Artculo de Estrucplan On Line

Pgina 1 de 3

Related Searches:

Plaza De Espaa

Spanish Courses

Agua Azul

Speak Spanish

Spanish Online

Gibraltar Hotels

Fuente: Estrucplan On Line - www.estrucplan.com.ar URL: http://www.estrucplan.com.ar/Articulos/verarticulo.asp?IDArticulo=2631 Fecha de Publicacin: 1/2/2011 Lecturas: 2588 Fecha de Impresin: Las Tierras Raras y el complejo de escasez
I- INTRODUCCIN

16/5/2013

Como sucede con frecuencia en temas relacionados con la minera, lo que sobra en Internet, as como algunos medios de difusin son opiniones con excesivo componente ideolgico y que, a falta de alternativas, el pblico suele tomar por buenas. Dado que se suele acusar a los tcnicos de fallas en la comunicacin social y puede haber algo de cierto en dicha afirmacin (no estamos entrenados para eso) me gustara experimentar haciendo un modesto aporte lo mejor fundamentado posible, para compensar en nfima parte las habituales tergiversaciones sensacionalistas. Veamos como sale el experimento. El suscripto cuenta con 7 meses de experiencia en la exploracin de Tierras Raras. A los colegas Gelogos, Ingenieros de Minas y Tcnicos mineros en general, les pido comprensin y paciencia, pues lo siguiente no les est destinado. Muchos podran hacer mejor aporte que quien suscribe, por lo cual acepto por anticipado sus crticas como parte del precio a pagar. Pido disculpas por el estilo coloquial, a que estamos poco acostumbrados. II- LAS TIERRAS RARAS. APROXIMACIN AL TEMA. (slo apta para legos). Las llamadas Tierras raras o Lantnidos forman un grupo de 14 elementos metlicos, cuyos extraos nombres raramente el pblico escucha mencionar. Qumicamente son muy afines entre s por lo cual tienden a aparecer asociados, pero a la vez cada uno de ellos muestra adems otras propiedades especiales, que en los ltimos tiempos comenzaron a ganar notoriedad. En primer lugar, el nombre es de lo mas inadecuado, pues no son Tierras, ni tampoco son tan Raras, lo cual suele interpretarse como escasas, por esa curiosa costumbre de atribuir automtica escasez a toda materia prima mineral. En realidad el calificativo debera interpretarse como curiosas o extraas, por sus inusuales propiedades. Si bien unas pocas realmente escasean en la naturaleza, otras son tanto o mas abundantes que varios metales mas conocidos, como el Cobre, Plomo, Antimonio o Bismuto, por ejemplo. Se las divide en dos grandes grupos: pesadas y livianas . Cada uno de ellos comprende 7 elementos, aunque algunos autores acostumbran incluir al Lantano, Escandio e Ytrio llevando el grupo a 17 integrantes. En la naturaleza y tomadas en conjunto, las Tierras raras livianas son como mnimo 10 veces mas abundantes que las pesadas y con excepcin del Europio, mucho mas baratas. La produccin mundial para todo el grupo es del orden de las 100-120000 Ton /ao, pero menos del 10% del total corresponden a los elementos de mayor utilidad y demanda, mientras que el resto la tienen pobre o casi nula. Esto representa un problema, porque as como algunas Tierras raras son realmente escasas, hay otras que sobran y pasan a ser un estorbo de difcil disposicin final, pues no se sabe que hacer con ellas aunque, por otra parte, conviene almacenarlas ya que en cualquier momento se les podran encontrar nuevas aplicaciones industriales. Se est investigando el tema. Segn las informaciones mas recientes, de los 17 elementos clsicos, slo el Neodimio y el Europio (dentro del grupo de Tierras raras livianas) o el Lutecio y Thulio (dentro de las pesadas) tendran asegurada buena y constante demanda futura. En mucho menor grado interesan Terbio, Iterbio y Holmio. Hasta hace un par de dcadas se consideraba al grupo como un conjunto de curiosidades inservibles, pero sus aplicaciones fueron surgiendo con la investigacin de nuevas tecnologas (comunicaciones, informtica, electrnica, televisin, etc, etc). Su popularidad actual nace con la idea del paulatino reemplazo de automviles con motor de combustin interna, por vehculos elctricos y/o hbridos (mixtos) para ahorrar petrleo, minimizar emanaciones gaseosas en las grandes ciudades y disminuir el clebre Efecto Invernadero. Se supona que la iniciativa de fabricacin de estos vehculos ambientalmente amigables despertaran inters y apoyo por parte de los grupos ecologistas, aunque hasta ahora no parece ser tan as. Tales vehculos se apoyan en dos insumos estratgicos: a- Bateras superlivianas a base de Litio. b- Aleaciones especiales, basadas justamente en algunos elementos del grupo de las Tierras Raras. Segn comentarios frecuentes, cada uno de estos nuevos vehculos necesitar entre 10 y 20 Kg de algunas de ellas (no todas), especialmente en semiconductores, superconductores y poderosos imanes para sus motores-generadores reversibles, etc, etc . Segn esas estimaciones, en la prxima dcada se fabricarn en todo el mundo, alrededor de 8 millones de automviles ecolgicosy, por lo tanto, el consumo potencial de los cuatro elementos principales ( Neodimio-Europio-Lutecio y Thulio), mas dos o tres de los abundantes, estara en el orden de las 8000 a 16000 ton anuales (20 Kg x 8 millones vehculos = 160 millones de Kg / 10 aos) . Aunque importante, no es una cifra inalcanzable o desmesurada. Mas bien el problema es: Qu hacer con los excedentes inevitables de los otros 10 o 12 elementos que, por ahora no encuentran tanta aplicacin ?. China cuenta con casi el 40% de las reservas conocidas del planeta, pero ha sido el mayor productor y exportador mundial (mas del 90%) durante los ltimos 25 a 30 aos. A partir de 2007 comenz una poltica de restriccin de sus exportaciones, generando una corrida de precios en los mercados occidentales que lleg a su mximo a fines de 2009. Como reaccin lgica ante el temor a un generalizado desabastecimiento, las naciones industrializadas comenzaron investigaciones geolgicas de campo buscando recursos alternativos, con resultados suficientemente alentadores para llevar cierta tranquilidad a los mercados. An cuando la demanda de Neodimio-Europio-Lutecio y Thulio sigue gozando de buena salud, durante 2010 los valores han bajado no menos del 25 a 30% y al parecer lo seguirn haciendo. Por Ejemplo: en el caso del Escandio (cuya cotizacin en diciembre del 2009, era un verdadero escndalo), prcticamente ha perdido el 85 % de su valor en slo un ao. El siguiente cuadro (versin personal a partir de datos de J. Hedrick- USGS) da una idea de los valores a diciembre de 2009. Estos se refieren al metal refinado (Alta pureza: 99.99%). Se destacan los mas notables o importantes con color rojo. La livianas se destacan con fondo verde y las pesadas en fondo celeste. ("Rare earth metals" x James Hedrick-USGS-2009) Similares a EER U$S/ Kg Por gramo: Lantano (La) 350 0,35 Escandio (Sc) 19000 19 Ytrio (Y) 480 0,48 Livianos: Cerio (Ce) 400 0,4 Promecio (Pr) Sin datos Neodimio (Nd) 480 0,48 Praseodimio(Pm) 500 0,5 Samario (Sm) 480 0,48 Europio (Eu) 8000 8 Pesados: Gadolinio (Gd) 450 0,45 Terbio (Tb) 1500 1,5 Disprocio (Dy) 500 0,5 Holmio (Ho) 1100 1,1 Erbio (Er) 550 0,55 Thulio (Tm) 7000 7 Iterbio (Yb) 1700 1,7 Lutecio (Lu) 8000 8 Como se observar, en ese momento existan tres categoras de valores:

http://www.estrucplan.com.ar/Articulos/imprimirss.asp?IDArticulo=2631

16/05/2013

Artculo de Estrucplan On Line

Pgina 2 de 3

a- Los Caros (aquellos de ms de 7000 U$S /Kg). b- Los de Bajo valor (alrededor de 500 U$S /Kg o menos). c- Los Intermedios(entre 1000 y 1500 U$S /Kg). A fines de 2009, los dos mas costosos (Lutecio y Europio) valan unas ocho veces ms que la Plata y una 5 veces menos que el Oro, es decir: son valiosos, pero no tanto como indican algunas fantasas. III-Los minerales portadores: La minera de Tierras raras ha tropezado siempre con grandes dificultades tcnicas por su baja o mala recuperacin metalrgica, lo cual ha limitado en gran medida su aprovechamiento y el desarrollo de nuevas tecnologas. Si bien en la naturaleza hay bastantes minerales que contienen estos elementos, slo 4 tienen valor comercial: Monacita y Xenotima ( Fosfatos de Tierras raras), Bastanasita (Fluor-Carbonato de Tierras raras ). En mucho menor grado el Pirocloro (un xido complejo de Columbio- tambin llamado Niobio) puede contener Tierras raras. Todos ellos son minerales qumicamente resistentes y estables, es decir que se alteran muy poco en contacto con la atmsfera y, por ser pesados, se concentran muy bien en yacimientos de tipo Placer (de ro o marinos) a semejanza del Oro, el Titanio o el Estao. En consecuencia, para el caso de yacimientos de roca dura (explotacin a cielo abierto o subterrnea) la mena molida se concentra generalmente por mtodos gravimtricos. Estos no usan reactivos qumicos (slo agua) y tienen costos bastante bajos, pero durante aos sufrieron de cierta reputacin negativa por su tradicionalmente baja recuperacin. Sin embargo, los avances tcnicos van logrando superar dicho problema y poco a poco vuelven a ser competitivos. En el caso de la Bastanasita tambin se ha usado con xito la flotacin ( Ejemplo: en Mountain Pass -EEUU). Los concentrados minerales de alta ley reciben un tratamiento qumico basado en cido sulfrico, seguido de la precipitacin del conjunto de sus xidos para llegar a una forma comercial. China cuenta con el yacimiento principal, pero adems con gran cantidad de pequeas minas que suelen emplear todava tcnicas artesanales de produccin un tanto primitivas, a las cuales el mundo occidental considera contaminantes. Sin embargo, es justo reconocer que los asiticos las estn mejorando y comienzan a acercarse a los estndares internacionales. Por ejemplo: en la actualidad, de casi un millar de esos pequeos establecimientos, la gran mayora estn siendo cerrados y poco ms de 100 estaran en condiciones de continuar operando bajo las nuevas condiciones. Ya en el circuito industrial, el Mix de xidos se somete a los pasos finales de procesamiento selectivo, bastante engorrosos, para separarlos uno por uno. Dentro de dicho Mix las proporciones contenidas de las diversas Tierras Raras pueden variar bastante y obtenerlas con alto grado de pureza es la parte mas costosa del proceso. Por no involucrar grandes tonelajes, son procesos perfectamente controlables y hasta ahora no han representado problemas de impacto ambiental, al menos en los pases industrializados (en general los europeos). IV- Los Yacimientos. Slo se conoce un caso de un yacimiento explotado exclusivamente por Tierras raras (Mountain Pass en EEUU), pues en general son subproductos de la explotacin de otros minerales ms abundantes, con tres tendencias principales. 1. 2. 3. Mineralizaciones Ferrferas. (pueden contener tambin Oro o Manganeso) Mineralizaciones Fosfricas (pueden contener adems Columbio, Uranio o Thorio). Mineralizaciones de Fluor (generalmente acompaadas por Estao y en menor grado Wolframio, Berilio, Tantalio o Columbio).

Puede haber tendencias intermedias o combinadas entre los tres grupos. El yacimiento mas grande del mundo, Bayan Obo (China) pertenece al primer tipo y contiene mas de 1300 millones de toneladas de mineral de hierro de calidad bastante mediocre, pero con casi 1% de Tierras raras (subproducto). Con esas cifras, habra all entre 10 y 12 millones de toneladas de Tierras raras que, al ritmo actual son suficientes para mas de un siglo de consumo mundial. El yacimiento que le sigue en importancia es el de Mountain Pass (EEUU), hoy por hoy oficialmente agotado. Pertenece al tercer grupo y apenas contena 12 o 13 millones de toneladas de mineral bruto (100 veces menos que Bayan Obo) pero con una ley de Tierras raras del orden del 10 a 12 % (10 veces mas rico que el mencionado). Como se coment, es el nico caso conocido que se haya explotado teniendo por objetivo a las Tierras Raras como mena principal. Una ventaja importante que tena ese yacimiento eran las altas proporciones de Neodimio-Europio-Lutecio y Thulio con respecto a los otros elementos de menor utilidad, lo cual no es muy frecuente. Actualmente, siguiendo el viejo precepto de la mejor mina es la que est abajo o al lado de la mina vieja, se ha comenzado a reexplorarlo en profundidad (2010) y segn trascendidos los resultados son muy alentadores. (A confirmar). A raz de la preocupacin de la industria occidental, por encontrar fuentes alternativas a la casi total dependencia de la produccin china (que hasta hace poco abasteca mas del 90% del consumo mundial), mltiples empresas comenzaron investigaciones del terreno en todo el mundo y, al parecer, los resultados mas promisorios hasta ahora se encontraron en el norte de Canad, donde varios indicios favorables eran conocidos desde hace dcadas (Ejemplo: el distrito Thor). Tambin hubo interesantes hallazgos en Brasil, Sudfrica, India y Australia (?). En consecuencia, ha cedido el temor, un tanto histrico, ante un eventual desabastecimiento por las restricciones Chinas, pues habra con qu reemplazarlas y as, con el alivio, el valor de dichos minerales disminuye da a da y se acerca a una tendencia mas previsible, estable y razonable. Es un caso de burbuja especulativa parecida a la del Paladio respecto al Platino en 2000-2001, cuando Rusia hizo lo mismo que ahora intenta China y, por algunas semanas fabulosas, el Paladio se convirti en el metal mas valioso del planeta. ============================================================== Dicho sea de paso y saliendo del tema: resulta curioso que en nuestro pas, el Paladio (metal semiprecioso) sea legalmente considerado como mineral de segunda categora. ==============================================================

III. Y en la Argentina? . Los mejores indicios de Tierras raras se conocen desde hace dcadas en las Provincias de Crdoba y San Luis (sta ltima con el proyecto mas avanzado), pero como en ambas provincias se prohibi la minera metalfera, se iniciaron varios programas de investigacin sobre todo en las regiones Cuyana y del Noroeste, que en algn caso continuarn, pese al enfriamiento del inters comercial por estos elementos. Si bien fueron trabajos orientativos se detectaron sectores que, considerando slo los cuatro elementos mas interesantes: Neodimio, Europio, Thulio y Lutecio, indican para muestras aisladas (algunas no tan aisladas) contenidos equivalentes de entre 50 y algunos cientos de U$S/Ton. Se hace notar que para otras mineralizaciones ms clsicas, en reas donde se presenten varias decenas de Hectreas con mas de 50 U$S/Tonelada, perfectamente se podra pensar en aprovechamiento a Cielo abierto. Contenidos en el orden de cientos de U$S/Ton admitiran incluso laboreo subterrneo, pero en ambas situaciones depende siempre de la recuperacin metalrgica tcnicamente factible y que, dada la habitual complejidad de estas mineralizaciones, los ingenieros tendrn que investigar caso por caso. Sin embargo, como en otros pases o continentes ya existen hallazgos de muy alta ley y/o de gran extensin, esas primiciascuentan con una fuerte ventaja comparativa respecto a los valores conocidos en Argentina que, hasta ahora, parecen ser relativamente modestos (personalmente creo que no es tan as). Habr que esperar a que aumente la demanda mundial hasta que, tanto la atencin como las inversiones, comiencen por fin a orientarse hacia estas latitudes. Conclusiones: 1. 2. 3. Pese al tono alarmista que cierto periodismo tendencioso gusta emplear para captar la atencin del lector, las Tierras raras no son recursos escasos en el mundo, ni exclusivos de China. Por supuesto que las guerras del futuro NO SERAN para apoderarse de ellas, como algn trasnochado audaz llega a declarar (Ejemplo: Ver La Voz del Interior del 6/12/2010) ya que los recursos reales y potenciales en el planeta son mas que suficientes por ahora y hasta podra decirse que abundantes por largo tiempo (mnimo: dcadas). El problema se presenta mas bien con el destino de las Tierras raras sobrantes, con escasa utilidad y/o consumo, pero que habr que almacenar preventivamente a la espera de nuevas tecnologas y aplicaciones posibles (lo cual sin duda suceder en los prximos aos, aunque llevar su tiempo). Las perspectivas de recursos de Tierras raras en nuestro pas son buenas, aunque slo en el largo a mediano plazo, a no ser por algn descubrimiento inesperado, que no se puede descartar. Hasta ahora se conocen numerosas reas geoqumicamente anmalasen territorio argentino, pero en la comparacin con otras similares extranjeras no parecen ser tan competitivas, aunque eso puede cambiar paulatinamente. En otras palabras: se puede ser optimista pero con moderacin.

http://www.estrucplan.com.ar/Articulos/imprimirss.asp?IDArticulo=2631

16/05/2013

Artculo de Estrucplan On Line

Pgina 3 de 3

Slo se conoce un depsito con rentabilidad dudosa (San Luis) pero ningn yacimiento o rea caliente en lo inmediato. La exploracin sin duda lograr esos xitos cuando lleguen el momento y las inversiones adecuadas. Probablemente a fines de la presente nueva dcada tendremos novedades y la historia ser distinta. Es mi opinin. Por: Dr Peralta E. H. (Gelogo) VER ARCHIVO DE ARTCULOS

http://www.estrucplan.com.ar/Articulos/imprimirss.asp?IDArticulo=2631

16/05/2013