Del sonido al ruido

Diego de Jess Alamino Ortega Doctor en Ciencias Fsicas. Departamento de Fsica y Electrnica del Instituto Superior Pedaggico Juan Marinello, de Matanzas. E-mail: filial@mtz.jovenclub.cu La contaminacin sonora se convierte cada da en una de las fuentes contaminantes que ms perjudica la vida en las sociedades contemporneas. Podemos decir que el hombre est interconectado al mundo exterior por medio de los rganos de los sentidos, mediante los cuales recibe de aquel sus informaciones. El tacto, extendido por todo el cuerpo, nos da las sensaciones de calor, fro, dureza, humedad, etc. El gusto y el olfato se excitan por agentes qumicos y la visin y la audicin por impulsos puramente fsicos. rgano de la audicin El aparato de la audicin, al que limitaremos nuestra atencin, se puede dividir en tres partes: odo externo, odo medio y odo interno. El odo externo est a su vez constituido por el pabelln auditivo u oreja, el conducto auditivo, que es un tubo no perfectamente recto, y el tmpano, donde termina esta primera parte del aparato de la audicin. El pabelln auditivo en el hombre es de menor importancia que en algunos animales en los que este puede ser incluso mvil, con el propsito de colocarlo en la direccin desde la cual procede el sonido. El tmpano es una membrana; imagnesela como el cuero de un tambor, pero de unos 65 mm de rea y un grosor de 0,1 mm, que cierra el conducto auditivo externo y que se pone en vibracin cuando recibe el sonido; o sea, las variaciones de presin que llegan al odo externo. Las vibraciones del tmpano activan al odo medio y este a su vez al odo interno, que es el encargado de transformar las ondas sonoras en impulsos nerviosos. Los movimientos de desplazamiento de esta membrana cuando le llegan las ondas sonoras pueden ir desde 0,01 mm, para los sonidos ms altos que tolera el odo humano, si se estira ms se rompe!, hasta 0,000 000 01 mm, para los sonidos ms leves que este puede detectar. Caractersticas del sonido Todos los que somos capaces de or tenemos una idea intuitiva de esa sensacin provocada por algo que vibra y que llamamos sonido; de este modo solemos hablar de determinadas caractersticas de l y decimos que nos agradan o desagradan, que son demasiado altos o bajos, pero es esto suficiente para caracterizar al sonido? Evidentemente, no. Hay, entre otros, dos elementos importantes para caracterizar al sonido, estos son: la frecuencia y la intensidad. La frecuencia es el nmero de vibraciones que por segundo experimenta el tmpano al llegarle el sonido. Como es lgico, el tmpano no puede vibrar a todas las frecuencias posibles y en el hombre est limitado a un cierto rango que va, aproximadamente, desde diecisis veces por segundo hasta veinte mil veces por segundo; o sea, que una vibracin que est fuera de este rango no es audible para un ser humano. Por ejemplo, existen silbatos para perros que cuando son accionados ninguna persona puede percatarse de su funcionamiento, pero el perro s lo capta y responde a su llamado. Los sonidos de frecuencias inferiores a la audible por el hombre se les denomina infrasonidos y los que se encuentran por encima de este rango son denominados ultrasonidos. A la frecuencia del sonido suele llamrsele tono o altura, trminos que se emplean en el lenguaje ordinario, pues los fabricantes de equipos, como radios, grabadoras, etc., los especifican en sus instrumentos, as como cuando se hacen apreciaciones musicales tambin omos mencionarlos. A las mayores frecuencias corresponden los tonos ms altos o agudos; y a las menores, los tonos ms bajos o graves. De esta forma, si preferimos escuchar la ejecucin de un bajista movemos el selector de tono del radio o grabadora hacia los tonos graves. Los nios al hablar lo hacen con sonidos agudos, pues sus cuerdas vocales son capaces de vibrar a frecuencias altas, pero con el transcurso del tiempo la elasticidad de las cuerdas vocales se va perdiendo y por eso las personas mayores emiten sonidos ms graves

La intensidad absoluta del sonido, que pudiera muy bien calcularse, pues en la teora de los fenmenos ondulatorios est muy claramente definido el trmino intensidad de una onda, no resulta importante para la audicin, ya que nuestro odo no es igualmente sensible a los sonidos de diferentes frecuencias. Para que una onda sonora se escuche, su intensidad debe superar un valor mnimo, llamado umbral de audicin. Los sonidos cuya intensidad sea menor que ese umbral, no son perceptibles al odo

Estructuras anatmicas del pabelln auricular y el odo interno.

El umbral de audicin es diferente para distintas frecuencias y para diferentes personas, por lo que en lugar de la intensidad absoluta se acostumbra a determinar la sensacin sonora, nivel del sonido o nivel de intensidad del sonido, que es una magnitud relativa, referida a cierto valor tomado de un modo aproximado al sonido ms dbil que puede ser percibido. La unidad resultante de esta consideracin es el bel (B), que se define como la sonoridad de un sonido cuya intensidad es diez veces el valor mnimo para producir la sensacin que se ha denominado umbral.

rea de audicin comprendida entre el umbral de audicin y el umbral de la sensacin desagradable

La designacin de esta unidad hace honor al nombre de Alexander Graham Bell. Como el bel resulta ser una unidad grande, se acostumbra comnmente a reportar los resultados en decibeles (dB); o sea, es la dcima parte de un bel. De esta forma el umbral de audicin queda en el nivel de 1 dB. Origen del sonido Umbral de la sensacin sonora Nivel de intensidad (dB) 1

Susurro de las hojas de los rboles Conversacin en voz baja Radio funcionando normal en la casa Automvil en marcha moderada Conversacin ordinaria Calle de mucho trnsito Tren en movimiento Mquina remachadora Concierto de Rock Umbral de sensacin desagradable
Nivel de intensidad del sonido y el origen de algunos sonidos o ruidos del ambiente comn.

10 20 40 50 65 70 90 95 110 120

El eco Otra caracterstica del sonido a la que podemos referirnos es su velocidad de propagacin; o sea, la distancia que recorre en un intervalo de tiempo dado. No ha observado usted a alguien que se encuentra algo alejado y cuando golpea con un martillo o una mandarria un objeto, cmo el sonido lo percibe mucho despus que se ha efectuado el golpe, incluso cuando ya la persona ha levantado la mandarria y se dispone a dar otro golpe? Efectivamente, la velocidad del sonido en el aire es aproximadamente de 340 m/s; es decir, un sonido que se produce a 170 m de distancia demora en llegar a nosotros medio segundo, lo cual es fcilmente apreciable. Para que el odo distinga un sonido de otro se necesita que el intervalo de tiempo entre ellos sea mayor que 0,1 s, ya que la sensacin acstica perdura casi 0,1 s despus de haber desaparecido el estmulo. Recuerde que algo similar ocurre con la persistencia de la imagen en la retina y que gracias a ese efecto podemos disfrutar del cine, ya que sus 24 cuadros por segundo nos dan la sensacin de movimiento. Retornando a la onda sonora, si esta se encuentra con algo que la refleje, como por ejemplo una pared, y regresa al emisor, que puede ser usted mismo, entonces se escucha el eco, pues si el obstculo que refleja la onda sonora est a ms de 17 m, entonces el sonido tardar en ir y regresar ms de 0,1 s y usted volver a or el sonido que antes emiti. En la prctica, para detectar obstculos, manchas de peces o para otros propsitos, las embarcaciones navales estn dotadas con equipos que emiten ondas que despus captan a manera de eco, precisando la ubicacin e incluso la velocidad, si se trata de un objeto en movimiento. Recientemente, cuando el desastre del submarino Kursk, los operadores del sonar de tres submarinos de la OTAN que a una distancia prudencial monitoreaban los ejercicios militares, casi ensordecieron por el ruido en sus auriculares, provenientes de las explosiones en el submarino ruso. La velocidad a la que viaja el sonido depende de las caractersticas del medio en que se propaga; por ejemplo, en el agua de mar supera grandemente a la del aire, pues en este medio es de aproximadamente 1 500 m/s, o lo que es equivalente a 5 400 km/h; luego, a pesar de no estar muy cerca los submarinos de la OTAN, pudieron percibir casi inmediatamente lo ocurrido en el Kursk. Como es conocido, los murcilagos se comportan en su vuelo y para su alimentacin como si gozaran de buena visin, lo cual logran emitiendo ondas ultrasnicas que se reflejan en los obstculos y despus de rebotar regresan al animal, que las detecta mediante la fina membrana que cubre sus alas, y localiza de esta forma los obstculos y las presas en la ms absoluta oscuridad. Contaminacin sonora Una vez realizada esta incursin en aspectos conceptuales e interesantes relacionados con el sonido, pasaremos a ocuparnos de algo relacionado con este fenmeno fsico que inquieta tanto al ciudadano comn, como a amplios sectores de especialistas y a las propias autoridades gubernamentales: la contaminacin sonora, provocada por el efecto del ruido ambiental. Pero, qu es el ruido? Este no es ms que un sonido complejo, producto de una mezcla de diferentes frecuencias sin relacin armnica, o cualquier sonido que resulte no deseado.

Los extraordinarios avances obtenidos por la humanidad, de los que nos sentimos tan orgullosos por las innumerables ventajas que nos han aportado, al no prestrsele atencin a su desarrollo armnico, han creado problemas ambientales verdaderamente dramticos, como son: el efecto invernadero, el agujero en la capa de ozono, las lluvias cidas, la desertificacin, la contaminacin de las ciudades por la emanacin indiscriminada de gases a la atmsfera, que hace que en algunas megalpolis resulte daino respirar y reine la incertidumbre ante qu hacer con los desechos, de todo tipo, que en buena parte son txicos. Unamos a los ya citados acuciantes problemas el de la contaminacin sonora, de la cual somos vctimas y, por qu no, tambin victimarios. Somos vctimas cuando vivimos cerca de una calle de mucho trnsito y para poder or el radio o la televisin tenemos que aadir unos cuantos decibeles al ruido ambiental, que puede ya estar elevado al no usar los propietarios de los vehculos el sistema de silenciamiento adecuado Se convierte en victimario quien en una discoteca o en una fiesta casera emplea potentes equipos de audio, al hacer que nuestros tmpanos estn en los lmites dentro de los cuales pueden vibrar, prcticamente llegando al umbral doloroso o desagradable. Por encima de 80 dB y con una exposicin continuada se pueden producir lesiones que afectan la capacidad de or. Por eso algunos trabajadores de industrias con altos niveles de sonido, que deben permanecer durante ocho horas diarias expuestos al ruido, padecen de sordera profesional. Esto evidencia la mayor peligrosidad de la exposicin al sonido sistemtico que a los intermitentes. Tambin se consideran ms agresivos los sonidos agudos que los graves. El odo, al igual que otros rganos, envejece, y el sometimiento a las condiciones antes citadas produce un envejecimiento prematuro de este rgano; o sea, una persona de 40 aos puede tener un odo con una edad que se corresponda con los 60 aos. En un informe publicado en 1995 por la Universidad de Estocolmo para la Organizacin Mundial para la Salud, se consideran 50 dB como el lmite superior deseable. En Cuba, la Ley 81 del Medio Ambiente, aprobada el 11 de julio de 1997, en su captulo III, se pronuncia acerca de ruidos, vibraciones y otros factores fsicos, que pueden afectar al medio ambiente. En los ltimos tiempos se reporta un incremento del nmero de casos con problemas auditivos causado por la proliferacin del uso de auriculares, que colocan la fuente del sonido muy cercana al rgano de la audicin, amn del alto volumen con que suele escucharse la msica con estos dispositivos, como una va de aislarse del medio sonoro circundante. La contaminacin sonora no solo conduce a la sordera, sino que produce alteraciones del sistema nervioso y es causa de un grupo de enfermedades psicosomticas; o sea, padecimientos tales como dolores de cabeza, malas digestiones, irritabilidad, estrs, etc., cuyo origen puede achacarse a la exposicin a altos niveles de intensidad del sonido. Finalmente, se considera que la contaminacin sonora es una de las fuentes ms importantes de contaminacin de los tiempos actuales, y algunos autores reportan que en el mundo occidental, por el efecto de las industrias y el trnsito, cada ao se incrementa el nivel promedio de intensidad del sonido en 1 dB.