estar seguro de que la ilusin haba desaparecido. Pero entonces empez a pensar que Barry estaba realmente all, que se le acercaba mientras tena los ojos cerrados y que de un momento a otro le agarrara los genitales y comenzara a estrujrselos... De pronto abri los ojos. El fantasma de Barry Hampstead haba desaparecido. Respirando con mayor tranquilidad, Eric cogi del congelador un paquete de salchichas empanadas Farmer John y las puso a calentar en una bandeja en el horno, prestando mucha atencin para no quemarse. Torpe y pacientemente, prepar una cafetera de Maxwell House. Sentado a la mesa con los hombros cados y la cabeza baja, tom varias tazas de caf solo mientras degluta la comida. Al principio tena un apetito voraz y el mero acto de comer haca que se sintiera ms autnticamente vivo que con cualquier otra actividad desde su renacimiento. Acciones tan simples como morder, masticar, degustar y tragar le acercaban ms al reino de los vivos que todo lo ocurrido desde su tropiezo con el camin de la basura. Durante algn tiempo, comenz a mejorar su nimo. Gradualmente empez a darse cuenta de que el sabor de la salchicha no era lo fuerte ni agradable que haba sido cuando estaba completamente vivo y capaz de apreciarlo. Y aun acercando la nariz a la grasa caliente y aspirando profundamente, fue incapaz de percibir el aroma de las especias. Contempl sus manos fras, grises y viscosas, en las que tena la salchicha empanada y comprob que la carne humeante del cerdo pareca ms viva que la suya. De pronto la situacin le pareci extraordinariamente cmica. Un difunto sentado a la mesa, deglutiendo salchichas Farmer John y vaciando una cafetera de Maxwell House, pretendiendo desesperadamente ser como los vivos, como si la muerte pudiera invertirse a voluntad y la vida recuperada limitndose a realizar actividades mundanas: ducharse, lavarse los dientes, comer, beber, defecar y consumir suficientes productos caseros. Deba de estar vivo, porque era improbable que ni en el cielo ni en el infierno tuvieran salchichas Farmer John o caf Maxwell House. Deba de estar vivo porque haba utilizado su cafetera Mister Coffee, el horno General Electric, sobre su cabeza oa el zumbido del refrigerador Westinghouse y a pesar de que saba que la red de distribucin de dichos fabricantes era muy amplia, no le pareca probable que sus productos hubieran llegado a la otra orilla del ro Estige. Deba de estar vivo.

Era un humor ciertamente negro, muy negro, pero comenz a rerse a carcajadas, hasta que l mismo las oy. Tenan un sonido duro, ronco, fro, como una parodia de la autntica risa, spera y escabrosa, como si se estuviera ahogando, o hubiese tragado piedras que se agitaban en su garganta. Aterrado por el ruido, se estremeci y comenz a sollozar. Solt la salchicha empanada, arroj la comida y el plato al suelo, y se dobl sobre la mesa, con los brazos cruzados y la cabeza hundida en los mismos. Lloraba desconsoladamente y durante un rato sinti una profunda pena de s mismo. Los ratones, los ratones, recuerda los ratones golpendose contra los barrotes de sus jaulas... Segua sin saber qu significaba eso, no recordaba nada relacionado con ratones, pero presenta que estaba ms cerca que nunca de comprenderlo. La memoria de unos ratones, de unos ratones blancos, pululaba ante l un poco ms all de su alcance. Su nimo gris oscureci. Sus sentidos ya apocados perdieron an ms sensibilidad. Al cabo de unos instantes se dio cuenta de que entraba nuevamente en coma, en uno de esos perodos de aletargamiento durante los cuales los latidos de su corazn decrecan dramticamente y la respiracin llegaba a un nivel muy inferior al normal, dndole la oportunidad al cuerpo de proseguir con sus reparaciones y acumular nuevas reservas de energa. Cay al suelo y qued enroscado en posicin fetal junto al frigorfico. Benny sali de la interestatal 10 en Redlands y sigui la estatal 30 hasta la 330. Se encontraban a treinta y cinco kilmetros del lago Arrowhead. La carretera de asfalto negro, de dos carriles, surcaba las montaas de San Bernardino. El firme era irregular y accidentado, con algunos baches, con un arcn que frecuentemente era de escasos centmetros, y una endeble barrera que los separaba del precipicio, dejando muy poco margen para cometer errores. Se vieron obligados a aminorar considerablemente la marcha, a pesar de que Benny conduca el Ford mucho ms rpido de lo que Rachael habra sido capaz. La noche anterior Rachael le haba contado sus secretos a Benny, los detalles de Wildcard y las obsesiones de Eric, y esperaba que a cambio l le revelara los suyos, pero no le haba dicho nada que explicara cmo haba vencido tan fcilmente a Vincent Baresco, su pericia como conductor, o lo familiarizado que estaba con las armas. Aunque senta mucha curiosidad, no quiso presionarle. Presenta que los secretos de Benny eran mucho ms personales que los suyos y que haba pasado mucho tiempo rodendose de

una coraza, que no le sera fcil derribar. Saba que se lo contara todo en el momento oportuno. Haban recorrido slo un par de kilmetros por la 330 y se encontraban todava a unos treinta de Running Springs, cuando al parecer Benny decidi que el momento haba llegado. Cuanto ms se adentraba y encaramaba la carretera en las montaas, mayor era el nmero de rboles a ambos lados de la misma (al principio abedules y retorcidos robles, seguidos de una gran diversidad de pinos, alerces, e incluso algn abeto), que suman casi permanentemente el camino en la sombra. Incluso a pesar del aire acondicionado del vehculo, no era difcil darse cuenta de que haban dejado atrs el calor del desierto y pareca que el hecho de alejarse de aquella sofocante temperatura incitaba a Benny a hablar. A la sombra de los enormes pinos, comenz a charlar en un tono suave pero lejano. -Cuando tena dieciocho aos me alist en los marines y me present voluntario para ir a Vietnam. No estaba en contra de la guerra, como tantos otros, pero tampoco a favor. Slo estaba a favor de mi pas, para bien o para mal. Result que tena ciertas aptitudes, una habilidad natural, que me convertan en candidato al cuerpo de lite de reconocimiento de los marines, cuyos equivalentes existen tambin en el ejrcito y en la marina. Desde el primer momento se me propuso que me entrenara, me ofrec voluntario y acab convirtindome en un soldado tan peligroso como cualquiera en el mundo. Me podan poner cualquier arma en las manos y saba cmo utilizarla. Incluso con las manos desnudas poda matar a alguien con tanta rapidez y facilidad, que no era consciente de que le atacaba hasta que le rompa la espina dorsal. Fui al frente como miembro de una unidad de reconocimiento, con la garanta de que la accin sera abundante, era lo que deseaba y durante unos meses, encantado de estar en pleno meollo, no dej de disparar mi fusil. Benny segua conduciendo el coche con gran pericia, pero Rachael comprob que la velocidad disminua conforme se adentraba en las selvas del sudeste asitico. Entorn los ojos cuando unos rayos de sol, que penetraban por las ramas de los rboles, cayeron sobre el parabrisas como una cascada luminosa. -Pero despus de varios meses en un ambiente tan sangriento, viendo caer a tus compaeros, esquivando una y otra vez la muerte, observando repetidamente a vctimas civiles del fuego cruzado, pueblos incendiados, nios mutilados... es inevitable que le comiencen a entrar a uno ciertas dudas. A m me ocurri.

-Benny, Dios mo, cunto lo siento. Jams imagin que hubieras vivido algo tan horrible... -No es de m de quien hay que apiadarse. Regres vivo y segu con mi vida. Es mejor que lo que les ocurri a muchos otros. Dios mo -pens Rachael-, qu habra ocurrido si no hubieras regresado? Jams te habra conocido, nunca te habra amado, no habra sabido lo que me perda. -En todo caso -prosigui, hablando con ternura-, comenc a dudar y durante el resto de aquel ao mi mente estuvo convertida en un torbellino. Luchaba para conservar el gobierno democrtico del Vietnam del Sur que, por otra parte, pareca ser irremediablemente corrupto. Luchaba para evitar que la cultura vietnamita fuera eliminada por el comunismo, al tiempo en que esa misma cultura estaba siendo destruida por decenas de millares de soldados norteamericanos, que con toda diligencia americanizaban el pas. -Queramos paz y libertad para los vietnamitas -dijo Rachael-. Por lo menos as es como yo lo entend. No haba cumplido an los treinta aos, es decir, tena siete menos que Benny, una diferencia fundamental, y aqulla no haba sido su guerra. -No es injusto luchar por la paz y por la libertad -agreg. -S -dijo en un tono que pareca ahora de ultratumba-, pero pareca que lo que nos proponamos era crear la paz matando a todo el mundo y arrasando la totalidad de ese maldito pas, sin dejar a nadie para disfrutar de la libertad. Tuve que reflexionar... Estaba mi pas desenfocado, claramente equivocado? No era incluso posiblemente... malvado? O es que yo era demasiado joven y excesivamente ingenuo, a pesar de mi entrenamiento con los marines, para comprender lo que ocurra? Guard unos momentos de silencio mientras tomaba una curva muy cerrada a la derecha, seguida de otra a la izquierda, por la carretera que serpenteaba por la montaa. -Cuando acab mi turno de servicio, no haba hallado ninguna respuesta satisfactoria a mis preguntas... y me ofrec voluntario para otro turno. -Te quedaste en Vietman cuando podas haber regresado a casa? -le pregunt asombrada-. A pesar de tus terribles dudas? -Deba resolverlas -respondi-, tena que hacerlo. Haba matado a gente, a mucha gente, creyendo que lo haca por una causa justa y deba averiguar si estaba en lo cierto o me haba equivocado. No poda volverle la espalda, olvidarlo, alejarlo de mi vida como si jams hubiera ocurrido. Diablos, era imposible. Tena que averiguarlo, decidir si era un buen hombre o un asesino y descubrir mi relacin con la vida, con mi propia conciencia. No

haba mejor lugar para estudiarlo, para analizar el problema, que en su propio seno. Adems, para comprender la razn de que me hiciera voluntario por segunda vez, hay que conocerme, tal como era en aquel momento: muy joven, idealista, con el patriotismo tan arraigado como el color de mis propios ojos. Quera a mi pas, crea en l, de un modo incondicional y era incapaz de deshacerme de mis creencias... como una serpiente desecha su vieja piel. Pasaron junto a una seal en la que se informaba que se encontraban a veinticuatro kilmetros de Running Springs y treinta y tres del lago Arrowhead. -Entonces te quedaste otro ao en Vietnam? -pregunt Rachael. -A fin de cuentas... resultaron ser dos -suspir con hasto. En su cabaa por encima del lago Arrowhead, durante un perodo que no era capaz de cuantificar, Eric Leben entr en un peculiar estado de flotacin, ni despierto ni dormido, ni vivo ni muerto, mientras sus clulas genticamente alteradas aumentaban la produccin de encimas, protenas y otras sustancias que contribuan a su proceso de recuperacin. Su mente se vea invadida por breves sueos y disociadas pesadillas, como odiosas sombras que brincaban a la luz sangrienta de unas velas. Cuando finalmente sali de su especie de trance, lleno nuevamente de energa, era claramente consciente de que tena necesidad de armarse y prepararse para un ataque. La claridad de su mente no era absoluta y en su memoria haba lagunas, por lo que no saba exactamente quin le acechaba, pero su instinto le indicaba que alguien le persegua. No cabe duda de que alguien hallar este escondrijo a travs de Sarah Kiel, se dijo a s mismo. La idea le sobresalt, porque no recordaba quin era Sarah Kiel. Estaba de pie con una mano sobre la mesa de la cocina, tambalendose, esforzndose por recordar el rostro y la identidad que acompaaban a aquel nombre. Sarah Kiel... De pronto la record y se maldijo a s mismo por haberla llevado a la cabaa. Aqulla deba haber sido su guarida secreta. jams deba habrselo revelado a nadie. Uno de sus problemas consista en necesitar chicas jvenes para sentirse tambin l joven, y siempre intentaba impresionarlas. Con Sarah lo haba logrado al mostrarle la cabaa de cinco habitaciones, equipada como estaba con todas las comodidades, varias hectreas de bosque y una vista espectacular del lago. Haban disfrutado haciendo el amor al aire libre, sobre una manta, bajo las enormes copas de los pinos y

se haba sentido maravillosamente joven. Pero ahora Sarah saba dnde estaba su guarida secreta y a travs de ella podan conocerla otros, los perseguidores cuyas identidades era incapaz de descifrar, lo que les permitira llegar hasta l. Con una nueva sensacin de urgencia, Eric se dirigi hacia la puerta que iba de la cocina al garaje. Se mova con menor dificultad que antes, con ms energa, la luz ya no le molestaba tanto a los ojos y no le apareci ningn fantasma ni insectos arrastrndose por las esquinas. A1 parecer, el perodo de coma le haba sentado bien. Pero cuando puso la mano en la manecilla de la puerta, se detuvo, sobresaltado por otra idea. Sarah no podra revelarle a nadie el paradero de la cabaa porque estaba muerta, l mismo la haba matado unas horas antes... Eric se sinti invadido por una ola de terror y se agarr con fuerza a la manecilla de la puerta, como para impedir que le arrastrara permanentemente a la oscuridad, a la locura. De pronto record su visita a la casa de Palm Springs, los golpes que le haba asestado a la chica, desnuda, sin ninguna compasin y con los puos cerrados. En su deteriorada memoria aparecan destellos distorsionados de su rostro lacerado y ensangrentado, contorsionado por el terror. Pero la haba realmente matado? No, claro que no. Le gustaba tratar a las mujeres en plan duro, cierto, no poda negarlo, le gustaba maltratarlas, le encantaba ver cmo se acobardaban delante de l, pero nunca llegara a matar a nadie, jams lo haba hecho ni lo hara, por supuesto que no, era un ciudadano respetuoso de la ley, un vencedor en la sociedad y en las finanzas, no era un delincuente o un psicpata. Entonces le sobresalt inesperadamente el recuerdo confuso, pero temible, de haber clavado a Sarah en la pared de la casa de Rachael en Placentia, su cuerpo desnudo frente a la cama, en el dormitorio, y se estremeci al tiempo que recordaba que no haba sido Sarah sino otra persona a la que haba clavado en la pared, alguien que ni siquiera saba cmo se llamaba, una desconocida parecida lejanamente a Rachael; pero eso era absurdo, no haba podido matar a dos mujeres, ni siquiera a una; sin embargo, tambin record un contenedor de basura, un callejn asqueroso y todava otra mujer, la tercera, una atractiva latina, degollada por un bistur, cuyo cuerpo haba arrojado en el contenedor... No. Dios mo, en qu me he convertido? -se pregunt, con el estmago revuelto-. Soy al mismo tiempo investigador y objeto, creador y creacin, y esto debe haber sido un terrible error. Es posible que me haya convertido... en mi propio monstruo de Frankenstein?

Durante un temible instante se le aclar la mente y la verdad le ilumin como un rayo de sol matutino que cruza el impecable cristal de una ventana. Movi violentamente la cabeza, como si pretendiera deshacerse de los ltimos resquicios de niebla que haban ofuscado su mente, cuando en realidad lo que quera desesperadamente era alejar la desagradable e intolerable claridad. Gracias al mal estado de su cerebro y a su precaria condicin fsica, no le fue difcil desterrar la verdad. El movimiento violento de la cabeza bast para que se mareara, se ofuscase su visin y volvieran a su memoria los mantos de niebla, entorpeciendo su pensamiento y sumindole nuevamente en la confusin y el desconcierto. Las mujeres muertas eran un falso recuerdo, por supuesto, no podan ser reales, ya que era incapaz de matar a nadie a sangre fra. Eran tan irreales como su to Barry y los insectos que vea de vez en cuando. Recuerda los ratones, los ratones, los ratones frenticos, mordiendo, furiosos... Qu ratones? Qu tienen que ver los furiosos ratones con todo esto? Olvidemos los malditos ratones. Lo importante era que no poda haber matado a una sola persona, ni hablar de tres. l, no. No Eric Leben. En la confusin de su turbulenta memoria parcial, esas pesadillas no podan ser ms que ilusorias, al igual que las hogueras espectrales que aparecan de la nada. Eran el simple resultado de los cortocircuitos de los impulsos elctricos en su deteriorado tejido cerebral y no dejaran de atormentarle hasta que dicho tejido sanara por completo. Entretanto no se atreva a profundizar en las mismas, ya que comenzara a dudar de s mismo y de su percepcin, as como de su frgil condicin mental, y no tena suficiente energa para dudar de s mismo. Temblando, sudando, abri la puerta del garaje y encendi la luz. Su Mercedes negro 560 SEL estaba aparcado donde lo haba dejado la noche anterior. Al contemplar el coche, repentinamente le vino a la memoria otro vehculo, ms viejo y menos elegante, en cuyo maletero haba metido el cadver de una mujer... No. Volva a traicionarle la memoria. Ilusiones. Quimeras. Se apoy cuidadosamente contra la pared con la mano abierta, descans unos segundos, recuperando fuerzas y procurando aclarar la cabeza. Cuando por fin levant sta, no recordaba por qu estaba en el garaje. Sin embargo, volvi gradualmente a presentir que le acechaban, que alguien iba a por l y que deba armarse. En su mente confusa era incapaz

de tener una imagen clara de quines podan ser sus perseguidores, pero saba que estaba en peligro. Se apart de la pared, pas junto al coche, al banco de trabajo y se acerc a una estantera repleta de herramientas. Lamentaba no haber tenido la precaucin de guardar un arma de fuego en la cabaa. Ahora tendra que contentarse con un hacha, que descolg de la pared, rompiendo una telaraa anclada en la misma. Estaba bastante afilada; era una buena arma. A pesar de ser incapaz de matar a sangre fra, saba que poda hacerlo, si era necesario, para defenderse. No haba mal alguno en defenderse. La autodefensa no era lo mismo que el asesinato. Era justificable. Levant el hacha para comprobar su peso. Justificable. Dio un hachazo en el aire a guisa de prueba. La herramienta se desplaz cortando el viento. justificable. A unos diez kilmetros de Runnings Spnngs y a veinticuatro del lago Arrowhead, Benny sali de la carretera y aparc en un mirador, donde haba un par de mesas, un cubo de basura y abundante sombra de los pinos. Par el motor y abri la ventana. El aire de la montaa era bastante ms fresco que el del desierto de donde procedan, todava caluroso pero no agobiante, y a Rachael le result muy agradable la suave brisa que entr por la ventana, impregnada con el aroma de las flores silvestres y la resina de los pinos. No le pregunt por qu se detena, ya que su razn era evidente. Era de vital importancia para l que comprendiera las conclusiones a las que haba llegado en Vietnam, que supiera el tipo de hombre en que la guerra le haba convertido y no se crea capaz de explicrselo adecuadamente, al mismo tiempo que conduca por las mltiples curvas de aquel camino montaoso. Le habl de su segundo ao en la guerra. Haba comenzado de un modo confuso y desesperado, con la terrible comprensin de que no estaba participando en una guerra limpia, como lo haba sido la segunda guerra mundial, con unas elecciones morales claramente delimitadas. Mes tras mes su unidad de reconocimiento se adentr ms profundamente en la zona blica. Cruzaron frecuentemente las lneas enemigas para llevar a cabo misiones clandestinas. Su misin no consista solamente en buscar y enfrentarse al enemigo, sino en establecer contacto pacfico con los civiles, para ganarse sus simpatas. Esos contactos le permitieron comprobar la brutalidad despiadada del enemigo y lleg finalmente a la conclusin de que aquella sucia guerra obligaba a los participantes a elegir entre diversos grados de inmoralidad. Por una parte, era inmoral quedarse y seguir

luchando, ser agente de la muerte y de la destruccin; por otra, era todava ms inmoral darle la espalda, ya que la matanza poltica masiva que se producira a la cada del Vietnam del Sur y de Camboya, sera con toda seguridad mil veces peor que las bajas que produca la guerra. En un tono de voz que le record a Rachael los oscuros confesionarios en los que se haba arrodillado de jovencita, Benny dijo: -En cierto sentido, comprend que por muy mala que fuera nuestra actuacin en Vietnam, lo que vendra a continuacin slo poda ser mucho peor. Despus de nosotros, la aniquilacin. Millones seran ejecutados o moriran en los campos de trabajo. Despus de nosotros... la hecatombe. En lugar de mirarla a ella, contempl las montaas de San Bernardino a travs del parabrisas. Rachael esper. -No haba hroes -prosigui finalmente-. No haba cumplido an los veintin aos y fue muy duro para m comprender que no era ningn hroe, sino simplemente un mal menor. A los veintin aos se supone que uno debe ser idealista y optimista, pero me di cuenta de que quizs gran parte de la vida se elabora a base de esas elecciones, escogiendo entre males y procurando elegir el menor. Benny se llen los pulmones con el aire de la montaa que entraba por la ventana abierta, lo expuls con fuerza como si se sintiera sucio por el mero hecho de hablar de la guerra y como si aquel aire de las alturas, aspirado en cantidad suficiente, pudiera purificarle el alma. Rachael no dijo nada, en parte porque no quera romper el encanto antes de que se sincerara plenamente con ella. Pero estaba tambin atnita por el descubrimiento de que haba sido un luchador profesional, ya que ahora se senta obligada a reevaluarle por completo. Siempre se lo haba imaginado como un hombre maravilloso, sin complicaciones, un simple vendedor de propiedades inmobiliarias, cuya mera sencillez le atraa. Dios era testigo de que ya haba tenido suficiente color y exuberancia con Eric. La imagen sencilla que Benny proyectaba era tranquilizadora, infunda equilibrio, confianza, dependencia. Era como un riachuelo profundo, plcido y refrescante, que avanzaba lenta y relajadamente. Hasta estos momentos, el inters de Benny por los trenes, las novelas antiguas y la msica de los aos cuarenta le haba parecido que confirmaba que en su vida no haba habido ningn trauma grave, ya que pareca imposible que un hombre que hubiera tenido una vida complicada y con dificultades pudiese deleitarse con placeres tan simples. Cuando se dedicaba a sus pasatiempos, lo haca con una pureza tan infantil e ingenua,

que haca difcil pensar que jams hubiera conocido la desilusin o la angustia. -Mis compaeros murieron -agreg-. No todos, pero, maldita sea, demasiados. Cayeron en la lucha, destrozados por las minas, vctimas de los francotiradores y algunos regresaron lisiados y mutilados, con el rostro desfigurado, con cicatrices permanentes en el cuerpo y en la mente. Fue un precio muy alto si no luchbamos por una causa justa, si lo nico que defendamos era un mal menor, un maldito precio. Pero me pareci la nica alternativa posible. Darle la espalda habra equivalido a cerrar los ojos al hecho de que existen diferentes grados de maldad. -Entonces volviste a hacerte voluntario -dijo Rachael. -Efectivamente. Me qued y sobreviv. Sin ser feliz, ni sentirme orgulloso. Simplemente haciendo lo que deba. Fuimos muchos los que nos comprometimos y no fue nada fcil. Aquel fue el ao en que se retiraron las tropas, que jams perdonar ni olvidar, porque no slo se abandonaba a los vietnamitas, sino tambin a m. Comprenda los trminos y segua dispuesto a sacrificarme. Pero entonces mi pas, en el que tanto crea, me oblig a retirarme, a permitir que triunfara el mayor de los males, como si pudiese negar fcilmente la complejidad de los aspectos morales que estaban en juego, despus de haber llegado a comprender su complicada naturaleza, como si todo hubiera sido una especie de jodido juego o algo por el estilo. Jams haba odo tanto furor en su voz, un furor duro como el acero y fro como el hielo, del que nunca le haba credo capaz. Era un furor sosegado y perfectamente controlado, pero profundo y algo atemorizante. -Fue muy duro para un chico de veintin aos descubrir que se le negaba la oportunidad de ser un autntico hroe, pero todava fue peor descubrir que su propio pas le obligaba a ser injusto. Cuando nos marchamos, los comunistas aniquilaron a tres o cuatro millones de personas en Camboya y Vietnam, y otro medio milln falleci intentando escapar en pequeas embarcaciones. De algn modo que no soy capaz de explicar, siento que esas muertes pesan sobre mi conciencia, sobre nuestra conciencia, y en algunos momentos su peso llega a ser tan enorme que no s si ser capaz de soportarlo. -Te juzgas con excesiva dureza. -No. Nunca se es excesivamente duro. -Nadie puede llevar el mundo a cuestas -dijo Rachael. -Supongo que sa es la razn por la que miro ms all -coment Benny, evidentemente decidido a no renunciar, ni parcialmente, a dicha

responsabilidad-. He comprendido que el mundo en el que me toca vivir, tanto el presente como el futuro, no es un mundo limpio, nunca lo ser y no nos permite elegir entre el blanco y el negro. Pero siempre nos queda la ilusin de que las cosas fueron mejor en otra poca. Rachael siempre haba admirado su sentido de la responsabilidad y su inquebrantable honradez, pero ahora se daba cuenta de que esas cualidades estaban mucho ms profundamente arraigadas de lo que supona, quizs con exceso. Incluso las virtudes como la responsabilidad y la honradez podan ser obsesivas. Pero qu obsesiones tan maravillosas, comparadas con las de otros hombres que haba conocido. Por fin la mir directamente, con unos ojos llenos de tristeza, casi de melancola, que Rachael nunca haba visto. Pero tambin haba otras emociones evidentes en su mirada: un calor muy especial, ternura, un enorme afecto y amor. -Anoche y esta maana... -dijo Benny-, despus de haber hecho el amor... he visto la posibilidad de elegir entre blanco y negro, por primera vez desde antes de la guerra, sin grises y con una especie de... salvacin que cre que nunca hallara. -Qu eleccin? -pregunt Rachael. -La de pasar o no la vida contigo -respondi-. Pasarla contigo supone elegir correctamente, sin compromisos ni ambigedades. Y separarme de ti sera errneo. No me cabe la menor duda. Desde haca semanas, quizs meses, Rachael saba que estaba enamorada de Benny. Pero haba mantenido sus sentimientos bajo control, sin hablar de la profundidad de los mismos y no haba querido pensar en un compromiso a largo plazo. Su infancia y adolescencia se haban caracterizado por la soledad y la terrible sensacin de no ser querida, lo que haba generado en ella una enorme capacidad afectiva. Ese deseo, esa necesidad de ser querida y amada, era lo que la haba convertido en presa fcil para Eric Leben y la haba conducido a un desastroso matrimonio. La obsesin de Eric por la juventud en general y en particular por la suya, le haba parecido a Rachael amor, ya que deseaba desesperadamente ser amada. Haba pasado los siete aos siguientes comprendiendo y asimilando la triste y dolorosa verdad, de la ausencia de amor en sus relaciones. Ahora, para evitar el sufrimiento, era sumamente cautelosa. -Te quiero, Rachael. Con fuertes latidos de su corazn, deseando creer que poda ser amada por un hombre tan bueno y tierno como Benny, pero temiendo que no fuera cierto, intent no mirarle a los ojos, aunque cuanto ms se esforzaba ms

cerca estaba de perder el control y la serenidad que aparentaba. Pero no pudo alejar la mirada. Intent no decir nada que la convirtiera en vulnerable, pero con una mezcla de consternacin, alegra y enorme regocijo, dijo: -Es eso lo que parece? -A ti qu te parece? -Una propuesta. -No es el lugar ni el momento adecuado para una propuesta, no es cierto? -dijo Benny. -Efectivamente. -Sin embargo... eso es lo que es. Ojal las circunstancias fueran ms romnticas. -Bien... -Champn, velas, violines... Rachael sonri. -Lo que ms me preocup anoche cuando Baresco nos encaonaba con el revlver y cuando nos perseguan por Palm Canyon Drive, no fue el miedo a perder la vida, sino la posibilidad de morir antes de decirte lo que senta por ti. Ahora ya lo sabes. Quiero estar contigo, Rachael, para siempre. -Yo tambin quiero pasar toda mi vida contigo, Benny -dijo con mayor facilidad de lo que supona. Benny le acarici el rostro, ella se le acerc y le dio un suave beso. -Te quiero -le dijo. -Dios mo, yo tambin te quiero. -Si salimos con vida, querrs casarte conmigo? -S -respondi Rachael, con un inesperado escalofro-. Pero maldita sea, Benny, por qu has tenido que introducir el si? -Olvdalo. Pero no pudo. Aquella misma maana, en la habitacin del hotel de Palm Springs, cuando acababan de hacer el amor por segunda vez, el presentimiento de la muerte la haba conmocionado y la haba instigado a ponerse en movimiento, como si un peso mortal estuviera a punto de caer sobre ellos si no se marchaban. Ahora volva a tener el mismo presentimiento. El paisaje de las montaas, que haba sido sereno y fascinante, adquiri entonces un aspecto sombro y amenazador que le produca escalofros, a pesar de que saba que el cambio era enteramente subjetivo. Los rboles parecan convertirse en formas mutantes, sus ramas en extremidades seas y su sombra ms oscura. -Marchmonos -le dijo a Benny.

Asinti, al parecer comprendiendo lo que pensaba y compartiendo su nueva percepcin. Puso el motor en marcha y entr de nuevo en la carretera. Despus de la prxima curva, vieron un letrero que deca: LAGO ARROWHEAD 24 KILMETROS. Eric sigui examinando las herramientas del garaje, en busca de otro instrumento para su arsenal. No vio nada til. Volvi a entrar en la casa, dej el hacha sobre la mesa de la cocina y abri varios cajones, en busca de un juego de cuchillos. Eligi dos: uno de carnicero y otro pequeo, puntiagudo y afilado. Con un hacha y dos cuchillos estaba preparado para cualquier tipo de lucha. Habra preferido tener un arma de fuego, pero por lo menos no estaba indefenso. Si alguien iba a por l podra defenderse. Les causara algunos daos antes de que le alcanzaran, de lo cual se alegraba y, ante su propio asombro, le produjo una inesperada sonrisa. Los ratones, los ratones, mordiendo, frenticos, los ratones... Maldita sea. Movi la cabeza. Los ratones, los ratones, los ratones, enfurecidos, atacando con las garras, escupiendo... Aquella perturbadora idea le daba vueltas por la mente, como si se tratara de un fragmento de una demente nana, aterrorizndole, y cuando intentaba concentrarse en ella, procuraba comprenderla, su pensamiento volva a ofuscarse y no alcanzaba a comprender el significado de los ratones. Los ratones, los ratones, con sus ojos enrojecidos, golpendose contra las paredes de la jaula... Al intentar alcanzar el esquivo recuerdo de los ratones, un fuerte dolor le llen la cabeza desde la coronilla hasta los temporales, con sensacin de ardor en el puente de la nariz, pero cuando dej de intentarlo, procurando alejar la idea de los ratones, en lugar de disminuir el dolor aument, golpendose rtmicamente como un martillo detrs de los ojos. Tuvo que rechinar los dientes para soportarlo, comenz a sudar y con el sudor lleg el frenes, ms apagado que el dolor, pero creciendo con l, al principio disperso, pero luego concentrado. -Rachael, Rachael -exclam agarrando fuertemente el cuchillo de carnicero-. Rachael...

19. Sharp y La Roca. Al llegar al hospital de Palm Springs, Anson Sharp logr con facilidad lo que a Jerry Peake le haba resultado imposible, a pesar de sus esfuerzos. En diez minutos redujo a cenizas a la enfermera Alma Dunn y destruy la relajada autoridad del doctor Werfell, convirtindolos en un par de ciudadanos nerviosos, desconcertados, respetuosos y cooperativos. Cooperaban a regaadientes, pero lo hacan de todos modos y Peake estaba profundamente impresionado. A pesar de que Sarah Kiel segua bajo la influencia de los sedantes que haba tomado durante la noche, Werfell accedi a despertarla por los medios que fueran necesarios. Como de costumbre, Peake observaba atentamente a Sharp, procurando aprender cmo el subdirector lograba lo que quera, del mismo modo en que un joven mago estudia cada uno de los movimientos de un maestro prestidigitador en el escenario. Por una parte, Sharp se serva de su enorme corpulencia para intimidar, situndose muy cerca de sus adversarios y mirndolos ominosamente, con la espalda erguida, repleto de violencia implcita y la impresin de que era un individuo voltil. Sin embargo, jams llegaba a amenazar abiertamente y, en realidad, sonrea con frecuencia. Evidentemente su sonrisa era tambin un arma, ya que lo haca con la boca muy abierta, mostrando una enorme dentadura, extraa y desprovista de todo sentido del humor. Ms importante que su corpulencia eran los trucos que un agente gubernamental de su rango tena a su disposicin. Antes de salir de los laboratorios de Geneplan en Riverside, escudndose en la autoridad de la ADS, haba hecho varias llamadas telefnicas a diversas agencias federales, de cuyos bancos de datos haba obtenido la informacin disponible sobre el hospital Desert General y el doctor Hans Werfell, que utilizara para presionarlos. El historial del Desert General era prcticamente impecable. El nivel del personal mdico, enfermeras y tcnico era muy alto, haban transcurrido nueve aos desde la ltima queja formulada contra dicho establecimiento y nunca haban perdido ningn pleito. Su promedio de recuperacin de enfermos y operados era superior a la media de los Estados Unidos. En veinte aos, la nica mancha negra en el historial del Desert General, haba sido el caso de las pldoras robadas. Eso fue a lo que Peake denomin el

asunto, cuando Sharp le inform brevemente a su llegada, antes de enfrentarse a Dunn y a Werfell. Peake no le revel a Sharp el calificativo que haba elegido, ya que este ltimo no era lector de novelas policacas y no comparta su sentido aventurero. Lo que haba ocurrido era que el ao anterior haban descubierto a tres enfermeras del Desert General, que falsificaban recetas y los libros de la farmacia, y al investigar se averigu que haban estado robando medicamentos desde haca varios aos. Por despecho, haban acusado en falso a seis superiores, entre los que se encontraba la enfermera Dunn, si bien la polica no hall prueba alguna contra ninguno de ellos. A raz de dicho incidente, la Agencia de Control de Drogas coloc al Desert General en la lista de vigilancia de instituciones mdicas y a pesar de que Alma Dunn sali libre de todo cargo, la experiencia supuso un trauma para ella y todava consideraba que peligraba su reputacin. Sharp se aprovech de este punto dbil. En una sesin discreta con Alma Dunn en la sala de enfermeras, con Peake como nico testigo, le amenaz con una revisin muy pblica de la investigacin original, ahora a nivel federal y no slo le pidi su cooperacin sino que la redujo a un estado casi de llanto, lo que a Peake, que la comparaba con la indmita seorita Jane Marple de Agatha Christie, le haba parecido imposible. Al principio pareca que el doctor Werfell sera un hueso ms duro de roer. Su historial mdico era impecable. Gozaba de una inmejorable reputacin en la comunidad mdica, se le haba otorgado el premio al mejor mdico del ao, contribua gratuitamente seis horas semanales a una clnica de desvalidos y desde cualquier punto de vista pareca un santo. Desde todos, menos uno: haca cinco aos que se le haba acusado de evasin de impuestos y haba perdido el caso por razones tcnicas. La forma de llevar su contabilidad personal no se ajustaba exactamente a las normas de Hacienda y a pesar de que no lo haba hecho deliberadamente, la ignorancia de la ley no exime de su cumplimiento. En una habitacin de dos camas, en aquel momento desocupada, Sharp tard cinco minutos en doblegarle, con la amenaza de abrir de nuevo la investigacin de Hacienda. Werfell estaba seguro de que sus libros eran ahora correctos y de que no hallaran fallo alguno, pero tambin saba lo caro y engorroso que era defenderse ante una acusacin de Hacienda y que aunque no le condenaran su reputacin se vera afectada. Mir a Peake en varias ocasiones en busca de compasin, sabiendo que no la hallara en Sharp, pero Peake se esforz en imitar a su jefe con una actitud slida e indiferente como el granito. Inteligente como era, Werfell no tard en

decidir que lo mejor era seguirle la corriente a Sharp, con el fin de evitar la pesadilla de los impuestos, aunque eso significaba sacrificar sus principios con relacin a Sarah Kiel. -No tiene por qu culparse ni perder el sueo sobre su equvoca tica profesional, doctor -le dijo Sharp, colocndole una de sus enormes manos sobre el hombro para darle confianza, con actitud inesperadamente amigable y comprensiva, ahora que Werfell haba accedido a cooperar-. La salud del pas se antepone a todo lo dems. Nadie lo discutira, ni pensara que ha tomado una decisin equivocada. El doctor Werfell no se ech atrs, pero se sinti evidentemente molesto por el contacto fsico de Sharp. Mir a Jerry Peake sin cambiar de expresin. Peake retrocedi. Salieron juntos de la habitacin y Werfell los condujo por un pasillo, pasando junto a la sala donde se encontraba Alma Dunn, que los mir pretendiendo que no lo haca, hasta la habitacin privada donde Sarah Kiel permaneca bajo el efecto de los sedantes. Al entrar, Peake se dio cuenta de que Werfell, que antes le haba recordado a Dashiell Hammett con un aspecto tremendamente imponente, ahora pareca haberse encogido, disminuido. Su rostro era gris y pareca mayor que antes. A pesar de que admiraba la capacidad de mando de Anson Sharp y su eficacia, no se crea capaz de adoptar los mtodos de su jefe. Peake no se contentaba con ser un agente eficaz sino que quera convertirse en una leyenda, lo que slo era posible combinando la eficacia con la ecuanimidad. Ser famoso no era lo mismo que legendario y, en realidad, era imposible que ambos aspectos coexistieran. Tal vez no haba aprendido gran cosa de las cinco mil novelas policacas que haba ledo, pero esto lo tena claro. La habitacin de Sarah Kiel estaba silenciosa, a excepcin del pequeo ronquido de su respiracin, iluminada slo por una tenue lmpara junto a la cama y unos pocos rayos del sol del desierto, que se filtraban por la gruesa cortina que cubra la ventana. Los tres individuos se colocaron junto a la cama, el doctor Werfell y Sharp a un lado, y Peake al otro. -Sarah -dijo suavemente Werfell-. Sarah? Puesto que la paciente no reaccion, el mdico repiti su nombre y le sacudi suavemente el hombro. Ella ronc, susurr, pero no despert. Werfell le levant un prpado, estudi su pupila, le cogi la mueca y le comprob el pulso.

-Seguramente tardar ms o menos una hora en despertarse por cuenta propia. -Entonces haga lo necesario para que despierte ahora -orden Anson Sharp con impaciencia-. Ya lo hemos hablado. -Le pondr una inyeccin -dijo Werfell, dirigindose hacia la puerta. -Qudese aqu -exclam Sharp, indicando el timbre sujeto a los barrotes de la cama-. Ordene que se la traiga una enfermera. -El tratamiento es cuestionable -replico Werfell- y no quiero involucrar a ninguna enfermera -agreg saliendo por la puerta, que se cerr suavemente a su espalda. -Deliciosa -exclam Sharp, contemplando la nia que dorma. Peake parpade sorprendido. -Muy apetecible -agreg Sharp, sin alejar la mirada de la chiquilla. Peake observ la jovencita, intentando ver algo delicioso y apetecible en ella, pero no era fcil. Su cabello rubio estaba enmaraado y grasiento, sus rizos revueltos y pegados sin atractivo alguno a la frente, mejillas y sudoroso cuello. Su ojo derecho hinchado y morado, con varios regueros de sangre coagulada. La mejilla derecha cubierta por un moretn que se extenda desde su ojo hinchado hasta la mandbula y el labio superior partido e hinchado. Las sbanas la cubran prcticamente hasta el cuello, a excepcin del brazo derecho, en cuya mano tena un dedo escayolado, dos uas prcticamente arrancadas y con un aspecto parecido al de la garra de un pjaro. -Tena quince aos cuando fue a vivir con Leben -dijo Sharp en voz baja-. Ahora tiene poco ms de diecisis. Jerry Peake desvi la vista de la chica para concentrarse en Sharp, mientras ste segua observando a Sarah Kiel y lo que comprendi no slo le pareci increble, sino que tuvo que hacer un esfuerzo para no caerse de espaldas. Anson Sharp, subdirector de la ADS, era un pervertido y un sdico. Su perversin se reflejaba en sus duros ojos verdes y en su expresin depredadora. Evidentemente pensaba que Sarah era deliciosa y apetecible no porque su aspecto en aquellos momentos fuera maravilloso, sino porque slo tena diecisis aos y haba recibido una soberana paliza. Pase su lasciva mirada por su ojo hinchado y por los moretones, que evidentemente le producan el mismo efecto ertico que los senos y los glteos a los hombres normales. S, era un sdico perfectamente controlado y un pervertido que no daba rienda suelta a su lbido, que diriga su perversin y tortuosas necesidades por canales perfectamente aceptables,

convirtindolas en la agresividad y ambicin que le haban permitido llegar casi a la cima de su organizacin, pero era sdico y pervertido. Peake estaba tan asombrado como aterrado. Su asombro se deba no slo a su descubrimiento, sino al hecho de haberlo realizado. A pesar de que quera convertirse en una leyenda, Jerry Peake saba que a sus veintisiete aos, especialmente para ser un agente de la ADS, era bastante ingenuo y que sola contentarse con una visin superficial de la gente y de los hechos. A veces, a pesar de la importancia de su trabajo y de su formacin, se senta como un nio, o por lo menos como si su faceta infantil fuera demasiado dominante en su carcter. Ahora, contemplando el apetito que Sarah Kiel haba despertado en Anson Sharp, totalmente sobrecogido por su descubrimiento, Jerry Peake estaba emocionado. Se preguntaba si finalmente lograra madurar, incluso a los veintisiete aos. Anson Sharp contemplaba la mano lastimada de la nia, con sus radiantes ojos verdes y una ligera sonrisa en los labios. Con un ruido inesperado que sobresalt a Peake, se abri la puerta de la habitacin y apareci el doctor Werfell. Sharp parpade e hizo un esfuerzo para salir de lo que pareca un pequeo trance, retrocedi y observ como Werfell levantaba la sbana, coga el brazo izquierdo de Sarah y le administraba una inyeccin para contrarrestar los efectos de los sedantes. En un par de minutos la nia despert, relativamente consciente, pero confundida. No recordaba dnde estaba, cmo haba llegado all, o que hubiera recibido una paliza y por qu estaba dolorida. Les preguntaba a Werfell, Sharp y a Peake quines eran, y mientras el mdico responda pacientemente a sus preguntas, le tomaba el pulso, auscultaba su corazn y le examinaba los ojos. -Le ha dado una dosis lo suficientemente fuerte como para contrarrestar los sedantes, doctor, o estamos perdiendo el tiempo? -pregunt Anson Sharp con impaciencia, ante la lenta recuperacin de la chica. -Hay que tener paciencia -dijo framente Werfell. -No tenemos tiempo -replic Sharp. -iEric! -exclam Sarah Kiel al cabo de un momento, dejando de hacer preguntas y recuperando de pronto su memoria. Peake no crea que su rostro pudiera an empalidecer, pero lo hizo. Comenz a temblar. -Eso es todo, doctor -dijo decididamente Sharp. -Qu quiere decir? -pregunt Werfell, frunciendo el ceo. -Me refiero a que ahora ha despertado y ya podemos interrogarla. Usted puede marcharse y dejar que hagamos nuestro trabajo. Comprendido?

El doctor Werfell insisti en que deba quedarse, en caso de que la inyeccin le produjera alguna reaccin. Sharp insisti, apelando a su autoridad federal. Werfell titube, pero se dirigi hacia la ventana para abrir las cortinas. Sharp le dijo que no las tocara y entonces Werfell intent encender la luz fluorescente, pero Sharp tambin le orden que no lo hiciera. -La luz potente le molestar a los ojos a esta pobre chica -dijo Sharp, inesperadamente preocupado por Sarah, con una carencia transparente de sinceridad. Peake presinti que Sharp se propona ser duro con la chica, atemorizndola aunque no fuese necesario. Aunque les dijera todo lo que queran saber, el subdirector la asustara por puro placer. Probablemente para l el abuso mental y emocional era parcialmente satisfactorio y una alternativa socialmente aceptable a lo que le hubiera gustado hacer, que habra sido pegarla y acostarse con ella. Aquel cabrn quera que la habitacin estuviera lo ms oscura posible, porque las sombras contribuan al ambiente amenazador que se propona crear. Cuando Werfell sali de la habitacin, Sharp se acerc a la cama de la chica, baj la baranda lateral y se sent sobre el colchn. Le cogi la mano sana con las suyas, se la estruj ligeramente, le sonri, despus de presentarse le dijo que deseaba hablar con ella y comenz a acariciarle el brazo con una de sus enormes manos, metindola incluso por debajo de la manga del camisn, lentamente de un extremo al otro del brazo, lo que ms que reconfortante era provocativo. Peake retrocedi hasta un rincn de la habitacin, al cobijo de la penumbra, en parte porque saba que no tendra que intervenir en el interrogatorio, pero tambin para que Sharp no viera la expresin de su rostro. A pesar de que por primera vez en su vida haba logrado ver ms all y que a partir de entonces ya no volvera a ser el mismo, no haba cambiado lo suficiente como para controlar u ocultar su asco. -No puedo hablar de ello -le dijo Sarah Kiel a Sharp, observndole con recelo y alejndose tanto como poda de l-. La seora Leben me ha dicho que no se lo diga a nadie. Sin soltarle la mano, Sharp levant su mano derecha y le acarici suavemente la mejilla izquierda con los nudillos. Pareca casi un gesto de compasin o afecto, pero no lo era. -La seora Leben es una delincuente buscada por la polica, Sarah -le dijo-. Hay una orden de detencin contra ella. La he cursado personalmente. Se la acusa de graves violaciones de la Ley de la Defensa de la Seguridad. Puede

que haya robado secretos importantes, incluso es posible que se los haya pasado a los soviticos. No querrs proteger a una delincuente? -Se ha portado muy bien conmigo -respondi Sarah, temblando. Peake se dio cuenta de que la chica intentaba alejarse de la mano que la acariciaba el rostro, pero tena demasiado miedo de ofender a Sharp. Evidentemente no estaba todava segura de que la estuviera amenazando. Pronto lo sabra. -La seora Leben me paga la cuenta del hospital, me ha dado dinero y ha llamado a mis padres -prosigui-. Ha sido... muy amable y me ha dicho que no hablara de esto con nadie, por lo tanto no quiero romper mi promesa. -Qu interesante -dijo Sharp, colocndole la mano bajo la barbilla y levantndole la cabeza para obligarla a mirarle, con su ojo sano-. Es interesante que una putita como t tenga principios. -No soy ninguna puta. Nunca... -exclam atnita. -S que lo eres -dijo Sharp, agarrndole la barbilla e impidindole que moviera la cabeza-. Puede que seas demasiado estpida para comprender la verdad sobre ti misma, o que ests demasiado drogada, pero eso es lo que eres, una putita, una aprendiza de prostituta, una gorrinita que se convertir en una gran guarra. -No puede hablarme de ese modo. -Encanto, hablo con las putas como me da la gana. -Usted es un polica, algn tipo de polica, un servidor pblico -dijo-, no puede tratarme as... -Cllate, encanto -interrumpi Sharp. La luz de la nica lmpara se proyectaba lateralmente sobre su rostro, distorsionando parte de sus facciones y sumiendo otras en la penumbra, con lo que su deformado rostro adquira un aspecto demonaco. Al sonrer, caus todava peor efecto. -Cierra esa asquerosa boca y brela slo cuando ests dispuesta a decirme lo que deseo saber. La chica emiti un pequeo y lamentable quejido de dolor, al tiempo que se le llenaban los ojos de lgrimas. Peake se dio cuenta de que Sharp le estrujaba los dedos con su enorme mano. Durante un rato, la chica habl para evitarse la tortura. Les habl de la visita de Leben la noche anterior, de la depresin que tena en el crneo, de lo gris que estaba y de lo fra que tena la piel. Pero cuando Sharp le pregunt si tena alguna idea de adnde se haba dirigido Eric Leben, despus de abandonar la casa, volvi a encerrarse en s misma.

-Ah, lo sabes -dijo Sharp, comenzndole a estrujar de nuevo la mano. A Peake le daba asco y habra querido hacer algo para ayudar a la chica, pero era imposible. -Se lo ruego -dijo en el momento en que Sharp dej de estrujarle la mano-, eso era precisamente... lo que la seora Leben me pidi a toda costa que no revelara. -Vamos, encanto -exclam Sharp-, es absurdo que una putita como t pretenda tener escrpulos. Yo no lo creo posible y t sabes que no los tienes, por tanto deja de hacer teatro. Ahrranos un poco de tiempo y te evitars muchos problemas. Comenz a estrujarle nuevamente la mano y a acariciarle la garganta y los senos con la otra, a travs de la fina tela del camisn. En la oscuridad de su rincn, Peake estaba casi demasiado atnito para respirar y lo que deseaba era marcharse. No quera ver a Sarah Kiel objeto de abuso y humillada, pero tampoco poda cerrar los ojos, porque la inesperada conducta de Sharp era lo ms morboso y horriblemente fascinante que haba visto en su vida. No haba logrado an asimilar su primer descubrimiento y estaba ya experimentando otra gran revelacin. Siempre haba pensado en los policas, entre los que inclua a los agentes de la ADS, como buena gente, con sombrero blanco, los hombres de los caballos blancos, caballerosos defensores de la ley, pero de pronto aquella imagen dejaba de ser posible si se poda considerar a alguien como Sharp miembro ejemplar de la noble fraternidad. Por supuesto, Peake saba que haba malos policas, malos agentes, pero siempre haba supuesto que a stos los descubran al principio de su carrera, que les impedan llegar a ocupar cargos importantes, que se autodestruan, que esa basura reciba lo que se mereca y, adems, con rapidez. Crea que slo la virtud era recompensada. Adems, siempre se haba credo capaz de oler la corrupcin en otro polica, que se manifestara a partir del momento en que le echara los ojos encima. Jams haba imaginado que un completo pervertido pudiera ocultar su depravacin y hacer carrera en la polica. Puede que la mayora de los hombres hubieran dejado de ser tan ingenuos antes de llegar a los veintisiete aos, pero Jerry Peake, slo cuando vio que el subdirector se comportaba como un verdadero delincuente, como un maldito brbaro, comenz a comprender que el mundo consista en difererentes tonalidades de gris, en lugar de blanco y negro, y esa revelacin fue tan poderosa para l que no poda apartar la mirada del repugnante comportamiento de Sharp, como tampoco

habra podido hacerlo si hubiera visto a Jesucristo regresando al mundo en un carro de fuego, escoltado por los ngeles en el firmamento. Sharp segua estrujando la mano de la chica con una de las suyas, lo que la haca llorar de dolor, y con la otra sobre su pecho la empujaba contra la cama, dicindole que se callara. Ella intentaba cooperar, aguantndose las lgrimas, pero Sharp segua estrujndole la mano y Peake estaba a punto de entrar en accin. Al diablo con su carrera, al diablo con su futuro en la ADS, era incapaz de seguir aguantando tanta brutalidad e incluso dio un paso hacia la cama... Entonces fue cuando se abri la puerta de par en par y, como nacido del fajo de luz procedente del pasillo, apareci La Roca. Eso fue lo que Jerry Peake pens de aquel hombre desde el momento en que le vio: La Roca. -Qu est ocurriendo aqu? -pregunt La Roca, con una voz suave, tierna y profunda, aunque implcitamente autoritaria. El individuo no llegaba al metro ochenta y cinco, puede que ni al metro ochenta y dos, meda quizs metro ochenta, por lo que Anson Sharp le llevaba varios centmetros de ventaja y unos veinte kilos. Sin embargo, desde el momento en que cruz la puerta, pareca el ms robusto de los presentes y sigui parecindolo despus de que Sharp soltara a la chica y se pusiera de pie para decirle: -Quin diablos es usted? La Roca encendi la luz fluorescente y entr hacia el centro de la habitacin, dejando que la puerta se cerrara a su espalda. Peake dedujo que aquel individuo deba de tener unos cuarenta aos, a pesar de que pareca mayor porque su rostro estaba lleno de sabidura. Tena el cabello corto y oscuro, la tez curtida por los elementos y unas facciones que parecan esculpidas en granito. Sus intensos ojos azules eran del mismo tono que los de la chica de la cama, aunque ms claros, directos y penetrantes. Cuando los dirigi brevemente hacia Jerry Peake, ste habra querido ocultarse debajo de la cama. La Roca era compacta y poderosa, y aunque su estatura era realmente menor que la de Sharp, pareca infinitamente ms fuerte, ms impresionante, como si su peso fuese el mismo pero condensado en una densidad fuera de lo natural. -Le ruego que salgan de la habitacin y esperen en el vestbulo -dijo La Roca, sin levantar la voz. -Le he preguntado quin diablos era -repiti Sharp, perplejo, acercndosele para mirarle desde arriba. Las manos y muecas de La Roca eran desproporcionadamente grandes para el resto de su cuerpo, con unos dedos largos y gruesos, enormes

nudillos, tendones y venas abultados, como esculpidos exageradamente en mrmol para apreciar cada uno de sus detalles. Peake intuy que no eran las manos con las que La Roca haba nacido, sino que se haban forjado da tras da, con el duro y largo trabajo. La Roca tena el aspecto de estar en su elemento con el duro trabajo de unos altos hornos o de una cantera, aunque dado el bronceado de su piel, trabajaba probablemente en el campo. Pero no en una de esas granjas modernas de gran tamao, fcil manejo, con centenares de mquinas y abundantes peones. No; si era granjero, haba empezado con poco dinero, en una tierra agreste donde haba estado sometido a las inclemencias del tiempo y a las catstrofes de la naturaleza, para sacarle provecho a un suelo difcil, alcanzando el xito despus de mucho sudor, sangre, tiempo, esperanzas y sueos, porque la fuerza de esas empresas victoriosas haba quedado grabada en su rostro y en sus manos. -Soy su padre, Felsen Kiel -le dijo La Roca a Sharp. -Pap... -exclam Sarah, con una voz suave, desprovista de temor y llena de asombro. La Roca intent pasar junto a Sharp, para dirigirse hacia su hija, que se haba incorporado en la cama y le tenda la mano. -Podr verla cuando terminemos de interrogarla -dijo Sharp cortndole el paso y mirndole desde arriba. La Roca le mir con una expresin plcida, ecunime e imperturbable, y Peake no slo se alegraba sino que estaba emocionado de comprobar que Sharp no lograra intimidar a ese individuo. -Interrogar? Qu derecho tienen ustedes para hacerlo? Sharp se sac la cartera del bolsillo de la chaqueta y le mostr sus credenciales de la ADS. -Soy agente federal y estoy investigando un caso urgente que afecta a la seguridad nacional. Su hija tiene informacin que necesito cuanto antes y no se est mostrando nada cooperativa. -Si tiene la amabilidad de salir al vestbulo -le dijo La Roca con toda tranquilidad-, hablar con ella. Estoy seguro de que no le crea dificultades deliberadamente. Es cierto que est algo perturbada y que ha sido mal aconsejada, pero jams ha sido perversa ni rencorosa. Hablar con ella, averiguar lo que desean saber y se lo dir. -No -replic Sharp-. Ser usted quien espere en el vestbulo. -Le ruego que se aparte de mi camino -le contest La Roca. -Esccheme, amigo -dijo Sharp acercndosele y mirndole fijamente-, si lo que busca son problemas, tendr ms de los que sea capaz de digerir.

Obstruir a un agente federal equivale a darle pie a que haga lo que le d la gana. -Seor Sharp -dijo La Roca, que haba ledo su nombre en su documento de identidad-, anoche me despert una llamada de la seora Leben, dicindome que mi hija me necesitaba. Hace mucho tiempo que esperaba recibir ese mensaje. Estamos en primavera y tenemos mucho trabajo en el campo... Dios mo, el individuo era granjero, lo que hizo que Peake se sintiera ms seguro de sus nuevos poderes de observacin. Con sus zapatos lustrados, pantaln polister y camisa blanca almidonada, La Roca tena el aspecto incmodo de un hombre de campo, que se ha visto obligado por las circunstancias a cambiar su ropa de trabajo por la de ciudad. -Mucho trabajo -prosigui-. Pero me vest en el momento en que colgu el telfono, conduje mi camioneta ciento sesenta kilmetros hasta Kansas City en plena noche, cog el primer avin a Los ngeles, otro vuelo hasta Palm Springs, un taxi... -Los detalles de su viaje no me importan un comino -interrumpi Sharp, sin dejar de cortarle el paso. -Seor Sharp, lo que intento es que comprenda que estoy muy agotado, que tengo muchas ganas de ver a mi hija y que a juzgar por su aspecto ha estado llorando, lo que me entristece profundamente. Si bien no suelo perder los estribos ni me gusta causar problemas, no s de lo que ser capaz si sigue tratndome de ese modo e impidindome que averige por qu mi hija est llorando. A Sharp se le encendi el rostro de furor. Dio un paso atrs, para poder extender el brazo y colocar una de sus enormes manos sobre el pecho de La Roca. Peake no saba si lo que se propona era dirigirle hacia la puerta o pegarle un soberano empujn contra la pared. Nunca lo averiguara, porque La Roca le cogi por la mueca y, al parecer sin esfuerzo alguno, le retir la mano. En realidad debi de aplicarle tanta presin en la mueca, como Sharp lo haba hecho en los dedos de Sarah, ya que el rostro iracundo del subdirector se torn plido y se reflej una extraa sensacin en su mirada. -S que usted es un agente federal -agreg La Roca soltndole la mano-, y siento un gran respeto por la ley. Soy consciente de que pueden interpretar esto como una obstruccin, utilizndolo como pretexto para detenerme y esposarme. Pero no creo que maltratarme fuera til para su organizacin, especialmente cuando ya le he dicho que procurar que mi hija coopere. Qu opina?

Peake quera aplaudir, pero no lo hizo. Sharp se qued con la respiracin acelerada, temblando, pero gradualmente desapareci el furor de su mirada y se estremeci, del modo que a veces lo hacen los toros, despus de embestir la capa del torero. -De acuerdo. Lo nico que deseo es obtener la informacin cuanto antes. La forma no me importa. Puede que usted la consiga con mayor rapidez que yo. -Gracias, seor Sharp. Concdame media hora... -Cinco minutos! -exclam Sharp. -Tenga en cuenta -dijo La Roca, sin levantar la voz- que necesito tiempo para saludar a mi hija y darle un abrazo. Hace casi dieciocho meses que no nos vemos. Necesito tiempo para que me cuente toda su historia, para averiguar qu tipo de problemas tiene. Ah es por donde hay que empezar, antes de formularle preguntas. -Media hora es demasiado tiempo -replic Sharp-. Estamos persiguiendo a un hombre, a un hombre muy peligroso y... -Si llamo a un abogado para que aconseje a mi hija, que es su derecho constitucional, tardar horas en venir... -Media hora -le dijo Sharp a La Roca- y ni un minuto ms. Estar en el vestbulo. Antes Peake haba descubierto que el subdirector era un sdico y un pervertido, que era algo importante de saber. Ahora acababa de hacer otro descubrimiento sobre Sharp; en el fondo el hijo de puta era un cobarde. Poda dispararle a uno por la espalda o acercrsele cautelosamente y degollarle, de eso era perfectamente capaz, pero en un enfrentamiento cara a cara, se acobardaba si lo que estaba en juego le superaba. Y ese descubrimiento era todava ms importante. Peake permaneci inmvil durante unos instantes, paralizado, mientras Sharp sala por la puerta. No poda dejar de mirar a La Roca. -Peake! -grit Sharp en el momento en que abra la puerta. Por fin Peake le sigui, pero sin dejar de mirar a Felsen Kiel, La Roca. Dios mo, eso s que era una leyenda. 20. La enfermedad de los polis.

El detective Reese Hagerstrom se acost a las cuatro de la madrugada del martes, despus de regresar de la casa de la seora Leben en Placentia, y se despert a las diez y media, agotado, despus de una noche llena de pesadillas. Vio cadveres con la mirada empaada en contenedores de basura, mujeres clavadas en las paredes y muchas pesadillas relacionadas con Janet, su difunta esposa. En el sueo estaba siempre agarrada a la puerta de la furgoneta Chevy azul, la maldita furgoneta, y chillaba: -Han cogido a Esther, han cogido a Esther! Cada vez que se repeta el sueo, uno de los individuos le disparaba, al igual que haba ocurrido en la realidad, a quemarropa y la bala de gran calibre le destrozaba su hermoso rostro, lo pulverizaba... Reese se levant y se duch con agua muy caliente. Le habra gustado poderse abrir el crneo y retirar esas horrendas imgenes que persistan de la pesadilla. Agnes, su hermana, le haba dejado una nota pegada al frigorfico de la cocina. Se haba llevado a Esther al dentista para una revisin. Junto al lavaplatos, contemplando un enorme bucare que haba en el jardn, Reese tomaba caf solo y coma un buuelo bastante seco. A Agnes le habra disgustado ver lo que coma para desayunar. Pero despus de sus pesadillas se senta nauseabundo y no tena apetito. Incluso el buuelo era difcil de tragar. -Caf solo y buuelos grasientos -habra dicho Agnes, de saberlo-. Lo uno te produce lceras y lo otro colesterol en las arterias. Dos mtodos lentos de suicidarte. Si deseas hacerlo, puedo recomendarte un centenar de formas ms rpidas y menos dolorosas. A pesar de la tendencia de Agnes, como hermana mayor, a regaarle por un montn de cosas, desde su forma de comer hasta las corbatas que elega, le daba gracias a Dios por tenerla. Puede que sin ella no hubiera sobrevivido despus de la muerte de Janet. Agnes era lamentablemente corpulenta, robusta, poco agraciada, con una deformacin en la mano izquierda, destinada a quedarse para vestir santos, pero tena un corazn y un instinto maternal como no haba otro en el mundo. Despus de la muerte de Janet, haba llegado con una maleta y su libro de cocina predilecto, anunciando que cuidara de Reese y de la pequea Esther slo durante el verano, hasta que pudieran arreglrselas solos. Como maestra de segunda etapa en Anaheim, dispona de todo el verano para dedicarse pacientemente a reconstruir el hogar de los Hagerstrom. Haban transcurrido cinco aos desde entonces y estaran completamente perdidos sin ella.

A Reese incluso le gustaba su forma cariosa de regaarlos. Cuando insista en que su comida fuera equilibrada, se senta protegido y querido. Mientras se serva la segunda taza de caf solo, decidi que por la noche le traera a Agnes una docena de rosas y una caja de bombones. Puesto que no era uno de esos individuos que expresara sus sentimientos de un modo espontneo, de vez en cuando lo compensaba sorprendiendo a sus seres queridos con algn regalo. A Agnes le emocionaban las sorpresas ms insignificantes, aun procediendo de su hermano. Las mujeres corpulentas, robustas y poco agraciadas no estaban acostumbradas a recibir regalos en ocasiones que no fueran muy especiales. La vida no slo era injusta, sino que a veces decididamente cruel. Esto no era nada nuevo para Reese. Ni siquiera se lo haba inspirado la muerte brutal e inesperada de Janet, o el hecho de que el espritu clido, amoroso y generoso de Agnes estuviera permanentemente atrapado en un cuerpo que la mayora de los hombres, centrados excesivamente en las apariencias, jams podran amar. Como polica, que se enfrentaba frecuentemente a lo peor de la humanidad, haca mucho tiempo que haba aprendido que la crueldad era caracterstica del mundo y que la nica defensa contra la misma era querer a la propia familia y a los pocos amigos ntimos. El ms ntimo de stos, Julio Verdad, lleg en el momento en que se serva una tercera taza de caf. Cogi otra taza del armario, la llen para Julio y se sentaron junto a la mesa de la cocina. Julio no aparentaba haber dormido poco y, en realidad, probablemente slo Reese era capaz de detectar sus sntomas sutiles de agotamiento. Como de costumbre, Julio iba muy elegante, con un traje azul oscuro a medida, una impecable camisa blanca, corbata azul con un nudo perfecto y una cadena de oro, pauelo de bolsillo castao y mocasines granates Bally. Estaba tan elegante y perspicaz como siempre, pero tena unas pequeas ojeras y su voz era algo ms suave que de costumbre. -Toda la noche sin dormir? -pregunt Reese. -He dormido. -Cunto tiempo? Una hora o dos? Eso me ha parecido. Usted me preocupa -le dijo-. Acabar slo con la piel y el hueso. -Este caso es especial. -Para usted todos lo son. -Me siento especialmente obligado hacia la vctima, Ernestina. -Ya son miles las vctimas por las que se ha sentido especialmente obligado -coment Reese.

-Sharp no menta -dijo Julio encogindose de hombros, mientras saboreaba su caf. -Sobre qu? -En lo de quitarnos el caso de las manos. Los nombres de las vctimas (Ernestina Hernndez y Rebecca Mienstad) estn todava en nuestro fichero, pero slo los nombres. Adems hay una nota indicando que las autoridades federales han solicitado que el caso pase a su jurisdiccin, por razones de seguridad nacional. Esta maana, cuando le he pedido a Folbeck que nos permitiera colaborar con los federales, se ha puesto frentico. Santo Dios, Julio, no meta las narices en el caso. Es una orden. stas han sido sus palabras. Folbeck, jefe de la seccin de detectives, era un devoto mormn capaz de enfrentarse a cualquiera, pero que jams llegaba a blasfemar. Ah era donde estableca sus lmites. A pesar de su iracundo temperamento, Nicholas Folbeck era perfectamente capaz de echarle un sermn a cualquier detective a quien hubiera odo susurrar una blasfemia. En una ocasin, haba llegado a decirle a Reese: Hagerstrom, se lo ruego, no diga Dios mo o Vlgame Dios, ni nada por el estilo en mi presencia. Me repugnan las blasfemias y no estoy dispuesto a tolerarlas. El hecho de que Folbeck hubiera llegado a hablar de aquella manera con Julio, significaba que la presin que se ejerca sobre el departamento proceda de autoridades superiores a la de Anson Sharp. -Y la ficha del cadver desaparecido de Eric Leben? -pregunt Reese. -Ha ocurrido otro tanto -respondi Julio-. La han eliminado de nuestra jurisdiccin. Al hablar de trabajo, las pesadillas se alejaron de la mente de Reese e incluso recuper un poco el apetito. Cogi otro buuelo del armario y le ofreci uno a Julio, pero ste no lo acept. -Qu otras cosas ha estado haciendo? -le pregunt Reese. -Por una parte... he ido a la biblioteca a primera hora, para leer todo lo que pudiera encontrar sobre el doctor Eric Leber. -Rico, cientfico genial, gran negociante, sin escrpulos, fro, demasiado estpido para darse cuenta de que tena una mujer maravillosa... ya conocemos su vida. -Tambin estaba obsesionado -agreg Julio. -Supongo que los genios suelen estarlo, con una cosa u otra. -Lo que le obsesionaba era la inmortalidad. -Cmo? -pregunt Reese, frunciendo el ceo.

-Cuando estaba todava en la universidad, poco despus de obtener su doctorado y cuando era ya uno de los mejores especialistas en ingeniera gentica en el mundo entero, escribi para un montn de revistas y public artculos sobre diversos aspectos de la prolongacin de la vida humana. Muchsimos artculos; tiene mucho mpetu. -Tena. Recuerde el camin de la basura -dijo Reese. -Incluso los ms pesados de sus artculos, los de mayor contenido tcnico, tienen una... fuerza, una pasin que uno detecta -explic Julio, sacndose una hoja de papel del bolsillo de la chaqueta y desdoblndola-. Aqu hay algo que public en una revista de divulgacin cientfica, ms amena que las publicaciones especializadas: ...puede que algn da sea posible reformar al hombre genticamente y de ese modo burlar la muerte, prolongando la vida ms all de la de Matusaln, convirtindose incluso en Jesucristo y Lzaro simultneamente, pudiendo llegar a levantarse de la mesa del depsito de cadveres, desafiando abiertamente a la muerte. -Curioso, no le parece? Su cadver ha sido robado del depsito, que en cierto modo es como si se hubiera levantado, aunque no en el sentido en el que l lo dijo -coment Reese, parpadeando. -Puede que no sea tan curioso -dijo Julio, con un brillo extrao en la mirada-. Quizs no ha sido robado. Reese experiment una sensacin extraa en sus propios ojos. -No querr decir que... No, por supuesto que no. -Era un genio de recursos ilimitados, quizs el investigador ms brillante en el campo de la ingeniera gentica, obsesionado por seguir joven y burlar la muerte. Por consiguiente, cuando todo indica que se levant del depsito y sali caminando... Es imposible imaginar que realmente lo hiciera? Reese percibi que se le formaba un nudo en el pecho y le sorprendi sentirse azotado por una rfaga de miedo. -Pero sera eso posible despus de las heridas que sufri? -Hace algunos aos, habra sido definitivamente imposible. Pero ahora vivimos en la poca de los milagros, o por lo menos en la de las posibilidades infinitas. -Pero, cmo? -Eso es lo que tendremos que averiguar. He llamado a la universidad y me he puesto en contacto con el doctor Easton Solberg, cuyo trabajo sobre el envejecimiento se menciona en los artculos de Leben. Resulta que Leben conoca a Solberg, senta un gran respeto por l y durante algn tiempo tuvieron bastante intimidad. Solberg habla de Leben con gran admiracin, dice que no le sorprende en absoluto que haya ganado una fortuna con la

ingeniera gentica, pero tambin dice que hay un lado oscuro en el temperamento de Eric Leben. Y est dispuesto a hablarnos de ello. -Qu lado oscuro? -No ha querido decrmelo por telfono. Pero me ha citado en la universidad para la una. -Cmo nos las arreglaremos para seguir investigando, sin meternos en ningn lo con Nick Folbeck? -pregunt Reese, en el momento en que Julio separaba la silla de la mesa para levantarse. -Estoy de baja por enfermedad -respondi Julio-. Mientras siga enfermo, oficialmente no investigo nada. Llammosle curiosidad personal. -Eso no servir de gran cosa si nos descubren. Se supone que los policas no deben sentir curiosidad personal en una situacin como sta. -No, pero si estoy de baja por enfermedad, a Folbeck no le preocupar lo que est haciendo. Es ms improbable que me controlen. En realidad, le he dicho que no quera saber nada de este asunto porque era demasiado peligroso. Le he dicho que, dada la importancia del caso, lo mejor sera que desapareciera unos cuantos das, por si llegaba a odos de la prensa y decidan formularme preguntas. Folbeck ha estado de acuerdo. -Lo mejor ser que yo tambin llame para decirles que estoy enfermo -dijo Reese, levantndose. -Ya se lo he dicho -dijo Julio. -De acuerdo. Entonces, vamos. -Me he tomado la libertad de hacerlo, pero si prefiere no comprometerse... -Julio, me quedo. -Slo si est seguro. -Me quedo! -exclam desesperadamente Reese. Y pens sin decirlo: Salvaste a mi Esther, mi hijita, perseguiste a aquellos individuos de la furgoneta y la rescataste con vida, actuabas como un posedo, debieron de creer que les persegua el diablo, te jugaste la vida para salvar a Esther y yo, que ya antes te quera por ser mi mejor compaero, despus de lo ocurrido te quise mucho ms, pequeo cabrn que ests como una cabra, y mientras viva estar donde me necesites, ocurra lo que ocurra. A pesar de su dificultad natural para expresar sus sentimientos ms profundos, Reese quera sincerarse con Julio, pero no lo hizo porque ste no quera su gratitud y se habra sentido avergonzado. Lo nico que Julio deseaba era el compromiso de amistad y compaerismo. La gratitud, si se expresaba abiertamente, creara una barrera entre ellos colocando a Julio en

una posicin superior y jams podran volver a relacionarse con la misma desenvoltura. Evidentemente, en su relacin cotidiana, Julio haba ocupado siempre un cargo superior, decidiendo cmo proceder en casi todas las etapas de una investigacin criminal, pero era importantsimo el hecho de que jams ejerca un control evidente de la situacin. A Reese no le habra importado que lo hiciera, se someta gustoso a Julio, a quien consideraba ms rpido e inteligente. Sin embargo, Julio, habiendo nacido y crecido en Mxico, antes de instalarse e integrarse en los Estados Unidos, senta reverencia y pasin por la democracia, no slo en el campo poltico sino en todas las cosas, incluidas las relaciones personales. Era capaz de dirigir y dominar la relacin, siempre y cuando no se hablara de ello, pero si hubiera tenido que desempear abiertamente su papel, no habra sido capaz de hacerlo y su relacin se habra deteriorado. -Me quedo -repiti Reese, mientras enjugaba las tazas en el fregadero-. No somos ms que un par de policas, de baja por enfermedad. Vayamos juntos a recuperarnos. 21. Arrowhead. La tienda de objetos deportivos se encontraba cerca del lago. Estaba en una cabaa grande, construida de madera rstica, con un letrero que deca: PESCA, CEPOS, ALQUILER DE BARCAS, MATERIAL DEPORTIVO. En una ventana haba un anuncio de cerveza Coors y en otra, uno de Miller Lite. Haba tres coches, dos furgonetas y un jeep en la parte descubierta del aparcamiento, con el sol de la tarde reflejndose en sus cromados y ventanas. -Armas -dijo Ben al verlo-. Puede que vendan armas. -Tenemos armas -respondi Rachael. Ben condujo hacia la parte trasera, sali de la carretera asfaltada, cruz una zona de gravilla donde crujan los neumticos, pas sobre una espesa capa de hojas de pino y aparc finalmente a la sombra de uno de los enormes rboles de hoja perenne que rodeaban la propiedad. Ms all de los rboles se vea parte del lago con algunas embarcaciones y al fondo las montaas que se elevaban.

-Tu 32 no es exactamente un juguete, pero tampoco es nada impresionante -coment Ben, parando el motor-. El 357 que le he cogido a Baresco no est tan mal, en realidad es lo mejor despus de un can, pero lo perfecto sera una escopeta. -Una escopeta? Me parece una exageracin. -Prefiero exagerar tratndose de cazar a un muerto andante -dijo Ben intentando ser gracioso, sin lograrlo. La mirada ya turbada de Rachael se vio invadida por un nuevo presagio y se estremeci. -Vamos -le dijo-, todo saldr bien. Salieron del coche alquilado y durante unos instantes se dedicaron a respirar el aire puro y agradable de la montaa. Haca calor y el ambiente no estaba turbado ni por la ms mnima brisa. Los rboles permanecan inmviles y silenciosos, como si sus copas hubiesen adquirido una consistencia ptrea. No haba ningn coche en la carretera ni nadie a la vista. Ningn pjaro volaba ni cantaba. La quietud era profunda, perfecta, sobrenatural. La inmovilidad le infundi a Ben un presagio. Pareca casi un augurio, una advertencia para que se alejaran de las vastas montaas y regresaran a un lugar ms civilizado, con el ruido y movimiento de otra gente a quien, si era necesario, podran acudir en busca de ayuda. -Esto es una locura -dijo Rachael, invadida al parecer por el mismo presentimiento-. Puede que lo mejor fuera marcharnos e irnos a otro lugar. -Y esperar a que Eric se recupere? -Puede que jams vuelva a funcionar debidamente. -Pero si lo logra, vendr a por ti. Suspir y asinti. Cruzaron el aparcamiento y entraron en la tienda, con la esperanza de comprar una escopeta y municiones. A Eric le ocurra algo extrao, ms que su regreso de la muerte. Comenz con otro dolor de cabeza, una de esas intensas jaquecas que haba sufrido desde su resurreccin y al principio no se dio cuenta de que sa era diferente, peculiar. Entorn los ojos para eludir la luz que le molestaba, negndose a sucumbir a las persistentes y debilitantes pulsaciones que le llenaban el crneo. Coloc un silln frente a una de las ventanas de la sala de estar y se puso a vigilar, observando el camino que serpenteaba por el frondoso bosque. Si llegaba algn enemigo, tendra que hacerlo, por lo menos en parte, por

aquel camino, antes de adentrarse en el bosque. En el momento en que viera dnde abandonaba el camino, saldra de la cabaa por la puerta trasera, se ocultara entre los rboles hasta colocarse a su espalda y lo atacara por sorpresa. Esperaba que la jaqueca cediera al sentarse cmodamente en el silln. Sin embargo, se estaba convirtiendo en algo peor de lo experimentado hasta entonces. Su sensacin era casi la de que su crneo estaba compuesto de arcilla blanda y cada pulsacin era como un martillazo con el que se le daba forma. Cerr con fuerza la mandbula, dispuesto a enfrentarse a su nuevo adversario. Quizs la concentracin con que observaba el camino sumido en la sombra, para descubrir la llegada de enemigos al acecho, empeoraba su jaqueca. Lleg a convertirse en algo insoportable, tendra que acostarse, pero se resista a abandonar su puesto de observacin. Presenta que se acercaba algn peligro. Tena el hacha y los dos cuchillos en el suelo, junto al silln. Cada vez que contemplaba sus hojas, no slo se senta seguro, sino curiosamente emocionado. Al tocar el mango del hacha con la punta de los dedos, sinti que una emocin oscura y casi ertica le recorra el cuerpo. Dejmosles que vengan -pens-. Les demostrar que Eric Leben es alguien a quien todava hay que tener en cuenta. Que vengan. A pesar de que an tena dificultad en comprender quin poda perseguirle, en el fondo saba que su temor era razonable. De pronto le vinieron unos nombres a la mente: Baresco, Seltz, Geffels, Knowls, Lewis. Claro, por supuesto, sus socios de Geneplan. Ellos sabran lo que haba hecho. Decidiran que deban encontrarle rpidamente y eliminarle para proteger el secreto de Wildcard. Pero no eran los nicos a quienes deba temer. Haba otros... personajes sombros a quienes no recordaba, individuos ms poderosos que sus socios de Geneplan. En un momento dado tuvo la sensacin de que estaba a punto de salir de las tinieblas para entrar en una zona claramente iluminada. Iba a alcanzar la claridad mental y plenitud de memoria que no haba conocido desde el momento de levantarse de la camilla en el depsito de cadveres. Con la emocin de dicha perspectiva, se aguant la respiracin y se incorpor en su silln. Casi lo tena todo al alcance de la mano: la identidad de los dems perseguidores, el significado de los ratones, el terrible recuerdo que le persegua de la mujer crucificada... Entonces el dolor irresistible de su jaqueca volvi a alejarle de la claridad, sumiendo una vez ms su mente en las tinieblas. La claridad del ro de sus

pensamientos se vio nuevamente ofuscada por turbias corrientes y en unos instantes su mente volvi a estar tan confusa como antes. Lanz un agudo chillido de frustracin. Un movimiento en el bosque llam su atencin. Entornando sus ojos clidos y hmedos, Eric se incorpor en el silln acercndose a la enorme ventana, escudri la arboleda y el serpenteante camino. No haba nadie. El sonido era el de la brisa, que finalmente haba interrumpido la quietud veraniega. Se movan los matorrales y las copas de los pinos, que subiendo y bajando sus ramas parecan abanicarse. Estaba a punto de acomodarse en su silln, cuando percibi un dolor muy agudo en la frente, que le oblig literalmente a desplomarse. Durante unos instantes la agona fue tan horrenda, que no pudo moverse, chillar ni respirar. Cuando por fin logr llenar sus pulmones de aire, lanz un grito, entonces ya ms de furor que de dolor, ya que ste haba desaparecido tan inesperadamente como haba llegado. Temeroso de que la explosin de dolor indicara un empeoramiento de su condicin, quizs incluso de que el crneo se le estaba abriendo, Eric se llev una mano temblorosa a la cabeza. Se toc en primer lugar la oreja derecha, que el da anterior por la maana estaba prcticamente arrancada, pero descubri que estaba perfectamente unida y, aunque algo abultada y rugosa al tacto, ya no estaba desprendida ni descarnada. Cmo poda estar curado tan rpidamente? El proceso deba durar varias semanas, no unas pocas horas. Subi lenta y temblorosamente los dedos, para explorar la depresin de su crneo, producida por el impacto del camin de la basura. Segua ah, pero no tan profunda como la recordaba y la concavidad era slida. Antes era ligeramente mullida, como una fruta cuando est a punto de pudrirse, pero no ahora. Tampoco sinti que le doliera la piel. Revestido de valor, presion con los dedos dentro de la herida, palp, explor la depresin de un lado a otro y por todas partes hall que el hueso estaba duro y cubierto de una sana capa de piel. Las mltiples fracturas del crneo haban sanado en menos de un da y se haban rellenado los huecos con nuevo tejido seo, algo completamente imposible, pero que haba ocurrido. La herida haba sanado y su tejido cerebral estaba nuevamente protegido por una coraza sea intacta. Estaba estupefacto, incapaz de comprenderlo. Recordaba que sus genes haban sido manipulados para mejorar el proceso de curacin y estimular el de rejuvenecimiento de las clulas, pero no recordaba que debiera ocurrir con tanta rapidez. ,Heridas mortales que sanaran en pocas horas?

Msculos, arterias y venas reconstituidas casi visiblemente? La reconstitucin del tejido seo en menos de un da? Dios mo, ni las clulas del cncer ms maligno, en sus peores momentos, eran capaces de reproducirse con semejante rapidez! Inicialmente se sinti emocionado, seguro de que su experimento haba tenido mucho ms xito del previsto. Entonces se dio cuenta de que su mente estaba todava confusa, con lagunas en la memoria, a pesar de que su tejido cerebral deba haber sanado con la misma perfeccin que sus huesos. Significaba eso que jams recobrara la claridad en su mente de un modo completo, aunque el tejido estuviera reparado? La perspectiva le aterroriz, especialmente porque entonces volvi a ver a su difunto to Barry Hampstead, en un rincn de la sala, junto a una crujiente hoguera espectral. Tal vez, a pesar de que haba regresado del reino de los muertos, siempre seguira siendo parcialmente un difunto, aunque su estructura gentica estuviera milagrosamente reconstituida. No. Se negaba a creerlo, porque eso significara que todos sus esfuerzos, planes y riesgos haban sido en vano. -Ven a darme un beso, Eric -le deca el to Barry desde el rincn-. Demustrame que me quieres. Quizs la muerte fuera algo ms que el cese de la actividad fsica y mental. Tal vez se perda otra cualidad... una cualidad espiritual que no se recuperaba con el mismo xito que la de la carne, la sangre y la actividad cerebral. De un modo casi involuntario, desplaz su mano exploradora hacia la frente, donde se haba centrado su reciente explosin de dolor. Percibi algo extrao. Algo fuera de lugar. Su frente haba dejado de ser lisa. Estaba llena de bultos y protuberancias. Estaba cubierta de extraos abombamientos aparentemente colocados al azar. Oy un aullido aterrador y al principio no se dio cuenta de que proceda de su propia garganta. La zona sea sobre los ojos era mucho ms espesa de lo que corresponda. Un par de centmetros sobre su temporal derecho, haba aparecido una protuberancia sea. Cmo? Dios mo, cmo? Al explorarse la parte superior del rostro, del modo en que lo hara un ciego para formarse una idea del aspecto de su interlocutor, se sinti imbuido por un profundo terror. Se le haba formado un puente seo en el centro de la frente, como continuacin de la nariz.

Junto al cuero cabelludo, percibi arterias que pulsaban, donde normalmente no deba haberlas. Incapaz de dejar de explorar, se le llenaron los ojos de clidas lgrimas. Incluso en su mente confusa, la horrible verdad de la situacin era evidente. Tcnicamente, su cuerpo modificado genticamente haba fallecido a raz de su colisin con el camin de basura, pero haba algn tipo de vida a nivel celular y sus genes manipulados funcionando de manera muy inferior a la normal haban mandado seales urgentes a los tejidos ya fros, ordenndoles la rapidsima reproduccin de todas las sustancias necesarias para la regeneracin y el rejuvenecimiento. Y ahora, realizadas las reparaciones necesarias, sus genes alterados no cesaban su crecimiento frentico. Algo fallaba. Los interruptores genticos permanecan abiertos. A pesar de que los nuevos tejidos eran, con toda probabilidad, perfectamente sanos, el cuerpo segua construyendo furiosamente hueso, msculo y sangre, a un ritmo parecido al de un cncer, pero reproducindose a una velocidad infinitamente superior a la de las clulas ms virulentas. Su cuerpo se estaba reformando. Pero en qu se converta? El corazn le lata con fuerza y sinti un sudor fro por todo el cuerpo. Se levant y fue en busca de un espejo. Tena que ver su rostro. No quera verlo, le repela la idea de lo que descubrira, le aterrorizaba contemplar en el espejo a un grotesco desconocido, pero al mismo tiempo senta la urgente necesidad de averiguar en qu se estaba convirtiendo. En la tienda de deportes junto al lago, Ben eligi una escopeta Remington semiautomtica del calibre 12, con un cargador de cinco cartuchos. En manos expertas, como las suyas, era un arma devastadora. Compr dos cajas de municiones para la escopeta, una para el Combat Magnum 357 Smith & Wesson que le haba arrebatado a Baresco y otra del calibre 32 para la pistola de Rachael. Pareca que se estuvieran preparando para una guerra. Aunque no se necesitaba permiso alguno para comprar una escopeta, o un arma corta, Ben tuvo que rellenar un formulario con su nombre, direccin, nmero de la seguridad social, y mostrar alguna prueba de su identidad, preferiblemente el permiso de conducir californiano, con la fotografa plastificada. Mientras Ben rellenaba el formulario en el mostrador, junto a Rachael, el empleado que los atenda, que les haba dicho que se llamaba

Sam, se disculp para hablar con un grupo de pescadores en el otro extremo del mostrador, que deseaban que los informara sobre unas caas. El otro empleado estaba con otro cliente en el extremo de la sala, explicndole cuidadosamente las diferencias entre diversos sacos de dormir. En una estantera detrs del mostrador, junto a un montn de latas de carne en conserva, haba una radio sintonizada en una emisora de onda media de Los ngeles. Mientras elegan la escopeta y las municiones, lo nico que la radio transmita era msica popular y anuncios. Pero ahora transmita las noticias de las doce y media y de pronto Ben oy su propio nombre y el de Rachael por las ondas: ... Shadway y Rachael Leben por orden de las autoridades federales. La seora Leben es la esposa de un potentado hombre de negocios, Eric Leben, fallecido ayer en accidente de trfico. Segn un portavoz del departamento de justicia, se busca a Shadway y a la seora Leben en conexin con el robo de documentos secretos de varias dependencias de la corporacin Geneplan, relacionados con proyectos financiados por el departamento de defensa, considerados adems como sospechosos del asesinato de dos agentes de polica, anoche en Palm Springs, en un ataque brutal con metralletas. -Es absurdo! -exclam Rachael. Cogindola del brazo para que guardara silencio, Ben mir, nervioso a los dos empleados, que seguan hablando con sus clientes en otros lugares de la tienda. Lo ltimo que deseaba era que prestaran atencin a las noticias de la radio. El dependiente llamado Sam haba visto su permiso de conducir antes de entregarle el formulario. Haba visto su nombre y si lo oa por la radio casi con toda seguridad lo reconocera. De nada servira decirles que eran inocentes. Sam llamara a la polica. Puede que incluso tuviera un arma detrs del mostrador, junto a la caja registradora, e intentara usarla para retenerlos hasta la llegada de la polica, y Ben no quera tener que arrebatrsela, probablemente vindose obligado a herirle. ...Jarrod McClain, director de la Agencia de la Defensa de la Seguridad, coordinador de la investigacin y de la bsqueda de Shadway y de la seora Leben, hace menos de una hora ha declarado en Washington que consideraba el caso de suma gravedad y que era razonable considerarlo como una crisis de la seguridad nacional. Sam, rodeado de aparejos de pesca, se ri de algo que dijo un cliente y comenz a dirigirse hacia la caja registradora. Le acompaaba uno de los

pescadores. Charlaban alegremente, por lo que si oan las noticias, slo podan hacerlo a nivel subconsciente. Pero si dejaban de hablar antes de que acabara la informacin... ...A pesar de haber afirmado que tanto Shadway como la seora Leben estaban ocasionando un grave perjuicio a la seguridad nacional, ni McClain ni el portavoz del departamento de justicia han querido especificar la naturaleza del proyecto de investigacin que Geneplan llevaba a cabo para el Pentgono. Los dos individuos que se acercaban estaban todava a unos siete metros y seguan hablando de diferentes tipos de caas y carretes. Rachael los observaba con aprensin, mientras Ben le daba unos golpecitos para distraerla, con el fin de que su expresin no despertara el inters de los individuos por las noticias. ...ADN recombinado, como nica ocupacin de Geneplan... Sam concluy su venta al otro extremo del mostrador. Ambos siguieron hablando, mientras caminaban uno por cada lado hacia el lugar donde Rachael y Ben se encontraban. ...Se han distribuido fotografas y descripciones de Benjamin Shadway y Rachael Leben por todos los departamentos de polica de California y la mayora del sudoeste, as como un aviso de las autoridades federales de que los fugitivos estn armados y son peligrosos. Sam y el pescador llegaron a la caja registradora, junto a la cual Ben se concentraba en el formulario. El locutor hablaba ahora de otras noticias. A Ben le sorprendi alegremente comprobar que Rachael comenzaba a charlar con el pescador de temas eminentemente superficiales. Era un tipo alto, robusto, de unos cincuenta aos, con una camiseta negra que dejaba al descubierto sus musculosos brazos, con tatuajes azules y rojos. Rachael le dijo que le fascinaban los tatuajes y el pescador, como cualquier hombre, se sinti halagado por la atencin que le dispensaba una joven hermosa. Cualquiera que oyese su charla alegre y desenfrenada, con esa actitud tan tpica de las chicas en las playas californianas, jams imaginara que acababa de or una noticia por la radio, en la que se la describa como fugitiva acusada de asesinato. El mismo locutor hablaba ahora, en un tono ligeramente ostentoso, de un atentado terrorista en el Oriente Medio y Sam extendi la mano, para dejarle con la palabra en la boca. -Estoy hasta las narices de or hablar de esos malditos rabes -le dijo a Ben. -Quin no lo est? -coment Ben, acabando de rellenar el formulario.

-En lo que a m se refiere -agreg Sam-, si siguen causndonos problemas, tendramos que eliminarlos del mapa, exterminarlos. -Exterminarlos -asinti Ben-. Volver a la Edad de Piedra. -Habra que retroceder ms all de la Edad de Piedra -dijo Sam, mientras conectaba el magnetfono-. sos ya existan en la maldita Edad de Piedra. -Quizs habra que retroceder hasta la era de los dinosaurios -agreg Ben, en el momento en que comenzaba a sonar una cancin de los Dak Ridge Boys. Rachael lanzaba expresiones de asombro y aprensin, mientras el pescador de los tatuajes le contaba cmo las agujas que inyectaron la tinta penetraron bajo las tres capas de piel. -La era de los dinosaurios -asinti Sam-. Me gustara verlos practicar esa basura terrorista con los tiranosaurios, no le parece? Ben solt una carcajada y le entreg el formulario rellenado. Haba pagado ya la cuenta con su tarjeta Visa, por lo que lo nico que quedaba por hacer era unir el formulario a la factura, junto a la informacin del arma y meter las copias en la bolsa que contena las cajas de municiones. -No olvide visitarnos de nuevo. -Lo har -dijo Ben. Rachael se despidi del pescador tatuado, Ben le dijo hola y adis, y ambos se despidieron de Sam. Ben con la escopeta y Rachael con la bolsa de municiones, se dirigieron a sus anchas hacia la puerta, pasando junto a unos cubos con forro de plstico llenos de cepos metlicos, una hilera de redes que parecan raquetas deterioradas, armarios llenos de cubos de hielo, termos y pintorescos sombreros. A su espalda, en un tono que crea ms suave de lo que era en realidad, el pescador tatuado le dijo a Sam: -Vaya mujer. No conoces de la historia ni la mitad, pens Ben mientras le abra a Rachael la puerta. A tres escasos metros, el ayudante del sheriff del condado de Riverside se apeaba de su coche patrulla. La luz fluorescente se reflejaba en la baldosa verde y blanca con el suficiente brillo para poner de relieve cada uno de los detalles de su horrible diseo, demasiado brillo.

El espejo del bao, con marco de bronce, no estaba manchado ni deteriorado por la edad y el reflejo que presentaba era bien delineado, preciso y claro en todo detalle, excesivamente claro. A Eric Leben no le sorprendi lo que vi, ya que sentado en su silln de la sala de estar haba explorado tctilmente los sorprendentes cambios experimentados en la parte superior de su rostro. Sin embargo la confirmacin visual de lo que sus manos incrdulas haban descubierto le dej atnito, asustado, deprimido y ms fascinado que todo lo que le haba ocurrido en la vida. Haca un ao que se haba sometido al tratamiento imperfecto del programa Wildcard, de manipulacin y crecimiento gentico. Desde entonces, no haba cogido ningn resfriado, gripe, ninguna lcera en la boca, jaquecas, ni siquiera acidez de estmago. Semana tras semana haba ido acumulando pruebas de que el tratamiento le haba aportado cambios beneficiosos, sin efectos secundarios indeseables. Efectos secundarios. Casi se ro. Casi. Mirndose horrorizado al espejo, como si fuera una ventana que se abra al infierno, levant una mano temblorosa para acariciarse de nuevo la frente, el espinazo seo que le haba crecido desde el puente de la nariz hasta el cuero cabelludo. Las heridas catastrficas sufridas el da anterior haban estimulado su capacidad de curacin de un modo y en un grado muy superior al de los resfriados y gripes. La haban acelerado de tal forma que sus clulas haban comenzado a producir interferon, una amplia gama de anticuerpos antiinfecciosos y especialmente hormonas y protenas de crecimiento, a un ritmo asombroso. Por alguna razn desconocida, dichas sustancias seguan inundndole el sistema cuando la curacin era ya completa, y su presencia ya no era necesaria. Su cuerpo ya no se dedicaba a reemplazar tejido daado, sino que le crecan nuevos tejidos, sin ninguna funcin aparente, a un ritmo alarmante. -No -dijo en voz baja-, no -repiti, intentando negar lo que vea. Pero era cierto y lo comprob palpndose la parte superior de la cabeza. El espinazo seo era ms abultado en la frente, pero continuaba por la parte superior del crneo y crey detectar tambin su crecimiento en la parte posterior. Su cuerpo se estaba transformando de un modo azaroso, o con un fin que era incapaz de dilucidar y era imposible saber cundo se detendra finalmente el proceso. Era posible que jams lo hiciera. Quizs seguira

creciendo, cambiando, adquiriendo un sinfn de nuevas formas, a perpetuidad. Estaba experimentando una metamorfosis que le converta en un monstruo... quizs, finalmente, en un ser tan diferente que ya no se le podra considerar como componente de la especie humana. El espinazo se disolva al llegar a la zona de la nuca. Movi la mano para palparse el grueso hueso que se le haba formado sobre los ojos. Tena el ligero aspecto de un hombre de Neandertal, si bien ellos carecan de la cresta sea que le haba crecido en la cabeza. Tampoco tenan el montculo que le haba salido en uno de los temporales. El hombre de Neandertal, ni ninguno de los antepasados humanos, tampoco estaba dotado de esos enormes vasos sanguneos oscuros y repugnantes que le pulsaban en la sien. A pesar de su precaria condicin mental, de lo impreciso y turbio de su memoria, Eric asimil plenamente el horrible significado de lo que le ocurra. Jams podra incorporarse a la sociedad humana en una forma aceptable. Se haba convertido sin duda en su propio monstruo de Frankenstein y segua transformndose inevitablemente en un desecho. Su futuro era tan oscuro, que el trmino adquira un nuevo significado. Caba la posibilidad de que le capturaran y sobreviviera en algn laboratorio, sujeto a las miradas y observacin de infinidad de cientficos fascinados, que sin duda disearan multitud de experimentos vlidos para ellos, pero que para l supondran una simple tortura. O tena la alternativa de refugiarse en la selva y vivir miserablemente, dando origen a leyendas de un nuevo monstruo, hasta que algn da se tropezara accidentalmente con un cazador que le abatira. Sin embargo, fuera cual fuese el terrible destino que le esperaba, estara dotado de dos caractersticas ineludibles: un miedo implacable, no tanto de lo que le pudieran hacer los dems, sino de lo que le estaba haciendo su propio cuerpo; y una soledad profunda y singular, como jams la haba experimentado ningn hombre, ya que sera el nico de su especie en la capa de la tierra. No obstante, su curiosidad mitigaba aunque slo parcialmente su desesperacin y su terror, esa misma curiosidad tan poderosa que le haba convertido en un gran cientfico. Al estudiar su horrible reflejo, la catstrofe gentica que se fraguaba, estaba fascinado, consciente de que presenciaba lo que jams ningn hombre haba visto. Ms importante todava; lo que el hombre no estaba destinado a ver. Era una sensacin emocionante. Era el objeto vital de hombres como l. Hasta cierto punto, todo cientfico desea vislumbrar los aspectos oscuros subyacentes en la vida y espera comprenderlos si jams se le presenta la oportunidad de

hacerlo. Esto no era un simple vislumbre. Se trataba de una observacin lenta y prolongada del enigma del crecimiento y desarrollo humano, cuya intensidad de contemplacin dependa de su propia voluntad y de la capacidad de su valor. La idea del suicidio cruz de forma brusca por su mente, pero la desterr, ya que la oportunidad que se le presentaba era ms importante que la inevitable angustia fsica, mental y emocional que experimentara ms adelante. Su futuro sera un paisaje desconocido, ensombrecido por el miedo, iluminado por el dolor, pero por el que se senta forzado a viajar hacia un horizonte desconocido. Tena que averiguar en qu se convertira. Por otra parte, su miedo a la muerte no haba disminuido a raz de sus increbles cambios. Si de algn modo le haban afectado, ahora que pareca estar ms cerca de la tumba que en cualquier otro momento de su vida, haba sido para que la necrofobia se apoderara plenamente de l. Independientemente de lo que el futuro le deparara, tena que seguir viviendo. Aunque su metamorfosis era muy deprimente y aterradora, la alternativa a seguir viviendo le resultaba todava ms horrible. Mientras se miraba al espejo volvi a dolerle la cabeza. Crey descubrir algo nuevo en sus ojos. Se acerc al espejo. Haba algo definitivamente extrao, diferente en su mirada, que no era capaz de identificar. La jaqueca empeor rpidamente. La luz fluorescente le molestaba y entorn los ojos para protegerse del resplandor. Dej de mirarse a los ojos, para contemplar el resto de su imagen. De pronto crey percibir ciertos cambios de su temporal derecho, as como en el hueso cigomtico y alrededor del ojo derecho. Se sinti invadido por un miedo ms profundo del que jams hubiera experimentado hasta entonces y se le aceler el corazn. Su jaqueca le llenaba ahora el crneo y alcanzaba una buena parte de su rostro. Se alej repentinamente del espejo. Aunque difcil, era posible contemplar los cambios monstruosos despus de que hubieran ocurrido, pero observar con sus propios ojos la transformacin de su carne y de sus huesos era una labor mucho ms dura, para la que no se senta con fuerzas. En su locura pens en aquella vieja pelcula, El hombre lobo, en la que Lon Chaney estaba tan horrorizado por su metamorfosis, que acababa dominado por el terror y la compasin de s mismo. Eric contempl sus enormes

manos, parcialmente convencido de que vera cmo se le cubran de vello. Esto le provoc la risa, aunque al igual que antes, una risa spera, fra y entrecortada, desprovista de humor, que se transform rpidamente en sollozos desconsolados. El dolor se haba esparcido ahora por la totalidad de su cabeza y rostro, incluso los labios, y al salir del bao, tropezando primero con el lavabo, y a continuacin con el marco de la puerta, emiti un gemido agudo que, en una sola nota, configuraba una sinfona de temor y sufrimiento. El ayudante del sheriff del condado de Riverside usaba gafas oscuras que le ocultaban los ojos y, por consiguiente, sus intenciones. Sin embargo, cuando se ape de su vehculo, Ben no detect ninguna tensin inusual en su cuerpo, ninguna indicacin de que los hubiera reconocido como los traidores a la Verdad, justicia y estilo de vida norteamericano de los que acababan de hablar por la radio. Ben cogi a Rachael del brazo y siguieron andando. En las ltimas horas, su descripcin y fotografa haba sido transmitida a todos los departamentos de polica de California y del sudoeste, pero ello no significaba que se hubieran convertido en la mxima prioridad de todos los agentes. El polica pareca mirarlos fijamente. Sin embargo, no todos los agentes eran lo suficientemente conscientes como para estudiar los ltimos boletines antes de salir a la calle y los que haban entrado de guardia por la maana, como poda ser el caso del que tenan delante, habran salido antes de que se recibieran sus fotografas. -Ustedes perdonen -dijo el ayudante del sheriff. Ben se detuvo. Por la mano con la que coga a Rachael del brazo, percibi que se haba puesto tensa. -Dgame -le respondi al polica, procurando mantenerse relajado. -Es suya esa furgoneta Chevy? -No, no es ma -respondi Ben, parpadeando. -Tiene rota una de las luces traseras -agreg el polica, quitndose las gafas oscuras y mostrando unos ojos libres de toda sospecha. -Nosotros vamos en aquel Ford. -Saben a quin pertenece la furgoneta? -No. Seguramente a alguno de los clientes que hay ah dentro. -Bien, amigos, que pasen un buen da, disfruten de nuestras maravillosas montaas -les dijo el agente, mientras se diriga hacia la tienda.

Ben tuvo que hacer un esfuerzo para no echar a correr hacia el coche y presinti que a Rachael le ocurra otro tanto. Caminaban de un modo casi excesivamente indiferente. La inmensa quietud que imperaba a su llegada haba desaparecido y el da se haba llenado de actividad. En el lago, un fueraborda zumbaba como un enjambre de avispas. Se haba levantado la brisa, procedente de las azules aguas del lago, moviendo los rboles y acariciando la hierba, los matorrales y las flores silvestres. Pasaban varios coches por la carretera y desde uno de ellos, con las ventanas abiertas, se oa a todo volumen msica de rock and roll. Llegaron a su Ford alquilado, aparcado a la sombra de los pinos. Rachael se instal en su asiento y parpade al cerrar la puerta, como si el ruido pudiese atraer la atencin del polica. Sus ojos verdes estaban llenos de aprensin. -Largumonos de aqu. -Inmediatamente -respondi Ben, poniendo el motor en marcha. -Podemos detenernos en otro lugar, ms reservado, para desenvolver la escopeta y cargarla. Cogieron el camino asfaltado de dos carriles que daba la vuelta al lago, en direccin norte. Ben no dejaba de mirar por el retrovisor. Nadie los segua. El miedo de que sus perseguidores les estuvieran pisando los talones era irracional, paranoico. A pesar de ello, sigui mirando por el retrovisor. El lago, con sus aguas resplandecientes, estaba a su izquierda y a su derecha se levantaban las montaas. En el bosque se vea alguna que otra casa entre los rboles. Algunas eran magnficas, verdaderas mansiones, mientras que otras, aunque bien conservadas, eran ms modestas. Haba lugares en los que el terreno era propiedad del gobierno, o demasiado empinado para la construccin, donde imperaba la vegetacin salvaje de matorrales y zarzas entremezclados con los rboles. Haba tambin muchas ramas secas y carteles advirtiendo del peligro de incendio, amenaza permanente durante los veranos y otoos en el sur de California. El camino giraba y se retorca, suba y caa, alternando la sombra con el sol radiante. -No es posible que crean que hemos robado secretos del estado -dijo Rachael, al cabo de un par de minutos. -No -afirm Ben. -Ni saba que Geneplan tuviera contratos con el gobierno. -Eso no es lo que les preocupa. Es una cortina de humo. -Entonces por qu estn tan ansiosos de echarnos las manos encima? -Porque sabemos que Eric... ha regresado.

-Y crees que el gobierno tambin lo sabe? -pregunt Rachael. -Me has dicho que el proyecto Wildcard era estrictamente secreto. Los nicos que conocan su existencia eran Eric, sus socios de Geneplan y t. -As es. -El caso es que si reciban dinero del Pentgono para otros proyectos, puedes estar completamente segura de que el Pentgono saba todo lo necesario sobre los propietarios de Geneplan y acerca de lo que hacan. Es imposible mantener un lucrativo contrato de investigacin con ellos y al mismo tiempo la intimidad. -Parece lgico -coment Rachael-. Pero quizs Eric no se diera cuenta de ello. Crea que poda aprovecharse de todo el mundo y en cualquier momento. Un cartel en la carretera adverta de la presencia de un badn. Ben fren y el Ford dio un salto, chirriando y traqueteando. -Por consiguiente el Pentgono saba lo suficiente sobre el proyecto Wildcard, para darse cuenta de lo que Eric haba hecho cuando su cadver desapareci del depsito -prosigui Ben, al entrar de nuevo en la carretera asfaltada-. Y ahora se proponen acallar la historia, guardar el secreto, porque ellos lo ven como un arma, o por lo menos como una enorme fuente de poder. -Poder? -Una vez perfeccionado, el proceso Wildcard puede suponer la inmortalidad para quienes se somentan al tratamiento. De ese modo, los que controlen Wildcard podrn decidir quin vive para siempre y quin no lo hace. Se te ocurre alguna arma mejor, o herramienta ms eficaz para establecer un control poltico de la totalidad de este maldito mundo? -Vlgame Dios -susurr Rachael, despus de unos momentos de silencio-. Me he concentrado tanto en los aspectos personales, en lo que esto significa para m, que no lo he pesando desde una perspectiva ms amplia. -Por consiguiente, tienen que capturarnos -agreg Ben. -No querrn que divulguemos el secreto de Wildcard hasta que est perfeccionado. Si llegara a conocerse antes, no podran proseguir la investigacin sin trabas. -Exactamente. Puesto que t heredars la mayor parte de las acciones de Geneplan, el gobierno debe pensar que podr convencerte para que cooperes por el bien de tu pas y por tu beneficio. -No lograrn persuadirme -replic Rachael, moviendo la cabeza-. No en lo concerniente a este tema. En primer lugar, si hay alguna esperanza de prolongar dramticamente la vida humana y estimular genticamente la

curacin, la investigacin debe ser pblica y sus beneficios accesibles a todo el mundo. Es inmoral enfocarlo de cualquier otro modo. -Imaginaba que diras eso -dijo Ben, tomando una curva a la derecha y otra muy cerrada a la izquierda. -Adems, no tolerara que la investigacin prosiguiera por los mismos derroteros elegidos por el grupo de Wildcard, porque estoy segura de que es el camino equivocado. -Tambin saba que diras eso -asinti Ben. -Confieso que s muy poco sobre gentica, pero me doy cuenta de que el camino que han elegido es demasiado peligroso. Recuerda los ratones de los que te habl. Y recuerda... la sangre en el maletero del coche en la casa de Villa Park. Ben lo recordaba y sa era una de las razones por las que quera la escopeta. -Si llego a controlar Geneplan -prosigui Rachael-, puede que est dispuesta a seguir financiando la investigacin sobre la longevidad, pero insistir en la abolicin de Wildcard y en un nuevo comienzo con otro enfoque. -Tambin estaba convencido de que diras eso -coment Ben-, e imagino que el gobierno est asimismo bastante seguro de que sa es tu opinin. Por lo tanto, no confo en que simplemente deseen persuadirte. Si conocen algo sobre ti, y siendo esposa de Eric debes de estar en sus ficheros, saben que no lograrn sobornarte y amenazarte para que hagas algo que t consideres errneo, que no podrn corromperte. De modo que probablemente ni siquiera lo intenten. -Es mi influencia catlica -dijo con cierta irona-. Ten en cuenta que mi familia era muy religiosa, rgida y estricta. Ben no lo saba. Era la primera vez que hablaba de ello. -De muy nia -sigui diciendo, con una voz muy suave- me mandaron a un internado de monjas. Llegu a odiarlo... las misas interminables... la humillacin del confesonario revelando mis insignificantes pecados. Pero puede que a la larga me haya beneficiado, no te parece? Tal vez no fuera tan incorruptible de no haber pasado tantos aos con las hermanas. Tuvo la impresin de que aquellas revelaciones no eran ms que un pequeo resquicio de un inmenso arsenal, quizs muy desagradable, de tristes experiencias. Dej de fijarse momentneamente en el camino, para ver su expresin. Pero en su intento se vio frustrado por un mosaico de sombras y luces que bombardeaban el parabrisas y ocultaban su rostro. Daban la impresin de

una hoguera, en la que su cara slo apareca parcialmente, medio cubierta por la centelleante cortina de llamas imaginarias. -De acuerdo -suspir Rachael-, si el gobierno sabe que no lograr persuadirme, por qu se molesta en extender rdenes para mi detencin, con acusaciones imaginarias y dedica tantos esfuerzos a mi busca y captura? -Quieren matarte -dijo escuetamente Ben. -Cmo? -Prefieren eliminarte y tratar con los socios de Eric: Knowls, Seltz y los dems; porque ya saben que ellos son corruptibles. Rachael qued atnita y a Ben no le sorprendi su reaccin. No era recatada ni excesivamente ingenua. Sin embargo, por eleccin personal, era una persona que se centraba en el presente y que no se preocupaba demasiado en pensar en las complejidades del mundo que cambiaba a su alrededor, excepto cuando ste obstaculizaba su deseo de obtener el mayor placer posible del momento presente. Aceptaba una serie de mitos por pura conveniencia, con el fin de simplificar su vida y uno de esos mitos era el de que, en el fondo, el gobierno se preocupaba siempre de sus mejores intereses, tanto si se trataba de una guerra, una reforma del sistema jurdico, un aumento de los impuestos, o cualquier otro tema. Era apoltica y no vea ninguna razn para preocuparse por quin ganara, o usurpara, unas elecciones, puesto que no era difcil creer en las intenciones benignas de aquellos que con tanto ardor deseaban servir al pueblo. Le contempl boquiabierta. Aun sin ver su rostro, todava parcialmente oculto por la luz y las sombras centelleantes, era consciente de su expresin por el cambio de su respiracin y por la tensin que la oblig a incorporarse repentinamente en su asiento. -Matarme? No, no puede ser, Benny. El gobierno de los Estados Unidos ejecutando ciudadanos como si estuviramos en una repblica bananera? No, imposible. -No es necesariamente cosa del gobierno en pleno, Rachael. La Casa Blanca, el Senado, el Presidente y los ministros no se han reunido para hablar del obstculo que supones, no ha habido una confabulacin masiva para eliminarte. Pero alguien en el Pentgono, la ADS, o la CIA, ha decidido que eres un obstculo para el inters nacional, que supones una amenaza para el bienestar de millones de habitantes. Cuando comparan el bienestar de varios millones de habitantes, con la posibilidad de cometer un par de asesinatos, para ellos la eleccin es clara, como siempre lo es para los pensadores colectivistas. Un par de asesinatos, o millares de muertes,

son siempre justificables cuando est en juego el bienestar de las masas. Por lo menos as es como ellos lo entienden, aunque pretendan creer en los derechos individuales. Eso les permite ordenar un par de asesinatos e incluso sentirse virtuosos por ello. -Dios mo! -exclam Rachael, desde el fondo de su corazn-. En qu te he metido, Ben? -No me has metido en nada -replic Ben-. Me he metido solo. No podas impedrmelo. Y no lo lamento. Pareca incapaz de hablar. Delante de ellos, a la izquierda, haba un camino que se diriga hacia el lago, con un cartel que deca: AL LAGO. EMBARCADERO. Ben entr en el camino secundario de gravilla, que circulaba entre una inmensa arboleda. A medio kilmetro sali del bosque y se encontr en una zona de dos metros de anchura, por cien de longitud, junto al lago. Manchas resplandecientes decoraban algunas zonas de la superficie del agua, con corrientes serpenteantes en otras que reflejaban la luz del sol, y las crestas brillantes de las olas agredan la mirada. Haba ms de una docena de coches, furgonetas y caravanas aparcadas al fondo, as como varios remolques sin sus correspondientes embarcaciones. Una furgoneta negra y roja, con rayas grises, baada por el sol, que se reflejaba en su reluciente superficie, estaba junto a la orilla, mientras tres individuos empujaban un Water King, de doble motor, hacia el agua. Haba varias personas que coman en mesas junto a la orilla, un perro irlands deambulaba en busca de desperdicios, un par de chiquillos jugaban con una pelota y haba una decena de pescadores vigilando sus caas, junto al embarcadero. Todos parecan divertirse. Si alguno de los presentes era consciente de que el mundo se estaba volviendo lgubre y loco, lo disimulaba. Benny se dirigi hacia el aparcamiento, pero dej el Ford oculto entre los rboles, tan lejos como pudo de los dems vehculos. Par el motor y abri la ventana. Tumb el respaldo al mximo, para disponer del mayor espacio posible, cogi la funda de la escopeta, la abri, retir el arma y dejo la funda en el asiento trasero. -Vigila -le dijo a Rachael-. Si ves que alguien se acerca, avsame. Saldr a recibirle. No quiero que nadie vea la escopeta y se asuste. Qu duda cabe de que no es temporada de caza. -Benny, qu vamos a hacer? -Lo que habamos decidido -respondi, mientras rompa la envoltura de plstico de la escopeta con una de las llaves del coche-. Seguir las

indicaciones que te dio Sarah Kiel, encontrar la cabaa de Eric y ver si est ah. -Pero las rdenes de detencin... la gente que intenta matarnos... no cambia eso las cosas? -No mucho -dijo arrancando el plstico y examinando la escopeta, que estaba ya perfectamente montada y caa bien en sus expertas manos-. Inicialmente nos proponamos encontrar a Eric para liquidarle por completo, antes de que viniera l para liquidarte a ti. Seguramente lo que ahora tendremos que hacer, en lugar de matarle, ser capturarle... -Capturarle vivo? -pregunt Rachael, alarmada ante tal sugerencia. -No es que est exactamente vivo, no te parece? Pero creo que tendremos que capturarle sea cual sea su condicin, atarle y llevarle a algn lugar como... quizs la redaccin de Los Angeles Time. Entonces podremos dar una conferencia de prensa realmente sorprendente. -No. Benny, no, no podemos -dijo moviendo categricamente la cabeza-. Es una locura. Ser violento, sumamente violento. Ya te he contado lo de los ratones. Por Dios santo, viste la sangre del maletero con tus propios ojos. Ha ido sembrando la destruccin por todas partes, los cuchillos en la pared de la casa de Palm Springs, la paliza que le peg a Sarah. No podemos arriesgarnos a acercarnos a l. No sentir respeto alguno por la escopeta, si es eso lo que piensas. No le tendr miedo alguno. Si te acercas lo suficiente como para capturarle, te arrancar la cabeza a pesar del arma. Puede que incluso est armado. Si le vemos tenemos que destruirle inmediatamente, dispararle sin ningn titubeo, dispararle una y otra vez, causarle tanto dao que no pueda volver a regresar. Se perciba una nota de pnico en su voz y hablaba cada vez con mayor rapidez, intentando convencer a Ben. Tena la piel blanca como la cera y los labios ligeramente azulados. Estaba temblando. Aun considerando lo muy precaria que era su situacin y admitiendo que se hallaban en una encrucijada, a Ben le pareci que estaba demasiado asustada y se pregunt hasta qu punto su reaccin ante la resurreccin de Eric se vea afectada por su infancia ultrarreligiosa, que haba forjado su personalidad. Sin comprender plenamente sus propios sentimientos, puede que no slo le temiera a Eric por su posible violencia y por el hecho de ser un muerto andante, sino porque haba osado desafiar el poder divino, derrotando a la muerte y convirtindose, no en un simple zombie, sino en una criatura infernal procedente del reino de las tinieblas.

-Rachael, cario -le dijo, soltando la escopeta y cogindole las manos-, soy perfectamente capaz de vencerle; he vencido a individuos mucho peores que l. -No te sientas tan seguro. As es como logrars que te maten. -Estoy entrenado para la guerra, muy preparado para la lucha. -Te lo ruego. -Me he mantenido en forma a lo largo de estos aos, porque en Vietnam aprend que el mundo puede cambiar de la noche a la maana, y que uno slo puede confiar en s mismo y en los amigos ntimos. sta era una leccin sobre el mundo moderno que no quera admitir que haba aprendido, por cuya razn he pasado tanto tiempo inmerso en el pasado. Pero el hecho de haberme mantenido en forma demuestra que la aprend. Estoy en forma, Rachael y bien armado -dijo, rogndole que se callara, cuando intent protestar-. No tenemos otra alternativa, Rachael. Y sa es, a fin de cuentas, nuestra nica salida. Si le matamos, si le llenamos el cuerpo de perdigones, le disparamos de tal modo que quede definitivamente muerto, no habr ninguna prueba de lo que ha hecho consigo mismo. Lo nico que tendremos ser un cadver. Quin podr demostrar que haba resucitado? Parecer que hemos robado el cadver del depsito, lo hemos llenado de plomo y hemos inventado esta estpida historia, quizs para ocultar los crmenes de los que el gobierno nos acusa. Bastara con analizar su estructura celular en el laboratorio -dijo Rachael-. Su material gentico demostrara... -Eso tardara semanas. Antes, el gobierno se las arreglara para reclamar su cadver, eliminarnos a nosotros y falsificar el resultado de los anlisis, de modo que no mostrarn nada extraordinario. Rachael comenz a hablar, titube y se detuvo, porque comprendi que Ben tena evidentemente razn. Jams haba visto a una mujer tan desesperada en toda su vida. -Nuestra nica esperanza para librarnos de la amenaza del gobierno consiste en obtener pruebas de Wildcard y mostrrselas a la prensa -dijo Ben-. La sola razn por la que quieren matarnos es para guardar el secreto, de modo que si se divulga, estaremos a salvo. Puesto que no conseguimos los documentos de Wildcard en la caja fuerte de Eric, l constituye ahora la nica prueba que podemos obtener. Y le necesitamos vivo. Tienen que ver cmo respira y cmo funciona, a pesar de su cabeza magullada. Deben poder comprobar el cambio que en tu opinin tiene que haber experimentado, su furor irracional, la cualidad ttrica de un muerto viviente.

-De acuerdo, pero tengo mucho miedo -asinti Rachael, tragando saliva. -Debes ser fuerte. Tienes capacidad para serlo. -Lo s, lo s, pero... Ben se le acerc y le dio un beso. Sus labios estaban helados. Eric gru y abri los ojos. Evidentemente haba pasado nuevamente un breve perodo en estado de letargo, un pequeo coma, ya que al recobrar lentamente el conocimiento estaba en el suelo de la sala de estar, tendido entre por lo menos un centenar de hojas de papel. Su acuciante jaqueca haba desaparecido, a pesar de que tena una sensacin de ardor que, desde la coronilla hasta la barbilla, le recorra todo el rostro, as como la mayora de sus msculos y articulaciones, en los hombros, brazos y piernas. La sensacin no era desagradable, pero tampoco placentera, simplemente algo neutral que jams haba experimentado. Se senta como si estuviera hecho de azcar, de chocolate, sobre una superficie baada por el sol, derritindose, derritindose desde el interior. Durante un rato pens en la procedencia de esa curiosa idea. Estaba desorientado, mareado. Su mente era como un pantano, en la que aparecan ideas inconexas como burbujas punzantes en la superficie acuosa. Gradualmente el agua adquiri mayor claridad y el lodo pastoso del pantano mayor firmeza. Haciendo un esfuerzo para sentarse, examin los papeles que tena a su alrededor, cuyo contenido no recordaba. Cogi unas hojas en las manos e intent leerlas. A1 principio con aquellas letras borrosas no lograba formar palabras; a continuacin stas no se ordenaban en frases coherentes. Cuando por fin logr leer un poco, slo descifr un fragmento, pero le bast para comprender que se trataba de la tercera copia del proyecto Wildcard. Adems de los datos del proyecto archivados en los ordenadores de Geneplan, haba guardado una copia escrita en Riverside, otra en la caja fuerte de la central en Newport Beach y la tercera all. La cabaa era su guarida secreta, conocida slo por l y le haba parecido prudente guardar una copia actualizada en la caja fuerte del stano, en anticipacin del da en que Seltz y Knowls, los capitalistas de la empresa, intentaran hacerse con el control de la corporacin, con astutas manipulaciones financieras. Era improbable que le traicionaran porque le necesitaban, precisaban de su genio y con toda probabilidad seguiran necesitndolo, incluso cuando

Wildcard estuviera perfeccionado. Pero l no se arriesgaba. (Slo lo haba hecho al inyectarse con el suero diablico que estaba convirtiendo su cuerpo en arcilla moldeable.) No haba querido exponerse a que le echaran de Geneplan y quedara aislado de la informacin esencial necesaria para la produccin del suero de la inmortalidad. Evidentemente, despus de salir a tropezones del bao, haba bajado al stano, haba abierto la caja fuerte y haba subido los documentos para examinarlos. Qu estaba buscando? Una explicacin para lo que le ocurra? La forma de contrarrestar los cambios que haba experimentado y que segua experimentando? Era intil. Esas monstruosas transformaciones no haban sido anticipadas. No haba nada en los documentos que hiciera referencia a la posibilidad de un crecimiento descontrolado o que indicara la forma de contrarrestarlo. Debi de sufrir los efectos de un delirio, ya que slo en ese estado se le habra ocurrido buscar una cura mgica en las hojas fotocopiadas. Permaneci un par de minutos arrodillado entre los papeles, preocupado por la extraa sensacin de ardor, aunque no dolorosa, que le recorra el cuerpo, procurando comprender su origen y significado. En algunas partes del cuerpo, principalmente en la espina dorsal, la parte superior del crneo, la base de la garganta y los testculos, el ardor estaba acompaado de un terrible hormigueo. Era casi como si millares de hormigas le hubieran invadido el cuerpo, circulando por sus venas, arterias y un laberinto de tneles excavados en la carne y en los huesos. Finalmente se puso de pie y, sin razn alguna ni objetivo especfico, se sinti invadido por un terrible furor. Patale frenticamente, despidiendo una nube de papeles por toda la sala. El horripilante furor se hundi bajo la superficie del pantano de su mente y su percepcin lleg a discernir que de algn modo era diferente a su ira anterior, a la que haba sucumbido. En este caso la sensacin era ms... primaria, menos concentrada, menos parecida a la ira humana, semejante al furor irracional de un animal. Sinti como si se impusiera un recuerdo racial profundamente arraigado, algo que se escabulla de su pozo gentico, donde haba estado desde haca diez millones de aos, en la lejana de los tiempos cuando los hombres eran slo simios, o de una poca todava anterior, cuando los seres humanos eran an criaturas anfibias, arrastrndose penosamente a la orilla volcnica y respirando aire por primera vez. Su furor en esta ocasin, al contrario de las anteriores, era fro como el corazn del rtico, mil millones de aos de frialdad... mesozoico. Efectivamente, una frialdad de la era mesozoica, y cuando comenz a

asimilar su naturaleza, procur dejar de pensar en ello, con la ferviente esperanza de poderlo controlar. El espejo. Estaba seguro de haber experimentado algunos cambios mientras estaba inconsciente en el suelo de la sala de estar y saba que deba ir al bao para observarse al espejo. Pero de pronto volvi a horrorizarse ante la perspectiva de lo que le estaba ocurriendo y no logr dar un solo paso. Opt por examinarse palpndose, como lo haba hecho anteriormente. Si descubra las diferencias antes de verlas, no se sentira tan aterrado por su apariencia. Levant titubeando las manos para llevrselas al rostro, pero al hacerlo descubri que stas estaban cambiando y se detuvo para examinarlas. No eran radicalmente diferentes de antes, pero indiscutiblemente haban dejado de ser las mismas que haba utilizado a lo largo de su vida. Los dedos eran ms largos y delgados, puede que un par de centmetros, con abultaciones carnosas en el extremo de los mismos. Las uas eran tambin diferentes: ms gruesas, ms duras, amarillentas y ms puntiagudas que las normales. Qu duda caba, eran garras incipientes y si la metamorfosis prosegua, se haran probablemente ms puntiagudas, curvadas y afiladas como las navajas. Sus nudillos tambin se transformaban; eran ms voluminosos, ms seos y con cierto aspecto artrtico. Suposo que las tendra entumecidas y ms torpes que antes, pero le sorprendi descubrir que sus nudillos transformados se movan con facilidad, fluidez y mayor destreza que los anteriores. Movi experimentalmente las manos y se dio cuenta de que eran increblemente diestras, con una nueva plasticidad y asombrosa flexibilidad en sus prolongados dedos. Adems sinti que los cambios continuaban, aunque no con la suficiente rapidez como para ver crecer los huesos y comprobar cmo se moldeaba la nueva carne. Pero en el transcurso de un da sus manos cambiaran sin duda radicalmente. Esto era electrificantemente diferente a la protuberancia sea y carnosa que se le haba formado en la frente. Sus manos no eran el simple resultado de un exceso hormonal y protenico. Su crecimiento tena un objeto, una direccin. En realidad, de pronto se dio cuenta de que en ambas manos, entre el pulgar y el ndice, a partir del primer nudillo, una membrana transparente haba comenzado a llenar el espacio vaco. Mesozoico. Al igual que el fro furor que, si se lo permita, desembocara en una sed de destruccin frentica. Mesozoico.

Baj las manos, temeroso de seguir observndolas. No le quedaba valor para examinar el contorno de su rostro, ni siquiera para tocarlo. La mera idea de mirarse al espejo le aterrorizaba. El corazn le lata con enorme fuerza y con cada poderoso latido pareca lanzar destellos de terror y soledad. Durante unos instantes se sinti perdido, confuso y desconcertado. Dio un paso a la izquierda, otro a la derecha, gir en una direccin, despus en la otra y los papeles de Wildcard crujan bajo sus pies como las hojas muertas de los rboles. No estaba seguro de lo que deba hacer, ni a dnde deba dirigirse, se detuvo con la cabeza y los hombros cados, con el peso de la desesperacin a cuestas... hasta que de pronto al extrao ardor de su carne y aterrador hormigueo de su columna, se uni una nueva sensacin: hambre. Le sonaron las tripas, sinti debilidad en las rodillas y comenz a temblar de hambre. Su boca empez a masticar y tragar por cuenta propia, involuntariamente, con tanta fuerza que casi le dola, como si su cuerpo exigiera que se le alimentara. Se dirigi hacia la cocina, temblando cada vez con mayor violencia, las rodillas debilitndose con cada paso. El sudor de la necesidad le brotaba en abundancia, a torrentes. Jams haba conocido tanto hambre. Un hambre voraz. Dolorosa. Un hambre que lo descuartizaba. Se le ofusc la visin y su mente se concentr en una sola idea: comida. Los cambios macabros que tenan lugar en su cuerpo requeran una cantidad muy superior a la habitual de combustible, energa para destruir el viejo tejido y construir nuevas molculas. Evidentemente su metabolismo haba enloquecido, como unos altos hornos descontrolados, un fuego implacable que, habiendo asimilado los bocadillos y salchichas que haba comido antes, ahora necesitaba ms, mucho ms, de modo que cuando abri las puertas del armario y comenz a coger latas de sopa y de cocido de las estanteras, siseaba y jadeaba, susurraba sin palabras, gruendo como un animal salvaje, con asco y nuseas por su prdida de control, pero demasiado hambriento para preocuparse, aterrorizado pero hambriento, desesperado pero tan hambriento, hambriento, hambriento... Siguiendo las indicaciones que Sarah Kiel le haba dado a Rachael, Ben gir por un camino vecinal asfaltado, en muy malas condiciones, que suba por la montaa. El camino se adentraba en el bosque, donde los rboles caducos daban paso a los perennes, en su mayora antiguos y gigantescos. Recorrieron un kilmetro, a lo largo del cual se encontraron con unos pocos caminos que conducan a casas y residencias veraniegas. Haba un par de estructuras perfectamente visibles, si bien la mayora estaban parcialmente

ocultas detrs de los rboles y algunas totalmente tapadas por la vegetacin. Cuanto ms se adentraban, menor era la luz del sol que llegaba al suelo del bosque y el humor de Rachael se oscureca al mismo ritmo que el paisaje. Llevaba la pistola sobre la falda y miraba con ansia a su alrededor. Llegaron al final del camino asfaltado, pero siguieron medio kilmetro por otro de gravilla. Pasaron junto a otros dos caminos particulares, ms un par de furgonetas Dodge y una pequea caravana motorizada aparcada junto al camino, antes de llegar a un portaln cerrado. Estaba construido de tubo metlico, pintado de color azul claro, cerrado con un candado y no estaba sujeto a ninguna verja, por lo que su nica funcin era impedir el trfico rodado por el camino al otro lado del portaln, cuya superficie era todava peor que la del que haban circulado hasta entonces. Firmemente sujeto en el centro del mismo, haba un letrero en blanco y negro que deca: PROHIBIDA LA ENTRADA. PROPIEDAD PARTICULAR. -Exactamente como te lo cont Sarah -dijo Ben. Al otro lado del portaln se encontraba la propiedad de Eric Leben, su guarida secreta. La cabaa no era visible, ya que se hallaba otro medio kilmetro ms all, totalmente protegida por una espesa arboleda. -No es demasiado tarde para dar la vuelta -dijo Rachael. -S, lo es -replic Ben. Se mordi el labio y asinti con tristeza. Quit cuidadosamente el doble seguro de su pistola. Con el abridor elctrico, Eric cort la tapa de una enorme lata de potaje de verduras, se dio cuenta de que necesitaba una olla para calentarlo, pero estaba temblando demasiado para seguir esperando, por lo que decidi tomarse el potaje fro directamente de la lata, la arroj al suelo y se limpi despreocupadamente el caldo que le caa por la barbilla. No tena comida fresca en la cabaa, slo algunas cosas congeladas, sobre todo conservas, y decidi abrir una lata de tamao familiar de carne guisada, que comi tambin fra, con tanta rapidez que no dejaba de atragantarse. Mastic la carne con una especie de jbilo manaco, rasgndola y desgarrndola entre los dientes con un extrao e intenso placer. Un placer como jams haba experimentado, primario, salvaje, que le deleitaba y asustaba simultneamente. A pesar de que el guiso estaba perfectamente cocido y lo nico que deba hacer era calentarlo, e incluso a pesar de las especias y conservantes, Eric

era capaz de oler los residuos de sangre que haba en la carne. Si bien el contenido de sangre era minsculo y perfectamente cocido, Eric lo perciba, no como un mero aroma lejano, sino como un olor avasallador, fuerte, un emocionante y perfectamente delicioso incienso orgnico, que haca que se estremeciera de emocin. Al respirar hondo, la fragancia de la sangre estuvo a punto de hacerle perder el conocimiento y era un nctar sobre su lengua. Cuando acab con el guiso de carne fra, transcurridos apenas un par de minutos, abri una lata de alubias que comi todava con mayor rapidez, seguida de otra sopa, en esta ocasin de pollo con pasta y por fin comenz a aplacar ligeramente el hambre. Destap un bote de manteca de cacahuete, cogi una buena cantidad con los dedos y se la comi. No le gust tanto como la carne, pero saba que le convena, porque era rica en alimentos nutritivos que su acelerado metabolismo necesitaba. Sigui comiendo hasta vaciar prcticamente el bote y agotado de comer, jadeando, lo arroj en cualquier parte. Senta an en su interior aquel ardor no doloroso, pero haba logrado mitigar considerablemente el hambre. Vio de reojo a su to Barry Hampstead, sentado en una silla junto a la mesa de la cocina, que le sonrea. En esta ocasin, en lugar de ignorar al fantasma, Eric se le acerc. -Qu quieres hijo de puta? -le pregunt con una voz grave, muy diferente a la de antes-. De qu te res, maldito depravado? Lrgate de aqu. El to Barry comenz realmente a esfumarse, lo cual no le sorprendi, ya que se trataba de una mera ilusin de sus clulas cerebrales degeneradas. Unas llamas irreales, que se alimentaban de las sombras, danzaban en la oscuridad ms all de la puerta del stano, que Eric haba dejado evidentemente abierta al regresar con el documento de Wildcard. Observ la hoguera especial. Como antes, presinti que auguraba algn misterio y sinti miedo. Sin embargo, con el valor infundido por su xito con el fantasma de Barry Hampstead, contempl fijamente las llamas rojas de bordes plateados, pensando que las ahuyentara o que por fin vera lo que ocultaban. Entonces se acord del silln de la sala, junto a la ventana, desde donde haba estado vigilando. Una cadena de sucesos le haban distrado de su importante misin: una jaqueca inhabitualmente brutal, los cambios que haba experimentado en su rostro, el reflejo macabro del espejo, los documentos de Wildcard, su hambre atroz, la aparicin del to Barry y por ltimo el fuego fantasmagrico en la puerta del stano. Era incapaz de

concentrarse en una sola cosa durante un tiempo prolongado y esta ltima prueba de disfuncin mental le oblig a lanzar un grito de frustracin. Cruz la cocina, dndole una patada a una lata vaca de guiso de carne y a un par de latas de potaje, en direccin a la sala de estar, a su puesto de guardia abandonado. Riiii, riiii, riiii, La nota nica del canto de las cigarras, montono al odo humano, pero seguramente lleno de significado para otros insectos, impregnaba el ambiente del bosque con su tono agudo y penetrante. Detrs del coche alquilado, observando el bosque con mucha precaucin, Ben se llen los bolsillos de cartuchos para la escopeta y balas para el Combat Magnum. Rachael vaci el bolso y lo llen con el resto de las municiones. Evidentemente la cantidad de municin era excesiva, pero Ben no se opuso. Llevaba la escopeta bajo el brazo, de modo que a la menor provocacin poda levantarla y dispararla en menos de un segundo. Rachael llevaba su propia pistola y el Combat Magnum, uno en cada mano. Quera que Ben llevara el 357, adems de la Remington, pero no poda manejar ambas armas con eficacia y prefiri quedarse con la escopeta. Entraron en la maleza slo para pasar al otro lado del portaln y volvieron al camino. El sendero, cubierto por las copas de los rboles, tena cunetas a ambos lados, llenas de hierbajos secos crecidos durante la poca de las lluvias y marchitos por la aridez de la primavera y del verano. A unos doscientos metros de donde se encontraban, el sendero giraba hacia la derecha y desapareca. Segn Sarah Kiel, despus de la curva conduca directamente a la cabaa, que se encontraba a otros doscientos metros aproximadamente. -Crees que es prudente acercarse por el camino? susurr Rachael, aunque a la distancia a que se encontraban, era imposible que sus voces se oyeran desde la cabaa. -Creo que podemos seguirlo hasta la curva -respondi Ben, tambin en un susurro-. Mientras no podamos verle, l tampoco podr vernos a nosotros. Rachael segua preocupada. -Suponiendo que est en la cabaa -agreg Ben. -Est ah -dijo Rachael. -Tal vez. -Est ah -insisti Rachael, sealando unas tenues huellas de neumtico en el sendero. Ben asinti. Tambin las haba visto.

-A la espera -declar Rachael. -No necesariamente. -A la espera. -Podra estar recuperndose. -No. -Incapacitado. -No. Est listo para recibirnos. Probablemente estaba tambin en lo cierto. Ben tena la misma sensacin que ella, la de un peligro inminente. Curiosamente, aun a la sombra de los rboles, la cicatriz casi imperceptible de su mandbula, donde Eric la haba lastimado con un vaso, era visible, ms visible que a la luz normal. En realidad, a Ben le dio la impresin de que brillaba ligeramente, como si la cicatriz reaccionara ante la proximidad de su autor, del mismo modo en que las articulaciones de un artrtico se sensibilizan ante la proximidad de una tormenta. Evidentemente era fruto de su imaginacin. La cicatriz no era ms conspicua que haca una hora. Aquella fantasa no era ms que una indicacin de lo mucho que tema perderla. En el coche, de camino desde el lago, haba intentado convencerla de que se quedara atrs y le permitiese ocuparse solo de Eric. Rachael se haba opuesto a la idea, quizs porque tena tanto miedo de perderle a l, como l de perderla a ella. Comenzaron a subir por el sendero. Mientras avanzaban, Ben miraba intranquilo de un lado para otro, lamentablemente consciente de que la ladera de la montaa, densamente poblada de rboles, tenebrosa incluso en pleno da, estaba repleta de lugares en los que ocultarse (donde tenderles una trampa), a ambos lados del camino. El aire estaba fuertemente impregnado de olor a resina, de la fragancia vigorosa y apetecible de las hojas secas de los pinos, y del perfume rancio de madera podrida. Riii, riii, riii, Haba regresado a su silln, con unos prismticos que record que guardaba en el armario del dormitorio. A los pocos minutos de instalarse junto a la ventana, antes de que su enfermiza mente se saliera por otra tangente, logr discernir cierto movimiento a unos doscientos metros, en la curva del sendero. Ajust el enfoque de los prismticos y, a pesar de las

sombras del camino, logr distinguir a dos personas con toda perfeccin: Rachael y aquel cabrn de Shadway con el que se haba estado acostando. No saba quin vendra a por l, aparte de Seitz, Knowls y los dems de Geneplan, pero la llegada de Rachael y Shadway era ciertamente inesperada. Qued atnito, incapaz de comprender cmo haban descubierto su paradero, aunque saba que la respuesta sera evidente si su mente funcionara con normalidad. Estaban agachados junto al camino, bastante bien escondidos. Pero tenan que asomar un poco la cabeza para poder ver la cabaa y eso le bastaba a Eric para identificarlos con la ayuda de sus prismticos. La presencia de Rachael le enfureci porque le haba rechazado. Era la nica mujer que lo haba hecho en su vida de adulto. La puta, la muy puta desagradecida! Adems, haba despreciado su dinero. Aun peor, en el confuso pantano de su tortuosa mente la consideraba responsable de su muerte, ya que prcticamente le haba asesinado al enfurecerle hasta el punto de distraerle y obligarle a cruzar la calle, sin percibir el camin que se acercaba. La crea incluso capaz de haber organizado su muerte, con el fin de heredar la fortuna que deca no interesarle. Claro, por supuesto, por qu no? Ahora ah estaba con su amante, con el individuo con quien se acostaba a su espalda, claramente dispuesta a rematar la obra del camin de basura. Retrocedieron ms all de la curva, pero a los pocos segundos vio movimiento en la maleza, a la izquierda del sendero y comprob que se ocultaban entre los rboles. Se acercaran indirectamente y con mucha precaucin. Eric dej caer los prismticos y se puso de pie, tambalendose, con un furor tan intenso que casi le aplastaba. Unos crculos de acero le compriman los pulmones y durante unos instantes fue incapaz de respirar. Entonces se rompieron y respir hondo. -Oh, Rachael, Rchale! -exclam una voz que pareca de ultratumba-. Rachael, Rachael...!, -repiti encandilado. Cogi el hacha que haba dejado en el suelo, junto al silln. Se dio cuenta de que no poda utilizar el hacha y los dos cuchillos, por lo que eligi el de carnicero y dej el otro en el suelo. Saldra por la puerta trasera, dara un rodeo y los sorprendera por la espalda. Era lo suficientemente astuto para lograrlo. Se senta como si hubiera nacido para cazar y matar. Al cruzar apresuradamente la sala en direccin a la cocina, Eric vio una imagen en su ojo mental: le hunda el cuchillo en el abdomen,

levantndolo, destripando su joven vientre. Lanz un chillido de emocin y estuvo a punto de caerse al tropezar con las latas vacas que haba en el suelo de la cocina, al apresurarse hacia la puerta trasera. Le hundira el cuchillo, una y otra vez. Y cuando se desplomara, con el cuchillo clavado en el vientre, se le acercara con el hacha, golpendola primero con el reverso de la misma, machacndole los huesos, rompindole los brazos y las piernas, y entonces le dara la vuelta a aquel asombroso instrumento, en sus manos extraas y poderosas, para descuartizarla con la hoja. Cuando lleg a la puerta trasera, la abri de par en par y sali de la casa; se senta imbuido por aquel furor mesozoico que tanto le haba asustado antes, un furor fro y calculador, reminiscente de la memoria gentica de unos antepasados inhumanos. Despus de someterse por fin a ese furor primitivo, descubri sorprendido que la sensacin era agradable. 22. A la espera de La Roca. Jerry Peake, que no haba dormido en toda la noche, deba estar agotado, pero el hecho de ver a Anson Sharp humillado, le haba revitalizado ms que ocho horas entre las sbanas. Se senta maravillosamente. Estaba de pie con su jefe, en el pasillo del hospital, junto a la habitacin de Sarah Kiel, a la espera de que Felsen Kiel saliera y les facilitara la informacin que necesitaban. Peake tena que hacer un esfuerzo considerable para no rerse de los rencorosos comentarios de su jefe, con relacin al granjero de Kansas. -Si no fuera un campesino ignorante, le aplicara tanta presin que en Navidad no habran dejado de temblarle los dientes -deca Sharp-. Pero de qu servira? No es ms que un simple paleto de Kansas, que no sabe lo que se pesca. Sera como dar cabezazos contra un muro. De nada sirve enojarse con las paredes. -As es -dijo Peake. -Esas familias de campesinos, Peake -dijo Sharp pasendose por el pasillo, frente a la puerta cerrada de la habitacin de Sarah, mientras miraba fijamente a las enfermeras que pasaban-, all en las llanuras, se vuelven extraas porque se casan entre ellos, primo con prima, lo que los convierte en ms estpidos de generacin en generacin. Pero no slo estpidos, Peake; debido a ese sistema de reproduccin son tercos como mulas.

-No cabe duda de que el seor Kiel es muy obstinado -dijo Peake. -Qu sentido tendra romperle la cara a ese paleto ignorante? Seguira sin enterarse de nada. Peake no se atrevi a responderle. Necesitaba una voluntad sobrehumana, para evitar que se le dibujara una sonrisa en el rostro. -Adems -repiti Sharp siete u ocho veces durante el transcurso de la prxima media hora-, es ms rpido dejar que se ocupe l de obtener la informacin de la chica. No es ms que una putita drogadicta con la mentalidad de una pulga, que probablemente ha tenido sfilis y purgaciones tantas veces, que su cerebro es como una papilla. Me parece que tardaramos muchas horas en sacarle algo. Pero cuando ese paleto ha entrado en la habitacin y he odo esa vocecita temblorosa con que le llamaba pap, he comprendido que le sonsacara la informacin con mucha ms rapidez que nosotros. He pensado que es mejor dejarle que nos facilite la labor. Jerry Peake estaba maravillado de la audacia del subdirector para tergiversar lo que realmente haba ocurrido en la habitacin de Sarah. Tambin era posible que Sharp se estuviera convenciendo a s mismo de que no se haba retractado y de que haba manipulado con astucia a La Roca, para utilizarle en beneficio propio. Estaba lo suficientemente loco como para creer en sus propias mentiras. En una ocasin, Sharp puso la mano sobre el hombro de Peake, no en plan de compaerismo, sino para asegurarse la atencin de su subordinado. -Esccheme, Peake, no vaya a confundirse por mi modo de tratar a esa putita. El lenguaje soez que he utilizado, las amenazas, el pequeo dolor que le he causado al estrujarle la mano... mi forma de manosearla... no significan absolutamente nada. Es slo una tcnica, comprende? Un buen mtodo para obtener respuestas rpidas. Si no se tratara de una crisis de la seguridad nacional, no lo habra hecho. Pero en algunas ocasiones, en situaciones como sta, tenemos que hacer cosas por nuestro pas que no merecen nuestra aprobacin, ni la de la patria. Nos comprendemos? -S, seor, por supuesto -respondi Peake, sorprendido de su propia capacidad para simular convincentemente ingenuidad y admiracin-. Me asombra que tema que no lo hubiera comprendido. Personalmente, jams se me habra ocurrido enfocarlo de ese modo. Pero en el momento en que ha comenzado a trabajarla... he comprendido lo que estaba haciendo y he sentido admiracin por su pericia interrogatoria. Para m ha sido una gran oportunidad, seor. Me refiero a la de trabajar con usted, que tal como

supona me ha permitido aprender muchsimo, ms all de mis expectativas. Durante unos instantes Sharp le mir fijamente con sus verdes ojos de consistencia ptrea, con evidente suspicacia. A continuacin se relaj y decidi seguirle la corriente. -Bien, me alegro de que as sea, Peake. A veces este trabajo puede ser desagradable. De vez en cuando, lo que uno se ve obligado a hacer puede hacerle sentirse sucio, pero jams debemos olvidar que lo hacemos por nuestra patria. -S, seor, jams lo olvido. Sharp asinti y volvi a pasear, murmurando. Sin embargo, Peake saba que Sharp haba disfrutado intimidando y lastimando a Sarah Kiel, y que se haba regocijado inmensamente manosendola. Saba que Sharp era un sdico y un depravado, porque haba visto claramente sus sombros impulsos en la habitacin del hospital. Por muchas mentiras que le contara, Jerry Peake jams olvidara lo que haba visto. Lo aprendido sobre el subdirector colocara a Peake en una situacin muy ventajosa, a pesar de que an no tena ni la ms ligera idea de cmo utilizarlo. Tambin haba descubierto que Sharp, en el fondo, era un cobarde. A pesar de su agresiva actitud y de lo imponente de su aspecto fsico, en un momento crucial el subdirector se acobardaba, incluso ante alguien menos corpulento que l, como La Roca, si el adversario se le enfrentaba con conviccin. Sharp no tena reparos en recurrir a la violencia siempre que estuviera claramente protegido por su posicin oficial, o cuando su adversario era lo suficientemente dbil y sumiso, pero se retractaba ante la ms mnima posibilidad de salir personalmente perjudicado. Esa informacin le otorgaba a Peake otra gran ventaja, pero tampoco saba an cmo utilizarla. No obstante, estaba seguro de que llegara el da en que le sera til. La utilizacin reflexionada, ecunime y eficaz, de tales conocimientos era precisamente lo ms propio de un ser legendario. Inconsciente de las dos armas que acababa de entregarle a Peake, Sharp se paseaba por el pasillo, con la impaciencia de un csar. La Roca haba exigido media hora a solas con su hija. Transcurridos los treinta minutos, Sharp comenz a consultar el reloj con impaciencia. -Maldita sea, concedmosle unos minutos ms. No creo que sea fcil sacarle nada coherente a esa putita drogada. Peake asinti en un susurro.

Las miradas que Sharp diriga a la puerta eran cada vez ms furibundas. Por fin, cuarenta minutos despus de haber abandonado la habitacin, a instancias de La Roca, Sharp intent superar el miedo de una confrontacin con el granjero, diciendo: -Tengo que hacer unas llamadas importantes. Estar en las cabinas del vestbulo. -S, seor. -Cuando ese paleto salga de la habitacin -dijo dndose la vuelta, despus de alejarse unos pasos-, tendr que esperarme tarde lo que tarde y no me importa que le moleste. -S, seor. -Le har bien tranquilizarse -agreg Sharp, alejndose por el pasillo, con la cabeza erguida, moviendo los hombros con aire de superioridad y evidentemente convencido de que su dignidad permaneca intacta. Jerry Peake se apoy contra la pared del pasillo y se dedic a observar a las atractivas enfermeras, sonrindoles y charlando un poco con ellas cuando no tenan una prisa excesiva. Sharp tard veinte minutos en regresar, otorgndole a La Roca una hora entera con Sarah, pero cuando acab con sus importantes llamadas, probablemente imaginarias, La Roca an no haba aparecido. Incluso un cobarde habra estallado en esas circunstancias y Sharp estaba furioso. -Ese asqueroso removedor de estircol. Cmo se atreve a venir apestando a cuadra y entorpecer mi investigacin? Le dio la espalda a Peake y se dirigi hacia la puerta de la habitacin de Sarah. Haba dado un par de pasos cuando sali La Roca. Peake se haba preguntado si Felsen Kiel tendra el aspecto tan impresionante al verle por segunda vez, como al entrar dramticamente en la habitacin de Sarah y sorprender a Anson Sharp en un acto de depravacin. Le produjo una enorme satisfaccin comprobar que el aspecto de La Roca era todava ms impresionante que antes. Tena un rostro fuerte, surcado, curtido por los elementos, unas enormes manos con nudillos gigantescos, un aire sereno y de inquebrantable seguridad en s mismo. Peake le observ con admiracin, corno si se tratara de un bloque de granito que haba cobrado vida. -Caballeros, siento haberles hecho esperar. Pero estoy seguro de que comprendern que mi hija y yo tenamos mucho de que hablar.

-Confo en que usted tambin comprenda -le dijo Sharp, en un tono ms sosegado que antes- que el asunto que nos ocupa es de urgencia para la seguridad nacional. -Mi hija dice que lo que quieren saber -dijo impasible La Roca- es si tiene alguna idea de dnde se oculta ese individuo llamado Leben. -As es -afirm escuetamente Sharp. -Me ha dicho algo sobre un muerto andante, que no he acabado de comprender, pero supongo que se debe al efecto de las drogas. No les parece? -Son las drogas -asinti Sharp. -El caso es que conoce un lugar donde es posible que se encuentre -prosigui La Roca-. Dice que ese individuo tiene una cabaa sobre el lago Arrowhead. Una especie de lugar secreto donde se refugia de vez en cuando -agreg sacndose un papel del bolsillo de la camisa-. He escrito estas indicaciones -aadi entregndole el papel a Peake, en lugar de drselo a Anson Sharp. Peake le ech una ojeada al papel, comprob que la escritura de La Roca era muy meticulosa y se lo entreg a Sharp. -Sepan que mi hija -dijo La Roca- era muy buena chica hasta hace tres aos, una hija excelente en todos los sentidos. Pero cay bajo el influjo de algn enfermo que comenz a suministrarle drogas y a llenarle la cabeza de tonteras. Entonces, con slo treces aos, era fcilmente impresionable, vulnerable, accesible. -Seor Kiel, no tenemos tiempo de... -Mi esposa y yo procuramos descubrir al responsable de su embrujo -prosigui La Roca, haciendo caso omiso a Sharp, a pesar de que le miraba fijamente-, pensando que deba de tratarse de algn alumno de la escuela mayor que ella, pero no logrbamos identificarle. Un buen da, despus de un ao infernal, Sarah huy de casa para irse a California, a vivir la buena vida. Eso fue lo que nos escribi en un papel; dijo que quera vivir la buena vida y que nosotros ramos campesinos anticuados, que no sabamos nada sobre el mundo, con la cabeza llena de ideas extraas. Supongo que se refera a la honradez, la sobriedad y al respeto. Hoy en da hay mucha gente que cree que eso son ideas extraas. -Seor Kiel... -En todo caso -continu La Roca-, al poco tiempo acab por enterarme de quin la haba corrompido. Era un profesor. No es increble? Un profesor, que se supone debe ser una figura de respeto. Un nuevo profesor de historia, joven. Les ped a las autoridades que le investigaran. La mayora

de los dems profesores salieron en su defensa, oponindose a la investigacin, porque en la actualidad al parecer mucha gente cree que no tenemos derecho a protestar y que debemos limitarnos a pagarles el sueldo, mientras llenan de basura la cabeza de nuestros hijos. Dos terceras partes de los profesores... -Seor Kiel -interrumpi Sharp, levantando un poco la voz-, lo que nos cuenta no tiene ningn inters para nosotros y... -Lo tendr cuando hayan odo la historia completa -dijo La Roca-, se lo aseguro. Peake saba que La Roca no divagaba, que hablaba con algn propsito y estaba ansioso por descubrirlo. -Como le iba diciendo -prosigui La Roca-, dos terceras partes de los profesores y la mitad de la poblacin se pusieron contra m, como si fuera culpa ma. Pero acabaron descubriendo cosas mucho peores sobre el profesor de historia, ms graves que la distribucin y venta de drogas entre los estudiantes, y a fin de cuentas se alegraron de librarse de l. Entonces, despus de que le echaran, vino a verme a la granja, para tratar el asunto de hombre a hombre. Era un tipo corpulento, pero incluso en aquella ocasin estaba intoxicado, con marihuana o quizs algo peor, y no me result difcil darle su merecido. Lamento confesar que le romp ambos brazos, que no era lo que me propona. Santo cielo! pens Peake. -Pero aqu no acab todava la historia, porque result que su to era el presidente del mayor banco de nuestro condado, el mismo que nos concede los crditos en la granja. Todo hombre que permita que su rencor personal entorpezca su criterio comercial, es un imbcil, pero ese banquero evidentemente lo era, porque intent hacerme una mala jugada para darme una leccin, reinterpretando una de las clusulas del mayor de mis crditos, con la esperanza de anularlo y poner en riesgo mis tierras. A lo largo de un ao mi esposa y yo nos defendimos, llegando hasta los tribunales, y slo hace una semana que el banco se vio obligado a claudicar, aceptando un trato que me ha permitido pagar la mitad de mis crditos. La Roca haba terminado y Peake comprenda su mensaje. -Y bien? Todava no comprendo qu tiene que ver todo esto conmigo -dijo impacientemente Sharp. -Creo que lo comprende perfectamente -le dijo La Roca sin levantar la voz, mirndole con tanta intensidad, que oblig al subdirector a dar un paso atrs. Sharp baj la mirada, contempl el papel y se aclar la garganta.

-Eso es todo lo que necesitamos -dijo-. No creo que tengamos necesidad de volver a hablar con usted o con su hija. -No sabe cunto me alegro de orselo decir. Maana regresar a Kansas y no me gustara que esto tuviera secuelas en nuestro condado. Entonces La Roca mir a Peake, no a Sharp, y le sonri. El subdirector se dio rpidamente la vuelta y se dirigi a toda prisa hacia el vestbulo. Peake le devolvi la sonrisa y sigui a su jefe. 23. En la oscuridad del bosque. Riiii, riii, riii, riii... Al principio a Rachael le resultaba agradable el canto de las cigarras, que le recordaban las salidas y excursiones de la escuela, as como los paseos por el monte en su poca universitaria. Sin embargo, el ruido penetrante pronto comenz a irritarla. Ni los matorrales ni las copas de los enormes rboles mitigaban el escndalo de los insectos. Cada una de las molculas del aire seco y fresco pareca vibrar con aquel sonido rasposo, que no tard en penetrar tambin hasta sus dientes y sus huesos. Su reaccin se deba tambin en parte al hecho de que Benny, de pronto, estaba convencido de haber odo algn ruido en los matorrales, que no formaba parte del sonido natural del bosque. Maldijo a los insectos en silencio, deseando que se callaran, para poder or algn ruido fuera de lo normal, tal como el crujido de ramas o el movimiento de los matorrales, provocado por el paso de algo ms slido que el viento. El Combat Magnum estaba en su bolso y en la mano llevaba slo la pistola del 32. Haba descubierto que necesitaba una mano para abrirse camino entre los matorrales y agarrarse a alguna rama para avanzar por el terreno difcil y empinado. Pens en sacar el 357 de su bolso, pero el ruido de la cremallera habra delatado su posicin si haba alguien al acecho. Alguien. Qu forma tan cobarde de evadir la realidad. Con toda seguridad, slo poda haber una persona al acecho: Eric. Ella y Benny se haban desplazado en direccin sur por la ladera de la montaa, vislumbrando de vez en cuando la cabaa a unos doscientos metros, procurando interponer rboles, matorrales y rocas entre ellos y las enormes ventanas de la casa, que le recordaban a unos gigantescos ojos rectangulares. Treinta metros ms all de la cabaa, haban girado hacia el este, montaa arriba, por un camino tan empinado que se vieron obligados

a desplazarse con mucha mayor lentitud que antes. La intencin de Benny era rodear la cabaa y acercarse por detrs. Despus de ascender slo cien metros y encontrarse todava treinta metros al sur de la cabaa, Benny oy un ruido, se detuvo, se coloc al abrigo del tronco de un abeto de casi un metro de dimetro, lade la cabeza y levant la escopeta. Riiii, riiii, riiii... Adems del canto incesante de las cigarras, que haba continuado a pesar de ellos y evidentemente no cesara por la presencia de otra persona, se oa el molesto ruido del viento. La brisa que se haba levantado cuando salan de la tienda junto al lago, haca menos de tres cuartos de hora, ahora era evidentemente ms fuerte. Sin embargo, era apenas perceptible a ras de suelo en el bosque. Pero las altas copas de los rboles se movan inquietas y se oa una especie de aullido quejumbroso, producido por el viento que se filtraba entre las ramas ms altas. Rachael se qued muy cerca de Benny, pegada al tronco del abeto. Su corteza spera le lastimaba la piel, incluso a travs de la blusa. Tena la impresin de que haban quedado paralizados, escuchando atentamente y escudriando el bosque, durante por lo menos un cuarto de hora, aunque saba que no poda haber transcurrido ms de un minuto. Entonces, cautelosamente, Benny sigui escalando, desvindose ligeramente hacia la derecha, para seguir un camino prcticamente desprovisto de hojarasca. Rachael le segua muy de cerca. Unos hierbajos secos como el papel les acariciaban de vez en cuando las piernas. Tenan que andar con cuidado para no pisar las piedras sueltas, que haban cado al fundirse las ltimas nieves, pero avanzaban con mayor rapidez que antes. El nico problema con el nuevo camino era la maleza a ambos lados del mismo. La vegetacin, parte seca y parte verde, era espesa y apiada a ambos lados del camino, con muy pocas brechas por las que Benny y Rachael pudieran observar el bosque. Tema que Eric saltara entre los matorrales y los atacase. La tranquilizaban la abundancia de zarzas y los enormes espinos de algunos de los matorrales, que obligaran a cualquiera a pensrselo dos veces antes de cruzarlos. Por otra parte, habiendo regresado ya de la muerte, le preocupara a Eric un obstculo tan insignificante como los espinos? Slo haban avanzado otros diez o quince metros cuando Benny qued de nuevo inmvil, parcialmente agachado para presentar un blanco ms reducido y levant lentamente la escopeta. En esta ocasin Rachael tambin oy un movimiento de piedrecitas. Riiii, riiii...

Un suave paso de un zapato de cuero caminando sobre piedra. Mir de un lado para otro, hacia arriba y hacia abajo, pero no vio movimiento alguno relacionado con el ruido. La insinuacin de algo que se mova entre los matorrales, con mayor decisin que el viento. Eso era todo. Transcurrieron diez segundos sin que ocurriera absolutamente nada. Veinte. Escudriando la vegetacin del bosque, Benny ya no conservaba vestigio alguno de la imagen que sola proyectar, como simple vendedor de propiedades inmobiliarias. Sus agradables y excepcionales facciones eran ahora dignas de contemplacin. La intensidad de la concentracin pareca agudizarle el ceo, las mejillas y la mandbula; el sentido instintivo del peligro y la determinacin animal de supervivencia eran evidentes en su mirada con los ojos entornados, en la apertura de las ventanas de su nariz y en la posicin de los labios, dibujando una sonrisa carente de humor, salvaje. Estaba perfectamente concentrado, consciente de todas y cada una de las sutilezas del bosque, y slo de mirarle, Rachael comprendi que sus reflejos eran instantneos. ste era el trabajo para el que haba sido formado: cazar y no ser cazado. El hecho de que pretendiera centrarse en el pasado, pareca una fantasa o un engao, ya que no caba la menor duda de que estaba perfectamente capacitado para concentrarse plena y poderosamente en el presente, como lo haca ahora. Las cigarras. El viento en la parte alta del bosque. El canto ocasional de algn pjaro en la lejana. Nada ms. Treinta segundos. Se suponan que ellos deban ser los cazadores en el bosque, pero de pronto parecan haberse convertido en presa y dicha inversin frustraba y aterrorizaba a Rachael. La necesidad de guardar silencio le resultaba inaguantable, deseaba chillar, insultar a Eric, desafiarle. Quera gritar. Cuarenta segundos. Con suma cautela, Benny y Rachael siguieron caminando montaa arriba. Rodearon la enorme cabaa, hasta el borde del bosque en la parte posterior de la misma, sin dejar de ser, o creer ser, acechados a cada paso. Se detuvieron otra media docena de veces, incluso despus de haberse alejado del camino para seguir andando por el bosque, reaccionando ante algn ruido anormal. Algunas veces era la fractura de alguna ramita, o alguna

friccin inidentificable, tan cerca, lo que le haca pensar que su perseguidor deba estar a pocos pasos y ser fcilmente visible, pero no distinguieron nada. Por fin, doce metros detrs de la cabaa, cerca del borde de la arboleda donde an los protega la penumbra del bosque, se agacharon tras un bloque de granito incrustrado en la tierra que recordaba una dentadura desgastada y corroda por la caries. -Debe de haber muchos animales en estos bosques -susurr Benny-. Eso es probablemente lo que hemos odo. -Qu clase de animales? -pregunt Rachael, en un susurro. -Ardillas, zorros -respondi Benny, con una voz tan suave que apenas era audible-. A estas alturas... puede que haya incluso algn lobo. No puede haber sido Eric. De ningn modo. No ha recibido la preparacin ni el entrenamiento necesarios para permanecer silencioso y oculto con tanta eficacia y durante tanto rato. De haber sido l, le habramos visto. Adems, si est tan enloquecido como crees, habra intentado atacarnos por el camino. -Animales -dijo poco convencida. -Animales. Con la espalda contra la dentadura de granito, Rachael escudri el bosque que acababa de cruzar, fijndose en cada sombra y forma extraa. Animales. Nadie al acecho. Slo el ruido de diversos animales con cuyos caminos se haban cruzado. Animales. En ese caso, por qu tena an la sensacin de que desde aquel bosque algo la observaba y la reclamaba? -Animales -repiti Benny. Satisfecho con su propia explicacin, dej de observar el bosque, se incorpor ligeramente y asom la cabeza por encima de la formacin grantica cubierta de lquenes, para observar la parte posterior de la guarida secreta de Eric. Rachael, no demasiado convencida de que el nico peligro poda proceder de la cabaa, se incorpor, apoyando una cadera y un hombro contra la roca, y adopt una posicin que le permita concentrarse alternativamente en el edificio rstico que tenan delante y en el bosque que quedaba a su espalda. Detrs de la casa, construida en una amplia terraza entre pendientes, haba una zona de doce metros de anchura diseada como jardn, iluminada en su mayor parte por el sol estival. El csped slo haba crecido en algunas reas, porque el terreno era rocoso. Adems, al parecer Eric no haba

instalado ningn sistema de riego, por lo que el escaso csped slo crecera despus de que se fundieran las nieves y antes del rido verano. Despus de un par de semanas de muerto, lo haban segado dejndolo corto, seco y de color castao. Sin embargo, los parterres, evidentemente irrigados por un sistema de gota a gota, llenaban el porche de madera barnizada, que se extenda a lo largo de la fachada posterior de la casa, con un enjambre de flores amarillas, naranjas, rojas como el fuego, color vino tinto, rosas, blancas y azules, que se mecan y estremecan en la racheada brisa, adems de rascamoos, geranios, margaritas, crisantemos y muchas flores ms. La cabaa estaba construida con troncos entrelazados y hormign, pero no era una estructura barata, sino muy sofisticada. El acabado pareca perfecto, como si Eric hubiera gastado una fortuna en su construccin. Se elevaba sobre cimientos invisibles de piedra y hormign, con unos enormes ventales en la fachada, dos de los cuales estaban abiertos para facilitar la ventilacin. El techo de pizarra negra mantena alejadas a las polillas y a las ardillas, atradas por las tejas, y haba incluso una antena parablica para garantizar una buena recepcin televisiva. La puerta trasera, abierta de par en par y rodeada de hermosas flores, deba haberle dado a la casa un aspecto autnticamente acogedor. Sin embargo, a Rachael le pareca ms bien una invitacin a una trampa, tendida para desarmar a la vctima que se dejara llevar por las apariencias. Por supuesto entraran de todos modos. sa era la razn de su viaje: entrar y hallar a Eric. Pero no tena por qu gustarle. -Es imposible acercarse cautelosamente, no hay dnde ocultarse -susurr Benny, despus de examinar la cabaa-. Lo mejor, dadas las circunstancias, es acercarse corriendo y agacharse junto a la baranda del porche. -De acuerdo. -Probablemente lo ms inteligente ser que t te quedes aqu, mientras yo me acerco a la casa y comprobemos si tiene un arma y comienza a dispararme. Si no hay disparos, me sigues. -Quedarme sola? -No me alejar demasiado. -Hasta un metro es demasiado. -Slo nos separaremos un minuto. -Eso es exactamente sesenta veces lo que soy capaz de soportar sola aqu -dijo Rachael examinando el bosque, repleto de sombras y formas no identificables, que parecan haberse acercado mientras estraba distrada-. De ningn modo, vamos juntos. -Me lo imaginaba.

Una racha de viento tempestuoso barri el patio, levantando el polvo, azotando las flores y Rachael sinti su presin en el rostro y en el permetro del bosque. Benny se acerc al borde de la formacin grantica, con la escopeta en ambas manos, mirando por la esquina, echndole una ltima ojeada a las ventanas de la casa para asegurarse de que no haba nadie tras ellas. Las cigarras haban dejado de cantar. Qu significaba su inesperado silencio? Antes de podrselo comentar a Benny, ste sali disparado, alejndose de la proporcin del bosque. Cruz el escaso y seco csped del patio con la rapidez de una centella. Impulsada por la sensacin electrificante de que en el bosque a su espalda le acechaba una fuerza asesina, a punto de agarrarla del cabello y arrastrarla hacia la maleza, Rachael se lanz tras su compaero, abandonando las rocas y los rboles, para salir a campo abierto. Alcanz la baranda del porche en el momento en que l se agachaba junto a los escalones. Sin respiracin, se inclin junto a l, para mirar el bosque. Le cost creerlo, pero nadie la segua. Con rapidez y agilidad, Benny subi los escalones, se coloc junto a la puerta, de espaldas contra los troncos de la pared, y escuch por si oa algn ruido en el interior del edificio. Evidentemente no oy nada, porque abri la puerta mosquitera y entr agachado, apuntando siempre con la escopeta. Rachael le sigui hasta la cocina, mayor y mejor equipada de lo que supona. Sobre la mesa haba un plato con restos de salchichas y galletas. Tiradas por el suelo haba varias latas vacas y un tarro, tambin vaco, de manteca de cacahuete. La puerta del stano estaba abierta. Benny la cerr cautelosamente, ocultando los escalones que descendan hacia un tenebroso ms all. Sin que nadie se lo dijera, Rachael cogi una silla de la cocina con una mano, la acerc a la puerta, inclin el respaldo contra la manecilla y la encaj, creando una eficaz barricada. No podan ir al stano antes de examinar debidamente la cabaa, ya que si Eric se encontraba en alguna de las salas de la planta baja, podra entrar en la cocina en el momento en que bajaran, cerrar la puerta y encerrarles en el oscuro stano. Por el contrario, si era l quien se encontraba all, podra subir mientras le buscaban por otras partes del edificio y acercrseles por la espalda, posibilidad que acababan de excluir cerrando la puerta.

Se dio cuenta de que Benny se alegraba de la percepcin que haba mostrado al atrancar la puerta. Formaban un buen equipo. Con la ayuda de otra silla, atranc otra puerta que conduca probablemente al garaje. Si Eric estaba ah, evidentemente podra escapar por la puerta levadiza, pero le oiran desde cualquier lugar de la cabaa y sabran dnde se encontraba. Se quedaron un momento en la cocina, escuchando. Lo nico que Rachael poda or era el susurro del viento que se filtraba por la mosquitera de la ventana abierta de la cocina, acariciando con un suspiro los aleros del profundo tejado de pizarra. Agachado y con rapidez, Benny cruz la puerta que daba a la sala de estar, sin dejar de mirar a su alrededor. Le hizo una sea a Rachael de que el campo estaba libre y ella le sigui. En la sala ultramoderna, la puerta principal de la cabaa estaba abierta, aunque no de par en par como la posterior. Unas doscientas hojas de papel, una par de cuadernos con su cubierta negra de plstico y diversas carpetas estaban esparcidas por el suelo, algunas arrugadas y rasgadas. Tambin en el suelo, junto a un silln frente a una enorme ventana, haba un cuchillo dentado de tamao medio, muy puntiagudo. Un par de rayos que se filtraban por los rboles del bosque entraban por la ventana y uno de ellos rozaba la hoja de acero del cuchillo, con un brillo ondulado a lo largo de su filo. Benny lo contempl preocupado, antes de dirigirse hacia una de las tres puertas que haba en la sala, adems de la de la cocina. Rachael iba a coger unas hojas para examinarlas, pero cuando Benny se movi, le sigui. Dos de las puertas estaban cerradas, pero la que Benny eligi se encontraba entreabierta. La empuj con el can de la escopeta y entr con su precaucin habitual. Protegiendo la retaguardia, Rachael se qued junto a la puerta, desde donde poda vigilar la puerta final abierta, las dos puertas cerradas, la puerta abovedada que daba a la cocina y tambin el interior de la habitacin donde Benny haba entrado. Se trataba de un dormitorio, destrozado como el de la mansin de Villa Park y la cocina de Palm Springs, lo que demostraba que Eric haba estado all y que haba sufrido otro ataque frentico de ira. En el dormitorio, Benny hizo girar cuidadosamente una de las enormes lunas del armario, mir con precaucin en su interior, pero aparentemente no vio nada de inters. A1 dirigirse hacia el bao, sali del campo de visin de Rachael.

Ella mir nerviosamente hacia la puerta principal, el porche de la entrada, el arco de la cocina y cada una de las puertas cerradas. En el interior de la cabaa, el profundo silencio era todava ms sobrecogedor. Curiosamente, aquella quietud le produca a Rachael el mismo efecto que el crescendo de una sinfona, aumentando su tensin, convencida de que con su crecimiento se acercaba el momento cumbre de la obra. Maldita sea, Eric, dnde ests? Dnde ests, Eric? Pareca que haca siglos que Benny haba desaparecido. Imbuda por el pnico, estaba a punto de llamarle, cuando finalmente reapareci, sano y salvo, moviendo la cabeza para indicar que no haba hallado a Eric ni nada de inters. Descubrieron que las otras puertas daban a dos habitaciones, con un bao compartido entre ambas, aunque Eric no haba instalado camas en ninguna de ellas. Benny las examin, mir en los armarios y en el bao compartido, mientras Rachael vigilaba primero desde una puerta y despus desde la otra. Comprob que en la primera haba unas estanteras llenas de libros, un escritorio y un ordenador, mientras que la segunda estaba completamente vaca. Cuando comprendi que Benny no iba a encontrar a Eric en esta parte de la cabaa, Rachael se agach para coger unas hojas del suelo, que vio que eran fotocopias y les ech una rpida ojeada. Cuando Benny regres, saba lo que haba hallado y tena el pulso muy acelerado. -Es la documentacin de Wildcard -le dijo en voz baja-. Deba de tener una copia guardada aqu. Rachael comenz a recoger papeles, pero Benny la interrumpi. -Antes tenemos que encontrar a Eric -le susurr. Asinti y volvi a dejarlos con cierta reticencia. Benny se acerc a la puerta principal, abri la crujiente mosquitera tan silenciosamente como pudo y examin el porche de la entrada para asegurarse de que estaba desierto. Entonces Rachael le sigui de nuevo a la cocina. Retir la silla que haba colocado contra la puerta, la abri y se retir mientras Benny apuntaba hacia el agujero con la escopeta. Eric no apareci gruendo de la oscuridad. Con gotitas de sudor en la frente, Benny se acerc, busc el interruptor, encendi las luces y se ilumin el stano. Rachael tambin sudaba. A1 igual que Benny, su transpiracin no tena nada que ver con el calor veraniego.

Segua sin ser recomendable que le acompaara al stano, desprovisto de ventanas. Eric poda estar en el exterior, observando la casa, dispuesto a entrar en el momento oportuno, lo que le permitira llegar a la cocina y atacarlos en el momento ms vulnerable, en medio de las escaleras. Se qued en el umbral, desde donde poda mirar hacia el stano sin perder de vista la totalidad de la cocina, incluido el arco que daba a la sala de estar y la puerta posterior abierta. Benny descendi por la escalera de madera, con menor ruido del que pareca humanamente posible, sin poder evitar, no obstante, algn que otro crujido. Al principio Rachael vea su sombra proyectada contra la pared, distorsionada y magnificada por el ngulo de la luz, pero al adentrarse le perdi de vista. Mir hacia el arco y la parte de la sala que vislumbraba segua desierta y silenciosa. En direccin opuesta, junto a la puerta trasera, una enorme mariposa amarilla mova lentamente las alas, junto a la tela mosquitera. Se oy un ruido en el stano, nada espectacular, como si Benny hubiera tropezado con algo. Mir hacia abajo. No vio a Benny ni ninguna sombra. Hacia el arco: nada. En la puerta posterior, slo la mariposa. Ms ruido en el stano, ahora ms suave. -Benny? -dijo en un suspiro. No respondi. Probablemente no la haba odo. Haba hablado en un tono apenas perceptible. El arco, la puerta trasera... La escalera. Benny segua sin dar seales de vida. -Benny -repiti un momento antes de ver una sombra. Inicialmente el corazn le dio un vuelco, porque la sombra pareca extraa, pero Benny apareci, se le acerc y ella suspir de alivio. -Lo nico que hay ah abajo es una caja fuerte abierta, detrs del calentador de agua -explic Benny al llegar a la cocina-. Est vaca, o sea, que seguramente era ah donde guardaba la documentacin desparramada por la sala. Rachael quera bajar el arma, echarle los brazos al cuello, abrazarle y darle infinidad de besos, por el solo hecho de haber regresado vivo del stano. Quera que supiera lo feliz que se senta de verle, pero todava tenan que explorar el garaje.

Una vez ms, sin necesidad de hablarse, Rachael retir la silla atrancada contra la puerta y la abri, mientras Benny la cubra con la escopeta. Eric segua brillando por su ausencia. Benny se qued en el umbral, palp en busca del interruptor, lo hall, pero la iluminacin del garaje era muy tenue. Incluso con una pequea ventana que haba en la pared, estaba bastante oscuro. Hall otro interruptor, que abra la puerta levadiza. Se levant con mucho traqueteo y la luz brillante del sol inund la estancia. -Eso est mejor -dijo Benny, entrando en el garaje. Rachael le sigui y vio su Mercedes negro 560 SEL, lo que constitua una prueba adicional de que Eric haba estado all. Al abrirse la puerta se haban levantado partculas de polvo que flotaban en el aire. Entre las vigas del techo, las laboriosas araas haban tejido infinidad de telas que parecan de seda. Rachael y Benny dieron cautelosamente la vuelta al coche, mirando por las ventanas, vieron las llaves en el contacto, e incluso miraron debajo del vehculo. Pero Eric brillaba por su ausencia. Un sofisticado banco de trabajo se extenda de un extremo al otro de la pared posterior del garaje. Sobre el mismo estaban colgadas las herramientas, cada una sobre su dibujo correspondiente. Rachael se dio cuenta de que el hacha no estaba en su lugar, pero no le dio importancia porque a quien buscaban era a Eric y no estaban all para hacer un inventario. En el garaje no haba suficiente espacio para ocultarse. -Estoy empezando a pensar -dijo Benny, sin preocuparse ya de hablar en voz baja- que ha estado aqu, pero ha vuelto a marcharse. -Sin embargo, ste es su Mercedes. -En este garaje hay espacio para dos vehculos. Puede que siempre tenga aqu otro coche, como un jeep o una furgoneta con traccin en las cuatro ruedas, para circular por el bosque. Tal vez sepa que es posible que los federales le busquen y, puesto que conocen su coche, haya decidido utilizar el jeep o lo que sea. Rachael observ el Mercedes negro, que estaba all como un animal descansando. Observ las telaraas del techo. Mir hacia el sendero que conduca al garaje. La quietud de las montaas que los rodeaban no era tan imponente como a su llegada. No tenan un aspecto sereno, tranquilo, ni por supuesto acogedor, pero no eran tan amenazadoras como antes. -Hacia dnde se dirigira? -pregunto Rachael.

-No lo s -respondi Benny, encogindose de hombros-. Pero si registro meticulosamente la cabaa, puede que halle algo que me lo indique. -Tenemos tiempo para un registro? Anoche, cuando dej a Sarah Kiel en el hospital, no saba que los federales seguiran esta misma pista. Le dije que no hablara con nadie de lo ocurrido y que no revelara el paradero de este lugar. Pens que en el peor de los casos, seran los socios de Eric quienes andaran husmeando, intentando sonsacarle algo e imagin que sabra cmo tratarlos. Pero no lograr detener al gobierno. Y si cree que somos unos traidores, incluso pensar que hace lo ms correcto al revelrselo. Por lo tanto, tarde o temprano llegarn. -Estoy de acuerdo -dijo Benny, contemplando pensativo el Mercedes. -Entonces no tenemos tiempo de preocuparnos del paradero de Eric. Adems, lo que hay en el suelo de la sala es una copia de la documentacin de Wildcard. Lo nico que tenemos que hacer es recogerla, largarnos y tendremos la prueba que necesitamos. -La documentacin es importante -respondi Benny, moviendo la cabeza-, puede que incluso sea crucial, pero no estoy seguro de que nos baste. Rachael se paseaba agitada, con su pistola del 32 apuntando hacia el techo, por si se le disparaba accidentalmente, para que no rebotara la bala contra el suelo de hormign. -Escchame, ah tenemos la historia completa en blanco y negro. Lo nico que debemos hacer es mostrrsela a la prensa... -En primer lugar -objet Benny-, sospecho que esta documentacin est repleta de lenguaje tcnico, resultados de laboratorio, frmulas e informacin que un periodista ser incapaz de comprender. Tendr que recurrir a un buen genetista para que se la traduzca. -Y bien? -Puede que el genetista sea incompetente o simplemente demasiado conservador para dar crdito a sus ojos y, en ambos casos, le diga al periodista que se trata de un engao. -Eso podemos superarlo. Seguiremos buscando hasta encontrar un genetista que... -Hay algo peor -interrumpi Benny-. Puede que el periodista acuda a un genetista que tambin investigue para el Pentgono. No te parece lgico suponer que los agentes federales se habrn puesto en contacto con muchos cientficos especializados en ingeniera gentica, para advertirles de que es posible que alguien les muestre la documentacin robada de un proyecto muy secreto, con el fin de que analicen su contenido? -Los federales no pueden saber cul es mi intencin.

-Si te tienen fichada, y no te quepa duda de que as es, te conocen lo suficiente para suponer cules pueden ser tus planes. -De acuerdo -reconoci a regaadientes. -Por consiguiente, cualquier cientfico que reciba dinero del Pentgono, estar ansioso por complacer al gobierno, con el fin de que no interrumpan su subvencin y con toda seguridad se lo comunicar en el momento en que la documentacin llegue a sus manos. Qu duda cabe de que no se arriesgar a perder su dinero, o a que le demanden ante los tribunales por violar secretos de estado, por lo que en el mejor de los casos mandar al periodista a frer esprragos, con la documentacin, y mantendr la boca cerrada. Eso es lo mejor que puede ocurrir. Lo ms probable es que entregue al periodista a los federales y que el periodista nos entregue a nosotros. La documentacin ser destruida y nosotros probablemente tambin. Rachael no quera dar crdito a sus odos, pero saba que haba parte de verdad en ello. En el bosque, las cigarras haban empezando nuevamente a cantar. -Entonces, qu haremos ahora? -pregunt. Evidentemente Benny haba estado pensando en lo mismo, mientras iba de una habitacin a la otra de la cabaa sin encontrar a Eric, ya que le respondi inmediatamente: -Con Eric y la documentacin en nuestras manos, nuestra posicin ser mucho ms slida. No tendremos slo un puado de papeles con informacin crptica, que apenas un puado de personas son capaces de descifrar. Tendremos tambin a un muerto andante, con el crneo magullado, lo que es lo suficientemente espectacular como para garantizar el inters de cualquier peridico o cadena de televisin, que se ocuparn de la historia antes de que los expertos expresen su opinin sobre la documentacin. Entonces ya no habr ninguna razn para que el gobierno intente hacernos callar. Cuando Eric haya aparecido en las pantallas de televisin, su fotografa haya sido publicada en la portada de Time y Newsweek, el National Enquirer tenga material para una dcada y David Letterman se dedique a hacer chistes sobre zombis todas las noches, ya no tendr sentido silenciarnos a nosotros. Benny respir hondo y Rachael tuvo el presentimiento de que iba a proponerle algo que no le gustara en absoluto. Cuando ste prosigui, se confirm su corazonada. -Como ya te he dicho, necesito registrar meticulosamente la cabaa, en busca de alguna pista que nos indique dnde se ha metido Eric. Pero las

autoridades pueden aparecer de un momento a otro. Ahora que tenemos una copia de la documentacin de Wildcard, no podemos arriesgarnos a perderla, por consiguiente t debes marcharte con los papeles mientras yo... -Ests sugiriendo que nos separemos? -pregunt Rachael-. De ningn modo. -Es nuestra nica salida, Rachael. Debemos... -No. La idea de dejarle solo la aterrorizaba. Slo de pensar que ella tambin estara sola, le resultaba insoportable y se dio cuenta de lo estrechos que haban llegado a ser los lazos que los unan en las ltimas veinticuatro horas. Le quera. Slo Dios saba cunto le quera. La mir tierna y confiadamente con sus ojos castaos, y le habl en un tono que, sin ser paternalista ni agresivo, rebosaba autoridad y razn, no daba pie al debate, probablemente aprendido en Vietnam, en momentos de crisis, para hablar con soldados. -Llvate la documentacin de Wildcard, haz varias copias, manda unas cuantas a amigos dispersos por diversos lugares y esconde otras donde puedas hacerte con ellas rpidamente. Entonces ya no tendremos que preocuparnos de perder la nica copia o de que alguien nos la quite. Estaremos bien asegurados. Entretanto, registrar meticulosamente la cabaa, para ver lo que descubro. Si encuentro algo que indique el paradero de Eric, me reunir contigo en un lugar convenido e iremos juntos a por l. Si no descubro ninguna pista, me reunir de todos modos contigo y nos esconderemos juntos, hasta que decidamos cul ser nuestro prximo paso. Rachael no quera marcharse y dejarle solo. Eric poda merodear todava por los alrededores. O podan aparecer los federales. En cualquier caso Benny poda perder la vida. Sin embargo su razn para separarse era convincente. Maldita sea, tena razn. -Si me marcho sola y cojo el coche, cmo te las arreglars para salir de aqu? -le pregunt de todos modos. Benny consult el reloj, no porque quisiera saber la hora, sino para recordarle que el tiempo transcurra. -Deja el Ford para m -le dijo-. Hay que deshacerse pronto de l, porque es posible que la polica lo haya identificado. T cogers el Mercedes y yo utilizar el coche alquilado, slo para llegar a algn lugar donde pueda cambiar de vehculo. -El Mercedes tambin lo estarn buscando.

-Por supuesto. Pero en la orden de busca se especifica un 560 SEL negro, con un nmero de matrcula determinado, conducido por un hombre cuya descripcin se ajuste a la de Eric. La conductora sers t, no l y cambiaremos la matrcula por una de los coches aparcados en el sendero de gravilla, en la ladera de la montaa, solucionando as el problema. -No estoy segura. -Yo s lo estoy. Acurrucndose como si en lugar de junio fuera noviembre, Rachael dijo: -Y dnde nos encontraremos? -En Las Vegas -respondi Benny. -Por qu all? -pregunt sorprendida. -El sur de California est que arde para nosotros. No me sentira seguro si nos escondiramos por aqu. Pero si vamos a Las Vegas, all dispongo de un lugar. -Qu lugar? -Soy propietario de un motel, en el bulevar Tropicana, al oeste de la avenida. -T operas en Las Vegas? El anticuado y observador Benny Shadway operador de Las Vegas? -Mi empresa inmobiliaria ha realizado varias transacciones en Las Vegas, pero no creo que se me pueda definir como un operador. Mis operaciones son una insignificancia. En esta ocasin se trata de un viejo motel, con slo veintiocho habitaciones y una piscina. Adems no est en muy buenas condiciones. En realidad, actualmente est cerrado. Hace slo un par de semanas que se cerr el trato y vamos a derribarlo el mes prximo para construir un nuevo edificio de sesenta unidades, con un restaurante. Todava tiene electricidad. Las dependencias del director estn bastante deterioradas, pero tienen cuarto de bao en funcionamiento, algunos muebles, telfono... por tanto, si es necesario, podemos escondernos all mientras hacemos nuestros planes. O simplemente a la espera de que Eric aparezca en algn lugar muy pblico y provoque algn escndalo que los federales no sean capaces de acallar. De todos modos, si no hallamos ninguna pista, lo nico que podemos hacer es escondernos. -Y debo conducir hasta Las Vegas? -pregunt Rachael. -Ser lo mejor. Segn las ganas que los federales tengan de echarnos la mano encima, que deben ser muchas a juzgar por lo que est en juego, probablemente estarn controlando todos los principales aeropuertos. Puedes ir por la carretera estatal hasta el lago Silverwood y a continuacin

por la interestatal 15, para llegar a Las Vegas esta noche. Yo te seguir en un par de horas. -Y si la polica aparece...? -Estando solo, sin tener que preocuparme de ti, puedo escabullirme fcilmente. -Crees que son unos incompetentes? -pregunt Rachael, a regaadientes. -No. Slo s que soy ms competente que ellos. -Por el hecho de haberte entrenado para ello. Pero de eso hace ms de una dcada y media. -Tengo la misma sensacin que si hubiera regresado ayer de la guerra -sonri. Y le constaba que se haba mantenido en forma. Qu era eso que haba dicho de que en Vietnam haba aprendido a estar preparado, porque el mundo poda convertirse en oscuro y mezquino en el momento ms inesperado? -Rachael! -exclam mirando nuevamente el reloj. Ella comprendi que su mejor oportunidad de supervivencia, de poder compartir el futuro, consista en hacer lo que Ben deseaba. -De acuerdo -dijo-. De acuerdo, nos separaremos. Pero me da mucho miedo, Benny. Supongo que me faltan agallas para estas cosas. Lo siento, pero estoy muy asustada. -Tener miedo no es nada vergonzoso -dijo acercndose y dndole un beso-. Slo los locos no tienen miedo.

24. Un miedo particular del infierno. El doctor Easton Solberg haba llegado con ms de quince minutos de retraso a su cita de la una con Julio Verdad y Reese Hagerstrom. Le haban esperado junto a la puerta cerrada de su despacho y finalmente haba llegado corriendo por el amplio vestbulo, con un montn de libros y carpetas bajo el brazo, semblante atareado y el aspecto de un estudiante veinteaero que llega tarde a clase, ms que el de un profesor de sesenta aos, con retraso para una cita. Llevaba un traje castao excesivamente holgado, camisa azul y una, corbata a rayas verdes y naranjas, que a Julio le dio la impresin de que

slo se venda en las tiendas de disfraces. Aun siendo extremadamente amable, no se poda calificar a Solberg de atractivo, ni siquiera de ordinario. Era bajo y robusto. En el centro de su cara alunada tena una pequea nariz, que en algunos casos se habra calificado de chata, pero que en el suyo era ms bien porcina, unos ojos grises pequeos, muy cerca el uno del otro, hmedos y miopes, tras unas sucias gafas, una extraa boca curiosamente ancha, considerando la estructura del resto de su rostro y la barbilla hundida. En la puerta de su despacho, sin dejar de disculparse, insisti en estrecharles la mano a los detectives, a pesar de la carga que llevaba bajo el brazo, por lo que no dejaban de caerse libros, que Julio y Reese recogieron. El despacho de Solberg era catico. Los libros y las publicaciones cientficas llenaban todas las estanteras, cubran buena parte del suelo formando montones en las esquinas, y pilas sobre todos los muebles. Sobre su enorme escritorio haba carpetas, fichas y pldoras amarillas, aparentemente en un gran desorden. El catedrtico retir montones de papeles de un par de sillas y se las ofreci a Julio y a Reese. -Fjense en el hermoso paisaje -dijo inesperadamente Solberg, mirando por la ventana despus de dar la vuelta al escritorio, como si lo viera por primera vez. El colegio Irvine de la Universidad de California tena la suerte de estar rodeado de muchos rboles, colinas cubiertas de csped y parterres llenos de flores, ya que estaba construido en una considerable extensin de terreno frtil del condado de Orange. Bajo el despacho del segundo piso del doctor Solberg, serpenteaba un camino de csped impecable, flanqueado por millares de hermosas flores color coral, rojo, rosado y prpura, que se perdan bajo las ramas de los jacarandas y los eucaliptos. -Caballeros, por el hecho de estar aqu nos encontramos entre la gente ms afortunada del mundo, en esta hermosa tierra, bajo ese templado firmamento, en el pas de la abundancia y de la tolerancia -dijo acercndose a la ventana y abriendo sus rechonchos brazos, como si pretendiera abrazar todo el sur de California-. Y los rboles, especialmente los rboles. Aqu tenemos algunas especies hermosas. Realmente me encantan los rboles. Es mi debilidad: los rboles, el estudio de los rboles y el cultivo de especies poco conocidas. Supone un cambio agradable con relacin a la biologa humana y a la gentica. Son tan majestuosos, tan nobles. Los rboles dan incesantemente (fruta, nueces, belleza, sombra, calor, oxgeno) sin coger nada a cambio. Si creyera en la reencarnacin, rezara para regresar en forma de rbol -agreg mirando a Julio y a Reese-. Qu opinan ustedes?

No les parece que sera magnfico regresar como rbol, disfrutando de la larga y majestuosa vida de un roble o de un pino gigantesco, dando de s mismo como lo hace un naranjo o un manzano, y desarrollando fuertes extremidades en las que puedan encaramarse los nios? -parpade, sorprendido por su propio monlogo-. Pero ustedes, por supuesto, no han venido para hablar de rboles ni de la reencarnacin, no es cierto? Les ruego que me perdonen... pero es que este paisaje... Lo comprenden? Momentneamente se ha apoderado de m... A pesar de su rostro lamentablemente porcino, de su andrajosa apariencia, de su desorganizacin y de su evidente tendencia a llegar tarde, el doctor Easton Solberg tena por lo menos tres virtudes recomendables: una aguda inteligencia, entusiasmo por la vida y optimismo. En el mundo de la hecatombe, donde la mitad de los intelectuales esperaban casi con ansia el da del juicio final, Solberg le produjo a Julio un efecto refrescante. De un modo casi inmediato, se sinti atrado por el catedrtico. En el momento en que Solberg se instal detrs de su escritorio, sentndose en un enorme silln de cuero y casi desapareciendo detrs de los inmensos montones de papel, Julio le dijo: -Por telfono me ha dicho que haba un lado oscuro de la personalidad de Eric Leben, del que slo poda hablar en privado... -Y de un modo estrictamente confidencial -agreg Solberg-. La informacin, si es pertinente al caso que les ocupa, tendrn que archivarla en algn lugar, por supuesto, pero si no lo es, espero discrecin. -Le doy mi palabra -dijo Julio-. Pero como ya le he dicho, se trata de una investigacin de suma importancia, en la que ha habido ya dos muertes y una posible fuga de documentos altamente secretos. -Se refiere a que la muerte de Eric puede no haber sido accidental? -No -respondi Julio-. Eso fue definitivamente un accidente. Pero han habido otras muertes... los detalles de las cuales no estoy autorizado a revelar. Y puede que haya ms muertes antes de que se cierre el caso. Por lo cual, el detective Hagerstrom y yo confiamos en que nos brinde su cooperacin plena e inmediata. -Por supuesto, por supuesto! -exclam Easton Solberg, moviendo una de sus regordetas manos, indicando que era impensable que no cooperara-. Y a pesar de no tener una certeza absoluta de que los problemas emocionales de Eric estn relacionados con su caso, supongo (y temo) que probablemente lo estn. Como le dije... hay un lado oscuro en su personalidad. Sin embargo, antes de hablarles del lado oscuro de Leben, Solberg pas un cuarto de hora alabando al genetista fallecido, al parecer incapaz de hablar

mal de alguien, antes de enumerar sus virtudes. Eric era un genio. Eric era un trabajador infatigable. Eric colaboraba generosamente con sus colegas. Eric tena un gran sentido del humor, capacidad para apreciar el arte, buen gusto en la mayora de las cosas y le gustaban los perros. Julio comenzaba a pensar que tendran que organizar un comit para solicitar contribuciones, con el fin de construirle un monumento a Leben, que se erigira en la impresionante entrada del edificio principal. Mir a Reese de reojo y comprob que su compaero se diverta con la charla de Solberg. -Pero, lamentablemente, era un hombre perturbado -dijo finalmente el catedrtico-. Profundamente perturbado. En una poca fui su profesor, aunque pronto me di cuenta de que el estudiante superara al maestro. Cuando dej de ser alumno mo, seguimos siendo amigos. ramos amigos, pero no ntimos, porque Eric mantena siempre cierta distancia en sus relaciones. As, pues, a pesar de nuestra estrecha colaboracin profesional, tard muchos aos en enterarme de su... obsesin para con las jovencitas. -De qu edad? -pregunt Reese. -Me siento como si le estuviera traicionando -titube Solberg. -Puede que ya sepamos bastante sobre lo que nos va a contar -dijo Julio-. Es probable que slo confirme lo que ya sabemos. -En serio?... Conoc a una que slo tena catorce aos. Por aquellos entonces, Eric contaba treinta y uno. -Esto era antes de Geneplan? -S. Eric estaba entonces en la universidad. Todava no era rico, pero todos sabamos que un buen da abandonara la vida acadmica para entrar en el mundo como un huracn. -Un profesor respetable no ira presumiendo de acostarse con nias de catorce aos -dijo Julio-. Cmo se enter? -Fue un fin de semana -respondi el doctor Solberg-, cuando su abogado haba salido de la ciudad necesitaba a alguien para que depositara una fianza. Yo era el nico en quien confiaba que no revelara las terribles circunstancias de su detencin. Eso me produca tambin cierto resentimiento. l saba que me sentira moralmente obligado a apoyar cualquier medida de censura contra un colega involucrado en un asunto tan srdido, pero tambin saba que me sentira obligado a corresponder a la confianza que haba depositado en m y confiaba en que mi segunda obligacin superara a la primera. Puede que para vergenza ma, as fue. Easton Solberg se iba hundiendo gradualmente en su silln mientras hablaba, como si pretendiera ocultarse tras los papeles amontonados sobre

el escritorio, avergonzado por la historia escabrosa que les revelaba. Aquel sbado, del que ya haban transcurrido once aos, despus de recibir la llamada de Leben, el doctor Solberg fue a una comisara de polica de Hollywood, donde se encontr a Eric Leben con un aspecto muy diferente del hombre a quien conoca: nervioso, inseguro de s mismo, avergonzado y perdido. La noche anterior, Eric haba sido detenido por la brigada antivicio en un hotel de Hollywood, a donde las prostitutas callejeras, muchas de ellas jovencitas que haban huido del hogar paterno y con problemas de drogas, llevaban a sus clientes. Le haban cogido con una nia de catorce aos y segn la ley, al tratarse de una menor de edad, tuvieron que acusarle de violacin, aunque fuera la chica quien hubiese solicitado el acto sexual y recibiera dinero a cambio. Al principio, Leben le dijo a Easton Solberg que la chica pareca considerablemente mayor y que no haba forma de saber que fuera menor de edad. Sin embargo, ms adelante, quizs conmovido por la amabilidad y consideracin de Solberg, Leben se desahog hablando de su obsesin por las jovencitas. Solberg habra preferido que no se lo contara, pero tampoco quiso negarse a escucharle. Intuy que Eric, que era un tipo solitario y autosuficiente, incapaz de agobiar a los dems con sus problemas, en aquella encrucijada de su vida necesitaba desesperadamente confiar sus sentimientos ms ntimos a alguien. Y Easton Solberg le escuch, con una mezcla de asco y compasin. -No era simplemente que le gustaran las jovencitas -les dijo Solberg a Julio y Reese-. Era una obsesin, una compulsin, una terrible necesidad que le roa las entraas. Cuando tena slo treinta y un aos, Leben senta ya un miedo atroz a envejecer y a la muerte. La investigacin sobre la longevidad era ya el tema central de su carrera. Pero el tema del envejecimiento no le preocupaba slo desde un punto de vista cientfico; en privado, en su vida personal, lo trataba de un modo emocional e irracional. Por una parte, crea que de algn modo absorba la energa vital de las jovencitas con las que se acostaba. A pesar de que saba que la idea era absurda, casi supersticiosa, se senta obligado a perseguirlas. No abusaba realmente de las menores en el sentido clsico, no las forzaba contra su voluntad. Slo persegua a las que estaban dispuestas a cooperar, generalmente chicas que haban huido del hogar y se dedicaban a la prostitucin. -Y a veces -prosigui Easton Solberg, ligeramente acongojado-, le gustaba... darles algunas bofetadas. No exactamente pegarles una paliza, sino maltratarlas. Cuando me lo cont, tuve la sensacin de que se lo

explicaba a s mismo por primera vez. Esas chicas eran tan jvenes, que estaban llenas de esa arrogancia especial propia de la juventud, la arrogancia que se desprende de la certeza de que vivirn eternamente y a Eric le pareca que lastimndolas las despojaba de dicha arrogancia, ensendolas a temer la muerte. Utilizando sus propias palabras, las desposea de su ingenuidad, de la energa de su inocencia juvenil y senta que de algn modo eso le rejuveneca a l, que la inocencia y juventud que les arrebataba se converta en suya propia. -Un vampiro psquico -coment Julio, de mala gana. -Efectivamente -afirm Solberg-. Exactamente. Un vampiro psquico capaz de mantenerse joven eternamente, desposeyendo a esas chicas de su juventud. Sin embargo, al mismo tiempo tambin saba que no era ms que una fantasa, que las chicas no podan mantenerle joven, pero el saberlo y reconocerlo no le libr de su fantasa. Y a pesar de que era consciente que estaba enfermo, hasta el punto de rerse de s mismo, de autodenominarse degenerado, era incapaz de librarse de su obsesin. -Qu ocurri con su acusacin de violacin? -pregunt Reese-. No hay constancia de ningn juicio ni condena contra l. No est fichado. -La chica pas al tribunal tutelar de menores -respondi Solberg- y se la puso bajo vigilancia mnima. Escap y huy de la ciudad. No llevaba identificacin alguna cuando la detuvieron y el nombre que dio result ser falso, por lo que no hubo manera de localizarla. Sin la chica no haba caso contra l y fue sobresedo. -Le sugiri tratamiento psiquitrico? -pregunt Julio. -S. Pero no quiso escucharme. Era un hombre sumamente inteligente, introspectivo y l mismo ya se haba analizado. Conoca la causa, o al menos as lo crea, de su condicin mental. -Y cul era, segn l, la causa? -pregunt Julio, incorporndose en su silla. Solberg se aclar la garganta, comenz a hablar y movi la cabeza como para indicar que necesitaba un momento antes de decidir cmo proseguir. La conversacin le resultaba evidentemente embarazosa y le preocupaba tambin traicionar la confianza de Eric Leben, a pesar de que estuviera muerto. Los montones de papeles sobre el escritorio no le servan para ocultarse debidamente, por lo que Solberg se levant y se dirigi hacia la ventana, con el fin de poderles volver la espalda a Julio y a Reese, ocultando su rostro. La preocupacin y autorreproche de Solberg por el hecho de revelar informacin confidencial acerca de un muerto, con quien slo haba tenido una amistad relativamene superficial, podan parecer excesivos, pero para

Julio era motivo de admiracin. En una poca en que pocos crean en una moralidad absoluta, mucha gente traicionara a un amigo sin pensrselo dos veces y un dilema moral de esta naturaleza les sera incomprensible. La anticuada angustia moral de Solberg slo pareca excesiva segn los decadentes criterios actuales. -Eric me cont que de nio tena un to que abusaba sexualmente de l -dijo Solberg, hablndole al cristal de la ventana-. Se llamaba Hampstead. Los abusos comenzaron cuando Eric tena cuatro aos y continuaron hasta los nueve. Su to le tena aterrorizado, pero estaba demasiado avergonzado para confesar lo que ocurra. Avergonzado porque su familia era muy religiosa. Como podrn comprobar, esto es muy importante. La familia Leben era muy devota y fervorosa. Nazarenos. Muy rigurosos. Nada de msica ni de baile. Una de esas religiones fras y ceidas que convierten la vida en algo tenebroso. Evidentemente, Eric se senta como un pecador por lo que haba hecho con su to, a pesar de haberlo realizado contra su voluntad y tena demasiado miedo para contrselo a sus padres. -Es una pauta comn -afirm Julio-, incluso en las familias que no son religiosas. El nio se acusa a s mismo de los pecados del adulto. -El terror que senta por Barry Hampstead -prosigui Solberg-, que as era como se llamaba, si mal no recuerdo, creci mes tras mes y semana tras semana. Finalmente, cuando Eric cumpli los nueve aos, asesin a Hampstead a pualadas. -Nueve? -pregunt Reese, horrorizado-. Vlgame Dios. -Hampstead estaba dormido sobre el sof -sigui diciendo Solberg- y Eric le mat con un cuchillo de la cocina. Julio reflexion sobre los efectos de aquel trauma en un nio de nueve aos, trastornado ya emocionalmente por el sufrimiento del prolongado abuso fsico. Mentalmente, vio el cuchillo agarrado por las manos infantiles, subiendo y bajando, con su hoja reluciente cubierta de sangre y la mirada horrorizada del nio ante su obra macabra, lleno de repugnancia por lo que haca y al mismo tiempo sintindose obligado a completarlo. Julio se estremeci. -A pesar de que entonces todo el mundo supo lo que haba estado ocurriendo -dijo Solberg-, los padres de Eric, en su tortuosa mente, le consideraron de algn modo un fornicador y un asesino, y desencadenaron una siniestra campaa psicolgica para salvar su alma del infierno, rezando por l da y noche, con una rigurosa disciplina, obligndole a leer fragmentos de la Biblia en voz alta, hasta que perda la voz y le dola la garganta. Incluso despus de alejarse de aquella nefasta casa, de pagarse los

estudios trabajando y ganndose becas, e incluso despus de haber conseguido un montn de ttulos y de haberse convertido en un cientfico respetable, Eric segua creyendo parcialmente en el infierno y en su inevitable condena. Puede incluso que su creencia no fuera slo parcial. De pronto Julio intuy lo que vena y sinti el peor escalofro de su vida que le suba por la espalda. Mir a su compaero y vio que el rostro de Reese reflejaba un horror tan profundo como el suyo. Sin dejar de contemplar el hermoso paisaje, que a pesar del radiante sol pareca haber oscurecido, Easton Solberg prosigui: -Ya saben lo comprometido que estaba Eric con la investigacin encaminada a la longevidad y su sueo por alcanzar la inmortalidad a travs de la ingeniera gentica. Pero ahora puede que comprendan su obsesin por alcanzar esa meta irreal, que algunos calificaran de irracional e imposible. A pesar de su educacin y de su capacidad de raciocinio, en esta nica cuestin segua siendo ilgico: en lo ms profundo de su corazn crea que cuando muriera ira al infierno, no slo por haber pecado con su to, sino tambin por haberle matado, lo que le converta en un fornicador y en un asesino. En una ocasin me dijo que tema encontrarse de nuevo con su to en el infierno y que la eternidad significara para l una sumisin total a la lujuria de Barry Hampstead. -Dios mo! -exclam Julio tembloroso, santigundose, que era algo que no haba hecho fuera de la iglesia desde su niez. -Por consiguiente -sigui diciendo el catedrtico, alejndose de la ventana y mirando finalmente a los detectives-, para Eric Leben la inmortalidad en la tierra no era slo una meta que se propusiera por lo mucho que amaba la vida, sino por el miedo que le produca el infierno. Imagino que comprendern que con una motivacin tan fuerte, estaba destinado a ser un hombre de mucho empuje, obsesionado. -Inevitablemente -dijo Julio. -Obsesionado por las chicas, obsesionado por prolongar la vida, obsesionado por vencer al diablo -dijo Solberg-. Ao tras ao fue empeorando. Se alej de m a la semana siguiente de habrmelo confesado, probablemente porque lamentaba haberme hecho partcipe de sus secretos. Dudo que le contara lo de su to a su esposa, cuando se cas unos aos ms tarde. Seguramente yo fui el nico. Pero a pesar de estar cada vez ms alejados el uno del otro, vea al pobre Eric con la frecuencia suficiente para darme cuenta de que su miedo por la muerte y por la condena eterna empeoraban con el transcurso del tiempo. En realidad, despus de los cuarenta aos, estaba realmente frentico. Lamento que haya fallecido. Era

un hombre brillante, capacitado para contribuir muchsimo en beneficio de la humanidad. Por otra parte, la suya no era una vida feliz. Y puede que incluso su muerte haya sido indirectamente una bendicin, porque... -S? -pregunt Julio. Solberg suspir y se pas una mano por su rostro alunado, ligeramente hundido por el cansancio. -Algunas veces llegu a preocuparme por lo que Eric hara si realizaba algn descubrimiento importante en el campo de la investigacin al que se dedicaba. Si crea disponer de los medios para manipular su estructura gentica, con el fin de prolongar espectacularmente su vida, puede que cometiera el disparate de experimentar personalmente un proceso todava no demostrado. Sera consciente del terrible riesgo que corra alterando su propia estructura gentica, pero comparado con el miedo a la muerte, al ms all, puede que dicho riesgo tuviera poca importancia. Y quin sabe lo que poda ocurrirle, de haberse utilizado a s mismo como conejillo de indias. Qu opinara si supiera que su cuerpo haba desaparecido del depsito de cadveres anoche?, pens Julio. 25. Sola. No se preocuparon de ordenar las fotocopias de la documentacin de Wildcard que estaban esparcidas por el suelo del comedor y se limitaron a meterlas en una bolsa de plstico, de las diseadas para la basura, que Benny encontr en un cajn de la cocina. Despus de atarla con un cable, la coloc en el suelo del mercedes, detrs del asiento del conductor. Bajaron por el sendero hasta el portaln, al otro lado del cual estaba aparcado el Ford. Tal como esperaban, en el llavero del coche haba una llave que abra el candado del portaln. Benny entr el coche en el sendero y Rachael condujo el Mercedes y lo aparc al otro lado del portaln. Esperaba intranquila en el 560 SEL, con la pistola del 32 en la mano y sin dejar de vigilar el bosque a su alrededor. Benny descendi caminando, hasta perderse de vista, hacia el lugar del camino donde antes haba visto tres vehculos aparcados junto a un sendero. Llevaba consigo las dos placas de la matrcula del Mercedes, un

destornillador y unos alicates. A1 poco rato regres con las de una de las furgonetas Dodge, que fij al Mercedes. -Cuando llegues a Las Vegas -le dijo a Rachael, sentada junto a l en el coche-, mira en el listn telefnico de cualquier cabina y busca el nmero de un individuo llamado Whitney Gavis. -Quin es? -Un viejo amigo. Adems trabaja para m. Cuida de ese viejo motel del que te he hablado: el Golden Sand Inn. En realidad, fue l quien lo descubri y me convenci de su potencial. Tiene las llaves y te dejar entrar. Dile que tienes que instalarte en las dependencias del director y que me reunir contigo esta noche. Puedes decirle todo lo que desees, sabe tener la boca cerrada y si va a verse involucrado, es conveniente que conozca la gravedad del asunto. -Qu ocurrir si ha odo hablar de nosotros por la radio o la televisin? -A Whitney no le importar. No creer que seamos asesinos o agentes soviticos. Tiene un buen cerebro, un excelente detector de mentiras y no hay nadie con mayor sentido de la lealtad que l. Puedes depositarle toda tu confianza. -Si t lo dices... -Hay un garaje doble detrs de la recepcin del motel. Asegrate de guardar el Mercedes, para que nadie lo vea, tan pronto como llegues. -No me gusta. -A m tampoco me encanta -dijo Ben-. Pero es lo que debemos hacer. Ya hemos hablado de ello -agreg acercndosele, colocndole una mano en el rostro y besndola. -Saldrs inmediatamente despus de registrar la cabaa? -pregunt Rachael, despus de besarle con ternura-. Aunque no encuentres ninguna pista relacionada con el paradero de Eric? -S. Pienso desaparecer antes de que lleguen los federales. -Y en el caso de que encuentres alguna pista, no irs a perseguirle solo? -Qu te he prometido? -Quiero que me lo repitas. -Antes vendr a buscarte -repiti Benny-. No me ocupar de Eric solo, lo haremos juntos. Rachael le observ los ojos, sin poder decidir si le hablaba con absoluta sinceridad. Pero aunque le mintiera, no poda hacer nada para evitarlo, porque el tiempo segua transcurriendo. No podan seguir esperando. -Te quiero -dijo l. -Te quiero, Benny. Y si dejas que te maten, jams te lo perdonar.

-Eres una mujer extraordinaria, Rachael -sonri-. Seras capaz de hacer latir el corazn de una roca y para m eres un motivo lo suficientemente poderoso como para que necesite volver vivo. No te preocupes. Y ahora cierra las puertas cuando yo salga, de acuerdo? Volvi a besarla, ahora con mayor suavidad. Sali del coche, cerr la puerta, esper hasta comprobar que bajaba el seguro y se despidi con la mano. Baj por el camino de gravilla, sin dejar de mirar repetidamente por el retrovisor, para seguir viendo a Benny hasta el ltimo momento, pero por fin en una curva del camino le perdi de vista entre los rboles. Benny subi por el sendero con el Ford alquilado y lo aparc frente a la cabaa. En el cielo haban aparecido algunas nubes blancas y una de ellas proyectaba su sombra sobre la estructura de troncos. Con la escopeta en una mano y el Combat Magnum en la otra, ya que Rachael se haba llevado slo su 32, subi por la escalera de la entrada, preguntndose si Eric le estara observando. Le haba dicho a Rachael que Eric se haba marchado para esconderse en otro lugar. Puede que fuera cierto. Haba bastantes posibilidades de que as fuese. Pero exista tambin la posibilidad, aunque remota, de que el muerto siguiera ah, quizs observndole escondido en el bosque. Riiii, riiii... Se meti el revlver bajo el cinturn, a la espalda y entr cautelosamente en la cabaa por la puerta principal, con la escopeta lista para disparar. Volvi a registrar las habitaciones, con la esperanza de encontrar algo que le indicara si Eric dispona de otro lugar parecido donde esconderse. No le haba mentido a Rachael. Era realmente necesario llevar a cabo el registro, pero no dispona de una hora para hacerlo, como haba dicho. Si no encontraba nada til en quince minutos, abandonara la cabaa y examinara los alrededores, en busca de alguna huella que indicara el lugar por donde Eric haba entrado en el bosque, como hierbas pisoteadas, o la marca de los zapatos. Si hallaba lo que buscaba, seguira su presa por el bosque. No le haba revelado esta parte de su plan a Rachael, porque de haberlo hecho se habra negado a irse a Las Vegas. Pero no poda haber entrado en el bosque en busca de ese individuo acompaado de Rachael. Se haba dado cuenta de ello al caminar juntos por el bosque, cuando iban por primera vez hacia la cabaa. No estaba tan segura de s misma como Ben, ni era tan rpida. De haber ido juntos se habra preocupado por ella, le

habra distrado, con la consiguiente ventaja para Eric, en el supuesto de que estuviera realmente en el bosque. Antes le haba dicho a Rachael que los ruidos que haban odo en el bosque eran de animales. Tal vez. Pero al encontrarse con la cabaa abandonada, haba escuchado nuevamente esos ruidos en su memoria y comenz a presentir que se haba precipitado al negar la posibilidad de que Eric los estuviera acechando entre los rboles y los matorrales. A lo largo del estrecho sendero de gravilla y despus asfaltado, hasta llegar a la carretera estatal que rodeaba el lago, Rachael estaba prcticamente convencida de que Eric aparecera entre los rboles, se arrojara contra el coche y con una fuerza sobrehumana propia de un furor demonaco, puede que incluso introdujera un puo por la ventana. Pero no apareci. En la carretera estatal, dando la vuelta al lago, se preocup menos de Eric y ms de la polica y de los agentes federales. Todos los vehculos que vea, a primera vista le parecan de la polica. Las Vegas pareca estar a mil kilmetros de distancia. Adems, tena la sensacin de haber abandonado a Benny. Cuando Peake y Sharp llegaron al aeropuerto de Palm Springs, inmediatamente despus de su encuentro con La Roca, descubrieron que el helicptero, un Bell jet Ranger, tena el motor averiado. El subdirector, con toda la ira acumulada que no haba podido descargar sobre La Roca, estuvo a punto de decapitar al piloto, como si el pobre hombre no slo lo pilotara, sino que fuera responsable de su diseo, construccin y mantenimiento. Peake le gui un ojo al piloto, cuando Sharp se volvi de espaldas. No haba otro helicptero para alquilar y los dos pertenecientes al departamento del sheriff estaban siendo utilizados. Sharp decidi a regaadientes que no les quedaba otra alternativa ms que ir en coche desde Palm Springs al lago Arrowhead. El sedn verde oscuro gubernamental tena una luz roja intermitente, normalmente guardada en el maletero, que poda instalarse sobre el techo en menos de un minuto. Dispona tambin de una sirena. Se sirvieron de ambas para controlar el trfico en la autopista 111 y a continuacin casi volaron hacia el oeste por la interestatal 10, en direccin a la salida de Redland. Durante todo el camino, mientras el motor del Chevy ronroneaba y el chasis temblaba bajo sus asientos, no bajaron en ningn momento de los ciento cincuenta kilmetros por hora. A Jerry, que conduca, le preocupaba la posibilidad de

que estallara un neumtico, porque si lo haca a esa velocidad, eran hombres muertos. A Sharp pareca no preocuparle la posibilidad de un reventn, pero se quejaba de la falta de aire acondicionado y del viento clido que le acariciaba el rostro, procedente de las ventanas abiertas. Era como si, conocedor de su destino, fuera incapaz de imaginar la posibilidad de fallecer en aquel momento, en un accidente de automvil y como si, independientemente de las circunstancias, al igual que un prncipe, tuviera derecho a todas las comodidades. En realidad, Peake se dio cuenta de que con toda probabilidad as era como Sharp lo vea exactamente. Ahora se encontraban en las montaas de San Bernardino, en la carretera estatal 330, a pocos kilmetros de Running Springs, obligados por las curvas a desplazarse a una velocidad ms moderada. Sharp guardaba silencio, meditaba, como lo haba estado haciendo desde que haban dejado la interestatal 10, en Redland. Su furor se haba apaciguado. Ahora estaba calculando, planificando. Peake era casi capaz de or el traqueteo, el chirrido, el tic tac y el zumbido del mecanismo maquiavlico que era la mente de Anson Sharp. Por fin, con un ambiente de movimiento fantasmagrico en el interior del vehculo, producido por los rayos y sombras del bosque intermitentes que azotaban el parabrisas, Sharp dijo: -Peake, puede que se pregunte por qu hemos venido solos, sin avisar a la polica ni traer a otros agentes de nuestra organizacin. -S, seor, me lo estaba preguntando -replic Peake. Jerry, es usted ambicioso? -le pregunt Sharp, despus de observarle unos instantes. ndate con cuidado, Jerry!, pens Peake cuando oy que le llamaba por su nombre, ya que Sharp no sola tomarse confianzas con sus subordinados. -Bien, seor, quiero progresar, ser un buen agente, si es eso a lo que se refiere -respondi. -Me refiero a algo ms que eso. Desea ascender, tener ms autoridad, contar con la posibilidad de dirigir las investigaciones? Peake sospechaba que Sharp desconfiara de un agente tan joven que fuera excesivamente ambicioso, por lo que decidi no mencionarle su sueo de convertirse en un agente legendario. -Aspiro a convertirme algn da en subdirector de la oficina de la agencia de California, donde podr ejercer cierto control en las operaciones -le respondi con picarda-. Pero todava me queda mucho por aprender.

-Eso es todo? -pregunto Sharp-. Me da la impresin de que usted es un joven inteligente y muy capacitado. Me parecera lgico que tuviera mayores ambiciones. -Gracias, seor, pero hay bastantes jvenes de mi edad inteligentes en la agencia y con tanta competencia; me contentara con llegar a subdirector de la oficina del distrito. Sharp guard unos minutos de silencio, pero Peake saba que la conversacin no haba terminado. Tuvieron que reducir la velocidad para tomar una curva muy cerrada a la derecha y apareci un mapache en medio de la carretera, que los oblig a reducir an ms la velocidad, para no atropellar al animal. -Jerry, he estado observndole cuidadosamente -dijo finalmente el subdirector- y me gusta lo que veo. Tiene todo lo necesario para progresar en la empresa. Si tiene inters en ir a Washington, estoy seguro de que hay varios cargos en la central donde no se desperdiciara su talento. De pronto Jerry Peake se sinti asustado. Los halagos de Sharp eran excesivos y su patrocinio implcito demasiado generoso. El subdirector quera algo de Peake y a cambio deseaba que ste le comprara algo a l, algo con un precio muy elevado, quizs excesivo para Peake. Pero si no le aceptaba el trato que estaba a punto de proponerle, se convertira en enemigo del subdirector para el resto de su vida. -Lo que voy a decirle no es del conocimiento pblico, Jerry, y le ruego que no se lo revele a nadie -dijo Sharp-, pero en un par de aos el director se retirar y me recomendar para que ocupe su cargo en la agencia. Peake crea que Sharp era sincero, pero tena tambin la sensacin de que Jarrod McClain, director de la ADS, le sorprendera enterarse de su inminente jubilacin. -Cuando eso ocurra -prosigui Sharp-, echar a muchos de los individuos que Jarrod ha colocado en altos cargos. No pretendo faltarle al respeto al director, pero est demasiado vinculado con la vieja escuela y los individuos que ha ascendido son ms burcratas que agentes. Me rodear de hombres ms jvenes y agresivos, como usted. -Seor, no s qu decirle -le respondi Peake, con una sincera evasiva. Con tanta atencin como Peake se fijaba en la carretera, Sharp le observaba a l. -Pero los hombres de los que me rodee, deben ser de absoluta confianza, plenamente comprometidos con mi visin de la agencia -prosigui el subdirector-. Deben estar dispuestos a exponerse a cualquier riesgo, hacer cualquier sacrificio, hacer lo que sea necesario por el bien de la agencia y,

por supuesto, de la patria. Habr momentos, poco frecuentes pero inevitables, en los que las circunstancias los obligarn a no observar escrupulosamente la ley, o incluso a violarla totalmente, por el bien de la patria y de la agencia. Cuando a lo que uno se enfrenta es basura y tiene que tratar con terroristas o agentes soviticos, no siempre es posible observar meticulosamente las reglas, no si uno quiere ganar, y nuestro gobierno, Jerry, ha creado la agencia para que gane. Usted es joven, pero estoy seguro de que tiene la suficiente experiencia para saber de qu le estoy hablando. No me cabe duda de que en algunas ocasiones usted tambin se habr saltado la ley a la torera. -S, seor, puede que un poco -respondi cautelosamente Peake, que comenzaba a sudar bajo el cuello blanco de su camisa. Pasaron un cartel que deca: LAGO ARROWHEAD. DIECISIS KILMETROS. -Muy bien, Jerry, voy a hablarle con toda sinceridad y espero que tenga la integridad y merezca la confianza que le deposito. No he trado a otros agentes porque me han ordenado desde Washington que la seora Leben y Benjamin Shadway deben desaparecer. Y si vamos a ocuparnos de ellos, necesitamos que la fiesta sea pequea, tranquila y discreta. -Ocuparnos de ellos? -Deben ser eliminados, Jerry. Si los hallamos en la cabaa con Eric Leben, procuraremos coger a Leben prisionero para que le estudien en el laboratorio, pero Shadway y la mujer deben ser eliminados sin ningn prejuicio. Eso sera prcticamente imposible si hubiera muchos policas presentes, tendramos que postergar la eliminacin hasta que Shadway y la seora Leben estuvieran bajo nuestra sola custodia, pretendiendo que haban intentado escapar. Y con demasiados agentes como testigos, aumentara la posibilidad de que el hecho llegara a odos de la prensa. En cierto modo, tenemos suerte de que usted y yo podamos ocuparnos solos de este asunto, porque esto nos permitir hacerlo a nuestra manera, antes de que aparezcan la polica y los periodistas. Eliminar? La agencia no tena permiso para eliminar civiles. Era una locura. -Por qu hay que eliminar a Shadway y a la seora Leben? -pregunt Peake. -Me temo que eso es confidencial, Jerry. -Pero la orden de captura los cita como sospechosos de espionaje y del asesinato de unos policas en Palm Springs..., debe de ser slo una cortina

de humo, no es cierto? Slo una estratagema para que la polica local nos ayude en su bsqueda. -Efectivamente -afirm Sharp-, pero hay mucho sobre este caso que usted no sabe, Jerry. Informacin muy secreta que no puedo compartir con usted, a pesar de que le pido que me ayude en algo que puede parecerle ilegal e incluso probablemente inmoral. Pero como subdirector le doy mi palabra de que Shadway y la seora Leben suponen un peligro mortal para este pas, de tanta gravedad que no podemos permitirles que hablen con la prensa o con las autoridades locales. Pamplinas, pens Peake sin decirlo, ni dejar de conducir bajo el verdor de los rboles, cuyas copas cubran la carretera. -La decisin de aniquilarlos no es slo ma -agreg Sharp-. Procede de Washington, Jerry. Y no slo de Jarrod McClain, Jerry, sino de mucho ms alto. Mucho ms arriba. De la cumbre. Pamplinas, pens Peake. Crees que voy a tragarme que el presidente haya ordenado el asesinato a sangre fra de dos ciudadanos indefensos, que se han visto metidos en este asunto accidentalmente contra su voluntad? Entonces se dio cuenta de que, antes de los descubrimientos que haba realizado haca poco en el hospital de Palm Springs, tal vez habra sido lo suficientemente ingenuo como para creer palabra por palabra lo que Sharp le contaba. El nuevo Jerry, con lo que haba aprendido del modo de tratar a Sarah Kiel de su jefe y de su reaccin frente a La Roca, ya no era tan ingenuo como antes, pero Sharp no tena forma de saberlo. -De la misma cumbre, Jerry. De algn modo, Peake saba que Anson Sharp tena sus propias razones para desear la muerte de Shadway y de Rachael Leben, y que en Washington nadie tena idea alguna de sus planes. No saba por qu estaba seguro, pero era as. Llammosle un presentimiento. Los seres legendarios, y los que lo eran en potencia, tenan que confiar en sus corazonadas. -Estn armados, Jerry, y son peligrosos, se lo aseguro. A pesar de que no son culpables de los delitos que se les imputan, lo son de crmenes mucho ms graves, de los que no puedo hablarle porque por su rango no tiene derecho a cierta informacin. Pero le aseguro que las personas a quienes vamos a ejecutar no son exactamente un par de ciudadanos perfectamente respetables. Peake estaba asombrado de lo mucho que haba aumentado la sensibilidad de su detector de pamplinas. Slo el da anterior, cuando se quedaba con la boca abierta ante un agente de rango superior, seguramente no habra

percibido el inconfundible aroma de la obsequiosa actitud de Sharp, pero ahora apestaba ineludiblemente. -Pero, seor -dijo Peake-, en el caso de que se rindan y de que entreguen las armas, tambin los aniquilaremos... sin prejuicio alguno? -S. -Somos juez, jurado y verdugo? -Maldita sea, Jerry! -exclam Sharp, con cierta impaciencia-, cree que a m me gusta? Mat en Vietnam cuando mi patria me deca que era necesario y no me gust mucho hacerlo, a pesar de que el enemigo era claramente identificable, por lo tanto ahora no puedo decir que rebose de alegra ante la perspectiva de matar a Shadway y a la seora Leben, que superficialmente parecen merecer la muerte mucho menos que los soldados del Vietcong. Sin embargo, me hallo en posesin de informacin altamente secreta que me ha convencido de que suponen un peligro terrible para nuestro pas y he recibido rdenes de la autoridad mxima de que hay que aniquilarlos, y s cul es mi obligacin. No me gusta tener que matarlos. Si quiere que le diga la verdad, me da nuseas. Nadie quiere tener que enfrentarse al hecho de que en algunas ocasiones, lo que uno debe hacer es cometer un acto inmoral, que la moralidad del mundo no se plantea en blanco y negro, sino que est llena de tonalidades grises. No me gusta, pero conozco mi obligacin. S que te encanta -pens Peake-. Ests tan emocionado ante la perspectiva de coserlos a balazos, que casi te meas en los pantalones. -Jerry? Sabe usted tambin cul es su obligacin? Puedo confiar en usted? En la sala de estar de la cabaa, Ben descubri algo que antes les haba pasado desapercibido: un par de prismticos junto al silln, situado frente a la ventana. Al llevrselos a los ojos y mirar por la ventana, vio claramente la curva en el camino donde l y Rachael se haban agachado para examinar la cabaa. Habra estado Eric en el silln, observndolos con los prismticos? En menos de quince minutos, Ben haba acabado de registrar la sala y las tres habitaciones. Desde la ventana del ltimo cuarto, vio unos matorrales pisoteados al fondo del patio, en el extremo opuesto al lugar por donde l y Rachael haban salido del bosque. Sospechaba que aqul haba sido el lugar por donde Eric se haba ocultado entre los rboles, despus de verlos a travs de los prismticos. Cuanto ms pensaba en ello ms convencido

estaba de que los ruidos que haba odo en el bosque eran los de Eric al acecho. Probablemente segua ah, observando. Haba llegado el momento de ir a por l. Sali de la habitacin y cruz la sala. En la cocina, al empujar la puerta mosquitera, vio el hacha de reojo, que estaba apoyada contra el frigorfico. Hacha? Retrocedi con el ceo fruncido, confuso y observ su afilada hoja. Estaba seguro de no haberla visto al entrar con Rachael por esa misma puerta. Una sensacin muy fra le subi por la columna vertebral. Despus de su primera vuelta por la casa, haban acabado en el garaje, donde haban hablado de sus planes. Despus haban vuelto a entrar, cruzando la cocina y dirigindose a la sala para recoger la documentacin de Wildcard. Hecho esto, haban regresado al garaje, haban cogido el Mercedes y haban bajado hacia el portaln. En ninguna de dichas ocasiones haban pasado por este lado del frigorfico. Estaba el hacha ah entonces? La sensacin de frialdad le lleg hasta el crneo. Para Ben, lo del hacha slo tena dos explicaciones. La primera era que Eric estuviera en la cocina, mientras ellos se encontraban en el garaje haciendo planes. Poda haber estado con el arma en la mano, a la espera de sorprenderlos cuando regresaran a la casa. Sin darse cuenta, haban estado a pocos pasos de Eric, a escasos momentos del corte veloz y agonizante del hacha. Entonces Eric pudo haberlos odo, por alguna razn cambiar de estrategia, decidir que no era el momento de atacarlos y abandonar el hacha.O puede que Eric no estuviera entonces en la cabaa, que slo entrara ms tarde, despus de comprobar que se alejaban con el Mercedes. Poda haber abandonado el hacha pensando que no regresaran y haber huido al or que Benny regresaba en el Ford. Lo uno o lo otro. Cul? La necesidad de responder a aquella pregunta pareca urgente y sumamente importante. Cul? Si Eric estaba en la cabaa en la primera ocasin, cuando Rachael y Ben se encontraban en el garaje, por qu no haba atacado entonces? Qu le haba hecho cambiar de opinin? La cabaa estaba tan silenciosa como el propio vaco. Benny escuch, intentando decidir si se trataba de un silencio de expectativa, compartido por l y otra presencia acechante, o un silencio de solitud.

No tard en decidir que era de solitud. Era esa quietud vaca e inerte que uno slo experimenta cuando est completa e incuestionablemente solo. Eric no estaba en la casa. Ben mir al bosque a travs de la puerta mosquitera, que empezaba ms all del csped marchito. Estaba perfectamente tranquilo y tuvo la extraa sensacin de que Eric tampoco estaba all y de que no le hallara por mucho que buscara entre los rboles. -Eric? -pregunt en voz alta, sin esperar ni recibir respuesta-. Dnde diablos te has metido, Eric? Baj la escopeta, porque en su interior estaba convencido de que no hallara a Eric en esa montaa. Ms silencio. Un silencio pesado, opresor y profundo. Tena la sensacin de estar al borde de comprender algo horrible. Haba cometido un error. Un error fatal. Algo irreparable. Pero de qu se trataba? Qu error? En qu se haba equivocado? Mir fijamente el hacha abandonada, esforzndose por comprender. De pronto se le paraliz la respiracin. -Dios mo -suspir-. Rachael. LAGO ARROWHEAD. CINCO KILMETROS. Peake tena una caravana delante, en una zona donde no se poda adelantar, pero a Sharp no le preocupaba la lentitud, porque lo que quera era asegurarse de que contaba con su apoyo para el doble asesinato de Shadway y la seora Leben. -Por supuesto, Jerry, si tiene alguna duda en cuanto a su participacin en este asunto, djelo todo en mis manos. Evidentemente cuento con cierta colaboracin por su parte, en eso consiste despus de todo su trabajo, pero si logramos desarmar a Shadway y a esa mujer sin problemas, me ocupar personalmente de aniquilarlos. Seguir siendo cmplice de un asesinato, pens Peake, pero dijo: -No tengo intencin de defraudarle, seor. -Me alegro de orselo decir, Jerry. Me decepcionara comprobar que le faltaban agallas. Estaba convencido de su lealtad y de su valor cuando he decidido que me acompaara solo en esta misin. Y no tengo palabras para expresarle el agradecimiento de la patria y de la agencia por su incondicional colaboracin. Eres un psicpata repugnante, un saco de mierda hipcrita, pens Peake.

-No quiero hacer nada que vaya contra los mejores intereses de mi pas -dijo, en lugar de lo que pensaba-, o que supusiera una mala referencia en mi historial de la agencia. Sharp sonri, interpretando sus palabras como una capitulacin total. Ben se pase con lentitud por la cocina, examinando cuidadosamente el suelo, donde restos de cocido y de potaje embadurnaban las baldosas. Tanto l como Rachael se haban preocupado de no pisar la porquera al cruzar la cocina y estaba seguro de que antes no haba visto las huellas de Eric, que ahora distingua con toda claridad. Descubri lo que antes no haba visto: la huella casi completa de un zapato en la salsa de una lata de cocido desechada y la de un tacn en la manteca de cacahuete. Eran las de unas botas masculinas, de gran tamao. Haba otras dos huellas claramente distinguibles junto al frigorfico, que Eric haba dejado al acercarse para dejar el hacha y, evidentemente, para ocultarse. Ocultarse. Vlgame Dios. Cuando Ben y Rachael cruzaron la cocina procedentes del garaje y se dirigieron hacia la sala para recoger las hojas esparcidas por el suelo de la documentacin de Wildcard, Eric se ocultaba agachado tras el frigorfico. Se le aceler el pulso, dej de contemplar las huellas y se dirigi a toda prisa hacia la puerta del garaje. LAGO ARROWHEAD Haban llegado. La lenta caravana entr en el aparcamiento de la tienda junto al lago y Peake aceler. Despus de consultar las direcciones que La Roca le haba anotado en un papel, Sharp dijo: -Vamos por buen camino. Siga la carretera estatal hacia el norte, junto al lago. A unos seis kilmetros hay una bifurcacin a la derecha con diez buzones de correos, sobre uno de los cuales hay un gallo rojo y blanco. Mientras Peake conduca, vio que Sharp se colocaba una cartera negra sobre las rodillas y la abra. En su interior haba dos pistolas del 38. Coloc una entre ambos, sobre el asiento. -Qu es eso? -pregunt Peake. -Su arma para la operacin. -Ya llevo mi revlver reglamentario. -No es temporada de caza. No debemos hacer mucho ruido, Jerry. Eso podra alarmar a los vecinos, o incluso atraer la atencin de algn ayudante

del sheriff que est por los alrededores -dijo Sharp, mientras sacaba un silenciador de la cartera y comenzaba a colocrselo a su propia pistola-. Con el revlver no se pueden utilizar silenciadores y no queremos que nadie nos interrumpa hasta que la operacin est acabada y hayamos colocado los cuerpos de forma que el escenario parezca perfectamente normal. Qu diablos voy a hacer?, se preguntaba Peake mientras conduca el coche a lo largo del lago, a la espera de encontrarse con un gallo rojo y blanco sobre un buzn. Por otra carretera, la estatal 138, Rachael haba dejado el lago Arrowhead a su espalda. Se acercaba al lago Silverwood, donde el paisaje de las altas montaas de San Bernardino era todava ms sobrecogedor, a pesar de que su estado actual de nimo no era exactamente contemplativo. Desde Silverwood, la 138 sala de las montaas y se diriga hacia el oeste para conectar con la interestatal 15. All intentaba llenar el depsito y seguir por la 15 hacia el noreste, atravesando el desierto hasta llegar a Las Vegas. Se trataba de un recorrido de ms de trescientos kilmetros, a travs de uno de los territorios ms desolados y de mayor belleza del continente, durante el cual, incluso en las mejores circunstancias, uno poda sentirse extraordinariamente solo. Benny, -pens-, ojal estuvieras conmigo. Pas junto a un enorme rbol que haba sido alcanzado por un rayo, con sus enormes ramas negras erguidas hacia el cielo. Las nubes blancas que haban comenzado a aparecer eran cada vez ms espesas. Algunas no eran blancas. En el desierto garaje, Ben vio la huella grasienta de una bota sobre el suelo de hormign, brillando a la luz del sol que se filtraba por la puerta. Se agach para olerla. Estaba seguro de que el aroma de salsa de ternera no era imaginario. La huella deba haber estado all cuando haba regresado con Rachael al coche, con la documentacin de Wildcard, pero le haba pasado desapercibida. Se puso de pie y sigui examinando cuidadosamente el suelo del garaje, hasta descubrir una pequea mancha hmeda de color castao, de la mitad del tamao de un guisante. Era manteca de cacahuete, que Eric Leben haba transportado en sus botas, mientras l estaba con Rachael en la sala, metiendo los papeles de Wildcard en la bolsa de plstico.

Al volver con Rachael y con la documentacin, Ben tena prisa porque le pareca que lo ms importante en aquel momento era que Rachael abandonara la cabaa y la montaa, antes de que Eric o las autoridades hicieran acto de presencia. Por ello le haban pasado desapercibidas la huella y la mancha. Adems, no consideraba que fuera necesario buscar huellas en un lugar que acababa de examinar haca slo unos minutos. No haba anticipado que un muerto andante, con el cerebro gravemente lastimado, fuese capaz de actuar con tanta astucia, ya que si segua la misma pauta que los ratones del laboratorio, tendra que estar desorientado, enloquecido, mental y emocionalmente inestable. Por consiguiente Ben no poda culparse a s mismo. Haba tomado la decisin adecuada al mandar a Rachael con el Mercedes, pensando que se iba sola, sin darse cuenta de que haba alguien en el coche. Cmo poda haberse dado cuenta? Era lo nico que poda hacer. Lo ocurrido no era culpa suya, no poda haberlo anticipado, era imprevisible, pero no por ello dejaba de maldecirse a s mismo. Mientras esperaba en la cocina con el hacha, escuchando cmo formulaban sus planes en el garaje, Eric debi de darse cuenta de que tena la oportunidad de encontrarse con Rachael a solas y evidentemente la perspectiva le result tan atractiva, que opt por no atacar a Ben. Se haba escondido junto al frigorfico hasta que llegaron a la sala, entonces se haba dirigido sigilosamente al garaje, haba cogido las llaves del contacto, haba abierto silenciosamente el maletero, haba vuelto a dejar las llaves en el contacto, se haba metido dentro del maletero y lo haba cerrado desde el interior. Si Rachael tena un pinchazo y abra el maletero... O si en algn lugar tranquilo del desierto Eric decida pegarle una patada al respaldo del asiento trasero y salir del maletero... Su corazn lata con tanta fuerza, que le temblaba todo el cuerpo. Sali corriendo del garaje y se dirigi hacia el Ford alquilado que estaba frente a la cabaa. Jerry vio el gallo rojo y blanco encima de un buzn y gir hacia la derecha, por un camino estrecho y empinado que pasaba junto a algunas casas parcialmente ocultas por la vegetacin. Sharp haba acabado de instalar los silenciadores en ambas pistolas. Entonces sac dos cargadores completamente llenos de su cartera, se qued con uno y dej el otro junto a la pistola que haba preparado para Peake. -Me alegro de contar con usted para este asunto, Jerry.

Peake no le haba dicho exactamente que pudiera contar con l y en realidad no se crea capaz de participar en un asesinato a sangre fra y seguir viviendo consigo mismo. Evidentemente eso destrozara su sueo legendario. Por otra parte, si no cooperaba con Sharp destruira su carrera en la ADS. -El camino pronto tendra que dejar de ser asfaltado -dijo Sharp, consultando el papel que La Roca le haba entregado. A pesar de los recientes descubrimientos y de la ventaja que stos le proporcionaban, Jerry Peake no saba qu hacer. No se le ocurra ninguna salida que le permitiera conservar su dignidad y su carrera. Al seguir por el camino que se empinaba por el bosque cada vez ms frondoso, comenz a sentir pnico y por primera vez en muchas horas se sinti inseguro. -Gravilla -coment Anson Sharp, en el momento de dejar atrs el camino asfaltado. De pronto Peake se dio cuenta de que su encrucijada era todava peor de lo que haba supuesto, porque era probable que Sharp le matara tambin a l. Si intentaba impedirle que acabara con Shadway y con esa mujer llamada Leben, Sharp se limitara a matarle primero a l y despus organizarlo para que pareciera que le haban disparado los fugitivos. Eso le brindara el pretexto necesario para matar a Shadway y a la seora Leben: Despus de que asesinaran al pobre Peake, no tuve ms remedio que dispararles. Puede que incluso se convirtiera en un hroe. Por otra parte, Peake tampoco poda echarse a un lado y dejar que el subdirector los abatiera, ya que a Sharp eso no le satisfara. Si Peake no participaba en la matanza con entusiasmo, Sharp jams confiara en l y con toda probabilidad le matara despus de cargarse a Shadway y a la seora Leben, pretendiendo que haba sido uno de ellos quien le haba abatido. Dios mo. A Peake (cuya mente no haba funcionado con tanta rapidez en toda su vida) le pareca que slo tena dos elecciones: participar en la matanza para ganarse la confianza plena de Sharp, o acabar con el subdirector antes de que ste pudiera matar a nadie. No, esto tampoco era posible... -Ya falta poco -dijo Sharp, incorporndose en su asiento y mirando atentamente a travs del parabrisas-. Siga muy despacio. No, eso tampoco era ninguna solucin, porque si mataba a Sharp nadie creera que el subdirector hubiera estado dispuesto a abatir a Shadway y a la seora Leben. Despus de todo, qu motivo poda tener para ello? Peake acabara en el juzgado, acusado de asesinar a su superior. Los tribunales no eran nunca condescendientes con asesinos de policas, aunque se tratara de otro polica, por lo que acabara indudablemente en la crcel,

donde un sinfn de delincuentes de ms de dos metros se deleitaran en violar a un ex agente del gobierno. Qu alternativa le quedaba? Slo una y horrible: participar en la matanza, descender al nivel de Sharp, olvidar lo de ser legendario y aceptar que no era ms que un maldito verdugo. Era una locura verse atrapado en una situacin sin respuestas correctas, slo con soluciones errneas, una locura y una injusticia, maldita sea, y Peake tena la sensacin de que estaba a punto de estallarle la tapa de los sesos, de tanto esforzarse en busca de una solucin mejor. -ste es el portaln que ha descrito -dijo Sharp-. Adems, est abierto. Aparque aqu. Jerry Peake detuvo el coche y par el motor. En lugar de la esperada quietud del bosque, oyeron otro sonido por las ventanas abiertas del coche, en el momento de parar el motor: el de otro vehculo que ronroneaba entre los rboles. -Alguien viene -dijo Sharp, cogiendo la pistola con el silenciador y abriendo la puerta del coche, en el momento en que vislumbraron un Ford azul que bajaba a toda velocidad por el sendero. Mientras el empleado de la gasolinera llenaba el depsito del Mercedes con carburante sin plomo, Rachael compr unas chocolatinas y una lata de Coca-Cola en las mquinas automticas. Se apoy en el maletero, dando alternativamente mordiscos a una chocolatina y bebiendo sorbos de Coca-Cola, con la esperanza de que el azcar refinado le elevara el espritu y el largo viaje que le esperaba le resultara menos solitario. -Se dirige a Las Vegas? -pregunt el empleado. -As es. -Lo supona. Suelo acertar en mis corazonadas. Hay algo en su aspecto que encaja con Las Vegas. A lo primero que debe jugar cuando llegue es a la ruleta. A1 nmero veinticuatro, porque al verla tengo el presentimiento de que se es su nmero. De acuerdo? -De acuerdo. Veinticuatro. El empleado le sostuvo la lata de Coca-Cola mientras sacaba el dinero del bolso para pagarle. -Si gana una fortuna, no olvide que la mitad es ma. Pero si pierde, ser obra del diablo y no tendr nada que ver conmigo. Adems tenga cuidado en el desierto -le dijo el empleado, agachndose y hablndole por la ventana abierta del coche-. Puede ser peligroso. -Lo s -respondi Rachael.

Cogi la interestatal 15 en direccin nordeste, hacia el lejano Barstow, sintindose terriblemente sola. 26. Un tipo podrido. Al girar la curva con el Ford, Ben comenz a acelerar, pero entonces vio el sedn verde oscuro junto al portaln. Fren y las ruedas traseras del coche resbalaron, el volante dio una sacudida, pero no perdi el control ni cay en ninguna de las cunetas laterales, logrando detener el vehculo a cincuenta metros del portaln, despus de levantar una enorme polvareda. Abajo, dos individuos de traje oscuro se haban apeado ya del coche. Uno de ellos se haba quedado atrs, pero el otro, el ms corpulento, corra por el sendero acercndose con rapidez, como un corredor de maratn que hubiera olvidado ponerse pantaln corto y zapatillas. El polvo amarillento creaba la ilusin de la solidez del mrmol, al desplazarse por los rayos del sol que se filtraban entre las ramas de los rboles. Pero a pesar del polvo y de los treinta metros que los separaban del individuo que se le acercaba, Ben se dio cuenta de que llevaba una pistola en la mano. Tambin vio el silenciador y le sorprendi. Ni la polica ni los agentes federales utilizaban silenciadores. Por otra parte, los socios de Eric haban disparado contra los policas de Palm Springs con una metralleta, por lo que pareca improbable que ahora actuaran con tanta discrecin. Entonces, slo una fraccin de segundo despus de que Ben viera el silenciador, distingui el rostro sonriente del individuo que se le acercaba y qued simultneamente atnito, confuso y asustado. Anson Sharp. Haba transcurrido diecisis aos desde la ltima vez que le haba visto en Vietnam, en 1972. Sin embargo, no le caba ninguna duda en cuanto a su identidad. Con el tiempo haba cambiado, pero no excesivamente. Durante la primavera y el verano de 1972, Ben tema que aquel cabrn gigantesco le disparara por la espalda o contratase a algn delincuente de Saign para que lo hiciera (Sharp era capaz de cualquier cosa), pero Ben se haba andado con mucha cautela y no le haba dado la ms mnima oportunidad. Ahora volva a tenerle delante, como si se hubiera desplazado por el tnel del tiempo.

Qu diablos le haba llevado all ahora, despus de ms de una dcada y media? Ben tuvo la extraa sensacin de que Sharp le haba estado buscando incesantemente, ansioso por saldar una vieja cuenta y el sino haba querido que le hallara ahora, en medio de todos sus problemas. Pero evidentemente eso era improbable, imposible, por lo que Sharp deba de estar de algn modo involucrado en el asunto de Wildcard. A menos de veinte metros, Sharp se abri de piernas en el sendero y dispar su pistola. Con el ruido tpico del cristal al romperse, una bala penetr por el parabrisas, treinta centmetros a la derecha del rostro de Ben. Puso la marcha atrs, gir la cabeza para mirar por la ventana trasera y, conduciendo con una mano, retrocedi tan de prisa como pudo. Oy otra bala que rebotaba de la carrocera del coche y le dio la impresin de tenerla muy cerca. Entonces gir la curva y desapareci del campo de visin de Sharp. Sigui retrocediendo hasta la cabaa, antes de detenerse. Entonces dej el Ford en punto muerto, con el motor en marcha y el freno de mano echado, que era lo nico que impeda que el coche bajara por la pendiente. Se ape rpidamente del vehculo y dej la escopeta y el Combat Magnum en el suelo. Agachado junto a la puerta del vehculo, agarr el freno de mano y vigil el sendero. Doscientos metros ms abajo apareci el Chevy por la curva, a toda velocidad, y sigui hacia la cabaa. Al verle redujeron la velocidad, pero no se detuvieron y Ben esper un par de segundos antes de soltar el freno de mano y echarse atrs. Con la fuerza de la gravedad, el Ford comenz a descender por el camino, que era demasiado estrecho para que el Chevy pudiera eludirlo. El Ford se encontr con un pequeo montculo, salt y comenz a dirigirse hacia una de las cunetas. Durante unos instantes Ben crey que el vehculo iba a salirse inofensivamente del camino, pero dio con unas races que corrigieron su rumbo. El conductor del Chevy se detuvo, comenz a retroceder, pero el Ford ganaba velocidad y se les acercaba con demasiada rapidez para eludirlo. El Ford se encontr con otro montculo, que lo desvi hacia la izquierda y en el ltimo momento el Chevy gir a la derecha, metindose casi en la cuneta. Ello no impidi que los vehculos chocaran, con un crujido metlico, a pesar de que el impacto no fue tan directo ni devastador como Ben esperaba. El guardabarros de la derecha del Ford choc contra el del Chevy y pareca que iba a describir un semicrculo hasta detenerse junto al Chevy, con ambos vehculos mirando hacia la cabaa, pero al cruzarse en

el camino, las ruedas traseras del Ford cayeron en la cuneta y se detuvo con una sacudida perpendicular al sendero y por consiguiente bloqueando el camino. El Chevy sigui retrocediendo de un modo errtico otros treinta metros, salvndose por los pelos de caer en la otra cuneta, hasta detenerse. Las dos puertas delanteras se abrieron inmediatamente. Anson Sharp sali por una, el conductor por la otra y ninguno de los dos pareca estar herido, que era lo que Ben sospechaba al no haber chocado de frente. Cogi la escopeta y el Combat Magnum, dio media vuelta y ech a correr junto a la cabaa. Cruz a toda prisa el patio de csped marchito, hacia la roca de granito desde donde Rachael y l haban observado antes la cabaa. Se detuvo un momento para echar un rpido vistazo al bosque, en busca del lugar ms cercano donde ponerse a cubierto y entonces entr en el bosque, dirigindose hacia el mismo sendero por donde haba subido antes con Rachael. A su espalda, en la lejana, Sharp le llamaba por su nombre. Todava atrapado en su terrible dilema, Jerry Peake se mantena a cierta distancia de su jefe. El subdirector haba perdido la cabeza en el momento de ver a Shadway en el Ford azul. Haba comenzado a correr por el sendero, disparando precariamente, cuando las posibilidades de alcanzar su objetivo eran mnimas o nulas. Adems, haba podido comprobar que la mujer no estaba en el coche con Shadway y si le mataban antes de interrogarle, tal vez no podran averiguar dnde se encontraba. Era una forma muy chapucera de proceder y Peake estaba aterrado. Ahora Sharp observaba el permetro posterior del patio de la cabaa, respirando como un toro furioso, en un estado de excitacin y furor tan peculiar que pareca olvidar el peligro al que se expona mostrndose de cuerpo entero. En varios lugares se adentr en los matorrales que le llegaban hasta la rodilla, para mirar entre los rboles. Por tres costados del patio, el bosque descenda repleto de rocas y estrechos desfiladeros, con infinidad de lugares donde ocultarse. Haban perdido momentneamente a Shadway. A Peake le pareca evidente. Aqul era el momento de pedir ayuda, porque de no hacerlo se les escabullira por el bosque y no podran encontrarle. Pero Sharp estaba decidido a matar a Shadway y los mejores razonamientos no podan convencerle. Peake se limitaba a observar, esperar y guardar silencio.

-El gobierno de los Estados Unidos, Shadway -chill Sharp, dirigindose hacia el bosque-. Agencia de la Defensa de la Seguridad. Me oyes? ADS. Queremos charlar contigo, Shadway. Ahora el hecho de apelar a la autoridad no servira absolutamente de nada, especialmente despus de que Sharp comenzara a dispararle en el momento de darse cuenta de que era Ben Shadway. Peake se pregunt si el subdirector se estara volviendo loco, lo que explicara su conducta con Sarah Kiel, su deseo de matar a Shadway y el ataque impropio e irresponsable que haba llevado a cabo haca slo un par de minutos. Acercndose nuevamente al borde del bosque y dando un par de pasos por los matorrales, Sharp volvi a chillar: -iShadway! Soy yo, Shadway, Anson Sharp. Te acuerdas de m, Shadway? Te acuerdas? Jerry Peake retrocedi, como si acabara de recibir un bofetn. Vlgame Dios, Sharp y Shadway se conocan, no slo de un modo abstracto como el cazador y su presa, sino personalmente. Y a juzgar por el desdn que Sharp manifestaba, su rostro encarnado, lo abultado de sus ojos y su estentrea respiracin, estaba claro que eran fieros adversarios. Haba entre ellos algn tipo de rencoroso duelo, lo que eliminaba cualquier pequea duda que Peake pudiera tener con respecto a la posibilidad de que algn superior de Sharp en la ADS hubiese ordenado la aniquilacin de Shadway y de la seora Leben. l y slo l era quien haba decidido eliminar a los fugitivos. A Peake no le haban traicionado sus instintos, pero tampoco le haba servido de nada saber que estaba en lo cierto, con relacin al engao de Sharp. Estuviera o no equivocado, segua teniendo que decidir si cooperar con el subdirector o apuntarle con un arma y en ambos casos tanto su carrera como su dignidad no permaneceran intactas. Sharp se adentr en el bosque y comenz a descender por un tenebroso sendero donde las copas de los pinos se entrelazaban con las de los abetos. Se dio la vuelta para ordenarle a Peake que le ayudara en la cacera, sigui avanzando entre los matorrales, ech otro vistazo atrs y llam a Peake con mayor insistencia, al darse cuenta de que no se haba movido. Peake le sigui a contrapelo. Los hierbajos estaban tan altos y secos que le pinchaban a travs de los calcetines. Los cardos y las asclepias se le adheran a los pantalones. Cuando se apoy en el tronco de un rbol, la mano le qued pegajosa de resina. Tropezaba con los matorrales y las zarzas le rasgaban el traje. Sus zapatos de suela de cuero resbalaban peligrosamente sobre las piedras, las hojas secas de los pinos, el musgo y

todo lo dems. Al subirse sobre el tronco de un rbol cado pis un nido de hormigas y, a pesar de que salt rpidamente y se sacudi los insectos del zapato, algunas le subieron por la pierna, vindose obligado finalmente a detenerse, subirse el pantaln y sacudir los insectos que le mordan el tobillo. -No llevamos la ropa adecuada para este trabajo -le dijo a Sharp cuando le alcanz. -Silencio -replic Sharp, escabullindose bajo la rama de un pino. Peake resbal y estuvo a punto de caerse, lo que evit precariamente agarrndose a una rama. -Vamos a rompernos la crisma! -exclam. -Silencio! -susurr furiosamente Sharp. Le mir enojado por encima del hombro. Su rostro era desalentador: ojos muy abiertos y feroces, piel enrojecida, las ventanas de la nariz muy abiertas, la dentadura descubierta, la mandbula apretada, las arterias pulsando en los temporales. Su feroz expresin confirmaba la sospecha de Peake de que desde el momento de ver a Shadway, el subdirector haba perdido el control, empujado por un odio casi manaco y por una mera sed de venganza. Pasaron por una apertura de un denso muro de vegetacin espinosa, decorada con unos frutos color naranja de aspecto venenoso. Salieron a un estrecho sendero y vieron a Shadway. El fugitivo descenda por el sendero y les llevaba una ventaja de unos quince metros. Avanzaba de prisa y agachado, con una escopeta en la mano. Peake se agach a un lado, para no ofrecerle un buen blanco. Sin embargo, Sharp se puso en medio del camino, como si se creyera Superman, llamando a Shadway por su nombre y disparndole con su pistola. A1 disparar con silenciador, se pierde alcance y precisin a cambio de hacer menos ruido, por lo que considerando la distancia que los separaba, prcticamente se limit a disparar en vano. O bien Sharp no conoca el alcance eficaz de su pistola, lo que pareca improbable, o estaba tan completamente dominado por el odio que ya no era capaz de actuar racionalmente. El primer disparo lastim la corteza de un rbol, a dos metros a la izquierda de Shadway y el segundo rebot con un silbido de una roca. Entonces Shadway gir hacia la derecha y desapareci de su campo de visin, pero Sharp realiz otros tres disparos, a pesar de no poder ver su objetivo. Incluso los mejores silenciadores se deterioran rpidamente con el uso y el ruido de la pistola de Sharp aumentaba considerablemente con cada disparo

que realizaba. El quinto y ltimo son como una maza que golpeara sobre una superficie dura aunque flexible, sin producir un gran estruendo, pero lo suficientemente alto como para que durante unos instantes se oyera el eco en el bosque. Cuando se hizo el silencio, Sharp escuch atentamente durante unos segundos y entonces retrocedi por el mismo camino por donde haban venido. -Vmonos, Peake. Ahora le cogeremos a ese cabrn. -No podemos perseguirle por el bosque. Est mejor equipado que nosotros -replic Peake, frunciendo el ceo. -Maldita sea, vamos a salir del bosque -dijo Sharp, dirigindose efectivamente hacia el patio de la cabaa que se encontraba a su espalda-. Lo nico que me propona era obligarle a que se moviera, para que no se quedase a la espera y pudiera tendernos una trampa. Ahora le hemos puesto en movimiento y lo que har ser bajar de la montaa, para dirigirse a la carretera junto al lago. Intentar robar algn coche y con un poco de suerte le sorprenderemos cuando est haciendo un puente en el vehculo de algn pobre pescador. Vamos. El aspecto de Sharp segua siendo feroz, frentico y poco cuerdo, pero Peake comprendi que el subdirector no estaba, despus de todo, tan dominado por el odio incontrolable como al principio haba credo. Estaba indudablemente furioso y no del todo racional, pero no haba perdido su astucia. Segua siendo peligroso. Ben corra para salvar su propia vida, pero senta tambin pnico por Rachael. Iba hacia Nevada en el Mercedes, sin saber que Eric la acompaaba oculto en el maletero. De algn modo tena que alcanzarla, a pesar de que con cada minuto aumentaba la ventaja que le llevaba, disminuyendo sus esperanzas de reducir la distancia que los separaba. Deba llegar como mnimo a un telfono y llamar a Whitney Gavis, su hombre en Las Vegas, de modo que cuando Rachael llegara y le llamase para pedirle las llaves del motel, ste pudiera advertirle de la presencia de Eric. Evidentemente, caba la posibilidad de que ste se saliera solo del maletero, o de que alguien se lo abriera, pero esa alternativa era demasiado horrible para pensar en ella. Rachael cruzando sola el desierto al caer de la noche..., un ruido extrao en el maletero..., su marido fro y difunto saliendo de pronto de su encierro, derribando a patadas el respaldo del asiento trasero..., introducindose en el coche.

Esa monstruosa imagen le conmocion hasta tal punto que no quiso seguir pensando en ello. Si no lo alejaba de su mente, poda convertirse en el escenario inevitable y sera incapaz de seguir adelante. Se neg decididamente a pensar en lo impensable y abandon el sendero para seguir un camino abierto por los ciervos, por el que descendi unos treinta metros antes de girar a la derecha entre dos pinos, en una direccin que habra preferido no seguir. De all en adelante, el camino se hizo ms difcil y el terreno ms peligroso, con abundantes zarzas y arbustos espinosos, que le obligaron a dar un rodeo de cincuenta metros, por un sendero de hojarasca podrida que tuvo que salvar zigzagueando, con el fin de no precipitarse de cabeza hasta el fondo de la pendiente. Abundantes troncos cados y matorrales le obligaron a dar rodeos o encaramarse, arriesgndose a torcerse un tobillo o romperse una pierna. En ms de una ocasin lament no llevar botas, en lugar de sus zapatillas Adidas, si bien los vaqueros y la camisa de manga larga le protegan considerablemente de los espinos y de las ramas. A pesar de las dificultades, sigui avanzando porque saba que finalmente llegara a la parte inferior de la ladera, donde podra avanzar con mayor facilidad, porque el terreno de alrededor de las casas situadas debajo de la cabaa de Eric Leben era menos peligrosa. Adems, no le quedaba otra alternativa ms que seguir adelante, porque no saba si Anson Sharp an le persegua. Anson Sharp. Era difcil creerlo. Durante su segundo ao en Vietnam, Ben era teniente al mando de su propio grupo de reconocimiento, a las rdenes del capitn Olin Ashborn, organizando y ejecutando con xito una serie de redadas en territorio enemigo. Su sargento, George Mendoza, haba sido abatido por el fuego de una ametralladora cuando intentaba liberar a cuatro prisioneros norteamericanos detenidos en un campo provisional antes de su traslado a Hanoi. Anson Sharp era el sargento a quien mandaron para reemplazar a Mendoza. Desde el momento en que conoci a Sharp, Ben no sinti ningn aprecio por l. Se trataba slo de una reaccin instintiva, ya que inicialmente no le haba descubierto ningn defecto grave. No era un gran sargento, incomparable a Mendoza, pero era competente y no tomaba drogas ni alcohol, lo cual le distingua de muchos otros soldados en esa miserable guerra. Tal vez abusara un poco de su autoridad y se ensaara excesivamente con sus inferiores. Quiz su forma de hablar de las mujeres denotaba cierta falta de respeto hacia ellas, pero al principio pareca tratarse

de la habitualmente aburrida y no del todo seria misoginia que algunos hombres suelen manifestar cuando estn en grupo. Ben no descubri nada pernicioso, hasta ms adelante. Puede que tuviera una tendencia excesiva a evitar el contacto con el enemigo y a ordenar la retirada en los enfrentamientos, pero al principio no le poda tildar claramente de cobarde. Sin embargo, Ben le observaba con cierta desconfianza, por lo que se senta hasta cierto punto culpable, ya que no tena ninguna prueba contra su nuevo sargento. Una de las facetas de Sharp que le disgustaba era su aparente carencia de conviccin. Pareca no tener opinin alguna sobre la poltica, la religin, la pena de muerte, el aborto, ni ninguno de los otros temas que interesaban a sus contemporneos. Tampoco tena ningn sentimiento acerca de la guerra, ni a favor ni en contra. No le importaba quin la ganara y para l la casi democracia del sur y el totalitarismo del norte eran moralmente equivalentes, si es que llegaba a pensar en trminos morales. Se haba alistado voluntario en los marines para evitar su reclutamiento en el ejrcito y no senta el orgullo propio del cuerpo, que caracterizaba a los dems soldados. Se propona seguir la carrera militar, a pesar de que lo que le haba atrado no era su voluntad de servicio ni el orgullo, sino la esperanza de alcanzar una graduacin de autntica autoridad, retirarse despus de veinte aos de servicio y disfrutar de una buena jubilacin. Hablaba incesantemente de las pensiones y beneficios del ejrcito. No senta ninguna pasin especial por la msica, el arte, los libros, el deporte, la caza, la pesca, ni ninguna otra cosa; slo por s mismo. l constitua, en s mismo, su nica pasin. Sin llegar a hipocondraco, estaba permanentemente obsesionado con el estado de su salud y hablaba incesantemente de su digestin, su restreimiento o carencia del mismo y del aspecto de su evacuacin de vientre matutina. Otro cualquiera se habra limitado a decir: tengo un terrible dolor de cabeza, pero Anson Sharp, cuando esto le ocurra, utilizaba ms de doscientas palabras para describir el grado y la naturaleza de su agona, con sumo detalle e indicando con el dedo el lugar exacto donde el dolor se concentraba a lo largo de su frente. Pasaba mucho tiempo peinndose, siempre se las arreglaba para ir bien afeitado incluso en las batallas, senta una atraccin narcisista hacia los espejos y otras superficies brillantes, y no escaseaba esfuerzo alguno para disfrutar de todas las comodidades accesibles a un soldado en una zona blica. Era difcil que a uno pudiera gustarle alguien que slo se gustaba a s mismo.

Pero si Anson Sharp no era bueno ni malo al llegar al Vietnam, sino slo egocentrista, la guerra transform la esencia maleable de su personalidad y le convirti gradualmente en un autntico monstruo. Cuando los rumores detallados y convincentes de la participacin de Sharp en el mercado negro llegaron a odos de Ben, una investigacin demostr su sorprendente carrera delictiva. Estaba involucrado en el robo de mercancas destinadas a diversos destacamentos y cantinas, cuya venta negociaba a continuacin con compradores de los bajos fondos de Saign. Tambin aparecieron pruebas de que, si bien Sharp no utilizaba ni venda directamente drogas, facilitaba el comercio de sustancias ilegales entre la mafia vietnamita y los soldados estadounidenses. Lo ms grave que Ben logr averiguar fue que Sharp haba utilizado parte de sus beneficios de sus actividades delictivas para afianzarse en el distrito ms depravado de Saign, donde, con la ayuda de un maleante vietnamita extremadamente peligroso que cumpla a la vez la funcin de guardin y carcelero, Sharp tena una nia de once aos llamada Mal Van Trang prcticamente como esclava, de quien abusaba sexualmente cuando tena oportunidad de hacerlo, dejndola a merced del maleante el resto del tiempo. El inevitable consejo de guerra no procedi como Ben supona. Quera que Sharp acabara en una crcel militar con una condena de veinte aos. Pero antes del juicio, los testigos potenciales comenzaron a morir o desaparecer a un ritmo alarmante. Dos soldados que trabajaban como camellos y que haban accedido a declarar contra Sharp a cambio de un trato de condescendencia, aparecieron degollados en un callejn de Saign. A un teniente le volaron los sesos mientras dorma. El maleante con cara de comadreja y la pobre Mal Van Trang desaparecieron, y Ben estaba seguro de que el primero estaba vivo en algn lugar, mientras que la nia estaba ciertamente muerta y enterrada en una fosa sin identificar, nada difcil en un pas atormentado por la guerra y repleto de cadveres desconocidos. En la crcel y a la espera de juicio, Sharp poda declararse claramente inocente de toda participacin en aquella serie de convenientes asesinatos y desapariciones, aunque fue con toda seguridad gracias a su influencia en los bajos fondos vietnamitas por lo que todo se desarroll de un modo tan favorable para l. Cuando lleg el momento del consejo de guerra, todos los testigos contra Sharp haban desaparecido y las nicas pruebas consistan esencialmente en la palabra de Ben y en la de sus investigadores, contra lo que Sharp protest, declarndose inocente. No haba suficientes pruebas concretas para mandarle a la crcel, pero exista una excesiva

cantidad de pruebas circunstanciales para dejarle completamente libre. Por consiguiente fue degradado al rango de soldado y expulsado del ejrcito. Incluso una sentencia tan relativamente suave, supuso un grave contratiempo para Sharp, cuyo profundo engreimiento no le haba permitido pensar en la posibilidad de castigo alguno. Su comodidad y bienestar personal constituan su principal (y probablemente nica) preocupacin y pareca dar por sentado que, como hijo predilecto del universo, jams dejara de sonrerle la fortuna. Antes de su deshonrosa salida de Vietnam, Sharp se haba servido de los contactos que todava le quedaban para obsequiar a Ben con una breve visita, demasiado breve para perjudicarle, pero suficiente para amenazarle. -Escchame, imbcil, no olvides que cuando te licencies te estar esperando. Sabr cundo regresas y estar ah, esperndote. Te preparar una sorpresa -le haba dicho. Ben no se haba tomado en serio la amenaza. Por una parte, antes del consejo de guerra, la indecisin de Sharp en el campo de batalla haba ido en aumento, llegando casi a desobedecer rdenes, antes de poner en peligro su amado cuerpo. De no habrsele acusado de robo, actividades clandestinas en el mercado negro, trfico de drogas y violacin, probablemente se le habran imputado cargos de desercin entre otros, relacionados con su creciente cobarda. Una cosa era que hablara de venganza y otra que tuviese agallas para llevarla a cabo. Por otra parte, a Ben no le preocupaba lo que pudiera ocurrir cuando regresase, porque en aquellos momentos, para bien o para mal, se haba comprometido con la guerra hasta las ltimas consecuencias, a lo que acompaaba el convencimiento absoluto de que slo volvera en un atad y por consiguiente no estara en condiciones de preocuparse de que Anson Sharp le esperara. Ahora, al descender por el bosque sombro, hasta las fincas semiocultas entre los rboles, Ben se preguntaba cmo se las haba arreglado Anson Sharp, despus de haber sido deshonrosamente expulsado del ejrcito, para que le aceptaran como agente de la ADS. Los tipos quemados como Sharp solan seguir hundindose una vez haban empezado a descender. Ahora tendra que estar cumpliendo su segundo o tercer perodo de crcel, por delitos en la vida civil. A lo sumo, lo mejor que se poda esperar de l era que se hubiese convertido en un audaz delincuente que se ganaba deshonestamente la vida, a un nivel tan bajo que sus actividades les pasaran desapercibidas a las autoridades. Aunque se hubiera regenerado, no poda haber borrado lo de la expulsin del ejrcito de su ficha. Y con esa mancha,

no le habran aceptado en ninguna organizacin dedicada a la ejecucin de la ley, especialmente una institucin tan rigurosa como la Agencia de la Defensa de la Seguridad. Cmo diablos se las haba arreglado? , pensaba Ben. Pensaba en ello mientras saltaba una verja parcialmente derrumbada, rodeando cautelosamente un edificio de ladrillos de dos plantas, avanzando de rbol en rbol y matorral en matorral, procurando mantenerse lo ms oculto posible. Si alguien miraba por la ventana y vea a un individuo con una escopeta en la mano y un enorme revlver al cinto, llamara indudablemente al sheriff del condado. Si Sharp no le haba mentido al identificarse como agente de la Defensa de la Seguridad, que no tena por qu hacerlo, Ben se preguntaba qu rango poda haber alcanzado en la ADS. Despus de todo, pareca una casualidad excesiva que hubieran asignado a Sharp a una investigacin relacionada con Ben. Lo ms probable era que Sharp, despus de leer la ficha del caso Leben y descubrir que Ben, su antigua y probablemente casi olvidada nmesis, tena relaciones con Rachael, se las haba arreglado para ocuparse personalmente del caso. Vio la posibilidad de llevar a cabo la venganza que tena pendiente desde haca tanto tiempo y la aprovech. Pero evidentemente un simple agente no poda elegir los casos en los que trabajaba, lo que significaba que Sharp deba ocupar un cargo lo suficientemente importante como para organizar su propio trabajo. Otra prueba ms clara de su alto rango era el hecho de que le hubiera disparado sin provocacin alguna, con la seguridad de que poda encubrir un asesinato cometido delante de otro agente de la ADS. Con la amenaza de Anson Sharp, aparte de todas las dems que ya pesaban sobre su cabeza y la de Rachael, Ben comenz a sentirse como si estuviera de nuevo en la guerra. En el campo de batalla, los disparos solan empezar cuando uno menos los esperaba y de la fuente y direccin ms insospechadas. Que era exactamente lo que la presencia de Anson Sharp supona: fuego inesperado de una fuente insospechada. Al llegar a la tercera casa, Ben estuvo a punto de tropezarse con cuatro chiquillos que jugaban a batallas, a los que descubri en el ltimo momento, cuando uno de ellos sali de su escondrijo para disparar con una metralleta de juguete. Por primera vez en su vida, Ben experiment retrospectiva y claramente la vivencia de la guerra, uno de esos traumas mentales que la prensa atribuye a todos los veteranos. Se ech al suelo y se ocult rodando tras unos sanguiuelos, donde permaneci medio minuto

con el pulso acelerado y ahogando un chillido, hasta que super la pesadilla. Ninguno de los chiquillos le haba visto y cuando reemprendi la marcha lo hizo acurrucado y arrastrndose, de un escondrijo a otro. De los matorrales a las azaleas. De stas hastas unas rocas, donde el cuerpo disecado de una ardilla yaca como un presagio. A continuacin salv un pequeo montculo, repleto de arbustos espinosos que le araaron el rostro, cruzando otra verja casi derrumbada. Despus de otros cinco minutos, a los casi cuarenta desde que haba abandonado la cabaa, baj por una frondosa pendiente hasta acabar en la cuneta de la carretera estatal que daba la vuelta al lago. Dios santo, cuarenta minutos. Qu distancia habra recorrido ya Rachael por el solitario desierto en cuarenta minutos? No pienses en ello. Sigue adelante. Durante unos instantes permaneci agachado tras unos matorrales, recuperando el aliento antes de levantarse y mirar de un lado para otro. No se vea a nadie. No haba ningn coche en la carretera asfaltada de dos carriles. Considerando que no tena intencin de desprenderse de la escopeta ni del Combat Magnum, que le convertan en sumamente sospechoso, tena suerte de que fuera martes y a aquella hora. En cualquier otro momento la carretera no habra estado tan desierta. A primera hora de la maana transitaban los navegantes, los pescadores y los que se dirigan a acampar junto al lago, y ms tarde muchos de ellos regresaban. Pero eran las tres menos cinco de la tarde, momento en el que estaban todos ocupados en sus respectivas tareas. Tambin tena suerte de que no fuera un fin de semana, ya que entonces el trfico sera intenso a cualquier hora del da. Convencido de que si vena algn coche le oira antes de entrar en su campo de visin y de que, por consiguiente, tendra tiempo de ocultarse, sali de la cuneta y comenz a caminar hacia el norte, en busca de un coche para robar.

27. De nuevo en la carretera.

A las tres menos cinco, Rachael acababa de cruzar el puerto de El Cajn, todava diecisis kilmetros al sur de Victorville y a sesenta y cuatro de Barstow. ste era el ltimo tramo de la interestatal donde an se vislumbraban frecuentes indicios de civilizacin. Incluso all, a excepcin de Victorville y de algunas casas y comercios aislados entre Hesperia y Apple Valley, el paisaje consista esencialmente en una gran extensin de arena blanca, rocas estriadas, matorrales rados, yucas y cactus. En los doscientos cincuenta kilmetros que separan Barstow de Las Vegas, slo se encuentran Calico, el pueblo fantasma con unos cuantos restaurantes, gasolineras y un par de moteles, y Baker, puerta de entrada al monumento nacional denominado Valle de la Muerte y que se cruzaba con tanta rapidez, que pareca casi un espejismo. Tambin haba unos lugares llamados Halloran Springs, Cal Neva y Stateline, que ni merecan llamarse pueblos, y uno de ellos tena menos de cincuenta habitantes. All, donde comenzaba el gran desierto del Mojave, los seres humanos haban intentado el dominio del territorio, pero ms all de Barstow su supremaca segua siendo absoluta. De no haber estado tan preocupada por Benny, Rachael poda haber disfrutado del maravilloso paisaje, la potencia y prestaciones del Mercedes, y de la sensacin de libertad que siempre haba experimentado al cruzar el Mojave. Pero no poda dejar de pensar en l y deseaba no haberle dejado slo, a pesar de que le haba dado razones muy convincentes de que su plan era el mejor y no le haba dejado prcticamente otra alternativa. Pens en dar la vuelta y regresar, pero seguramente ya se habra marchado cuando llegara a la cabaa. Puede que incluso acabara en manos de la polica si regresaba a Arrowhead, por lo que sigui con el Mercedes a cien kilmetros por hora, en direccin a Barstow. Ocho kilmetros al sur de Victorville le sorprendi un extrao traqueteo que pareca proceder de la parte inferior del vehculo, unos cuatro o cinco golpecitos, seguidos de silencio. Ech una maldicin entre dientes, pensando en la posibilidad de que se le averiara el coche. Descendi a ochenta kilmetros por hora y luego a setenta, escuchando cuidadosamente a lo largo de un kilmetro. El ruido de los neumticos sobre el asfalto. El susurro del motor. El lejano murmullo del aire acondicionado. Ningn traqueteo.

Al no or nada extrao, aceler de nuevo hasta los cien kilmetros por hora y sigui escuchando atentamente, pensando que el desconocido problema slo se manifestaba a altas velocidades. Sin embargo, transcurridos otros dos kilmetros sin or ningn ruido extrao, pens que probablemente se haba encontrado con algn bache en la carretera. No lo haba visto, ni recordaba que el coche se hubiera movido en el momento de or el ruido, pero no se le ocurra otra explicacin. La suspensin y los amortiguadores del Mercedes eran excelentes, por lo que habran absorbido gran parte de un pequeo traqueteo, y puede que al concentrarse en el sonido le pasara desapercibida alguna vibracin mnima. Durante algunos kilmetros Rachael condujo intranquila, no porque esperara que se le rompiese la direccin o que le estallara el motor, pero con cierto temor de tener algn problema que la retrasara. Sin embargo, cuando el coche sigui funcionando con su habitual perfeccin, se relaj y volvi a pensar en Benny. El Chevy sedn verde haba sufrido algunos daos en su colisin con el Ford azul (rejilla doblada, faro roto y guardabarros abollado), pero segua funcionando perfectamente. Peake lo haba conducido por el sendero de gravilla, hasta el camino asfaltado y la carretera que daba la vuelta al lago, con Sharp sentado junto a l, observando el bosque a su alrededor, con la pistola con silenciador sobre las rodillas. Sharp estaba seguro, segn deca, de que Shadway haba ido en otra direccin, alejado del camino, pero se mantuvo atento de todos modos. Peake tema que en cualquier momento recibira una perdigonada por la ventana lateral y no lo contara, pero lleg vivo a la carretera estatal. Fueron de un lado para el otro de la carretera, hasta encontrar seis vehculos aparcados juntos en el arcn. Probablemente pertenecan a pescadores que haban ido por el bosque a otro lago cercano, ideal para la pesca, pero de difcil acceso. Sharp decidi que Shadway saldra de la montaa por la parte sur y, quizs recordando aquellos coches que haba visto de camino hacia la cabaa, se dirigira hacia el norte por la carretera, quizs por la cuneta o tal vez sin salir del bosque, con la intencin de robar uno de los vehculos. Peake haba aparcado el Chevy detrs del sexto coche, una furgoneta Dodge sucia y destartalada, metindose un poco ms que los dems vehculos, con el fin de que Shadway no los viera cuando llegara procedente del sur. Peake y Sharp estaban hundidos en sus asientos respectivos, asomando slo un poco la cabeza para ver a travs del parabrisas y de las ventanas de la

furgoneta que tenan delante. Estaban listos para entrar en accin, en el momento en que oyeran a alguien tocando algn vehculo. O por lo menos Sharp lo estaba. Peake segua confuso. Los rboles se estremecieron en la brisa racheada. Una curiosa liblula pas volando frente al parabrisas, con sus alas tornasoladas. Se oa el suave tic tac del reloj del coche y Peake tena la extraa, aunque quizs comprensible, sensacin de que estaban sobre una bomba de relojera. -Aparecer en los prximos quince minutos -dijo Sharp. Espero que no, pens Peake. -No le quepa duda de que nos cargaremos a ese cabrn -agreg Sharp. Yo no, pens Peake. -Supondr que estamos circulando, buscndole. No pensar que nos hemos anticipado a sus movimientos y le estamos esperando. Caer en nuestras manos por su propio pie. Dios mo, espero que no -pens Peake-. Ojal se dirija al sur, en lugar del norte. O quizs escale la montaa y baje por el otro lado, sin acercarse a donde estamos. Oh, Dios mo, te lo ruego, por qu no dejarle que cruce la carretera, se acerque al lago, camine sobre las aguas y llegue a la otra orilla? -Me parece que va mejor armado que nosotros -dijo Peake-. Me refiero a que he visto una escopeta. Esto es algo a tener en cuenta. -No la utilizar contra nosotros -respondi Sharp. -Por qu no? -Porque es un mojigato moralista. Un individuo de principios. Se preocupa demasiado de su maldita alma. Los tipos como l slo son capaces de matar en una guerra, en la que adems deben creer, o en una situacin en la que no tengan ms alternativa que hacerlo, para salvarse. -S, pero si le disparamos a l, no tendr ms alternativa que devolver los disparos. No es cierto? -Usted no le comprende. En una situacin como sta, que no es la de una maldita guerra, si tiene espacio para correr, que no se vea acorralado, huir en lugar de pelearse. Desde un punto de vista moral, es la mejor eleccin, comprende? Y l se considera moralmente superior. En estos bosques tiene mucho espacio para correr. Por lo tanto, si le disparamos y le alcanzamos, todo habr terminado. Pero si no le alcanzamos, no nos devolver los disparos, no, ese hipcrita con cara de conejo, se limitar a correr y nos brindar la oportunidad de volver a perseguirle e intentarlo de

nuevo, y seguir dndonos oportunidades hasta que, tarde o temprano, se nos escapar o le abatiremos. Por lo que ms quiera, no le acorrale jams, djele siempre una salida. Mientras corra, tendremos la oportunidad de dispararle por la espalda, que sera lo ms sensato, porque ese individuo estaba en el grupo de reconocimiento de los marines y es muy bueno, mejor que la mayora, eso hay que reconocrselo, es el mejor. Y parece haberse mantenido en forma. Si se ve obligado a hacerlo, le arrancar la cabeza sin ningun arma en las manos. Peake era incapaz de decidir cul de las nuevas revelaciones era ms aterradora: el hecho de que por la sed de venganza de Sharp se propusieran matar a un inocente con un cdigo moral inusualmente completo y meticulosamente observado; o que le iban a disparar por la espalda si se presentaba la oportunidad; o que su objetivo arriesgara extremadamente su propia vida antes de matarlos innecesariamente, a pesar de que ellos estaban dispuestos a liquidarle a l; o que, si no tena otra alternativa, ese individuo era capaz de liquidarlos a ambos sin el menor esfuerzo. Haca ms de veintids horas que Peake no dorma y estaba verdaderamente agotado, pero mantena los ojos muy abiertos y la mente muy despierta, pensando en la abundancia de malas noticias que acababa de recibir. De pronto Sharp se incorpor, como si acabara de vislumbrar a Shadway procedente del sur, pero debi de ser una falsa alarma, porque volvi a acomodarse en su asiento y vaci el aire atrapado en sus pulmones. Est tan asustado como enojado pens Peake. -Le conoce usted, seor? -se atrevi a preguntarle a Sharp, sabiendo que se enfurecera, o por lo menos irritara. -S -respondi escuetamente, sin entrar en detalles. -De dnde? -De otro lugar. -Cundo? -Hace mucho tiempo -respondi Sharp en un tono que no dejaba lugar a dudas en cuanto a que no deba seguir formulando preguntas. Desde el principio de la investigacin el da anterior, a Peake le haba sorprendido que alguien de un rango tan elevado como el de subdirector se dedicara al trabajo de campo, junto a los agentes ms novatos, en lugar de coordinar la operacin desde un despacho. Se trataba de un caso importante, pero Peake haba trabajado en otros que tambin lo eran y Jams haba visto a ningn oficial de la agencia de alto rango ensucindose las manos. Ahora lo comprenda. Sharp haba decidido inmiscuirse en el asunto al descubrir que su viejo enemigo, Shadway, estaba involucrado en

el caso y porque slo en el campo tendra oportunidad de matarle y organizarlo de tal manera que pareciera legtimo. -Hace mucho tiempo -repiti Sharp, hablando ms consigo mismo que respondiendo a Jerry Peake-. Hace mucho tiempo. El interior del espacioso maletero del Mercedes-Benz estaba caliente porque lo calentaba el sol. Pero Eric Leben, acurrucado en la oscuridad, senta otro calor todava ms fuerte, el fuego peculiar y casi agradable que le arda en la sangre, la carne y los huesos, que pareca que le derrita y... le converta en otro hombre. Entre el calor interior y el exterior, la oscuridad, el movimiento del vehculo y el susurro hipntico de los neumticos, haba entrado en una especie de trance. Durante algn tiempo se olvid de quin era, de dnde estaba y de por qu se haba metido en aquel lugar. Las ideas pululaban aletargadas por su mente, como capas opalescentes de aceite flotando, rizndose, entremezclndose y formando torbellinos en cmara lenta, sobre la superficie de un lago. A veces sus pensamientos eran dulces y agradables: las suaves curvas y texturas de la piel de Rachael, Sarah y otras mujeres con las que se haba acostado; el osito predilecto que se llevaba a la cama cuando era nio; fragmentos de pelculas que haba visto; y estrofas de canciones favoritas. Pero a veces las imgenes mentales eran oscuras y aterradoras: el to Barry sonriendo y llamndole; el cadver de una desconocida en un contenedor de basura; otra mujer desnuda, muerta, mirndole, clavada en la pared; la imagen de la muerte encapuchada entre las tinieblas; un rostro deformado en el espejo; unas manos extraas y monstruosas unidas a sus propias muecas... En un momento dado el coche se detuvo y al cesar el movimiento despert de su trance. No tard en orientarse y se sinti rpidamente invadido por aquel fro furor mesozoico. Movi repetidamente sus poderosas y crecidas manos, dotadas de afiladas uas, ansioso por estrangular a Rachael; la mujer que le haba rechazado, que le haba impulsado hacia la muerte. Estaba a punto de salir del maletero, cuando oy una voz masculina y titube. A juzgar por los fragmentos de conversacin superficial que oa y el ruido de la boca de la manga de gasolina en el depsito de combustible, Eric comprendi que Rachael se haba parado en una gasolinera, donde con toda seguridad habra algunas personas y quizs muchas. Deba esperar otra oportunidad mejor. En la cabaa, al abrir el maletero, se haba dado cuenta inmediatamente de que entre ste y el interior del coche haba una pared metlica, que no le

permitira pasar al interior del vehculo derribando el respaldo del asiento trasero. Adems, el mecanismo del cerrojo era inaccesible desde el interior, porque estaba cubierto por una plancha sujeta por varios tornillos de estrella. Afortunadamente, mientras Rachael y Shadway se ocupaban de recoger la documentacin de Wildcard, Eric haba tenido tiempo de coger un destornillador del banco de trabajo, eliminar la plancha protectora, introducirse en el maletero y cerrarlo. Incluso en la oscuridad era capaz de hallar el cerrojo, meter el destornillador en el mecanismo y abrirlo sin dificultad. Si no oa voces la prxima vez que se detuvieran, tardara menos de dos segundos en salir del maletero y echarle mano a Rachael antes de que se diera cuenta de lo que ocurra. En la gasolinera, mientras esperaba silenciosa y pacientemente en el interior del maletero, se llev las manos al rostro y crey detectar cambios adicionales a los descubiertos en la cabaa. Asimismo, cuando se explor el cuello, los hombros y la mayor parte del cuerpo, no pareca estar formado exactamente como corresponda. Crey detectar una capa de... escamas. El asco le hizo rechinar los dientes. Dej rpidamente de examinarse a s mismo. Quera saber en qu se estaba convirtiendo. Sin embargo, prefera no saberlo. Necesitaba saberlo. Y no se atreva a averiguarlo. Tena la lejana sospecha de que, habiendo modificado intencionalmente una pequea parte de su material gentico, haba creado un desequilibrio qumico y de las fuerzas vitales, desconocido y quizs imposible de conocer. El desequilibrio no haba sido severo hasta que, a su muerte, sus clulas alteradas haban comenzado a actuar de un modo distinto al habitual, curando a un ritmo y con un alcance antinaturales. Dicha actividad, el enorme influjo de hormonas y protenas de crecimiento, de algn modo liberaba los vnculos de estabilidad gentica, y desequilibraba el gobierno no biolgico que garantizaba un ritmo de evolucin lento y lgico. Ahora evolucionaba a un ritmo alarmante. Para ser ms preciso, quizs devolucionaba y su cuerpo intentaba recrear formas de la antigedad, todava archivadas entre las decenas de millones de aos de experiencia racial en sus genes. Saba que mentalmente fluctuaba entre la moderna familiaridad de Eric Leben y la conciencia lejana de diversos estados primitivos de la raya humana y tema ser objeto de una regresin

tanto mental como fsica, que le convirtiera en una forma tan remota de la experiencia humana que dejara de existir como Eric Leben, con su personalidad dispersa para siempre en una prehistoria de los simios o en la conciencia mesozoica. Ella era la responsable de lo que le ocurra. Le haba matado, desencadenando as la reaccin incontrolada de sus clulas genticamente alteradas. Tanta era su sed de venganza, que le dola. Quera destripar a aquella puta y arrancarle sus clidos intestinos, deseaba vaciarle los ojos y abrirle el crneo, quera desgarrarle su atractivo rostro, aquel rostro relamido y odioso, masticarle la lengua, acercar la boca a sus arterias y beber, beber... Volvi a estremecerse, pero en esta ocasin impulsado por una necesidad primaria, un temblor de placer y excitacin inhumanos. Despus de llenar el depsito, Rachael reemprendi el camino y Eric volvi a caer en un estado de semitrance. En esta ocasin sus pensamientos eran ms extraos y difusos que la vez anterior. Se vio a s mismo galopando a travs de un tenebroso paisaje, apenas medio erecto, con lejanas montaas humeantes en el horizonte y el cielo de una pureza y un azul oscuro que jams haba visto, pero que sin embargo le era familiar, al igual que la brillante vegetacin, tambin diferente a todas las plantas con las que Eric Leben se haba encontrado, aunque conocida de otro ser que yaca en lo ms profundo de su interior. A continuacin, en su semisomnolencia, ya no estaba ni parcialmente erecto, no era el mismo ser el que se arrastraba por la tierra hmeda y clida, se acercaba a un tronco podrido y esponjoso, lo araaba con sus garras desmenuzando la corteza y la mullida madera, revelando un inmenso nido de larvas retorcindose, sobre las que lanz una hambrienta boca... Transportado por su tenebrosa emocin salvaje, patale con fuerza contra la pared lateral del maletero, despertando brevemente de su lbrego sueo y alejando momentneamente los pensamientos que llenaban su mente. Comprendi que los golpes podan advertir a Rachael de su presencia y se detuvo, despus de lo que esperaba hubieran sido slo unas cuantas patadas. El vehculo redujo la velocidad y se apresur a buscar el destornillador en la oscuridad, por si tena que abrir el cerrojo y salir con rapidez. Pero entonces el coche volvi a acelerar, ya que Rachael evidentemente no haba sabido interpretar lo que haba odo y cay de nuevo en el sueo de sus recuerdos y deseos primarios.

Ahora, trasladndose mentalmente a algn lugar lejano, segua cambiando fsicamente. El oscuro maletero era como un tero en el que un ser inimaginablemente mutante se formaba, se reformaba y de nuevo se transformaba. Era a la vez viejo y nuevo en el mundo. Su tiempo haba pasado y, sin embargo, estaba por llegar. Ben calcul que esperaran que recordara la lnea de coches aparcados en la ladera oeste de la carretera estatal y estaran esperando que fuera a robar uno de ellos. Adems, probablemente contaran con que se dirigiera hacia el norte por la carretera, utilizando la cuneta de la parte este para ponerse a cubierto cuando oyera algn coche. O puede que creyeran que se quedara en la ladera este de la montaa, siguiendo cautelosamente la carretera y utilizando la cobertura de los rboles y los matorrales. Sin embargo, no crea que contaran con que atravesara la carretera, entrase en el bosque del lado oeste, el del lago, utilizando la cobertura de esos rboles y llegando finalmente por detrs a los coches aparcados. Sus clculos eran correctos. Despus de recorrer cierta distancia en direccin norte, con la carretera a su derecha y el lago a la izquierda, subi cautelosamente para acercarse al asfaltado, mir de un lado para otro y observ los coches aparcados al sur de donde se encontraba. Vio a dos individuos acurrucados en los asientos delanteros del Chevy verde. Se haban aparcado detrs de la furgoneta Dodge, de modo que no los habra visto de haber llegado por el norte, en lugar de dar un rodeo. Miraban en direccin contraria, observando fragmentos geomtricos de la carretera, a travs de las ventanas del vehculo que tenan delante. Descendiendo un poco por la pendiente, Ben permaneci durante un minuto tumbado de espaldas. Su colchn lo constituan hojas de pino, hierbajos marchitos y plantas para l desconocidas, de hoja jaspeada parecida a la del caladio, que con la presin de su cuerpo supuraban un lquido fresco que se impregnaba en la tela de su camisa y de sus vaqueros. Estaba tan sucio y manchado despus de su frentico descenso por la ladera de la montaa, desde la cabaa de Eric, que no le preocupaba la suciedad adicional de dichas plantas. El Combat Magnum, metido en la parte trasera del cinturn, se le clavaba dolorosamente en la espalda y se gir un poco para aliviar la presin del mismo. Por incmodo que fuera, el Magnum haca tambin que se sintiera seguro. Al ver a los individuos que le esperaban en la carretera, pens en dirigirse ms hacia el norte en busca de otro vehculo. Tal vez podra robar un coche

en otro lugar y abandonar la zona antes de que se dieran cuenta de que lo haba hecho. Por otra parte, quizs tendra que caminar varios kilmetros antes de encontrarse con algn coche que no estuviera aparcado a la vista de su propietario. Era improbable que Sharp y su compaero permanecieran ah mucho tiempo. Si Ben no apareca pronto, creeran que se haban equivocado. Empezaran a circular, tal vez detenindose de vez en cuando para echar un vistazo en el bosque y a pesar de que era ms experto que ellos, no poda estar seguro de que en un momento dado no le sorprendieran. En aquel momento contaba con la ventaja de la sorpresa, ya que saba dnde estaban ellos, mientras que ellos no saban dnde estaba l. Decidid aprovecharse de dicha ventaja. En primer lugar, busc una piedra lisa del tamao de un puo, la encontr y comprob su peso. Pareca correcta. Se desabroch parcialmente la camisa, la meti en el interior de la misma y volvi a abrochrsela. Con la Remington semiautomtica del calibre 12 en la mano derecha, se desplaz cautelosamente a lo largo del terrapln, hasta que calcul que deba estar bajo la parte trasera del Chevrolet. A1 acercarse a la superficie de la carretera, descubri que haba calculado perfectamente la distancia. El parachoques trasero del sedn estaba a pocos centmetros de su rostro. Sharp tena la ventana abierta, ya que los coches del gobierno raramente estn equipados con aire acondicionado y Ben saba que deba cubrir la ltima etapa de su recorrido en el silencio ms absoluto. Si Sharp oa cualquier ruido sospechoso y miraba por la ventana, o por el retrovisor exterior, vera a Ben detrs del vehculo. Lo ideal habra sido algn ruido natural que ocultara el suyo y Ben deseaba que se levantara el viento. Una buena rfaga que sacudiera los rboles, encubrira... Le sonri la suerte, ya que en aquel momento se oy el ruido de un motor que se acercaba por el norte, ms all del Chevy. Ben se mantuvo atentamente a la espera y apareci un Pontiac Firebird de color gris. Al acercarse, aument tambin el volumen de la msica rock. En el interior del vehculo, una pareja de jvenes, con las ventanas abiertas, escuchaban a Bruce Springsteen que cantaba con entusiasmo sobre el amor, los coches y los obreros de los altos hornos. Perfecto. En el momento preciso en el que el Firebird trucado pasaba junto al Chevy, cuando el ruido del motor y de la msica de Springsteen alcanzaron el mximo volumen y cuando Sharp estaba casi con toda seguridad mirando

en direccin opuesta, Ben remont apresuradamente el terrapln y se acurruc detrs del sedn. Se mantuvo agachado, por debajo de la ventana trasera del coche, para no ser visto si al otro agente se le ocurra mirar por el retrovisor. Cuando el Firebird y Springsteen desaparecieron, Ben se acerc cautelosamente a la esquina posterior izquierda del Chevy, respir hondo, se puso de pie y dispar un tiro contra la rueda trasera del vehculo. El ruido que impregn el tranquilo aire de la montaa fue tan ensordecedor, que Ben se asust a pesar de que se lo esperaba y los dos individuos del interior del vehculo chillaron alarmados. Uno le orden al otro que se mantuviera agachado. El coche se lade del costado del conductor. Con las manos todava doloridas del retroceso del primer disparo, Ben volvi a disparar, con el solo propsito de asustarles, de modo que los perdigones rebotaran sobre el techo del vehculo, cuyo efecto para los ocupantes sera el de que haban disparado en el interior del vehculo. Estaban ambos agachados en el asiento delantero, procurando mantenerse por debajo de la lnea de fuego, lo que les impeda ver a Ben o dispararle. Realiz otro disparo contra el suelo mientras corra, se detuvo para disparar contra la rueda delantera del lado del conductor y el coche se inclin todava ms en dicha direccin. Realiz otro disparo por puro efecto dramtico, cuyo ruido fue horripilante incluso para l, por lo que debi paralizar a Sharp y a su compaero, mir hacia el parabrisas para asegurarse de que no se asomaban. No los vio y dispar su sexto y ltimo cartucho contra el parabrisas, convencido de que no herira gravemente a nadie, pero que estaran lo suficientemente asustados como para permanecer agachados otro medio minuto. Cuando los perdigones se estaban todava incrustando en el asiento trasero del Chevy y no haba acabado de caer el cristal del parabrisas, Ben dio tres zancadas, se ech al suelo y se escondi debajo de la furgoneta Dodge. Cuando tuvieran el valor de levantar la cabeza, supondran que se haba refugiado en el bosque, a un lado u otro de la carretera, cargando la escopeta a la espera de que hicieran su aparicin. Jams esperaran encontrarle debajo del coche adjunto al suyo. Sus pulmones intentaron respirar con violencia, pero se oblig a hacerlo lenta, fcil, rtmica y silenciosamente. Quera frotarse las manos y los brazos, que le dolan despus de disparar la escopeta con tanta rapidez y en posiciones tan inusuales. Pero no lo hizo, se aguant, convencido de que el dolor y el calambre desapareceran por s solos.

A1 poco rato los oy que hablaban y que se abra una puerta del coche. -Maldita sea, Peake, vamos! -exclam Sharp. Se oyeron pasos. Ben gir la cabeza hacia la derecha, mirando por debajo de la furgoneta y vio los zapatos negros Freeman de Sharp aparecer junto al vehculo. Ben tena un par idntico. Los de Sharp estaban rasgados y llenos de cadillos. Por la izquierda no apareci zapato alguno. -Vamos ya, Peake! -dijo Sharp en un ronco susurro, con tanta fuerza como un grito. Se abri otra puerta, seguida de pasos titubeantes y aparecieron otros zapatos, tambin a la izquierda de la furgoneta. Los de Peake eran tambin negros, pero ms modestos y en peor estado que los de Anson Sharp. Tanto la superficie como los tacones y las suelas estaban cubiertas de barro, y muchos ms cadillos en los cordones. Estaban uno a cada extremo de la furgoneta, sin hablar, slo escuchando y mirando. Ben tuvo la absurda sensacin de que oiran los latidos de su corazn, ya que a l le sonaban como un tmpano. -Puede que est ms adelante, entre los coches, a la espera de echrsenos encima -susurr Peake. -Ha vuelto a refugiarse en el bosque -replic Sharp en un tono tan suave como el de Peake, pero con sorna-. Probablemente nos est observando en estos momentos, haciendo un esfuerzo para no rerse. La piedra que Ben se haba metido bajo la camisa se le hunda en la barriga, pero no quiso cambiar de posicin porque tema que el menor ruido le delatara. Por fin Sharp y Peake avanzaron en paralelo y los perdi de vista. Probablemente miraban en el interior y alrededor de los coches. Sin embargo, era improbable que se agacharan para mirar debajo de los mismos, ya que era absurdo que Ben se hubiera escondido ah, tumbado en el suelo, casi indefenso, sin poder escapar con rapidez y donde si le descubran era hombre muerto. Si su estratagema funcionaba, lograra que se alejaran, que buscaran en otra direccin y tendra oportunidad de hacerse con un vehculo. Sin embargo, si sospechaban que era lo suficientemente estpido (o inteligente) como para ocultarse debajo de la furgoneta, era hombre muerto. Ben rezaba para que no se le ocurriera al propietario regresar en aquel momento tan inoportuno y llevarse el vehculo, dejndole al descubierto.

Sharp y Peake llegaron hasta el ltimo coche, no habiendo descubierto al enemigo, regresaron caminando todava uno por cada lado de los coches. Ahora hablaban algo ms fuerte. -Usted me haba dicho que no disparara contra nosotros -coment Peake, de mala gana. -No lo ha hecho. -Yo estoy seguro de que ha disparado contra m -dijo Peake, levantando el tono de la voz. -Ha disparado contra el coche. -Cul es la diferencia? Dentro del coche estbamos nosotros. Volvieron a detenerse junto a la furgoneta. Ben mir a la izquierda y despus a la derecha hacia sus zapatos, esperando que no tuviera que estornudar o toser. -Ha disparado contra los neumticos -dijo Sharp-. No lo ve? No se molestara en destruirnos el coche si se propusiera matarnos. -Ha disparado por el parabrisas -replic Peake. -S, pero estbamos agachados, por debajo de la lnea de fuego y l saba que no nos alcanzara. Ya le he dicho que es un mojigato, un maldito puritano, que se imagina a s mismo con un sombrero blanco. Slo nos disparar si no le dejamos otra eleccin y nunca ser el primero en hacerlo. La accin tendremos que empezarla nosotros. Esccheme, Peake, si hubiera querido matarnos, habra metido el can de esa escopeta por una de las ventanas laterales y nos habra liquidado en menos de dos segundos. Pinselo. Ambos guardaron silencio. Peake probablemente reflexionaba. Ben se pregunt en qu estara pensando Sharp. Esperaba que no recordara La carta envenenada, de Edgar Allan Poe. Pero le pareci que era improbable que lo hubiera ledo, porque Sharp slo lea revistas ilustradas. -Est en el bosque -dijo finalmente Sharp, dndole la espalda a la furgoneta y mostrndole a Ben sus tacones-. En direccin hacia el lago. Apuesto a que ahora nos est observando. Dejar que tomemos la iniciativa. -Debemos procurarnos otro vehculo -dijo Peake. -Antes tendr que meterse en el bosque, echar un vistazo e intentar obligarle a que se muestre. -Yo? -Usted -afirm Sharp. -Tenga en cuenta, seor, que no voy vestido de un modo adecuado para este trabajo. Mis zapatos...

-Aqu la vegetacin no es tan espesa como alrededor de la cabaa de Leben -dijo Sharp-. Se las arreglar. -Qu piensa hacer usted mientras yo merodeo por el bosque? -pregunt finalmente Peake, despus de unos momentos de indecisin. -Desde aqu -respondi Sharp- puedo ver casi todo el bosque a travs de los rboles. Si se le acerca por el bosque, es posible que se mantenga oculto de usted al amparo de las rocas y de los matorrales. Pero desde aqu, lo ms probable es que le vea si se mueve. Y si le veo, ir inmediatamente a por ese cabrn. Ben oy un ruido extrao, parecido al de un tapn de un tarro de mayonesa. De momento no sospech de qu se trataba, pero entonces comprendi que Sharp le estaba quitando el silenciador a su pistola. -Puede que con la escopeta goce todava de cierta ventaja con relacin a nosotros... -comenz a decir Sharp, confirmando sus sospechas. -Puede? -pregunt Peake asombrado. -...pero nosotros somos dos, con dos pistolas y sin los silenciadores mejorar nuestro alcance. Adelante, Peake. Entre en el bosque y oblguele a que se manifieste. Peake pareca estar a punto de sublevarse, pero obedeci. Ben esper. Pasaron un par de coches por la carretera. Ben permaneca inmvil, observando los zapatos de Anson Sharp. Al cabo de un rato Sharp se alej un paso del coche y no poda seguir avanzando, porque de haberlo hecho habra cado por el terrapln hacia el interior del bosque. Cuando pas el prximo coche, Ben aprovech el ruido del motor para salir de debajo de la furgoneta, por el lado del conductor, agachndose junto a la puerta delantera, por debajo del nivel de la ventana. l y Sharp estaban uno a cada lado del vehculo. Con la escopeta en la mano, se desabroch algunos botones de la camisa y cogi la piedra que haba recogido en el bosque. Al otro lado del Dodge, Sharp se movi. Ben permaneci inmvil, escuchando. Era evidente que Sharp slo se haba desplazado un poco lateralmente, para no perder de vista a Peake. Ben saba que tena que actuar con rapidez. Si pasaba algn coche, los ocupantes veran a un individuo con la ropa sucia, con una piedra en una mano, una escopeta en la otra y un revlver en el cinto, lo cual era todo un

espectculo. Con un simple bocinazo, cualquier conductor podra advertir a Sharp de la presencia de aquel loco a su espalda. Incorporndose, Ben mir a travs de las ventanas de la furgoneta y vio la nuca de Sharp. Si se daba la vuelta en aquel momento, no tendran ms remedio que dispararse mutuamente. Ben esper con mucha tensin, hasta estar seguro de que Sharp estaba plenamente concentrado en la porcin nordeste del bosque. Entonces tir la piedra tan fuerte como pudo, por encima de la furgoneta, a mucha altura, y muy lejos de la cabeza de Sharp, para que no percibiera el viento de la piedra. Confiaba en que Sharp no la viera volando y que no golpeara la copa de ningn rbol cercano, sino que cayera lo ms lejos posible. Era mucho en lo que confiaba. Sin esperar el desenlace, volvi a agacharse junto a la furgoneta y oy el ruido de su misil en la copa de algn pino o en los matorrales y por fin su impacto hueco y resonante. -Peake! -esclam Sharp-. A su espalda, a su espalda. Por all. Se ha movido algo en esos matorrales, junto al desage. Ben oy raspaduras, ruidos y crujidos, probablemente obra de Anson Sharp, que bajaba por el terrapln para adentrarse en el bosque. Temiendo que no fuera ms que un sueo, se levant con suma cautela. Sorprendentemente, Sharp haba desaparecido. Con la carretera para l solo, se apresur a ir de coche en coche probando las manecillas. Encontr un Chevette de cuatro aos que no estaba cerrado. Era de un color amarillo asqueroso, con la tapicera de un verde violento, pero las circunstancias no le permitan preocuparse de la esttica. Entr en el vehculo y cerr cuidadosamente la puerta. Se sac el Combat Magnum del cinto y lo coloc sobre el asiento, al alcance de la mano. Golpe el interruptor del contacto con la culata de la escopeta, hasta que se desprendi de la direccin. Se pregunt si el ruido habra llegado hasta el bosque, donde Sharp y Peake se encontraban. Dejando la Remington a un lado, tir a toda prisa de los cables, los cruz y apret el acelerador. El motor tosi y se aceler. A pesar de que Sharp probablemente no haba odo los golpes, oy sin duda el coche que arrancaba, supo exactamente lo que ocurra y sin duda suba frentico por el terrapln que acababa de bajar. Ben solt el freno de mano, puso la primera y sali a la carretera. Se dirigi hacia el sur porque aqulla era la direccin en la que estaba enfocado el coche y no tena tiempo para dar la vuelta.

A su espalda, oy el sonido duro y apagado del disparo de una pistola. Experiment un ligero sobresalto, lade la cabeza, mir por el retrovisor y vio a Sharp entre el Dodge y el sedn, en medio de la carretera, para poder apuntar mejor. -Demasiado tarde, imbcil! -exclam Ben, acelerando a fondo. El Chevette tosi como un viejo jamelgo tuberculoso, al que obligaran a correr en el derby de Kentucky. Una bala pas rozando por el parachoques, o quizs el guardabarros, con un ruido agudo que pareca el balido sorprendido y doloroso del Chevette. El vehculo dej de toser y estremecerse, saliendo finalmente disparando, mientras escupa una nube de humo azulado. Por el retrovisor, vio que Anson Sharp se esfumaba tras la nube, como si de un demonio se tratara de regreso a los infiernos. Puede que le disparara de nuevo, pero Ben slo oa el ruido del motor del Chevette. Subi una cuesta, comenz a bajar, gir a la derecha, sigui bajando y Ben redujo un poco la velocidad. Se acord del ayudante del sheriff en la tienda de deportes. Era posible que el polica siguiera en la zona. Ben calcul que despus de la racha de buena suerte que le haba permitido escapar de Sharp sera absurdo desafiar el destino excediendo el lmite de velocidad, en su afn por alejarse de Arrowhead. Despus de todo, la ropa que llevaba estaba hecha un asco, conduca un coche robado, llevaba consigo una escopeta y un Combat Magnum, y si le detenan por exceso de velocidad, no se librara slo con una multa. Estaba de nuevo en la carretera. Esto era ahora lo ms importante, seguir en la carretera hasta alcanzar a Rachael, en la interestatal 15 o en Las Vegas. Rachael estara a salvo. Ben estaba seguro de que no le ocurrira nada. Unas nubes blancas haban aparecido en el cielo azul veraniego. Ganaban espesor. Los bordes de algunas de ellas parecan de plomo. A ambos lados de la carretera, el bosque se aposentaba en la oscuridad. 28. El calor del desierto. Rachael lleg a Barstow a las tres y cuarenta del martes por la tarde. Pens en detenerse a comer un bocadillo, ya que para de sayunar slo haba comido un huevo y un par de chocolatinas en la gasolinera donde se haba

detenido antes de entrar en la carretera interestatal. Adems, el caf y la Coca-Cola que se haba tomado por la maana comenzaban a surtir su efecto en el organismo y senta cierta necesidad de ir al lavabo, pero decidi seguir en la carretera. Barstow era lo suficientemente grande como para tener su propia polica, adems de una delegacin de las patrullas de trfico de California. A pesar de que la probabilidad de encontrarse con algn polica y de que se la identificara como a la infame traidora de la que haba hablado la radio era mnima, su apetito y sus necesidades biolgicas eran lo suficientemente leves como para no arriesgarse. Entre Barstow y Las Vegas estara relativamente a salvo, ya que la polica de trfico raramente patrullaba por aquella solitaria carretera. En realidad, el peligro de ser detenida por exceso de velocidad era tan mnimo (y tan ampliamente comprendido) que la mayora del trfico circulaba entre ciento cuarenta y ciento cincuenta kilmetros por hora. Lanz el Mercedes a ciento treinta y comprob que otros coches la adelantaban, lo que le hizo confiar en que, aunque apareciera un coche de la polica, no la pararan. Entonces record que a unos cincuenta kilmetros haba un aparcamiento con unos lavabos pblicos. Decidi que esperara y se detendra all. En cuanto a la comida, no corra peligro de desnutricin por el simple hecho de esperar hasta cenar en Las Vegas. Desde que haba cruzado el paso de El Cajn, comprob que las nubes aumentaban en cantidad y tamao, y que cuanto ms se adentraba en el Mojave, ms tenebroso se pona el cielo. Al principio las nubes eran blancas, despus comenzaron a tener los bordes grises y ahora eran predominantemente grises con rayas negras como el carbn. Las precipitaciones eran escasas en el desierto, pero en verano los cielos podan abrirse como en una repeticin del diluvio bblico, descargando una cantidad de agua que el rido terreno era incapaz de absorber. Casi la totalidad del recorrido de la carretera se encontraba por encima de las vas de desage, pero de vez en cuando se vean carteles que advertan del peligro de inundacin. Eso no le preocupaba particularmente. Sin embargo, lo que la molestaba era que si llova mucho tendra que reducir considerablemente la velocidad y estaba ansiosa por llegar a Las Vegas entre las seis y cuarto y las seis y media. No se sentira segura hasta que estuviera instalada en el motel de Benny. En realidad, no se sentira completamente segura hasta que l hubiera llegado, con las cortinas corridas y la puerta cerrada con llave. A los pocos minutos de salir de Barstow, pas junto a la salida de Calico. Despus de dejar atrs las gasolineras, moteles y restaurantes que haba

junto al cruce, a lo largo de los cien kilmetros que tena delante hasta llegar al pequeo poblado de Baker, le esperaba un vaco prcticamente absoluto. La carretera y el poco trfico que circulaba por la misma constituan las nicas pruebas de que el planeta no estaba deshabitado y de que no era una simple masa rocosa, estril y sin vida, que se desplazara silenciosamente por el espacio vaco. Siendo martes, haba muy poco trfico y en su mayora camiones. De jueves a lunes, decenas de millares de personas iban y venan de Las Vegas. Frecuentemente, los viernes y los domingos, el trfico era tan intenso que pareca sorprendentemente anacrnico en el desierto, como si todos los conductores de la gran ciudad hubieran sido transportados simultneamente en el tiempo, a una era anterior a la poca mesozoica. Pero ahora, en diversas ocasiones, el vehculo de Rachael era el nico que circulaba por la carretera. Conduca por un paisaje esqueltico de colinas despellejadas y llanuras seas, donde las rocas blancas, grises y pardas sobresalan como costillas, o a veces como clavculas y omoplatos, cbitos y radios, aqu un leon, all un fmur, de este lado un peron y del otro un montn de tarsos y metatarsos, como si se tratara de un gigantesco cementerio de otra era, con las tumbas expuestas por los vientos a lo largo de los siglos. Las yucas de mltiples ramas, que recordaban las estatuas de Siva y otras especies de cactus comunes en desiertos ms elevados brillaban por su ausencia en aquellas regiones ms bajas y calurosas. La vegetacin se limitaba a escasos matorrales y algn que otro montn de hierbajos secos. La mayor parte del Mojave era arena, roca, llanuras alcalinas y capas de lava solidificada. A lo lejos, hacia el norte, se encontraban las montaas de Calico, todava ms all se levantaban majestuosas en el horizonte las montaas de granito y en la lejana, hacia el sudeste, la cordillera del Cady. Todos los montes tenan el aspecto monoltico, duro y abrupto de inaccesibles rocas. A las tres y diez lleg al aparcamiento en el que haba pensado cuando decidi no detenerse en Barstow. Redujo la velocidad, sali de la carretera y entr en un amplio aparcamiento completamente vaco. Se detuvo frente a un pequeo edificio de hormign, donde se encontraban los lavabos. A la derecha, bajo un slido toldo de tela metlica, sostenido por ocho postes tambin metlicos, haba tres mesas a la sombra para merendar. El rea estaba libre de hierbajos y matorrales, dejando slo arena pura y papeleras azules con unos carteles que solicitaban en letras muy grandes que no se tirara basura.

Sali del Mercedes, llevndose slo las llaves y el bolso, y dejando la pistola y la municin bajo el asiento, donde la haba colocado al detenerse en la gasolinera. Cerr la puerta con llave, ms por costumbre que por necesidad. Durante unos instantes contempl el firmamento, que estaba cubierto en un noventa por ciento por nubes grises como el plomo, como si se preparase para una batalla. Segua haciendo muchsimo calor, a pesar de que en las ltimas dos horas la temperatura haba descendido probablemente en unos diez o quince grados. Por la carretera pasaron dos enormes camiones de dieciocho ruedas, en direccin este, rompiendo el gran silencio del desierto, pero sumindolo en una tranquilidad todava ms absoluta al desaparecer. En los lavabos, cuya nica ventilacin era una ventana de celosa en la parte alta de la pared, haca mucho calor, pero por lo menos estaban limpios. Olan a desinfectante de pino. Tambin se perciba el olor de la cal, expuesta permanentemente al sol del desierto. Eric despert lentamente de un sueo intenso y realista, o quizs de un inimaginable antiguo recuerdo racial, en el que era algo inhumano. Se arrastraba por una madriguera de rugosas paredes, no la suya sino la de otra bestia, deslizndose hacia abajo, atrado por el olor almizcleo de lo que con toda seguridad seran unos suculentos huevos, que devorara en la tenebrosa profundidad de la madriguera. La aparicin de unos ojos amarillentos que brillaban en la oscuridad era indicacin de que algo se interpona en sus planes. Una bestia peluda de sangre caliente, bien protegida de dientes y garras, se le ech encima para proteger su nido subterrneo y de pronto se vio envuelto en una feroz batalla, que era al mismo tiempo horripilante y excitante. El fro furor mesozoico que le imbua le hizo olvidar el hambre que le haba impulsado a buscar los huevos. En la oscuridad, l y su adversario se mordan, rasgaban y golpeaban mutuamente. Eric siseaba, la otra bestia berreaba y escupa, y logr causar ms heridas que las que recibi, hasta que la madriguera qued impregnada del exquisito aroma de sangre, heces y orina... A1 recuperar la conciencia humana, Eric se dio cuenta de que el coche no se mova. No saba cunto haca que estaba parado; podan ser slo un par de minutos o quizs varias horas. Esforzndose por abandonar el mundo hipntico del que acababa de emerger, que quera trasladarle de nuevo a la emocin violenta y reconfortante de las necesidades y placeres primitivos,

se mordi el labio inferior y le asombr, aunque pensndolo bien no le sorprendi, descubrir que sus dientes estaban ms afilados que antes. Durante unos instantes escuch, pero no oy voces ni ruido alguno en el exterior. Se pregunt si habran llegado hasta Las Vegas y si el coche estara aparcado en el garaje del motel del que Shadway le haba hablado a Rachael. El furor fro e inhumano que haba sentido en el sueo no le haba abandonado todava, pero ahora ya no se diriga contra el mamfero de ojos amarillentos que moraba en la cueva, sino contra Rachael. El odio que senta hacia ella era descomunal y la necesidad de echarle las manos encima, destrozarle la garganta y destriparla estaba adquiriendo un mpetu frentico. Palp en el negro maletero en busca del destornillador. A pesar de que haba tan poca luz como antes, pareca estar menos ciego. Si bien no alcanzaba a ver las dimensiones de su celda infernal, las intua por medio de una especie de sexto sentido recin hallado, ya que tena por lo menos un lejano conocimiento de la posicin de cada una de las paredes metlicas. Tambin intuy el lugar donde se encontraba el destornillador, junto a la pared, cerca de sus rodillas, y cuando acerc la mano para poner a prueba su percepcin, toc inmediatamente la empuadura de la herramienta. Abri la tapa del maletero. Entr la luz y de momento le dolieron los ojos, pero pronto se acostumbraron. Levant la tapa. Le sorprendi ver el desierto. Sali del maletero. Rachael se lav las manos en un lavabo donde haba agua caliente pero no jabn y utiliz el secador elctrico que sustitua a las toallas de papel. A1 salir, cuando la pesada puerta se cerr a su espalda, comprob que no haba ninguna serpiente de cascabel en el pasillo. Haba dado slo tres pasos, cuando vio que el maletero del Mercedes estaba completamente abierto. Se detuvo con el ceo fruncido. Aunque no hubiera estado cerrado con llave, la tapa no se habra abierto espontneamente. De pronto lo comprendi: Eric. En aquel mismo momento apareci por la esquina del edificio, escasamente a cinco metros de donde ella se encontraba. Se detuvo y la contempl con admiracin, mientras Rachael quedaba paralizada ante su presencia. Era Eric y sin embargo no lo era.

Rachael le contemplaba con horror e incredulidad, sin poder comprender inmediatamente su extraa metamorfosis, pero con la sensacin de que la manipulacin de su estructura gentica haba provocado de algn modo aquellos cambios monstruosos. Pareca tener el cuerpo deformado. Sin embargo, a travs de la ropa, era difcil saber exactamente lo que le haba ocurrido. Algo haba cambiado en sus rodillas y en sus caderas. Adems tena una joroba; su camisa roja a cuadros le cubra con dificultad la protuberancia que le haba salido entre los hombros. Los brazos le haban crecido varios centmetros, lo cual habra sido evidente aunque sus abultadas y extraas muecas no le hubieran salido tanto de los puos de la camisa. Sus manos, deformadas desde un punto de vista humano, tenan el aspecto de ser horriblemente poderosas, pero diestras y flexibles; tenan manchas amarillas, castaas y grises, sus enormemente nudosos y prolongados dedos acababan en forma de garra, y en algunas zonas en lugar de piel tena escamas de aspecto ptreo. Su rostro extraamente alterado era lo peor. Todos los aspectos de sus apuestas facciones haban cambiado y sin embargo se conservaba lo suficiente para ser reconocible. Los huesos se le haban reestructurado, convirtindose en ms anchos y planos en algunos lugares, ms estrechos y redondos en otros, ms voluminosos alrededor de sus ojos hundidos y en su prognata mandbula. Se le haba formado un horrible puente seo con protuberancias intermitentes en el entrecejo, que se extenda difuminndose por el centro del crneo. -Rachael -dijo. El tono de su voz era bajo, rasposo y ronco. Ella crey distinguir una nota de lamento, incluso de melancola. En su abultada frente haba dos protuberancias cnicas que parecan estar slo parcialmente formadas, aparentemente destinadas a convertirse en cuernos del tamao de un pulgar. Los cuernos no habran tenido ningn sentido, a no ser porque al igual que en las manos tena algunas escamas en el rostro y zonas de piel muy curtida debajo de la mandbula y en el cuello, parecidas a los de ciertos reptiles, y aunque eran pocos los lagartos con cuernos, puede que en algn momento lejano de la evolucin, los anfibios hubieran tenido semejantes protuberancias, aunque pareca improbable. Algunos elementos de su torturado rostro seguan siendo humanos, mientras que otros tenan aspecto de simio. Se insinuaban lejanamente las decenas de millones de aos de herencia gentica que se haban desencadenado en l, as como la lucha que cada etapa de la evolucin libraba para hacerse con el control simultneamente, incluidas algunas

formas abandonadas, con multitud de posibilidades, que se esforzaban por establecerse como si los tejidos fueran de arcilla. -Rachael -repiti sin moverse-. Quiero... quiero... Pareca no hallar las palabras para expresar su deseo o quizs simplemente no supiera lo que quera. Ella tampoco era capaz de moverse, en parte porque estaba paralizada por el terror y en parte porque deseaba desesperadamente comprender lo que le haba ocurrido. Si en realidad estaba siendo arrastrado en direcciones opuestas por los numerosos recuerdos raciales de sus genes, si era objeto de una involucin hacia un estado subhumano al tiempo en que su forma e intelecto modernos luchaban para mantener el dominio de sus tejidos, en tal caso todos los cambios que experimentaba deban ser funcionales, de acuerdo con algn criterio evidentemente prehumano. Sin embargo, se no pareca ser el caso. En su rostro tena arterias que pulsaban, abultadas venas, protuberancias seas y diversas concavidades que parecan no tener razn de ser, sin vnculo alguno con los animales conocidos de la escala evolutiva. Otro tanto ocurra con su joroba. Sospechaba que, adems de afirmar diversas formas de la herencia biolgica humana, sus genes transformados le provocaban cambios azarosos o, quizs, le empujaban hacia una forma ajena, totalmente diferente a la especie humana. -Rachael... Tena los dientes muy afilados. -Rachael... La pupila azul griscea de sus ojos ya no era perfectamente redonda, sino que se extenda en sentido vertical, como en los ojos de las serpientes. Sin embargo, todava le quedaba camino por recorrer. Pareca estar en plena metamorfosis. Pero sus ojos ya no eran los de un ser humano. -Rachael... La nariz pareca habrsele hundido parcialmente en el rostro, con las ventanas ms abiertas que antes. -Rachael... por favor... por favor... -dijo tendindole tristemente una monstruosa mano, en un tono ronco que inspiraba tristeza y compasin. Pero en su voz haba tambin una nota evidente de amor y de deseo, que pareca sorprenderle tanto a l como a ella. -Por favor... por favor... quiero... -Eric -dijo Rachael, en un tono casi tan extrao como el suyo, caracterizado por el miedo y afectado por la tristeza-. Qu quieres? -Quiero... quiero... no tener... -S?

-... miedo... No saba qu decirle. Eric dio un paso hacia ella. Rachael retrocedi inmediatamente. Dio otro paso y Rachael comprob que tena cierta dificultad para andar, como si sus pies se hubieran transformado dentro de sus botas y ya no se sintieran cmodos en el espacio limitado de las mismas. De nuevo retrocedi para contrarrestar su avance. -Lo que quiero... eres t... -dijo con un esfuerzo agonizante. -Eric -replic Rachael en un tono suave y triste. -... t... t... Dio tres saltos al frente y ella retrocedi. -No... no me rechaces... no... Rachael, no lo hagas... -dijo en una voz que pareca proceder de ultratumba. -Eric, no puedo ayudarte. -No me rechaces. -No se te puede ayudar, Eric. -No me rechaces... una vez ms. No iba armada. Llevaba el bolso en una mano, las llaves en la otra y se maldijo por haber dejado la pistola en el Mercedes. Retrocedi un poco ms. Con un grito salvaje que dej a Rachael helada en pleno verano, Eric se lanz hacia ella. Rachael le arroj el bolso a la cabeza, dio media vuelta y ech a correr hacia el desierto, detrs de los lavabos. Sus pies se hundan en la arena blanda y en un par de ocasiones estuvo a punto de torcerse el tobillo y de caerse. Los escasos matorrales le azotaban las piernas y casi tropez con ellos, pero no se cay y sigui corriendo rpida como el viento, con la cabeza agachada y los codos pegados al cuerpo. Corri y corri para salvar la vida. Al encontrarse con Rachael junto a los lavabos, a Eric le haba sorprendido su reaccin inicial. Al ver su hermoso rostro, su cabello color caoba y el cuerpo encantador junto al que en otro tiempo se haba acostado, Eric sinti inesperadamente remordimiento por el modo en que la haba tratado y se sinti imbudo por un profundo vaco. El furor primario que le atormentaba cedi inesperadamente y se sinti dominado por emociones ms humanas, aunque slo tenuemente. Se le llenaron los ojos de lgrimas. Le era difcil hablar, no slo por la dificultad que presentaban los cambios que haban

tenido lugar en su garganta, sino por el peso del remordimiento, la tristeza y la profunda soledad que senta. Pero volvi a rechazarle, confirmando sus peores sospechas y alejando la angustia y compasin que senta de s mismo. Como una oscura ola repleta de hielo en movimiento, volvi a sentirse invadido por el furor fro de aquella conciencia arcaica. El deseo de tocarle el cabello, de acariciar tiernamente su piel suave, de cogerla en sus brazos, se esfum inmediatamente y se vio reemplazado por otro anhelo mucho ms fuerte: el deseo profundo de matarla. Quera destriparla, hundir la cabeza en su carne todava caliente y proclamar finalmente su victoria orinando sobre los restos inanimados. Se lanz hacia ella, todava querindola, pero con otro fin. Ella corri y l la persigui. El recuerdo instintivo y racial de incontables persecuciones, no slo en los recovecos de su mente sino circulando por su sangre, le colocaba en una situacin ventajosa. La alcanzara; slo era cuestin de tiempo. Aquel animal arrogante corra con rapidez, pero siempre lo hacan cuando les impulsaba el terror y el instinto de supervivencia, mucha rapidez al principio, pero no duradera. Adems, por el miedo, la presa no era nunca tan astuta como el depredador. La experiencia se lo confirmaba. Deseaba haberse quitado las botas, porque ahora le molestaban. Sin embargo, su propio nivel de adrenalina era tan alto que le permita superar el dolor de los apretujados dedos de los pies y de los tacones. En aquel momento la incomodidad no le importaba. La presa se dirigi hacia el sur, a pesar de que en aquella direccin no se vislumbraba lugar alguno donde pudiera refugiarse. Hasta las lejanas montaas los nicos habitantes de aquel inhspito territorio eran slo cosas que se arrastraban, gateaban y se deslizaban, cosas que mordan, picaban y que en algunos casos se coman a sus propios retoos para sobrevivir. Despus de correr apenas doscientos metros, a Rachael le faltaba oxgeno y sus piernas parecan de plomo. No es que no estuviera en forma, lo que ocurra era que el calor del desierto era tan intenso, que pareca tener cuerpo y correr por l era casi tan difcil como hacerlo por el agua. En su mayor parte, no proceda del cielo, cuya casi totalidad estaba cubierta de nubes. Se elevaba de la clida arena, donde el sol ahora oculto lo haba acumulado, desde el amanecer hasta la llegada de las nubes haca aproximadamente una hora. El calor era todava muy intenso, ms de treinta y cinco grados, pero el aire que se levantaba de la

arena deba de estar por lo menos a cuarenta. Tena la impresin de estar corriendo sobre la rejilla de un horno. Mir hacia atrs. Eric la segua a unos veinte metros de distancia. Mir hacia adelante y forz el paso, estimulando sus piernas al mximo, con el mayor esfuerzo del que era capaz, empujando el muro de calor, seguido de infinidad de muros semejantes, aspirando el aire clido hasta que la boca le qued seca, la lengua pegada al paladar, la garganta comenz a dolerle y le ardan los pulmones. Delante tena una lnea natural de mezquites enanos, que se extenda veinte o treinta metros hacia la izquierda y una distancia parecida hacia la derecha. No quiso rodearla, porque tema perder la ventaja que le llevaba a Eric. El mezquite slo le llegaba a la altura de la rodilla y, por lo que poda ver, no era demasiado slido ni profundo, por lo que avanz decididamente, descubriendo que se extenda ms all de lo que pareca, de cinco a siete metros y era ms espeso de lo que aparentaba. Las plantas espinosas y aceitosas le rasgaban las piernas y reducan su marcha con tal tenacidad, que parecan estar conscientemente aliadas con Eric. Su corazn ya acelerado comenz a latir con mayor fuerza, excesiva, golpeando contra el esternn. Cuando finalmente acab de cruzarlas, tena infinidad de fragmentos de hojas y de corteza pegados a los vaqueros y a los calcetines. Empapada de sudor, parpadeando para que ste no le turbara la vista, y con el sabor salado del mismo en las esquinas de la boca, aceler el paso. Si segua sudando de aquel modo, corra un verdadero peligro de deshidratarse. Comenzaba ya a ver colores en la periferia de su campo de visin, a sentir ligeras nuseas en el estmago y estaba un poco mareada. Pero sigui forzando las piernas, avanzando sobre el terreno rido, porque era lo nico que poda hacer. Volvi a echar un vistazo atrs. Eric estaba ms cerca. Escasamente a unos quince metros. Con un enorme esfuerzo, Rachael logr sacar ms fuerzas de su interior, un poco ms de energa y algo de vigor adicional. El terreno era ahora rocoso y menos peligrosamente mullido que antes. La roca haba sido erosionada por la arena transportada por el viento a lo largo de los siglos, en forma de redondeles ensortijados: las huellas del viento. Constitua una superficie ideal para correr y gan velocidad. Sin embargo, pronto agotara sus energas y comenzara a sentir los efectos de la deshidratacin, aunque prefera no pensar en ello. La clave consista en pensar positivamente y lo hizo a lo largo de otras cincuenta zancadas, con la seguridad de que aumentara la distancia de su perseguidor.

Cuando se volvi para mirar por tercera vez, solt un grito involuntario de desesperacin. Eric estaba ms cerca. Diez metros. Entonces fue cuando tropez y se cay. Haba acabado la roca y el suelo volva a ser de arena. A1 no mirar, no se haba dado cuenta del cambio y se dobl el tobillo. Procur mantenerse en pie, intent seguir corriendo, pero la torcedura le impeda mantener un buen ritmo. Volvi a torcerse el mismo tobillo al apoyarlo contra el suelo. Lanz un grito y rod hacia la izquierda sobre unos matorrales, unas piedras y algunos hierbajos secos. Acab al borde de un arroyo, muy caudaloso cuando llova, pero ahora, como la mayor parte del tiempo, completamente seco. Tena unos diecisiete metros de anchura y aproximadamente diez de profundidad, con las paredes laterales casi verticales. A1 detenerse comprendi inmediatamente la situacin, supo lo que deba hacer y lo hizo. Se dej caer rodando por la empinada pendiente, con la esperanza de no lastimarse con ninguna roca ni encontrarse con ninguna serpiente de cascabel. Fue un duro descenso y cuando lleg al fondo haba perdido la mitad de sus fuerzas. No obstante, se levant, mir hacia arriba y vio a Eric, o a esa cosa en la que Eric se haba convertido, contemplndola desde la parte superior de la pared del arroyo. Estaba slo a diez o doce metros, pero la distancia en sentido vertical no era lo mismo que horizontal y pareca que se encontraba en la calle de una ciudad, con Eric observndola desde un cuarto piso. La audacia de Rachael y la vacilacin de Eric le permitieron ganar un poco de tiempo. De haberse lanzado tras ella, probablemente la habra alcanzado en seguida. Le haba ganado un poco de terreno y deba aprovecharse de ello. Girando hacia la derecha, comenz a correr por el cauce del arroyo, sin apoyarse excesivamente en el tobillo torcido. No saba hacia dnde se diriga, pero sigui avanzando con los ojos muy abiertos, esperando ver algo que pudiera favorecerla, algo que la salvara, algo... Algo. Cualquier cosa. Lo que necesitaba era un milagro. Supona que Eric descendera cuando comenzara a correr, pero no lo hizo. Se qued en la parte superior, corriendo a su altura, observndola y guardando paso por paso el mismo ritmo que ella. Supuso que l tambin estaba a la espera de algo que le beneficiara.

29. Hombre recompuesto. Con la ayuda del departamento del sheriff del condado de Riverside, que les facilit un coche y un ayudante para conducirlo, Sharp y Peake estaban de regreso de Palm Springs a las cuatro y media de la tarde del martes. Cogieron dos habitaciones en un motel de Palm Canyon Drive. Sharp llam a Nelson Gosser, el agente que se haba quedado vigilando la casa de Eric Leben en Palm Springs. ste compr un par de albornoces para Peake y para Sharp, llev su ropa a una tintorera y lavandera rpida, y les trajo dos raciones de pollo de Kentucky Fried Chicken, con ensalada de col, patatas fritas y galletas. Mientras Sharp y Peake estaban en el lago Arrowhead, el Mercedes rojo 560 SL de Rachael Leben haba sido hallado, con una rueda reventada, detrs de una casa desocupada, a pocas manzanas de Palm Canyon Drive. Averiguaron tambin que el Ford azul que Shadway conduca en Arrowhead perteneca a una agencia de alquiler del aeropuerto. Evidentemente, ninguno de los coches les ofreca pista alguna. Sharp llam al aeropuerto para hablar con el piloto del Bell jet Ranger. El helicptero estaba ya casi completamente reparado. Estara cargado de combustible y a disposicin del subdirector al cabo de una hora. Sin probar las patatas porque crea que causaban problemas cardacos, dejando la ensalada de col porque haca meses que estaba agria y separando meticulosamente la piel y la grasa del pollo, comi slo la carne, mientras haca una serie de llamadas telefnicas a sus subordinados en los laboratorios de Geneplan en Riverside y en otro lugares del condado de Orange. Ms de sesenta agentes participaban en el caso. No pudo contactarlos a todos, pero hablando con seis de ellos se form una idea detallada del progreso de la investigacin. Era nulo. Muchas preguntas sin respuesta. Dnde estaba Eric Leben? Dnde estaba Ben Shadway? Por qu no estaba Rachael Leben con Shadway en la cabaa sobre el lago Arrowhead? Adnde haba ido? Dnde estaba ahora? Lograran Shadway y la seora Leben hacerse con las pruebas necesarias para divulgar la informacin relacionada con el proyecto Wildcard?

Considerando la urgencia de tantas preguntas sin respuesta y el fracaso humillante de la expedicin de Arrowhead, la mayora de la gente habra tenido poco apetito, pero Anson Sharp acab de devorar gustoso el pollo y las galletas. Adems, considerando que haba puesto todo su futuro en riesgo, subordinando en este caso los objetivos de la agencia a su venganza personal contra Ben Shadway, pareca improbable que pudiera acostarse y disfrutar tranquilamente del sueo profundo propio de un nio inocente. Pero al meterse en la enorme cama del motel, no tuvo dificultad alguna en hacerlo. Era siempre capaz de dormirse en el momento de apoyar la cabeza sobre la almohada, independientemente de las circunstancias. Era, despus de todo, un hombre cuya nica pasin la constitua l mismo, cuyo nico compromiso era hacia s mismo y cuyo nico inters se centraba en las cosas que le afectaban directamente. Por consiguiente, el hecho de cuidarse, de comer bien, dormir, mantenerse en forma y cuidar de su apariencia eran de una importancia primordial. Adems, plenamente convencido de que era superior a los dems hombres y favorecido por el destino, no se dejaba abatir por ningn contratiempo, ya que estaba convencido de que la mala suerte y la decepcin eran condiciones transitorias, anomalas insignificantes en un camino que, en lneas generales, era suave y permanentemente ascendente hacia la grandeza y la fama. Antes de meterse en la cama, Sharp mand a Nelson Gosser con instrucciones para Peake. A continuacin dio rdenes en la recepcin para que no le pasaran ninguna llamada, corri las cortinas, se quit el albornoz, arregl la almohada y se tumb sobre el colchn. Mirando al techo oscuro, pens en Shadway y se ri. El pobre Shadway se preguntara cmo diablos se las haba arreglado un individuo que haba sido sometido a un consejo de guerra y expulsado deshonrosamente de los marines, para convertirse en agente de la ADS. se era el problema fundamental del puritano de Ben. Crea equivocadamente que ciertas formas de conducta eran morales y otras inmorales, que las buenas acciones eran premiadas y que, tarde o temprano, el autor de las malas acababa pagando por las mismas. Pero Anson Sharp saba que la justicia en abstracto no exista, que slo se deba temer la retribucin de los dems si uno les permita que contraatacaran y que el altruismo y la honradez no eran automticamente recompensados. Saba que los conceptos de moralidad e inmoralidad no tenan sentido alguno, y que en la vida uno no elega entre el bien y el mal, sino entre lo que aportaba beneficio y lo que no lo aportaba. Slo un

imbcil hara algo que no le aportara beneficio, o que beneficiara a otro ms que a l. Ocuparse de s mismo era lo nico que importaba y toda decisin que le beneficiara a uno era buena, independientemente del efecto que causara en los dems. Con sus actos limitados slo por esa filosofa extremadamente flexible, le haba resultado relativamente fcil eliminar lo de la expulsin deshonrosa de su ficha. Su respeto por la informtica y el conocimiento de sus capacidades haban sido tambin de un valor incalculable. En Vietnam, Sharp haba logrado robar con mucho xito grandes cantidades de suministros destinados a las tropas, gracias a la colaboracin de un cabo llamado Eugene Dalmet, operador de ordenador en el departamento de intendencia. Gracias a la informtica, saban exactamente dnde se encontraban los suministros en cualquier momento dado y podan elegir el lugar y momento ideal para interceptarlos. A continuacin, Dalmet casi siempre lograba eliminar la informacin relacionada con dichos suministros del ordenador y mandar una orden a travs del mismo, para que algn funcionario inocente destruyera la documentacin escrita, de modo que nadie podra demostrar que haba habido un robo, porque no quedaba constancia de que hubiera nada para robar. En este nuevo mundo feliz de burcratas y alta tecnologa, pareca que nada era efectivamente real sino haba una documentacin y gran cantidad de datos en un ordenador que demostraran su existencia. Todo funcionaba a pedir de boca, hasta que Ben Shadway comenz a meter las narices en sus asuntos. Repatriado a los Estados Unidos deshonrosamente, Sharp no estaba desesperado porque conservaba el alentador conocimiento del talento maravilloso de los ordenadores para modificar la informacin y cambiar la historia. Estaba seguro de que podra utilizarlo para rehacer su reputacin. Durante seis meses, trabajando da y noche y con una dedicacin exclusiva, hizo cursos de informtica hasta convertirse no slo en un operador de primer rango, sino en un hacker de singular pericia y astucia. Eso ocurra en una poca en que la palabra hacker no haba sido an inventada. Logr que le aceptaran en Oxelbine Placement, una agencia de empleo para ejecutivos lo suficientemente grande para necesitar un programador de ordenadores, pero bastante pequea y discreta como para no preocuparse por el historial de uno de sus empleados. Lo nico que a Oxelbine le interesaba era que no tuviera antecedentes penales en la vida civil y que estuviera bien preparado en su campo, en una poca en que no se haba desencadenado todava la fiebre de la informtica, con mucha demanda en

el mundo comercial de personas que tuvieran conocimientos avanzados en el procesamiento de datos. Oxelbine tena lnea directa con el ordenador principal de la TRW, la empresa ms importante dedicada a la investigacin de crdito y solvencia. Los ficheros de la TRW constituan la fuente de informacin ms importante, tanto a nivel local como nacional, para las agencias dedicadas a determinar la solvencia de los individuos. Oxelbine compraba a la TRW la informacin relacionada con ejecutivos que solicitaban empleo a travs de ellos y, de vez en cuando, reduca los costos vendindoles informacin que no posean. Adems de realizar su trabajo en Oxelbine, Sharp hurg secretamente en el ordenador de la TRW, intentando descubrir su sistema de codificacin de datos. Se dedic laboriosamente a tantear, como lo haran tantos aficionados una dcada ms tarde, si bien en aquella poca el sistema era ms lento, porque tambin lo eran los ordenadores. Sin embargo, con el transcurso del tiempo, logr tener acceso a todas las fichas de la TRW y, todava ms importante, descubri cmo agregar y eliminar datos. El proceso era ms simple de lo que sera en una poca posterior, ya que entonces an no se haba reconocido la necesidad de proteger la informacin informatizada. Cuando logr acceder a su propia ficha, cambi lo de expulsado deshonrosamente de los marines por honrosamente licenciado, se otorg incluso algunas condecoraciones, se ascendi de sargento a teniente y elimin un par de manchas de menor importancia. Entonces introdujo la orden en el ordenador de la TRW de que se destruyera la documentacin existente y se sustituyera por otra ficha que coincidiera con la informacin del ordenador. Libre de la mancha negra en su historial, consigui trabajo en una empresa que trabajaba para el departamento de defensa: la General Dynamics. Tratndose de un empleo administrativo que no requera el visto bueno de los servicios de seguridad, sus antecedentes no fueron investigados por el FBI ni por la GAO, cuyos ordenadores estaban conectados con los del departamento de defensa y habran delatado su autntico historial militar. Utilizando los terminales de su nueva empresa, conectados tambin con los de los sistemas del departamento de defensa, Sharp acab por tener acceso a su ficha informtica en la oficina de personal del cuerpo de marines y la modific al igual que haba hecho con la de la TRW. A partir de entonces, ya slo fue cosa de que el computador de los marines diera la orden de que se destruyera la documentacin escrita y se reemplazara por una copia actualizada de la ficha.

El FBI tena su propio fichero de individuos que haban delinquido en el servicio militar. Los utilizaba para investigar civiles a quienes se sospechaba haban cometido crmenes y tambin a los candidatos a empleos federales, para los que se exiga el visto bueno de los servicios de seguridad. Rectificado el fichero del cuerpo de marines, Sharp le orden que mandara una copia de su ficha actualizada al FBI, acompaada de una nota en la que deca que su antigua ficha contena graves errores difamatorios y que deba ser destruida inmediatamente. En aquella poca, antes de que nadie hubiera odo hablar de hackers, o se hubiera dado cuenta de la vulnerabilidad de los archivos electrnicos, la gente crea lo que les decan los ordenadores; incluso los agentes del FBI, entrenados para desconfiar, crean en ellos. Sharp estaba bastante convencido de que se saldra con la suya. A los pocos meses solicit ser admitido en un programa de formacin de la Agencia de la Defensa de la Seguridad y qued a la espera de comprobar si su campaa destinada a rehacer su reputacin haba tenido xito. Lo haba tenido. Despus de una investigacin por parte del FBI con relacin a su pasado y a su carcter, le aceptaron en la ADS. A partir de entonces, con la dedicacin de alguien autnticamente sediento de poder y la astucia de un maquiavelo innato, comenz a ascender como una centella por los rangos de la ADS. No le entorpeci el hecho de saber cmo utilizar el ordenador para mejorar su historial en la agencia, introduciendo recomendaciones y mritos especiales de agentes de rango superior, despus de que stos hubieran fallecido en accin o por causas naturales y, por consiguiente, no pudieran contradecirle. Sharp decidi que haba slo un puado de individuos que podan delatarle, con los que haba servido en Vietnam y que haban intervenido en su consejo de guerra. Desde la ADS, se dedic a localizar a todos aquellos que podan suponer un peligro para l. Tres de ellos haban fallecido en Vietnam despus de su regreso. Otro haba fallecido unos aos despus de la poca de Jimmy Carter, en el intento fallido de rescatar a unos rehenes en Irn. Otro lo hizo de muerte natural. Otro fue abatido de un tiro en Teanek, New jersey, donde al licenciarse en los marines haba instalado una tienda que estaba abierta por la noche y tuvo la mala suerte de enfrentarse a un joven drogadicto que pretenda atracarle. Otros tres individuos, capaces de revelar su pasado y destruir su carrera, haban regresado a Washington despus de la guerra y haban entrado en el departamento de estado, el FBI y el departamento de justicia. Con suma

cautela, pero sin prdida de tiempo antes de que descubrieran que estaba en la ADS, organiz su asesinato y lo ejecut sin el menor contratiempo. Otros cuatro que le conocan, incluido Shadway, seguan con vida, pero ninguno de ellos trabajaba para el gobierno o pareca probable que le descubrieran en la ADS. Evidentemente, si alcanzaba el puesto de director, su nombre aparecera con mayor frecuencia en las noticias y podra llegar a odos de enemigos como Shadway, que intentaran derrocarle. Desde haca algn tiempo saba que esos cuatro deban morir tarde o temprano. Al descubrir que Shadway estaba vinculado en el caso Leben, a Sharp le pareci que era como un don del cielo, prueba adicional de que estaba destinado a llegar tan lejos como deseara. Dada su propia historia, a Sharp no le sorprendi enterarse de la autoexperimentacin de Eric Leben. Otros parecan asombrados o atnitos ante la arrogancia de Leben, intentando violar la ley de Dios y de la Naturaleza, burlando la muerte. Sin embargo, haca tiempo que Sharp haba descubierto que absolutos tales como la verdad, lo bueno y lo malo, la justicia o incluso la muerte, haban dejado de ser valores absolutos en esta poca de tecnologa avanzada. Sharp haba reformado su reputacin manipulando electrones y Eric Leben haba intentado reconstituirse a partir de un cadver, convirtindose nuevamente en un hombre vivo con la manipulacin de sus propios genes. Para Sharp todo formaba parte del mismo proceso mgico de la ciencia del siglo. Ahora, tumbado sobre la cama de su habitacin, Anson Sharp disfrutaba del sueo del amoral, mucho ms profundo y relajante que el del justo, el virtuoso y el inocente. Jerry Peake tard un buen rato en dormirse. Haca veinticuatro horas que no se acostaba, haba subido y bajado montaas, haba obtenido un par de asombrosas introspecciones y estaba agotado cuando llegaron a Palm Springs, demasiado cansado para probar la comida que Nelson Gosser haba llevado. Segua estando agotado, pero no poda dormir. Por una parte, Gosser le haba entregado un mensaje de Sharp dicindole que descansara durante un par de horas y estuviera listo para entrar de nuevo en accin a las siete y media, lo que le permitira disponer de media hora para ducharse y afeitarse cuando despertara. Dos horas! Necesitaba diez. Le pareca que no vala la pena acostarse si tena que volver a levantarse tan pronto. Adems, segua sin vislumbrar la solucin del difcil dilema moral que le haba atormentado todo el da: convertirse en cmplice de asesinato a las rdenes de Sharp y hacer mritos profesionales a costa de su alma, o

encaonar a Sharp con un arma si era necesario, arruinando su carrera pero salvando su alma. Le pareca que su eleccin evidente deba ser la segunda, slo que si encaonaba a Sharp con un arma puede que ste le disparase y le matara. Sharp era ms astuto y rpido que l, Peake lo saba. Haba pensado que por el hecho de no dispararle a Shadway, el subdirector se haba molestado y le echara del caso, expulsado con hasto, lo que no habra mejorado las perspectivas de su carrera, pero habra resuelto su dilema. Pero Sharp le tena ahora fuertemente atrapado y Peake reconoci que no tena ninguna salida fcil. Lo que ms le preocupaba era la certeza de que alguien ms inteligente que l, a estas alturas habra hallado ya una solucin para beneficiarse enormemente de la situacin. No habiendo conocido a su madre, con poco afecto en su infancia por parte de su padre viudo y malhumorado, poco popular en la escuela por tmido e introvertido, haca tiempo que Jerry Peake soaba en dejar de ser un perdedor para convertirse en ganador, de un don nadie en un ser legendario, y ahora se le haba presentado la oportunidad de comenzar a ascender, pero no saba cmo utilizarla. Se revolc en la cama. Dio vueltas y ms vueltas. Maquin, planific y se devan los sesos contra Sharp y pensando en su propio xito, pero sus planes, proyectos y confabulaciones se desmoronaban uno tras otro, bajo el peso de la pobreza de su propia concepcin e ingenuidad. Senta un profundo deseo de ser como George Smiley, Sherlock Holmes, o James Bond, pero se senta como el gato silvestre, intentando con muy poca astucia capturar y devorar al ratn, mucho ms inteligente que l. Tuvo un montn de pesadillas en las que se caa de escaleras, de tejados y de rboles, persiguiendo a un macabro canario con el rostro de Anson Sharp. Ben haba perdido tiempo en el lago Silverwood, desprendindose del Chevette robado y buscando otro coche que pudiera robar. Habra sido suicida quedarse con el mismo vehculo, sabiendo que Sharp tena su descripcin y la matrcula. Por fin localiz un Merkur negro y nuevo, aparcado junto a un largo camino que conduca al lago, fuera del campo visual de su propietario que estaba pescando. Estaba cerrado con llave, pero tena las ventanas un poco abiertas para que se aireara. En el maletero del Chevette, entre un montn de porquera, haba encontrado un colgador de alambre y lo haba cogido por si se encontraba en semejante situacin. Lo

utiliz para sacar el seguro, hizo un puente y se dirigi hacia la interestatal 15. No lleg a Barstow hasta las cuatro cuarenta y cinco. Haba llegado ya a la triste conclusin de que no alcanzara a Rachael por la carretera. Por culpa de Sharp haba perdido demasiado tiempo. Cuando el cielo se oscureci y comenzaron a caer algunas gotas, comprendi que la tormenta disminuira la velocidad del Merkur ms que la del Mercedes con su extraordinaria maniobrabilidad, aumentando la distancia que le separaba de Rachael. Entonces decidi salirse de la poco transitada carretera, entrar en el centro de Barstow y llamar por telfono a Whitney Gavis en Las Vegas. Le avisara a Whitney de que Eric Leben estaba escondido en el maletero del coche de Rachael. Con un poco de suerte, Rachael no se detendra por el camino y no le brindara a Eric la oportunidad de atacarla, lo que obligara al difunto a permanecer en su escondrijo hasta que llegaran a Las Vegas. All, previamente advertido, Whit Gavis podra propinarle seis disparos con una buena escopeta, en el momento en que Eric abriera el maletero y Rachael, sin haberse dado cuenta en ningn momento del peligro que corra, estara a salvo. Todo saldra a pedir de boca. Whit se ocupara de todo. Ben acab de marcar el nmero, sirvindose de su tarjeta de la ATT, y al cabo de un momento comenz a sonar el telfono de Whit, a doscientos kilmetros de distancia. La tormenta no haba llegado an. Slo caan unas gotas, que se estrellaban contra las paredes del cristal de la cabina. El telfono son y son. Las nubes anteriormente algodonadas se haban convertido en inmensos cmulos de un gris oscuro, que seguan transformndose en masas todava ms negras y malignas, desplazndose a gran velocidad hacia el sudeste. El telfono segua sonando y sonando. Contstalo, maldita sea, pens Ben. Pero Whit no estaba en casa y su deseo no cambiara la situacin. Despus de veinte llamadas, Ben colg el telfono. Permaneci unos momentos en la cabina, desesperado, sin saber qu hacer. En otra poca haba sido un hombre de accin, sin una sola duda en un momento de crisis. Pero como reaccin ante ciertos descubrimientos intranquilizantes acerca del mundo en que viva, haba intentado convertirse en otro hombre, estudioso del pasado, aficionado a los trenes. Haba fracasado en su intento, como lo haban demostrado sobradamente

los acontecimientos recientes. No poda dejar de ser el mismo de antes. Ahora lo reconoca. Tambin crea no haber perdido su pericia. Pero se daba cuenta de que todos esos aos pretendiendo ser otro, le haban aplacado. El hecho de no haber verificado el maletero del Mercedes antes de dejar que Rachael se marchara, su actual desesperacin, su confusin y su inesperada indecisin, demostraban que la pretensin excesiva tiene sus efectos perniciosos. Apareci un relmpago en el cielo ennegrecido, sin que por ello estallara la tormenta. Decidi que lo nico que poda hacer era lanzarse a la carretera, en direccin hacia Las Vegas, confiando en que todo saldra bien, aunque dadas las circunstancias la confianza pareca ahora futil. Poda detenerse en Baker, cien kilmetros ms adelante, o intentar llamar nuevamente a Whit. Tal vez su suerte cambiara. Tena que cambiar. Abri la puerta de la cabina y se dirigi a toda prisa hacia el Merkur robado. Otro relmpago cruz el firmamento. Un enorme trueno retumb entre las nubes y la tierra. El aire apestaba a ozono. Entr en el coche, cerr la puerta, puso en marcha el motor y por fin se desencaden la tormenta, dejando caer un milln de toneladas de agua en el desierto, en forma de diluvio. 30. Serpientes de cascabel. Rachael tena la sensacin de haberse desplazado por el cauce del arroyo a lo largo de varios kilmetros, aunque probablemente slo haban sido unos centenares de metros. La fantasa de la distancia la provocaba el intenso dolor de su tobillo dislocado, que mejoraba aunque levemente. Se senta atrapada en un laberinto en el que poda pasar la vida buscando la salida inexistente. Haba numerosos cauces laterales, de menor anchura, todos a la derecha. Pens en ir por uno de ellos, pero debido al ngulo de interseccin, no poda ver hasta dnde se extendan y tema que, en el caso de seguirlo, se encontrara al poco rato en un callejn sin salida.

A la izquierda, a tres pisos de altura, Eric corra al borde del terrapln, al ritmo de su cojera, como si fuera el maestro del laberinto de un juego de Dragones y Mazmorras. Si se decida a bajar por la pared del arroyo, ella tendra que intentar escalar inmediatamente el muro opuesto, ya que ahora se haba dado perfecta cuenta de que no podra dejarle atrs. Su nica esperanza de supervivencia consista en escalar el muro y encontrar algunas piedras que tirarle cuando la persiguiera. Esperaba que tardara todava algunos minutos en descender, porque necesitaba recuperarse del dolor de su tobillo, antes de intentar la escalada. Se oyeron truenos lejanos procedentes del oeste, de la direccin de Barstow. A1 primero le sigui otro y todava un tercero, ms sonoro que los dos anteriores. El cielo en aquella parte del desierto estaba gris y negro como el holln, como si hubiera habido un incendio en el firmamento, dejando la ceniza y los rescoldos apagados. Haba perdido tambin altura, convirtindose en una especie de tapa que amenazaba con cubrir el arroyo. Un viento clido sopl como un lamento, produciendo un quejido en la superficie del Mojave y algunas rfagas llegaron hasta el fondo del cauce, levantando arena en el rostro de Rachael. La tormenta que avanzaba por el oeste no haba llegado an, pero no tardara en hacerlo. Un aroma pretormentoso se ola en el aire y en el ambiente haba esa sensacin de carga elctrica que precede a la lluvia intensa. Al entrar en una curva, a Rachael la sobresalt un montn de arbustos secos que haban cado de la superficie del desierto. Impulsados por una rfaga, se le acercaron rpidamente con un ruido rasposo, casi un chirrido, como si fueran entes vivientes. Intent apartarse del camino de los arbustos, tropez y cay tendida sobre el polvo seco sedimentario que cubra el cauce. Temi haberse lastimado nuevamente el tobillo, pero afortunadamente no fue as. En el momento de caer, oy un ruido a su espalda. Al principio crey que deba tratarse de los arbustos frotando entre s, en su progreso por el arroyo, pero no tard en comprender la verdadera naturaleza del sonido que oa. Cuando volvi la cabeza, comprob que Eric haba comenzado a descender por la pendiente. Haba estado esperando que se cayera o que se encontrara con algn obstculo y, ahora que estaba en el suelo, haba decidido aprovecharse de su mala suerte. Haba bajado ya por un tercio del terrapln y estaba todava de pie, ya que la pendiente no era tan acentuada como en el lugar por donde haba bajado Rachael. Al descender, provoc un pequeo alud de polvo y piedras, pero el muro no cedi por completo. En un minuto llegara al fondo y en diez pasos la alcanzara.

Rachael se levant y sali corriendo hacia el muro opuesto, pero se dio cuenta de que se le haban cado las llaves del coche. Puede que jams encontrara el camino de regreso y, en realidad, lo ms probable era que Eric la alcanzara o que se perdera en el desierto, pero si milagrosamente lograra regresar junto al Mercedes, necesitaba tener las llaves. Eric estaba ya a medio camino de la pendiente, rodeado de una nube de polvo que levantaba en su descenso. Buscando frenticamente las llaves, regres al lugar donde se haba cado y al principio no pudo verlas. Entonces vio algo que brillaba, casi enterrado en el polvo. Evidentemente se haba cado sobre las llaves, empujndolas con su cuerpo contra el suelo. Las cogi. Eric haba recorrido ya ms de la mitad del camino. Se le acercaba emitiendo un sonido extrao: un grito agudo y escalofriante, entre susurro y chillido. Un trueno, ahora ms cercano, retumb en el firmamento. Empapada todava de sudor, jadeando, con la boca seca y los pulmones doloridos por el clido aire, corri hacia el muro opuesto mientras se meta las llaves en el bolsillo de los vaqueros. El grado de inclinacin era semejante al del terrapln por el que descenda Eric, pero Rachael descubri que no era tan fcil subir como bajar, y que el ngulo que facilitaba el descenso dificultaba la subida. Despus de tres metros de escalada, se vio obligada a echarse de cuerpo entero contra el muro, utilizando desesperadamente las manos, las rodillas y los pies para seguir escalando el terrapln. El chillido escalofriante de Eric creca a su espalda. No se atreva a mirar atrs. Otros cinco metros para llegar a la superficie. Su progreso era lamentablemente lento, debido a la blandura del terreno que pisaba. En algunos lugares se desmoronaba, al intentar apoyar las manos o los pies. Necesitaba la tenacidad de una araa para no perder terreno y le horrorizaba la perspectiva de resbalar nuevamente hasta el fondo del arroyo. Le faltaban unos cuatro metros para alcanzar la superficie, por la que deba estar a un par de pisos del fondo. -Rachael -dijo esa especie de Eric a su espalda, con una voz rasposa que a ella le produjo el mismo efecto que una lima en la mdula. El muro estaba surcado por canales de desage verticales, algunos de unos pocos centmetros de anchura y profundidad, y otros de varios palmos.

Deba mantenerse alejada de ellos, ya que a su alrededor la tierra era excesivamente blanda y se desmoronaba con gran facilidad. Afortunadamente, en algunos lugares haba rocas estriadas, con franjas rosas, grises, castaas y blanquecinas como el cuarzo. Eran las puntas de los estratos rocosos que la erosin slo haba comenzado a descubrir y ofrecan buenos puntos de apoyo. -Rachael... Se agarr a un saliente rocoso de ms de un palmo que tena sobre la cabeza, esperando que no cediera, pero antes de poder ponerlo a prueba, algo le agarr el tacn derecho. No pudo evitarlo, en esta ocasin tuvo que mirar y ah estaba, santo cielo, esa especie de Eric, en el muro del arroyo, detrs de ella, aguantndose con una mano e intentando alcanzarla con la otra, procurando cogerle el zapato, sin acabar de lograrlo por pocos centmetros. Con una agilidad asombrosa, ms propia de un animal que de un ser humano, se lanz hacia arriba. Sus manos, rodillas y pies se pegaban al muro con una facilidad horripilante. Intent agarrarla de nuevo. Estaba ya lo suficientemente cerca como para cogerla del tobillo. Pero ella tampoco se dorma. Sigui avanzando al tiempo que l lo haca. Con los reflejos agudizados por el flujo de la adrenalina, apart los pies y las rodillas del muro, agarrndose slo con las manos de la roca que tena sobre la cabeza. Cuando l intent agarrarla, dobl las rodillas y le golpe con ambos pies en la mano sea de dedos mutantes con que intentaba agarrarla. Peg un aullido inhumano. Volvi a golpearle. En lugar de deslizarse por el muro, como Rachael esperaba, Eric se mantuvo agarrado, sigui avanzando, con un chillido triunfal e intent cogerla de nuevo. Rachael volvi a sacudirle con los pies, golpendole con uno en el brazo y con el otro en pleno rostro. Sinti que se le rasgaban los vaqueros y percibi un dolor en la pantorrilla, comprendiendo que la haba araado con sus garras en el momento en que le golpeaba. Aull de dolor, perdiendo finalmente el equilibrio y durante unos instantes se mantuvo precariamente agarrado de sus vaqueros. Entonces se le rompieron las uas, se rasg la tela y comenz a descender por el muro. Rachael no quiso volverse para observar su cada, sino que prefiri concentrarse en su ascenso a la roca a la que se agarraba precariamente.

Unas pulsaciones de dolor con cada latido de su corazn le recorran los brazos, las muecas y los hombros. Sus msculos entumecidos se contorsionaban, negndose a obedecerla. Apret los dientes, respirando por la nariz con tanta fuerza que pareca que rebuznaba, y se esforz hacia arriba propulsndose con los pies en la medida de lo posible. Con pura perseverancia y determinacin, condimentadas con una generosa medida de terror, logr alcanzar finalmente la plataforma rocosa. A pesar de estar agotada y dolorida, no quiso detenerse. Agarrndose como pudo en los agujeros del muro del arroyo, en las rocas erosionadas y a las races de mezquite del borde de la superficie, salv los ltimos tres metros. Estaba en la superficie, abrindose paso entre el mezquite y por fin rodando sobre la arena. Cay un rayo que pareca abrir el camino para que algn Dios descendiera del firmamento y los matorrales del desierto proyectaron momentneamente sombras gigantescas. A continuacin retumb un enorme trueno, que Rachael oy a su espalda. Se cerc al borde del arroyo, con la esperanza de ver a esa especie de Eric en el fondo del mismo, inmvil, muerto por segunda vez. Tal vez se habra golpeado con alguna roca. Haba unas cuantas en el cauce. Era posible. Poda haber cado sobre una de ellas y romperse la columna vertebral. Mir hacia abajo. Volva a estar ya a medio camino del muro. Otro rayo ilumin su rostro deformado, sus plateados ojos inhumanos y cre un reflejo horripilante en su dentadura excesivamente afilada. Incorporndose, Rachael comenz a darle patadas a la tierra del borde que se desmoronaba, de modo que le cayera encima. Estaba agarrado a una roca con venas de cuarzo, protegiendo la cabeza bajo la misma, de modo que el pequeo alud no le perjudicaba en absoluto. Rachael dej de patalear la tierra, busc piedras, hall unas cuantas del tamao de un huevo y se las lanz contra las manos. Cuando le golpearon sus grotescos dedos, solt la roca refugindose bajo la misma, agarrado slo a la tierra del muro, donde ella no poda alcanzarle. Poda esperar a que reapareciera y lanzarle nuevamente piedras. Podra mantenerle muchas horas acorralado. Pero de nada servira. Sera una empresa tensa, agotadora y futil. Cuando se le acabaran las piedras y slo pudiera lanzarle tierra, subira con la rapidez de una ardilla, haciendo caso omiso de su irrisorio bombardeo y acabara con ella. El clido caldero celestial se volc de nuevo, lanzando un tercer destello de energa. Golpe el suelo mucho ms cerca que los anteriores, a menos de

medio kilmetro, acompaado simultneamente de una descarga digna de Armaguedn y con un sonido sibilante que era el lenguaje elctrico de la muerte. En el muro, impertrrito ante los rayos, envalentonado al cesar el ataque que Rachael le haba lanzado, esa especie de Eric se agarr con una mano monstruosa a la plataforma rocosa. Le lanz montones de tierra. Retir la mano y volvi a protegerse bajo la roca, pero ella sigui pataleando al borde del terrapln. De pronto se produjo un desprendimiento bajo sus pies y estuvo a punto de caerse de nuevo en el arroyo. En el momento en que la tierra comenz a ceder, se ech atrs evitando por los pelos una catstrofe y cay sobre los glteos. Despus del desprendimiento, quizs dudara en salir de su escondrijo. Tal vez su precaucin le permitira ganar un par de minutos. Se puso en pie y comenz a correr por la superficie inhspita del desierto. Senta numerosos calambres y pinchazos en sus entumecidos msculos. Segua dolindole el tobillo derecho y la pantorrilla donde le haba clavado sus garras. Tena la boca ms seca que nunca y le arda la garganta. Los pulmones le dolan con cada bocanada entrecortada del clido aire del desierto. No cedi ante el agotamiento, no poda permitrselo, sigui corriendo, no con la misma velocidad de antes, pero s tan rpido como poda. El terreno que tena delante, cubierto de suaves colinas y hondonadas, no era tan llano como el anterior. Subi y baj una tras otra, con la esperanza de que Eric no pudiera verla cuando llegase finalmente a la superficie. Por fin, detenindose en una hondonada, gir hacia lo que supona el norte, a pesar de que en la persecucin poda haber perdido su sentido direccional, ya que crea que tena que dirigirse primero hacia el norte y a continuacin hacia el este, para dar un rodeo que le condujera de nuevo al Mercedes, que se encontraba seguramente a un par de kilmetros, o quizs ms lejos todava. Rayos... rayos. En esta ocasin, un rayo increblemente largo surc el firmamento a lo largo de unos diez segundos, zigzagueando de norte a sur, hasta alcanzar el suelo como una gigantesca aguja que quisiera coser para siempre el cielo y la tierra. El destello y el descomunal trueno que le sigui bastaron para precipitar finalmente la lluvia. Comenz a caer en abundancia pegndole a Rachael el cabello al crneo y golpendole el rostro. Era fresca y agradable. Se lami los labios, agradeciendo la humedad.

En varias ocasiones mir hacia atrs, con gran aprensin, pero no vio a Eric. Le haba despistado. Aunque hubiera dejado huellas de su trayectoria, la lluvia no tardara en borrarlas. En su extraa encarnacin, puede que fuera capaz de seguirla por el olfato, pero la lluvia tambin la protegera de ello, borrando su olor de la tierra y del ambiente. Incluso aunque sus extraos ojos le permitieran ver mejor que los de los humanos, con la abundante y tenebrosa lluvia la visibilidad era muy mala. Has escapado -se dijo a s misma, apresurndose hacia el norte-. Estars pronto a salvo. Era probablemente cierto. Pero ella no lo crea. Cuando Ben Shadway haba conducido apenas unos kilmetros al este de Barstow, la lluvia no slo llen el mundo sino que se convirti en el mismo. A excepcin de los golpes metronmicos del limpiaparabrisas, el nico ruido que se oa era el del agua, precipitndose incesantemente sobre el coche, golpeando con sus enormes gotas el parabrisas y saliendo despedida de la superficie por el impulso de los neumticos. Ms all de la comodidad, aunque algo hmeda, del interior del coche, la mayor parte de la luz haba desaparecido del cielo amoratado y malherido, y prcticamente lo nico que se vea era la lluvia omnipresente, precipitndose en millones de lneas oblicuas. De vez en cuando alguna rfaga la empujaba como las cortinas en una ventana abierta, propulsndola por la superficie del desierto en graciosas pautas ondulantes, capa tras capa, gris sobre gris. Cuando caa un rayo, lo que ocurra con cierta frecuencia, millones de gotitas se tornaban plateadas y durante un par de segundos pareca que estuviera nevando sobre el Mojave. En otras ocasiones, la lluvia transformada por los rayos adquira un brillo reluciente. El diluvio fue en aumento, hasta que los limpiaparabrisas fueron incapaces de eliminar la cantidad de agua que caa. Inclinado sobre el volante con los ojos entornados, Ben contemplaba la tormenta. La carretera era apenas visible. Haba encendido los faros, que no mejoraban la visibilidad. Sin embargo los de los coches que venan en direccin contraria, al reflejarse en la lluvia, le molestaban a la vista. Descendi a sesenta y despus a cuarenta. Por fin, puesto que la prxima rea de aparcamiento se encontraba a ms de treinta kilmetros, decidi detenerse en el arcn, sin parar el motor y encendi los intermitentes de emergencia del vehculo. No habiendo logrado ponerse en contacto con

Whitney Gavis, estaba ms preocupado que nunca por Rachael y cuando ms avanzaba el tiempo ms intil se senta, pero habra sido una locura proseguir antes de que amainara la tormenta. No le sera de ninguna utilidad a Rachael si perda el control del coche en la resbaladiza superficie de la carretera, chocando con uno de esos gigantescos camiones de dieciocho ruedas que constituan el poco trfico que circulaba por la misma y acababa medio muerto. Despus de esperar diez minutos en la lluvia ms intensa que haba visto en su vida, cuando comenzaba a preguntarse si jams amainara, vio que un torrente se haba desbordado junto a la carretera. Dado que sta haba sido construida a varios palmos de altura sobre el terreno circundante, no corra peligro de que el agua llegara al asfalto, pero se esparca por el desierto. Mirando por la ventana lateral del Merkur, vio algo oscuro y sinuoso que se desplazaba por la superficie del agua marroncea del torrente, seguido de otra forma similar, de una tercera y de una cuarta. Al principio lo contempl perplejo, hasta que se dio cuenta de que eran serpientes de cascabel, cuyos nidos deban de haberse inundado en la tormenta. Deban de ser numerosos los nidos de dichos reptiles en aquella zona, ya que en pocos momentos aparecieron unas cuatro decenas de serpientes. Se desplazaban hasta alcanzar la parte ms seca del terreno, donde amontonaban sus alargados cuerpos enroscndose y entrelazndose, configurando la masa movediza de un solo animal, desmoronado por la tormenta y ahora reconstituyndose. Cay un rayo. Las retorcidas serpientes, que recordaban los tentculos de una medusa, parecan estremecerse con mayor mpetu a la luz de la tormenta que las pona intermitentemente de relieve. Contemplndolas, Ben sinti un escalofro en la mdula de sus huesos. Dej de observarlas, para mirar por el parabrisas hacia la carretera. Minuto tras minuto su optimismo se desmoronaba, aumentaba su desesperacin, el temor que senta por Rachael haba alcanzado tal profundidad que comenz a temblar violentamente en el interior del coche, en pleno diluvio, bajo el sombro cielo tormentoso del desierto. La lluvia haba borrado toda huella que Rachael pudiera haber dejado, lo cual era positivo, pero la tormenta tena tambin sus efectos negativos. A pesar de que el diluvio haba hecho descender ligeramente la temperatura, aunque segua haciendo calor y a pesar de que no senta fro en absoluto, estaba sin embargo empapada hasta los huesos. Peor an, segua lloviendo

a cntaros, lo cual unido a la oscuridad del ambiente entorpeca enormemente su sentido de la orientacin, e incluso cuando se arriesg a salir de la hondonada para subir sobre una colina, con el fin de orientarse, la visibilidad era tan precaria que no poda estar segura de que se estuviera dirigiendo hacia la zona donde haba aparcado el Mercedes. Todava ms preocupante eran los malvolos rayos que caan cada vez con mayor frecuencia, lo que le hizo pensar que tarde o temprano acabara carbonizada por uno de esos destellos. Sin embargo, lo peor de todo era que el enorme y persistente ruido de la lluvia, con su siseo, cloqueo, sonido sibilante, crepitacin, gorgoteo, efervescencia y profundo martilleo, ocultara cualquier ruido que esa especie de Eric pudiera hacer al perseguirla, por lo que corra el terrible peligro de que la sorprendiera. Miraba frecuentemente a su espalda y observaba preocupada las cimas de las colinas que rodeaban las hondonadas por las que se desplazaba. Reduca la velocidad cada vez que llegaba a una curva, temiendo tropezarse con l, salido de la tormenta, con su extraa mirada procedente de las tinieblas, dispuesto a echarle sus horribles garras encima. Cuando, inesperadamente, se lo encontr, l no la vio. Al doblar una de esas curvas que tanto la preocupaban, vio a Eric a siete u ocho metros, arrodillado en medio de una hondonada, concentrndose en algo que al principio Rachael no pudo comprender. Junto a ella haba una formacin rocosa erosionada por el viento y se puso rpidamente a cubierto y fuera de su campo de visin. Estuvo a punto de volver por donde haba venido, pero su postura y actitud le intrigaban. De pronto le pareci importante saber qu estaba haciendo, porque observndole en secreto quizs aprendera algo que le permitiera escapar o incluso que le diese cierta ventaja cuando volvieran a enfrentarse en algn tiempo futuro. Se desliz por la roca mirando por diversas concavidades y agujeros, hasta que hall una perforacin de unos cinco centmetros de dimetro, a travs de la cual poda observar a Eric. Segua arrodillado en el suelo, con su enorme joroba contra la lluvia. Pareca haber... cambiado. Ya no tena el mismo aspecto que cuando le haba visto junto a los lavabos. Su aspecto segua siendo monstruoso, pero ligeramente diferente. Una diferencia sutil, pero importante... qu era exactamente? Mirando por el orificio de la roca, con el viento que circulaba por el mismo azotndole el rostro, Rachael forz los ojos para verle con mayor claridad. La lluvia y la oscuridad del ambiente entorpecan la visibilidad, pero le pareci que su aspecto era ahora ms similar al de un

simio. Encorvado, con los hombros cados y los brazos algo ms largos. Puede que tampoco fuera tan mesozoico como antes, pero segua siendo grotesco, con los huesos muy abultados, largos y unas horribles garras en lugar de manos. Evidentemente los cambios que perciba deban de ser imaginarios, ya que la estructura de sus huesos y de su carne no poda haber cambiado visiblemente en menos de un cuarto de hora. Poda? Por otra parte... Por qu no? Si su estructura gentica se haba colapsado por completo desde que le peg la paliza a Sarah Kiel la noche anterior, cuando su aspecto era todava humano, si su cuerpo y extremidades haban cambiado tan radicalmente en las ltimas doce horas, el ritmo de la metamorfosis era evidentemente muy acelerado y quizs podan apreciarse las diferencias en un solo cuarto de hora. El descubrimiento era inquietante. Lo que descubri a continuacin fue todava peor. Eric tena una enorme serpiente que se contorsionaba en sus manos, agarrndola con una cerca de la cabeza y con otra cerca de la cola, y se la estaba comiendo viva. Rachael vio cmo el animal abra y cerraba la boca, con sus dientes reflejados por la luz de los rayos, intentando intilmente volver la cabeza para morder la mano del animal que la devoraba. Eric le daba enormes mordiscos en medio del cuerpo con sus dientes inhumanos, arrancando bocados de carne que masticaba con entusiasmo. Dado que su mandbula era mucho mayor que la de cualquier ser humano, sus obscenos movimientos al masticar la serpiente se distinguan incluso a lo lejos. Aturdida y asqueada, Rachael quera alejar la mirada, pero no lo hizo, ni lleg a vomitar, porque a las nuseas y a la repulsin le superaba su desconcierto y su necesidad de comprender a Eric. Considerando lo mucho que anhelaba echarle la mano encima, por qu haba abandonado la persecucin? Se haba olvidado de ella? Le haba mordido la serpiente y en su furor salvaje la recompensaba con la misma moneda? Pero lo que haca no era simplemente morderla, sino comrsela con deleite, consumiendo bocado tras bocado. En una ocasin, cuando Eric mir hacia el cielo, Rachael vio sus contorsionadas y aterradoras facciones en expresin de xtasis inhumano. Con cada mordisco, se estremeca con evidente deleite. Su hambre pareca tan urgente e insaciable como incomprensible. Caa la lluvia, aullaba el viento, retumbaban los truenos, zigzagueaban los rayos y Rachael se senta como si estuviera mirando por una rendija del

muro del infierno, contemplando a un demonio que devoraba las almas de los condenados. Su corazn lata con una fuerza comparable a la de la lluvia golpeando el suelo. Saba que deba echar a correr, pero estaba como hipnotizada por el paisaje infernal que se le ofreca a travs del orificio. Vio una y otra serpiente, seguida de una tercera, una cuarta y una quinta, emerger en el charco en el que estaba arrodillado Eric. Estaba frente a un nido, que al parecer se estaba inundando. Las serpientes avanzaban y al encontrarse con una especie de hombre en su camino, inmediatamente le mordan una y otra vez en las pantorrillas y en los brazos. A pesar de que Eric permaneca imperturbable, Rachael se sinti muy aliviada, convencida de que pronto sucumbira a causa del veneno. Tir la serpiente medio devorada y cogi otra. Sin indicacin alguna de que se hubiera amainado su hambre feroz, hinc sus afilados dientes en la carne viva del animal, arrancndole bocado tras bocado. Quiz su metabolismo alterado fuera capaz de contrarrestar al potente veneno de las serpientes de cascabel, tal vez convirtindolo qumicamente en elementos inofensivos, o reparando los tejidos tan rpidamente como el veneno los destrua. Se sucedieron varios relmpagos en el malvolo firmamento, iluminado con su incandescencia la afilada dentadura de Eric, como si de espejos se tratara. En sus ojos curiosamente brillantes, se reflejaba el fuego celestial. En su cabello hmedo y ensortijado se reflejaban fugaces destellos plateados, mientras la lluvia le cubra el rostro cual plata fundida y a su alrededor el agua pareca efervescente, como en una gigantesca sartn. Por fin, Rachael despert de su trance, dej de mirar por el orificio y ech a correr por donde haba llegado. Busc otra hondonada entre las colinas, un camino alternativo que la condujera al lugar donde estaba aparcado el Mercedes. Al abandonar la zona ondulada para entrar en la de arena, su altura era generalmente muy superior a la de la escasa vegetacin. Una vez ms temi que la alcanzara un rayo. A la escalofriante luz estroboscpica, el rido terreno pareca ascender y descender, como si numerosos eones de actividad geolgica estuvieran comprimidos en unos pocos y frenticos segundos. Quiso entrar en otro arroyo para sentirse ms a salvo de los rayos, pero su profundo cauce se haba convertido en un torrente de agua y barro. En el mismo flotaban numerosos hierbajos secos y fragmentos de mezquite, que rodaban con la corriente.

Se vio obligada a rodear el torrente. Sin embargo, al cabo de un rato, lleg a los lavabos donde se haba encontrado con Eric. El bolso segua donde lo haba arrojado y lo recogi. El Mercedes estaba tambin en el mismo lugar. A los pocos pasos se detuvo repentinamente, porque vio que el maletero, antes abierto, estaba ahora cerrado. Tuvo la terrible sensacin de que Eric, o esa cosa en la que se haba convertido, haba llegado antes que ella, se haba metido nuevamente en el maletero y lo haba cerrado desde el interior. Temblorosa, indecisa y asustada, Rachael se qued parada en la lluvia, sin atreverse a acercarse al coche. El rea de aparcamiento, al no disponer de desages apropiados, se estaba convirtiendo en un pequeo estanque. El agua le cubra las zapatillas. Su pistola del 32 estaba bajo el asiento. Si pudiera alcanzarla antes de que Eric abriera de nuevo el maletero... A su espalda, el martilleo del agua sobre la mesa recordaba el ruido de las ratas al escabullirse. El agua caa tambin del tejado de los servicios, precipitndose contra el suelo. Por todas partes salpicaba el agua en los innumerables charcos, con un crepitar que creca segundo a segundo. Dio un paso hacia el coche, otro, y se detuvo. Puede que no estuviera en el maletero, sino dentro del vehculo. Tal vez despus de cerrar el maletero se haba introducido en el asiento trasero, o incluso en el delantero, donde poda estar agachado, silencioso, inmvil, oculto, a la espera de que se abriera la puerta. Deseoso de hincarle el diente como lo haba hecho con las serpientes... La lluvia que cubra las ventanas del vehculo impeda ver con claridad el oscuro interior del mismo. Temerosa de acercarse al coche, pero tambin con miedo de alejarse del mismo, Rachael dio por fin otro paso al frente. Cay otro rayo. La forma enorme y siniestra del Mercedes negro a la luz celeste, de pronto le record a un coche funerario. Por la carretera pas un enorme camin, con el motor ronroneando y sus enormes ruedas esparciendo el agua por la superficie. Rachael lleg hasta el Mercedes, abri de un tirn la puerta del conductor y no vio a nadie en el interior. Meti la mano bajo el asiento en busca de la pistola y la hall. Cuando todava le quedaba valor para actuar, se dirigi a la parte trasera del vehculo, titube slo unos instantes, agarr la manecilla y abri el maletero, dispuesta a vaciar el cargador de su pistola si all agachada estaba aquella cosa en la que Eric se haba convertido.

El maletero estaba vaco. La alfombra estaba empapada de agua y en el centro haba un charco, por lo que dedujo que haba estado abierto hasta que una rfaga lo haba cerrado. Lo cerr con llave y se sent al volante. Dej la pistola sobre el asiento adjunto, al alcance de la mano. El coche arranc inmediatamente y se puso en funcionamiento el limpiaparabrisas. En el exterior, el desierto ms all de los servicios estaba sumido por completo en tonos oscuros de gris, negro, castao y rojo. El nico movimiento era el de la lluvia y el de los hierbajos azotados por el viento. Eric no la haba seguido. Puede que, despus de todo, las serpientes hubieran acabado con l. Era inconcebible que sobreviviera a tantas mordeduras de tantas serpientes. Tal vez su cuerpo genticamente alterado, aunque capaz de reparar el tejido destruido, no pudiera contrarrestar los efectos txicos de un veneno tan potente. Sali del aparcamiento, para entrar de nuevo en la carretera, en direccin hacia Las Vegas, agradecida de seguir con vida. La lluvia era excesivamente copiosa para conducir con seguridad a ms de setenta u ochenta kilmetros por hora, por lo que se qued en el carril de la derecha, dejando que la adelantaran los motoristas ms audaces. Kilmetro tras kilmetro intentaba convencerse de que lo peor ya haba pasado, pero no lo lograba. Ben puso una marcha y entr de nuevo en la carretera. La tormenta se desplazaba rpidamente hacia el este, en direccin a Las Vegas. Los truenos eran ahora ms lejanos que antes, retumbando en la lejana en lugar de estallar como si fueran a destruir el mundo. Los rayos, que antes caan peligrosamente cerca, se vean ahora a lo lejos, cerca del horizonte del este. La lluvia era todava abundante, pero ya no tan intensa como antes y permita seguir conduciendo. El reloj del tablero le confirm a Ben que eran las cinco y cuarto. Sin embargo, era mucho ms oscuro de lo normal para la poca. El cielo encapotado haba precipitado el atardecer y en el paisaje se perciba la cada gradual del ocaso. A la velocidad a la que circulaba, no llegara a Las Vegas hasta las ocho y media de la noche, probablemente dos o tres horas despus de Rachael. Tendra que detenerse en Baker, nico lugar civilizado en aquella parte del Mojave e intentar comunicarse nuevamente con Whitney Gavis. Pero tena

la sensacin de que no le hallara. Una sensacin de que quizs su buena suerte y la de Rachael haban llegado a su fin. 31. Hambre frentica. Eric tena slo un recuerdo lejano de las serpientes de cascabel. Le haban mordido en las manos, los brazos y los tobillos, pero los pequeos agujeros ya haban sanado y la lluvia haba lavado las manchas de sangre de su ropa empapada. Su carne mutante arda con el fuego desprovisto de dolor propio de los cambios que experimentaba, ocultando plenamente los efectos insignificantes del veneno. En algunos momentos se le debilitaban las rodillas, se le revolva el estmago, se le turbaba la vista, o senta pequeos mareos, pero esos sntomas de envenenamiento disminuan claramente minuto a minuto. Mientras cruzaba el desierto oscurecido por la tormenta, le venan a la mente recuerdos de las serpientes (formas retorcidas que le rodeaban como el humo, susurrando en un idioma que era casi capaz de comprender), pero le resultaba difcil pensar que fueran reales. En algunos momentos recordaba que, posedo de un hambre frentica, morda, masticaba y tragaba bocados de serpiente. Una parte de l reaccionaba ante dichos recuerdos sangrientos con emocin y satisfaccin. Pero otra parte, la que todava era Eric Leben, los rechazaba con asco y repulsin, consciente de que perdera el tenue vnculo que mantena con la cordura si se extasiaba con ellos. Avanz con rapidez hacia un lugar desconocido, impulsado por el instinto. Corra casi siempre erecto, ms o menos como un hombre, pero a veces se doblaba, con los hombros cados y el cuerpo arqueado en una postura semejante a la de un simio. Ocasionalmente senta el deseo de caminar a cuatro patas y arrastrarse por la hmeda arena, pero dicha compulsin le asustaba y logr resistirla. De vez en cuando aparecan hogueras espectrales en el suelo del desierto, pero ya no le atraan como antes. Haban perdido el misterio y la intriga de antao, ya que ahora supona que eran las puertas del infierno. Al principio, al ver aquellas llamas fantasmas, vea tambin a su difunto to Barry, lo que probablemente significaba que el to Barry haba salido de la hoguera. Eric estaba seguro de que Barry Hampstead resida en el infierno, por lo que supuso que aqullas eran las puertas de acceso a la condena eterna. A1

fallecer Eric, el da anterior en Santa Ana, se haba convertido en propiedad de Satn, condenado a pasar la eternidad junto a Barry Hampstead, pero en el penltimo momento le haba negado el triunfo a la tumba y haba rescatado su alma de las profundidades. Ahora Satans le abra las puertas a su alrededor, con la esperanza de que la curiosidad le inducira a meterse en una de ellas y al hacerlo caera en la celda sulfurosa que le haba reservado. Sus padres le haban advertido que corra peligro de ir al infierno, ya que por haber accedido a los deseos de su to y, ms adelante, por asesinarle, su alma estaba condenada. Ahora saba que tenan razn. El infierno estaba cerca. No se atreva a mirar a las llamas, donde algo le sonrea y le atraa. Corri a toda prisa entre los matorrales del desierto. La tormenta, cual despiadada batalla, bombardeaba el da con rfagas deslumbrantes y sonoros caonazos. Su destino desconocido result ser el aparcamiento de los lavabos donde se haba encontrado con Rachael. Activados por solenoides que haban confundido la tormenta con el anochecer, una serie de luces fluorescentes se haban iluminado en la fachada de la estructura y sobre ambas puertas laterales. En el aparcamiento, varias lmparas de vapor de mercurio proyectaban una luz azulada sobre la humedad del suelo. Cuando vio el edificio de hormign entre las tinieblas de la tormenta, a Eric se le aclar su turbia mente y de pronto record todo lo que Rachael le haba hecho. Su encuentro con el camin de la basura en la calle Main haba sido cosa de ella. Y dado que el violento encuentro con la muerte era lo que haba desencadenado su desarrollo maligno, la culpaba tambin a ella por su monstruosa mutacin. Haba estado a punto de echarle la mano encima, casi haba logrado despedazarla, pero se le haba escapado al sucumbir a un ataque de hambre, para satisfacer las enormes necesidades de combustible de su metabolismo descontrolado. Ahora, al pensar en ella, se senta nuevamente imbuido por aquel furor mesozoico y emiti un agudo y feroz balido, que se perdi en el ruido de la tormenta. Al rodear el edificio, presinti una presencia cercana. La emocin le recorri todo el cuerpo. Se puso a cuatro patas, agachado junto a la pared, en un lugar oscuro donde no alcanzaba la luz del tubo fluorescente ms cercano. Escuch con la cabeza ladeada y reteniendo la respiracin. Ms arriba, en la pared de los lavabos de los hombres, haba una pequea ventana abierta. Se oan ruidos en el interior. Un hombre tosi. Entonces Eric oy que silbaba la cancin de los Cats solo a la luz de la luna. Oy pasos sobre el

suelo de hormign. Se abri la puerta que daba al exterior, a unos tres metros de donde Eric estaba agachado y apareci un individuo. Tena cerca de treinta aos, era corpulento, robusto y llevaba botas, pantalones y camisa vaqueros y un ancho sombrero castao. Se detuvo unos momentos en el umbral, contemplando la lluvia. De pronto se dio cuenta de la presencia de Eric, se dio la vuelta, dej de silbar y le contempl con horror e incredulidad. Al acercrsele, Eric se movi con tanta rapidez que pareca el reflejo de los rayos del firmamento. Con su altura y sus msculos, el vaquero habra sido un adversario peligroso luchando con cualquier hombre normal, pero Eric Leben ya no lo era, ni siquiera poda considerrsele completamente humano. La sorpresa que el agresor supuso para el vaquero constituy una enorme desventaja para l, ya que qued paralizado. Eric se lanz sobre su presa, hincndole profundamente una garra en el vientre. Al mismo tiempo, le cogi la garganta con la otra, abrindosela de un zarpazo y destrozndole las cuerdas vocales, con lo que le silenci inmediatamente. La sangre brotaba de las cartidas partidas. La muerte se reflejaba ya en la mirada del vaquero, antes de que Eric le abriera las entraas. Los intestinos humeantes cayeron como una cascada sobre el hormign hmedo y el individuo, ya muerto, se desplom sobre sus propias entraas calientes. Con una sensacin feroz, libre y poderosa, Eric se sent sobre el cadver caliente. Curiosamente, el hecho de matar ya no le resultaba repulsivo ni aterrador. Se estaba convirtiendo en un animal primario que hallaba una salvaje satisfaccin en la matanza. Pero incluso la parte de l que segua siendo civilizada, la faceta Eric Leben, se excitaba incuestionablemente ante la violencia, as como ante el enorme poder y rapidez felina de su cuerpo mutante. Saba que deba estar horrorizado, asqueado, pero no lo estaba. A lo largo de toda su vida haba sentido la necesidad de dominar a los dems, de destruir a sus adversarios y ahora esa necesidad hallaba su forma de expresin ms pura: el asesinato cruel, despiadado y violento. Por vez primera, tambin logr recordar con toda claridad el asesinato de dos jvenes cuyo coche haba robado en Santa Ana el martes por la noche. No senta ninguna responsabilidad por su muerte, ni culpa alguna, sino tan slo una dulce satisfaccin tenebrosa y una especie de jbilo salvaje. En realidad, el recuerdo de la sangre derramada, de aquella mujer desnuda que haba clavado en la pared, slo contribuan a su alborozo por el asesinato del vaquero y su corazn lata al ritmo de una alegra congelada. Entonces, durante unos minutos, echndose sobre el cadver en la puerta de los lavabos, perdi toda conciencia de s mismo como ser inteligente, como

ente con un pasado y un futuro. Descendi a un estado de ensueo en el que las nicas sensaciones eran el olor y el gusto de la sangre. Tambin seguan oyendo el repiqueteo efervescente de la lluvia, pero ms que un ruido externo pareca que proceda de su interior, tal vez el sonido del cambio que flua por sus arterias, venas, huesos y tejidos. Un grito le despert de su trance. Levant la cabeza de la garganta destrozada de su presa, donde haba hundido el hocico. En la esquina del edificio haba una mujer, con los ojos muy abiertos y un brazo cruzado sobre el pecho en actitud defensiva. A juzgar por sus botas, pantalones y camisa vaqueros, se trataba de la compaera del hombre a quien Eric acababa de matar. Eric se dio cuenta de que haba estado alimentndose de su presa, pero el descubrimiento no le asombr ni le horroriz. A un len no le sorprendera ni le disgustara su propia ferocidad. Su acelerado metabolismo generaba un hambre como jams haba tenido en su vida y deba nutrirse en abundancia para alimentar los cambios. En la carne de su presa hall lo que necesitaba, al igual que un len satisface sus necesidades con la carne de una gacela. La mujer intent chillar de nuevo, pero fue incapaz de hacerlo. Eric se incorpor y se lami la sangre de los labios. La mujer corri bajo la lluvia, perdiendo su sombrero y con su rubia cabellera hondeando al viento, nico toque de brillo en la oscuridad del ambiente. Eric la persigui. La sensacin de correr por el hormign y a continuacin por la arena inundada le produca un placer indescriptible. Cruz el aparcamiento asfaltado, acortando la distancia con cada segundo que transcurra. Se diriga hacia una furgoneta de un color rojo apagado. Mir a su espalda y vio que se le acercaba. Debi de darse cuenta de que no tendra tiempo de meterse en el vehculo y alejarse conduciendo, por lo que ech a correr hacia la carretera, evidentemente con la esperanza de encontrarse con uno de los pocos coches o camiones que pasaban. La persecucin fue breve. La alcanz junto al aparcamiento, rodaron por el suelo inundado y ella intent golpearle y araarle. Eric le clav sus horribles y afiladas uas en los brazos, unindoselos al cuerpo, y ella lanz un terrible grito de dolor. Luchando furiosamente, rodaron una vez ms hasta caer en la cuneta inundada, fra a pesar del calor ambiental. Momentneamente le sorprendi descubrir que disminua su ferocidad sanguinaria, reemplazada por el deseo carnal al ver a aquella mujer

indefensa. Pero se someti a dicha necesidad como lo haba hecho con la anterior. La mujer, intuyendo lo que se propona, intent desesperadamente sacrselo de encima. Sus gritos de dolor se transformaron en puros aullidos de terror. Soltndole los brazos, le arranc la blusa y coloc sus garras inhumanas sobre sus pechos desnudos. Dej de chillar y le contempl con la mirada vaca, silenciosa, temblando, paralizada de terror. A1 cabo de un momento, habindole arrancado los pantalones, abri anhelante sus propios vaqueros para sacar su miembro. A pesar del afn con que deseaba violarla, se dio cuenta de que el rgano erecto en su mano no era humano; era grande, extrao, horrible. Cuando la mujer lo vio, comenz a sollozar. Debi de pensar que se haban abierto las puertas del infierno y haban comenzado a llegar los demonios. El horror y miedo de la mujer acrecentaron su lujuria. La tormenta, que haba ido amainando, empeor momentneamente, como acompaamiento malvolo al acto brutal que estaba a punto de tener lugar. Copul con ella. La lluvia les caa encima. El agua salpicaba a su alrededor. Pocos minutos despus, la mat. A la luz de un rayo que ilumin el aparcamiento inundado, la sangre de la mujer que se diseminaba pareca una pelcula de aceite opalescente sobre el agua. Despus de matarla, comi. Una vez saciado, decrecieron sus instintos primarios y la parte inteligente de su ser pas a dominar a la bestia salvaje. Gradualmente comenz a darse cuenta del peligro que corra de que le vieran. Haba poco trfico en la carretera, pero si uno de los coches o camiones que pasaban decida detenerse en los servicios, le descubriran. Arrastr apresuradamente el cadver de la mujer hasta el edificio de los lavabos y, junto con el del hombre, lo escondi entre el mezquite que creca detrs del mismo. Hall las llaves en el contacto de la furgoneta. El motor arranc al segundo intento. Se haba quedado con el sombrero del vaquero y se lo puso en la cabeza, con el ala bastante baja, esperando disimular el extrao aspecto de su rostro. Segn el indicador, el depsito de gasolina estaba lleno, por lo que no tendra necesidad de detenerse hasta llegar a Las Vegas. Pero si se cruzaba con algn conductor que le viera el rostro... Deba concentrarse, conducir correctamente, no llamar la atencin, resistirse a la llamada de la

evolucin retrgrada que le arrastraba a la perspectiva negligente de la bestia. Tena que acordarse de ocultar su rostro grotesco de los vehculos con los que se cruzara y de los que le adelantaran. Con esas precauciones, el sombrero y el ocaso precipitado por la tormenta tal vez bastaran para que nadie le descubriera. Mir en el retrovisor y vio dos ojos distintos. Uno era de un verde luminoso, una pupila anaranjada y ovalada en sentido vertical, que resplandeca como el carbn encendido. El otro era mayor, oscuro y... polidrico. Esto fue lo que ms le haba afectado ltimamente y alej rpidamente la mirada del espejo. Polidrico? Era demasiado remoto para someterlo a consideracin. No se haba conocido nada semejante en la evolucin humana, ni siquiera en las eras antiqusimas cuando los anfibios jadeantes haban salido arrastrndose de los mares para explorar la tierra. Eso demostraba que lo suyo no era una mera regresin, que su cuerpo no se limitaba a luchar para expresar la totalidad del potencial en la herencia gentica de la humanidad, sino que constitua una prueba irrefutable de que su estructura gentica se haba descontrolado y le conduca hacia una forma y una conciencia que no tena nada que ver con la raza humana. Se estaba convirtiendo en algo distinto, algo diferente a los seres mesozoicos, simios, neandertales, de croman o a los europeos modernos, algo tan extrao que no tena valor ni curiosidad para enfrentarse a ello. A partir de entonces, cada vez que mir al retrovisor, slo se fij en la carretera, asegurndose de no ver ni el ms mnimo resquicio de sus facciones transformadas. Encendi los faros, sali del aparcamiento y entr en la carretera. No le resultaba fcil conducir con sus manos monstruosamente modificadas. Algo que deba ser tan familiar para l como el andar, pareca haberse convertido en un acto singularmente extico, adems de difcil, casi superior a sus capacidades. Se agarr al volante y se concentr en la hmeda carretera que tena delante. El susurro de los neumticos y los golpes metronmicos de los limpiaparabrisas parecan conducirle por la tormenta y por la oscuridad creciente, hacia un destino especial. En un momento dado, cuando recuper brevemente sus plenas facultades mentales, pens en William Butler Yeats y record un significativo fragmento de aquel ilustre poeta: Y qu ruda bestia, llegada finalmente su hora, avanza cabizbaja hacia Beln para ser nacida?

32. Rosa flamenco. El mircoles por la tarde, despus de su reunin con el doctor Easton Solberg en la universidad, los detectives Julio Verdad y Reese Hagerstrom, todava de baja por enfermedad, fueron a Tustin, donde estaba situada la oficina de la Inmobiliaria Shadway, en unas dependencias de la planta baja de un edificio de estilo espaol de tres pisos, con el tejado azul. Al pasar por primera vez, Julio se dio cuenta de que haba un coche de vigilancia. Se trataba de un Ford sin distintivos de un color verde asqueroso, aparcado a media manzana de la Inmobiliaria Shadway desde donde sus ocupantes controlaban perfectamente la entrada a la oficina y el camino adjunto que conduca al aparcamiento adjunto. En el Ford haba dos individuos de traje azul, uno de los cuales lea el peridico, mientras el otro vigilaba. -Federales -dijo Julio, al pasar junto a ellos. -Subordinados de Sharp? Agentes de la ADS? -se pregunt Reese. -Probablemente. -Muy visibles, no le parece? -Supongo que no esperan realmente que Shadway aparezca por aqu -respondi Julio-. Pero deben cumplir su cometido. Julio se aparc otra media manzana detrs del coche de vigilancia, con varios vehculos de por medio, lo que les permita ver a los observadores sin ser advertidos. Reese haba participado muchas veces en operaciones similares con Julio y jams le haban resultado insoportables, como podan haberlo sido con otro compaero. Julio era un individuo complejo, cuya conversacin era siempre interesante. Pero cuando a uno de ellos, o a ambos, no les apeteca charlar, podan permanecer mucho rato en silencio, con toda comodidad, sin tensin alguna, lo que supona una prueba indiscutible de amistad. El mircoles por la tarde, mientras observaban a los vigilantes as como las oficinas de la Inmobiliaria Shadway, hablaron de Eric Leben, de la ingenieria gentica y del sueo de la inmortalidad. Aquel sueo no era, ni mucho menos, una obsesin privada de Leben. El deseo de inmortalidad y de conmutar la pena de muerte, haba estado indudablemente presente en la mente de los humanos desde el momento en que los primeros miembros de la especie haban adquirido el primer resquicio de autoconcienciamiento y

de inteligencia bsica. El tema era particularmente significativo tanto para Reese como para Julio, testigos de la muerte de sus queridas esposas, que jams se haban recuperado plenamente de su prdida. A Reese no le resultaba difcil simpatizar con el sueo de Leben e incluso comprender las razones por las que el cientfico se haba sometido a un experimento gentico tan peligroso. Evidentemente haba fracasado. Los dos asesinatos y la horrible crucifixin del cadver de aquella chica demostraban que Leben haba regresado de la tumba como algo infrahumano y era preciso detenerle. Sin embargo, la locura y consecuencias funestas de sus experimentos, no borraban por completo su atractivo. Ante el hambre despiadada de la tumba, todos los hombres y mujeres estaban unidos, en una gran fraternidad. Cuando el tiempo soleado de aquel da veraniego comenz a tornarse gris, a causa de unas nubes oscuras procedentes del ocano, Reese sinti que un manto de melancola se posaba sobre l. De no haber estado trabajando, quizs le habra dominado, pero a pesar de estar de baja por enfermedad, estaba desempeando una misin. Al igual que los agentes de la ADS en el otro vehculo, no esperaban que Shadway apareciera por la oficina, pero confiaban en identificar a alguno de sus agentes. Con el transcurso de la tarde, vieron a varias personas que entraban y salan del edificio, pero la ms notable era una mujer alta y delgada, con un moo negro al estilo de Betty Boop, y un vestido rosa flamenco, que pona de relieve la estructura angular de su cuerpo, parecido al de una cigea. Entr y sali un par de veces, acompaando en ambas ocasiones a parejas maduras que haban llegado a la oficina en su propio coche, evidentemente clientes para quienes buscaba la casa idnea. Su propio coche, con matrcula personalizada (REIN, que probablemente significaba Reina de la Inmobiliaria), era un Cadillac Seville nuevo color amarillo canario, con ruedas de radios, tan memorable como ella misma. -sa -dijo Julio, cuando regres a la oficina con la segunda pareja. -No ser fcil que la perdamos en el trfico -coment Reese. A las cuatro cincuenta volvi a salir por la puerta de la Inmobiliaria Shadway y se dirigi a toda prisa hacia su coche, escabullindose como un pjaro. Julio y Reese decidieron que probablemente haba terminado de trabajar y se iba a su casa. Dejando a los agentes de la ADS a la intil espera de que apareciera Benjamin Shadway, siguieron el Cadillac amarillo por la calle uno, hasta la avenida de Newport y hacia el norte hasta Cowan Heights. Viva en una casa estucada de dos plantas con tejado de bardas,

con numerosos balcones de baranda de pino y construida en uno de los lugares ms empinados de la colina. Julio aparc delante de la casa, en el momento en que el Cadillac de la dama rosa desapareca tras la puerta del garaje que se cerraba. Se ape del coche para examinar el contenido de su buzn (un delito federal), con la esperanza de averiguar el nombre de la mujer. Al cabo de un momento regres al coche y dijo: -Theodora Bertlesman. Al parecer utiliza el nombre de Teddy, porque as aparece en una de las cartas. Esperaron un par de minutos y se dirigieron hacia la casa, donde Reese llam a la puerta. El viento, clido a pesar del cielo gris de donde proceda, estaba impregnado del aroma de la buganvilla, las flores rojas del hibiscus y la fragancia del jazmn. La calle estaba tranquila, pacfica, protegida de los ruidos del mundo exterior por el filtro ms eficaz conocido por el hombre: el dinero. -Deba haberme metido en el negocio inmobiliario -dijo Reese-. Por qu diablos se me ocurrira ser polica? -Probablemente fue usted polica en su vida anterior -le respondi framente Julio-, en otro siglo cuando ser polica era mejor negocio que vender terrenos. En esta ocasin ha cado en la misma pauta, sin darse cuenta de que las cosas haban cambiado. -Atrapado en un bucle de Karma, no? Al cabo de un momento se abri la puerta. La mujer alta como una cigea, con su vestido rosa flamenco, baj la cabeza para mirar a Julio, la levant slo un poco para echarle un vistazo a Reese y vista de cerca no era tan parecida a un pjaro y se la vea ms impresionante que a lo lejos. Antes, observndola desde el coche, Reese no haba podido apreciar la cualidad de porcelana de su piel, sus asombrosos ojos grises, o la elegancia escultrica de sus facciones. Su moo a lo Betty Boop, que a lo lejos pareca de laca, casi de cermica, ahora resultaba ser suave y espeso. No era menos alta, menos delgada ni menos extravagante que antes, pero ciertamente no tena el pecho plano y sus piernas eran encantadoras. -En qu puedo servirles? -pregunt Teddy Bertlesman, con una voz profunda y sedosa. Proyectaba tanta seguridad en s misma, que si Julio y Reese hubieran sido malhechores en lugar de policas, probablemente no se habran atrevido a intentar nada con ella. Mostrndole su documento de identidad y su placa, Julio se present a s mismo y a su compaero.

-Mi compaero, el detective Hagerstrom -le dijo, explicndole a continuacin que deseaban formularle algunas preguntas sobre Ben Shadway-. Puede que mi informacin no sea correcta, pero tengo entendido que trabaja usted como agente de ventas en su empresa. -Evidentemente, usted sabe perfectamente a lo que me dedico -respondi con cierta jovialidad y sin sorpresa alguna-. Entre, por favor. Los hizo pasar a la sala de estar, tan audaz en su decoracin como su vestido, pero de un estilo y buen gusto indiscutibles. Haba una enorme mesilla de mrmol blanco, sofs contemporneos tapizados con una gruesa tela verde, sillones tapizados en seda melocotn tornasolado, con brazos y patas artsticamente labrados. En unas vasijas verde esmeralda de casi metro y medio de altura haba unos plumeros blancos de hierba de las pampas. Unos enormes y dramticos cuadros de arte moderno llenaban las altas paredes de la sala de altura catedralicia, aportando una escala reconfortantemente humana a una estancia que poda haber sido desagradable. A travs de una pared de cristal se poda contemplar una panormica del condado de Orange. Teddy Bertlesman se sent en el sof verde, con la ventana a su espalda, una plida aureola alrededor de la cabeza y Julio y Reese se instalaron en los sillones tornasolados, separados por la enorme mesilla de mrmol que pareca un altar. -Seora Bertlesman... -comenz a decir Julio. -No, se lo ruego -le interrumpi ella, quitndose los zapatos, doblando sus largas piernas y sentndose sobre los pies-. Llmeme Teddy, o si lo prefiere, seorita Bertlesman. No me gusta que me traten con excesiva formalidad, me recuerda el Sur antes de la guerra civil, con esas elegantes damas con sus miriaques, sorbiendo julepes de menta, bajo las magnolias, mientras las criadas negras atendan a sus necesidades. -Seorita Bertlesman -prosigui Julio-, tenemos que hablar urgentemente con el seor Shadway y confiamos en que usted pueda darnos razn de su paradero. Por ejemplo, hemos pensado que, dedicndose no slo a la promocin como inversor en propiedades, puede que alguna de las fincas destinadas al alquiler est vaca en estos momentos y cabe la posibilidad de que la utilice... -Disclpeme, pero no comprendo cmo esto cae en su Jurisdiccin. Segn su documento de identidad, ustedes son policas de Santa Ana. Ben tiene oficinas en Tustin, Costa Mesa, Orange, Newport Beach, Laguna Beach y Laguna Niquel, pero ninguna en Santa Ana. Y vive en Orange Park Acres. Julio le asegur que parte del caso Shadway-Leben caa en la jurisdiccin del departamento de polica de Santa Ana y le explic que la cooperacin

interjurisdiccional no era inhabitual, pero Teddy Bertlesman mantuvo una actitud, aunque educada, escptica y sutilmente poco cooperativa. Reese admiraba la diplomacia, el ingenio y el aplomo con que eluda las preguntas incisivas y responda sin decir nada til. Su respeto por su jefe y su determinacin en protegerle eran crecientemente evidentes, sin que por otra parte dijera nada que permitiera acusarla de mentir o de proteger a un forajido. Reconociendo finalmente la futilidad del enfoque autoritario, con la esperanza al parecer de que si le revelaba sus verdaderos motivos y solicitaba abiertamente su cooperacin, conseguira lo que con autoridad no haba logrado, Julio suspir, se acomod en un silln y dijo: -Esccheme, seorita Bertlesman, le hemos mentido. Para ser exactos, no estamos aqu de forma estrictamente oficial. En realidad, se supone que estamos ambos de baja por enfermedad. Nuestro capitn se enfurecera si supiera que nos ocupamos todava del caso, porque las agencias federales se han hecho cargo del mismo y nos han dicho que lo abandonemos. Pero por muchas razones no podemos hacerlo sin sacrificar nuestra dignidad. -No lo comprendo... -dijo Teddy Bertlesman frunciendo el ceo, en opinin de Reese con mucho atractivo. -Espere -interrumpi Julio, levantando una de sus delgadas manos-. Esccheme un momento. En un tono suave, sincero e ntimo, muy diferente al que sola utilizar en su capacidad oficial, le habl del asesinato brutal de Ernestina Hernndez y de Becky Klienstad, uno de cuyos cadveres haban hallado en el contenedor de basura y el otro clavado en una pared. Le habl tambin de su hermano pequeo, Ernesto, devorado por las ratas en un lugar lejano haca ya mucho tiempo. Le explic cmo dicha tragedia haba contribuido a su obsesin con las muertes injustas y cmo la semejanza entre los nombres de Ernesto y Ernestina era uno de los factores que converta el asesinato de aquella chica en algo especial y en una cruzada muy personal para l. -Sin embargo, debo admitir -sigui diciendo Julio- que, aunque los nombres no fueran semejantes ni otros factores fueran los mismos, hallaran otras razones para convertirlo en una cruzada. Porque casi siempre convierto los casos en una cruzada. Es una mala costumbre por mi parte. -Una costumbre maravillosa -dijo Reese. Julio se encogi de hombros. A Reese le sorprendi que Julio fuera tan plenamente consciente de sus propias motivaciones. A1 observar a su compaero y considerar el grado de

introspeccin y autoconcienciamiento que manifestaba en sus observaciones, Reese adquiri todava un mayor respeto por l. -El caso es -le dijo Julio a Teddy Bertlesman- que no creo que su jefe ni Rachael Leben sean culpables de nada, que no son ms que simples peones en un juego que ellos no acaban de comprender. Creo que les estn utilizando y que cabe la posibilidad de que los maten como chivos expiatorios para favorecer los intereses de otros, incluso posiblemente los del gobierno. Necesitan ayuda y supongo que lo que estoy intentado decirle es que se han convertido en otra especie de cruzada para m. Aydeme para que pueda ayudarlos a ellos, Teddy. La actuacin de Julio fue asombrosa y, de haber sido otro, habra parecido una mera representacin. Sin embargo, no caba duda en cuanto a su sinceridad, ni a la autenticidad de su preocupacin. A pesar de la atencin con que miraba y de la perspicacia reflejada en su rostro, su dedicacin a la justicia y su enorme calor humano eran inconfundiblemente verdaderos. Teddy Bertlesman era lo suficientemente inteligente como para darse cuenta de que Julio no le estaba tomando el pelo y se dej convencer. Despleg sus enormes piernas, se sent al borde del sof y en un susurro sedoso, que pas sobre Reese acaricindole como la brisa, ponindole los pelos de las manos de punta y provocndole un agradable escalofro, dijo: -Saba perfectamente que Ben Shadway no supone ninguna amenaza para la seguridad nacional. Eso es lo que me han dicho esos agentes federales que han venido a husmear y he tenido que hacer un verdadero esfuerzo para no rerme en sus narices. No, en realidad, lo que me ha costado ha sido no escupirles en la cara. -Adnde pueden haberse dirigido Ben Shadway y Rachael Leben? -pregunt Julio-. Tarde o temprano los hallarn los federales y creo que les conviene que Reese y yo los encontremos antes. Tiene alguna idea de dnde podemos buscarlos? Levantndose del sof en un brillante y clido torbellino rosa, caminando majestuosamente de un lado para otro con aquellas largas piernas que eran la misma esencia de la elegancia, altsima comparada con Reese que segua sentado en el silln tornasolado, detenindose provocativamente con la cadera ladeada en actitud pensativa, y volviendo a pasear, Teddy Bertlesman consider las posibilidades y las enumer: -Tiene propiedades, sobre todo casas pequeas, repartidas por todo el pas. En estos momentos... las nicas que no estn alquiladas... djeme pensar... hay una casa pequea en Orange, en Pine Street, pero no creo que est all porque la estn reformando: bao nuevo y obras en la cocina. No se

ocultara en un lugar donde los obreros entran y salen constantemente. Hay tambin un dplex en Yorba Linda... Reese la escuchaba, sin importarle lo que dijera, que dejaba en manos de Julio. Lo nico para lo que se senta con fuerzas era para contemplar su belleza, su movimiento y el sonido de su voz, que llenaban por completo su capacidad de percepcin, sin dejar espacio para otra cosa. A lo lejos sus formas parecan angulares y pajariles, pero de cerca era como una gacela, delgada, diligente y con suaves contornos redondeados. Su tamao era menos impresionante que su fluidez, reminiscente de la de una bailarina profesional, y su fluidez menos impresionante que su flexibilidad, y sta menos impresionante que su belleza, y su belleza menos impresionante que su inteligencia, su energa y su talento. Incluso cuando se alejaba de la ventana, segua estando rodeada de una aureola. A Reese le daba la impresin de que reluca. No haba sentido nada parecido en los ltimos cinco aos, desde que Janet haba sido asesinada por los individuos de la furgoneta, que intentaban secuestrar a su pequea Esther aquel da en el parque. Se preguntaba si Teddy Bertlesman se haba fijado tambin en l, o si para ella no era ms que un simple poli. Se preguntaba cmo entablar conversacin con ella sin ponerse en ridculo ni ofenderla. Se preguntaba si algn tipo de relacin era posible entre una mujer como ella y un hombre como l. Se preguntaba si poda vivir sin ella. Se preguntaba cundo podra volver a respirar. Se preguntaba si sus sentimientos eran transparentes. No le importaba que lo fueran. -... el motel! -exclam Teddy dejando de pasear, con expresin inicialmente de asombro y a continuacin sonriendo de un modo extraordinariamente atractivo-. Claro, por supuesto, se debe de ser el lugar ms probable. -Es propietario de un motel? -pregunt Julio. -Un edificio destartalado, en Las Vegas -respondi Teddy-. Acaba de comprarlo. Ha fundado una nueva empresa para este negocio. Por tratarse de una adquisicin tan reciente y estar en otro estado, seguramente los federales tardarn algn tiempo en descubrirlo. Estaba vaco, cerrado al pblico, pero lo ha comprado amueblado. Creo que incluso las dependencias del director estn amuebladas, lo que les permitira a Ben y a Rachael ocultarse all cmodamente. -Qu opina? -pregunt Julio, mirando a Reese. ste tuvo que desviar la mirada de Teddy para poder respirar y hablar. -Parece correcto -susurr en una especie de suspiro.

-S que es correcto -dijo Teddy, paseando con la seda rosa flamenco arremolinada alrededor de sus rodillas-. El socio de Ben en ese proyecto es Whitney Gavis y ste es probablemente el nico hombre en el mundo en quien Ben confa plenamente. -Quin es Gavis? -pregunt Julio. -Sirvieron juntos en Vietnam -respondi Teddy-. Son muy ntimos. Como hermanos. Tal vez ms que hermanos. Ben es un individuo verdaderamente encantador, uno de los mejores, nadie le dir otra cosa. Es tierno, sincero, tan honrado y honorable que al principio a la gente le cuesta creerlo, hasta que le conocen mejor. Sin embargo, es curioso, mantiene a todo el mundo a cierta distancia, sin llegar nunca a abrirse por completo. El nico con quien lo hace, que yo sepa, es Whit Gavis. Se dira que las experiencias de la guerra le han convertido en alguien diferente a los dems, que le impiden intimar a fondo con otra persona que no haya pasado por lo mismo que l y haya salido con la mente intacta. Como Whit. -Tiene el mismo tipo de intimidad con la seora Leben? -pregunt Julio. -S, creo que s. Creo que la quiere -respondi Teddy-, lo que la convierte en la mujer ms afortunada que conozco. Reese intuy los celos en el tono de Teddy y se le cay el alma a los pies. -Disclpeme, Teddy -dijo Julio, que al parecer tambin lo haba detectado-, siendo polica, soy curioso por naturaleza y me ha dado la impresin que no le importara que se hubiera enamorado de usted. -Ben y yo? -parpade sorprendida, soltando una carcajada-. No, no. Para empezar, soy bastante ms alta que l y con tacones tengo que mirar hacia abajo para verle. Adems, l es un tipo hogareo, tranquilo, pacfico, aficionado a la lectura de novelas policacas y a coleccionar trenes. No, Ben es un gran tipo, pero soy demasiado extravagante para l y l es demasiado discreto para m. El alma de Reese comenz nuevamente a ascender. -La nica razn por la que me siento celosa de Rachael, es el hecho de que haya encontrado a un buen hombre y yo no -dijo Teddy-. Con mi altura, una ya sabe que no va a verse acosada por los pretendientes, a excepcin de los jugadores de baloncesto y yo detesto a los atletas. Adems, cuando se llega a los treinta y dos, es difcil no sentir un poco de amargura cuando alguien consigue una buena presa, aun desendoles la mayor felicidad del mundo. A Reese se le remont el alma. Despus de que Julio formulara unas cuantas preguntas ms sobre el motel de Las Vegas y se asegurara de su ubicacin, se levantaron y Teddy les

acompa a la puerta. Paso por paso, Reese se devanaba los sesos en busca de una forma de entablar conversacin, de romper el hielo. En el momento en que Julio abri la puerta, Reese se dio la vuelta y le dijo a Teddy: -Disclpeme, seorita Bertlesman, usted comprender que siendo polica mi oficio consiste en formular preguntas y me preguntaba si usted... -se interrumpi sin saber cmo continuar-, si quizs usted... sala con alguien en particular. Al orse a s mismo, a Reese le asombraba y le desesperaba que Julio hablara de un modo tan educado, mientras que l, intentando imitar a su compaero, era tan brusco y evidente. -Tiene eso algo que ver con su investigacin? -pregunt Teddy, sonrindole. -Bien... slo pensaba... a lo que me refiero... que preferira que no le mencionara esta conversacin a nadie. No slo por el hecho de que podramos tener problemas con nuestro capitn... pero si le menciona el motel a alguien, puede que ponga en peligro al seor Shadway y a la seora Leben y... bien... Habra querido pegarse un tiro para poner fin al ridculo que estaba haciendo. -No salgo con nadie en especial, a quien le cuente secretos -respondi. -Ah, muy bien, me parece excelente -dijo Reese aclarndose la garganta. -Usted es muy alto, no es cierto? -dijo Teddy, en el momento en que Reese se daba la vuelta, para dirigirse junto a Julio, que le miraba asombrado. -Cmo ha dicho? -le pregunt, mirndola de nuevo. -Que usted es un tipo muy corpulento. Lstima que no abunden los hombres como usted. Una chica como yo parecera casi pequea a su lado. Qu habr querido decir? -se pregunt-. Habr querido decir algo en concreto? Lo habr dicho simplemente por decir algo? Me estar brindando una oportunidad? Si es eso, qu debera responderle? -Sera muy agradable sentirse pequea -agreg Teddy. Reese intent hablar, pero no pudo. Se senta tan estpido, torpe y tmido como cuando tena diecisis aos. De pronto le salieron las palabras, pero habl como si tuviera realmente diecisis aos: -Seorita Bertlesman, le gustara salir conmigo? -S -le respondi con una sonrisa. -En serio? -S.

-El sbado por la noche? Cena? A las siete? -Me parece perfecto. -En serio? -le pregunt, mirndola asombrado. -En serio -ri. -Caramba, qu sorpresa -dijo Reese en el coche, al cabo de un minuto. -No saba que fuera usted un conquistador tan sofisticado -le dijo Julio, tomndole cariosamente el pelo. -Dios mo, la vida es extraa, no le parece? -dijo Reese ruborizndose-. Uno nunca sabe cundo se le abrirn nuevas perspectivas. -Tranquilcese -le dijo Julio, conectando el motor y poniendo el coche en marcha-. Slo se trata de una cita. -S, probablemente, pero... tengo el presentimiento de que ser algo ms que eso. -No slo es un conquistador sofisticado sino un loco romntico -dijo Julio mientras conduca cuesta abajo, en direccin a la avenida Newport. -Sabe lo que olvid Eric Leben? -coment Reese, despus de unos instantes de reflexin-. Estaba tan obsesionado por vivir eternamente, que se olvid disfrutar la vida que tena. Puede que la vida sea corta, pero est llena de alicientes, Leben estaba tan preocupado pensando en la eternidad, que olvid el momento presente. -Esccheme -le interrumpi Julio-, si el amor va a convertirle en un filsofo, puede que tenga que buscarme otro compaero. Durante algunos minutos Reese permaneci en silencio, inmerso en los recuerdos de unas piernas bronceadas y de una seda rosa flamenco. Cuando emergi de su sueo, se dio cuenta de que Julio conduca con mucha decisin. -Adnde vamos? -le pregunt. -Al aeropuerto John Wayne. -Las Vegas? -Tiene algn inconveniente? -le pregunt Julio. -A1 parecer es lo nico que podemos hacer. -Tendremos que pagarnos los billetes de nuestro propio bolsillo. -Lo s. -Si prefiere quedarse aqu, puede hacerlo. -Voy con usted -respondi Reese. -Puedo hacerlo solo. -Voy con usted. -Puede que de ahora en adelante corramos peligro y usted tiene que pensar en Esther -dijo Julio.

En mi pequea Esther y puede que en adelante tambin en Theodora Teddy Bertlesman -pens Reese-. Y cuando uno encuentra a alguien de quien ocuparse, cuando se atreve a ocuparse de alguien, es cuando la vida se torna cruel, cuando le arrebatan a uno los seres queridos, cuando uno lo pierde todo. La premonicin de la muerte le produjo un escalofro. -Voy con usted -dijo a pesar de todo-. No me ha odo? Santo Dios, Julio, voy con usted. 33. Viva las vegas. Siguiendo la tormenta a travs del desierto, Ben Shadway lleg a Baker, California, puerta del Valle de la Muerte, a las seis y veinte. El viento soplaba con mucha mayor fuerza que en Barstow. Millares de gotas azotaban el parabrisas como si fueran balas. Los letreros de las gasolineras, restaurantes y moteles ondeaban como si quisieran echar a volar. Una seal de stop, impulsada por las rfagas del viento, se mova de un lado para otro y pareca que estaba a punto de soltarse de su soporte. En una gasolinera Shell, dos empleados con impermeables amarillos circulaban con la cabeza agachada y los hombros encorvados. La parte inferior del impermeable les golpeaba las piernas y la espalda. Una veintena de arbustos espinosos, algunos de ms de un metro de dimetro, procedentes de los ridos parajes del sur, rodaban sueltos por la nica callejuela de Baker en direccin este oeste. Ben intent llamar por telfono a Whitney Gavis desde una cabina que haba en el interior de una pequea tienda. No logr comunicarse con Las Vegas. Escuch tres veces una grabacin, en la que se deca que el servicio haba sido interrumpido temporalmente. El viento aullaba contra la puerta de cristal de la tienda, y la lluvia golpeaba furiosamente el tejado, con lo que se explicaban perfectamente los problemas del servicio telefnico. Estaba asustado. La preocupacin no le haba abandonado desde que haba descubierto el hacha apoyada en el frigorfico de la cocina de Eric, en la cabaa de la montaa. Pero ahora su miedo se intensificaba, porque comenzaba a creer que todo le sala mal y que la suerte se haba vuelto contra l. Su encuentro con Sharp, el desastroso cambio de tiempo, el no haber podido comunicarse con Whit Gavis cuando el telfono todava funcionaba, y ahora el problema con las lneas telefnicas, daban realmente

la impresin de que el universo no era accidental, sino una mquina con un propsito tenebroso y aterrador, cuyos omnipotentes dioses conspiraban para que no volviera a ver jams a Rachael con vida. A pesar de su miedo, frustracin y prisa por volver a la carretera, se tom el tiempo necesario para comprar un poco de comida. No haba comido nada desde el desayuno en Palm Springs y estaba muerto de hambre. La dependienta detrs del mostrador, una mujer madura vestida con vaqueros, con el cabello quemado por el sol y la piel curtida por aos excesivos de estancia en el desierto, le vendi tres chocolatinas, varias bolsas de cacahuetes y seis latas de Pepsi. Cuando Ben le pregunt por el telfono, ella le respondi: -He odo decir que ha habido inundaciones al este de aqu, cerca de Cal Neva y todava peores alrededor de Stateline. La tormenta ha derribado algunos postes y ha roto unas cuantas lneas. Dicen que lo repararn en un par de horas. -No saba que lloviera tanto en el desierto -coment Ben, mientras recoga el cambio. -En realidad no suele llover, lo hace slo unas tres veces por ao. Pero cuando nos cae una tormenta, a veces parece que Dios ha olvidado su promesa de que la prxima vez nos mandara el fuego y ha decidido castigarnos con otro diluvio. El Merkur robado estaba aparcado a slo seis pasos de la puerta, pero Ben qued empapado en los pocos segundos que tard en llegar al coche. En el interior del vehculo, abri una lata de Pepsi, tom un largo trago, se coloc la lata entre los muslos, abri una chocolatina, puso en marcha el motor y entr de nuevo en la carretera. A pesar de las inclemencias del tiempo, tena que dirigirse hacia Las Vegas a la mxima velocidad posible, entre ciento veinte y ciento treinta, o ms rpido si poda, aunque las probabilidades de que el coche resbalara en la superficie grasienta de la carretera eran bastante altas. El no haber localizado a Whit Gavis no le dejaba otra alternativa. Al entrar en la carretera, el coche tosi y se estremeci, pero sigui sin mayores problemas. Durante un minuto, mientras se desplazaba hacia el nordeste en direccin a Nevada, Ben escuch atentamente el motor y mir repetidamente el cuadro de mandos, temiendo detectar alguna seal de peligro. Pero el motor ronroneaba, no se encendi ninguna luz y todos los indicadores parecan perfectamente normales, lo que hizo que se relajara un poco. Mientras morda la chocolatina, aument gradualmente la velocidad

hasta los ciento veinte, poniendo cautelosamente a prueba la reaccin del vehculo en la peligrosa carretera mojada. Anson Sharp estaba despierto y alerta a las siete y diez del martes por la tarde. Desde su habitacin en el motel de Palm Springs, con el ruido de la abundante lluvia en el tejado y el gorgoteo del agua de un canal de desage junto a su ventana, llam a diversos subordinados en varios lugares del sur de California. Dirk Cringer, encargado de operaciones en el cuartel general del condado de Orange, le comunic que Julio Verdad y Reese Hagerstrom no haban abandonado la investigacin del caso Leben, como se supona que deban hacerlo. Dada su merecida reputacin de sabuesos, reacios a abandonar hasta los casos ms desesperados, anoche Sharp haba ordenado que instalaran transmisores ocultos en sus coches respectivos y haba dado rdenes para que se les siguiera electrnicamente, a suficiente distancia como para que no se dieran cuenta de ello. Su precaucin se haba visto recompensada, ya que aquella misma tarde haban estado en la universidad, entrevistndose con el doctor Easton Solberg, un ex colega de Leben, y ms tarde haban pasado un par de horas vigilando la oficina principal de la Inmobiliaria Shadway, en Tustin. -Han descubierto nuestro coche y se han instalado media manzana detrs de l -dijo Cringer-, desde donde nos vigilaban a nosotros y la oficina. -Deben de haber credo que eran muy astutos -dijo Sharp-, cuando en realidad les estbamos vigilando a ellos, mientras ellos nos vigilaban a nosotros. -Entonces han seguido a una empleada de la empresa a su casa, una mujer llamada Theodora Bertlesman. -Ya la hemos interrogado con relacin a Shadway, verdad? -S, hemos hablado con todos los empleados. Y esa mujer, Bertlesman, no era ms cooperativa que ninguno de los dems, puede que incluso menos. -Cunto tiempo han pasado Verdad y Hagerstrom en su casa? -Ms de veinte minutos. Es probable que a ellos les haya hablado con mayor sinceridad. Tenemos alguna idea de lo que les ha dicho? -No -respondi Cringer-. Su casa est sobre una colina y es difcil enfocar el micrfono direccional a ninguna de sus ventanas. Adems, en el tiempo en que habramos tardado en instalarlo, Verdad y Hagerstrom ya se marchaban. Han ido directamente de su casa al aeropuerto. -Cmo? -exclam Sharp sorprendido-. LAX?

-No, al aeropuerto John Wayne, en el condado de Orange. Ah es donde se encuentran ahora, a la espera de un vuelo. -Qu vuelo? Hacia dnde? -Las Vegas. Han comprado billetes para el primer vuelo a Las Vegas. Sale a las ocho. -Por qu Las Vegas? -pregunt Sharp, hablando ms consigo mismo que con Cringer. -Puede que hayan decidido finalmente obedecer y abandonar el caso. Tal vez han decidido tomarse unas pequeas vacaciones. -Uno no va de vacaciones sin maleta. Acaba de decirme que han ido directamente al aeropuerto, lo que a mi entender significa que no se detuvieron en su casa para recoger ropa. -Directamente al aeropuerto -confirm Cringer. -De acuerdo! -exclam Sharp de pronto excitado-. Eso probablemente significa que intentan localizar a Shadway y a la seora Leben antes de que los encontremos nosotros, y algo les hace suponer que estn en algn lugar de Las Vegas -agreg, pensando en que se le abra la oportunidad de echarle la mano encima a Shadway, despus de todo, y que en esta ocasin aquel cabrn no se le escapara-. Si quedan plazas en el avin de las ocho, quiero que mande a un par de agentes en el mismo vuelo. -S, seor. -Tengo algunos agentes aqu en Palm Springs y nos dirigiremos tambin a Las Vegas cuanto antes. Quiero estar en el aeropuerto y listo para seguirlos, cuando Verdad y Hagerstrom lleguen. Sharp colg y llam inmediatamente a la habitacin de Jerry Peake. En el exterior, los truenos retumbaban del norte y su ruido se haca sordo al desplazarse hacia el sur, por el valle de Coachella. Peake estaba todava medio dormido cuando contest. -Son casi las siete y media -le dijo Sharp-. Preprese para salir en quince minutos. -Qu ocurre? -Vamos a Las Vegas en busca de Shadway y en esta ocasin la suerte est de nuestro lado. Uno de los muchos problemas de conducir un coche robado es que no se sabe si est en buen estado. No se le puede pedir al propietario un certificado de garanta y el historial del vehculo, antes de robrselo. Cincuenta kilmetros al este de Baker, el Merkur dej de funcionar. Comenz a toser, jadear y estremecerse, como lo haba hecho al entrar en la

carretera, pero en esta ocasin no dej de toser hasta que se par el motor. Ben lo condujo al arcn e intent ponerlo de nuevo en marcha, pero el motor no reaccionaba. Lo nico que consegua era descargar la batera, por lo que esper un momento, abatido, mientras la lluvia caa a cntaros sobre el vehculo. Sin embargo, lo suyo no era dejarse llevar por el abatimiento. A los pocos segundos haba formulado un plan y se dispuso a ponerlo en prctica, aunque no fuera el ms adecuado. Se meti el Combat Magnum 357 bajo el cinturn, en la espalda, y se puso la camisa sobre los vaqueros, para ocultarlo. Lamentndolo mucho, no podra llevarse la escopeta. Encendi los intermitentes de emergencia del Merkur y sali del vehculo. Afortunadamente, los rayos se haban desplazado hacia el este. A la luz tenebrosa de la tormenta griscea, junto al coche, se protegi los ojos de la lluvia con una mano y mir hacia el oeste, de donde provenan unos faros lejanos. El trfico segua siendo escaso en la interestatal 15. Unos pocos jugadores empedernidos se dirigan hacia su meca y probablemente ni la lucha del fin del mundo los habra detenido, si bien la mayora de los vehculos eran camiones. Movi los brazos pidiendo ayuda, pero pasaron dos coches y tres camiones sin detenerse. Al pasar, sus ruedas lanzaron enormes chorros de agua, parte de la cual cay sobre Ben, acrecentando todava su depresin. Despus de un par de minutos, apareci otro enorme camin. Llevaba tantas luces, que pareca un rbol de navidad. A Ben le encant comprobar que disminua la velocidad y se detuvo en el arcn detrs del Merkur. Se acerc a la ventana abierta del conductor, donde un individuo con el rostro surcado y bigote cado le miraba con ojos entornados desde su cabina seca y caliente. -Tengo el coche averiado -chill Ben por encima del ruido del viento y de la lluvia. -El taller ms prximo est en Baker -le respondi el camionero-. Ms le valdr irse al otro lado de la carretera e intentar que alguien le lleve en direccin contraria. -No tengo tiempo de buscar a un mecnico y de hacer reparar el coche! -exclam Ben-. Tengo que llegar a Las Vegas cuanto antes -prosigui con la coartada que haba preparado por si alguien se detena-. Mi esposa est en el hospital, malherida, quizs moribunda. -Vlgame Dios! -exclam el coductor-, entonces suba, le llevar.

Ben se apresur a subir a la cabina, con la esperanza de que a su benefactor le gustara conducir de prisa y mantuviera el acelerador apretado, a pesar del mal tiempo, para llegar a Las Vegas lo ms rpidamente posible. En la ltima etapa de su viaje por el desierto inundado en direccin a Las Vegas, cuando la oscuridad de la tormenta comenzaba a dar paso lentamente a la de la noche, Rachael, muy acostumbrada a la soledad, se senta ms sola que nunca. La intensa lluvia no haba cedido en las ltimas dos horas, debido en gran parte a que ella se desplazaba a una velocidad superior a la de la tormenta, adentrndose en la misma. El sonido hueco de los limpiaparabrisas y el zumbido de los neumticos sobre el asfalto mojado eran como las lanzaderas de un telar que en lugar de tela teja aislamiento. Gran parte de su vida haba transcurrido en la soledad y en el aislamiento, si no siempre fsico, s emocional. Ya cuando naci, sus padres no sentan ningn inters el uno por el otro, pero por razones religiosas decidieron no divorciarse. Por consiguiente, los primeros aos en la vida de Rachael haban transcurrido en una casa desprovista de amor, donde no se ocultaba el resentimiento mutuo de los padres. Y lo peor era que cada uno la consideraba hija del otro, por cuya razn era tambin objeto de su resentimiento. Slo le expresaban el afecto indispensable. Cuando fue lo suficientemente mayor, la mandaron interna a un colegio catlico, donde a excepcin de las vacaciones, pas los siguientes once aos de su vida. En la escuela de monjas hizo pocas amistades, ninguna ntima, en parte porque tena un concepto muy bajo de s misma y no crea que nadie pudiera desear ser amiga suya. A los pocos das de haber acabado la secundaria, el verano antes de ingresar en la universidad, sus padres fallecieron en un accidente de aviacin, a su regreso de un viaje de negocios. Rachael tena la impresin de que su padre haba ganado una pequea fortuna en la industria textil, invirtiendo el dinero que su madre haba heredado el da de su boda. Pero cuando se evaluaron los bienes y se cerr el testamento, Rachael descubri que desde haca aos la familia estaba al borde de la quiebra y que con su elegante estilo de vida haban consumido prcticamente hasta el ltimo dlar. Realmente sin un centavo, tuvo que abandonar sus planes de ir a la universidad de Brown, buscarse un trabajo de camarera mientras viva en una pensin y ahorrar para una educacin ms modesta en el sistema universitario californiano subvencionado por el gobierno.

Un ao ms tarde, cuando comenz finalmente a estudiar en la universidad, no hizo realmente amistades porque se vio obligada a seguir trabajando de camarera y no tena tiempo de participar en actividades sociales con los dems estudiantes, donde se forjaban las relaciones. Cuando se licenci, haba pasado por lo menos ocho mil noches de soledad. Fue presa fcil para Eric, que necesitaba su juventud igual que un vampiro precisa la sangre, cuando ste decidi casarse con ella. Le llevaba doce aos, por lo que era mucho ms experto en el arte de la conquista que los chicos de su edad y logr que se sintiera especial y deseada por primera vez en su vida. Considerando la diferencia de edad; puede que tambin representase para ella una figura paterna, capaz de ofrecerle no slo el amor propio de un marido, sino el de un padre que jams haba recibido. Evidentemente, los resultados fueron muy inferiores a los esperados. Descubri que lo que Eric quera era lo que ella simbolizaba, es decir, el vigor, la salud y la energa de la juventud. Su matrimonio pronto result tan carente de amor como el de sus padres. Entonces conoci a Benny. Y por primera vez en su vida no se sinti sola. Pero Benny no estaba con ella y no saba si jams volvera a verle. Los limpiaparabrisas del Mercedes marcaban un ritmo montono y los neumticos entonaban una meloda de una sola nota, una cancin del vaco, de la desesperacin y de la soledad. Intent consolarse pensando en que por lo menos Eric ya no supona ningn peligro para ella ni para Ben. Con toda seguridad deba haber fallecido despus de tantas mordeduras de serpientes venenosas. Aunque su cuerpo genticamente alterado lograra metabolizar una dosis tan masiva de un veneno tan virulento, y aunque Eric pudiera regresar de la muerte por segunda vez, era evidente que degeneraba, no slo fsica sino tambin mentalmente. (Tena un vivo recuerdo de su imagen arrodillado en la tierra encharcada, comiendo una serpiente viva, tan aterrador y elemental como los rayos del firmamento). Si sobreviva despus de las mordeduras de las serpientes, probablemente se quedara en el desierto, ya no como un ser humano sino como una cosa, trotando encorvado o arrastrndose por las dunas, deslizndose entre los arroyos, devorando otros habitantes del desierto, peligroso para las bestias que se cruzaran en su camino, pero ya no para ella. Y aunque le quedara algn resquicio de conciencia e inteligencia humana, y sintiera todava la necesidad de vengarse de Rachael, le sera difcil, si no imposible, salir del desierto para integrarse y moverse libremente por los lugares civilizados. Si lo intentaba fuera donde

fuese cundira el pnico, el terror y probablemente se le perseguira y acabara cautivo o muerto a balazos. Sin embargo... segua tenindole miedo. Le recordaba desde abajo cuando la persegua por el arroyo, mirndole desde arriba cuando escal tras ella, y el aspecto que tena la ltima vez que le haba visto peleando con las serpientes de cascabel. En todos aquellos recuerdos haba algo... algo que pareca casi mtico, que se extenda ms all de lo natural, que pareca poderosamente sobrenatural, inmortal e imparable. De pronto sinti un escalofro que le empez en la mdula y se extendi por todo el cuerpo. A1 cabo de un momento, despus de subir una cuesta en la carretera, comprob que estaba a punto de finalizar el viaje. En un ancho valle que tena delante a un nivel inferior, Las Vegas, resplandeca como una visin milagrosa en medio de la lluvia. La ciudad estaba tan iluminada que pareca mayor que Nueva York, a pesar de que en realidad era veinte veces ms pequea. Incluso a aquella distancia, por lo menos veinticuatro kilmetros, distingua el paseo con sus resplandecientes hoteles y el centro donde se encontraban los casinos, que algunos denominaban quebrada del resplandor, ya que en dichas reas haba muchas ms luces que en cualquier otro lugar, que parecan parpadear, pulsar y centellear. Despus de veinte minutos, dej a la espalda el vaco inmenso del tenebroso Mojave, para entrar en el bulevar del sur de Las Vegas, donde los anuncios luminosos se reflejaban en el hmedo asfalto, formando olas purpreas, rosas, rojas, verdes y doradas. Al detenerse frente a las puertas del Bally's Grand, estuvo a punto de llorar de alegra cuando vio al botones, al portero encargado de aparcar los vehculos y a varios huspedes del hotel que se resguardaban de la lluvia bajo la marquesina. Durante horas en la carretera, los coches con los que se cruzaba en la oscuridad de la tormenta y de la noche parecan estar desocupados, por lo que ahora le alegraba ver gente, aunque fueran desconocidos. Al principio, Rachael titube antes de entregarle el Mercedes al portero para que lo aparcara, debido a que en una bolsa de basura detrs del asiento se encontraba la documentacin de Wildcard. Pero decidi que a nadie se le ocurrira robar una bolsa de basura, especialmente al verla llena de papeles arrugados. Adems, el vehculo estara ms seguro bajo la custodia del hotel que en un aparcamiento pblico. Le entreg el vehculo al portero y ste le dio un recibo.

Se haba casi recuperado del tobillo que se haba torcido cuando escapaba de Eric. Los rasguos de sus garras en la pantorrilla an le dolan, pero tambin haban mejorado. Al entrar en el hotel, apenas cojeaba. Al principio, el contraste entre la noche tormentosa que haba dejado atrs y la emocin del casino, casi la conmocion. Era un mundo fastuoso de candelabros de cristal, terciopelo, brocado, alfombras lujosas, mrmol, bronce y tapetes verdes, donde el vocero que exhortaba la buena suerte, el taido de las mquinas tragaperras y la msica de un conjunto de pop-rock que tocaba en el saln, ocultaban el ruido del viento y de la lluvia. Gradualmente Rachael empez a sentirse incmoda, al darse cuenta de que su aspecto la converta en objeto de curiosidad en aquel ambiente. Evidentemente no todo el mundo, ni siquiera una mayora, vesta con elegancia para salir a tomar unas copas, ir a ver algn espectculo o a jugar. Haba bastantes mujeres que vestan de largo y hombres con trajes impecables, pero otros lo hacan con menos formalidad: trajes deportivos de polister, vaqueros y camisas deportivas. Sin embargo, nadie llevaba una blusa rota y manchada (como ella), nadie usaba vaqueros con el aspecto de haber participado en un rodeo (como ella), nadie calzaba zapatillas con los cordones hechos un asco y una suela medio arrancada a causa de la escalada por las paredes del arroyo (como ella), ni nadie tena la cara sucia y el cabello enmaraado (como ella). Deba suponer que incluso en un lugar como Las Vegas, donde imperaba la fantasa, la gente vea las noticias por la televisin y podran reconocerla como a la traidora infame y forajida buscada por todo el sudoeste. Lo que menos falta le haca era llamar la atencin. Afortunadamente, los jugadores son gente unidireccional, ms preocupados por el tapete verde que por respirar y fueron muy pocos los que levantaron la cabeza para mirarla, sin que nadie lo hiciera dos veces. Se apresur a dar la vuelta al permetro del casino, para alcanzar unas cabinas telefnicas situadas en una sala donde el ruido del casino se converta en un suave murmullo. Llam a informacin para obtener el nmero de Whitney Gavis y ste le contest a la primera llamada. Hablando casi sin respirar, le dijo: -Disclpame, no me conoces, me llamo Rachael... -La Rachael de Ben? -le interrumpi Whitney. -S -respondi sorprendida. -Te conozco, lo s todo sobre ti -le dijo en un tono tranquilo, mesurado y reconfortante, sorprendentemente parecido al de Benny-. Hace una hora me he enterado de las noticias, de esa absurda historia sobre los secretos de

estado. Qu estupidez. Cualquiera que conozca a Benny sabra que es falso. No s lo que ocurre, pero supona que vendrais por aqu si necesitabais ocultaron durante algn tiempo. -l no est conmigo, pero me ha dicho que te llamara -explic Rachael. -No hablemos ms del asunto. Slo dime dnde ests. -En el Grand. -Son las ocho. Estar ah a las ocho y diez. No empieces a dar vueltas. Hay tanta vigilancia en esos casinos, que si te paseases te veran por algn monitor y es muy posible que los vigilantes que estn de guardia hayan visto las noticias. Me comprendes? -Puedo ir al lavabo? Estoy hecha un asco. No me vendra mal lavarme un poco. -Por supuesto. Pero no entres en la sala de juego. Y vuelve al telfono dentro de diez minutos, porque ah es donde te recoger. No hay ninguna cmara cerca de los telfonos. Tranquila, muchacha. -Espera! -Qu ocurre? -pregunt. -Qu aspecto tienes? Cmo te reconocer? -No te preocupes, muchacha -le respondi-. Yo te reconocer a ti. Benny me ha mostrado tantas veces tu fotografa, que todos los detalles de tu rostro estn grabados en mi cerebro. No lo olvides, qudate tranquila. La lnea se cort y colg el telfono. Jerry Peake ya no estaba seguro de querer ser legendario. Ni siquiera estaba seguro de querer continuar como agente de la ADS, legendario o no. Era demasiado lo que haba ocurrido con excesiva rapidez. Era incapaz de asimilarlo debidamente. Se senta como si caminara por uno de esos tneles movedizos que a veces hay en las ferias, slo que en este caso un operador sdico lo haca girar con mucha mayor rapidez y adems pareca tratarse de un tnel inacabable del que jams lograra salir. Se Preguntaba si algn da sus pies volveran a estar firmes en el suelo y recuperara el equilibrio. Cuando Anson Sharp le llam, Peake dorma tan profundamente que ni una ducha fra logr despertarle por completo. Su desplazamiento por las calles de Palm Springs, en direccin al aeropuerto, con sirena y luces de emergencia, le haba parecido una pesadilla. A las ocho y diez lleg al aeropuerto un bimotor de la base de entrenamiento de los marines en Twentynine Palms, facilitado a la Agencia de Defensa de la Seguridad como servicio de cortesa en un caso de urgencia, poco despus de media hora de que Sharp lo solicitara. Subieron a bordo y despeg

inmediatamente hacia la tormenta. El audaz despegue casi vertical del piloto militar, combinado con los aullidos del viento y la intensa lluvia, acabaron por borrar sus ltimos resquicios de sueo. Peake estaba completamente despierto, agarrado con tanta fuerza a los brazos del asiento, que pareca que sus blancos nudillos iban a despegrsele de las manos. -Con un poco de suerte -les dijo Sharp a Jerry Peake y a Nelson Gosser, que tambin los acompaaba-, estaremos en el aeropuerto internacional de McCarran, en Las Vegas, unos diez o quince minutos antes que el vuelo regular. Cuando Verdad y Hagerstrom lleguen a la terminal, estaremos listos para seguirlos. A las ocho y diez, el vuelo de Las Vegas an no haba despegado del aeropuerto de John Wayne en el condado de Orange, pero el piloto les asegur a los pasajeros que no tardaran en hacerlo. Entretanto, les ofrecan bebidas, almendras garrapiadas y galletas con sabor a menta, para ayudarlos a pasar el rato de un modo ms agradable. -Me encantan estas galletas -dijo Reese-, pero hay algo que no me gusta en absoluto. -De qu se trata? -pregunt Julio. -De volar. -Es un vuelo muy corto. -Se supone que uno no tendr que dedicarse a volar cuando elige ser polica. -A lo sumo slo son cuarenta y cinco o cincuenta minutos de vuelo -le dijo Julio, para tranquilizarle. -Voy con usted -se apresur a responderle Reese, antes de que se forjara una idea equivocada-. Estar con usted hasta que resolvamos el caso, pero preferira que se pudiera ir a Las Vegas en barco. A las ocho y doce minutos el avin se dirigi hacia la pista y despeg. Conduciendo hacia el este en la furgoneta roja, Eric se esforzaba kilmetro tras kilmetro para mantener la suficiente conciencia humana como para manejar el vehculo. De vez en cuando se senta imbuido por extraas ideas y sensaciones: un fuerte deseo de abandonar el coche y echar a correr desnudo por las oscuras llanuras del desierto, con el cabello acariciado por el viento y la lluvia sobre la piel; una inquietante y urgente necesidad de excavar una madriguera y ocultarse en un lugar oscuro y hmedo; un impulso sexual clido y feroz, no de tipo humano, sino ms bien una fiebre animal. Tena tambin recuerdos, imgenes claras en el ojo de su mente,

que no eran propiamente suyos sino que parecan proceder del archivo gentico del recuerdo racial: una bsqueda desesperada de insectos en un tronco podrido; copulando con un animal almizclero en una madriguera oscura y pestilente... Si permita que aquellos pensamientos, necesidades o recuerdos se apoderaran de l, descendera al estado mental subhumano que haba experimentado en ambas ocasiones cuando haba asesinado junto a los lavabos e indudablemente perdera el control del vehculo. Por consiguiente, intent reprimir aquellas ideas y necesidades que con tanta fuerza le atraan, procurando concentrarse en la hmeda carretera. En general lo lograba, aunque a veces se le nublaba la vista, comenzaba a respirar con excesiva rapidez y le resultaba tremendamente difcil resistir la llamada de otros estados de la conciencia. Durante mucho tiempo, no sinti que fsicamente le ocurriera nada inusual. Pero de vez en cuando era consciente de que algn cambio tena lugar y entonces se senta como si su cuerpo estuviera formado por millares de gusanos, que despus de un perodo de aletargamiento e impasibilidad, comenzaban de pronto a retorcerse frenticamente. Despus de haber visto sus ojos inhumanos en el retrovisor al entrar en la carretera, uno verde y naranja con la pupila vertical, y el otro polidrico y an ms extrao, no se atreva a mirarse al espejo, puesto que saba que su cordura era ya precaria. Sin embargo, vea sus manos sobre el volante y era consciente de los cambios que tenan lugar en las mismas. En un momento dado, sus largos dedos se hicieron ms cortos y gruesos, sus largas uas encorvadas se redujeron de tamao, y la membrana que le una el pulgar con el ndice prcticamente desapareci. A continuacin el proceso se invirti y comenzaron a crecerle nuevamente las manos, abultrsele los nudillos, con uas ms puntiagudas y afiladas que antes. En aquel momento, sus manos eran tan horribles (oscuras, jaspeadas, con un aguijn curvado en la base de cada una de sus monstruosas uas y una articulacin adicional en cada dedo) que mantena los ojos fijos en la carretera, procurando no mirarlas. Su incapacidad para enfrentarse a su apariencia no era slo consecuencia del miedo de lo que le ocurra. Estaba indudablemente asustado, pero adems experimentaba un placer enfermizo y demente en su transformacin. Por lo menos ahora era inmensamente fuerte, rpido como una centella y fulminante. A excepcin de su aspecto inhumano, era la personificacin del sueo machista del poder absoluto y ferocidad imparable propio de todos los jvenes, que ningn hombre acababa de superar por completo. No poda permitirse el lujo de extasiarse en aquellos

pensamientos, ya que las poderosas fantasas le arrastraran al estado animal. Aquel ardor peculiar que no tena nada de desagradable en su carne, sangre y huesos estaba presente en todo momento, sin pausa alguna y en realidad aumentaba con el transcurso del tiempo. Antes haba tenido la sensacin de que era un hombre que se funda hacia nuevas formas, pero ahora perciba ms bien que estaba en llamas, como si el fuego estuviera a punto de salirle por la punta de los dedos. Decidi denominarlo fuego transformador. Afortunadamente, los intensos y debilitadores espasmos de dolor que haban caracterizado el principio de su metamorfosis ya no formaban parte de sus cambios. De vez en cuando senta alguna molestia, o algn que otro pinchazo, pero nunca tan intenso como al principio y sin que durara ms de uno o dos minutos. Al parecer, durante las ltimas diez horas, el amorfismo se haba convertido en una condicin genticamente programada en su cuerpo, como algo natural y por consiguiente tan desprovisto de dolor como la respiracin, el pulso, la digestin y la excrecin. El nico dolor que senta era el que le producan unos ataques peridicos de hambre atroz. Sin embargo, el dolor de los mismos, que en nada se parecan al hambre que haba sentido en su vida anterior, era sumamente fuerte. Dado que su cuerpo destrua clulas antiguas para sustituirlas por otras nuevas a un ritmo frentico, necesitaba cantidades descomunales de combustible. Se vea tambin obligado a orinar con mucha mayor frecuencia que antes y cada vez que se detena junto a la carretera descubra que su orina apestaba fuertemente a amonaco y a otros productos qumicos. Ahora, en el momento en que la furgoneta lleg a la cima de una colina y vio ante s el espectculo resplandeciente que ofreca la ciudad de Las Vegas, experiment un nuevo ataque de hambre que le retorci el estmago y se lo estruj como un tornillo. Comenz a sudar y a temblar incontrolablemente. Entr en el arcn, se detuvo y palp en busca del freno de mano. Comenz a sollozar con los primeros sntomas. Oy que un gruido le suba por la garganta y sinti que perda rpidamente el control ante unas necesidades animales ms exigentes y menos resistibles. Tena miedo de lo que era capaz de hacer. Tal vez abandonar el vehculo e ir de caza por el desierto. Podra fcilmente perderse en aquella extensin rida desprovista de caminos, incluso a pocos kilmetros de Las Vegas. Peor todava; desprovisto de todo el intelecto, guiado slo por el instinto, poda meterse en la carretera y despus de lograr de algn modo que un

coche parara, agarrar al aterrorizado conductor del vehculo y descuartizarlo. Alguien le vera y no podra proseguir con su viaje secreto al motel cerrado de Las Vegas, donde Rachael se ocultaba. Nada deba impedirle llegar hasta Rachael. Slo de pensar en ella, una visin sanguinaria le enturbi la mirada y emiti un feroz chillido involuntario, que rebot con estridencia del hmedo parabrisas del vehculo. El deseo de vengarse de ella, de matarla, le haba dado fuerzas para resistir la regresin durante el largo viaje a travs del desierto. La perspectiva de la venganza le haba mantenido cuerdo, le haba permitido seguir adelante. Reprimiendo desesperadamente la conciencia primaria que el hambre acuciante haba despertado, se dirigi apresuradamente a la nevera de estiroleno que haba en la cabina, detrs del asiento del conductor. La haba visto al entrar en el vehculo, pero no haba explorado su contenido. Al abrirla comprob con alivio que el vaquero y su compaera iban preparados para merendar por el camino. En la caja haba media docena de bocadillos en bolsas de plstico, dos manzanas y seis latas de cerveza. Con sus manos de dragn, Eric rasg los plsticos y se trag los bocadillos apenas metrselos en la boca. Se atragant varias veces, escupiendo carne y pan medio masticados, y tuvo que concentrarse para poder masticarlos mejor. Cuatro de los bocadillos eran de ternera asada poco hecha. El gusto y el olor de la carne casi cruda le excitaba enormemente. Habra preferido que la ternera fuera completamente cruda y sangrienta. Deseaba haberle podido hincar el diente al animal vivo y arrancarle pedazos de carne todava palpitante. Los otros dos bocadillos eran de queso suizo con mostaza, sin carne, pero tambin se los comi porque necesitaba mucho combustible, aunque no le gustaron, ya que carecan del delicioso y estimulante aroma de la sangre. Recordaba el gusto de la sangre del vaquero. Todava mejor, el aroma intenso de la sangre de la mujer, extrada de su garganta y de sus pechos... Comenz a sisear y retorcerse en el asiento, estimulado por el recuerdo. Su hambre era tan atroz, que incluso se comi las manzanas, a pesar de que su enorme mandbula, su lengua curiosamente reformada y sus afilados dientes, no estaban diseados para consumir fruta. Bebi toda la cerveza, atragantndose y escupiendo mientras lo haca. No tema intoxicarse, porque saba que su acelerado metabolismo consumira el alcohol antes que le hiciera efecto alguno.

Durante un rato, despus de devorar el contenido de la nevera, se acurruc en el asiento, jadeando. Miraba ensimismado la capa de agua sobre las ventanas, con el animal que llevaba dentro temporalmente apaciguado. Recuerdos lejanos de ciertos asesinatos y del coito con la mujer del vaquero acariciaban como cirros de humo el fondo de su mente. En el exterior, en la oscuridad nocturna del desierto, flameaban hogueras espectrales. Las puertas del infierno? Llamadas de la condena eterna que el destino le haba reservado, pero que haba eludido derrotando a la muerte? O meras alucinaciones? Tal vez su torturado subconsciente, horrorizado por los cambios que tenan lugar en el cuerpo que ocupaba, intentaba desesperadamente exteriorizar el fuego transformador, trasladando el calor de la metamorfosis de su carne y de su sangre y convirtindolo en vivas ilusiones. Aqul haba sido el pensamiento ms intelectual que haba logrado elaborar en muchas horas y momentneamente se sinti en posesin de los poderes cognoscitivos gracias a los cuales se haba ganado la reputacin de genio en su campo. Pero slo por un momento fugaz. Entonces volvi el recuerdo de la sangre, sinti que un estremecimiento salvaje de placer le recorra el cuerpo y emiti un profundo sonido gutural desde lo ms hondo de su garganta. Varios coches y camiones pasaron por la carretera, a su izquierda. Se dirigan al este, hacia Las Vegas. Las Vegas... Lentamente record que l tambin se diriga a Las Vegas, al Golden Sand Inn, para asistir a una cita con la venganza. 34. Convergencia. Despus de lavarse la cara y arreglarse el cabello lo mejor que pudo, Rachael volvi junto a las cabinas telefnicas y se sent en un banco tapizado en cuero rojo, desde donde vea a todo el mundo que se acercaba por la puerta del vestbulo del hotel y por la escalera de la sala de juegos subterrnea. La mayora de la gente se quedaba cerca de las bulliciosas ruletas, pero el vestbulo estaba tambin muy transitado. Se fijaba en todos los hombres con la mayor discrecin posible. No lo haca para localizar a Whitney Gavis, ya que no tena ni idea de cul era su

aspecto, pero le preocupaba que la reconociera alguien que pudiera haber visto su fotografa en la televisin. Tena la sensacin de que estaba rodeada de enemigos por todas partes, que la acechaban, y que si bien poda ser pura paranoia, tambin poda no serlo. Si en algn momento de su vida se haba sentido ms miserable y deprimida, no lo recordaba. Las pocas horas que haba dormido la noche anterior en Palm Springs, no la haban preparado para la actividad frentica de aquel da. Le dolan las piernas de lo mucho que haba corrido y escalado, y tena los brazos duros y pesados. Le dola desde la nuca hasta la base de la columna vertebral. Tena los ojos irritados, turbios y doloridos. A pesar de las seis latas de bebida que haba comprado en Baker y consumido por el camino hacia Las Vegas, tena la boca seca y amarga. -Pareces estar agotada, muchacha -le dijo Whitney Gavis sobresaltndola, al acercarse al banco donde estaba sentada. Le haba visto que se acercaba por la puerta del vestbulo, pero convencida de que no poda ser l, haba trasladado su atencin a otros hombres. Meda aproximadamente metro ochenta, un par de centmetros menos que Benny, quizs algo ms robusto, con hombros ms anchos y pecho ms salido. Llevaba un ancho pantaln blanco y una camisa de algodn azulada, al estilo de Corrupcin en Miami, sin la chaqueta blanca. Sin embargo, el lado izquierdo de su rostro estaba desfigurado por una serie de cicatrices rojas y castaas, como si hubiera recibido cortes profundos, quemaduras, o ambas cosas. Tena la oreja izquierda abultada, nudosa. Caminaba con un aire rgido y torpe, forzando la cadera izquierda de un modo que pareca indicar que su pierna estaba paralizada o, probablemente, que se trataba de una pierna artificial. Le haban amputado el brazo izquierdo entre el codo y la mueca, y el mun le sala de la manga corta de la camisa. -Evidentemente Benny no te lo haba advertido -dijo rindose de su sorpresa-. Como caballero que acude en tu rescate, dejo bastante que desear. -No, no, me alegro mucho de estar aqu -replic, parpadeando-. Me alegro de tener un amigo aunque... es decir, no quiero decir que... estoy segura de que t... diablos, no hay razn para que... Comenz a levantarse, entonces se le ocurri que quizs l estara ms cmodo sentado, pero se dio cuenta de que aqulla era una idea paternalista y no lograba librarse de su embarazosa decisin. -Reljate, muchacha -le dijo Whitney nuevamente rindose, mientras la coga del brazo con su nica mano-. No me has ofendido. Jams he conocido a nadie que se preocupe menos de las apariencias que Benny.

Juzga a la gente por lo que son y por lo que ofrecen, no por su aspecto o por sus limitaciones fsicas, por lo que me parece tpico que no te haya hablado de mis... llammosle peculiaridades? Me niego a denominarlo impedimentos. En todo caso, no me sorprende que ests desconcertada, muchacha. -Supongo que no ha tenido tiempo de mencionrmelo, aunque haya pensado en ello -dijo, decidiendo seguir de pie-. Nos hemos despedido con muchas prisas. Se haba sorprendido porque saba que Benny y Whitney haban estado juntos en Vietnam, y a primera vista no comprendi como alguien con aquellas limitaciones fsicas poda haber sido soldado. Evidentemente, entonces se dio cuenta de que no las padeca antes de ir al sudeste asitico y de que haba perdido el brazo y la pierna en el combate. -Ben est a salvo? -pregunt Whitney. -No lo s. -Dnde est? -Espero que de camino para reunirse conmigo, pero no lo s con seguridad. De pronto le produjo un horrible sobresalto darse cuenta de que poda haber sido fcilmente Benny quien hubiera regresado de la guerra con cicatrices en el rostro, habiendo perdido una mano y una pierna, y la idea le horroriz. Desde el lunes por la noche, cuando Benny le haba arrebatado el Magnum 357 a Vincent Baresco, Rachael haba pensado en l como alguien de recursos prcticamente ilimitados, indmito y casi invencible. En algunos momentos haba temido por l y desde que le haba dejado solo en la montaa junto al lago Arrowhead, no haba dejado de preocuparse. Pero en el fondo deseaba creer que era demasiado duro y rpido para que pudiera ocurrirle cualquier percance. Ahora, al comprobar cmo haba regresado Whitney Gavis de la guerra y sabiendo que haban servido juntos, Rachael comprendi, sinti y finalmente supo que Benny era un mortal, tan frgil como los dems, sujeto a la vida por un hilo tan tristemente fino como el de cualquiera, suspendido del vaco. -Oye, ests bien? -le pregunt Whitney. -Lo estar en un momento -respondi temblorosa-. Slo estoy agotada y... preocupada. -Quiero saberlo todo, la verdad, no lo que han dicho las noticias. -Hay mucho que contar -respondi Rachael-. Pero no aqu. -No -dijo Whitney mirando a su alrededor-. No aqu. -Benny se reunir conmigo en el Golden Sand.

-El motel? Claro, por supuesto, supongo que es un buen lugar para ocultarse. No es un lugar exactamente lujoso... -No estoy en condiciones de elegir. Whitney haba dejado tambin su coche en manos del portero y le entreg su recibo y el de Rachael al salir del hotel. Ms all de la enorme marquesina, la lluvia impulsada por el viento llenaba la noche. Haban cesado los relmpagos, pero la lluvia no era gris, melanclica y oscura, por lo menos no en las inmediaciones del hotel. Millares de gotitas reflejaban el amarillo y anaranjado de las luces que rodeaban la entrada del Grand, como un ejrcito celestial que descenda del firmamento con armaduras de oro. El primero en llegar fue el coche de Whitney, un Karmann Ghia prcticamente nuevo, seguido muy de cerca del Mercedes negro. A pesar de que saba que llamaba la atencin delante del portero, Rachael insisti en mirar cuidadosamente el interior del vehculo y en el maletero antes de sentarse al volante. La bolsa de basura con la documentacin de Wildcard segua donde la haba dejado, si bien eso no era lo que buscaba. Su comportamiento era absurdo y ella lo saba. Eric estaba muerto, o reducido a una forma subhumana, arrastrndose por el desierto a ms de ciento cincuenta kilmetros de donde se encontraba. No habra podido seguirla de ningn modo hasta el Grand, ni meterse en el vehculo durante el breve perodo que haba pasado en el aparcamiento subterrneo del hotel. No obstante, examin el maletero con aprensin y sinti mucho alivio al comprobar que estaba vaco. Sigui al Karmann Ghia de Whitney por el bulevar Flamingo, hacia el este por el Paradise, a continuacin hacia el sur por el Tropicana y finalmente llegaron al Golden Sand Inn. Eric no se atrevi a conducir por el bulevar del sur de Las Vegas, esa calle barroca y deslumbrante conocida como la Avenida, ni siquiera de noche y bajo la oscura lluvia. La noche pareca incendiada por edificios de ocho y diez pisos con las fachadas repletas de luces parpadeantes, pulsantes, lanzando destellos, y por centenares de kilmetros de tubos fluorescentes doblados sobre s mismos como intestinos luminosos de peces transparentes. El agua y la ancha ala del sombrero del vaquero, no bastaban para ocultar su horrible rostro de los dems conductores. Por consiguiente decidi salirse de la avenida mucho antes de llegar a los hoteles, en la primera calle que encontr que se diriga hacia el este, inmediatamente despus del aeropuerto internacional de McCarran. En esa calle no haba

hoteles, ni luces carnavalescas y el trfico era escaso. Dando un rodeo, se dirigi hacia el bulevar Tropicana. Haba odo a Shadway que le hablaba a Rachael del Golden Sand Inn y no le fue difcil encontrarlo en una zona relativamente poco urbanizada y ligeramente lgubre de Tropicana. El edificio, de una sola planta en forma de U, estaba construido alrededor de una piscina, visible desde la calle. La estructura de madera, quemada por el sol, necesitaba una capa de pintura. El estucado estaba manchado y agrietado. El tejado de alquitrn y gravilla, comn en el desierto, estaba pelado en algunas zonas y necesitaba un repaso. Algunas ventanas estaban rotas y tapiadas. El jardn estaba invadido de hierbajos. Contra una de las paredes se haban acumulado montones de papeles y hojas muertas. El enorme letrero de nen, que colgaba de unos postes metlicos de siete metros junto a la entrada, empujado por el viento de poniente, estaba roto y apagado. A doscientos metros a cada lado del Golden Sand Inn slo haba maleza. A1 otro lado del bulevar se estaba construyendo actualmente una urbanizacin en la que slo haba estructuras esquelticas de futuras casas azotadas por la lluvia. Aparte de los pocos coches que pasaban por Tropicana, el motel estaba en un lugar relativamente aislado del sudeste de la ciudad. A juzgar por la ausencia de luces, Rachael no haba llegado an. Dnde estara? Haba conducido muy deprisa, pero no crea haberla adelantado por la carretera. Pensando en ella, el corazn comenz a latirle vigorosamente. Su visin adquiri un tinte rojizo. Con el recuerdo de la sangre se le haca la boca agua. Aquel furor fro familiar se esparci por el cuerpo como cristales de hielo, pero apret sus feroces dientes de tiburn y se esforz en mantenerse por lo menos funcionalmente racional. Aparc la furgoneta en el arcn de gravilla, cien metros ms all del Golden Sand, dejando caer las ruedas delanteras en la cuneta, para dar la impresin de que haba salido de la carretera y su conductor haba abandonado el vehculo hasta el da siguiente. Apag las luces y el motor. A1 cesar el ruido del motor, el de la lluvia aument de volumen. Esper hasta no ver ningn coche en una direccin ni en la otra, abri la puerta y entr en la tormenta. Avanzando por la cuneta, llena de agua de color castao, comenz a cruzar el descampado que le separaba del motel. Ech a correr, ya que si vena algn coche por el bulevar, no tena donde esconderse, a excepcin de unos

matorrales espinosos todava anclados en la arena y sacudidos por el viento. Expuesto a los elementos, quiso nuevamente desnudarse y sucumbir a su profundo deseo de correr libre por el viento y por la noche, alejado de las luces de la ciudad, hacia lugares salvajes. Pero la mayor necesidad de vengarse le hizo conservar la ropa y concentrarse en su objetivo. El rea de recepcin del hotel se encontraba en la esquina noreste de la estructura. A travs de sus enormes ventanales slo poda ver una parte de la oscura sala: la forma difuminada de un sof, un silln, un exhibidor de postales vaco, una mesa, una lmpara y el mostrador de la recepcin. Las dependencias del director, donde Shadway le haba dicho a Rachael que se refugiara, estaban probablemente junto a la recepcin. Eric intent abrir la puerta, cuya manecilla pareca diminuta en su gigantesca y spera mano, y descubri, tal como supona, que estaba cerrada con llave. De pronto vio un vago reflejo de s mismo en el cristal hmedo, un rostro demonaco con cuernos, una descomunal dentadura y distorsionado por abundantes protuberancias seas. Alej rpidamente la mirada, sofocando el chillido que quiso escapar. Se dirigi hacia el patio, donde por tres costados haba puertas de acceso a las habitaciones. Estaba todo a oscuras, pero poda ver sorprendentemente bien todos los detalles, incluido el tono azul oscuro de la pintura de las puertas. Sin saber en lo que se estaba convirtiendo, su visin nocturna pareca ser mejor que la de los seres humanos. El marco retorcido de una marquesina de aluminio colgaba a lo largo de un pasadizo de acceso a las tres alas, configurando un depauperado paseo. La lluvia se filtraba por la marquesina, cayendo sobre el suelo de hormign acumulndose en una franja de csped, repleta ahora de hierbajos. El agua salpicaba bajo sus botas, al acercarse a la piscina. La haban vaciado, pero con el agua de la lluvia volva a estar medio llena. En la parte honda se haba acumulado ya ms de medio metro de agua. Bajo la misma, parpadeaba una hoguera espectral evasiva y quizs ilusoria, con unas llamas carmneas y plateadas distorsionadas por el lquido bajo el cual flameaban. Algo en aquella hoguera, ms que en las que haba visto anteriormente, le hizo estremecerse de miedo. Al mirar hacia el agujero negro de la piscina casi vaca, se sinti imbuido por el impulso instintivo de echar a correr, de alejarse cuanto pudiera de aquel lugar. Se apart rpidamente de la piscina.

Entr bajo la marquesina, donde el ruido de la lluvia le produca claustrofobia, como si estuviera encerrado en una lata. Se dirigi hacia la habitacin nmero 15, en medio del bloque central e intent abrir la puerta. Estaba tambin cerrada con llave, pero el cerrojo pareca viejo y fcilmente quebradizo. Se ech atrs y comenz a pegarle patadas. A la tercera, estaba tan excitado por el acto de destruir, que comenz a pegar gemidos incontrolables. A la cuarta cedi el cerrojo y la puerta se abri hacia adentro, con el quejido del metal torturado. Entr. Record que Shadway le haba dicho a Rachael que la electricidad todava funcionaba, pero no quiso encender la luz. Por una parte, no quera delatar su presencia cuando Rachael finalmente llegara. Adems, gracias a su visin nocturna enormemente mejorada, era capaz de discernir las dimensiones de la oscura habitacin y los contornos de los muebles con el suficiente detalle como para circular sin tropezar. Cerr cuidadosamente la puerta. Se acerc a la ventana que daba al patio, abri las radas y polvorientas cortinas un par de centmetros, y mir hacia la menor oscuridad de la noche. Desde ah poda ver la parte frontal del motel y la puerta de la recepcin. La vera a su llegada. Cuando estuviera instalada, ira a por ella. Se mova con impaciencia, trasladando el peso de su cuerpo de un pie al otro. Emiti un anhelante chillido agudo. Tena afn de sangre. Amos Zachariah Tate, el camionero de rostro rugoso, ojos rasgados y enorme bigote cado meticulosamente cuidado, pareca una reencarnacin de alguien que haba merodeado por el Mojave en la poca del salvaje oeste, asaltando diligencias y a los jinetes del Pony-express. Sin embargo sus modales eran ms propios de un predicador itinerante de la misma poca, suaves, corteses, generosos y al mismo tiempo profundamente convencido de la redencin del alma a travs del amor a Jesucristo. No slo le facilit a Ben un viaje gratis a Las Vegas, sino que le ofreci una manta para que se protegiera del fro y del aire acondicionado en su cuerpo empapado por la lluvia, caf de uno de los enormes termos que llevaba, una chocolatina para comer y consejos espirituales. Estaba realmente interesado por la comodidad y el bienestar fsico de Ben. Era un

buen samaritano innato, a quien le avergonzaba que le dieran las gracias y desprovisto de todo moralismo, gracias a lo cual su sincero entusiasmo por Jesucristo careca de todo elemento potencialmente ofensivo. Adems, Amos crea lo que Ben le haba contado sobre su esposa gravemente enferma, posiblemente moribunda, en el hospital Sunrise de Las Vegas. A pesar de que dijo que normalmente tena un profundo respeto por la ley, incluso en lo referente al cdigo de la circulacin, en este caso hizo una excepcin y aceler el monstruo que conduca hasta los ciento veinte o ciento treinta kilmetros por hora, que era la mxima velocidad que consideraba prudente dadas las condiciones meteorolgicas. Envuelto en su manta de lana, sorbiendo caf, mientras mordisqueaba una chocolatina y pensaba en la vida y la muerte, Ben le estaba agradecido a Amos Tate, pero habra preferido ir ms de prisa. Si el amor era lo ms cercano que los seres humanos podan estar de la inmortalidad, que era lo que haba pensado cuando estaba en la cama con Rachael, se le haba abierto una puerta hacia la vida eterna al encontrarla. Ahora, en las puertas del paraso, pareca que le arrebataban la llave de la mano. Al pensar en lo lgubre que sera la vida sin ella, deseaba apoderarse del camin, empujar a Amos a un lado, colocarse al volante y lanzar el vehculo a toda velocidad hacia Las Vegas. Pero lo nico que poda hacer era acurrucarse en su manta y observar con creciente impaciencia el transcurso de los kilmetros. Haca probablemente ms de un mes que no se utilizaba el apartamento del director en el Golden Sand Inn y el aire estaba viciado. A pesar de que el olor no era excesivamente fuerte, Rachael no dejaba de arrugar la nariz de asco. Haba un deje de putrefaccin en el ambiente que a la larga le producira nuseas. La sala de estar era grande, el dormitorio pequeo y el bao minsculo. La diminuta cocina estaba abarrotada y deteriorada, pero perfectamente equipada. Las paredes daban la impresin de no haber sido pintadas en una dcada. Las alfombras estaban gastadas y el linleo de la cocina rasgado y descolorido. Los muebles estaban pelados, medio desarmados y pandeaban, y casi todos los utensilios de la cocina estaban abollados, raspados y amarillentos por la edad. -No es lo que uno se encontrara en una revista de diseo arquitectnico -dijo Whitney Gavis, apoyndose con el mun de su brazo izquierdo contra la nevera y extendiendo la mano derecha para enchufarla a la corriente, con lo que el motor se puso inmediatamente en funcionamiento-.

Pero todo funciona bastante bien y es improbable que a nadie se le ocurra buscarte aqu. Mientras circulaban por el apartamento encendiendo las luces, Rachael comenz a contarle la historia real sobre las rdenes de detencin que haba contra ella y contra Benny. Se sentaron junto a la mesa de superficie de formica, cubierta de polvo y de quemaduras de cigarrillos, y acab de contarle brevemente la historia. En el exterior, los gemidos del viento parecan los de una bestia salvaje, que quisiera acercarse a las ventanas para participar en el relato y agregar sus propios detalles. Junto a la ventana de la habitacin 15, a la espera de la llegada de Rachael, Eric haba percibido que el ardor del fuego transformador creca dentro de s. Comenz a sudar copiosamente, con autnticos regueros que descendan por la cara desde las cejas, brotando de todos los poros, como si intentara igualar la lluvia del exterior. Tena la sensacin de estar en un horno y cada bocanada de aire le abrasaba los pulmones. A su alrededor, en todas las esquinas, la habitacin estaba llena de esas llamas fantasmagricas de las hogueras espectrales a las que no se atreva a mirar. Sus huesos parecan estar fundidos y senta tanto calor en la carne, que no le habra sorprendido que de la punta de sus dedos aparecieran llamas. -Fundir... -dijo en una voz profunda y gutural, totalmente inhumana- el... hombre que se funde. De pronto mut su rostro. Un terrible crujir y un astilleo le llen momentneamente los odos, procedente del interior de su crneo, que se convirti casi inmediatamente en un sonido lquido nauseabundo, balbuciente y cenagoso. El proceso se aceleraba frenticamente. Horrorizado, aterrorizado, pero provisto tambin de una oscura excitacin y de una feroz alegra demonaca, percibi que su rostro estaba cambiando de forma. Al principio sinti que se le formaba una protuberancia en las cejas, que entorpeca su visin perifrica, pero a continuacin desapareci, con el nuevo hueso fundindose como si fuera mantequilla. La corriente de la transformacin se traslad a su nariz, boca y mandbula, extendiendo sus facciones nominalmente humanas para formar un rudimentario y distorsionado hocico. Comenzaron a doblrsele las rodillas, por lo que se alej vacilante de la ventana y se desplom. Algo le estall en el pecho. Para acomodarse a la forma del hocico, se le abrieron los labios a lo largo de las mejillas. Se arrastr hasta la cama, se tumb de espaldas, entregndose por completo al devastador proceso revolucionario de transformacin, que esencialmente no le resultaba desagradable y desde la

lejana se oy a s mismo emitir sonidos extraos: un gruido parecido al de un perro, el siseo de un reptil y exclamaciones no verbales, pero inconfundiblemente las de un hombre en estado orgsmico. Durante un rato qued sumido en las tinieblas. Cuando a los pocos minutos recuper parcialmente el sentido, descubri que haba cado de la cama y haba rodado hasta la ventana, desde la que haba estado vigilando a la espera de la llegada de Rachael. A pesar de que el fuego transformador segua ardiendo en su interior y de que senta que sus tejidos exploraban nuevas formas en todas partes de su cuerpo, abri decididamente las cortinas y se levant para mirar por la ventana. Con la poca luz, sus manos parecan enormes y quitinosas, como las de un cangrejo o una langosta, que en lugar de pinzas tuviera dedos. Se agarr de la repisa para levantarse del suelo. Al acercarse a la ventana, el aire le sala de los pulmones a grandes bocanadas que empaaban el cristal. Las luces estaban encendidas tras las ventanas de la recepcin. Rachael deba de haber llegado. Se sinti inmediatamente imbuido por el odio. El recuerdo de olor a sangre que impregnaba su olfato le estimulaba. Pero tambin tena una inmensa y extrasima ereccin. Quera copular con ella antes de matarla, como lo haba hecho con la mujer del vaquero. En su estado degenerado y mutante, le tranquiliz descubrir que le resultaba difcil mantener cierta comprensin de su identidad. Segundo tras segundo dejaba de importarle de quin se tratara y lo nico que le preocupaba era que fuera hembra y... presa. Intent alejarse de la ventana para dirigirse hacia la puerta, pero sus piernas transformadas cedieron bajo le peso de su cuerpo. Una vez ms volvi a retorcerse y contorsionarse en el suelo de la habitacin del motel, con el fuego transformador ms clido que nunca dentro de s. Sus genes y cromosomas, que haban sido los reguladores indiscutibles (los directores) de su forma y de su funcin, haban adquirido ellos mismos plasticidad. Haban dejado de recrear primordialmente estados anteriores de la evolucin humana, para dedicarse a la exploracin de formas totalmente ajenas que nada tenan que ver con la historia de la fisiologa de la especie humana. Mutaban al azar, o en respuesta a fuerzas y pautas inexplicables que no poda percibir. Mientras mutaban, dirigan su cuerpo hacia la produccin masiva de hormonas y protenas con las que se moldeaba su carne. Se estaba convirtiendo en algo que jams haba pisado la superficie de la tierra, ni estaba previsto que lo hiciera.

El bimotor de los marines de Twentynine Palms aterriz en el aeropuerto internacional de McCarran, en Las Vegas, a las nueve y tres del martes. Faltaban slo diez minutos para la supuesta hora de llegada del vuelo regular del condado de Orange, en el que viajaban Julio Verdad y Reese Hagerstrom. Harold Ince, agente de la ADS en la oficina de Nevada, esperaba a Anson Sharp, Jerry Peake y Nelson Gosser en la puerta de desembarque. Gosser se dirigi inmediatamente a otra puerta, por donde desembarcara el vuelo del condado de Orange. Su misin consistira en seguir discretamente a Verdad y a Hagerstrom hasta que salieran de la terminal, a partir de donde seran responsabilidad del equipo de vigilancia que los estara esperando fuera. -Seor Sharp, vamos muy justos de tiempo -dijo Ince. -Dgame algo que no sepa -replic Sharp, cruzando a toda prisa el vestbulo y dirigindose hacia el largo pasillo que conduca a la puerta frontal de la terminal. Peake caminaba a toda prisa para mantener el ritmo de su jefe, pero Ince, mucho ms bajo que Sharp, tena dificultad para seguirlos. -Su coche le espera frente a la terminal, en un lugar discreto, detrs de una lnea de taxis, de acuerdo con sus instrucciones. -Bien. Pero qu ocurrir si no cogen un taxi? -Hay un mostrador de alquiler de coches que est todava abierto. Si se detienen para alquilar un vehculo, se lo comunicar inmediatamente. -Bien. Llegaron al pasillo y subieron sobre la cinta transportadora. No haba llegado ningn otro vuelo ltimamente ni haba ninguna salida prevista, por lo que el pasillo estaba desierto. Por los altavoces repartidos por la terminal se oan mensajes de artistas que actuaban en aquellos momentos en Las Vegas (Loan Rivers, Paul Anka, Rodney Dangerfield, Tom Dreesen, Bill Crosby y otros) con chistes de poca gracia y, sobre todo, consejos para los pasajeros: Les rogamos que no suelten la barandilla mvil de la cinta transportadora, circulen por la derecha, adelanten por la izquierda y procuren no tropezar al llegar al fondo de la cinta. Insatisfecho con la lentitud de la cinta, Sharp avanzaba a grandes zancadas y en un momento dado volvi la cabeza para preguntarle a Ince: -Cul es su relacin con la polica de Las Vegas? -Cooperan, seor. -Eso es todo?

-Quizs algo ms que eso -agreg Ince-. Son buenos muchachos. Tienen un trabajo muy duro en esta ciudad, con tantos maleantes y gente de paso, pero lo manejan bien. Hay que reconocerlo. No son blandos y puesto que saben lo difcil que es mantener el orden, sienten mucho respeto hacia los dems policas. -Cmo nosotros? -Como nosotros. -Si se producen disparos -prosigui Sharp-, alguien los denuncia y llega la polica uniformada antes de que tengamos oportunidad de limpiar el terreno, podemos confiar en que sus informes se ajusten a nuestras necesidades? -Quizs... -respondi Ince, parpadeando sorprendido. -Comprendo -replic framente Sharp, en el momento en que llegaban al final del pasillo y comenzaban a cruzar el vestbulo de la terminal-. Ince, le aconsejo que en los prximos das estreche sus lazos de amistad con la polica local. La prxima vez no quiero or quizs. -S, seor. Pero... -Usted qudese por aqu, tal vez cerca del quiosco de los peridicos. Intente pasar desapercibido tanto como le sea posible. -sa es la razn por la que voy vestido as -respondi Ince, que llevaba un traje deportivo de polister verde y una camisa Banlon naranja. Dejando a Ince en la terminal, Sharp sali al exterior por la doble puerta de cristal, donde la lluvia salpicaba el techo de la marquesina. Jerry Peake logr finalmente alcanzarle. -De cunto tiempo disponemos, Jerry? -Aterrizarn dentro de cinco minutos -respondi Peake, consultando su reloj. A aquella hora en la lnea de taxis haba slo cuatro vehculos. Su coche estaba aparcado junto a la acera, en un lugar donde haba un letrero que deca LLEGADAS-SLO DESCARGA, a unos quince metros detrs del ltimo taxi. Se trataba de uno de esos Ford castao oscuro que utilizaba la agencia, sobre el que podan haber escrito perfectamente: COCHE OFICIAL SIN DISTINTIVOS. Afortunadamente, la lluvia disimulara la naturaleza institucional del vehculo y les permitira seguir a Verdad y a Hagerstrom con menor probabilidad de que stos los vieran. Peake se sent al volante y Sharp en el asiento del pasajero, con el maletn sobre las rodillas.

-Si cogen un taxi, acrquese lo suficiente como para leer la matrcula y vuelva a retirarse -dijo Sharp-. Entonces si les perdemos, sabremos adnde se han dirigido por la empresa de taxis. Peake asinti. Su coche estaba slo parcialmente protegido por la marquesina y en parte expuesto a la tormenta. La lluvia caa sobre el costado de Sharp y slo sus ventanas estaban cubiertas por una capa de agua. Abri el maletn y sac las dos pistolas, cuyos nmeros no podan relacionarse con l ni con la ADS. Uno de los silenciadores estaba nuevo y el otro excesivamente gastado por los disparos realizados contra Shadway en el lago Arrowhead. Instal el nuevo en una de las pistolas, que se qued para l. Le entreg la otra a Peake, que pareci aceptar a contrapelo. -Algn problema? -le pregut Sharp. -Sigue dispuesto a matar a Shadway, seor? -pregunt Peake. -No se trata de lo que yo desee, Jerry -respondi Sharp, mirndole con los ojos entornados-. stas son mis rdenes: liquidarle. Cuando las rdenes proceden de tan alto, maldita sea, no puedo ponerlas en cuestin. -Pero... -Qu ocurre? -Si Verdad y Hagerstrom nos conducen a Shadway y a la seora Leben, si estn ellos presentes, no podr eliminarlos delante de ellos. Esos detectives no mantendrn la boca cerrada, seor. Estoy seguro de ello. -No le quepa duda de que los obligar a retirarse -afirm Sharp, mientras sacaba el cargador de la pistola para asegurarse de que estaba lleno de balas-. Esos cabrones tendran que mantenerse al margen de este asunto y lo saben perfectamente. Cuando los encuentre con las manos en la masa, comprendern que sus carreras y sus pensiones corren peligro. Se retirarn. Y cuando lo hagan, nos ocuparemos de Shadway y de la mujer. -Y si no se retiran? -En tal caso nos ocuparemos tambin de ellos -dijo Sharp, metiendo de nuevo el cargador con la palma de la mano. El frigorfico zumbaba ruidosamente. El aire segua siendo viciado, con un deje de putrefaccin. Estaban inclinados sobre la mesa de la cocina, como un par de conspiradores en una de esas pelculas antiguas sobre el movimiento antinazi en Europa. La pistola del 32 de Rachael estaba sobre la mesa, al alcance de la mano, a pesar de que no crea necesitarla, por lo menos aquella noche.

Whitney Gavis asimil la versin sintetizada de su relato, con poqusimo asombro y sin escepticismo, lo cual sorprendi a Rachael. No pareca un tipo ingenuo. No creera cualquier historia absurda que le contaran. Sin embargo, haba credo su disparatado relato. Tal vez la crea implcitamente porque Benny la quera. -Te ha mostrado Benny alguna fotografa ma? -le pregunt. -S, muchacha, en los ltimos dos meses t eres lo nico de lo que habla -respondi Whitney. -Eso significa que saba que lo que haba entre nosotros era especial, incluso antes de que yo lo descubriera. -No. Me dijo que t tambin sabas que la relacin era especial, pero que tenas miedo de admitrtelo a ti misma. Dijo que ya lo descubriras y tena razn. -Si a ti te ense fotografas mas, por qu no me ense a m ninguna tuya, o poda por lo menos haber hablado de ti, siendo su mejor amigo? -Benny y yo tenemos un compromiso mutuo, desde Vietnam, como si furamos hermanos, mejor que hermanos, por lo tanto lo compartimos todo. Pero hasta hace poco, muchacha, t no te habas comprometido con l y hasta que lo hiciste no quiso compartirlo todo contigo. No se lo reproches. Es como es a causa de Vietnam. sta era probablemente tambin la razn por la que Whitney Gavis haba credo su inverosmil relato, incluida la persecucin por parte de una bestia mutante en el desierto del Mojave. Habiendo vivido en la locura de Vietnam, puede que ya nada fuera imposible. -Pero no ests segura de que las serpientes le mataran -dijo Whitney. -No -admiti Rachael. -Si resucit despus de ser atropellado por un camin, no es posible que lo haga despus de haber sido mordido por las serpientes? -S, supongo que s. -Y si no sigue muerto, no puedes estar completamente segura de que degenerar en algo que permanecer en el desierto, viviendo como un animal. -No -respondi-, por supuesto, tampoco puedo estar segura de ello. Frunci el ceo y al hacerlo las cicatrices de su rostro, por otra parte muy atractivo, se arrugaron como un pedazo de papel. En el exterior, la noche estaba llena de ruidos siniestros, todos ellos relacionados con la tormenta; las hojas de las palmeras frotaban contra el tejado; el letrero del motel, impulsado por el viento, cruja suspendido de

unas bisagras oxidadas; y un sector del canal de desage que se haba desprendido de la pared, golpeaba y traqueteaba contra los soportes. Rachael escuchaba atentamente por si oa algn ruido que no se relacionara con el viento y con la lluvia, no oy ninguno, pero sigui escuchando. -Lo ms preocupante es que Eric debi de orle a Benny cuando te hablaba de este lugar -dijo Whitney. -Tal vez -admiti Rachael, un tanto inquieta. -Casi con toda seguridad, muchacha. -De acuerdo. Pero considerando su aspecto la ltima vez que le vi, no podr ir a la carretera y limitarse a hacer autostop. Adems, pareca estar experimentando una regresin mental y emocional, no slo fsica. Si le hubieras visto, Whitney, con esas serpientes, comprenderas que es improbable que tenga la capacidad mental necesaria para salir del desierto y llegar de algn modo hasta Las Vegas. -Puede que sea improbable, pero no imposible -replic Whitney-. No hay nada imposible, muchacha. Cuando tropec con una mina en Vietnam, le dijeron a mi familia que no sobrevivira, pero lo hice. Tambin me dijeron que no recuperara el control muscular necesario, en mi deteriorado rostro, para hablar sin dificultad, pero se equivocaron. Diablos, tenan una larga lista de cosas que eran imposibles, pero que resultaron no serlo. Y no contaba con la ventaja de tu marido: ese asunto gentico. -No se si se le puede llamar una ventaja -dijo Rachael, recordando la protuberancia sea en la frente de Eric, sus cuernos incipientes, aquellos ojos inhumanos, sus temibles manos... -Creo que debo buscarte otro lugar. -No -respondi inmediatamente-. Aqu es donde vendr Benny a buscarme. Si no me encuentra... -No te preocupes, muchacha. Te encontrar a travs mo. -No. Si aparece, quiero estar aqu. -Pero... -Quiero estar aqu -insisti decididamente, dispuesta a no dejarse convencer-. En el momento en que llegue, quiero... debo... verle. Tengo que verle. Whitney Gavis la observ unos momentos. Su mirada era desconcertantemente intensa. -Vlgame Dios, cunto le quieres, verdad? -dijo finalmente. -S -respondi con la voz temblorosa. -Le quieres realmente muchsimo.

-S -repiti haciendo un esfuerzo para que la emocin no le impidiera hablar-. Y estoy muy preocupada por l... preocupadsima. -No le ocurrir nada. Es un superviviente. -Si le ocurriera algo... -No le ocurrir nada -repiti Whitney-. Pero supongo que no corres demasiado peligro quedndote aqu por lo menos esta noche. Incluso aunque tu marido... aunque Eric llegue a Las Vegas, parece que tendr que ocultarse y hacer el viaje lenta y cautelosamente. Es probable que tarde varios das. -Si lo consigue. -Por lo tanto podemos esperar hasta maana para encontrarte otro lugar. Puedes quedarte aqu y esperar a Benny esta noche. Vendr. S que vendr, Rachael. Se le humedecieron los ojos. Sin fuerzas para hablar, se limit a asentir. Whitney tuvo la delicadeza de no hacer ningn comentario referente a sus lgrimas y el buen sentido de no consolarla. -Claro que si vas a pasar la noche aqu ser necesario ordenar un poco este lugar -dijo ponindose de pie-. Para empezar, aunque puede que haya toallas y sbanas en el ropero, es probable que estn sucias, enmohecidas y probablemente infectadas. Por consiguiente lo que har ser ir a comprar unas toallas, unas sbanas... Y que te parecera un poco de comida? -Tengo mucho hambre -respondi Rachael-. Slo he comido un huevo para desayunar y un par de barras de chocolate durante el da, pero he quemado sobradamente las caloras. Me he parado un momento en Baker, despus de mi encuentro con Eric y entonces no tena mucho apetito. Slo he comprado media docena de latas de bebida, para contrarrestar la deshidratacin. -Traer tambin algo de comer. Quieres algo especial o lo dejas a mi eleccin? -Como casi de todo a excepcin de remolacha y calamares -dijo levantndose, mientras se pasaba una mano temblorosa por el cuello. -Tienes suerte de que estemos en Las Vegas -sonri Whitney-. En cualquier otra ciudad, las nicas tiendas abiertas a esta hora seran las que venden remolacha y calamares. Sin embargo, aqu las tiendas no cierran casi nunca. Quieres venir conmigo? -Ser mejor que no me muestre en pblico. -Tienes razn -asinti-. Tardar ms o menos una hora. Estars bien aqu? -Por supuesto. Es el lugar ms seguro en el que he estado desde ayer por la maana.

En la oscuridad aterciopelada de la habitacin 15, Eric se arrastraba sin rumbo fijo por el suelo, primero en una direccin y luego en la otra, retorcindose, pataleando espasmdicamente, dando sacudidas, estremecindose y serpenteando como una cucaracha con la espalda partida. -Rachael... Se oa a s mismo repetir una y otra vez esa misma palabra, cada vez con una entonacin diferente, como si constituyera la totalidad de su vocabulario. A pesar de que su voz era espesa como el barro, pronunciaba esas dos slabas con toda claridad. Algunas veces saba lo que significaba, recordaba quin era, pero en otras ocasiones no tena ningn sentido para l. Sin embargo, supiera o no lo que significaba, aquel nombre le provocaba siempre la misma reaccin previsible: un furor fro y demente. -Rachael... Impotentemente atrapado en las olas del cambio, grua, siseaba, se agarrotaba, gema y en algunos casos soltaba una risa de lo ms profundo de su garganta. Tosa, se atragantaba y haca esfuerzos para respirar. Estaba tumbado de espaldas, temblando y revolvindose mientras los cambios le recorran el cuerpo, araando el aire con unas manos cuyo tamao era el doble del de las de su vida anterior. Se le rompieron los botones de su camisa roja a cuadros. Una de las costuras de sus hombros se abri, al tiempo que se abultaba su cuerpo y adoptaba nuevas formas grotescas. -Rachael... A lo largo de las ltimas horas, cuando sus pies le haban crecido y disminuido, vuelto a crecer y vuelto a disminuir, sus botas le apretaban peridicamente. Ahora le dolan y le resultaban insoportablemente pequeas. Las despedaz literalmente, arrancando ferozmente las suelas y los tacones con sus poderosas manos, hasta rasgar las costuras, sirvindose de sus afiladas uas para destrozar el cuero. Descubri que sus pies descalzos haban cambiado tanto como sus manos. Eran ms anchos, planos, con protuberancias seas y unos dedos tan largos como los de las manos, acabados tambin en uas sumamente afiladas. -Rachael... Los cambios se sucedan en su interior con la fuerza de un rayo contra un rbol, comenzando por el punto ms elevado de su cuerpo y desplazndose por todos los conductos, hasta alcanzar lo ms profundo de sus races. Se contorsionaba espasmdicamente.

Golpeaba repetidamente el suelo con los tacones. Se le llenaban los ojos de clidas lgrimas y regueros de saliva le brotaban de la boca. A pesar de que sudaba copiosamente y de que arda en su interior el fuego transformador, en el fondo tena fro. Tanto su corazn como su mente estaban helados. Se arrastr hasta una esquina, se incorpor y se rode a s mismo con sus propios brazos. Se le abri el esternn, se estremeci, creci y adopt una nueva forma. La columna vertebral le cruja y sinti que se mova en su interior para acomodarse a las alteraciones de su forma. A los pocos segundos, se alej de la esquina desplazndose como un cangrejo. Se detuvo en medio de la habitacin y se incorpor hasta quedar arrodillado. Jadeando, emitiendo quejidos en la garganta, permaneci arrodillado unos momentos con la cabeza cada, a la espera de que el mareo le abandonara junto con el sudor rancio. El fuego transformador haba comenzado finalmente a ceder. Su forma haba quedado momentneamente estabilizada. Se puso de pie, tambalendose. -Rachael... Abri los ojos para mirar a su alrededor en la habitacin del motel y no le sorprendi descubrir que su visin era prcticamente tan buena en la oscuridad, como lo haba sido a la luz del da. Adems, su campo de visin haba aumentado enormemente, ya que cuando miraba hacia adelante vea los objetos que tena a la derecha y a la izquierda tan claramente definidos como los tena delante. Se dirigi hacia la puerta. Algunas partes de su cuerpo transformado parecan disformes y poco prcticas, obligndole a avanzar como una especie de crustceo que acabara de desarrollar la habilidad de caminar erecto. Sin embargo, no era como si estuviera lisiado; se mova rpida y silenciosamente, y se senta posedo de una fuerza extraordinaria, muy superior a todo lo que haba conocido en la vida. Con un suave siseo que se perdi en el viento y en la lluvia, abri la puerta y entr en la noche, que le recibi con los brazos abiertos. 35. Algo que ama la oscuridad.

Whitney sali del apartamento del director del Golden Sand Inn por la puerta trasera de la cocina. Daba a un garaje polvoriento, donde antes haban aparcado el Mercedes negro. Ahora el 560 SEL estaba aparcado en un charco de agua de la lluvia que haba goteado del mismo. Su coche estaba aparcado fuera, detrs del motel. -Echa el cerrojo y no te muevas -le dijo a Rachael, que estaba en el umbral de la puerta entre la cocina y el garaje-. Regresar cuanto antes. -No te preocupes. No me ocurrir nada -dijo Rachael-. Tengo que ordenar los papeles de Wildcard. Eso me mantendr ocupada. No le resultaba difcil comprender que Ben estuviera tan profundamente enamorado de ella. Aun con lo desgreada que estaba, y la palidez del cansancio y de la preocupacin, Rachael era encantadora. Pero la belleza no era su nico atributo. Era clida, perceptiva, inteligente y dura; una combinacin poco comn de cualidades. -Es probable que Ben llegue antes que yo -le dijo para darle nimos. Le brind una pequea sonrisa de agradecimiento y asinti mordindose el labio inferior, pero no dijo nada porque, evidentemente, todava estaba medio convencida de que no volvera a ver a Ben con vida. Whitney le indic que se retirara y que cerrase la puerta. Esper hasta que oy que se corra el pestillo. Entonces cruz el suelo de hormign del garaje, manchado de grasa y de aceite, pasando frente al Mercedes y en lugar de abrir la puerta grande, se dirigi hacia la lateral. El garaje de tres plazas, iluminado por una sola bombilla que colgaba de una viga del techo, estaba sucio y enmohecido, repleto de aparatos medio rotos y de otros que eran simplemente basura: cubos oxidados, escobas con el palo roto, fregonas comidas por las polillas, un aspirador averiado, varias sillas con las patas rotas o la tapicera desgarrada, que los propietarios anteriores se haban propuesto arreglar, lea, bobinas de cable y de manguera, un lavabo, recambios de espersor en una caja de cartn, un guante de jardinera de algodn que pareca una mano amputada, y botes de pintura y de laca cuyo contenido estaba seguramente tan seco que no era ya utilizable. La porquera estaba amontonada contra las paredes, esparcida por el suelo y apilada precariamente en el desvn. En el momento de abrir el pestillo de la puerta lateral, Whitney oy un ruido a su espalda en el garaje. Dur slo un breve instante y en realidad cuando se volvi no se oa absolutamente nada. Frunciendo el ceo, pas la mirada por los montones de porquera, el Mercedes, la caldera de gas que haba en la esquina, el banco de

herramientas medio cado y el calentador de agua. No vio nada fuera de lo normal. Escuch. El nico sonido era el de las mltiples voces del viento en el socarrn y el de la lluvia sobre el tejado. Se acerc al coche y dio la vuelta lentamente a su alrededor, pero no vio nada que pudiera haber causado el ruido. Puede que algunos de los montones hubieran cedido ante su propio peso, o que hubiera alguna rata. No le habra sorprendido que aquel decrpito edificio estuviera invadido por los roedores, a pesar de que en sus visitas anteriores no haba visto indicacin alguna de ello. La porquera estaba esparcida de un modo tan azaroso, que era incapaz de discernir si haba habido algn cambio de posicin desde haca un momento. Volvi a dirigirse hacia la puerta, ech un ltimo vistazo y sali al exterior. En el mismo momento en que la lluvia arrastrada por el viento comenz a golpearle el rostro, comprendi que el ruido que haba odo en el garaje era el de alguien que intentaba abrir la puerta grande desde el exterior. Pero se trataba de una puerta con mecanismo de apertura elctrico, que no se poda abrir manualmente cuando estaba en la posicin automtica y ofreca por consiguiente una buena proteccin contra los ladrones. El que la haba tocado debi de darse cuenta inmeditamente de que no podra entrar por aquella puerta, lo que explicaba el hecho de que el ruido hubiera durado solamente un momento. Whitney se acerc cautelosamente a la esquina del garaje, para ver si alguien segua ah. La lluvia era todava muy copiosa, produciendo un ruido crujiente sobre el camino, salpicaduras en la tierra y brotando a chorro del canal de desage partida. Todos estos ruidos disimulaban el de sus pasos, como habran ocultado el de alguien que intentara abrir la puerta del garaje y a pesar de que escuchaba atentamente, no oy nada fuera de lo normal. Dio unos seis o siete pasos, detenindose para escuchar, antes de que un ruido aterrador, a su espalda, irrumpiera en el susurro acompasado de la lluvia. Era en parte como el siseo de una mquina de vapor, como el gemido propio de un gato, y como un gruido profundo y amenazador, que hizo que los pelos del cuello se le pusieran de punta. Se dio rpidamente la vuelta, chill y retrocedi al ver esa cosa que le miraba desde arriba en las tinieblas. Unos extraos ojos incomprensibles le miraban por lo menos desde una altura de dos metros. Eran unos ojos abultados, dispares, cada uno del tamao de un huevo, uno verde plido y el otro de color naranja, tornasolados como los de algunos animales, uno

bastante parecido al de un gato hipertiroideo, el otro con una pupila rasgada parecida a la de las serpientes, ambos cnicos y polidricos, como los ojos de un insecto. Whit qued momentneamente paralizado. De pronto un poderoso brazo le golpe el rostro con el reverso de la mano y cay de espaldas sobre el suelo de hormign, lastimndose el coxis y rodando entre el barro y los hierbajos. El brazo de la bestia, que Whit saba que deba de ser Eric Leben transformado irreconociblemente, pareca no estar articulado como el de un ser humano. Tena segmentos, con tres o cuatro articulaciones que le permitan girar en direcciones diversas y lo dotaban de una flexibilidad extraordinaria. Ahora, al contemplarle aturdido por el duro golpe recibido, medio paralizado por el terror, al mirar a la bestia que se le acercaba, comprob que a pesar de tener los hombros cados y de ser jorobado, se mova con cierta gracia, quiz debido a que sus piernas, parcialmente ocultas por unos vaqueros rasgados, eran de un diseo similar al de sus fragmentados y poderosos brazos. Whit se dio cuenta de que estaba chillando. En realidad slo lo haba hecho una vez en su vida, en Vietnam, despus de que una mina estallara bajo sus pies, tumbado en el suelo de la jungla y viendo que la parte inferior de su pierna estaba a cinco metros de distancia, con los dedos del pie ensangrentados entre una bota destrozada. Ahora chillaba de nuevo y no poda dejar de hacerlo. Por encima de sus gritos, su adversario emiti un quejido agudo, que poda ser un grito de victoria. La cabeza se le mova y giraba de un modo extrao, y momentneamente Whit logr ver unos terribles dientes curvados. Intent arrastrarse por la tierra mojada, propulsndose con el brazo derecho y el mun del izquierdo, pero no poda avanzar con rapidez. No tuvo tiempo de levantarse. Slo haba logrado cubrir un par de metros cuando Leben le alcanz, se agach agarrndole del pie izquierdo, afortunadamente de la pierna ortopdica y comenz a arrastrarle hacia la puerta del garaje. A pesar de la lluvia y de la oscuridad, Whit vea la mano del hombre-cosa con suficiente claridad como para darse cuenta de que era tan inhumana como el resto de la bestia. Adems de enorme y poderosa. Whit Gavis pataleaba frenticamente con todas sus fuerzas y logr alcanzar la pierna de Leben. El hombre-cosa lanz un chillido, aparentemente no de dolor sino de furor. En respuesta, tir con tanta fuerza de su pierna artificial, que arranc las correas con que se sujetaba al cuerpo. Con un dolor intenssimo que dej a Whit momentneamente sin respiracin, le arranc la pierna ortopdica, incrementando an ms su desventaja.

En la abarrotada cocina del apartamento del director, Rachael acababa de abrir la bolsa de plstico y haba sacado un puado de hojas de papel arrugadas, fotocopias de la documentacin de Wildcard, cuando oy el primer grito. Inmediatamente supo que se trataba de Whitney y tambin supo instintivamente que la nica causa poda ser Eric. Abandon inmediatamente los papeles y cogi la pistola del 32 que tena sobre la mesa. Se acerc a la puerta trasera, titube y entonces la abri. Entr en el garaje y se detuvo, porque haba movimiento a todo su alrededor. El fuerte viento que entraba por la puerta lateral abierta haca que se moviera la nica bombilla colgada de un cordn del centro de la estancia. Con el movimiento de la luz, las sombras aparecan y desaparecan en todos los rincones. Mir con cautela a los montones de basura tenebrosamente iluminados y a los viejos muebles, que parecan tener vida con el movimiento de las sombras. Los gritos de Whitney procedan del exterior, por lo que supuso que Eric tambin estaba all y no en el garaje. Armndose de valor, pas junto al Mercedes negro, salt sobre un par de botes de pintura y alrededor de un montn de mangueras enroscadas. Se oy un penetrante y escalofriante chillido por encima de los gritos de Whitney, y Rachael supo que se trataba de Eric, porque el ruido era semejante al que haba producido por la tarde cuando la persegua por el desierto. Pero ste haba sido ms feroz y salvaje que el que recordaba, ms poderoso, menos humano y ms remoto que antes. Al or aquella voz monstruosa, estuvo a punto de dar la vuelta y echar a correr. Pero no lo hizo porque era incapaz de abandonar a Whitney Gavis. Sali por la puerta abierta para entrar en la tormenta, con la pistola por delante. El hombre-cosa estaba slo a unos pocos metros, de espaldas a ella. Rachael chill horrorizada, porque vio que tena la pierna de Whitney en la mano, que pareca haberle arrancado. Al cabo de un momento se dio cuenta de que se trataba de la pierna artificial, pero entonces ya haba llamado la atencin de la bestia. Dej caer la extremidad ortopdica y se dirigi hacia ella, con brillo en sus inverosmiles ojos. Su aspecto era tan horriblemente espantoso, que al contrario de Whitney, Rachael fue incapaz de chillar. Quiso hacerlo, pero no le respondieron las cuerdas vocales. La lluvia y la oscuridad afortunadamente ocultaban muchos detalles de la forma mutante, pero tuvo la impresin de que su cabeza era enorme y deformada, con una mandbula que pareca mitad lobo y mitad cocodrilo, y gran abundancia de mortferos dientes. Sin camisa ni zapatos, slo con unos vaqueros, era unos cuantos centmetros ms alto de

lo que Eric haba sido y su espalda formaba una joroba que acababa en unos hombros encorvados y deformes. Su esternn era enorme y pareca estar cubierto de cuernos o espinas de algn tipo, adems de unas excrecencias abultadas y redondeadas. Las manos eran con toda seguridad como las de un demonio, que en el abismo de los infiernos arranca las almas de los mortales y devora su carne. -Rachael... Rachael... he venido a por ti... Rachael -deca el hombre-cosa en un vil suspiro, formando cuidadosamente cada palabra, como si el conocimiento y el uso del lenguaje estuvieran casi olvidados. Sus labios ya no estaban formados para producir sonidos humanos. La estructuracin de cada slaba le exiga evidentemente un enorme esfuerzo y tal vez cierto dolor. -He venido... a... por ti... Avanz hacia ella, moviendo los brazos con un ruido rasposo, seco y quitinoso. Eso. Ya no poda pensar en l como Eric, su marido. Ahora no era ms que una cosa, una abominacin, que con su mera existencia converta en burla todo cuanto Dios haba creado. Le dispar contra el pecho a quemarropa. Ni siquiera se inmut con el impacto de la bala. Emiti un chillido agudo que ms pareca una expresin de deleite que de dolor y sigui avanzando. Dispar de nuevo, por tercera y cuarta vez. El impacto de las balas oblig a la bestia a tambalearse ligeramente, pero no cay. -Rachael... Rachael... -Dispara, mtalo! -exclamaba Whitney. Haba diez balas en el cargador de la pistola. Dispar las ltimas seis tan rpido como pudo, con la certeza de haberle dado con cada una de ellas en el pecho, en el vientre e incluso en la cara. Finalmente gru de dolor, cay de rodillas y a continuacin boca abajo en el barro. -Gracias a Dios! -exclam Rachael temblorosa-, gracias a Dios -repiti sintindose tan dbil, que tuvo que apoyarse contra la pared del garaje. El hombre-cosa se arque, contorsion, estremeci y se levant sobre las manos y las rodillas. -No! -exclam Rachael, sin poder creer lo que vea. Levant su pavoroso rostro y la mir fra y ferozmente con sus luminosos ojos desiguales. Lentamente se le cerraron los prpados, se abrieron de

nuevo y al volver a verle los ojos, esos valos radiantes parecan ms brillantes que antes. Aunque su estructura gentica alterada le permitiera curar con increble rapidez y resucitar despus de la muerte, pareca imposible que se recuperara a esa velocidad. Si era capaz de reparar el dao sufrido por diez balazos en pocos segundos, no slo curaba con increble rapidez y era potencialmente inmortal, sino prcticamente invencible. -Muere, maldita sea! -exclam Rachael. Se estremeci y escupi algo en el barro, antes de comenzar a levantarse y ponerse de pie. -Corre! -grit Whitney-. Santo Dios, Rachael, corre! No poda de ningn modo salvar a Whitney y no tena sentido quedarse a morir con l. -Rachael -susurr la bestia en un tono grave y espeso, impregnado de furor, hambre, odio y una oscura necesidad. No le quedaba ninguna bala en la pistola. Haba cajas de municiones en el Mercedes, pero no tena tiempo de cogerlas y cargar el arma, por lo que la arroj al suelo. -Corre! -grit nuevamente Whit Gavis. Con el corazn muy acelerado, Rachael corri a travs del garaje, saltando sobre los botes de pintura y las mangueras. Sinti un dolor en el tobillo que se haba dislocado y los rasguos de la pantorrilla le dolieron como si fueran recin hechos. El demonio chill a su espalda. Al correr, Rachael derrib deliberadamente unas estanteras metlicas llenas de herramientas y cajas de clavos, con la esperanza de retrasar al monstruo si la persegua inmediatamente, en lugar de acabar antes con Whitney Gavis. Las estanteras cayeron con un gran estruendo y al llegar a la puerta de la cocina oy que la bestia caminaba entre las herramientas. Tal era el empeo que tena por echarle la mano encima, que haba dejado realmente a Whitney con vida. Se apresur a cruzar la puerta, la cerr, pero antes de poder echar el pestillo, se abri con una fuerza tremenda. Con el empuje cruz la cocina, estuvo a punto de caerse, logr de algn modo evitarlo, pero se golpe la cadera contra la esquina de la repisa y cay de espaldas contra el frigorfico, sintiendo un dolor que se desplazaba desde los riones hasta la nuca. Entr el monstruo por la puerta del garaje. A la luz de la cocina pareca inmenso y ms horripilante de lo que haba podido imaginar.

Durante unos instantes se qued en el umbral de la puerta, examinando la pequea y polvorienta cocina. Levant la cabeza e hinch el pecho, como para brindarle la oportunidad de que le admirara. En la piel tena manchas castaas, grises, verdes y negras, con zonas ms plidas que parecan casi humanas, si bien de una textura ms rasposa, como la de un elefante, y con escamas en algunos lugares. La cabeza tena forma de pera, ladeada sobre un ancho y musculoso cuello, con la parte redondeada hacia arriba y la fina en la parte inferior del rostro. La totalidad de la parte inferior de la pera consista en una especie de hocico y mandbulas. Cuando abra su enorme boca para sisear, sus dientes, tanto por su filo como por su abundancia, parecan los de un tiburn. Su lengua de serpiente era oscura, veloz y totalmente inhumana. Tena el rostro lleno de protuberancias. Adems de un par de montculos en la frente, parecidos a unos cuernos, haba extraas convexidades y concavidades que no parecan cumplir ninguna funcin biolgica, adems de quistes seos o de otro tejido. En la frente y en las mejillas a partir de los ojos, le pulsaban unas gruesas arterias y venas bajo la piel. Cuando le haba visto en el Mojave, haba credo que Eric era objeto de una evolucin regresiva, que su cuerpo genticamente alterado se estaba convirtiendo en un mosaico de antiguas formas raciales. Pero aquel monstruo no tena nada que ver con la historia fisiolgica de la humanidad. Era una pesadilla del caos gentico, un ente que no iba hacia adelante ni hacia atrs en la cadena de la evolucin humana. Haba emprendido un camino horizontal en la evolucin, o quizs sera ms apropiado denominarlo revolucin biolgica lateral, y haba roto todos, o casi todos, los vnculos con la semilla humana de la que proceda. Parte de la conciencia de Eric sobreviva evidentemente en aquella horripilante masa, a pesar de que Rachael sospechaba que slo le quedaba un resquicio lejano de su personalidad y de su intelecto, y que ese pequeo destello de Eric no tardara en desaparecer permanentemente. -Mira... me... -le dijo, corroborando su sensacin de que se exhiba ante ella. Se alej del frigorfico, para acercarse a la puerta que daba de la cocina a la sala de estar. Levant una mano asesina, mostrndole la palma, como para ordenarle que dejara de huir. El brazo segmentado pareca poder doblarse hacia adelante o hacia atrs en cuatro lugares y en cada uno de ellos las articulaciones estaban protegidas por unas placas de tejido castao oscuro, que pareca similar a la coraza de los escarabajos. Los largos dedos con sus afiladas

uas eran aterradores, pero haba algo peor en el centro de la palma de la mano: un orificio redondo con forma de ventosa, del tamao de medio dlar. Mientras contemplaba horrorizada esa aparicin dantesca, el orificio de la mano se abra y cerraba lentamente, se abra y cerraba como una herida reciente, se abra y cerraba. La funcin de la boca en la mano era en parte misteriosa, pero en parte horripilantemente obvia. Mientras la observaba se torn roja y hmeda con un hambre obscena. Presa del pnico, corri hacia la puerta cercana y oy el repiqueteo de las pezuas de la bestia sobre el linleo, que se lanzaba en su persecucin. Despus de dar cinco o seis pasos por la sala, en direccin a la puerta que daba a la recepcin, todava a nueve o diez pasos, vio a la bestia a su derecha. Se mova con mucha rapidez. Chillando, se arroj al suelo y rod para evitar que la cogiera. Choc contra un silln, se incorpor de un brinco y empuj el mueble entre ella y el enemigo. Al cambiar de direccin, el monstruo no la haba seguido inmediatamente. Estaba en el centro de la sala, observndola, aparentemente consciente de que deba cortarle la nica retirada y de que dispona de tiempo para disfrutar de su terror, antes de liquidarla. Rachael comenz a retirarse hacia el dormitorio. -Rachl, Rachiil! -exclamaba, ya incapaz de pronunciar claramente su nombre. Los quistes del rostro de la bestia se movan y reformaban. Ante sus propios ojos, uno de los pequeos cuernos que el monstruo tena en el rostro desapareci, mientras era objeto de otra ola de cambio y otra vena le surc el rostro, como si de una lenta fisura en la tierra se tratara. Sigui retrocediendo. El monstruo se le acerc caminando lenta y gilmente. -Rachiil... Convencido de que en el hospital le esperaba su esposa moribunda, Amos Tate quera llevar a Ben hasta la puerta del mismo, con lo que se habra alejado excesivamente del Golden Sand Inn. Se vio obligado a insistir muchsimo para que le dejara en la esquina de los bulevares de Las Vegas y Tropicana. Puesto que no haba ninguna buena razn para rechazar su generosa oferta, Ben tuvo que admitir que le haba mentido con lo de su mujer, sin ofrecerle ninguna explicacin. Le devolvi la manta, abri la puerta de la cabina, descendi a la calle y ech a correr por Tropicana,

pasando frente al hotel del mismo nombre y dejando al perplejo camionero que le contemplaba asombrado. El Golden Sand Inn estaba a una distancia de dos kilmetros aproximadamente, que normalmente tardara menos de seis minutos en recorrer. Pero bajo la lluvia tan intensa, no quera arriesgarse a correr demasiado, ya que en el caso de caerse y romperse un brazo o una pierna, no le sera de gran ayuda a Rachael, si en realidad la necesitaba. (Dios mo, ojal est cmoda y a salvo y no necesite ayuda alguna Corra por el arcn del ancho bulevar, con el revlver que se le clavaba en la espalda donde lo llevaba metido debajo del cinturn. Cruzaba abundantes charcos que haba en las depresiones del asfalto. Slo pasaron unos pocos coches y algunos redujeron la velocidad para mirarle, pero nadie se ofreci a llevarle. Tampoco intent conseguirlo, ya que tena la sensacin de que, no poda perder el tiempo. Un par de kilmetros no era una gran distancia, pero aquella noche pareca un viaje al fin del mundo. A Julio y a Reese se les haba permitido subir a bordo del avin con sus revlveres reglamentarios en la sobaquera, despus de identificarse como policas ante el funcionario de la puerta de seguridad. A1 llegar al aeropuerto internacional de McCarra, en Las Vegas, volvieron a mostrar sus documentos a la empleada de la agencia de alquiler de coches, una morena muy atractiva llamada Ruth. En lugar de entregarles las llaves y dejar que fueran ellos en busca del vehculo, llam por telfono al mecnico de servicio para que lo trajera a la puerta de la terminal. Puesto que no iban equipados para la lluvia, esperaron en el interior hasta que apareci el Dodge junto a la acera y entonces salieron para enfrentarse con la tormenta. El mecnico, con un impermeable y una capucha de plstico, verific rpidamente los documentos y les entreg el coche. A pesar de que el cielo estaba cubierto de nubes en el condado de Orange, Reese no se haba dado cuenta de que el tiempo sera an peor hacia el este y no esperaba aterrizar en plena tormenta. Aunque el descenso y el aterrizaje se haban realizado con toda suavidad, se haba agarrado con tanta fuerza a los brazos del asiento, que todava le dolan las manos. Al llegar a tierra firme, deba sentirse aliviado, pero no poda olvidar a Teddy Bertlesman, la esbelta dama rosa, ni a su pequea Esther que le esperaba en casa. Hasta aquella maana, lo nico que tena en el mundo era su Esther, esa pequea bendicin del cielo, que no le bastaba para desafiar la crueldad del destino. Pero ahora contaba adems con la hermosa

vendedora de fincas y Reese era perfectamente consciente de que cuantas ms razones tiene uno para vivir, mayor es el peligro de perder la vida. Puede que fuera una supersticin absurda. Pero la lluvia, en el desierto donde esperaba encontrarse con un firmamento estrellado, pareca un mal agero y estaba intranquilo. -Qu me dice de los anuncios sobre Las Vegas que nos muestran por televisin en Los ngeles? -pregunt Reese secndose la cara, mientras se alejaban de la terminal con Julio al volante. -Qu pasa con los anuncios? -Dnde est el sol? Dnde estn todas las chicas con sus minsculos biquinis? -Qu le importan a usted las chicas con biquinis, cuando el sbado tiene una cita con Teddy Bertlesman? Mejor no hablar de ello, pens supersticiosamente Reese. -Diablos, esto no parece Las Vegas -dijo-. Se dira que estamos en Seattle. Rachael cerr la habitacin de un portazo y corri apresuradamente el pestillo de su frgil cerrojo. Corri hacia la nica ventana, abri sus decrpitas cortinas, descubri que se trataba de cristales de celosa y comprendi que con las barras metlicas horizontales no le sera fcil salir por all. Mir a su alrededor en busca de algo que pudiera servirle para defenderse, pero slo vio la cama, dos mesillas de noche, una lmpara y una silla. Tema que la puerta se derrumbara, pero no lo hizo. No oa ruido alguno en la sala adjunta, de lo que se alegraba, pero al mismo tiempo la intranquilizaba. Qu estara haciendo el monstruo? Abri apresuradamente las puertas del armario y mir en su interior. No haba nada til. Una serie de estanteras vacas a un lado y una barra con colgantes al otro. Nada que pudiera serle til para defenderse. Comenz a moverse la manecilla. -Rachiil... -sise la bestia. El mutante conservaba evidentemente un fragmento de la conciencia de Eric, ya que era l quien quera atormentarla, dndole mucho tiempo para que se diera cuenta de lo que iba a hacer con ella. Morira all y su muerte sera lenta y horrorosa. Llena de frustracin, iba a alejarse del armario cuando descubri una portezuela en el techo que conduca al desvn. -Rachiil...! -exclamaba la bestia, dando repetidos golpes contra la puerta.

Rachael entr en el armario y comprob la solidez de las estanteras. La tranquiliz descubrir que estaban empotradas, lo que le permiti subir por ellas como si fuera una escalera. De pie sobre la cuarta estantera, a poco ms de un palmo del techo, se agarr con una mano de la barra transversal y con la otra empuj silenciosamente la portezuela. -Rachiil, Rachiil -canturreaba el monstruo, rasgando con sus garras la puerta del dormitorio y empujando suavemente la barrera para atormentarla. En el armario, Rachael se agarr con ambas manos de los costados de la apertura, se mantuvo un momento colgada con el pecho contra la barra y entonces se subi al desvn a fuerza de brazos. No haba suelo, slo vigas cada treinta y cinco centmetros, con aislamiento de fibra de vidrio entre una y otra. Con la poca luz amarillenta que se filtraba por la portezuela, comprob que el techo del desvn era muy bajo, dejando un espacio de poco ms de un metro de altura, con abundantes clavos en las vigas superiores, que sujetaban el tejado. Le sorprendi descubrir que el rea del desvn no se limitaba a la recepcin y al apartamento del director, sino que se extenda sobre las habitaciones. En la habitacin, se oy un estruendo que hizo temblar las vigas sobre las que estaba arrodillada. Con el siguiente golpe se oy el ruido de madera que se parta y de metal quebrado. Cerr rpidamente la portezuela, sumiendo el desvn en la oscuridad total. Avanz a gatas, tan silenciosamente como pudo, por un par de vigas paralelas, con una mano y una rodilla en cada una de ellas, hasta alejarse unos tres metros de la portezuela. Entonces se detuvo, en la alta y oscura estancia. Escuchaba con ansiedad los ruidos que procedan de la habitacin inferior. Con la portezuela cerrada, no poda or fcilmente lo que ocurra, ya que la lluvia se precipitaba contra el tejado a slo pocos centmetros de su cabeza. Rogaba para que en su estado degenerado, con un coeficiente intelectual ms prximo al de un animal que al de un hombre, el hombre-cosa fuera incapaz de deducir por dnde haba escapado. Con slo un brazo y una pierna, Whitney Gavis se haba arrastrado hacia la puerta del garaje, en persecucin del monstruo que le haba arrancado la pierna artificial. Al llegar a la puerta abierta, supo que se estaba engaando a s mismo. Con sus limitaciones fsicas no poda hacer nada para ayudar a Rachael. Limitaciones fsicas; eso es lo que eran. Antes haba bromeado llamndolas peculiaridades y le haba dicho a Rachael que se negaba a

considerarlas limitaciones fsicas. Sin embargo, en su situacin actual, no caba el engao. Tena que enfrentarse a la dura realidad. Limitaciones fsicas. Estaba furioso consigo mismo por dichas limitaciones, furioso con la vieja guerra, con el Vietcong, con la vida en general y, por un momento, estuvo a punto de echarse a llorar. Pero el furor no serva de nada y Whit Gavis no perda tiempo ni energa en actividades futiles ni en compadecerse a s mismo. -Ya basta, Whit -se dijo a s mismo en voz alta. Se alej del garaje y se arrastr penosamente por el barro hacia la calle, pocurando alcanzar Tropicana, con la intencin de llegar hasta el centro de la calle, esperando que algn conductor se detuviera por poca compasin que sintiera. Haba recorrido slo unos siete u ocho metros, cuando comenz a dolerle y sentir pinchazos en la cara, donde la bestia le haba golpeado. Se tumb de espaldas, con la lluvia en el rostro y se llev la mano al rostro para palpar la herida. Descubri profundos cortes entre las heridas heredadas de Vietnam. Estaba seguro de que Leben no le haba araado, ya que le haba golpeado con el reverso de la mano sea. Pero era indiscutible que tena cuatro o cinco cortes que sangraban abundantemente, en especial uno que le llegaba hasta el temporal izquierdo. Tendra aquel maldito fugitivo espinos en los nudillos? Al tocarse con la mano senta pinchazos de dolor y la baj inmediatamente. Volvi a colocarse boca abajo y sigui arrastrndose hacia la calle. -No importa -dijo-. ste es el lado de mi cara con el que jams ganar un concurso de belleza. No quiso pensar en el chorro de sangre que le brotaba del temporal. Agachada en el oscuro desvn, Rachael comenzaba a pensar que haba engaado al hombre-cosa. Su degeneracin era al parecer tanto mental como fsica; tal como lo supona, no posea la suficiente capacidad intelectual para calcular dnde haba ido. El corazn segua latindole con fuerza y estaba temblorosa, pero tambin esperanzada. Entonces se abri la portezuela y la luz de la habitacin ilumin el desvn. Aparecieron las horribles manos del mutante por la apertura. Entonces apareci su cabeza y entr en la estancia, mirndola mientras lo haca. Se alej tan rpidamente como pudo. Era perfectamente consciente de los clavos que salan de la parte superior de las vigas, a pocos centmetros de su cabeza. Tambin saba que no deba apoyarse en los espacios vacos entre las vigas, ya que de hacerlo se caera por el techo hacia una de las

salas inferiores. Aunque no se encontrara con ningn cable ni instalacin elctrica, evitando electrocutarse, al caerse podra romperse una pierna, un brazo o la columna vertebral. En tal caso quedara inmvil a merced del monstruo. Avanz unos diez metros, con otros cincuenta todava por delante, antes de mirar atrs. El monstruo haba entrado en el desvn y la miraba fijamente: -Rachiil! -exclamaba cada vez con mayor dificultad. Cerr la portezuela, sumiendo la estancia en la ms absoluta oscuridad, donde l tena todas las de ganar. Las zapatillas de Ben estaban tan mojadas que comenzaban a resbalarle los pies. Tambin empezaba a molestarle una ampolla que se le formaba en el tacn izquierdo. Cuando finalmente lleg a ver el Golden Sand Inn, con la luz que se filtraba por las ventanas de la recepcin, redujo la marcha, se llev la mano a la espalda y sac el Combat Magnum que llevaba debajo del cinturn. Habra deseado tener consigo la escopeta Remington que haba abandonado en el Merkur averiado. A1 llegar junto a la entrada del motel, vio que alguien se arrastraba hacia la calle. Al cabo de un momento se dio cuenta de que se trataba de Whit Gavis, sin su pierna artificial y aparentemente herido. Se haba convertido en algo que amaba la oscuridad. No saba lo que era, no recordaba claramente qu, o quin haba sido, no saba tampoco cul era el propsito de su existencia, pero saba que su lugar era la oscuridad, donde no slo se senta agusto sino que as controlaba la situacin. Delante de l, su presa avanzaba cautelosamente en la oscuridad, prcticamente a ciegas y con demasiada lentitud para evitar que la alcanzara. A l, por el contrario, no le molestaba la falta de luz. Poda ver con toda claridad y distinguir prcticamente todos los detalles de sus alrededores. Sin embargo, estaba ligeramente confundido con relacin a su paradero. Saba que se haba encaramado a un largo tnel y por el olor discerna que las paredes eran de madera, pero le pareca que debera encontrarse en un lugar bajo tierra. El lugar era parecido a las madrigueras oscuras y hmedas que recordaba vagamente de otra poca y que le atraan por razones que no comprenda con claridad. A su alrededor aparecan hogueras espectrales, que brillaban momentneamente y volvan a desaparecer. Saba que las haba temido,

pero no recordaba por qu razn. Ahora las llamas fantasmagricas le parecan inconsecuentes, inofensivas siempre y cuando las ignorara. El olor de su presa femenina era intenso y le excitaba. Senta que la lujuria le dominaba y tena que esforzarse para no apresurarse y echarse sobre ella. Intua que el suelo era peligroso, pero la precaucin tena menos inters para l que la perspectiva del coito. De algn modo saba que era peligroso dejar de apoyarse en las vigas y hacerlo en los espacios vacos, aunque no comprenda exactamente el porqu. Mantenerse sobre las mismas le era ms fcil que a su presa, porque a pesar de su tamao se mova con mayor agilidad que ella. Adems, l vea por dnde andaba, pero ella no. Cada vez que ella miraba atrs, entornaba los ojos para que no pudiera ver su posicin por el brillo de los mismos. Cuando se detena para escuchar, indudablemente le oa que se acercaba, pero deba de estar inevitablemente aterrorizada al no poder verle. El hedor de su terror era tan potente como el de su sexo, pero ms amargo. El primero excitaba su anhelo de sangre, tanto como el segundo su instinto sexual. Deseaba sentir su sangre burbujeante en sus labios, lamerla, hurgar con el hocico en su abdomen en busca de la deliciosa carne de su hgado. Estaba a menos de siete metros. Cinco. Tres. Ben ayud a Whit a incorporarse contra un muro de contencin de metro y medio, tras el cual haba habido un parterre de flores, ahora repleto de hierbajos. Sobre sus cabezas, el letrero del hotel raspaba y cruja en el viento. -No te preocupes por m -le dijo Whit, empujndole. -Tu cara... -Aydala. Ayuda a Rachael. -Ests sangrando. -Vivir, vivir. Pero ese monstruo est persiguiendo a Rachael -dijo Whit en un tono intranquilizadoramente familiar de puro horror y desesperacin, que Ben no haba odo desde Vietnam-. Me ha dejado a m para seguirla a ella. -Monstruo? -Vas armado? Bien. Un Magnum. Bien. -Monstruo? -repiti Ben.

De pronto el viento comenz a soplar con mayor fuerza y la lluvia cay como si acabara de romperse el dique de un pantano, y Whit levant la voz sobre el ruido de la tormenta. -Leben. Se trata de Leben, pero ha cambiado. Dios mo, cunto ha cambiado. Ya no es precisamente Leben. Ella lo llama caos gentico. Evolucin regresiva, devolucin, segn ella. Mutaciones masivas. Date prisa, Ben. En el apartamento del director. Sin llegar a comprender lo que Whit le contaba, Ben presinti que Rachael corra un grave peligro, superior al que imaginaba, dej a su viejo amigo junto al muro y corri hacia la entrada del motel. A ciegas, ensordecida por el ruido de la tormenta sobre el tejado, Rachael avanzaba tan rpidamente como poda. A pesar de que tema ir demasiado despacio para escapar de la bestia, lleg al fondo del desvn antes de lo esperado, tropezando con el muro. Por absurdo que parezca, no haba pensado lo que hara al llegar al fondo. Se haba concentrado tanto en mantenerse alejada de aquel hombre-cosa, que haba seguido como si el desvn fuera inacabable. Al sentirse acorralada, lanz un grito de frustracin. Se dirigi hacia la derecha, con la esperanza de que el desvn continuara hacia el ala contigua. Probablemente as haba sido, pero haban construido un muro de hormign, separando ambas alas, seguramente como medida contra el fuego. Buscando desesperadamente en la oscuridad, comprob que el muro era impenetrable y que constitua una barrera que no podra cruzar. A su espalda, el hombre-cosa emiti un obsceno chillido victorioso y de hambre que se impuso sobre el ruido de la tormenta y que pareca proceder de pocos centmetros de su odo. Sacudi la cabeza jadeando, aturdida por la proximidad de la voz demonaca. Supona que dispondra de un minuto, o por lo menos de treinta segundos, para formular un plan. Pero por primera vez desde que se haba cerrado la portezuela del desvn, Rachael vio sus ojos asesinos. La radiante rbita verde plido estaba experimentando cambios, para convertirse indudablemente en otro ojo anaranjado de serpiente. Estaba tan cerca, que perciba el profundo odio en su mirada. El monstruo estaba a menos de dos metros. Le apestaba el aliento. De algn modo saba que poda verla perfectamente. Intentaba agarrarla en la oscuridad. Sinti que su grotesca mano se le acercaba.

Se apoy contra el muro de hormign. Piensa, piensa. Acorralada como estaba, lo nico que poda hacer era exponerse al riesgo que hasta entonces haba evitado, y en lugar de quedarse sobre las vigas, se ech a un lado, con lo que el techo cedi bajo su peso. Cay del desvn, en una de las habitaciones inferiores, esperando no golpearse con ningn mueble, no romperse ningn hueso, ni quedar a merced de aquel monstruo... y cay en medio de una cama con el colchn roto y enmohecido. El olor y textura hmeda de la podredumbre eran inmensamente ofensivos, pero se alegraba de estar viva y de no haberse roto ningn hueso. En el desvn, el hombre-cosa comenz a descender de un modo ms ortodoxo del que ella haba elegido, agarrndose a las vigas y pataleando para abrirse paso. Baj de la cama y busc apresuradamente la puerta de la habitacin en la oscuridad. En el apartamento del director, Ben descubri la puerta derribada, pero no haba nadie en la habitacin, ni tampoco en la sala de estar ni en la cocina. Mir tambin en el garaje, pero tampoco vio a Rachael ni a Eric. No encontrar nada era mejor que hallar un charco de sangre o un cuerpo mutilado, pero no mucho mejor. Con las urgentes advertencias de Whitney todava presentes en su mente, Ben volvi a salir del apartamento, en direccin al patio y de reojo vio que algo se mova en el fondo de la primera ala. Rachael. Era inconfundible incluso en la oscuridad. Sala a toda prisa de una habitacin y Ben la llam, inmensamente aliviado. Ella levant la cabeza y ech a correr hacia l. Al principio crey que estaba emocionada de verle, pero pronto comprendi que lo que la impulsaba era el terror. -Corre, Benny! -le chill, acercndose-. Corre, por Dios santo, corre! Evidentemente, Ben no estaba dispuesto a echar a correr, porque eso supondra abandonar a Whit junto al muro donde estaba apoyado y no poda llevarle consigo, por lo que decidi defender el territorio. Sin embargo, cuando vio el monstruo que sali de la habitacin en persecucin de Rachael, indudablemente habra deseado escapar, sinti que le abandonaban las fuerzas, a pesar de que en la oscuridad slo vea parcialmente aquella pesadilla.

Whit le haba hablado de caos gentico, de devolucin. Hasta haca poco, aquellas palabras no haban significado gran cosa para l. Pero ahora, al ver en lo que Eric Leben se haba convertido, comprendi todo lo que necesitaba saber por el momento. Leben era al mismo tiempo el doctor Frankenstein y su propio monstruo, experimentador y lamentable experimento, genio y maldicin. -Vmonos, vmonos, date prisa -dijo Rachael cuando lleg a l, cogindole del brazo. -No puedo abandonar a Whit -le respondi-. chate atrs. Djame campo para dispararle. -No! No servir de nada. Dios mo, le he disparado diez veces y se ha levantado como si nada. -Esta arma es mucho ms poderosa que la tuya -insisti Ben. La horripilante figura dantesca se les acercaba a toda prisa, galopando con elegancia, bajo la marquesina, no con la torpeza que Ben haba supuesto al verle por primera vez, sino con una rapidez asombrosa e inquietante. Incluso a la plida luz reinante, algunas partes de su cuerpo parecan brillar como las de una armadura metlica, reminiscentes de las corazas de algunos insectos, mientras que otras emitan destellos plateados semejantes a las escamas. Ben apenas tuvo tiempo de abrir las piernas, levantar su Combat Magnum con ambas manos y apretar el gatillo. El revlver retumb y sali un fogonazo por el can del mismo. A cinco metros, el monstruo se detuvo por el impacto de la bala, se tambale, pero no cay. Diablos, no le detuvo: sigui avanzando ms lentamente, pero todava con excesiva rapidez. Le dispar por segunda y tercera vez. La bestia lanz un grito, que no se pareca a nada que Ben hubiera odo en su vida, ni que quisiera or, y por fin se detuvo. Cay contra uno de los postes metlicos que servan de soporte a la marquesina y se agarr a l. Ben volvi a dispararle, dndole ahora en la garganta. El impacto del Magnum 357 le oblig a soltar el poste y a retroceder. Por fin el quinto disparo le oblig a caerse, pero slo de rodillas. Se llev una mano a la garganta y la otra, doblando el brazo de un modo inverosmil, a la parte posterior del cuello. -Otra vez, otra vez! -exclamaba Rachael. Le dispar la sexta y ltima bala y el monstruo cay de espaldas, gir sobre un costado, y permaneci silencioso e inmvil.

El Combat Magnum produca un estruendo slo ligeramente inferior al de un can. En el silencio relativo que sigui a los disparos, la lluvia pareca un mero susurro. -Tienes ms balas? -pregunt Rachael, todava aterrorizada. -No te preocupes -respondi Ben, estremecindose-. Est muerto, est muerto. -Si tienes ms municin, carga el revlver! -exclam. No le conmovi su tono porque sintiera pnico en su voz, sino porque se dio cuenta de que no estaba realmente histrica. Estaba sin duda aterrorizada, muy aterrorizada, pero no fuera de control. Saba de lo que estaba hablando. Estaba aterrorizada, pero no irracionalmente y crea que le convena cargar de nuevo el revlver. Por la maana, haca una eternidad, de camino hacia la cabaa de Eric sobre el lago Arrowhead, Ben se haba metido unas cuantas balas en los bolsillos, junto con algunos cartuchos para la escopeta. Haba abandonado los cartuchos, junto con la escopeta, en el Merkur en la interestatal 15. Ahora, al buscar en los bolsillos, slo encontr dos balas para el revlver, cuando en realidad esperaba tener media docena y supuso que se le haban cado al desprenderse de los cartuchos. Pero no importaba, estaba a salvo, no tenan nada que temer, el monstruo no se haba movido, ni tampoco lo hara. -Date prisa -insisti Rachael. A Ben le temblaban las manos. Abri el cilindro del revlver e introdujo una bala. -Benny -le advirti Rachael. Levant la mirada y vio que la bestia se mova. Se apoyaba en el suelo de hormign con las manos e intentaba levantarse. -Vlgame Dios! -exclam Ben, introduciendo la segunda bala y cerrando el cilindro. Increblemente, la bestia haba logrado arrodillarse y se agarraba a otro poste metlico. Ben apunt cuidadosamente y apret el gatillo. El Combat Magnum retumb de nuevo. El monstruo se tambale con el impacto de la bala, pero sigui agarrarado al poste y emiti un chillido estridente. Mir a Ben con sus ojos luminosos y en ellos crey ver un reto y un odio indestructible. A Ben le temblaban tanto las manos, que tema fallar el prximo y ltimo disparo. Nunca haba estado tan nervioso, desde su primer combate en Vietnam.

Agarrndose fuertemente al poste, se puso de pie. Con la confianza por los suelos, pero resistindose a admitir que un arma tan extraordinariamente poderosa como el Magnum 357 no fuera adecuada, Ben dispar la ltima bala. La bestia volvi a caerse, pero en esta ocasin slo estuvo unos segundos en el suelo. Se contorsionaba, chillaba y pataleaba de agona, con las partes duras de su cuerpo raspando y golpeando el hormign. A Ben le habra gustado creer que eran los ruidos de un moribundo, pero ahora estaba convencido de que no se le abatira con un arma normal, a no ser con una Uzi automtica, o quizs con un rifle AK-91, o algo por el estilo. Rachael le tir del brazo, procurando alejarle antes de que se levantara nuevamente la bestia, pero an tena el problema de Whit Gavis. Ben y Rachael podan ponerse a salvo corriendo, pero para salvar a Whit tena que quedarse y seguir luchando, hasta que l o el mutante fallecieran. Quizs porque se senta como si estuviera de nuevo en una guerra, pens en Vietnam y en una de las armas particularmente crueles que se utilizaban en aquel infame y brutal conflicto: napalm. El napalm era gasolina en forma gelatinosa y por lo general destrua lo que tocaba, destruyendo la carne hasta el hueso, desintegrando el hueso hasta la mdula. En Vietnam se le tena pnico, porque una vez lanzado la muerte era ineludible. Con el tiempo necesario, saba cmo fabricar una versin casera de napalm, pero evidentemente no dispona del tiempo preciso, aunque saba que poda conseguir gasolina en su estado normal. A pesar de que la versin gelatinosa era preferible, el lquido tena tambin su eficacia. -Dnde est el Mercedes? -le pregunt Ben a Rachael, cogindola del hombro, en el momento en que el mutante comenzaba a incorporarse de nuevo, despus de chillar y contorsionarse. En el garaje. Mir hacia la calle y comprob que Whit se haba arrastrado hacia el otro lado del muro de retencin, donde no se le vea desde el motel. Segn la sabidura de Vietnam, uno ayuda a sus compaeros hasta el ltimo momento y entonces procura ponerse a salvo. Los iniciados no olvidarn jams las lecciones que la guerra les haba enseado. Mientras Leben creyera que Ben y Rachael estaba en el motel, no era probable que fuera hacia Tropicana y se encontrara accidentalmente con un individuo indefenso junto al muro. Por lo menos durante algunos minutos, Whit estaba a salvo donde se encontraba.

-Vmonos! -le dijo Ben a Rachael, cogindola de la mano y desprendindose del intil revlver. Corrieron por el lado de la recepcin, hacia la parte trasera del motel, donde el viento golpeaba incesantemente la puerta abierta del garaje. 36. Las muchas formas del fuego. Apoyado contra el muro de retencin, de cara al bulevar Tropicana, Whitney Gavis tena la impresin de que la lluvia le estaba enjuagando la vida. Era como si estuviera hecho de barro y la lluvia le disolviera. Con cada momento que transcurra se senta ms dbil, demasiado para levantar la mano y comprobar la hemorragia de su mejilla y de su frente, demasiado para intentar llamar la atencin de los pocos coches que pasaban por la calle. Estaba en un lugar sumido en la sombra, a diez metros de la calzada, donde los faros de los vehculos no le iluminaban y supona que ningn conductor le haba visto. Haba observado cmo Ben descargaba su Combat Magnum contra la masa mutante de Leben y cmo el monstruo volva a levantarse. Puesto que no poda hacer nada para ayudar, haba concentrado sus esfuerzos en dar la vuelta a la esquina del muro, procurando hacerse ms visible a los conductores del bulevar, con la esperanza de que alguno le viera y se detuviera. Incluso tuvo la esperanza de que pasara algn coche de la polica, con un par de agentes bien armados, pero no le bastara con la simple esperanza. A su espalda, haba odo otros dos disparos, a Ben que hablaba apresuradamente con Rachael y que salan corriendo. Saba que Ben jams le abandonara, por lo que supona que haba elaborado algn plan para detener a Leben. El problema estribaba en que con lo dbil que se senta, no saba si durara lo suficiente para averiguar si la estrategia haba tenido xito. Vio otro coche que se acercaba por el oeste a lo largo de Tropicana. Intent llamar su atencin, pero no lo logr. Procur levantar la mano, pero pareca tenerla pegada al muslo. Se dio cuenta de que aquel coche avanzaba mucho ms lentamente que el resto del trfico y que se acercaba circulando parcialmente por el arcn. Cuando ms se acercaba, menor era su velocidad.

Medevac, pens. La idea le sobresalt un poco, porque no estaban en Vietnam, vlgame Dios, sino en Las Vegas, donde no haba unidades de Medevac. Adems, lo que se acercaba era un coche y no un helicptero. Sacudi la cabeza para despejar la mente y volvi a fijarse en el coche que se acercaba. Le dio la impresin de que iban a entrar en el motel y la perspectiva le habra emocionado, de no haber sido porque de pronto no le quedaba ni energa para ello. Adems, la noche ya muy negra, pareca oscurecer an ms. Despus de entrar en el garaje, Ben y Rachael cerraron la puerta exterior con llave. Rachael no tena la llave de la puerta que daba a la cocina y no tena pestillo por la parte del garaje, por lo que tuvieron que dejarla abierta y confiar en que Leben vendra por la otra direccin. -De todos modos, ninguna puerta le detendr -dijo Rachael-. Si sabe que estamos aqu, entrar. Ben recordaba que entre los escombros que los antiguos propietarios haban denominado material de suministro, herramientas, materiales y utilidades varias, haba algunas mangueras. Cogi unas tijeras oxidadas con las que intentaba cortar un trozo de manguera, para hacer un sifn, cuando vio un trozo de tubo flexible enrollado que colgaba de la pared, todava ms idneo para su propsito. Lo cogi apresuradamente y meti uno de los extremos en el depsito de gasolina del Mercedes. A1 chupar por el otro, estuvo a punto de llenarse la boca de gasolina. -Nunca me haba dado cuenta de que el vapor de la gasolina fuera tan agradable -dijo metiendo el lquido dorado en un cubo. -Puede que ni esto le detenga -dijo Rachael preocupada. -Si se lo echamos encima, la destruccin del fuego ser mucho ms extensa que... -Tienes cerillas? -interrumpi Rachael. -No -respondi Ben. -Yo tampoco. -Maldita sea. -Habr cerillas por aqu? -dijo Rachael, mirando alrededor del garaje. Antes de que Ben pudiera responderle, comenz a moverse violentamente la manecilla de la puerta. Evidentemente el monstruo haba visto que se dirigan a la parte trasera del motel, o los haba seguido por el olfato. Slo Dios conoca sus capacidades y puede que en este caso ni Dios lo supiera.

-En la cocina! -exclam Ben-. No se molestaron en llevarse nada ni en limpiar los cajones. Puede que all encuentres cerillas. Rachael corri al fondo del garaje y desapareci hacia el interior del apartamento. La bestia se arroj contra la puerta exterior, que no era contrachapada como la que haba derribado fcilmente en el dormitorio. Esta barrera ms slida no cedera inmediatamente, pero temblaba en su marco mal ajustado. El mutante volvi a golpearla, se oy el ruido que produce la madera seca al astillarse pero no cedi y volvi a golpearla por tercera vez. Medio minuto -pens Ben, despus de mirar hacia la puerta y contemplar la gasolina que se iba acumulando en el cubo-. Dios mo, te lo ruego, que aguante otro medio minuto. La bestia volvi a arrojarse contra la puerta. Whit Gavis no saba quines eran aquellos hombres. Se haban detenido en el bulevar y se le haban acercado corriendo. El alto le comprobaba el pulso y el ms bajo, de aspecto mexicano, le examinaba las heridas del rostro con una linterna. Sus trajes oscuros haban oscurecido an ms con el agua de la lluvia. Puede que fueran agentes federales que perseguan a Ben y a Rachael, pero en aquellos momentos a Whitney no le importaba que fueran tenientes del propio diablo, porque nada poda ser tan peligroso como aquella bestia maligna que merodeaba por los alrededores. Contra aquel enemigo, todos los hombres tendran que unirse en una causa comn. Aunque fueran agentes federales, o de la ADS, seran bienvenidos como aliados en aquella batalla. Tendran que olvidarse de guardar el secreto del proyecto Wildcard, ya que comprenderan que no haba modo alguno de proseguir con seguridad con aquella investigacin y Ben y Rachael dejaran de preocuparles. Sin duda ayudaran a detener a aquella cosa en la que Leben se haba convertido, Whitney estaba seguro de ello, por lo que les dijo lo que estaba ocurriendo, les pidi que fueran a ayudar a Ben y a Rachael, y les advirti del peligro que corran... -De qu est hablando? -pregunt el ms alto. -No acabo de entenderle -dijo el ms bajo, elegantemente vestido, de aspecto mexicano. Haba dejado de examinarle las heridas y le haba sacado la cartera del bolsillo del pantaln.

-Estas cicatrices no son recientes -dijo el ms alto, palpndole cuidadosamente el mun de la pierna izquierda-. Hace mucho tiempo que perdi la pierna. Supongo que al mismo tiempo en que perdi el brazo. Whitney se dio cuenta de que su voz no era ms que un susurro, ahogado por el ruido de la lluvia y quiso intentarlo de nuevo. -Est delirando -dijo el ms alto. Maldita sea, no estoy delirando, estoy slo dbil, intent decir Whitney. Pero en esta ocasin no logr emitir sonido alguno, lo que le asust enormemente. -Es Gavis -dijo el ms bajo, examinando su permiso de conducir-. El amigo de Shadway. El individuo de quien nos ha hablado Teddy Bertlesman. -Est bastante mal, Julio. -Tiene que meterlo en el coche y llevarlo al hospital. -Yo? -pregunt el ms alto-. Qu piensa hacer usted? -Me quedar aqu. -No puede ir solo -dijo el grandote, con el rostro fruncido y acariciado por la lluvia. -Reese, aqu no ocurrir nada -dijo el ms bajo-. Slo estn Shadway y la seora Leben. No suponen ningn peligro para m. -Mierda! -exclam el mayor-. Julio, hay alguien ms. Ni Shadway ni la seora Leben le han hecho esto a Gavis. -Leben! -logr decir Whitney, lo suficientemente fuerte como para que se le oyera por encima del ruido de la lluvia. Ambos le miraron perplejos. -Leben -repiti. -Eric Leben? -pregunt Julio. -S -susurr Whitney-. Caos... caos... gentico... mutaciones... armas... armas... -Qu pasa con las armas? -pregunt Reese, el ms alto. -no logran... detenerle -logr decir Whitney, agotado. -Llveselo al coche, Reese -dijo Julio-. Si no est en un hospital en diez o quince minutos no se salvar. -Qu quiere decir con lo de que las armas no detendrn a Leben? -pregunt Reese. -Est delirando -dijo Julio-. Muvase! Con el ceo fruncido, Reese levant a Whitney con la misma facilidad que un padre coge a un nio en brazos. El bajito llamado Julio se apresur a abrir la puerta trasera del vehculo. -Vyase -le dijo Julio.

-He jurado no abandonarle jams y estar siempre a su lado cuando me necesite, sea lo que sea y donde sea. -En estos momentos -insisti Julio en tono autoritario- le necesito para que lleve a este hombre al hospital -concluy cerrando la puerta trasera del vehculo. -Volver cuanto antes -dijo Reese al cabo de un momento, abriendo la puerta delantera y sentndose al volante. -Caos... caos... caos... caos -deca Whitney tumbado en el asiento trasero. Intentaba decir muchas otras cosas, para advertirles especficamente del peligro que corran, pero slo lograba pronunciar una palabra. El coche se puso en movimiento. Peake haba aparcado en el bulevar Tropicana y haba apagado los faros, cuando Hagerstrom y Verdad se haban detenido en el arcn, medio kilmetro ms adelante. Sharp frot varias veces el parabrisas empaado por la condensacin, intentando ver lo que ocurra a travs de la lluvia y finalmente dijo: -Parece que han encontrado a alguien tumbado frente a ese lugar. Qu es? -Parece un motel cerrado -respondi Peake-. No puedo acabar de distinguir el letrero desde aqu. Golden... algo. -Qu estn haciendo all? -se pregunt Sharp. Qu estoy haciendo yo aqu?, pens silenciosamente Peake. -Podra ser ste el lugar donde Shadway y esa puta de Leben estn escondidos? -pregunt Sharp. Dios mo, espero que no -pens Peake-. Ojal no los hallemos jams. Espero que estn en alguna playa de Tahit. -A quien sea que esos cabrones hayan encontrado -dijo Sharp-, le estn metiendo en el coche. Peake haba abandonado toda esperanza de convertirse en un ser legendario. Tampoco esperaba llegar a ser uno de los agentes predilectos de Anson Sharp. Lo nico que deseaba era salir aquella noche con vida, intentar evitar cualquier asesinato y procurar no ponerse en ridculo. La puerta del garaje cruji de nuevo, ahora de arriba abajo, comenz a astillarse el marco, cedi finalmente el cerrojo, todo cay hacia adentro y ah estaba Leben, la bestia, avanzando como si acabara de salir de una pesadilla para entrar en el mundo real.

Ben agarr el cubo, que estaba algo ms de medio lleno y se dirigi hacia la puerta de la cocina, procurando ir a toda prisa, sin derramar la valiosa gasolina. Al verle, el monstruo lanz un grito con tanto odio y furor que pareci penetrarle hasta los huesos y vibrar en su interior. Peg una patada al aspirador y comenz a cruzar el montn de herrambre, incluidas las estanteras metlicas, con una agilidad arcnida, como si se tratara de una enorme araa. A1 entrar en la cocina, Ben le oa bastante cerca a su espalda. No quiso mirar atrs. Casi todos los cajones y armarios estaban abiertos, y en el momento de entrar Rachael exclam: -Aqu estn! -dijo cogiendo una caja de fsforos. -Corre! -exclam Ben-. Al exterior! Tenan necesidad de aumentar la distancia entre ellos y la bestia, ganarle tiempo y espacio para poder poner en prctica el plan que haban elaborado. Ben la sigui hacia la sala de estar y se le derram un poco de gasolina sobre la alfombra y sobre los zapatos. A su espalda, el mutante pas por la cocina, golpeando puertas y cajones, derribando la mesa y las sillas aunque no estaban en su camino, gruendo y chillando, al parecer con afn de destruccin. Ben tena la impresin de que se mova en cmara lenta, avanzando por un aire espeso como la jaela. La sala de estar pareca tan larga como un campo de ftbol. Finalmente, al llegar hacia el fondo de la sala, de pronto temi que la puerta que daba al exterior estuviera cerrada con llave, que se veran atrapados sin poder incendiar la bestia, o por lo menos sin exponerse a perecer tambin ellos. Entonces Rachael abri la puerta y Ben estuvo a punto de chillar de alegra. Salieron a la recepcin, cruzaron la puerta basculante que haba junto al mostrador, atravesaron el vestbulo, salieron por la puerta de cristal, llegaron al exterior bajo la marquesina y se encontraron con el detective Verdad, a quien haban visto por ltima vez el lunes por la noche, en el depsito de cadveres de Santa Ana. -Qu diablos! -exclam Verdad al ver la bestia que chillaba a su espalda, en la recepcin del motel. Ben se dio cuenta de que el polica empapado por la lluvia tena un revlver en la mano. -Retrese y disprele cuando salga por la puerta -le dijo-. No le matar, pero puede que le retrase un poco.

Quera apoderarse de su presa femenina, quera sangre, estaba lleno de furor, flagraba con un ardiente deseo y nada le detendra, ni las armas ni las puertas, nada, no antes de apoderarse de la hembra, de penetrarla con su anhelante miembro, no antes de matarlos a ambos y de alimentarse de ellos, deseaba comer sus tiernos ojos, hundir su hocico en sus gargantas, quera alimentarse con la sangre que pulsaba en sus corazones, quera penetrar en sus descuartizados cuerpos en busca de sus hgados y riones, se senta nuevamente invadido por un hambre atroz, el fuego transformador en su interior necesitaba ms combustible, un hambre todava moderado, pero que iba en aumento, como antes, un hambre que todo lo consuma y a la que nada poda negarse, necesitaba carne y empuj la puerta de cristal, saliendo al viento y a la lluvia, y se encontr con otro hombre, ms pequeo, y sali un fogonazo de algo que tena en la mano, sinti un pequeo dolor en el pecho, vio otro fogonazo, sinti otro dolor, y gru desafiando a su insignificante rival... Por la maana, cuando estaba en la biblioteca informndose para la investigacin extraoficial que se propona llevar a cabo con Reese, Julio haba ledo varios artculos escritos por Eric Leben sobre ingeniera gentica y sobre la perspectiva de prolongar la vida por medio de la manipulacin gentica. A continuacin haba hablado con el doctor Easton Solberg en la Universidad de California, haba meditado bastante y acababa de or los comentarios de Whitney Gavis sobre el caos gentico y la mutacin. No tena un pelo de imbcil y, por consiguiente, cuando vio a aquel monstruo infernal que segua a Shadway y a la seora Leben por la recepcin del motel, se dio cuenta de que algo haba ido muy mal con el experimento de Eric Leben y de que aquella monstruosidad era en efecto el propio cientfico. Mientras le disparaba decididamente al monstruo, la seora Leben y Shadway, que a juzgar por el olor llevaban un cubo lleno de gasolina, salieron corriendo por el patio, bajo la lluvia. Los dos primeros disparos no le afectaron al mutante, a pesar de que se detuvo un momento, confuso ante la aparicin inesperada de Julio. Perplejo, se dio cuenta de que quiz no le detendra con el revlver. Avanzaba siseando y extendiendo un brazo de mltiples articulaciones, como si quisiera arrancarle la cabeza. Julio logr agacharse, sintiendo el aire que le rozaba la cabeza y le dispar contra el pecho, cubierto de una especie de espinas y extraas protuberancias. La posibilidad de que le abrazara y le empujase contra

aquellos horribles pinchos le produjo tanto horror, que sigui apretando repetidamente el gatillo. Los tres ltimos disparos obligaron finalmente a la bestia a retroceder, que cay de espaldas contra la puerta de la recepcin, donde permaneci unos momentos araando el aire. Julio dispar la sexta y ltima bala de su revlver, alcanzando una vez ms el objetivo, pero ste permaneci de pie, puede que herido y aturdido, pero sin caerse. Siempre llevaba algunas balas de repuesto en el bolsillo de la chaqueta, a pesar de que jams haba tenido que utilizarlas y ahora las buscaba apresuradamente. El monstruo se alejaba ya de la pared, al parecer recuperado de los seis disparos. Lanz un grito tan salvaje y feroz, que Julio dio media vuelta y ech a correr por el patio, hacia donde Shadway y la seora Leben se encontraban, junto a la piscina. Peake esperaba que Sharp le mandara a seguir a Hagerstrom y al desconocido que llevaba en el asiento trasero del coche alquilado. En tal caso, si hubiera habido disparos en el motel abandonado, habra sido responsabilidad exclusiva de Sharp. -Deje que Hagerstrom se vaya -le dijo Sharp-. Me da la impresin de que lleva a alguien al mdico. En todo caso, Verdad es el cerebro del equipo. Si Verdad se ha quedado es porque aqu es donde est la accin, aqu es donde hallaremos a Shadway y a esa mujer. Cuando vio que el teniente Verdad se diriga hacia la recepcin del motel, Sharp le dijo a Peake que avanzara y se detuviese frente al edificio. En el momento en que detuvieron el coche frente al deteriorado letrero del Golden Sand Inn, oyeron los primeros disparos. Maldita sea, pens Peake. El teniente Verdad se coloc junto a Benny, cargando apresuradamente su revlver. Rachael estaba al otro lado, protegiendo los fsforos de la incesante lluvia. Haba sacado una cerilla de la caja y la cubra cuidadosamente con las manos para que no se mojara, maldiciendo silenciosamente el viento y la lluvia que intentara extinguirla cuando la encendiera. Desde la entrada del motel, iluminado por la luz amarillenta que proceda de la recepcin, el hombre-cosa se acercaba a una velocidad aterradora, a grandes zancadas que no parecan estar en consonancia con su abultado

tamao. Lanz un grito agudo y estrepitoso al acercarse. Era evidente que no tena miedo. Rachael tema que estuviera justificado al no tenerlo, que el fuego no le causara mayor dao que las balas. Estaba ya a medio camino de la piscina de trece metros. Cuando llegara al final, slo tendra que girar, recorrer otros cinco metros y le tendran encima. El teniente no haba acabado de cargar su revlver, pero cerr el cilindro, al parecer convencido de que no dispona de tiempo para meter las dos ltimas balas. La bestia lleg al fondo de la piscina. Benny cogi el cubo de gasolina con ambas manos, una por el borde y otra por debajo. Lo ech un poco atrs y arroj su contenido sobre el rostro y pecho del mutante, en el momento en que cubra los ltimos cinco metros de su recorrido. Corriendo, Peake sigui a Sharp por el patio del motel, llegando en el momento en que Shadway le arrojaba un cubo de algo al rostro de... De qu? Dios mo, qu era aquello? Sharp tambin se detuvo asombrado. El monstruo chill enfurecido y retrocedi unos pasos. Mientras se frotaba el rostro, Peake vio un par de ojos de color naranja que brillaban como el carbn encendido y se golpeaba el pecho, intentando desprenderse de lo que Shadway le haba arrojado. -Leben! -exclam Sharp-. Maldita sea, debe tratarse de Leben. Jerry Peake lo comprendi inmediatamente, a pesar de que habra preferido no hacerlo, no quera saber nada del asunto, porque se trataba de un secreto peligroso, no slo desde el punto de vista fsico, sino para su cordura. La gasolina pareca dificultar su respiracin y haberle cegado temporalmente, pero Rachael saba que se recuperara con la misma rapidez con que lo haba hecho de las balas. Por lo que en el momento en que Benny acab de arrojar el cubo y se apart del camino, encendi el fsforo y dese haber dispuesto de un soplete, para podrselo echar al monstruo. Ahora no le quedaba ms remedio que acercarse con la cerilla. El hombre-cosa haba dejado de chillar, afectado temporalmente por los gases de la gasolina, agachado, respirando con dificultad y aspirando grandes bocanadas de aire.

Slo haba logrado dar tres pasos, cuando el viento o la lluvia, o ambos, apagaron la cerilla. Con un extrao quejido que no logr reprimir, abri nuevamente la caja, sac otro fsforo y lo encendi. En esta ocasin dio un solo paso antes de que se apagara. El mutante demonaco pareca respirar con mayor facilidad y comenzaba a erguirse, levantando nuevamente su monstruosa cabeza. Rachael se dio cuenta de que la lluvia le estaba limpiando la gasolina del cuerpo. -Aqu! -exclam Benny cuando sacaba el tercer fsforo de la caja, colocando el cubo boca abajo en el suelo. Rachael lo comprendi. Intent encender el tercer fsforo, pero no lo lograba. El monstruo respir hondo. Evidentemente recuperndose, lanz un grito. Rachael volvi a intentar encender el fsforo y chill de alegra cuando lo logr. La dej caer directamente en el cubo e inmediatamente se encendi la gasolina que quedaba en el mismo. El teniente Verdad, que estaba esperando su turno, intervino con toda rapidez y le peg una patada al cubo en direccin al hombre-cosa. El cubo le golpe en un tobillo, hasta donde haba llegado parte de la gasolina que Benny le haba arrojado. El fuego le subi rpidamente por el pecho, envolviendo su distorsionada cabeza. No le detuvo. Chillando de dolor, como una columna en llamas, el monstruo avanz con una rapidez que a Rachael le pareca imposible. A la luz anaranjada de las llamas vio sus manos que se extendan, aquella especie de bocas que tena en las palmas de las mismas y la agarr. El infierno no poda ser peor que estar en aquellas manos. Estuvo a punto de morir en aquel mismo instante del horror que le producan. El monstruo la cogi por un brazo y por el cuello, y ella sinti que los orificios de sus manos le mordan la carne, que el fuego se le acercaba, vio los pinchos en el pecho del mutante donde poda acabar fcilmente clavada, multitud de muertes posibles, y en el momento en que la levant del suelo, supo que todo haba acabado, que su muerte era inevitable, pero Verdad le dispar dos tiros en la cabeza y antes de que pudiera apretar el gatillo por tercera vez, Benny dio un salto increble, en un especie de movimiento de karate y con ambos pies le propin un enorme golpe en el hombro a la bestia, que le oblig a soltar una de las manos con las que sostena a Rachael, mientras sta pataleaba contra su pecho y de pronto logr liberarse, en el momento en que el

monstruo caa en la parte seca de la piscina. Rachael estaba en el suelo, libre, libre... pero tena las zapatillas incendiadas. Despus de asestarle el golpe, Ben se ech a la izquierda, cay al suelo, rod y se incorpor inmediatamente, en el momento en que el monstruo caa a la piscina. Tambin se dio cuenta de que a Rachael se le haban incendiado los zapatos y se le ech encima de los pies para apagar las llamas. Ella le abraz con fuerza y l tambin lo hizo, reconfortndose mutuamente. Nunca haba sentido nada tan agradable como el latir de su corazn que le llegaba a travs del pecho. -Ests bien? -Bastante bien -respondi temblorosa. Volvi a abrazarla, antes de examinarla. Tena sangre en el brazo y en el cuello, donde la haban atacado las bocas manuales del mutante, pero las heridas no parecan graves. En la piscina, el monstruo chillaba como no lo haba hecho antes y Ben estaba seguro de que deban ser los gritos de la muerte, a pesar de que no habra apostado su vida. Juntos, cogidos ambos por la cintura, se acercaron al borde de la piscina, donde ya se encontraba el teniente Verdad. Ardiendo como una vela de puro sebo, la bestia se tambaleaba en el fondo de la piscina, quizs intentando llegar a la parte honda donde se haba acumulado el agua de la lluvia. Sin embargo, la lluvia no mitigaba las llamas y Ben sospech que el agua tampoco lo hara. El fuego era inexplicablemente intenso, como si la gasolina no fuera el nico combustible, como si algn producto qumico del mutante alimentara tambin las llamas. Al llegar a media piscina, el monstruo cay de rodillas, araando el aire y el hmedo hormign. Prosigui hacia la parte honda caminando a gatas, despus arrastrndose y finalmente contorsionndose laboriosamente hacia la esperada salvacin. Las hogueras espectrales ardan dentro del agua, debajo de la superficie y se senta atrado hacia ellas, no slo para extinguir las llamas que le consuman el cuerpo, sino para amainar el fuego transformador en su interior. El dolor insoportable de la inmolacin despert lo que quedaba en l de conciencia humana, sacudindole del trance en el que haba cado bajo el dominio de su parte salvaje. De pronto supo quin era, en lo que se haba convertido y lo que le haba ocurrido. Pero tambin saba que su conocimiento era tenue, que su conciencia se diluira, que aquella pequea reminiscencia de intelecto y personalidad acabara por destruirse por

completo en el proceso de cambio y crecimiento, y que su nica esperanza era la muerte. La muerte. Haba luchado ferozmente para eludir la muerte, se haba expuesto a terribles riesgos para engaar a la tumba, pero ahora le daba la bienvenida a Caronte. Consumido vivo por el fuego, sigui arrastrndose hacia el fondo, hacia las hogueras espectrales que ardan debajo del agua, extrao fuego de una lejana orilla. Dej de chillar. Haba viajado ms all del dolor y del terror, hasta una enorme soledad tranquila. Saba que la gasolina no acabara con l, no por s sola. El fuego transformador en su interior era peor que el externo. El fuego transformador arda ahora con mucho brillo, en cada una de sus clulas, voraz, y experiment un hambre atroz, mil veces ms aguda y exigente que cualquiera que hubiera conocido en la vida. Necesitaba desesperadamente combustible, hidratos de carbono, protenas, vitaminas y minerales para alimentar su incrontrolado metabolismo. Pero como no estaba en condiciones de cazar, matar y alimentarse, no poda facilitarle a su sistema lo que necesitaba. Por consiguiente, su cuerpo comenz a devorarse a s mismo. El fuego transformador, en lugar de apaciguarse, comenz a destruir sus propios tejidos, con el fin de obtener la energa masiva que necesitaba para transformar los tejidos que no consuma. Segundo tras segundo, el peso de su cuerpo comenz a reducirse, no porque lo destruyera el fuego de la gasolina, sino porque se estaba consumiendo a s mismo, devorndose desde el interior. Sinti que la cabeza le cambiaba de forma, que sus brazos se empequeecan y que le salan otros brazos de las costillas. Con cada cambio aumentaba el consumo de s mismo, pero el fuego de la mutacin no se apacigu. Por fin no pudo seguir acercndose a las hogueras espectrales que ardan bajo el agua. Se detuvo y las contempl, asfixindose y contorsionndose. Pero vio sorprendentemente que stas salan del agua y se le acercaban. Llegaron hasta l, rodendole, hasta que todo su mundo era el fuego, tanto por dentro como por fuera. En sus ltimos momentos de agona, Eric finalmente comprendi que las misteriosas hogueras espectrales no eran las puertas del infierno, ni ilusiones carentes de significado, generadas por cruces sinpticos del cerebro. Efectivamente eran ilusiones. O para ser ms precisos, alucinaciones procedentes del subconsciente, cuyo fin era el de prevenirle

de su terrible destino desde que se haba levantado de la mesa del depsito de cadveres. Su cerebro deteriorado no haba funcionado con la suficiente agilidad para comprender la progresin lgica de su destino, por lo menos a nivel consciente. Su mente inconsciente saba la verdad e intentaba facilitarle pistas con las hogueras espectrales. El fuego, que haba estado convirtiendo su subconsciente, era su destino, el insaciable fuego interno de un metabolismo superacelerado y tarde o temprano perecera en sus llamas. El cuello le fue desapareciendo hasta que la cabeza le qued prcticamente pegada a los hombros. Sinti que se le prolongaba la espina dorsal en forma de cola. Se le hundieron los ojos bajo unas cejas todava ms abultadas. Tuvo la sensacin de tener ms de dos piernas. Entonces, mientras el fuego transformador segua consumindole, ya no sinti nada. Descendi hacia las formas mltiples de fuego. Ante sus propios ojos, Ben comprob que en menos de un minuto el monstruo ardi, con enormes llamas que se levantaban por los aires, hasta que lo nico que quedaba de su cuerpo era un montoncito de cenizas, con pequeas llamas que se entrometan en la oscuridad de la piscina vaca. Ben permaneci silencioso, incapaz de hablar, atnito. El teniente Verdad y Rachael parecan igualmente sorprendidos, ya que tampoco interrumpieron el silencio. Fue Anson Sharp quien lo hizo. Estaba dando lentamente la vuelta a la piscina, con una pistola en la mano que pareca dispuesto a utilizar. -Qu diablos le ha ocurrido? Qu diablos? -Lo mismo que te suceder a ti, Sharp -dijo Ben sorprendido al ver a su enemigo, que hasta entonces no se haba dado cuenta de la presencia de los agentes de ADS-. Ha hecho consigo mismo lo que tarde o temprano t haras contigo, aunque de un modo diferente. -De qu ests hablando? -pregunt Sharp. -No le gustaba el mundo tal como era -le respondi Ben, procurando colocarse entre l y Rachael-, e hizo todo lo posible para adaptarlo a sus tortuosas expectativas. Pero en lugar de fabricarse un paraso, lo que hizo fue construirse un infierno. Lo mismo que, con el tiempo, te ocurrir a ti. -Mierda! -exclam Anson Sharp-, te has vuelto loco, Shadway, completamente loco. Teniente -prosigui, dirigindose a Julio Verdad-, tenga la bondad de bajar el revlver. -Cmo? -replic Verdad-. De qu est usted hablando? Yo...

Sharp le dispar y con el impacto de la bala el detective cay de espaldas sobre el barro. Jerry Peake, asiduo lector de novelas de misterio, dado a los sueos legendarios, tena por costumbre pensar en trminos melodramticos. Contemplando el cuerpo monstruoso de Eric Leben consumido por las llamas en el fondo de la piscina, estaba atnito, horrorizado y asustado, pero tambin pensaba con mayor rapidez que de costumbre. En primer lugar hizo una lista mental de las similitudes entre Eric Leben y Anson Sharp: ambos amaban el poder, los emocionaba, eran fros y capaces de todo, ambos tenan gustos pervertidos para con las nias... entonces oy lo que Ben Shadway dijo sobre el hecho de que un hombre se construyera un infierno en la tierra y tambin pens en ello. Entonces contempl las cenizas restantes del mutante Leben y le dio la impresin de que se encontraba en una encrucijada entre el paraso terrenal y el infierno. Poda cooperar con Sharp, permitiendo que se perpetraran unos asesinatos y vivir para siempre con la culpa, condenado en esta vida as como en la prxima, o resistirse a Sharp, conservar su integridad y su dignidad, y sentirse a gusto consigo mismo, independientemente de lo que ocurriera con su carrera en la ADS. l era quien deba elegir. Qu deseaba ser, aquella cosa de la piscina o un hombre? Sharp le haba ordenado a Verdad que bajara el revlver, ste cuestion su orden y Sharp le dispar, sin discusin ni vacilacin alguna. Entonces Jerry Peake desenfund su pistola y dispar contra Sharp. La bala alcanz al subdirector en el hombro. Sharp pareca haber intuido su traicin, porque en aquel mismo momento se volva hacia l. Le dispar, alcanzando a Jerry en la pierna, en el mismo momento en que l realizaba un segundo disparo. A1 caerse tuvo la inmensa alegra de ver que a Anson Sharp le estallaba la cabeza. Rachael le quit la americana y la camisa al teniente Verdad y examin la herida de su hombro. -Vivir -le dijo-. Duele terriblemente, pero vivir. A lo lejos se oa el lamento de las sirenas que se acercaban a toda velocidad. -Eso es cosa de Reese -dijo Verdad-. Despus de llevar a Gavis al hospital, habr llamado a la polica local. -No sangra mucho -se alegr de poder decir Rachael, confirmando su propio diagnstico. -Ya se lo he dicho -dijo Verdad-. Diablos, no puedo morirme. Tengo que asistir a la boda de mi compaero con la dama rosa -agreg rindose, ante

la mirada perpleja de Rachael-. No se preocupe, seora Leben, no estoy delirando. Peake estaba tumbado de espaldas sobre el hormign, con la cabeza ligeramente levantada sobre el borde de la piscina. Rasgando su propia camisa, Ben haba confeccionado un torniquete para la pierna. Lo nico que pudo hallar para enrollarlo fue el silenciador de Anson Sharp que cumpla perfectamente su cometido. -No creo que lo necesite -le dijo a Peake oyendo que se acercaban las sirenas bajo la persistente lluvia-, pero ms vale prevenir. Hay bastante sangre, pero me parece que no hay ninguna hemorragia grave, ni ninguna arteria rota. Sin embargo, supongo que debe de doler bastante. -Es curioso -dijo Peake-, pero el dolor no es muy intenso. -Shock! -exclam Ben preocupado. -No -respondi Peake moviendo la cabeza-. No, creo que no. No tengo ninguno de los sntomas y... los conozco. Creo que s lo que ocurre. -Qu? -Lo que acabo de hacer, dispararle a mi jefe cuando iba por mal camino, me convertir en un ser legendario en la agencia. Estoy seguro de que as ser. No lo he comprendido hasta despus de dispararle. Es posible que los seres legendarios no sientan el dolor con la misma intensidad que los dems mortales -dijo, sonrindole a Ben. -Reljese. Procure relajarse... -le respondi Ben, frunciendo el ceo. -No estoy delirando, seor Shadway -ri Jerry Peake-. Se lo aseguro. No lo comprende? No slo soy legendario, sino que puedo rerme de m mismo. Lo que significa que quizs tengo lo que hace falta. Tal vez logre hacerme famoso sin perder la cabeza. No le parece interesante descubrir eso sobre uno mismo? -Es muy agradable -asinti Ben. La noche estaba llena de sirenas y de frenazos. Entonces se apagaron las sirenas y se oyeron pasos que se acercaban. Pronto habra preguntas, miles de preguntas, de los policas de Las Vegas, de Palm Springs, del lago Arrowhead, de Santa Ana, de Placentia y de otros lugares. Cuando se enteraran, los periodistas formularan tambin un sin fin de preguntas. (Cmo se siente, seora Leben? Por favor?Cmo se siente despus de los mltiples asesinatos cometidos por su marido, despus de estar a punto de morir en sus manos, cmo se siente?) Seran ms persistentes que la polica y... mucho menos amables.

Pero ahora, mientras transportaban a Jerry Peake y a Julio Verdad a las ambulancias y los policas uniformados de Las Vegas custodiaban el cadver de Sharp para que nadie lo tocara antes de la llegada del forense, Rachael y Ben disponan de un momento a solas. El detective Hagerstrom los haba informado de que Withney Gavis haba llegado a tiempo al hospital, que se recuperara y ahora acompaaba a Julio Verdad en la ambulancia. Estaban afortunadamente solos. Bajo la marquesina, abrazados, al principio guardaron silencio. Entonces parecieron comprender simultneamente que dentro de poco pasaran largas horas de frustracin durante las que no podran verse ni hablarse. -T primero -le dijo Ben, mirndola a los ojos. -No, t. Qu ibas a decirme? -Me preguntaba... -Qu? -... si te acordabas. -Ah! -exclam inmediatamente, porque saba exactamente a lo que se refera. -Cuando nos detuvimos en la carretera de Palm Springs. -Lo recuerdo. -Te hice una proposicin. -S. -De matrimonio. -S. -Nunca lo haba hecho antes. -Me alegro. -No fue muy romntico, no es cierto? -Lo hiciste muy bien -dijo Rachael-. Sigue en pie tu oferta? -S. Sigue interesndote? -Muchsimo -respondi Rachael. La abraz con fuerza. Ella le rode con sus brazos y se sinti protegida, pero de pronto un escalofro le recorri la mdula. -Ests a salvo -le dijo Ben-. Todo ha terminado. -S, todo ha terminado -repiti ella apoyando su cabeza contra su pecho-. Regresaremos al condado de Orange, donde siempre es verano, nos casaremos y comenzar a coleccionar trenes contigo. Creo que podr aficionarme a los trenes, sabes? Escucharemos msica antigua, veremos viejas pelculas en vdeo y construiremos un mundo mejor para nosotros mismos, no es cierto?

-Construiremos un mundo mejor -asinti en voz baja-. Pero no de ese modo. No ocultndonos del mundo tal como es. Juntos no necesitamos escondernos. Juntos tenemos poder, no lo crees? -No lo creo -respondi Rachael-, lo s. La lluvia se haba convertido en llovizna. La tormenta se desplazaba hacia el este y la voz del viento, por ahora, se haba acallado.

Fin.