Nieves Hidalgo

Amaneceres cautivos

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AMANECERES
CAUTIVOS

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NDICE
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A Carlos, mi esposo. Porque te amo

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ARGUMENTO
Toledo, 1521. En pocos meses, Marina Alonso y de la Vega ha perdido a su marido, Juan de Aranda y al hijo que esperaba, y tras ser declarada demente, se ha visto desposeda de casi todos sus bienes. Carlos Arteche, conde de Orozco, est seguro de que Juan ha sido asesinado, y jura encontrar a los culpables. Carlos nunca haba aprobado la unin de su amigo con Marina, pero cuando la visita para ofrecerle ayuda no puede evitar sentirse atrado por esa mujer hermosa y decidida. En una poca turbulenta de la historia de Espaa, en la que el orgulloso Carlos I se enfrenta al alzamiento de los Comuneros y la reina Juana intenta mediar en el conflicto desde su encierro en Tordesillas, Marina y Carlos se vern envueltos en dos guerras: la que vive Espaa y la que libran sus propios corazones.

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AGRADECIMIENTOS
Me apeteca una historia que transcurriera en nuestra tierra, Espaa, con nuestras costumbres y nuestra sangre. He tenido el consejo y la paciencia de mi esposo; el auxilio de mi hijo, Christian, en temas informticos; el entusiasmo de mis amigos. Entre todos, consiguieron insuflarme la ilusin para acabar esta novela. As, se pueden mover montaas. Para ellos es esta historia. Y para mi editora, Marisa Tonezzer, por tener fe en mi trabajo. Espero no defraudarte.

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Prlogo
Seguramente, en Palencia se encuentra el romnico ms completo de Espaa. En una de mis frecuentes visitas a esa tierra, entre capiteles y arcos ojivales del monasterio cisterciense de San Andrs de Arroyo, de transicin romano-gtica, ante el sarcfago de doa Menca de Lara, que orden su edificacin, capt la esencia de la mujer en esa poca convulsa del Medievo: tena vedado el acceso a cualquier centro de decisin, careca de derechos, no poda disponer de su propia fortuna, esclava de su seor, con derecho de pernada y meramente objeto de la procreacin, que se aceptaba incluso por la Iglesia Romana para quien representaba, fundamentalmente, un ser pecador. Sin embargo, aquella sociedad hubiera sido impensable sin el aporte de la mujer a la economa domstica y rural. No exista asociacin familiar que no se asentara en aquella mujer valerosa, que haca de su vida el pao con que se vesta un perodo negro. Perodo en el cual ella era vital, pero en el que se le negaba la cualidad de persona. Es ella, esa mujer de origen noble, la que impuls en gran medida la construccin de conventos y abadas, algunos de los cuales llegaron hasta hoy, y a cuya sombra sembraron races de conocimiento y lectura, hasta el punto de acuar el varn aquella frase ...siendo que los libros no son ledos ms que por mujeres deben, por tanto, corresponderles en herencia. Mi reconocimiento a esas mujeres me llev a plantearme esta historia, como un pequeo desagravio por tanto vilipendio. Nieves Hidalgo Octubre de 2008

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Ao del Seor 1521 Toledo. Espaa. A esta tierra nos ataron castellanos tan altivos que por vida nos legaron amaneceres cautivos.

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Captulo 1
Febrero
Los ojos oscuros de la muchacha pasaron raudos sobre las letras impresas en aquel pliego de papel, firmado y sellado por las autoridades competentes. Nadie vio el destello de clera que los ilumin durante unos segundos. Una clera que quemaba y que, de haber sido otra su crianza, la hubiera impulsado a tomar un pual y asesinar al emisario de tan funestas nuevas. Sin embargo, Marina Alonso y de la Vega no se dej llevar por la ira; muy al contrario, haba aprendido a guardar sus ms intensos sentimientos en una coraza que, sin duda, haba sido forjada como el acero de la ciudad que la vio nacer, y moldeada por las enseanzas de las monjas que la instruyeron. Con un gesto casi lnguido, devolvi el documento que la condenaba a ser una protegida durante el resto de sus das. E incluso sonri al hombre, que desvi la mirada, abochornado por ser el portador de tan malas noticias. Mi seora, yo... Nada he de reprocharos, don Evaristo cort ella con un gesto de su mano. No habis hecho ms que cumplir con vuestro cometido y os lo agradezco. S que no es grato para vos. El hombre se alis las puntillas que sobresalan de los bordes de su jubn, sin saber muy bien dnde poner las manos, despus de enrollar y guardar el documento. Si en algo puedo ser til... S que puedo contar con vuestra ayuda sonri ella, pero me parece que ya est todo decidido. Otros lo han hecho por m. Evaristo de Cjar hizo un saludo breve y sali de la estancia. Apenas lo hubo hecho, la puerta volvi a abrirse y una mujer de cabello oscuro, con algunas canas en las sienes, entr precipitadamente en la pieza y se qued mirando a Marina, los brazos en jarras y el gesto hurao. Y bien? Marina guard silencio hasta que vio a travs de los cristales que la visita sala de la casa, montaba en su caballo y se alejaba al galope por el camino que atravesaba la pequea hacienda. Sus ojos eran dos nices,

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brillantes y un poco acuosos por las lgrimas contenidas. Sus cabellos, recogidos bajo una redecilla oscura, fulguraban en su negrura absorbiendo los ltimos rayos de luz de aquella tarde de febrero. De repente sinti fro. Un fro hiriente que le lleg basta los huesos. Not un ligero vahdo pero se repuso de inmediato. Aun tratando de disimularlo, el mareo fue advertido por Ins, que se acerc con rapidez. Vamos a vuestro cuarto, nia. La joven se dej conducir sin decir una palabra. Salieron de la sala, atravesaron el suntuoso patio de entrada, falto de flores ahora, y ascendieron por las escaleras que daban al primer piso. Cuando Ins cerr la puerta tras ella, pregunt: Era el condenado documento, verdad? Lo dudabas? Cerdos! Ins, por favor. Cuida el vocabulario. De nada sirve enfurecerse dijo la muchacha dejndose caer en una butaca forrada de raso verde oscuro con rayas ms claras. Ins tena treinta y cinco aos recin cumplidos, llevaba en la casa desde que a los cinco su padre la dejara al cuidado de los Alonso, porque el trabajo, la viudedad y la bebida a la que se ech al morir su esposa, no le permitan cuidar de una criatura. Haba trabajado en la hacienda fregando suelos, haciendo la comida, aseando los cuartos y hasta cuidando de las porquerizas. Hasta el nacimiento de Marina, la hija adorada de don Tello Alonso de Cepeda y Barrientos, seor de Aguilar y de doa Beatriz de la Vega. La seora de la casa, delicada de salud desde siempre y viendo el cario que de inmediato demostr Ins por el beb, la puso a cargo de la nia. Desde entonces no se haba separado de ella. Compaera, amiga, confidente; haba sido de todo para la pequea Marina. La adoraba como la hija que no tuvo y que sin duda nunca tendra, dada ya su edad. Con una sonrisa triste, quit la redecilla dejando suelta la larga y sedosa cabellera de su protegida, comenzando a cepillarla con mimo. No vas a impugnarlo? Ins tute a la joven, como haca siempre que ambas estaban a solas. Impugnar un documento escrito por hombres para su propio beneficio? Mejor podras haber dicho por buitres, para disfrute de los buitres. Sea como sea, los mdicos han emitido su dictamen y la Ley ha dispuesto que no tenga nada. Y vas a conformarte? gru Ins. Marina alz la cabeza y mir a los ojos a su amiga y criada. Los suyos se volvieron ms negros que nunca y en su rostro, ligeramente aceitunado, apareci un destello producto de la ira.

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No voy a aceptar la muerte de Juan dijo entre dientes. No al menos sin vengarlo y saber qu mano le dio muerte y qu hombre pag sus buenos reales a esa mano. Averiguar quin asesin a tu esposo no te ayudar a recuperar lo que es tuyo. No te devolvern la hacienda de los Aranda, ni la mansin de Fonseca, ni las tierras, ni el ganado, ni las... Pero ser vengado! estall la muchacha, incorporndose y tomando distancias. No puedo culpar a nadie de mi locura. Locura?! protest Ins. Acaso no lo fue durante un corto perodo? La criada dej el cepillo sobre la cmoda, de trabajada madera de nogal, desistiendo ya de peinar a su seora. Qu mujer no habra enloquecido si hubiese perdido a su padre, a su esposo y a su futuro hijo en el trmino de quince das? razon. Marina se mordi el labio inferior para evitar que un sollozo se le escapase. Yo, Ins. Yo no debera haberlo hecho. Mi padre me cri para ser fuerte ante las adversidades, para saber valer me por m misma dijo. He sido educada como el hijo que no tuvo y no tena derecho a fallarle se encogi de hombros. Anda, aydame a quitarme el vestido y luego retrate. No te necesitar ms por hoy. Intuyo que no bajars a cenar. Intuyes bien. Ese odioso papel me ha quitado el apetito. Ins ayud a la joven a desembarazarse del vestido negro, sencillo de adornos y ligero de puntillas aunque los pequeos botones que lo abrochaban a la espalda eran de finsima pedrera. Odiaba verla vestida de aquel color, lo mismo que lo odiaba Marina, pero no podan pensar siquiera en utilizar otros tonos. Por fortuna el ao de duelo estaba por finalizar y podra suavizar el luto. Despus de quitarle las enaguas, Ins le alcanz un camisn de batista blanca. Dado que el brasero para calentar la cama no haba sido preparado, frot con sus manos las sbanas heladas, transmitiendo algo de calor y cuando la dej arropada en el lecho se inclin y la bes en la frente. Descansa, potrilla dijo. Ha sido un largo da. Maana veremos el modo de enfrentar todo esto. Marina sonri a su criada y amiga y se recost sobre los almohadones. Cuando la puerta se cerr tras Ins, dej escapar un largo suspiro. Maana, pens. Haca casi un ao desde el fallecimiento de su padre y, aunque la pena fue grande porque lo haba amado con todo su corazn, contaba ya setenta aos y estaba delicado de salud; de todos modos, nadie imagin nunca que morira tan repentinamente. Ella intua que haba habido algo extrao en la muerte de su padre, aunque aparentemente le haba sobrevenido un paro respiratorio mientras dorma. Le haba dolido ms la

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desaparicin de Juan, quien acababa de cumplir los veintinueve aos y estaba pletrico de vida. El incendio que acab con su vida haba sido investigado, pero no llegaron a saber las causas por las que las caballerizas ardieron con Juan de Aranda y Madariaga desvanecido en su interior. Curiosamente, los caballos consiguieron salir a tiempo de la pira en que se convirti la edificacin. Marina siempre crey que aquel incendio haba sido provocado por una mano asesina, pero no pudo probar nada, como tampoco se pudo probar que la muerte del anciano don Tello hubiese sido algo ms que el desenlace fatal de un cuerpo cansado y desgastado. Sin embargo, lo que ms le dola, lo que an le quitaba el sueo por las noches, era la prdida de su hijo por nacer. Estaba embarazada de cuatro meses cuando se precipit por las escaleras, al parecer por un desmayo provocado por la debilidad. Un hijo que ella adoraba antes de conocerlo, que haba sido su nica ilusin, la esperanza de poder dar su amor a alguien que le perteneciese realmente. A raz de aquellos trgicos sucesos en tan corto perodo de tiempo, la joven se sumi en un estado casi catatnico. No coma, apenas hablaba y pareca no ver a quienes la rodeaban. De ser una muchacha alegre, conversadora incansable, apoyo de los ms necesitados, protectora de los desamparados, que rea con su padre mientras jugaban al ajedrez y sola leer en voz alta a su esposo durante las largas tardes de invierno mientras l la miraba sonriendo como un nio, Marina Alonso y de la Vega se convirti en un fantasma. A pesar de los cuidados constantes de su cuado Luis y de su esposa Consuelo, que se trasladaron a la finca para atender sus ms pequeas necesidades, Marina no mejor. Durante meses estuvo ausente, desatendiendo la hacienda y sus obligaciones ms urgentes. Fue Luis quien hubo de hacerse cargo de las tierras, de los trabajadores, de pagar los jornales, encargar semillas, herramientas y preocuparse de que se esquilasen las ovejas para exportar la lana. Al final, los mdicos dictaminaron que la joven no estaba en condiciones de dirigir la hacienda de su esposo y, casi ni siquiera, de cuidarse ella misma, decidiendo que lo mejor para ella sera que fuera internada en una casa para enfermos mentales o en un convento. Luis, irritado, lleg incluso a golpear en la mejilla al mdico que diagnostic aquella barbaridad. Pero al final, despus de un largo mes de espera, ansiando su mejora, el hombre hubo de aceptar que su cuada haba perdido las ganas de vivir y, por tanto, no poda seguir dirigiendo los bienes familiares heredados de su esposo y su padre. De todos modos, se neg en redondo a que la muchacha acabase ingresada, y por ello, una vez que la sentencia estaba pronta a ser ejecutada, la hicieron trasladar a la pequea finca que haba heredado directamente de su madre doa Beatriz, donde estara al cuidado de Ins, su fiel criada. Ella misma haba provocado aquel final de la historia, de modo que no poda culpar a nadie. Fue su falta de entusiasmo la que llev a los mdicos a pensar que haba perdido la razn y a los jueces a redactar el documento por el que todas las propiedades quedaban a cargo del hermano de su esposo. No estaba irritada con nadie, pero despus de ver

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escrita la decisin, la rabia la haba envuelto como una mortaja. Durante los dos meses anteriores haba tratado de volver a tomar las riendas de su vida, pero las buenas palabras no convencieron a nadie y gritar hubiese supuesto que todos pensasen que, en efecto, no estaba en sus cabales. Cierto era que podra recuperar su herencia si se demostraba que haba vuelto a la normalidad, pero mdicos pagados por su cuado dictaminaran algo que le quitaba el control total sobre las propiedades? No se haca ilusiones. Aunque por ley le corresponda, al no tener hermanos o hijos, sera casi imposible deshacer lo andado. Sin embargo no se conformaba con su suerte. Su padre le haba legado una hacienda enorme y fructfera, dos casas solariegas una en Toledo y otra en Palencia, tierras en Segovia, en Cuenca y en vila... A ese patrimonio deba unirse la finca de su esposo y ms tierras inmejorables en zona aragonesa. Su deber era ser la seora de sus fincas, cuidar de ellas, de sus arrendatarios y engrandecerlas ms an. Todo lo haba perdido por unos meses sumidos en la pena y la apata, pero no quera dejar de luchar. No estaba en contra de Luis, sino de aquellas leyes que siempre se arrimaban a la razn de los varones. Ins tena la certeza de que todo haba sido una conjura de su cuado, don Luis de Aranda y de doa Consuelo, a quien llamaba en la intimidad lechuguina fea como un demonio. Marina fue incapaz de hacerla cambiar de idea a pesar de recordarle los desvelos de ambos por su salud y las constantes visitas de las que fue objeto mientras dur su enfermedad. Cierto era que desde que los mdicos dictaminaron su incapacidad para dirigir su patrimonio, no haban vuelto a visitarla, pero Luis tena ahora muchas obligaciones y no poda estar pendiente de una cuada amargada y quejumbrosa. Adems, era un hombre comprometido con la Corona y tambin tena obligaciones en la Corte, ms an cuando los constantes impuestos a Castilla eran utilizados para que el rey, don Carlos I tambin conocido por Carlos V de Alemania, llevase a cabo sus empresas en Flandes. En aquellos tiempos, el descontento del pueblo era cada vez ms patente y las revueltas por parte de la nobleza castellana en total desacuerdo con los abusos que el hijo de Felipe el Hermoso y Juana de Castilla y nieto del emperador Maximiliano y Mara de Borgoa estaba llevando a cabo desde que asumiese el poder haban acabado en un ejrcito de comuneros que luchaban contra las tropas reales. Posiblemente, la actitud del rey ante el problema se deba a que haba heredado demasiado a una edad temprana. Los Pases Bajos, territorios austracos, incluso el derecho a un trono imperial, amn del Reino de Castilla, Sicilia, Npoles, Canarias, Aragn y las Indias. Y a haber tratado a los espaoles de modo feudal, lo que stos no admitieron. Se abri la puerta e Ins penetr en la habitacin portando una bandeja. Sin una palabra dej sta sobre la mesita de noche. Come algo. Ya ests flaca como un hueso de aceituna, nia. Marina ech un vistazo a la comida. Pan blanco, un trozo de jugoso cordero y una copa de vino rojo y brillante. Se incorpor y sonri a Ins para dejarla tranquila, pero en cuanto la mujer desapareci volvi a

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recostarse. No tena apetito. Slo deseaba dormir. Dormir y despertar de aquella pesadilla que ya duraba casi un ao. Cerr los ojos. Aunque trat de repetir mentalmente alguna de las oraciones que con tanto fervor le ensearon en el colegio, la clera dominada pero no olvidada no le permiti obtener el sosiego. Dio varias vueltas en la cama y acab por levantarse. Se ech una bata encima del camisn y fue a sentarse en el asiento de la ventana. Desde all, observ la pequea hacienda, lo nico que ahora era totalmente suyo. A su memoria acudieron los das en que fue feliz junto a sus padres. Haba pasado tantos momentos dichosos entre aquellas paredes. Ojeda Blanca era una casa de dimensiones medianas; cocinas y dos salones, junto a la biblioteca en la planta baja, seis habitaciones en el piso superior y cuatro ms en el desvn, donde dorman los sirvientes. Haba sido decorada por su propia madre y en todas las habitaciones podan verse alfombras mullidas, muebles robustos y tapices bordados, algunos trados de Flandes, que ayudaban a paliar el fro viento de Castilla en invierno. Las camas eran grandes y cmodas, las colchas de la mejor calidad, as como todas las sbanas y manteleras que doa Beatriz haba mandado traer desde tierras catalanas. El patio que se abra a la izquierda del edificio y por el que se poda penetrar en el saln secundario era lo suficientemente hermoso como para albergar cuatro enormes cipreses, cuidados aligustres, macetas con geranios, pensamientos y jazmines. En verano, las rosas propagaban un intenso olor que ascenda a veces incluso hasta su cuarto. Y un olmo enorme, una de cuyas ramas aejas se apoyaba en los ladrillos de la fachada, justo debajo de su ventana, por el que trep y descendi ms de una vez durante sus estancias en la casa. Casi desgran una carcajada al recordar aquella vez en que, por tratar de bajar aprisa para escaparse hasta el ro, el borde de su falda se enganch en unas ramas nuevas y qued colgando boca abajo, como un jamn. Haba tratado de librarse, pero hubo de aceptar la derrota y gritar hasta que su padre, alarmado, sali de la casa para ver qu suceda. Lejos de regaarla, Tello Alonso prorrumpi en carcajadas y fue al final su madre, con ayuda de un sirviente, quien la sac del aprieto. El plido sol de febrero se estaba escondiendo ya en el horizonte, y por entre las copas de los cipreses, lanzas elevadas hacia el firmamento, un tono rojizo, tan hermoso que le quit la respiracin, comenz a filtrarse convirtiendo el patio en un lugar mgico y acogedor. Cmo le hubiese gustado ver a su hijo corretear entre los aligustres, como ella lo hiciera de nia, y jugar en la pequea fuente de mosaico verde! Si hubiera nacido. Si no hubiese tenido aquel desafortunado accidente al caer por la escalera. El mdico dictamin que el desvanecimiento le haba sido provocado por la poca alimentacin y su depresin. Su cuada Consuelo haba incluso llevado una sanadora a Villa Olivares para cuidarla, que le administr a diario bebidas tonificantes para que recuperase la salud. A pesar de que Consuelo Parreo nunca fue santo de su devocin, reconoca que se haba portado muy bien con ella. Sacudi la cabeza para alejar aquellos funestos pensamientos, con el dorso de la mano se limpi la lgrima que caa por su mejilla y con un suspiro de resignacin regres a la cama. Aunque no le apeteca, picote un poco de carne para no ofender a Ins. Poco despus estaba dormida.

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La taberna del Escudo Dorado estaba abarrotada, como casi siempre a aquellas horas del anochecer. Los parroquianos, de la ms variada condicin, beban, coman y jugaban a las cartas o a los dados. Se mezclaban labradores, seores vocingleros y pendencieros, judos, musulmanes conversos, ladrones y estafadores, casi a partes iguales. Y algunas mujeres de la ms baja estofa, que perseguan ganar algunos maravedes engatusando a quienes llevaban el bolsillo repleto. En una mesa apartada, al fondo del local, los ojos verdosos de un hombre vestido con elegancia, calzas y negro jubn con ligeros adornos plateados, botas altas de buena piel y una espada colgada indolentemente sobre la cadera izquierda, se clavaron en los de su interlocutor. Cundo fue? Su voz fue un grito de rabia contenida con esfuerzo. En su mandbula, un msculo palpit imperceptiblemente. Har un ao el mes que viene, mi seor repuso el otro. Carlos Arteche y Ruiz de Azcnaga se relaj un poco al mirar el rostro contrito del hombre que tena delante. El tono aceitunado de su piel deca claramente que su procedencia no era espaola. Debieron avisarme, Bernardo se quej el caballero. Lo hicieron, segn s. El escribano de don Juan mand la carta y nos fue enviada a Npoles en abril. Salimos para Venecia a finales de marzo. Exactamente, de modo que no me culpe de no haberse enterado de lo sucedido, don Carlos. Ms parece que yo hubiese perdido esa carta. El hombre asinti. Su criado, aquel al que recogiera en la isla La Espaola cuando no era ms que un mocoso sucio y medio desnudo, con el cabello enmaraado y repleto de porquera, al que un soldado estaba a punto de atravesar con la espada cuando se estaba produciendo el saqueo a un poblado indgena, estaba en lo cierto. Bernardo en realidad no se llam as hasta que l se hizo cargo de su educacin haba resultado ser el mejor camarada que nadie hubiese soado jams. Bajo su tutela y proteccin cuando aun l mismo era todava un joven imberbe que se haba aventurado a enrolarse en un navo en viaje a las Indias haba conseguido convertirse en un hombre de bien. l mismo haba comenzado a ensearle a leer y a escribir castellano durante la larga travesa de vuelta a Espaa. Su instruccin prosigui al llegar a la pennsula. Tienes razn, disculpa. Estoy irritado. Como casi siempre, cuando las cosas no salen como quiere... rezong el joven criado. Carlos le sonri el reproche. Bernardo no aprendera jams a ser un sirviente callado y modoso, era demasiado pedir a un alma libre. El

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tambin haba buscado ser libre. Se embarc a los diecisiete aos bajo las rdenes de Diego Coln, primognito y heredero del viejo Almirante, escapando de la mano frrea de su padre, don Pedro Arteche, conde de Osorno. Haba querido vivir su vida, perseguir aventuras y regresar a la casa paterna con galardones que demostrasen a su progenitor que era un hombre y no un nio. Craso error. Su dichosa aventura no result otra cosa que trabajos sucios y humillantes a bordo, trato vejatorio por parte de algunos de los marineros al conocer su procedencia aristocrtica, hambre y sed, suciedad y enfermedad. Y una vez que desembarcaron en La Espaola fue an peor. l iluso adolescente, pensaba que iban a ayudar a los indgenas, a ensearles las buenas costumbres de Espaa, a evangelizarlos segn deca el sacerdote que iba con ellos. No hubo ms que ataques a poblados, encarcelamientos a hombres que hasta entonces eran libres, violaciones a mujeres y matanzas indiscriminadas. Y vergenza para la bandera espaola. Los marinos solamente perseguan el oro de los indgenas, enriquecerse lo antes posible y volver a la patria sin importarles los sufrimientos y viudas que dejaban atrs. Un poco por haber sufrido humillaciones durante el trayecto y mucho porque su madre lo cri en la enseanza de que todos los hombres merecan respeto, aquella calurosa maana en la que su mando dio orden de atacar el aislado poblado y recoger cuanto de valor encontrasen, su genio vasco como sola decir su padre sali a flote. Despach de una estocada al desgraciado que acababa de asesinar a una pareja y que tena agarrado por el cabello al nio, de unos siete aos, al que estaba tambin a punto de degollar, y carg con el cro bajo el brazo de camino al barco. Su descabellada accin, segn las miras del capitn, le cost acabar atado al palo mayor y recibir veinte azotes, de los que an conservaba cicatrices. Pero al menos consigui quedarse con el chicuelo como su criado. Cenamos aqu o regresamos a casa? quiso saber Bernardo. Carlos Arteche parpade, repentinamente confuso. Qu? Digo, que me muero de hambre. Y el guiso servido en esa mesa seal Bernardo con la barbilla hace la boca agua. Por Dios, muchacho no puedes pensar en otra cosa que no sea llenar la barriga? Sales ms caro que siete jornaleros. Pero le apao ms que diez, de modo que usted sale ganando. Y sin esperar a que el conde aceptase su propuesta, hizo seas al hombre que serva para indicarle que le pusiese una de aquellas escudillas. Carlos Arteche movi la cabeza, rechazando el silencioso ofrecimiento del empleado de la taberna para servirle otro cuenco. Malditas las ganas que tena de atiborrarse de carne grasienta! Mientras Bernardo devoraba su plato, lo mir con atencin. Los ojos oscuros y la cabellera agreste gritaban su procedencia. Record el modo en que, durante el regreso del otro lado del ocano, y a fuerza de enfrentarse a unos cuantos, conquist el derecho a que los dejasen a ambos en paz. Algunos de los marinos

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dijeron de l que estaba loco y que era capaz de rebanar el gaznate a quien se le pusiese por delante o se atreviese a meterse con el rapaz que haba apadrinado. Los locos eran temidos. De modo que su supuesta locura, unida al hecho de que manejaba la espada como un verdadero diablo, hizo el resto. Y al regresar a su casa, orgulloso por su buena accin, se encontr con que su padre haba fallecido un mes atrs, mientras l navegaba, y que se haba convertido en el joven conde de Osorno. Su inters por demostrar a su padre el hombre que llevaba dentro haba sido en vano. Su viuda? pregunt, esperando a que su compaero acabase de comer y hacer una sea al tabernero para que les sirviese otra ronda. Por lo que s, perdi todo dijo Bernardo, limpindose la boca con el borde de su jubn y apurando luego el vino que haba en su cubilete. Los mdicos la dieron por... perturbada despus de perder el hijo que esperaba. Carlos frunci el ceo. Un hijo! De modo que Juan haba convencido, a pesar de todo, a la joven. Apret los labios. Las posesiones estn ahora bajo el control del hermano de don Juan sigui diciendo Bernardo. l y su esposa gobiernan haciendas y casas seoriales. Doa Marina vive retirada con su doncella y unos cuantos criados ms en la finca de Ojeda Blanca, que hered de su madre. Carlos se retrep en la silla, haciendo equilibrio en las dos patas traseras. Su mirada se volvi tumultuosa. Cmo fue? Qu provoc el incendio? Bernardo neg con la cabeza y agarr el vaso de nuevo en cuanto el tabernero lo rellen de vino. Se haba aficionado aquel maldito hijo de las Indias al vino aguado, como se aficion a ir vestido y calzado, pensaba Carlos; sin embargo no soportaba el buen licor. La nica vez que se atrevi a beberlo, Carlos hubo de sacarlo a rastras de debajo de una mesa y cargar con l hasta casa, borracho como una cuba. Desde entonces el joven, que segua tan imberbe como cuando lo arranc de la muerte, se haba negado en redondo a probar de nuevo aquel veneno de blancos, como l lo llamaba. Nadie lo sabe. Las caballerizas ardieron por los cuatro costados y su buen amigo, don Juan, se encontraba dentro. Algunos dicen que estaba borracho y por eso no fue capaz de salir cuando se declar el incendio. Juan no beba! gru Carlos, golpeando la mesa. Una mujer de generosas formas se le sent en ese instante en las rodillas. Yo s bebo, encanto. Le acarici el rostro con una mano de uas largas y sucias. Si me invitas, puedo hacerte pasar una noche increble. Una de las cejas del conde se alz al mirar a la pelandusca y ella se removi sobre sus calzones, incitndolo. Era agraciada, pero su cabello castao estaba sucio, las mejillas rojizas eran las de una persona que bebe

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en demasa, un escote que no dejaba nada a la imaginacin. Y despeda un ligero olor a rancio. Borracho, puede que Carlos Arteche no hubiese hecho ascos a aquella moza, pero en esos momentos sinti deseos de apearla de su muslo de malos modos. Por el contrario, sonri a la puta y, tomndola de la cintura, la puso en pie. En otro momento, tal vez dijo. Hoy estoy ocupado. Aquella sonrisa, y l lo saba, poda obligar a una abadesa a dejar los hbitos. Consigui lo que deseaba al regalarla. La mujer le gui un ojo, le acarici la entrepierna y prometi: La prxima vez que vuelvas, tesoro. Luego se alej con un contoneo de caderas exagerado y encontr cliente al otro extremo de la taberna. No s por qu os agrada venir a este tugurio, don Carlos protest Bernardo. Aqu no hay ms que buscadores de camorra, ladrones y golfas. Aqu se entera uno de ms cosas que en los buenos barrios y yo acabo de llegar y escuchar noticias nada halageas. Si os refers al rey Bernardo baj la voz, la cosa est que arde. Y no digamos con respecto al cardenal. Ya me contars ms tarde. Es hora de irnos a casa. Maana, a primera hora, irs a Ojeda Blanca y pedirs que sea recibido por la viuda de Juan de Aranda. La dama est de luto. Precisamente. Quiero presentarle mis condolencias, aunque sea casi un ao despus.

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Captulo 2
Carlos no haba escogido una ropa determinada para la visita. Vesta como casi siempre, de negro y plateado. Los colores que parecan empezar a estar de moda por la influencia de los flamencos, no eran de su agrado. Y las puntillas asomando por debajo de los bordes del jubn le resultaban incmodas. Odiaba los zapatos y siempre usaba botas al estilo de los corsarios costumbre adquirida tras volver a marcharse de Toledo y emprender unos aos de vida errante en la que ejerci de eso, de corsario, a las rdenes de un italiano que hizo unas cuantas incursiones en tierras turcas. Adems, la visita era de duelo. Carlos esperaba encontrar a una viuda envuelta en ropas ampulosas y negras, posiblemente con el rostro cubierto de un velo oscuro, triste y agradecida de que alguien muy allegado a su difunto esposo fuese a darle el psame. Se equivoc de medio a medio. La mujer lo recibi en el patio central de la casa, cuando lo correcto hubiese sido hacerlo en algn saln protegido del fro. El patio estaba arropado por mustias enredaderas que caan desde las barandas de madera del piso superior y el sonido agnico de una fuente a medio congelar, de estilo andaluz, que pareca haber sido trasladada desde Granada, enormes cipreses y cuidados aligustres. La mujer lo dej perplejo. Haba visto a doa Marina Alonso y de la Vega una nica vez, haca unos cuatro aos, cuando contrajo nupcias con Juan de Aranda. Apenas estuvo en la ceremonia porque sala en viaje hacia Venecia y casi no repar en aquella muchacha flaca, vestida de marfil, que pareca ms asustada que feliz por unirse a un hombre de la posicin de Juan. La recordaba como una nia, y lo que se encontr le impact de tal modo que, por un momento, se qued aturdido. Marina Alonso, viuda de Aranda, era una mujer hermosa. Su belleza no era sublime haba conocido rostros mucho ms hermosos, pero era una belleza con fuerza, con casta. De rostro ligeramente moreno y de perfecto valo, ojos enormes y de un color chocolate intenso, brillante. El cabello oscuro estaba peinado con gracia sobre su cabeza y cubierto por una redecilla plateada, lejos de las tocas de apariencia monjil que usaban otras viudas. Cuello delgado y largo, hombros redondos, busto pequeo pero altivo, como su gesto, cintura tan estrecha que hubiese podido abarcarla con las dos manos. Austera en su luto, pero con un aire de

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rebelda que dejaba entrever en las pequeas puntillas blancas que casi cubran unas manos finas, de largos dedos, y el chal negro que la protega del fro y que caa indolente sobre sus hombros. La rebelda, sin embargo, no estaba solamente en aquellas puntillas sino en su mirada directa y valiente. Y en su mentn alzado. Carlos hizo una reverencia, rozando el suelo con el sombrero pero dentro de la ms estricta formalidad. Mi seora. Ins me ha dicho que deseabais verme. La criada permaneca detrs de la dama, guardiana siempre, escrutadora y peligrosa como un ave de rapia, capaz de atacar a quien intentase acercarse ms de lo prudente a su polluelo. Deseaba daros mis condolencias por la prdida de vuestro padre y vuestro esposo, as como ponerme a vuestro servicio. Ella lo mir no sin altanera. Slo aparente. Por dentro, una mezcla de asombro y clera la embargaba. Asombro, al saber que aquel hombre alto, de anchsimos hombros no disimulados bajo su capa oscura, estrecha cintura y piernas musculosas, haba conocido a su marido. Clera al pensar que l, de quien medio Toledo hablaba, un calavera empedernido, estaba vivo mientras Juan yaca en una fra tumba. El helado escrutinio hizo a Carlos encajar la mandbula. Estaba acostumbrado a que las mujeres lo miraran con deseo, desde las ms bajas meretrices a las damas ms altas. Aquella mujer, sin embargo, lo miraba casi con desprecio y eso le molest ligeramente. Acepto vuestro psame, seor conde. Vuestro servicio, no obstante, no me es preciso dijo ella, y su voz son como un latigazo. Y ahora, lo lamento, pero tengo cosas que hacer. Buenos das. La vio alejarse hacia las escaleras con la misma gracia con la que se movera una gacela y, tontamente, la compar con las odaliscas turcas de las que disfrut haca tiempo. S, tena el cuerpo cimbreante de una bailarina, el porte de una reina, el rostro de un ngel y los ojos de una diablesa. Una combinacin demasiado explosiva para que Carlos la abandonase y olvidase un segundo despus. Era una tentacin. Un reto. Acaso el reto ms grande al que se haba enfrentado en toda su vida. Sobre todo por ser la viuda de quien era. Esperad, seora. No fue un ruego, sino una orden, tan clara, que Marina se volvi sobre sus pies y se lo qued mirando fijamente. Deseis algo ms de m? El conde se sinti como un muchachuelo pillado en falta. Lamento haber sido tan brusco, mi seora. Pero insisto en que aguardis. No slo he venido a daros mi psame, sino a que me facilitis alguna informacin.

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Toledo es un hervidero de cotilleos en estas fechas dijo ella. Con seguridad podris enteraros de lo que queris ah fuera. Carlos parpade un par de veces. Luego, ech la cabeza hacia atrs y estall en carcajadas. Bernardo, que se haba quedado apostado en la entrada del patio, no lejos de su seor y guardando como siempre sus espaldas, rumi algo entre dientes. Conoca demasiado bien a su amo para no saber que aquella frase era un acicate para l. Doa Marina..., me estis echando? pregunt el conde cuando control su hilaridad. Sois muy perceptivo, mi seor. Carlos ri de nuevo. Se tirone del lbulo mientras su mano izquierda descansaba sobre la empuadura del estoque. Mir con detenimiento a la belleza que tena delante y no pudo esconder una sonrisa de complacencia. Evidentemente, aquella mujer era un desafo. De acuerdo asinti. Me ir si antes me decs qu es lo que tanto os desagrada de mi persona. Marina trag saliva. Desagradarle? Aquel hombre estaba totalmente loco. Qu poda resultar desagradable a la vista? Su porte orgulloso y altanero, su rostro tostado, sus ojos enormes de un ligero color verdoso con motitas doradas, rodeados de unas pestaas espesas y negras. Tena el cabello negro como la capa de Satans, un poco largo, con aquel mechn rebelde cayndole sobre la frente, donde una pequesima cicatriz rompa una perfeccin que no debera haber tenido nunca el rostro de un hombre... Era un regalo para los ojos de una mujer. Una tentacin demasiado peligrosa! Reaccion cuando lo vio ensanchar aquella diablica sonrisa que la haba dejado obnubilada. Alz el mentn. Vuestra fama os delata. Oh. El perdi la sonrisa. Ante eso no tengo defensa, mi seora. Imagino que no. Debo reconocer que no es demasiado buena, al menos en algunos crculos. En efecto. No siempre he estado retirada guardando luto, seor conde de Osorno. Y sin duda, como suele decirse, vuestra fama os precede. Marino, pendenciero, mujeriego..., corsario le escupi casi el ltimo apelativo. El rostro de Carlos volvi a ensombrecerse. Era todas esas cosas, s, no poda negarlo, pero con ciertos matices. Marino lo fue con honra, pendenciero cuando le buscaban las cosquillas, corsario por aficin y sed de aventuras aunque jams atac mercantes, dedicndose en exclusiva a luchar contra los otomanos y su privilegiada situacin en el Mediterrneo.... Mujeriego porque estaba en su naturaleza, como en la de la mayora de los hombres. Las mujeres estaban para conquistarlas, amarlas, halagarlas, colmarlas de caprichos..., y olvidarlas. Eso se lo haba

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enseado muy bien su padre, quien, a pesar de su matrimonio, tuvo tantas amantes que incluso haba perdido la cuenta. l jams llegara a igualar al viejo, pero reconoca que haba pasado por unas cuantas camas espaolas, francesas, inglesas, italianas e incluso turcas. Qu vea de malo aquella mojigata en que un hombre fuese hombre? Con paso silencioso, gatuno, acort la distancia que haba entre ambos, notando un tirn en los riones cuando al aroma a jazmn que envolva a la muchacha le aturdi los sentidos. Ella hubo de alzar el rostro para poder seguir enfrentndose a aquellos ojos demonacos cuando lo tuvo tan cerca que pens que escuchara el latido violento de su corazn. Y cuando l alz su mano y le acarici el mentn con los nudillos, con tanta suavidad como el roce de una mariposa, Marina retrocedi violentamente. No estaba dispuesta a que aquel hombre sintiese su miedo... y su deslumbramiento. Asumo todos los cargos dijo l, en un susurro que la hizo temblar . Pero a pesar de que pueda pareceros indeseable, mi seora, deseo ayudaros. A... ayudarme? se maldijo mentalmente cuando le tembl la voz. A descubrir quin asesin a un amigo. La frase fue un jarro de agua fra para Marina. Se alej de l como de un apestado. Tena el rostro plido, como si fuese a desmayarse, pero cuando Ins se acerc a ella la rechaz con un gesto casi brusco. Camin hacia la fuente, introdujo la mano en la frescura del agua y se dio unos ligeros toques en la frente. Necesit menos de un minuto para volver a ser ella misma, volverse y enfrentarse otra vez con don Carlos Arteche. Hablis de asesinato con mucha ligereza. Hablo de lo que he deducido, mi seora dijo l. Acabo de llegar y... De vuestras andanzas por tierras infieles? cort Marina. La sonrisa de Carlos fue un fogonazo. De Venecia aclar. Pero, ciertamente, he estado en Turqua y si deseis que os deleite con algunos relatos acerca de las costumbres de esas tierras... No me interesan vuestros cuentos, seor, ya que sin duda sern desvergonzados. Un poco, ciertamente volvi a sonrer l. Bernardo, desde su posicin, volvi a gruir por lo bajo. Se estaba quedando helado y aquello iba a acabar mal, se dijo. La dama se haba enfrascado en una batalla dialctica con su amo y l saba que, en ese terreno, don Carlos ganaba siempre. El rostro de Marina se sonroj ligeramente y sus ojos oscuros lanzaron chispas de irritacin. Sin duda deba comportarse como una dama bien criada: doblegar la ira y despedir a aquel diablo con las mejores palabras. Algo en su interior se rebelaba, sin embargo. Algo profundo, ardiente, la

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obligaba a retar al hombre con los ojos y con la lengua. Ella era la seora del lugar y l se haba presentado para irritarla y humillarla con sus frases hirientes. Sin duda mereca un escarmiento! Las monjas haban tratado de ensearle que al diablo hay que atacarlo con las buenas obras y el rezo, pero ella siempre pens que haba de hacerse con sus propias armas. Acaso creis que soy tan oa que vuestras andanzas me escandalizan? Tom pose de mujer de mundo, sonriendo incluso de modo irnico. Que las crea vergonzosas no quiere decir que vaya a salir huyendo. Carlos volvi a acercrsele. Ola divinamente, era una mezcla de sndalo y cuero. Ola a hombre, a peligro. No, pens Carlos, ella no saldra despavorida, desde luego. No una mujer que haba aceptado quedarse embarazada de alguien que no era su esposo y... Encaj los dientes al recordar el hecho. Aquella mujer se mostraba demasiado altanera, subida a un pedestal de honorabilidad como la llorosa viuda, pero l saba. l conoca la verdad. Desde luego no era quin para juzgar las decisiones de ella, pero le saba amargo ver que su amigo haba conseguido lo que l jams crey que pudiese conseguir. Por algn extrao motivo imaginarla en la cama con un desconocido le disgust. Me asombris, mi seora! Seguramente una mujer de vuestro... temple, sera capaz de entender qu necesidades tiene un hombre estando lejos de su patria. Puedo relataros incluso mi visita a un burdel turco que... La bofetada son como un latigazo. Marina not un calambre en todo el brazo al golpearlo y se mordi el labio inferior, arrepentida de su falta de control. Carlos no dio muestras de haber sentido el duro golpe, por el contrario, sonri como un maldito. Creo, seora dijo, arrastrando las palabras, que nuestra conversacin ha llegado al punto de ebullicin. Me retiro ahora, pero sabed que volver, cuando estis ms calmada. Por lo que s, Juan fue asesinado y me he propuesto acabar con quien lo hizo. A pesar de vos y a pesar del infierno si fuese preciso. Era mi amigo y estoy dispuesto a todo. Espero que podis darme algunas de las respuestas que busco. Se separ de ella, inclin secamente la cabeza y sali a grandes zancadas, seguido por Bernardo. Apenas los dos hombres desaparecieron por la puerta del patio, camino del vestbulo de la entrada, Ins corri hacia su seora. Jams vi un hombre con esa osada! exclam. Fantoche...! insult Marina, ahora roja como la grana. Es posible, nia, pero con una planta y una arrogancia que podra conquistar pases. Si una dcima parte de nuestros gobernantes fuesen como l, Castilla sera un paraso.

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Marina la mir como si estuviese loca, buf y recogiendo el ruedo de su vestido subi el tramo de escaleras hacia sus habitaciones.

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Captulo 3
De mirada serena y gesto contenido, Adrian Florisz Boeyens, ms conocido como Adriano de Utrecht, obispo de Tortosa, Inquisidor general de la corona de Aragn y Castilla, se pase por la sala, las manos cruzadas a la espalda, los hombros ligeramente encorvados. Despus de haberle conseguido su entrada en el colegio cardenalicio, la distincin del rey su pupilo desde los seis aos nombrndolo Regente mientras volva a Alemania, donde sera designado como cabeza del Sacro Imperio, no haba supuesto para Adrian ms que problemas. Lejos de poder administrar el pas a su modo y manera, iba a tener que enfrentar alborotos, protestas, manifestaciones e incluso revueltas. Los castellanos eran un pueblo irascible. Como nios cuando les faltaba la fuerte mano que los gobernaba. Apenas desaparecido Carlos I de la escena, haban comenzado los incidentes en las comunidades castellanas y en las gemianas levantinas. Aquella noche del 13 de febrero l, y slo l, deba tomar una decisin. Tres das despus la noticia estara en las calles. Que las tropas en Toledo, Valladolid, Burgos y Salamanca estn prontas para actuar dijo a los tres hombres que esperaban sus rdenes . Enviad jinetes rpidos para dar las instrucciones. No deseo comenzar una guerra civil, pero tampoco dejar que los insurrectos tomen las calles. Habr ms revueltas sin lugar a dudas. Los tres hombres, como uno solo, saludaron con un gesto militar haciendo chocar los tacones de sus botas. Luego, uno a uno, se acercaron al cardenal y besaron el anillo que les tenda. Adrian no maldijo en voz alta hasta que se encontr a solas en su recmara. Siempre se enfrent a los problemas. Todo gobierno los tena y era consciente de ello, de modo que si los castellanos queran guerra, iban a tenerla. Aunque en su fuero interno reconoca como vlidas sus peticiones, l se deba a su rey. A aquella misma hora, seis hombres estaban reunidos en una casa apartada de la ciudad, propiedad de Juan de Padilla, lder de los revolucionarios. Las mullidas alfombras y los tapices colgados de los muros, as como las pesadas cortinas que cubran los ventanales, protegan del fro exterior a los presentes. El murmullo del Tajo llegaba hasta ellos a travs de la ventana cerrada, tan fuerte era su corriente. Los acompaaba una mujer.

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El ambiente, dentro de la sala, era tenso. Los braseros esparcidos por la habitacin procuraban un agradable calor mientras los seis hombres beban y planeaban su siguiente paso. Caballeros dijo el anfitrin, llamando la atencin del resto, los nimos estn alterados y me temo lo peor. Dejemos que el pueblo hable, don Juan aventur uno de ellos. S, dejemos que se levante en armas definitivamente apoy otro . Sabis que podis contar con los toledanos. El de Padilla movi la cabeza con pesar. El peso del liderazgo le preocupaba, pero saba que no poda evadirse, que todas las miradas estaban puestas en l. Aunque las responsabilidades no le eran ajenas, ya que desde 1518, a la muerte de su padre, haba sucedido a ste en el cargo de capitn de las milicias de Toledo, liderar la revuelta contra Adriano de Utrecht y, por tanto, contra el soberano de Espaa, era harina de otro costal. Sin embargo, instigado por su esposa Mara de Pacheco, dama de ms alta alcurnia que l, de la familia de los Mondjar, grandes de Espaa, con quien acordaron su casamiento haca diez aos, le haba impulsado a erigirse en cabecilla de los descontentos. De haberle sido concedido un cargo al que crea tener derecho hereditario, acaso ahora estuviese en el otro bando, pero el rey haba volcado sus preferencias en los flamencos, que ocupaban cargos polticos importantes, olvidando que Castilla siempre fue Castilla y los extranjeros, cuando usurpaban, no eran bien vistos. Salgo de nuevo para Valladolid. Reunir a las tropas y atacaremos Torrelobatn. No dejaremos que vayis solo! Debis quedaros aqu, guardar la ciudad de las tropas reales. Desde que, en agosto pasado, los soldados de Adriano al mando de Fonseca entraron en Medina del Campo y prendieron fuego a la ciudad, temo que pase aqu algo similar. Levantaremos Toledo en armas! Os apoyaremos! Juan de Padilla asinti. Sentirse arropado por los suyos era importante en un tiempo donde nadie estaba seguro, sobre todo desde que Adriano se haba hecho cargo de la regencia. Sus ojos se posaron en el hombre que, un poco apartado del resto, pareca estar absorto en el borde de su copa de vino. Y vos, seor conde de Osorno, qu decs? Carlos Arteche alz su verdosa mirada hacia l. Haca apenas una semana que haba llegado a Toledo y ya haba sido incluido en el grupo de hombres de confianza del de Padilla. Mucho tuvo que ver doa Mara, que ahora lo miraba con una sonrisa en la boca, ya que su familia conoca a la de Carlos desde haca mucho tiempo y saban de su honradez. Conoca a los hombres que ahora estaban pendientes de su decisin. Hombres que

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ya haban luchado codo a codo con el lder, quien se haba opuesto a una tregua con el enemigo. Dej la copa, se levant y se lleg hasta los ventanales. Fuera, el viento ululaba en rfagas heladas. Una ligera escarcha golpeaba los cristales, como anunciando problemas. Abajo, el ro, tumultuoso y oscuro, lama la tierra y arrastraba algunos troncos sueltos mientras abrazaba a Toledo. Ligeras y pequeas motitas de luz se vean a lo lejos, hacia el centro de la ciudad. Tenemos un rey demasiado joven dijo al cabo de un momento. Y mal aconsejado. Es ms flamenco que espaol y sus compatriotas han usurpado cargos importantes del gobierno. Eso no sera tan significativo si el rey don Carlos mantuviese los impuestos castellanos en beneficio de Castilla, pero exprimir a nuestro pueblo para costearse su coronacin en Alemania es algo que no podemos permitir. Hizo un corto silencio para ver la reaccin de los otros, que asentan. Como mi soberano, le debo lealtad y respeto, y estoy dispuesto a entregar mi vida por l prosigui , pero no puedo ver con buenos ojos cmo ordea al pueblo espaol para amamantar a un pas extranjero. Por tanto...? pregunt Juan de Padilla. Por tanto, mi espada est a vuestro servicio, seor. Los otros cuatro caballeros se levantaron y palmearon con afecto la espalda y hombros del conde, convencidos de que tenerlo como aliado daba ms fuerza a su causa. Entonces, seores, est todo dicho dijo doa Mara Pacheco al cabo de un momento. Los ltimos das de este mes sern cruciales para Espaa. Que Dios nos guarde a todos. Ya conocen sus posiciones. La reunin se deshizo unos minutos despus. Antes de partir, el conde de Osorno tuvo unas palabras aparte con el jefe de las tropas comuneras. Quiero ir a visitar a la reina Juana en Tordesillas. Tiene que mediar entre su hijo y el pueblo. La reina est a nuestro favor, don Carlos. Me nombr general de sus ejrcitos. Pero si ella le escribe..., si le dice que... Ser intil repuso. Habis estado en el extranjero y desconocis, acaso, todo lo sucedido. Ya enviamos emisarios al rey y volvieron slo con amenazas . Carlos se cree Dios, amigo mo. Slo nos queda combatirle. Hacerle entrar en razn y conseguir que sea el rey que todos deseamos le dijo. Vos sois de gran importancia donde estis, vuestros contactos os convierten en el hombre que mejor puede mantenernos informados. El joven asinti, se despidi de doa Mara y sali al fro de la noche. En cuanto abandon la casa fue al encuentro de Bernardo que, como si lo intuyese, ya le estaba aguardando con los caballos. Aquel maldito indio

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pareca tener la visin de un brujo, siempre llegaba antes que l por un paso. Mientras le entregaba las riendas, Bernardo quiso saber: Habr refriega? Pudiera ser. Padilla sale para Valladolid. Puede que las tropas realistas aprovechen su ausencia para dar una batida de escarmiento. Quiero que maana no me acompaes. A primera hora te apostars cerca de Ojeda Blanca y vigilars a todo el que quiera entrar. Te llevars diez hombres. Bernardo guard silencio y solamente cuando estaban a mitad del camino volvi a hablar. Mi deber es cubriros las espaldas. Tu maldito deber es hacer lo que te digo! Ualtha no tiene la culpa de que usted est preocupado por la mujer protest. Cuando usaba su nombre indgena y hablaba en tercera persona era que estaba realmente molesto. Carlos fren su montura y esper a que el otro hiciese lo mismo. Tras ellos, las mortecinas luces de Toledo parecieron brillar con ms intensidad en medio de la noche invernal. Siento haberte gritado susurr el conde. Pero haz lo que te digo, de acuerdo? Siempre hago lo que me dice. Carlos espole su caballo y Bernardo hizo otro tanto. Le preocupa doa Marina, verdad? S. Es por su seguridad o por no poder ir a visitarla maana como tena previsto? Carlos encaj los dientes y se volvi para mirar a su criado. El muy demonio sonrea de oreja a oreja mostrando una dentadura blanca y perfecta. En sus ojos anidaba una chispa de diversin. Jodido indio dijo entre dientes, sonriendo. Bernardo estall en carcajadas. Las pocas tropas de Carlos I emplazadas en Toledo permanecan alerta, ciertamente, aunque haba descontento entre los soldados, pues aunque deban su lealtad al rey y, por tanto, al cardenal regente, muchos de sus familiares se encontraban en el otro bando y una nueva revuelta pareca inminente. A algunos de ellos incluso no les pagaban la soldada desde haca varios meses, dado que casi todos los impuestos de la Corona eran destinados a financiar las campaas del soberano en tierras extranjeras. De poco haba servido que Adriano de Utrecht dijese al rey: Los peculios de Castilla, Majestad, deben gastarse en Castilla, no en Npoles, Alemania o el reino de Aragn. Debis gobernar cada tierra con sus propios impuestos.

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Toledo fue la ciudad ms agraviada por el aislamiento a que les someta la influencia flamenca, razn por la que se puso a la cabeza de la rebelin. Desde que el soberano, un ao antes, presto a partir desde La Corua hacia Alemania para sofocar la difusin protestante, requiri a Padilla y a los dems regidores que viajaran a Galicia para responder ante l de su conducta, el pueblo toledano se ech a la calle para oponerse a aquellas exigencias. Aldeanos, taberneros, zapateros, esquiladores y ladrones formaban una masa compacta que atraves las calles, todos ellos armados con lo que tenan a mano: azadas, puales, horcas y algunas pistolas oxidadas. Junto a ellos iban algunos hidalgos cubiertos con capas, montando sus corceles, prestos a desenvainar la espada si haca falta. Padilla al frente. Las tropas del rey, sin embargo, ya haban tomado posiciones. La refriega en medio de la ciudad caus algunos heridos, que fueron rpidamente retirados a los soportales, pero la contundencia con que los soldados realistas frenaron la primera avanzada de los amotinados, slo consigui enardecer ms los ya revueltos nimos. Se dejaron or gritos contra el rey, contra el cardenal Adriano y contra los flamencos; vivas a favor de los castellanos, de Juan de Padilla y de doa Mara Pacheco. Aunque las tropas trataron de impedirlo, las hordas armadas con puales y horcas alcanzaron el Alczar. El fuego cruzado de las armas de los militares sumi la plaza en un olor acre mientras los filos de las espadas brillaban bajo el tenue sol de aquella fra maana. Los gritos de nimo recorran calles y plazas. Abajo el rey extranjero! Espaa no se rinde! Muerte a los enviados de Flandes! El motn dur poco y los toledanos regresaron a sus casas despus de constituir la primera comunidad de insurrectos. Solamente una hora despus, emisarios a caballo salan hacia Valladolid con las noticias. Otros, cabalgaron hacia Segovia para dar las nuevas a Juan Bravo, regidor y jefe de las milicias de esa ciudad. Desde entonces se produjeron muchos enfrentamientos. En Segovia haban sido ahorcados dos alguaciles y, en plena calle, haban ajusticiado a Rodrigo de Tordesillas por votar a favor del rey en las Cortes de La Corua, en nombre de la ciudad. En Guadalajara el pueblo atac la fortaleza y quem las casas de los procuradores. Tambin en Burgos se haban quemado algunas propiedades y haba sido asesinado el francs Joffre de Contannes por ser cmplice de los flamencos. Las tropas reales haban reducido a cenizas ms de mil casas en Medina del Campo; como consecuencia, los medinenses descuartizaron al regidor Gil Nieto... Ahora, sin embargo, las tropas imperiales no estaban del todo cmodas con su misin, a sabiendas que poda haber nuevas confrontaciones.

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Captulo 4
lvaro de Cifuentes haba venido al mundo como el octavo hijo de una familia de labriegos. Desde su ms tierna edad, sus padres le confiaron al monasterio de Santa Mara de Huerta. Ellos no podan mantener tantas bocas y los frailes cistercienses gozaban del favor de los monarcas. lvaro creci en el monasterio y se educ en la pobreza y la oracin. Sin embargo, aquella vida no fue nunca del agrado del muchacho y cuando era adolescente se marc la meta de convertirse en el padre confesor de alguna familia adinerada donde, saba, abundaban la comida, la bebida e incluso, a veces, alguna moza dispuesta a salvar su alma del pecado a cambio de favores particulares. Trep en la comunidad hasta conseguir sus objetivos sin importarle dejar en el camino decencia o creencias. Ahora, a los cincuenta aos de edad, gozaba de la proteccin de la familia de don Luis de Aranda. Sobre todo, de la confianza de doa Consuelo Parreo, a quien no se cansaba de adular y a la que sacaba sus buenos reales. Su salario como cura no pasaba de los 1.000 maravedes al ao, pero los constantes regalos de la dama, pagando trabajos especiales que nada tenan que ver con consejos y oraciones, eran suficientes para vivir en la holgura, amn de tener todas sus necesidades cubiertas. Por eso, y porque doa Consuelo le haba pedido que vigilase de cerca a su desequilibrada cuada, don lvaro visitaba a la joven viuda una vez cada poco tiempo. Su visita coincidi con la nueva manifestacin de Toledo, lo que le haba causado demoras al encontrarse cortados algunos caminos, de modo que cuando lleg a la entrada de Ojeda Blanca y encontr a aquel grupo de hombres lidera dos por un joven moreno como el demonio, de clara ascendencia indgena cerrndole el paso, mont en clera. Exigi que avisasen a doa Marina Alonso de su llegada y amenaz con lanzar sobre las cabezas de aquella tropa mil maldiciones e incluso la excomunin, aun a sabiendas de que no tena potestad para tal cosa. A pesar de las rdenes que Bernardo tena de mantener el paso cerrado a la finca de doa Marina, envi a uno de los hombres a la casa. ste no regres solo, sino acompaado de la mismsima dama, montada en una yegua blanca, sin silla, lo que dej perplejos a los hombres del conde y al sacerdote. Nada ms llegar a su altura, la muchacha desmont con gracia de un salto, ech una mirada biliosa al grupo, sobre todo a Bernardo, y se acerc al visitante. Se inclin ante l para besarle la mano y luego sonri al mal encarado y gordinfln sujeto.

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Bienvenido, padre lvaro.

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Bien hallada, hija ma respondi el cura, sonriendo como un zorro , aunque debo amonestarte por tu forma de montar esa yegua; no es digno de una dama. Puedes explicarme qu significa esta guardia? Lo lamento, padre, fueron las prisas al saber que tenais dificultades. Y no se volvi hacia Bernardo, no puedo explicaros qu significa esto, pero seguramente el criado del conde de Osorno podr hacerlo. El joven se encogi de hombros. Ordenes del patrn, mi seora. Las tierras son mas. Tu seor no es quin para poner guardia en mis propiedades. Tengo gente que me cuide la honra se alter ella. Marchaos y que sea la ltima vez que l decide poner zorros dentro de mi casa. Si os fijis bien, mi querida seora se oy una voz potente y ligeramente irritada a sus espaldas, mis hombres estn fuera de vuestra propiedad y la tierra toledana es de los toledanos. Marina se volvi como picada por una vbora. Abri la boca para replicar, pero se qued muda al verlo. Carlos Arteche pareca haber salido directamente de la boca del infierno. Su ropa estaba manchada de barro, el oscuro cabello revuelto, la capa ladeada y un desgarrn estropeaba la buena tela de su jubn, donde le pareci ver un rastro de sangre. A ella no le cupo duda de que haba tomado parte en alguna refriega, y se pregunt a favor de quin habra luchado. A pesar de todo, se lo vea imponente montado sobre su caballo negro, con el gesto fiero y los ojos verdes llameantes. Marina se fij en que las diminutas estrellitas de sus iris brillaban como el oro. El padre lvaro es bienvenido siempre a mi casa y vuestros hombres le han retenido hasta avisarme protest. La ciudad est revuelta estos das. Espaa entera est revuelta, seora explic Carlos. Es por eso que envi a Bernardo y a algunos de mis hombres a proteger Ojeda Blanca. Mi finca no necesita ser protegida y yo tampoco! se alter ella. Carlos hizo chirriar los dientes, exhort a adelantarse al caballo hasta que la bestia toc con su morro el hombro derecho de la mujer; se inclin sobre la montura. Marina no retrocedi, como ya era habitual en ella. Cualquier mujer debe ser protegida, mi seora dijo en tono bajo, pero no lo suficiente como para no ser escuchado por sus hombres y por el gordinfln cura. Pero vos, doa Marina, debis ser protegida tambin de vuestra propia estupidez. Si hubiese tenido plumas, todas y cada una de ellas se hubiesen encrespado. Carlos no le dio tiempo a responderle. De todos modos parece que la cosa se ha calmado. Puedo dejaros en vuestro sacrosanto refugio sin temor a que una horda de amotinados

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venga a importunaros. Hizo un gesto seco a sus hombres y stos partieron al galope. Que descansis bien, seora. Inclin la cabeza hacia el cura. Padre. No volvi la cabeza ni una sola vez mientras segua a sus hombres para unirse a ellos. Cuando los alcanz, uno de ellos lanz una risotada y dijo: No es lo que se dice una tierna paloma, don Carlos. El joven conde sonri sin poder remediarlo. No, Ecija. Bien sabe Dios que ms se asemeja a una serpiente de cascabel. Mientras el conde de Osorno pasaba recuento con sus hombres a los desastres causados por el pequeo motn, cuando las tropas trataron de dispersar a los manifestantes, don lvaro de Cifuentes, fiel a la palabra dada a su protector, trataba de saber las ltimas nuevas en casa de la muchacha. Todo ha estado calmado, padre, como siempre. A quin va a importar una pobre viuda? Las gentes de Toledo tienen otras cosas de las que ocuparse, como usted mismo ha visto esta noche. Y... ese hombre? Qu hombre? El conde. Marina torci el gesto. No quera hablar de Carlos Arteche, ni siquiera con el sacerdote de su cuada. No apreciaba las visitas del cura pero tampoco poda echarlo con cajas destempladas. A fin de cuentas era un representante de la Iglesia y que ella le tachase de entrometido nada tena que ver. Pero hablar del conde de Osorno con l, era otro cantar. Qu poda decirle? Que desde que se present en su casa no se lo haba podido quitar de la cabeza? Que crea que poda estar asociado con los amotinados? Que pareca tener la obsesin de protegerla? Sincrate conmigo, hija insisti Cifuentes. Tal vez hubiese debido confesarle que vea su boca en cada lugar en el que posaba sus ojos, que su mirada la persegua constantemente y que apenas haba podido pensar en otra cosa que no fuese l desde que se fue de la casa prometiendo volver para obtener respuestas sobre la muerte de Juan. Qu temeridad! Cuando ni siquiera al fraile haba hecho partcipe de sus desvelos. Por otro lado, era una tontera. Simplemente haca mucho tiempo que no tena visitas de extraos y la de Carlos la alter. Eso era todo. Era amigo de mi difunto esposo contest, y dados los tiempos revueltos que corremos debe de creerse en la obligacin de proteger mi finca. Lo cierto es que solamente lo he visto dos veces. Por lo que s acaba de llegar de tierras italianas. Estabais sin embargo demasiado enojada con l para haberlo visto slo un par de veces.

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Como lo hubiese estado con cualquier otro, padre. No ms. Siempre me ha alterado que me protejan demasiado, como si con ello limitasen mi libertad. Una dama, sobre todo de buena cuna como la vuestra, no debe tener ms libertad de la que su protector le regale, hija ma. La mujer es dbil de cuerpo y alma, ya lo sabis. S, padre. Marina agach la cabeza para que no viese el mensaje de rebelda escrito en sus ojos. Lo hubiese asesinado, simplemente, y lament no poder hacerlo. Sin embargo, afortunadamente, el grito de Ins cort la frase que iba a soltar. Ella y el fraile alzaron la cabeza y observaron la carrera de la criada, que atravesaba el patio y se abrazaba a una mujer. Marina la reconoci de inmediato. La hubiese reconocido tapada incluso cabeza y todo con una manta. Uno slo de sus bucles dorados era suficiente para ella; no saba de nadie que tuviese un cabello como el de Elena. Disclpeme, padre. Tambin ella sali corriendo del saloncito en el que se encontraba con el cura, para unirse al abrazo de Ins. lvaro de Cifuentes vio, a travs de los cristales empaados, que las tres mujeres, abrazadas por los hombros, bailaban y rean en medio del patio. Debera reprender a doa Marina por su actitud, a fin de cuentas era una mujer de luto. Fue la recin llegada quien puso fin a la algaraba que ocasion su presencia. Basta ya, me estis destrozando la capa! Marina ri de buena gana y plant dos besos a su amiga en la mejilla. Qu haces aqu? Congelarme el trasero repuso Elena, con una sonrisa picara. No vas a ofrecerme el calor de tu chimenea? Riendo an por sus palabras atrevidas, Marina la condujo hasta el saln de donde acababa de salir. Ins, por descontado, se uni a ellas mientras que dos de los criados se hacan cargo ya del equipaje de la dama y su carruaje. Tenemos compaa advirti Marina muy bajito. Elena alz una de sus doradas cejas y sonri. Le conozco? pregunt, guiando un ojo. Eres un demonio. La joven anfitriona ahog una carcajada. Elena Ziga no cambiara nunca, se dijo. Lo conoces, s. Estupendo! Pero al entrar en el saln y ver el rostro sonrosado y la prominente barriga de don lvaro, su sonrisa se evapor. Quera decir que, de haberte sabido ocupada, habra venido en otro momento. Ins hubo de taparse la boca para no rer abiertamente y, con una disculpa a medias, indicando que iba a preparar las habitaciones de la recin llegada, se escabull de inmediato. Marina tuvo verdaderas

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dificultades para no lanzar una carcajada. Saba la ojeriza que su amiga senta hacia el fraile; ms de una vez haban coincidido y la confrontacin entre ellos haba sido inevitable. Don lvaro frunci el entrecejo al ver de quin se trataba. A pesar de todo, extendi la mano cuando la muchacha se acerc a l para besrsela. Doa Elena dijo con voz cavernosa, siempre es un placer volver a verla. Ella se le qued mirando un momento y sonri con toda frescura. Crame, don lvaro, que lo dudo mucho. El fraile carraspe, visiblemente alterado, pero la mujer no hizo ms caso del asunto y tom asiento en uno de los sofs, cerca de la chimenea, echando una mirada admirativa al saln. El lugar era lo suficientemente grande para que resultase cmodo. Y no caba duda que el gusto de Marina era refinado. Cubriendo casi todo el suelo de baldosas rojizas haba extendido alfombras mullidas de color crema tostado, que hacan juego con la tapicera de los sillones y las enormes cortinas. Los cojines combinados en marrn y crema, parecan pedir a gritos acomodarse en ellos. Los muebles eran macizos, castellanos, oscuros. Los tapices esplndidos. Haba un agradable olor a cera y jazmn en toda la habitacin y varios jarrones de flores slo Dios saba dnde las consegua Ins en aquellos meses de invierno. Elena siempre se encontr como en su casa en Ojeda Blanca, aunque en los ltimos tiempos no haba ido mucho all de visita, ya que Marina se alojaba hasta su viudedad en la hacienda de los Aranda, al otro lado de la ciudad. Me alegro que hayas dejado Villa Olivares dijo, acercando las manos al fuego que arda en la chimenea, despus de quitarse los guantes . Aquella casa no me gust nunca. Demasiado fra y aburrida. Sin embargo aqu se respira tranquilidad..., algunas veces apuntill sin querer mirar al sacerdote. Espero que puedas darme cobijo durante unos das. La ciudad no est como para buscar posada. Eres bienvenida todo el tiempo que quieras estarrespondi Marina. Cmo es que habis venido sola, doa Elena? Y vuestro esposo? quiso saber don lvaro. El conde de Bellaste est muy bien, gracias sonri la muchacha, haciendo nfasis en el ttulo de su marido, simplemente para que el gordinfln recordase que no estaba hablando con una mujer cualquiera. Se qued en Valladolid? quiso saber Marina. No. Diego ha tenido que viajar a Alemania. Asuntos de gobierno, ya sabes. No vas a darme algo de beber? Este maldito clima me est matando. Aunque don lvaro se atragant al escucharla maldecir, se guard mucho de comentar nada. An recordaba la ltima vez que se encontr con aquella mujer en casa de los Aranda, cuando an viva don Juan,

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quien, a pesar de sus muchas faltas, era un bendito por acoger bajo su techo a semejante arpa. La discusin sobre el porqu los hombres podan usar palabras que a las mujeres les estaban prohibidas, casi les hizo llegar a las manos. Desde entonces se la tena jurada. La condesa de Bellaste no era ms que una mujerzuela, a su modo de ver. Por de pronto, su cabello rubio claro, casi platino, y sus ojos azules, rasgos heredados de su abuela inglesa, se asemejaban ms a los de una casquivana extranjera que a los de una dama de alta cuna espaola. Y luego estaba aquella lengua, viperina a todas luces. Elena Ziga deca siempre lo que pensaba y eso no era admisible en una mujer que, segn su criterio, deba siempre guardar recato y contener sus opiniones. Para opinar, estaban los hombres. Marina, mordindose los labios, se levant para preparar unas copas de vino especiado y caliente. Ofreci primero una al sacerdote, que la acept con agrado y otra a Elena, sentndose luego para degustar la propia. Menos mal que a don lvaro le gustaba empinar el codo, y pareci relajarse en cuanto prob el vino. No es tiempo para que una mujer viaje sola desde tan larga distancia, doa Elenadijo el fraile despus de echarse al gaznate la mitad de su copa y arrellanarse en el sof, lo que hizo que pareciera ms grueso. Hay revueltas. Me alegra saber que os preocupis por mi seguridad, padre. No debis inquietaros. Mi esposo contrat a seis guardianes para que me acompaaran en el viaje. Ahora estn alojados en una posada, cerca del ro. Dos de ellos venan en el carruaje. Mir a su amiga. Uno de tus criados les iba a buscar alojamiento en las dependencias de la servidumbre. Perfecto. Prefer que el coche se quedase aqu, conmigo dijo Elena, mirando al sacerdote, de ese modo podremos utilizarlo cuando salgamos de compras. Doa Marina sigue de luto gru el cura. De luto, s admiti la joven, pero no est presa, verdad? Supongo que ni siquiera a vos os parecer mal que ella salga de Ojeda Blanca para respirar un poco de aire fresco. Acaso hay algo que yo no s? Desde luego que no me opongo zanj el hombre. Doa Marina es libre de ir a la ciudad cuando guste, siempre y cuando guarde el debido decoro por su estado. Quiere usted decir siempre que vaya envuelta en veinte refajos negros y con un velo en la cara. La palabra refajos hizo atragantarse al cura. Don lvaro se bebi el resto de su copa y se incorpor. El volumen de su cuerpo le dificult hacerlo con celeridad, como deseaba. Echando una mirada biliosa a la mujer, dijo:

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Creo que es hora de retirarme. Espero que sus criados tengan lista mi habitacin. Ins se encarg personalmente repuso Marina, muy seria. Se acerc a una de las paredes y tir de un cordn. Casi al momento apareci Ins. El padre lvaro se retira ya; acompale a su cuarto. Marina bes la mano extendida del sacerdote y mir de soslayo a la otra. A pesar de todo, Elena se incorpor e hizo lo mismo. Buenas noches, seoras. Buenas noches, padre. Que suee con los angelitos dese Elena. Apenas el hombre desapareci en pos de Ins, ambas muchachas se miraron muy serias, en silencio. Slo cuando calcularon que el cura haba llegado ya al piso superior, estallaron en carcajadas, dejndose caer sobre el sof. Marina hubo de secarse las lgrimas con el dorso de la mano. Eres tremenda dijo, an entre risas. Odio a ese cochino coment Elena, llegndose a la jarra de vino y volviendo a llenarse su copa. No lo has visto? Por la Santsima Virgen! Tiene tanta barriga que si se cae rodar como un tonel. A qu demonios ha venido esta vez? Esa lengua... No seas oa. S que cuando te enfureces usas un vocabulario peor que el mo. Lo que pasa es que sabes contenerte. Yo, lo siento, soy incapaz de hacerlo delante de ese gocho calvo. Marina sonri y abraz de nuevo a su amiga. Cmo te va la vida de casada? Diego sigue siendo tan encantador? Elena alz las doradas cejas. Es una palabra poco adecuada para describirlo. Arrogante, pedante, inmodesto, engredo, insolente..., maravilloso, fascinante, soberbio... Usa cualquiera de sas y dars en la diana. Veo que cada da ests ms enamorada de l sonri Marina, preguntndose si realmente la otra estaba describiendo a su esposo o al conde de Osorno. Me tiene loca suspir la rubia. Tom la mano de su amiga entre las suyas y clav su mirada azul en la oscura de Marina. Anso tanto que encuentres a un hombre de verdad... Alguien que te haga vibrar como me hace vibrar Diego a m dijo. Un hombre al que llegues a desear tanto que te duela el alma. Alguien por el que iras de cabeza al infierno si te lo pidiese. Que corresponda a tu amor, a esa pasin que tienes escondida muy dentro y que an no has podido mostrar.

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Amaba a Juan dijo.

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Marina puso el gesto serio y retir su mano. Cuando Elena sacaba a colacin el tema se senta violenta. No te engaes, Marina. Honrabas a Juan, que no es lo mismo. Le honrabas porque era tu esposo, porque era tu deber. Porque l tambin te honr, al menos en el aspecto fraternal en el que vivais. Yo hablo de otra cosa, cario utiliz un tono sereno para llegar a sus defensas. Yo hablo de pasin en la cama, de desear el cuerpo de un hombre, de querer besarlo, acariciarlo, sentirlo dentro... Por favor, basta! Las palabras de Elena la haban empujado a pensar de nuevo en Carlos Arteche sin saber la causa. Imaginarse besando aquella boca, abrazando su cuerpo alto y grantico le hizo sentir ahogo y sus mejillas tomaron un tinte rosado. Elena la observ largamente mientras vea cmo se estrujaba las manos. Me he perdido algo...! dijo al cabo de un momento. Qu quieres decir? pregunt Marina, an turbada. Parece que mis palabras te han recordado a alguien. Tengo dos aos ms que t y te conozco, de modo que no trates de escabullirte pidi Elena cuando vio que Marina negaba con la cabeza. Ahora vuelvo a hacerte la pregunta que te hice a mi llegada. Lo conozco? Solamente lo he visto dos veces titube Marina. Coloc guardias a la entrada de Ojeda Blanca, segn dijo, para protegerme de los amotinados, si llegaba el caso. Te imaginas? El sujeto se tom derechos que no le corresponden. Lo conozco? insisti Elena. No lo s. Se llama Carlos Arteche y Ruiz de Azcnaga. La condesa de Bellaste lanz un largo y nada femenino silbido. Nada menos que el conde de Osorno dijo luego con voz de asombro. Chica, apuntas muy alto. No apunto a nada. No te enfades, es una manera de hablar. De todos modos, te has puesto a pensar que tal vez est cumpliendo alguna promesa a Juan? Marina parpade, evidentemente sin seguir el hilo de los pensamientos de su amiga. A Carlos Arteche no lo conoces de ayer, cario; estuvo en vuestros esponsales. De veras? No lo recuerdo. No me extraa. Aquella maana slo tenas ojos para Juan y eras una criatura. Tu esposo y l eran amigos. Sin embargo, Juan nunca me habl de l. Elena se encogi de hombros.

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Juan trataba de proteger su coto de caza, imagino. Aun cuando l no cazase dijo en tono insinuante. Supongo que a ningn hombre, tenga las preferencias que tenga, le gusta que otro gallo entre en su gallinero. Adems, por lo que o tiempo despus, parece que regaaron por algo y sus vidas se distanciaron. Pero si conozco un poco al conde, sigue siendo fiel a aquella amistad de muchachos. Y lo conoces? Tengo ese placersonri. Diego y yo coincidimos en Venecia con l y se hicieron inseparables. Seguramente porque ambos son orgullosos, empecinados, insolentes e inmodestos. Me encantar volver a verlo. Por eso hablas de una promesa? Pudiera ser. Tal vez tu marido le pidiese que, si a l le pasaba algo... Qu tontera! se irrit la joven Qu poda pasarle para tener que pedir ayuda a un consumado libertino? Elena guard silencio un instante. Sin apartar sus ojos azules de los oscuros de Marina dijo: Acaso que pudiese morir en un incendio? Marina tuvo una sacudida. Ella, realmente, pensaba que haba habido algo extrao en la muerte de su esposo, pero le desagradaba que alguien ms lo creyese. Era un asunto suyo y slo suyo, en el que no tenan cabida los dems mortales. Ni siquiera Elena Ziga. Juan haba sido su esposo durante casi cinco aos y ella era quien deba sacar a la luz cualquier posible confabulacin. Pensndolo bien, la idea le pareca incluso absurda. Juan no tena enemigos. Ni uno. Su hermano, primos y dems parientes dependan de l y le queran. Quin iba a desear su muerte? Sin darse cuenta hizo la pregunta en voz alta. Un competidor respondi Elena. En los negocios se mueven muchos reales y tu marido tena negocios importantes. Eso crea siempre enemigos. No quiero pensar ahora en eso. Se oprimi las sienes Marina. Cuntame qu has hecho en estos meses. Cuntame algo de Italia, me parece un pas fabuloso. Juan y yo tenamos pensado viajar all cuando... Quieres que te cuente de Italia o de los italianos? brome Elena hacindola sonrer de nuevo. Qu hombres tan guapos, Marina! Suspir dramticamente. Qu voz, qu apostura! Sin que ninguna de las dos mujeres se percatase, la puerta del saln se cerr sigilosamente. El rostro de lvaro de Cifuentes era una mscara sonriente. No haba escuchado toda la conversacin entre las dos mujeres, pero s lo suficiente como para poder informar a su protector sobre el aparente inters del conde de Osorno en la viuda de Juan de Aranda. Con esa simple informacin se haba ganado el alimento.

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Captulo 5
Estaba tumbado boca arriba. Los brazos cruzados bajo la cabeza. La mirada clavada en el alto techo. No miraba a nada. Si el techo se hubiese venido abajo ni siquiera lo hubiese notado. Su mente estaba ms all de aquella espaciosa habitacin. Cerr los ojos al dolor que le produjo el recuerdo de su ria con Juan, punzante como siempre que lo rememoraba. Se senta culpable de aquella discusin que los alej durante tanto tiempo. No debera haber hablado. No debera haberle dicho a Juan lo que le dijo. No tena derecho. Ahora, pasado el tiempo, se daba cuenta de que su actuacin fue estpida, que cada cual deba vivir su vida como Dios se la haba dado a entender y que l no era el adalid de las causas perdidas. Nunca lo haba sido, aunque creyese lo contrario. Result lgico que Juan se enfadase, le dijese cosas que no senta y se distanciase de l. Te has casado para echar una capa sobre tu honorabilidad le haba casi gritado cuando Juan insisti en que amaba a su joven esposa. Maldita sea! Qu derecho tienes a destruir la vida de esa muchacha? Es una nia. Te digo que la quiero, Carlos haba insistido Juan. Y una mierda, hombre! A quin quieres engaar? A m? Mrame, condenado seas! Soy yo, tu amigo, Carlos Arteche, no alguno de esos papanatas con los que vas de cuando en cuando. No lo entiendes. Demasiado bien. Otros hombres han permanecido solteros y nadie ha dudado jams de su hombra. Hay formas de hacerlo, Juan. Pero no casndose con una criatura, apenas salida de las faldas de las monjas. Qu excusa vas a darle cuando te pida tener un hijo? Le explicar ms adelante titube Juan. Le dir que... Ella me comprender, es una mujer criada en la obediencia a sus mayores. Ests seguro de que te comprender? Qu es lo que va a comprender, muchacho? Que la has engaado? estall Carlos. Por fortuna se encontraban lejos de cualquier odo indiscreto. Haban salido de caza, aunque l no pensaba ese da cobrar pieza alguna sino dejar claras las cosas con su amigo. Toda mujer, tarde o temprano, desea tener un hijo. Y t, un heredero. Podas haber nombrado a Luis como tu sucesor y Santas Pascuas! Le... le buscar... un hombre y...

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Carlos se qued atnito al escucharle.

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He odo mal dijo, entre dientes. Su mirada verdosa se hizo ms intensa al mirar a la cara a su amigo. Dime que he odo mal, maldito seas. Es la nica solucin! chill Juan, apunto de echarse a llorar como una criatura. Esa nica noche..., la noche de bodas... Dios, pens que no lograra..., que no iba a poder...! lo mir con ojos suplicantes. El conde de Osorno se envar. Lanz a un lado el arma de caza que llevaba consigo para no ceder a la tentacin de utilizarla contra su amigo. Eres un jodido bastardo insult. Podas haber arreglado el problema como lo han hecho otros, haciendo lo que esperaban de ti. Pero no. Tenas que casarte con ella, darle tu apellido y mostrarte ante los dems como un verdadero varn castellano. Si eso significa hundir la vida de esa chiquilla, no importa. Me das asco! No poda hacer otra cosa! Todos me empujaban a ello! Mi familia, mi ttulo, mis propiedades... Tu ttulo... dijo Carlos con desprecio. Un ttulo que se perder si ella se niega a lo que ests pensando. Meterle a otro hombre en la cama! Juan de Aranda se rebel contra su amigo, contra la nica persona en su mundo que saba lo que realmente senta, de sus apetencias y sufrimientos. Acaso esperaba su apoyo. En lugar de encontrarlo, solamente hall un reproche que lo estaba sumiendo en la desesperacin. Se irgui en toda su estatura y clav su mirada en los ojos del otro. Querras ser t ese hombre? pregunt con irona, tratando de herir a Carlos como l le estaba hiriendo. Por toda respuesta, el conde de Osorno lanz el puo. Juan acab desmadejado en el suelo del bosque, aturdido por el brutal golpe y con los ojos enceguecidos por las lgrimas. Para ser un hombre no slo es necesario casarse, Juan. Aqulla fue la ltima vez que se vieron cara a cara. Carlos puso distancia entre ellos marchando a Italia una vez ms. Realmente aquella escena fue la que lo empuj a enrolarse en una nave corsaria y guerrear contra los turcos sin importarle si mataba o mora, a las rdenes del capitn Domnico. Si aquella discusin tuvo lugar casi un ao despus de la boda, no fue por falta de ganas de Carlos, sino porque su inminente partida el mismo da de los esponsales de Juan y Marina se lo haba impedido. Tan pronto regres, sin embargo, haba ido en su busca y le haba dicho lo que lo estuvo carcomiendo casi doce meses. En aquel momento, Marina Alonso y de la Vega le importaba un comino. Quien le importaba de veras era Juan, su amigo, el hombre que le haba salvado la vida exponiendo la suya haca ya aos, cuando ambos eran unos muchachos imberbes. Le deba ser franco en todas las ocasiones y sa era una. Seguramente la ms importante. Por eso hizo lo que hizo. Por eso se le enfrent. Y por eso, condenada fuese su alma, perdi su amistad para siempre.

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Al llegar a ese punto de los recuerdos, Carlos se alz de la cama. No poda dormir, las imgenes grabadas en su mente y rememoradas una y otra vez no lo haban dejado dormir bien desde haca mucho tiempo. Se acerc al arcn dispuesto a los pies del lecho, lo abri y sac una pipa turca. Con los movimientos rpidos y seguros de quien la haba preparado en muchas ocasiones, la dej lista para encender. Se aproxim a los ventanales y se sent en el saliente mientras el humo del tabaco turco le llenaba los pulmones como una droga. Para ser un hombre no slo es necesario casarse volvi a recordar. Su mirada se perdi en los campos que se divisaban desde la casa. El Palacio de Hidra. Era un curioso nombre que eligi su abuelo cuando mand construirla, amante como era de todo lo relacionado con Grecia. En la fachada, sobre la puerta de entrada, protegida por la doble escalinata de piedra que ascenda hasta ella, arrogante y temible, como si retase a los hombres y a los elementos, haba hecho grabar en la piedra una enorme cabeza que representaba el rostro de una mujer con cabellos de serpiente. Recordaba que a l le resultaba una visin terrible cuando era un cro, pero lleg a agradarle ver aquel rostro casi satnico cada vez que regresaba a casa. La construccin, sin embargo, nada tena que ver con aquella imagen diablica y casi blasfema. Era una casa regia, cuadrada, con un enorme torren en el lado oeste, el que l haba utilizado para montar sus dependencias. Ms de quince habitaciones que nadie utilizaba desde haca mucho tiempo, que quedaron en el olvido cuando sus tres tos murieron, sucesivamente, en batallas de las que ya nadie hablaba y el palacio pas a manos de su padre. Record que, cuando era un muchacho, su madre organizaba fiestas y reuniones, y aquellos muros, ahora tristes y solitarios, albergaban siempre msica, bailes y risas. Fue por aquel tiempo cuando se enter de que su padre, el muy noble don Pedro Arteche, tena una amante. Luego supo que no era la primera y ms tarde, un ao antes de la muerte prematura de su madre, Isabel Ruiz de Azcnaga, supo tambin que ella conoca los constantes devaneos del esposo. Carlos se haba enfrentado a su progenitor, aunque apenas era un mozuelo imberbe al que el otro poda haber partido la cara de un sopapo. Por qu? La pregunta, a voz en grito, se la haba hecho mientras se encontraban en la biblioteca a solas su padre le haba hecho llamar para preocuparse por sus estudios, dado que haba tenido quejas de sus profesores. Don Pedro haba alzado una ceja. Sus ojos lanzaron relmpagos al observar a aquel mocoso que le estaba pidiendo explicaciones. Por qu? sonri con sarcasmo. Por qu un hombre busca la compaa de otras mujeres? Por qu prefiere a veces a una prostituta? Es eso lo que me ests preguntando, Carlos?

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El joven haba enrojecido, pero no retrocedi aun cuando saba que su padre poda ser un hombre en extremo duro cuando se le contrariaba. Eso es exactamente, seor, lo que os estoy preguntando. Don Pedro se encogi de hombros. Se sirvi una copa de vino y se retrep en uno de los sillones para, desde all, mirar a su vstago. No caba la menor duda de que aquel muchacho delgado, de cabello negro como la noche y ojos verdes era producto de su cuerpo. No solamente el parecido, sino la ira que desprendan aquellos ojos, le gritaban al mundo de qu simiente proceda. Bueno, ya tienes edad suficiente, imagino, para saber segn qu cosas dijo, dando vueltas a su copa entre los largos dedos. Un hombre necesita algo ms que una mujer sumisa en la cama, Carlos. Un macho necesita, de cuando en cuando, a una puta en su cama. La respuesta hizo tragar saliva al muchacho. Se irgui y encaj la mandbula. Arda por dentro, pero saba que si estallaba su padre poda enviarlo fuera con cajas destempladas, e incluso mandar que le diesen un escarmiento. No era la primera vez que probaba la correa de uno de sus lugartenientes. Era mejor acomodarse, seguirle la corriente ahora que pareca dispuesto a hablar. Una puta murmur. Camporredondo es eso, una puta? Quieres decir que Emilia de

La carcajada de don Pedro reson en la biblioteca. Pareca realmente divertido por el azoramiento del joven. Te extraa? Porque es una dama de la Corte? Volvi a rer estruendosamente. Vamos, Carlos, cre que habras aprendido un poco. Slo hay dos tipos de mujeres, hijo: las que se acomodan al esposo y hacen su voluntad y las que se saltan la empalizada. Emilia de Camporredondo es de las ltimas. Una verdadera fiera en la cama, muchacho. Una hembra capaz de deshacerte, de saborearte, de dejarte medio muerto cuando acaba contigo. Y lo mejor es que cuando te cansas de ella, la dejas y en paz. Deberas probarla. Carlos sinti en aquel momento ganas de vomitar todo cuanto pensaba de aquel hombre, de las humillaciones que procuraba a su madre, pero su risa le advirti que aqul no era el momento. Yo espero encontrar a una mujer que me quiera, simplemente. No, mi querido muchacho repuso don Pedro. Se incorpor, dej su copa sobre una mesa y se acerc a l para ponerle una pesada mano en el hombro. T eres como yo, aunque te reviente. Nunca podrs ser fiel a una sola mujer, porque en tu espritu est el mo, hijo. Tampoco es necesario saltar de cama en cama para demostrar que se es un hombre de verdad se rebel el joven. Hay otros modos, seor, y no harais sufrir a mi madre.

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Otros modos? Por supuesto que los hay, jovencito. Alistarse en el ejrcito y marchar a la guerra es uno de esos modos. Su mirada se volvi oscura. Yo prefiero los mos. Fue entonces cuando se jur que demostrara a aquel desgraciado que l era capaz de ser un hombre sin tener varias meretrices bajo su proteccin. Y sin embargo el vaticinio de su padre haba resultado casi exacto. Casi. Haba tenido ms mujeres que las que hubiera querido, era cierto, pero jams trat a ninguna como a una prostituta, aunque lo fuesen. En eso, al menos, haba conseguido ganar a aquel cabrn. Yo lo amo, Carlos, escuch la voz de su madre en su cabeza. S, a pesar de la diferencia de edad se llevaban ms de veinte aos Isabel haba amado a aquel hombre. Acaso por eso se dej llevar por la apata, cesaron las fiestas y el Palacio de Hidra se convirti en lo que era ahora, un enorme mausoleo donde l, Arteche, se pudra poco a poco. Las enormes extensiones de terreno con olivares y ms de tres mil cabeza bovinas, a los que tena poco aprecio en aquellos momentos, no significaban demasiado para l. Tierras en las que trabajaban un montn de jornaleros. De todos modos amaba aquella casa. Y el ro que la baaba. El Tajo. Siempre tumultuoso, irascible, peligroso y embrujador. Por un instante dese estar lejos. En otro pas. En otro mundo, acaso, si es que lo haba. Se pregunt qu diablos estaba haciendo en Toledo, en una poca revuelta, plagada de descontento hacia el rey y donde, en cualquier momento, poda estallar una revolucin y encontrarle en medio de la refriega. Apenas preguntarse, le vino la respuesta: las cartas de Juan. La primera misiva haba llegado seis meses despus de su acalorada discusin, encontrndose l en tierras italianas. Result pattica. Mientras la lea, casi vio el gesto angustiado de Juan. Le hablaba de su arrepentimiento, de que l aceptaba su razn, de que su boda haba sido una farsa. Le peda consejo, como siempre, como haca desde que fueron unos crios. Haban nacido el mismo mes, del mismo ao y, sin embargo, Carlos siempre fue como el hermano mayor. Qu poda decirle? Cmo aconsejar sobre algo que ya no tena remedio? Si se separaba de Marina Alonso la mujer caera en desgracia, todos pensaran que no era apta para darle un heredero o algo mucho peor. Las lenguas de la gente eran como serpientes, siempre enroscndose, siempre dispuestas a la maledicencia. Juan no poda sino seguir adelante con aquella farsa a la que l mismo haba dado vida. As se lo dijo. La segunda carta le lleg estando en Florencia. Juan le peda verse con l, estaba desesperado. Haba aclarado las cosas con su esposa, ella haba entendido su problema. Por descontado, nada acerca de tener descendencia. Ni siquiera contest a aquella llamada de socorro. No poda ayudarle y eso lo estaba matando. La tercera y ltima haba sido la que le puso en movimiento, pero la palabra dada en Italia al capitn Domnico no le permiti partir antes de aquellas tierras y se demor mucho tiempo. Juan hablaba del malestar del pueblo y de una confabulacin. Tema que algo le sucediese. No era nada especfico, no daba nombres, pero en sus palabras se adverta que estaba

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asustado. Ms asustado por Marina que por l mismo. Le peda que cuidase de su esposa si a l llegaba a pasarle algo. Espaa estaba a punto de alzarse en armas. Le hablaba sobre el descontento general, sobre la constitucin en vila de la Santa Junta del Reino..., que no era otra cosa que un gobierno revolucionario. Hablaba de documentos, pero no entraba en detalles. Al recordar la ltima frase de Juan, con la que se despeda, sinti que todo su cuerpo se tensaba: Marina espera... No acababa la frase. Si me pasara algo..., cudala por m. De repente, not que le dolan todos los msculos del cuerpo, como si hubiese recibido una paliza. Record la rabia que sinti al saber que su amigo le confiaba la seguridad de su esposa. Si alguna vez sinti lstima por la joven, en ese momento se evapor. Cuidarla. Qu mierda haba querido decir Juan con eso?, se haba preguntado mil veces desde que ley aquella condenada misiva. Cuando vio a Marina por segunda vez en su vida entendi el significado. Ella era una mujer completa, con seguridad, apasionada. Una mujer que necesitaba de un hombre, no para apoyarse en l, sino para caminar a su lado; no para sentirse protegida, sino para compartir; no para criar a los hijos de l, sino para educarlos juntos. Tal vez por eso haba accedido a quedarse embarazada, como le cont Bernardo, de un hombre que no era su esposo, porque necesitaba, al menos, tener a alguien a quien proteger y amar. Marina era lo que siempre haba buscado l en una mujer, aun sin saberlo, sin intuirlo siquiera. No pareca una mujer acomodaticia, obediente y ordenada, cumplidora de las rdenes del esposo como si de la palabra de Dios se tratase. Marina era una loba que defenda su territorio con uas y dientes. l se vea como un soltero empedernido, un libertino que no tena derecho a hacer infeliz a la mujer que pudiese ser su esposa. Al menos, no le haba llegado la hora de sentar la cabeza y pensar en un heredero. Su padre no lo concibi a l hasta casi los cincuenta. Sin embargo, desde aquella visita a Marina Alonso y de la Vega, en medio del patio de Ojeda Blanca, enlutada pero altanera y orgullosa del apellido que llevaba, a pesar de que l saba su secreto y el de Juan, las dems mujeres parecan haber desaparecido del mapa. Incluso Isabel Velarde, la cortesana a la que apenas pisar Toledo se llev al lecho, arrebatndosela a un obispo delante de sus narices, haba sido relegada a un rincn de su mente. Desde que puso los ojos en Marina, slo ella acaparaba cada minuto de sus pensamientos. A pesar de haber aceptado el denigrante pacto de Juan. A pesar de saberla haciendo el amor con... quin demonios habra elegido para engendrar un hijo? Haba estado incluso a punto de sufrir un percance durante el motn, al distraerse cuando vio pasar a su lado a una mujer enlutada que blanda una horca, y recordarla. La herida que le procuraron an escoca. Apoyado en los fros cristales ech un vistazo a la recmara. Baldosas rojas, cubiertas de esponjosas alfombras color vino con ribetes blancos. Los sillones del mismo tono con mullidos cojines tambin blancos, cortinas

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a juego. Las paredes forradas de seda granate trada de Turqua. La cama amplia e inmaculadamente blanca, sin baldaqun, sin opresiones ni colgaduras que cubriesen a los durmientes. En el techo blanco, una ligera greca de color vino tinto, siempre buscando el conjunto con el resto de la habitacin. Una habitacin adecuada para revolcarse con cortesanas y mujeres de cascos ligeros. La haba mandado decorar as la primera vez que regres de Turqua, acaso para recordarle siempre sus aventuras y devaneos jugndose la vida. No era una habitacin para Marina Alonso. Aunque deseaba tenerla all. En su cuarto. En su cama. Su cuerpo delgado y moreno esperndolo sobre la nvea colcha. Retndolo con aquellos ojos suyos, oscuros, ligeramente rasgados, casi gatunos. Incitndolo a que la acariciase, a que uniese su boca a la suya, a que la amase... Sacudi la cabeza. Debajo de la bata de seda estaba excitado como un mozalbete. Maldijo su poco control. Se lleg hasta la cabecera de la cama y tir del cordn que llamaba a Bernardo. Una copa? pregunt el indgena cuando entr en el cuarto, desde luego sin llamar a la puerta. Un masaje. Te importa? A Bernardo no le importaba. Haba aprendido aquella prctica mientras acompaaba a su seor en sus viajes a tierras que los cristianos llamaban infieles. Mientras que Carlos se quitaba la bata y se tumbaba desnudo boca abajo en la cama, l sac del arcn un pequeo frasco de crema con olor a sndalo, se unt las manos y se situ junto al castellano. Carlos Arteche tena un cuerpo esplndido. Largo, delgado pero musculoso, tostado por el sol salvo en las prietas nalgas. Sola navegar ataviado solamente con un corto calzn. Durante un instante, observ las cicatrices, apenas visibles ya, en su espalda. Aquellas que le produjo el ltigo del contramaestre de un barco. Aprieta pidi Carlos. No tengas compasin. Bernardo comenz por los hombros y la nuca. El cuerpo del espaol pareca de acero y el indgena trabaj los msculos con los pulgares mientras el aroma del blsamo se extenda por todo el cuarto. Se romper si no se relaja un poco dijo. Es por la revuelta? No. Por lo que puede venir despus, cuando regrese el rey? No gru Carlos. Bernardo guard silencio un instante, mientras segua masajeando, ahora las anchas espaldas de su protector. Por la mujer dijo al fin.

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El conde se irgui como si le hubiese picado un escorpin, ladendose para lanzarle una mirada irritada. Pero Bernardo lo oblig a tumbarse de nuevo. No se me altere, seor. De nada sirve. Cuando una mujer se le mete a uno entre ceja y ceja no hay nada que hacer. Qu sabrs t! De mujeres poco, aunque no soy virgen sonri Bernardo mientras hunda los pulgares en la zona lumbar, arrancndole un gemido. De usted, bastante. Casi soy capaz de saber cundo est dispuesto a saltar sobre alguna pieza. Aunque esta vez parece que la pieza es escurridiza. Acaba de una vez y vete rezong Carlos. Tu charla me levanta dolor de cabeza. Y el recuerdo de esa paloma dolor de otra cosa ri el indio.

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Captulo 6
La lluvia haba convertido los caminos en un barrizal donde las ruedas del carruaje se atascaron en varias ocasiones. Al atravesar la muralla fue incluso peor. El barro, mezclado con la paja y los excrementos de algunos animales, hacan las calles intransitables en algunos tramos. No fue hasta que llegaron cerca de la catedral cuando el coche pudo avanzar con ms ligereza. Toledo era una mezcolanza de colores y olores algunos de ellos desagradables, pero a Marina le gustaba aquella ciudad donde haba nacido, arropada y besada por el fiero caudal del Tajo, cuajada de edificios de ladrillo y torrecillas abovedadas, donde lo mismo se podan ver almacenados a la puerta de las casas blancas, cestos de frutas, hierbas o desperdicios. Jess! exclam Elena, tapndose la nariz con un pauelito de seda. Podran limpiar un poco las calles, no hay quien respire. Marina sonri, aunque cubrindose tambin la nariz con el pauelo. La mayora de los hombres estn alistados al ejrcito en estos das. No hay presidiarios? Elena cerr la ventanilla, pero Marina volvi a retirarla para admirar el entorno por donde el coche traqueteaba. Seran una excelente mano de obra para quitar estircol del pavimento. De paso, dejaran de pudrirse en las celdas. Talleres de zapateros, curtidores y herreros. Campesinos, hidalgos y soldados. Musulmanes que haban abrazado la religin cristiana forzados por las circunstancias, judos que prestaban sus buenos reales a los grandes seores, que trabajaban el oro, vendan medicamentos o confeccionaban zapatos de delicado cuero. Y su catedral. Para Marina, la ms hermosa de la cristiandad, aunque no conoca demasiado mundo. Pero por fuerza deba de ser la ms hermosa. Aquel edificio soberbio comenzado a construir el ao 1226, haca ya tres siglos, sobre la Mezquita Mayor. Su increble girola de arcos entrecruzados de tipo rabe. Una catedral a la que se dedicaban unos ocho mil ducados para su conservacin y ampliacin. A ella le pareca que no slo era un lugar de rezo y recogimiento, para eso estaban las pequeas iglesias, o las capillas como la que ella tena en Ojeda Blanca, donde un par de bancos y alguna pequea imagen ya daban muestras de ser la casa de Dios. Era algo ms. Era un recinto mstico de grandeza, donde cualquier ser humano empequeeca.

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Descendieron del coche frente a la puerta de la catedral con ayuda de uno de los lacayos, y caminaron del brazo, despacio, procurando no pisar las heces de algn chucho, asno, caballo o persona. La catedral estaba creada para brillar, pens Marina levantando la cabeza y contemplando la magna presencia del edificio. Para resplandecer y demostrar al mundo la grandeza de los templos cristianos. Brillaba con luz propia el gtico, tanto en sus naves como en el coro. En el transepto, la Puerta del Reloj mostraba el resplandor de sus esculturas y las tallas del coro magnificaban a Alonso Berruguete que les dio forma. Seguramente, pens, erigida como ofrenda a Dios por las venturas desgranadas sobre sus hijos. O para gastar un dinero que debera haberse utilizado en dar de comer a los hambrientos, como deca Elena, siempre tan terca y puntillosa. Vestida con el riguroso negro que la exiga su luto, el cabello cubierto por una cofia y el rostro por un velo oscuro, Marina salud con la cabeza a varias personas que acudan, como ellas, al oficio. A su lado, Elena saludaba a su vez a quienes conoca. Eran como el da y la noche, pens Marina con un poco de envidia al mirar a su amiga de reojo mientras avanzaban hacia la Puerta del Perdn. O mejor como el sol y la noche, se dijo. Elena luca una capa verde oscuro, de suntuosa tela con ligeros brillos, cuya capucha ech hacia la espalda cuando entraron, dejando ver el velo que cubra sus rubios cabellos, pulcramente peinados sobre la coronilla. Ella, una capa negra como el ojo de un murcilago. Elena, bajo la capa, un vestido de terciopelo de un tono ligeramente ms claro que la otra prenda, que ondulaba segn avanzaba por la nave central, llamando la atencin de los campesinos y caballeros reunidos ya en el templo. Ella, uno negro, tan soso y falto de gracia que no se le poda comparar. Elena pareci adivinar sus lbregos pensamientos al ver el gesto de su cara, bajo el velo. Por fortuna, slo ella se dio cuenta porque estaba justo a su lado. Parece que te has tragado un puercoespn dijo. Alegra esa cara. Se supone que una viuda debe estar triste gru Marina entre dientes. Odio esto. Anmate. Dentro de poco podrs lucir tal y como eres, en vez de parecer un cuervo. Murdete la lengua sonri Marina tras el velo. No, gracias. Si lo hago puedo envenenarme, segn me dice siempre Diego. Marina tuvo que hacer un esfuerzo para no echarse a rer. Al lado de Elena era muy difcil comportarse como las normas le exigan a una viuda. Ella era joven, acababa de cumplir veinte aos, y aunque las muertes de sus seres queridos la haban sumido en la desesperacin haca meses, su espritu que segn su padre no haba comulgado jams con las normas establecidas ansiaba volver a rer, pasear, disfrutar de la ciudad y de las fiestas. Estar enterrada en vida, desde luego, no era para ella.

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Me compr un vestido rojo en Venecia que va a dar mucho que hablar dijo Elena a su lado. Pienso prestrtelo. A ser posible cuando el padre lvaro se encuentre de visita, a ver si con un poco de suerte le da un ataque y se nos queda en el sitio. Elena! exclam Marina, pero no pudo remediar lanzar un ligero gorjeo que ahog con rapidez tapndose la boca. Algunos le sonrieron con ternura, dando por sentado que la joven deba de estar a punto de llorar, lo que le caus un ataque mayor de risa que le cost trabajo reprimir. Dio mil gracias al velo que la cubra; era la primera vez que se senta agradecida por ir cubierta hasta las cejas. La condesa de Bellaste salud con un pequeo movimiento de cabeza a un matrimonio al que conoca desde haca aos, mientras caminaban por la nave central, congratulndose interiormente de haber escandalizado a su amiga. Nada ms regresar de Italia y recibir la carta preocupada de Ins, se haba puesto en marcha, dispuesta a sacar de su tumba a Marina. Hara lo que hiciese falta para que volviera a ser la muchacha alegre, altiva, dispuesta e incluso atrevida que fue en otros tiempos. Una mujer como haba pocas, comprometida con los ms desfavorecidos, capaz de decir en voz alta lo que pensaba y consecuente con sus puntos de vista. Antes de casarse con Juan de Aranda, era as. Marina no lo saba, pero ella conoca la debilidad del difunto, aunque jams quiso hacrselo ver a su amiga por temor a mortificarla. No era agradable para nadie que le preguntasen cmo se senta al haberse casado con un hombre que prefera la compaa de otros hombres a la de su esposa. Ocuparon un banco cerca del altar mayor. Marina no pudo remediar sentirse pequea ante el majestuoso retablo. Es precioso dijo en voz baja. Elena la mir de soslayo. Se encogi ligeramente de hombros. No va a serlo! En esta catedral se gastan buena parte de los dineros de Espaa. Sobre todo en quienes la cuidan. Francamente, cuarenta cannigos me parecen una exageracin. Irs de cabeza al infierno susurr Marina. Creo que Satans me tiene ya reservado el sitio brome la rubia. En el coro se escucharon ligeros los roces de los pies de los sacerdotes que iban a entonar los himnos. Y el silencio dentro del templo se hizo sepulcral cuando el representante de Dios que iba a oficiar la misa alz los brazos. Dominus vobiscum. Et cum spiritu tuo repuso la catedral en pleno. Justo en ese momento, la tos de una mujer que de inmediato sofoc llevndose un pauelo a la boca, hizo volver el rostro a Marina. La catedral al completo, sus cinco naves, el claustro, la bveda, se hundi sobre la cabeza de la joven. A menos de cinco metros de ellas, erguido y arrogante

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como slo poda ser un hidalgo espaol, vestido totalmente de negro, se encontraba Carlos Arteche. Lo que era peor, pareca poco interesado en el oficio religioso porque la estaba mirando directamente, sin decoro a las formas, sin importarle que lo viesen. Tena el gesto serio y sus ojos brillaban bajo la luz de las mil llamas que iluminaban la catedral. Ms verdes que nunca. Ms hermosos y atrayentes que nunca. Ms peligrosos que nunca, se dijo Marina. A pesar de desearlo, no era capaz de dejar de mirarlo, de prestar su atencin al sacerdote y los aclitos que acompaaban el oficio. Le resultaba imposible mirar a otro lado teniendo ante sus ojos a aquel hombre. Amparada por el tupido velo, lo observ a placer. Poda ser un tarambana, un calavera empedernido, pero no caba duda de que era un hombre atractivo. Demasiado, pens. Las palabras de Elena regresaron a su mente con fuerza y sus ojos se quedaron clavados en la boca de l. Era una boca hecha para pecar y para hacer pecar. Una boca que podra causar estragos en el cuerpo de una mujer, que poda llevarla al paroxismo sobre el que algunas veces le hablase Elena. Tontamente, se pregunt qu haca el mismsimo Seor de los Infiernos escuchando misa mayor en la catedral. Los cnticos provenientes del coro la acercaron, nuevamente, a la realidad, porque en esos instantes Elena le susurraba algo. Qu? Que intentes al menos mover los labios durante el rezo. Eres objeto de observacin de algunas comadrejas le advirti. El sonrojo acudi al rostro de Marina, que se senta culpable de haber perdido la concentracin por culpa del conde. Encaj los dientes y trat de seguir la misa con inters, mientras pensaba que debera visitar a su confesor. A pesar de decirse que ella no era culpable de que aquel diablo la hubiese estado observando toda la ceremonia, no se sinti con fuerzas para comulgar. Como si el simple hecho de verlo la hubiese ensuciado. Los pensamientos que haban acudido a su mente al verlo, no eran de mujer decente. Afortunadamente la misa termin y ella, cogida del brazo de Elena, apur el paso para salir de la catedral lo antes posible. Toledo en pleno pareca haberse dado cita aquella maana bajo los arcos, como si deseasen recibir el apoyo divino ante lo que se avecinaba. Huir entre el tumulto pareca de cobardes, pero era la mejor opcin. Simplemente, no quera tener nada que ver con aquel hombre. Al pasar por la capilla de la Santsima Trinidad, que estaba siendo remozada, se dio la vuelta. No lo vio y respir algo ms tranquila. Su sosiego dur apenas unos minutos, porque cuando la llovizna les azot el rostro l, que pareca haber salido como por arte de ensalmo, avanz hacia ellas. Marina hizo como que no lo haba visto y busc con la mirada el carruaje de Elena que debera estar esperndolas. Ni el coche ni el cochero se vean por ningn lado. Buenos das se llev la mano al ala del sombrero.

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La voz de Carlos Arteche la sacudi de pies a cabeza. La cortesa hizo que respondiera al saludo. Elena, por su parte, lo mir de abajo arriba y sonri. Odio la lluvia dijo. Toledo es fro en invierno. Carlos lanz una risita. Si fueses espa, sera un buen santo y sea, Elena. Marina resping al escucharle tutear a su amiga. Aunque se conociesen, no resultaba muy caballeroso, pero ya se haba dado cuenta de que aquel hombre no se atena a las normas. Como ella, pens de inmediato reprimiendo un atisbo de sonrisa. Cunto hace que no nos veamos? pregunt la rubia. Seis meses? Si la memoria no me falla, solamente cuatro. Espero que no resulte atrevido si les ofrezco mi carruaje. Carlos mir hacia el cielo. La lluvia arrecia. Tenemos nuestro propio coche, gracias dijo Marina, incmoda al sentir que la lluvia le estaba entrando por el cuello a pesar de la capucha. Lamento tener que informarles que sufri un... ligero percance dijo el caballero, y Elena alz sus bonitas y doradas cejas. Una rueda. O algo as. Recomend a tu cochero visitar al herrero, pero al parecer no han debido de acabar su reparacin. Las ruedas estaban perfectamente sonri la condesa de Bellaste . Indudablemente es un percance de lo ms inconveniente, pero si nos ofreces tu coche... Con mil amores. Entonces, vamos. Prefiero esperar a Gaspar gru Marina. No seas tonta, mujer! Quieres pillar una pulmona? Gaspar sabe el camino de Ojeda Blanca. Y tir de ella, siguiendo ya a Carlos, que se haba vuelto y caminaba resuelto en direccin a la plaza, haciendo seas a su cochero. El coche se abri paso entre campesinos, soldados y caballeros que intentaban cubrir a las damas de la lluvia, adems de chiquillos que ya comenzaban a revolcarse en los charcos a pesar del fro. Carlos abri la puerta y ayud a Elena a subir con premura. Luego tendi la mano a Marina y ella no fue capaz de negarle la suya. A pesar de los guantes de ambos, una corriente corcove desde la palma de la mano hasta la clavcula cuando los largos dedos de l apretaron los suyos. Al notar la otra mano del hombre en su cintura se envar y casi entr en el carruaje a trompicones. Se acomod frente a Elena, cuyas amplias faldas ocupaban casi todo el asiento. A Ojeda Blanca, Anselmo grit al cochero, que azuz los caballos casi antes de que su amo saltase al interior. Una vez dentro, Carlos

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pareci dudar qu asiento ocupar y, por desgracia para Marina, lo hizo a su lado. Elena ech hacia atrs la amplia capucha de su capa y se ahuec un poco el cabello. Ests tan hermosa como siempre adul l, mientras entregaba sendas mantas a las damas, para que se cubrieran durante el trayecto. Qu decepcin! ri la muchacha. Diego dice que cada da estoy ms bonita. Diego es un hombre de suerte. Y un zalamero, aunque con motivo. Verdad? coquete ella, sonriendo cuando vio que Marina le lanzaba una mirada irritada. Descorri las cortinas y ech un vistazo fuera, arrugando la respingona naricilla. Crees que llegaremos? Estn cayendo chuzos. Al menos ha dejado de oler a demonios. El Palacio de Hidra est a mitad de camino dijo l, quitndose el sombrero. Parar en la guarida de un corsario? exclam Elena, como si se escandalizase, pero sonriendo de oreja a oreja. Fantstico! He odo decir que tu casa es una ver... Si no te importa, Elena cort Marina, prefiero ir a la ma. Aguafiestas. Seora Carlos se gir ligeramente en el asiento para mirarla. El movimiento acerc su muslo al de la muchacha; a pesar de los metros de tela, fue como si le hubiesen puesto un ascua ardiendo, si os preocupa vuestra reputacin, debo deciros que ya llevis carabina. Valiente carabina est ella hecha! gru, ganndose la carcajada de Elena. El padre lvaro nos estar esperando. El padre lvaro se qued hablando con uno de los cannigos de la catedral ataj Elena. Si mi intuicin no me falla, no lo veremos hasta que haya sacado sus buenos reales. De todas formas... De qu tenis miedo? pregunt Carlos de repente. Lo mir a los ojos. Aquellos malditos ojos verdes que quitaban el aliento. Ojos de embaucador, de bribn. Ojos de seductor. Sonrea perversamente, sin duda burlndose de ella. Aquella sonrisa despert en Marina una furia casi olvidada. De qu habra de tener miedo? lo enfrent. Acaso de que intente seduciros en mi... guarida dijiste, Elena? Qu tontera! No me creis capaz de seduciros, mi seora? Ni por un momento! Pero vuestras mejillas estn arreboladas, doa Marina.

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El calor del coche.

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Concededme un poco de crdito. No estoy tan decrpito para no distinguir cundo el sonrojo de una mujer se debe al calor. O cundo a otros motivos... Elena dej escapar una risita y Marina la mir con ganas de asesinarla. Desde luego, l poda ser todo menos decrpito, por amor de Dios! Sois demasiado arrogante, conde. Culpable. Y demasiado insolente. Culpable tambin. Engredo? Lo confieso, seora. Su sonrisa fue un fogonazo de luz. Desvergonzado, cnico, impertinente, atrevido... se irrit ella. Santa Madre de Dios, frenad vuestra lengua! Carlos lanz una carcajada que fue coreada por Elena. Vais a acabar con todos los insultos del vocabulario. Os queda alguno en el tintero? Deberan ahorcaros. Acepto, si eso os hace sonrer como cuando observabais el retablo en la catedral. Marina se removi en el asiento. Pareca tener cien cardos debajo de la falda. Decidi guardar silencio, ya que cada frase que deca era atajada por un comentario pcaro, cada insulto pareca empujarlo a ser ms cnico. l se haba acercado un poco ms, casi sin notarlo, y el aroma a sndalo que emanaba de su cuerpo la estaba excitando sin poder remediarlo. Notaba su aliento clido junto a la oreja, la dureza de su muslo pegado al de ella. Por un instante pens que aquel tunante hasta sera capaz de besarla all mismo, delante incluso de su amiga que, por otra parte, pareca estar pasndolo divinamente. Ya ajustara cuentas con ella! Para cortar el toma y daca enojoso descorri las cortinillas y mir al exterior. Haban salido ya del centro y atravesaban en esos momentos las murallas. El aguacero se haba intensificado y ella rez para que los caminos no se hubiesen vuelto del todo intransitables. No podemos ir ms aprisa? Anselmo sabe muy bien cmo sacar el mejor partido de los caballos con este tiempo. A este paso nos quedaremos en mitad de alguna vereda dijo Marina. Si ello trae quedarme encerrado en este coche con dos bellezas semejantes, creo que rezar para que la lluvia no cese hasta maana sonri Carlos. Y batirte con Diego al da siguiente sonri Elena.

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Carlos lanz una nueva carcajada. El muy maldito, pens Marina, pareca estar pasndolo muy bien. Minutos despus el aguacero perdi intensidad convirtindose en una lluvia fina aunque pertinaz. Durante el corto viaje Carlos dedic su atencin a la condesa y ambos charlaron animadamente sobre la ltima vez que se vieron. Marina pareca haber sido olvidada por ambos, y aunque eso la tranquiliz, tambin la enfureci sin entender la causa. Atravesaron la puerta de Ojeda Blanca y cinco minutos ms tarde Ins y otro criado salan de la casa para recibirles, cubiertos con grandes mantas. Carlos abri la puerta y salt del coche. Ins, al ver al sujeto, hizo seas hacia la casa llamando a otro criado. La rpida orden de Marina, desde el interior del carruaje, la dej con el brazo en alto. El conde de Osorno no se queda, Ins. Tiene asuntos que atender. Carlos despleg la escalerilla. Ofreci su brazo a Elena que lo acept con una sonrisa. Antes de separarse de l dijo: Espero que puedas venir a visitarme, Carlos. Lo har si no me reciben a punta de pistola brome. Procurar que todas estn descargadas le hizo un guio y acept cobijarse bajo la manta del criado hasta llegar al interior. Carlos se volvi y extendi la mano hacia Marina. Ella estuvo tentada de despreciarla, pero el recuerdo del contacto anterior le hizo sentir un hormigueo agradable en el bajo vientre. Acept la ayuda y puso un pie en el escaln del coche. Su tacn se dobl hacindola caer sobre el duro pecho de Carlos y, al segundo, la tuvo abrazada para evitar la cada en el barro. Ella se qued sin respiracin y a l se le olvid que exista el aire. Por un breve instante ambos se miraron a los ojos. No dijeron nada. No apartaron sus miradas. Ella no poda y l, maldita fuese su alma, no quera. Marina parpade cuando las gotas de lluvia le cayeron sobre el rostro y eso pareci hacerle despertar. l le pas un brazo por los hombros y otro por las corvas, alzndola como si no pesase. Pegndola ms a su cuerpo corri hacia la casa. Pasaron mil aos hasta que la deposit sobre las baldosas, dejando que el cuerpo de ella resbalase sobre el suyo en una caricia solapada, excitante y seductora. El cabello de l, lo suficientemente largo para cubrirle el cuello de la capa, chorreaba, brillante y negro como el ala de un cuervo. Un mechn le caa sobre el ojo derecho, y ella, sin darse cuenta, alz la mano y se lo coloc. Carlos cogi su mano y deposit un suave beso en la parte interna de la mueca; el contacto la hizo inspirar de golpe. Ahora rehus mi compaa, seoralo escuch decir muy bajito. Puede que en un futuro no muy lejano seis vos la que me busque. Cuando el infierno y el culo de Satans se congelen, conde le espet ella. Carlos se mordi los labios para no rer abiertamente ante la pcara y rpida respuesta de Marina. Cmo no, la suya fue fulminante. Vigilar el trasero de Lucifer, anhelando el momento, seora.

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Antes de darse cuenta de lo que haba pasado, el conde de Osorno haba dado media vuelta, haba corrido hasta el carruaje, saltado al interior y partido. Marina se sinti acalorada y viva cuando Ins la acompa al interior y cerr la puerta.

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Captulo 7
Marzo
Fue el padre lvaro quien llev el panfleto. Cuando entr en el saln, lo enarbolaba en su mano derecha como si fuese un dictado de excomunin o una condena de la Inquisicin. Su rostro, siempre rubicundo, estaba a punto de ebullicin. Lo lanz sobre la mesa en la que Elena y Marina examinaban en esos momentos un precioso bordado que regalaran a la capilla de Ojeda Blanca. Herejes! escupi. No son ms que unos herejes! Menos mal que el rey los acaba de poner en su lugar. Elena fue la primera en leer la hoja de burdo papel. Se ha hecho pblico un edicto en Burgos, firmado por el soberano en Worms. Condena a 249 comuneros a muerte; para los que son clrigos, otras penas. Declara traidores, rebeldes e infieles a cualesquiera que ayuden o apoyen a la comunidad. Parece que ha habido una revuelta popular y algunos muertos. Gracias a Dios que Diego no se encuentra aqu. Esos desgreados piensan que pueden impedir que nuestro soberano obtenga lo que le corresponde por derecho! grazn de nuevo el cura. Deberan pasar a todos a cuchillo! Marina arrebat la hoja impresa a su amiga y ley. Dicen que Adrin Florensz lo saba desde diciembre. Ese hombre tiene madera de lder intervino de nuevo el clrigo. Nada me extraara que consiguiese sentarse en el silln de San Pedro. Hablan de varios muertos y decenas de heridos apostill Elena. Yo hubiese pasado por las armas a todo Burgos zanj el cura, mientras se serva una copa de vino. La bebi de un trago. Marcho esta misma maana, doa Marina, si me prestis vuestro carruaje. Por qu tan pronto? El deber me llama, hija ma. Doa Consuelo debe de encontrarse aterrada ante los acontecimientos y ya sabis que mis desvelos son para con ella. Mi presencia la confortar. En ese caso, partid cuanto antes, padre. No ser yo quien prive de vuestra ayuda a mi cuada. Por supuesto que podis utilizar mi carruaje.

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Os lo agradezco, criatura. Preparar mi bolsa ahora mismo. En cuanto el sacerdote hubo salido del saln, Elena estruj el panfleto y lo lanz a la chimenea. Ms parece que Gutenberg ide la imprenta slo para dar malas noticias dijo. Espero que las revueltas no lleguen aqu. Todo el pas est en son de guerra aventur Marina. Este edicto colma el vaso. Toledo no dejar que maten a Padilla. Y te recuerdo que aqu ya ha habido revueltas, estamos en el centro de ellas. Elena sonri torcidamente y se sent junto al fuego. Se siente una muy extraa, siendo traidora. Qu quieres decir? Que mi corazn est con los comuneros, Marina. Ese edicto me atae. Nos atae a todos. Fue a ltimos de febrero cuando Juan de Padilla, con su ejrcito, haba conseguido tomar Torrelobatn. Fueron tres das de batalla interminables donde perdieron la vida tanto comuneros como soldados realistas. Lluvia, barro y sangre mezclados a partes iguales, pero al final la ciudad se rindi. La victoria contribuy a firmar una tregua que slo se mantuvo hasta el 11 de marzo. Pero en marzo, la ciudad de Toledo segua agitada. Ms que nunca, el ardor comunero ondeaba en las calles, seguros de poder vencer a las tropas del rey y obligarlos a l y al regente a aceptar las peticiones del pueblo, a pesar del edicto. La insurreccin era el desayuno, la comida y la cena de muchos toledanos. Carlos se haba encargado de hacer llegar a Padilla noticias sobre el estado de la ciudad, ampliando la informacin con la llegada de Acua a la ciudad de Ocaa. Aunque su colaboracin con los comuneros no era, de momento, activa, estaba llevando a cabo un trabajo para el que estaba dotado. El de espa. Sin duda en aquellos das agitados los revolucionarios tenan necesidad de sus contactos y, por tanto, de los conocimientos que le alcanzaban. De todos modos no olvidaba su principal obsesin: Juan. Aquella desapacible tarde, Carlos y Bernardo llevaban recorridas ms de cuatro tabernas, siguiendo una pista tan dbil como un hilo de seda, pero era la nica que tenan para esclarecer el asesinato de Juan de Aranda y los motivos de su muerte. Aunque Marina Alonso se haba negado a facilitarle informacin alguna, l no haba dejado en el olvido su particular investigacin. El barrio en el que se encontraban, en los arrabales de la ciudad, estaba habitado en su mayora por judos conversos y antiguos musulmanes. A pesar de que se les haba prometido un trato justo y la obtencin de los mismos derechos que los hombres cuya religin haban abrazado, unos y otros eran llamados cristianos nuevos, cuando no marranos y moriscos. Aunque algunas familias gozaban de privilegios,

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ocupaban viviendas dentro de las murallas y trataban con los seores castellanos como mayordomos, contables o consejeros, muchos otros deban ganarse la vida como podan: los moriscos trabajando en su mayora en el campo, casi siempre en peores condiciones que los cristianos. Los judos a quienes no agradaba ese tipo de trabajo optaron por la sastrera, medicina, platera... Y abrieron tiendas orfebres y vendedores de perfumes, cirujanos, fsicos (mdicos) y escribanos, que podan encontrarse por toda la ciudad. Tambin era zona de maleantes claro que por todo Toledo se poda encontrar facinerosos, ladrones y asesinos que llevaban a cabo sus fechoras por un par de monedas, o por el simple placer de rebanarle el cuello a cualquiera. Cincuenta maravedes dijo Carlos, poniendo una bolsita de cuero sobre la sucia mesa del tugurio. El hombre que tena enfrente lo mir torvamente, pero estir una mano y se guard la bolsa dentro de la sucia tnica que lo cubra. Md turd? Qu quiere usted? El conde de Osorno, lejos de molestarse cuando le habl en lengua extranjera, repuso: Informacin. Me han dicho que sois capaz de saber incluso cundo defecan las palomas que sobrevuelan la catedral. El aludido sonri, mostrando una dentadura picada y negra, al ver que quien lo miraba serenamente no era un alfeique ni un idiota. Se pas el dorso de la mano bajo las narices y sorbi con fuerza. Qu clase de informacin? Todo lo que sepis sobre un incendio en Villa Olivares, hace un ao. El hombre se removi, inquieto. Si vuestras palabras me agradan, puede que ganis otras cuantas monedas. Poco s de ese caso, mi seor dijo al cabo de un momento. nicamente que fue provocado. Por quin? Hombres pagados. Lo que escuch por ah, en alguna otra taberna o de boca de alguna puta. Qu puta? Los ojos de Carlos, velados como la noche que ya se cerna sobre Toledo, se achicaron. No dije que el informador fuese una mara dijo. El nombre exigi. La conocen como La Andaluza, aunque en realidad se llama Esther. Se encogi de hombros. Es una juda conversa que trata con altos seores y les calienta la cama y la bragueta a cambio de dinero y favores. De vez en cuando se mezcla con el resto de los mortales. Dnde puedo encontrarla?

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Vive junto a Nuestra Seora del Trnsito, la vieja sinagoga. No podis perderos, es una casa baja y blanca con ventanas y puerta pintadas de verde. Carlos asinti. Hizo una sea a Bernardo, que le aguardaba al otro lado de la taberna y ech su silla hacia atrs para incorporarse. Hey, caballero! El tipo le agarr de la capa. Pague al menos un plato de comida. El conde sac otra bolsita de su jubn y la lanz sobre la mesa. Cuida que no te corten el cuello para hacerse con el dinero gru antes de salir. Bernardo estaba entregando un par de monedas a los chiquillos que les haban guardado las monturas. Al barrio judo. Alguna pista nueva? Una mujer. Ja! Por qu ser que siempre acabamos en lo mismo? Las hembras parecen el centro del mundo. Son el centro del mundo, Bernardo. Estaba oscureciendo y el barrio, a aquellas horas, poda resultar peligroso. Sin embargo, los dos personajes, aunque conscientes de ello, se apearon del carruaje y caminaron decididos, embozados en ampulosas y sucias capas. Una atenta mirada podra haberles puesto en un apuro, pero la incesante lluvia quitaba a los pocos transentes las ganas de ocuparse de otra cosa que no fuese su propia proteccin. El suspiro fue unsono cuando vieron la vieja sinagoga, convertida en iglesia cristiana por los Caballeros de Alcntara, a quienes les fue adjudicada. La casa que buscaban estaba muy cerca y se llegaron a ella sorteando los detritos de alguna montura, los orines y las mondaduras de fruta y pescado lanzadas desde algn balcn. Llama antes de que me arrepienta dijo una de las figuras. La otra, a pesar de la incomodidad de la lluvia, de los intensos y desagradables olores de aquella zona y de la protesta de su amiga, sonri bajo el ala del ancho y desgastado sombrero que la cubra. Tom la aldaba de la puerta y golpe tres veces la ajada y desconchada madera pintada de verde. Haban salido de Ojeda Blanca por la tarde e ido directamente a casa de Leonor Corts, una antigua compaera de estudios de Marina. Elena no imagin el motivo hasta que, apenas cruzar unos saludos con la duea de la casa, sta les hizo subir a su propia habitacin. Una vez all abri el enorme armario y descubri una cmara pequea y oculta de la que sac un par de sacos. Te importa que hoy Elena ocupe tu lugar, Leonor? pregunt Marina mientras comenzaba a abrir los bultos. Por supuesto que no. Que ocupe qu lugar? quiso saber la rubia.

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Por toda respuesta, Marina le haba tirado a las manos unos calzones de hombre. Luego sigui un jubn, una chaqueta de cuero y unas botas altas. Elena alz las cejas y sonri. No s de qu se trata, pero parece entretenido dijo, comenzando a quitarse el pesado vestido de terciopelo. Jess, voy a estar indecente con estos calzones! Se ech a rer. Contadme de una vez. No es un juegodijo Marina. Debemos ir a un lugar y es peligroso hacerlo como mujer, por eso nos disfrazaremos de hombres. Elena asinti, perdiendo la sonrisa. Sabes que est prohibido. La Ley lo prohbe. Si nos pillan... No lo han hecho nunca hasta ahora. Quieres decir que haces esto habitualmente? Una vez al mes asinti Leonor. Leonor suele acompaarme. Yo no poda tener estas ropas en Villa Olivares, por eso las guardamos aqu. Ayudadme con estos malditos corchetes pidi. Tardaron menos de quince minutos en desnudarse completamente y enfundarse en largos calzoncillos de lana sobre los que se pusieron los calzones de terciopelo oscuro, los jubones y las chaquetas de cuero. Elena, sentada en el suelo, luchaba por calzarse las botas de caa alta mientras Marina, habituada a vestirse de aquella guisa, estaba ya recogiendo su larga cabellera en una trenza, ayudada por Leonor. Puedo al menos saber adnde vamos? pregunt la condesa de Bellaste, lista ya, mientras se miraba con ojo crtico en el espejo situado en una esquina de la amplia habitacin. A casa de una juda. Bien. Quin es? Una meretriz dijo Leonor con una sonrisa. Elena haba abierto unos ojos como platos. Pero nada pregunt, le pareci que sera lo ms acertado, de modo que guard silencio y se trenz tambin el cabello. Leonor las ayud a recogerlo sobre la cabeza con horquillas y una redecilla. Para cuando se encasquetaron los sombreros de ala ancha y volvieron a mirarse en el espejo, a la condesa le pareci que haban cambiado tanto como dos palomas disfrazadas de lechuzas. Genial musit, calndose an ms el sombrero. Leonor les entreg dos estoques y dos puales. Elena vio cada vez con ms asombro el modo en que la, hasta entonces, atribulada viuda de Aranda, se cea el acero a las caderas dejando que cayese con indolencia al lado izquierdo, y luego esconda el pual en su bota derecha. Sin decir palabra, hizo otro tanto. Al menos, pens, ella saba cmo usarlos. Recogieron las amplsimas capas negras que les entreg su anfitriona.

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Julio est preparado dijo Leonor. No os envidio el trabajo con la noche que hace. En lugar de salir por la puerta de la recmara, lo hicieron a travs de un panel disimulado tras un tapiz que representaba una batalla romana. El pasadizo se abri ante ellas sin ruido alguno y tras un corto recorrido bajando escaleras fueron a dar a la parte trasera de la casa, donde las esperaba un carruaje negro, cerrado, sin escudos en las puertas. Elena estaba empezando a disfrutar de aquella aventura y dej escapar una risita entre dientes. Os estar esperando con un buen vino y cordero recin guisado sonri Leonor al despedirlas. Mantn la carne caliente retribuy la sonrisa Marina. Mientras aguardaban a que les abriesen, un trueno hizo retumbar hasta las piedras de la calle y las hizo respingar. Marina maldijo entre dientes con la palabra ms fea que conoca y Elena ri por lo bajo. Cuando la puerta se abri ligeramente, y por la rendija se asom el rostro de una mujer cubierto por un fino velo, la condesa no esper, empuj la madera y ambas se colaron dentro de la casa antes de que su duea pudiese decir ni po. Ya al abrigo de la tormenta, se quitaron los sombreros para sacudirlos de agua. La duea de la vivienda movi la cabeza, asombrada. Estn locas viniendo con esta tormenta dijo a modo de saludo, sin extraarse de ver a las dos damas vestidas con ropas masculinas y lanzando una mirada recelosa a la mujer rubia que no conoca. No es que luciese el sol cuando salimos, pero te aseguro que nada auguraba este temporal. Mi amiga se llama Elena; puedes confiar en ella como en Leonor. Ella es Esther present Marina con prisas. Qu han trado? quiso saber la juda al ver la pequea bolsa de lona que le tenda Marina, haciendo desaparecer la desconfianza de sus ojos. Pero antes pasen y tomen algo caliente. Djenme sus capas. Una vez con las empapadas prendas en el brazo, las precedi hasta el interior de la vivienda, pequea pero limpia, atravesando un patio cubierto de tiestos con geranios mustios y una pequea fuente seca. Acrquense al fuego, les servir ahora mismo. Agradecidas por el calor de la habitacin principal, pulcramente adornada aunque sin demasiado lujo, tomaron asiento en un banco junto a la chimenea. Permanecieron en silencio hasta que Esther extendi las capas sobre una silla cerca del fuego y escanci algo que humeaba en dos peltres, entregndoselos. Cmo est el nio? Las medicinas han hecho un milagro contest la mujer, quitndose el velo y mostrando unos rasgos hermosos y morenos, de almendrados ojos oscuros, espesas pestaas, cejas perfectas y labios gruesos. Muy pronto estar repuesto del todo, gracias a usted, doa Marina.

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Me alegro. Hay ms medicina en la bolsa, pero debes administrarla con cuidado; mucha podra ser contraproducente. Tambin hay una carta que te servir de presentacin si el nio empeorase. l no har preguntas cuando se la muestres. Sin embargo, estoy segura de que alguno de los hombres de tu raza poda haberte administrado el medicamento. Son reconocidos como buenos sanadores. Recordad, mi seora, que no soy ms que una prostituta a la que buscan los castellanos. Los judos, mi propia gente, reniegan de m. Tu hijo no tiene la culpa de que debas ganarte la vida de este modo intervino Elena, con un gesto disgustado al quemarse la lengua con el brebaje. No es de cristianos, como diran ustedes, hacer pagar a una criatura por los pecados de la madre. Pero el mundo est hecho as. Yo comet el error de enamorarme de un caballero segoviano y tener un hijo de l, como imagino le habr contado ya doa Marina. El desgraciado me regal el odo con palabras bonitas hasta que le dije que estaba embarazada, y luego no slo me ech de su lado sino que me delat a la Inquisicin como si yo fuese un demonio. Hube de escapar, cambiar de nombre y venirme a Toledo. Qu otra cosa puede hacer una mujer sola con una criatura de pocos das? Podas haber buscado empleo en alguna casa. No era para m, seora neg la joven con una sonrisa triste. Los hombres, por la calle, se me quedaban mirando embobados, me decan requiebros. Me di cuenta de que tena la oportunidad de explotar ese potencial y lo hice. Ahora soy una de las putas ms famosas de Toledo, los seores me buscan, me pagan y me hacen bonitos regalos. Gracias a eso he podido sacar a mi hijo adelante y vivir con cierta comodidad. De ah a pedir a un judo que me ayude, va un abismo. Aunque su vida dependiese de ello, no lo haran. He deshonrado a mi casta y a mi religin. No debes pensar ahora en eso dijo Marina. Slo en curar del todo al nio. Luego deberas pensar en la oferta que te hice para trabajar en mi casa. La juda neg con la cabeza, recogi los peltres y los puso en un barreo, al fondo del cuarto. Cuando se volvi a mirar a las damas, sus ojos oscuros resplandecieron de gratitud con lgrimas contenidas. Habis hecho por m lo que nadie en todo Toledo, doa Marina. Es por eso que no ensuciara vuestro apellido con mi presencia. Eso es una majadera y lo sabes! protest la joven. La aldaba del portn de entrada volvi a sonar tres veces. Las mujeres se miraron entre s. Esther les hizo unas seas para que pasaran a la pieza adjunta y se escondieran tras la cortina de cuentas de colores que separaba las habitaciones. Mientras la juda se encaminaba hacia el patio, Elena ech un vistazo al cuarto y resopl. Era una habitacin de unos doce metros cuadrados, donde una cama redonda y revestida de sbanas de seda verde

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esmeralda ocupaba casi todo el espacio. Enormes cojines verde claro y oscuro estaban diseminados sobre un lecho que, a todas luces, haba sido diseado para ejercer el oficio de la duea. Haba un buen nmero de velas distribuidas sobre una pequea cmoda y sobre el tablero que haca las veces de cabecero, convirtiendo la habitacin en algo ntimo, acogedor y terriblemente seductor. Elena se imagin a aquella mujer de cuerpo curvo, melena negra y suelta y rasgos exticos, tumbada sobre la seda verde de la cama y entendi que los hombres perdiesen la cabeza por ella. La seda era una tela especial. An recordaba cuando Diego la llev a aquella casa y... Sacudi la cabeza cuando escuch el siseo que se escap de los labios de Marina. Y se qued definitivamente pasmada cuando reconoci la voz en la habitacin contigua.

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Captulo 8
Carlos haba llegado a casa de la juda de un humor de perros. Las noticias que haba recibido despus de la victoria de Padilla en Torrelobatn no eran halageas. Al parecer, las tropas reales estaban preparndose para dar un escarmiento ejemplar al ejrcito comunero y l no haba conseguido saber nada de los planes enemigos. Aquella maldita guerra no tena trazas de acabar pronto y eso provocara matanzas en uno y otro bando. Por si fuera poco, las escasas pistas que obtuviera sobre el incendio en el que haba perecido su amigo, lo haban tenido muchos das deambulando por los peores barrios de Toledo, obligndole a mezclarse con filibusteros de la peor calaa y a mantener incluso dos enfrentamientos con arma blanca que, por fortuna, no tuvieron mayores consecuencias. Para rematar, la tormenta que se haba desatado haca un rato los haba dejado a Bernardo y a l como peces recin pescados. Las calzas se le pegaban a los muslos de forma incmoda, tena las botas llenas de agua y la capa y el sombrero eran incapaces de absorber ms agua, de modo que camisa y jubn estaban tambin empapados. Cuando la puerta de la casa se abri ligeramente, no esper a presentarse; simplemente empuj la puerta con fuerza haciendo retroceder a la mujer. La tom del brazo, atranc y casi la empuj hacia la pieza principal donde se adivinaba un fuego reconfortante. Esther mir al recin llegado con inters cuando l ech la capa a la espalda, se quit el sombrero y lo sacudi contra el muslo. Alto, delgado pero musculoso, de hombros anchsimos, estrechas caderas. Se adivinaba que debajo de aquellas calzas ajustadas y mojadas no haba un gramo de grasa y s atributos mucho ms placenteros. Cuando cruzaron las miradas y se enfrent con unos ojos verdosos con chispitas doradas sinti una ligera zozobra. Haba entrado en su casa por la fuerza y su gesto fiero le hizo temer que fuese uno de aquellos hombres que gustaban de hacer el amor mientras atormentaban a la mujer con una correa o con su puo. Era una lstima, se dijo. De no haber ejercido la prostitucin, lo habra gozado desde el rebelde rizo que le caa sobre los ojos a la punta de los pies. Ella entenda de hombres, era su oficio. Carlos vio un atisbo de miedo en los almendrados ojos de la prostituta y se oblig a relajarse. Quiero comprar un poco de vuestro tiempo. Todo el que quieras tute ella, incitante, pero no ahora. Tengo otra visita seal las capas con la barbilla.

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Carlos vio las capas y los sombreros y enarc las cejas. Supongo que podrs prescindir de ellos. Pagar su parte. La de ambos. No trabajo de ese modo, mi seor. No echo a mis clientes si guardan mis normas. Si tanto inters tienes vuelve en..., digamos una hora. Los ojos del conde recorrieron con descaro el rostro de la juda. Llevaba el cabello suelto y ligeramente ondulado, oscuro y brillante como la obsidiana, cuidado. Tena una lnea esbelta, muy bien proporcionada. La ropa que llevaba, una tnica verde esmeralda ceida a los pechos por un cordn negro, ayudaba a crear la ilusin de una diosa. Con aquel cuerpo poda conseguir lo que quisiera de un hombre. Una mujer a la que dedicar un tiempo sin arrepentirse. Slo necesito dos minutos dijo l. Cuando vio que la joven alzaba las cejas de golpe se ech a rer. Os aseguro que para lo que estis pensando me tomo algo ms de tiempo, seora. La juda ech una mirada rpida y nerviosa hacia la otra habitacin. Dos minutos. Qu sabis sobre el incendio en la hacienda de los seores de Aranda? Como la joven parpade, confusa, aadi: Villa Olivares. Hace un ao. Ahora, aquellos ojos verdes se achicaron al mirarla. Esther se pregunt si el sujeto trabajaba para algn alguacil. Aquel incendio ocurri haca ya algn tiempo para que an se interesase por l la justicia. S lo que todo el mundo. Que algo prendi fuego a las caballerizas y ardieron por completo. Nada ms. Alguien me ha dicho que podis darme ms informacin. Un nombre. Con eso me basta. Un nombre y os dejar seguir con vuestro trabajo. La joven se irgui. No quera involucrarse en aquel asunto ni deseaba que doa Marina, que sin duda escuchaba en el otro cuarto, supusiese que ella le haba ocultado informacin sobre la muerte de su esposo. Sin embargo no vio modo de escabullirse del hombre que tena delante. Guzmn de Alba dijo con un hilo de voz. La exclamacin proveniente de la otra habitacin hizo que Carlos echase mano a la empuadura de su espada. Su confusin fue absoluta cuando tras la cortina de cuentas apareci Marina Alonso seguida por la condesa de Bellaste. Qu demonios...! Guzmn de Alba muri en diciembre en Tembleque dijo la viuda de Juan. Ah se perdieron mis pesquisas. Carlos no poda dar crdito a sus ojos. Marina resultaba arrebatadora incluso vestida de luto, pero embutida en calzones masculinos ajustados a

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sus largas y esbeltas piernas era pura lujuria. De todos modos, y aunque el amplio jubn y la chaqueta que la cubran ocultaba sus formas de mujer y llevaba con cierto garbo una espada colgada a la cadera, era lo menos parecido a un varn que l hubiera visto en su vida. Supongo que tendris una explicacin exigi entre dientes, sealando su indumentaria. Que no he de daros, seor mo repuso ella. Yo dira que sois vos quien debe explicarse. No hagas preguntas, Carlos advirti Elena. Explicarme? bram el conde que pareci no escucharla. Si me hubieseis prestado un poco de atencin recordarais que os dije que pienso dar con el asesino de Juan. Sin embargo, me encuentro con vosotras dos disfrazadas de varn, aun sabiendo el riesgo que eso conlleva. Acaso queris acabar en una celda? No creo haberos dado permiso para hacer pesquisas sobre la muerte de mi esposo. Faltara ms! Bernardo entr en la pieza a trompicones, tropezando con uno de los bancos y volcndolo. Al parecer tena algo importante que comunicar a su patrn, pero se qued mudo cuando vio a las dos damas ataviadas como caballeros. Qu pasa? Bernardo reaccion con un brinco. Una patrulla avis. Borrachos. Estn revisando todas las casas buscando realistas. No creo que sea conveniente que les encuentren aqu... de esa guisa. Por los clavos de Cristo! jur Carlos. Se volvi hacia las mujeres . Habis venido a caballo? El carruaje nos espera a tres calles de aqu, en la de Panadera. No nos pareci conveniente... trat de explicar Elena. Maldita sea la mente femenina rumi entre dientes. Hay salida trasera, mujer? Esther asinti con rapidez, recogi capas y sombreros y se los lanz a sus dos benefactoras, internndose despus en su propia alcoba seguida de los otros cuatro. Bernardo lanz un silbido al ver la opulencia de la habitacin. Cuando la juda maniobr un aplique de la pared y se abri una pequea trampilla junto a la cabecera de la cama, Carlos agarr a su criado por el cuello del jubn y tir de l. Sin miramiento alguno empuj a ste hacia la abertura y luego hizo seas a las dos mujeres. Scalas de aqu, Bernardo. Yo tratar de entretenerlos dijo, mientras se quitaba la capa y la lanzaba sobre un pequeo arcn. Podemos ir solas se rebel Marina.

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Llvalas de vuelta a donde diablos quieran ir orden de nuevo Carlos, aparentando no escuchar la protesta femenina, mientras se arrancaba prcticamente el jubn, quedando solamente con la camisa. Yo me encargo de tu caballo. Marina clav los ojos en la camisa de Carlos, empapada y pegada al cuerpo. No haca falta ms que una ligera mirada para apreciar cada msculo de ese cuerpo grantico y extraordinariamente bien proporcionado. Cuando l se quit la prenda por encima de la cabeza, dejando ver un torso tostado y ligeramente cubierto de vello oscuro, trag saliva. Venid con nosotros dijo. Es arriesgado... Carlos la tom de los hombros, la hizo girar sobre s misma y la empuj hacia la salida propinndole un golpe en el trasero que le hizo lanzar una exclamacin ahogada. Cerr la puerta de un golpe sofocando las siguientes palabras de Marina. Mientras rumiaba entre dientes algo sobre la locura de las mujeres, indic a la duea de la casa que lo siguiese al otro cuarto y dej a mano su estoque. Seora, representemos una obra de teatro dijo, poniendo sus grandes manos sobre los hombros de ella. Os importa? pregunt al tiempo que desanudaba el cordn que sujetaba la tnica de la mujer y sta caa para enroscarse en su estrecha cintura, descubriendo unos pechos generosos acabados en cumbres oscuras. La mirada de l se hizo ms verde. Preciosos alab. Esther lo mir con asombro. No caba duda de que era un hombre decidido y de determinaciones rpidas. Durante unos segundos se sinti vulnerable, medio desnuda delante de aquel desconocido. Sus ojos almendrados y oscuros recorrieron el torso del hombre, la amplitud de sus hombros, el poder de sus brazos. Se moj los labios, repentinamente secos, con la punta de la lengua. Estis seguro, representacin? mi seor, de que solamente queris una

Carlos no tuvo tiempo de contestar a la clara insinuacin de la joven. La puerta de la entrada salt hacia adentro y dos segundos despus ruido de botas atravesaron el patio. Abraz a la joven contra su cuerpo y baj la cabeza para besarla. Cuando cinco hombres irrumpieron en el pequeo receptculo, Carlos Arteche abandon con cierta reticencia la boca de la juda para mirar a los recin llegados con el ceo fruncido. Para asombro de Esther, la mantuvo pegada a su cuerpo, impidiendo que los otros pudiesen ver su desnudez. Caballeros su voz son como el filo de un pual, espero que tengan una explicacin para entrada tan intempestiva. Los cinco sujetos se miraron entre s. Vestan de oscuro. Calzas de lana gruesa, botas desgastadas por el uso y capas que haban conocido mejores tiempos. Los sombreros les cubran las facciones. Dos de ellos llevaban desenfundados los estoques. Carlos hizo volverse a la joven para dejarla de espaldas a los hombres y la empuj con suavidad hacia su habitacin.

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Esprame dentro rog con voz dura. No tardar ms de un minuto. Cuando ella hizo lo ordenado prest toda su atencin a los visitantes. Se notaba que estaban muy bebidos y l saba, por experiencia, que un hombre que ha ingerido demasiado alcohol puede ser capaz de la peor baladronada. Aquellos cinco parecan peligrosos. Y fuera, en la calle, se oan voces airadas, protestas de los vecinos, risotadas de otros borrachos y golpes. Se pregunt cuntos hombres compondran la patrulla y rez para que Bernardo hubiese podido sacar a aquellas dos locas del barrio, jurndose propinarles una azotaina si l mismo sala con vida de aquella aventura. Y bien, seores? increp. Tanta es vuestra urgencia que no podis esperar a que yo termine lo que he venido a hacer? El que pareca cabecilla del grupo, un tipo tosco y corpulento, se adelant un paso. Por debajo del ala del chorreante sombrero, Carlos advirti un rostro picado de viruela y unos ojillos pequeos y oscuros, peligrosos a todas luces. No hemos venido a acostarnos con ninguna puta gru. Buscamos realistas. Entonces podis largaros con viento fresco, caballeros. Aqu no hay nadie ms que yo. Y quin nos dice que vos no sois un hombre del cardenal? se adelant un segundo. Tenis pinta de lechuguino adinerado. Carlos sonri con sarcasmo mientras se tironeaba del lbulo de la oreja izquierda. Puso un pie sobre una de las butacas y cruz los brazos sobre la rodilla, notando el contacto de la daga que guardaba en la bota izquierda. Queris referencias, seores? se burl. Su apostura desenfadada y cmoda y su gesto de sorna, soliviant al cabecilla. Tal vez primero os rajamos y luego nos dais esas referencias dijo, acercndose al tiempo que alzaba el acero. El conde de Osorno ni siquiera esper a que terminase de hablar. Lanz una tremenda patada hacia el hombre y se oy el ruido escalofriante de hueso partido cuando la punta de su bota conect con la mueca del sujeto. El hombre dej caer el arma al tiempo que lanzaba un alarido. Para cuando los otros cuatro quisieron reaccionar, Carlos empuaba su propio estoque en la mano derecha, y en la izquierda la daga que sac de su bota destell a la luz de las velas. Slo dadme un motivo, caballeros incit. Su estatura, erguido como estaba en ese momento, su mandbula tensa, el brillo de sus ojos y aquel tono de voz suave y peligroso, hicieron retroceder a los bandidos. Slo un motivo. El cabecilla ech una rpida mirada al hombre que se les enfrentaba. Ellos eran cinco y l estaba solo. O era un loco o saba manejar el acero como un maestro. En su fuero interno, el sujeto reconoci no sentirse lo

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suficientemente diestro para lidiar con un peligroso espadachn y, adems, la mueca le dola horriblemente. Con cuidado y sin perder de vista los ojos fieros de su contrincante, se agach para recuperar el estoque con la mano izquierda. La noche es muy larga, muchachos dijo. Hay ms diversin afuera. Dejemos que Su Seora eche su polvo a gusto. Con cierta reticencia, los otros cuatro siguieron a su lder, sin dejar de mirar cautelosamente al conde. Carlos llen sus pulmones de aire cuando oy el portazo en la calle. De inmediato tuvo a Esther a su lado. La juda tena el semblante descompuesto y haba vuelto a colocarse la tnica sobre el cuerpo. Sois un loco, mi seor dijo. Esos desgraciados podan haberos matado. Podran dijo Carlos, volviendo el estoque a su funda. Guard de nuevo la daga en su bota izquierda y sonri a la mujer. Ests ms bonita sin ropa. La broma hizo sonrer a la joven. Se acerc a l y peg su cuerpo a las duras formas masculinas, alzando la mano para acariciarle el rostro. T tambin susurr. Carlos lanz una carcajada, se agach y bes a la mujer en la boca. Un beso ligero, de agradecimiento. Ella ronrone, protestando por la caricia carente de una pasin que esperaba. De veras no podis quedaros un rato? De veras. Pero os debo una, seora. Tendris noticias mas. Esther lo ayud a ponerse de nuevo la camisa empapada, aprovechando la ocasin para acariciar los msculos de aquel cuerpo duro y caliente, para satisfaccin de Carlos. Una vez envuelto en su capa, Carlos tom su sombrero y mir a la juda con una sonrisa picara. Ser mejor que salga por donde los otros dijo. Si lo hago por la puerta principal mi hombra va a quedar en entredicho. La risa de ella lo sigui hasta la habitacin. Antes de que desapareciese por el pasadizo, Esther tom el rostro del conde entre sus manos y lo bes. No permiti que aquel beso fuese como el que l le haba dado y ahond en su boca con la lengua, intentando retenerlo un poco ms. Carlos degust la caricia con sumo placer, pero puso fin a la misma antes de lo que ella hubiese deseado. Luego se escabull y escuch cmo la joven trancaba la puerta a sus espaldas. Se trataba de un tnel estrecho y bajo. Se golpe la cabeza dada su estatura y maldijo con palabras muy feas. Cuando aspir el olor acre de la calle trasera y la lluvia le salpic con fuerza, el recuerdo de Marina y Elena en aquella casa volvi a su cabeza y su humor se agri ms. Habra sido capaz de matar a alguien en ese momento. Se encasquet el sombrero, se cubri con la capa cuanto pudo y ech a andar. Las voces de los borrachos que haban decidido aquella noche llevar a cabo una caza de brujas se

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oan prximas; en cualquier momento podan aparecer doblando una de las dos esquinas. Aquellas batidas se venan repitiendo desde haca meses. Por supuesto, no eran ordenadas por los alguaciles, pero los grupos de borrachos le haban tomado gusto a entrar en las casas aduciendo la bsqueda de quienes apoyaban a los realistas. Su nico fin era divertirse, robar algn objeto y crear el pnico. Las autoridades no daban mayor importancia a aquellas escaramuzas y los comuneros pensaban que si pescaban a algn seguidor del cardenal tanto mejor, de modo que no haban sido perseguidas. Les vena bien hacer la vista gorda. Por otro lado, las batidas se hacan siempre en las casas de los cristianos nuevos quienes, por miedo a mayores represalias, guardaban silencio y no denunciaban los abusos. Ms de un hombre haba sido tajado por enfrentarse a ellos o ser encontrado donde segn los asaltantes no debera estar. Ni pensar en lo que les poda pasar a dos mujeres vestidas de hombre. Camin hacia la izquierda y cruz bajo una antorcha protegida bajo los soportales. Una figura embozada en una capa oscura y cubierta con sombrero de ala ancha se le interpuso, saliendo de detrs de una columna. Carlos fren en seco, ech su capa hacia atrs y el acero hizo un ruido sordo al salir de la funda. Estis bien? El aire se le atasc en los pulmones al escuchar aquella voz. Regres el arma a su lugar, dio dos zancadas y agarr a Marina por los hombros arrastrndola hacia el soportal del que haba salido y donde, sin lugar a dudas, haba estado oculta durante todo el tiempo. Sus dedos se convirtieron en garfios y la zarande de tal modo que el sombrero se le cay descubriendo los ojos ms gloriosos que l hubiese visto jams. Juro por Dios que os voy a poner sobre mis rodillas y propinaros tantos azotes que no seris capaz de sentaros en un mes! Marina le dio un par de cachetes en los brazos para soltarse y se inclin a recoger el sombrero, con lo que la capa se lade. La vista de su trasero enfundado en los calzones hizo gemir al conde. Mientras volva a colocarse el sombrero, ocultando su cabello, le mir irritada. Qu demonios os pasa? Que qu me pasa? grazn l. Tengo empapados hasta los calzoncillos, seora Marina dio gracias a que la penumbra no delatara su sonrojo, estoy cansado, acabo de jugarme el bigote y, por si fuera poco, os encuentro en plena noche, sola, sin proteccin y vestida de hombre. Qu sois, Marina, una temeraria o una idiota? Ella lo mir a los ojos. Brillaban como los de un gato bajo la luz mortecina de la antorcha, verdes y seductores. No dio importancia al enfado del conde ni a la clara advertencia de aquellas pupilas que parecan prometer, de veras, una tunda. Olvidar vuestro insulto, seor.

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Yo os juro que no olvidar la azotaina gru l. Ni la que le voy a dar a Bernardo por dejaros aqu sola. Sois insufrible! No he corrido ningn riesgo, estaba bien oculta y la patrulla no ha pasado por esta calle. En cuanto a Bernardo, no ha tenido otra opcin. No gimi. Supongo que no. Desconocis la casa donde estamos, imagino que necesitaris un sitio donde secaros y dormir, las puertas de la ciudad ya han sido cerradas y, adems, hay que recuperar vuestro caballo y el de vuestro criado. Francamente, vos me importis un comino, pero una buena montura no se debe dejar abandonada Os parecen suficientes razones para haberos esperado? Carlos habra querido rodear el cuello de ella y apretar. Razones? Jams haba escuchado argumentos tan absurdos, como los esgrimidos por ella para explicar su permanencia en aquel lugar. Sin embargo, al mirarla a los ojos, su indumentaria tan empapada como la de l mismo, las gotitas de lluvia que se detenan sobre sus largas pestaas, sobre su nariz respingona, sobre su labio inferior, le provocaron un nuevo tirn en los riones. Dulzura y resolucin, inocencia y temperamento, candor y fogosidad. Marina era una mezcla explosiva de todo eso. Imaginar que estabais preocupada por mi seguridad, ser sin duda una necedad, verdad? Realmente, seora, que vuestra inquietud recaiga sobre un jamelgo no es para levantar mi autoestima! Creo que ya tenis demasiada gru ella, provocando la sonrisa de Carlos. El chasquido de un relmpago y el estrpito del trueno posterior les hizo dar un brinco. Al mismo tiempo, comenzaron a or voces y risas provenientes de una de las calles cercanas. Carlos no lo pens dos veces, agarr la mueca de ella y se lanz a una loca carrera rezando por que el sonido de las botas de ambos sobre el empedrado fuese apagado por el ruido de la tormenta. Las zancadas de Carlos hicieron que Marina tropezase un par de veces mientras corran, alejndose del vocinglero grupo. Pareca que iban a conseguir escabullirse cuando Carlos fren en seco hacindola chocar contra l. El golpe la dej un poco aturdida, como si se hubiese lanzado de cabeza contra un muro. Al mirar sobre el hombro masculino trag saliva. Tres embozados en descoloridas y desgastadas capas les tapaban la salida de la calle, espada en mano. Carlos la oblig a quedarse a sus espaldas y, echando la capa sobre el hombro, desenvain el acero. Las tres figuras se desdibujaban tras la manta de agua que caa sobre Toledo. No medi palabra alguna. Los tres individuos atacaron a la vez. Marina ahog una exclamacin cuando el estoque de uno de ellos choc con el del conde levantando chispas bajo la lluvia. Si hubiese sido otra mujer, con seguridad se habra cobijado en un rincn y esperado a que

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terminase la escaramuza, pero Marina Alonso y de la Vega haba sido aleccionada por su propio padre en todo cuanto se refera a armas blancas. Aunque fuese un sacrilegio como dira el padre lvaro, era capaz de defenderse medianamente bien, mxime si el contrincante que tena delante estaba ms borracho que una cuba, como pareca ser el caso. Hizo lo que deba. Blandi el acero y arremeti contra el segundo de los atacantes, que en ese momento se dispona a ensartar a Carlos, que se enfrentaba a los otros dos, por un costado. El choque fue brutal y le dej paralizado el brazo derecho, pero consigui hacer retroceder al mal encarado sujeto, lo suficiente como para que Carlos pudiese hacer que se replegara uno de sus rivales a tiempo de parar la estocada del segundo. Fue una lucha corta y silenciosa, animada solamente por el chirrido y las chispas de los aceros y, de cuando en cuando, por algn relmpago y el rezagado retumbar de los truenos. Marina fue consciente de que estaban peleando por su vida y eso, lejos de amilanarla, le dio nuevos bros. Algo dentro de ella se encendi como la plvora y consigui parar la segunda arremetida del individuo que, sin duda, deba creerla un mozalbete atrevido e inexperto. Carlos perdi la concentracin un segundo. Slo un segundo, cuando la vio batirse con habilidad contra el rufin. Eso le cost no poder desviar a tiempo el filo de uno de los estoques, que le provoc una incisin en el costado izquierdo. Apretando los dientes, aterrado por la suerte de la muchacha, atac en aspa, con tal furia, que los dos contrincantes recularon. Uno de ellos resbal al pisar los desperdicios desparramados por la calle y el estoque del conde le atraves limpiamente el pecho. Mientras escuchaba el estertor de dolor y vea de reojo cmo Marina pona en fuga a su oponente, volvi a atacar esta vez de frente hiriendo al segundo enemigo en el hombro. El barullo de la pelea y los gritos de los heridos alertaron a parte de la patrulla, que se aproxim hacia el callejn. Algunos candiles asomaron en las ventanas de las casas adyacentes. Carlos casi le arranc el brazo a Marina cuando tir nuevamente de ella y corri hacia la calle del Hospital del Rey. Doblaron una esquina, luego otra para despistar a los perseguidores que, como sabuesos, estaban a punto de darles alcance entre voces malsonantes y risotadas. Durante unos segundos Carlos fren la carrera, se meti en un portal, atrayendo a la muchacha hacia s para mantenerla oculta en las sombras y se recost en el muro, intentando recuperar el aliento. Marina hizo otro tanto, sintiendo los latidos de su corazn desbocado. Le dolan los pulmones, que notaba ardiendo, y el brazo por el que l la estaba arrastrando por medio Toledo. Abri la boca para decir algo. Quiso protestar. Carlos la sujetaba con tal fuerza y estaba tan pegada al cuerpo masculino que hubiese podido contar sus costillas. En ese momento vio que l se llevaba la mano al costado. A pesar de la oscuridad, le pareci que era sangre lo que corra entre sus largos dedos. Os han herido? l no contest, pero la mirada furiosa que dedic a Marina lo dijo todo. Posiblemente la habra estrangulado all mismo con su propia

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cabellera, pero su irritacin desapareci como por ensalmo al ver su gesto preocupado. Carlos senta el escozor de la estocada, s, pero otro escozor ms preocupante comenz a ponerle sobre aviso. De repente, fue consciente de cada curva del cuerpo femenino pegado al suyo. La haba envuelto en su propia capa para protegerla y ahora notaba los pechos de ella clavados en el suyo, el suave contacto de sus muslos, su aliento, el dulce aroma a jazmn que emanaba de su cabello mojado. Marina not el cambio en su mirada. Supo que la clera haba sido reemplazada por otro sentimiento mucho ms peligroso para ella. Como el ratn que se enfrenta a una serpiente, la joven se qued mirndolo fijamente. Sus ojos pasaron desde las verdes pupilas hasta la boca de l. Una gota fra cay desde la techumbre hasta su propia boca y ella la lami con la lengua, notando una repentina sequedad en la garganta. Escuchaba el latido fuerte del corazn de Carlos, senta el calor que emanaba de su cuerpo haciendo desaparecer en parte las heladas rfagas de viento que lanzaban la tromba de agua a uno y otro lado. Sin poder abandonar la visin de aquella boca se arrebuj ms contra l, agradecida por la proteccin y la calidez que el musculoso cuerpo le brindaba. No os movis, estn cercadijo l. A pesar del temporal y de la herida del costado que ya comenzaba a arderle mermando sus fuerzas, Carlos Arteche not la temible ereccin que surga bajo sus calzones. Por Dios, aquella mujer iba a volverlo loco! Subi la mano hasta enredar sus largos dedos en la trenza medio deshecha de ella. La suavidad de su cabello le hizo cerrar los ojos un segundo. Enrosc la larga trenza de Marina en su mueca y el sombrero de ella se perdi, con un revoloteo, en el suelo encharcado del soportal. Le importaron un ardite las voces de sus perseguidores, el peligro en el que estaban inmersos ella y l. Le import un comino, incluso, su propia vida. Con un gemido de frustracin tir del cabello de ella hacia atrs para dejar expuesta la suave garganta. Agach la cabeza para depositar un beso tierno sobre la piel que no cubra el jubn. La escuch inhalar aire de golpe y pegarse ms a l mientras la mano de Marina se apoyaba sobre su pecho con los dedos abiertos, acariciando la tela del jubn. Quera resistirse. No era lugar ni momento y ella era la viuda de quien fuese su mejor amigo. No pudo. La necesidad imperiosa de saborearla le hizo mandar la razn al infierno y se lanz como un ave de presa hacia aquella boca que tena tan cerca para tomarla con la suya, para beber el agua de la lluvia de aquellos labios gruesos y jugosos que prometan ser el mismo paraso. Marina no retrocedi bajo la avidez de aquel beso, sino que acometi con su boca la de l, abrindola para permitir el libre acceso de la lengua de Carlos, dejndolo y animndolo a buscar, a encontrar la tibieza de su propia lengua. Se puso de puntillas para poder acceder mejor a l, se peg ms, si caba, a su cuerpo duro, notando cmo su vibrante deseo pugnaba contra los calzones.

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El conde de Osorno perdi la cabeza al notar la respuesta. Ahond ms el beso mientras que su brazo armado rodeaba el cuerpo esbelto de ella para fundirla totalmente con el suyo. Su pierna derecha se abri paso entre las piernas de Marina obligndola a abrirlas, a recibirle, presionando su henchido y palpitante miembro contra su pubis. La escuch jadear dentro de su propia boca y su mano vol, debajo de la capa, hacia el jubn de ella. Muchas horas despus, Marina an se preguntara cmo l pudo deshacer los lazos y llegar al interior para abarcar uno de sus pechos. Por fortuna para los dos, el contacto de la mano masculina acariciando su pezn la hizo reaccionar y empujndolo consigui separarse. Carlos la mir con una mezcla de deseo, culpa y resignacin. Dej escapar un suspiro, volvi a trenzar los cordones del jubn de Marina con rapidez y la envolvi en su capa. Se agach, recogi el sombrero que sacudi para quitarle un poco de agua y volvi a colocarle el cabello antes de ponrselo. Luego, mientras el sonido de las botas del grupo sobre el empedrado pareca alejarse, la retuvo a su lado. Una vez el grupo de perseguidores pas de largo, se lanzaron de nuevo a la carrera. Las voces y blasfemias de los hombres se oan a menos de veinte metros. Doblaron dos esquinas ms, sorteando cestos apilados junto a los portales, basuras y excrementos. El corazn de Marina trotaba en su pecho, pero ella saba que no era por la carrera, ni por el miedo a ser descubiertos. Notaba enhiestos los pezones, los pechos parecan haber aumentado su volumen y casi le dolan. Era necesidad, simple y llana. La necesidad que Carlos haba hecho renacer en su cuerpo, aquella que ella haba logrado desterrar al rincn ms escondido de su mente cuando supo que le estaban vedadas las caricias de un hombre porque su esposo no poda entregrselas. Ahora, sin embargo, haba resucitado como resucita la lava en un volcn dormido. Cuando llegaron a la calle donde deban estar los caballos Carlos volvi a maldecir por lo bajo. Alguien dio la voz de alarma al descubrirlos. Medio ahogada, Marina dej que l volviese a arrastrarla a travs del agua y de la noche. Ya ni siquiera saba si respiraba y las piernas comenzaban a dolerle por el esfuerzo, pero no se permiti el pensamiento de pararse. Saba que Carlos Arteche sera capaz de arrastrarla incluso por el suelo con tal de sacarla de all. Durante ms de diez minutos, perseguidos siempre por el grupo, dieron vueltas. Marina crey percibir que haban regresado al punto de partida y vio sus sospechas confirmadas cuando ante ellos apareci de nuevo Nuestra Seora del Trnsito. Ya no se escuchaban voces. Carlos haba conseguido burlar a sus perseguidores y, lo que era mejor, el hermoso alazn negro de l y otro que sin duda perteneca a Bernardo se encontraban an atados al poste del almacn, piafando, temerosos por los ruidos de la tormenta. Marina no pregunt. Simplemente salt hacia delante, desat las riendas de una de las bestias y, asindose a la silla, se aup sobre el animal a horcajadas, con una agilidad que despert la admiracin del conde.

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Segundos despus galopaban por las calles de Toledo hacia la parte norte, Carlos guiado por la muchacha. Marina se dej caer sobre el fuerte cuello de su caballo, recuperando poco a poco la normalidad de su respiracin y el bombeo del corazn. Su estado era lamentable: estaba calada hasta los huesos, dolorida y desgreado su cabello, desparramado ahora como una capa oscura a su espalda, impulsado por la galopada. Haba perdido definitivamente el sombrero, la espada y la capa que hubo de abandonar cuando la prenda se enganch en el saliente de una esquina, y el jubn estaba desgarrado en una manga. Deba de parecer un pordiosero, pens mientras que el caballo, al trote ya, les alejaba definitivamente del peligro. Cuando pudo recuperar el control de su cuerpo cansado y vislumbr las luces en las habitaciones superiores de la casa de Leonor Corts, se volvi hacia Carlos y se percat de que l se tambaleaba sobre la montura. Retuvo a su caballo para acercrsele y estir su brazo para tocarlo. Carlos la mir con los ojos nublados y ella supo a ciencia cierta que estaba herido. Se sinti culpable un segundo. Al instante se dijo que nadie le haba dado vela en el entierro, pero a pesar de todo se sinti en deuda con l. Sin su sagacidad era muy probable que el grupo de malhechores las hubiese atrapado a Elena y a ella. Rez por que tambin su amiga y Bernardo estuvieran a salvo. Las patas delanteras de la montura del conde patinaron ligeramente en el lodo y l estuvo a punto de caer por el costado izquierdo. Marina se dio cuenta de que manejaba las riendas solamente con la mano derecha y que estaba a punto de desmayarse. La lluvia haba cesado como por ensalmo y la luna llena, asomando tras el cmulo de nubes negras y cargadas, le permiti ver la palidez de su rostro. Aguantad pidi con un tono preocupado. Ya hemos llegado. Asegur las riendas de su caballo con la mano izquierda, se inclin hacia el otro animal y sujet con fuerza los cueros. Carlos la mir un instante, haciendo un esfuerzo para no cerrar los ojos y sumirse en la inconsciencia. Cuando vio que la puerta de la casa se abra y Bernardo apareca por ella portando una antorcha, se dej caer finalmente sobre el cuello de su caballo.

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Captulo 9
Lo primero que not al despertar fue el lacerante dolor del costado y el olor a lavanda de las sbanas que lo cubran. No reconoci el cuarto y durante unos segundos no supo dnde se encontraba. Se incorpor de golpe y no pudo evitar lanzar un gruido cuando la herida le record su estado. Dejndose caer de nuevo sobre los mullidos almohadones, cerr los ojos, maldiciendo en voz baja. La puerta de la recmara se abri, dando paso a Bernardo, que llevaba una palangana y vendas. No debe moverse advirti. A buenas horas, mangas verdes mascull el conde, llevndose la mano al costado. Dnde est la condesa de Bellaste? Y Marina? Abajo. Bernardo dej lo que llevaba sobre la pequea mesilla de noche y se sent a su lado, alzando la sbana. Carlos se lade para mirar y volvi a gruir al ver el vendaje que le cubra parte del torso. Ha sido mucho? Un rasguo sonri el criado. Adems, los puntos son una vainica digna de ser presentada en una exposicin. Quit con esmero el vendaje ensangrentado, descubriendo la herida. No era demasiado aparatosa. Sangraba un poco pero no caba duda de que alguien le haba proporcionado los primeros auxilios. Esper a que Bernardo limpiara de nuevo la herida, pusiera sobre la costura un ungento que ola a rayos y lo tapase con un apsito. Mientras volva a vendarle la herida mir a su patrn y sonri al ver su gesto enfurruado. No ponga esa cara, lo cogimos a tiempo aunque hubimos de subirle entre tres. No saba que cosieras tan bien dijo Carlos cuando el otro hubo terminado y volvi a cubrirlo. Yo? Abri los ojos como platos. Luego se ech a rer. Ah, no, mi seor. Puede pedirme cualquier cosa, pero nada que tenga que ver con hilo y agujas, eso no es lo mo. De coser la herida se encarg doa Marina en persona.

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Por todos los infiernos, hombre, estoy desnudo! Hizo intento de incorporarse de nuevo, pero las fuertes manos de Bernardo lo devolvieron sin miramientos a su lugar. Dime que no me quitaste la ropa antes de... Imagino que no pretendera que lo cursemos con las botas puestas se burl. Por supuesto que le quit la ropa, adems estaba empapada de sangre y la llevaron para limpiarla. Mierda. No es tan grave, o s? En todo caso no es la primera mujer que lo ha visto en cueros, digo yo. Los ojos del conde se entrecerraron al mirarlo, consciente de la solapada burla y el divertimento que flotaba tras la sonrisa bobalicona. Cunto hace que llegamos? Bernardo ech un vistazo rpido hacia la ventana, por la que se filtraban ya los primeros rayos del mortecino sol de ltimos de marzo. El gallo cant hace poco, de modo que unas... doce horas. Doce horas! Por Jesucristo crucificado! volvi a incorporarse. Vaya, y qu crea? se enfad Bernardo. Perdi mucha sangre, seguramente debido a la carrera: doa Marina ya nos cont su odisea. Ni siquiera recuper la conciencia mientras ella le cosa la herida. Maldita sea, hombre! Ech a un lado la sbana y pas las piernas por el borde del lecho. Un repentino vahdo le oblig a cerrar los ojos. Anoche tena una cita a las doce. Una cita importante. Bernardo chasc la lengua, meti la mano bajo su chaqueta de cuero y sac un papel doblado en cuatro partes que le tendi. Carlos frunci el ceo y se lo arrebat de un manotazo. Se puso trabajosamente en pie y hubo de agarrarse a una de las columnas de la cama. Mordindose los labios para no soltar un gemido se enderez. Doa Encarnacin Solares me conoce. De la cantidad de veces que lo he esperado abajo con los caballos mientras que usted y ella... comenz a explicar Bernardo, pero acab por guardar silencio al ver la mirada turbia de su seor. El caso es que acud a su cita y le expliqu lo sucedido. Hube de esperar una media hora y me dio eso para usted. Dijo que sabra lo que hay que hacer. La dama estaba... ocupada. Quieres decir que estaba con alguien? Ni ms ni menos. Parece que usted no es el nico al que recibe. Y vuelva a la cama! Dame mis jodidos calzones pidi Carlos sin hacerle caso, mientras desdoblaba el documento. Le ech una ojeada rpida y asinti. Era lo que esperaba. Ahora solamente quedaba saber si llegaran a tiempo de avisar a Padilla y Maldonado y tratar de impedir un desastre. Quiero que busques a Guillermo ahora mismo. Tienes mi permiso para sacarlo de la cama en la que est metido, sea de quien sea la cama. Lo necesito en el Palacio de Hidra ahora lanz la nota sobre la cama.

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Justo cuando estaba a punto de agarrar los calzones que Bernardo le tenda, se abri la puerta. Marina, seguida por Elena, entr en la habitacin llevando una bandeja con una jarra de leche y bollos. Carlos no se fij en el gesto divertido de la condesa de Bellaste pero se qued apabullado cuando vio los ojos de Marina abiertos como platos. Lanzando un improperio que debi de hacer sonar los odos incluso a Satans, agarr la colcha y se cubri. Abri la boca para decir algo ms, para increpar a las dos muchachas, pero se le atascaron las palabras en la garganta. Marina se volvi con rapidez para darle la espalda y Elena, ms desvergonzada, estall en carcajadas. Lo siento, no pens que... Escuch la disculpa de la viuda de Aranda, pero adivin la risa contenida en su voz, y el humor de Carlos acab por cocerse en su propio jugo. Apretando los dientes cont mentalmente hasta diez para tranquilizarse y evitar cometer un desatino. Desde luego que le importaba un pimiento que una mujer lo viese desnudo, pero nunca en aquellas lamentables circunstancias..., y sin estar con ella en la cama. Podra tener un minuto de intimidad, seoras? Para qu? brome Elena. Ya te hemos visto en cueros. Marina tendi a Bernardo, an de espaldas, la bandeja del desayuno, arre un codazo en las costillas de su amiga y las dos jvenes abandonaron la habitacin con rapidez. Elena le lanz un guio al conde por encima del hombro. Cuando la puerta se cerr tras ellas, ambos hombres pudieron escuchar sus risas sofocadas. Carlos mir a Bernardo soltando bilis por los ojos. Los calzones pidi entre dientes. Se visti con toda la rapidez que su estado le permita, jurando por lo bajo cada vez que notaba la punzada de dolor en el costado. Calzones, botas y camisa solamente afortunadamente todo seco, y ni siquiera se preocup de anudarse la ltima prenda. A fin de cuentas aquellas dos diablillas haban visto ya ms de lo que l hubiera deseado. Atraves la habitacin y tir del pomo de la puerta para enfrentarse a dos rostros cariacontecidos. Marina baj la mirada hacia la punta de sus zapatos, volva a vestir de mujer y Carlos advirti que estaba preciosa. Por desgracia, segua vistiendo de luto. Elena, por su parte, le sostuvo la mirada mordindose el labio inferior para evitar estallar en divertidas carcajadas. Carlos apoy el hombro en el marco de la puerta y se cruz de brazos. Una sonrisa lenta y demonaca anid en sus labios al mirar el rubor que cubra las mejillas de Marina y lanz una mirada de advertencia a la otra mujer. Segn me ha contado mi criado, debo agradecer el bordado a vos, doa Marina.

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Ella levant la mirada y no pudo remediar clavar los ojos en la extensin de piel desnuda del pecho masculino. Seda tostada, pens. Se le volvieron a encender las mejillas al recordar lo que haba visto haca un momento. El conde de Osorno resultaba esplndido vestido. Desnudo era un pecado mortal. Su mente volvi a apreciar cada msculo de aquel cuerpo, la anchura de sus hombros, su estrecha cintura, las magras caderas, las largas y musculosas piernas... y, sobre todo, aquella otra zona que la oblig a tragar saliva cuando se enfrent de nuevo a las profundidades de aquellos ojos que la miraban con expresin divertida. Supo lo que l estaba pensando y se ahog en su propio azoramiento. Cuando pudo recuperar el habla dijo: Apenas os quedar cicatriz de la que presumir, mi seor. Una lstima. Pensaba pedir algo a cambio de esa herida. Algo? titube ella. No os comprendo. Carlos clav sus ojos en los labios de la joven y dese con ms furia que nunca poder tenerla de nuevo entre sus brazos. Se removi incmodo cuando not el tirn entre sus piernas y cambi de posicin para no dar pbulo a lo que su sucia mente estaba madurando. Mejor dijo. Agradezco vuestros desvelos. Me gustara tambin dar las gracias al dueo de la casa por cobijarnos anoche, pero he de partir de inmediato. Hacedle saber que soy su servidor para lo que necesite. No pensars irte ahora? se escandaliz Elena. Por Dios, tienes un tajo como una raja de meln y posiblemente fiebre. La condesa adelant la mano para tocarle la frente, pero Carlos le atrap la mueca con fuerza y su mirada se torn fiera. Dejemos de jugar, Elena. La herida no es tan importante, no tengo fiebre y s cosas urgentes que no admiten demora. No seas loco, la herida puede volver a sangrar. El mdico dijo que deberas guardar cama al menos un da. Dio un tirn del brazo para liberarse y luego se frot la mueca. Eres un bruto. No tengo tiempo para estar encamado. Pues sera la primera vez susurr la condesa, ganndose otra mirada irritada. Dio la espalda a ambas mujeres, y regres a la habitacin para acabar de vestirse. Elena lo sigui, empecinada en hacerlo entrar en razn. Se te abrir la herida si montas ese endiablado caballo tuyo. Bernardo, por Dios, dile t algo. El aludido se encogi de hombros. Demasiado conoca l a su amo como para intentar hacerle cambiar de idea. Entre ustedes dos no pueden hacer que se quede en la cama y pretende que yo consiga convencerlo? Es como una mula parda, mi seora. Si ha decidido que partamos, partiremos.

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Carlos se ci el acero a la cadera, meti la daga en su bota derecha y tom la capa y el sombrero que Bernardo le alcanzaba ya. Por cierto dijo como de pasada, espero que me pongan al da sobre su descerebrada aventura de anoche. Quiero una explicacin y la quiero ya! Elena se hizo divinamente la sorda y se entretuvo en quitar una imaginaria pelusilla de su amplia falda. A Marina no le qued otro remedio que contestar, puesto que Arteche la miraba directamente, como si ya hubiese adivinado que el despliegue de la noche anterior haba sido idea suya. Alz el mentn y le sostuvo la fra mirada, aunque por dentro sinti que temblaba. Hay personas a las que ayudar dijo por toda respuesta. Se les puede ayudar de da y vestidas decentemente. Qu tiene de indecente vestir con comodidad como un hombre? estall ella. Acaso vos vais indecente? Nada ms decir aquello, sus ojos volaron sin querer a los calzones de l por un segundo, suficiente para apreciar ms de lo deseado y pens que mejor hubiera estado callada. Empiezo a estar harta de que todo lo cmodo sea para los varones. La ropa, el lenguaje y la libertad. Creo que nosotras tenemos dos piernas, que bien se pueden enfundar en calzones, sabemos palabras malsonantes que podemos utilizar y tenemos derecho a hacer lo que nos plazca solt Marina de un tirn, mientras la mirada de Carlos se iba aclarando en una mezcla de irritacin y placer. Adems, no recuerdo que nadie le haya asignado el puesto de protector, seor mo. Elena es una mujer casada que solamente debe dar cuentas a su esposo y yo, por si no lo recordis, soy viuda. Carlos se acerc tanto a ella que se vio en dificultades para mantener su altivez y no retroceder. Con la nariz casi pegada a la suya escuch que deca: Diego es demasiado blando con esta arpa y me encargar de decirle cuatro cosas para que la tenga a mejor recaudo, seora. En cuanto a vos, no olvido vuestra situacin y justamente por eso me creo en la obligacin de recordaros lo absurdo de vuestra escapada. Por la sangre de Cristo, vestidas de hombre! Si os hubiesen pescado, ahora podrais estar en las mazmorras del Alczar a la espera de que os quemasen por brujera. Alz la mano para acallar la siguiente protesta. Chitn! No digis una palabra ms o puede que olvide que soy un caballero. Dejando a las dos jvenes sin habla, pas al lado de Elena sin hacer caso de sus protestas entre dientes y se par en la puerta. Marina lo miraba muy seria, con la boca abierta, sin acabar de creerse que estaba recibiendo un rapapolvo de un hombre al que no deba explicacin alguna. Tenemos una conversacin pendiente, mi seora, si lo recordis. Sobre las pistas que, al parecer, estis siguiendo acerca de la muerte de vuestro esposo. Me parece interesante aunar esfuerzos, ya que os veo decidida a tomar cartas en el asunto. Os debo una visita. Y a ti, Elena,

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una azotaina! dijo antes de caminar hacia las escaleras que llevaban a la planta baja de la casa, seguido ya de cerca por Bernardo. Marina tard un minuto largo en volver a ser duea de s misma. La arrogancia de aquel hombre la sacaba de sus casillas. Estaba claro que se haba nombrado adalid de las pesquisas sobre la muerte de Juan. Es el hombre ms soberbio que he conocido murmur, mirando a su amiga. Verdad que s? ri sta, sabedora de que Marina no se estaba refiriendo exactamente al orgullo de Carlos Arteche.

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Captulo 10
Guillermo Alves se encontr en el camino hacia su destino con una pequea comitiva formada por dos carruajes y varios hombres a caballo. Lejos estaba el mensajero del conde de Osorno de saber que acababa de cruzarse con el mismsimo Antonio de Acua, obispo de la ciudad de Zamora. Acua haba salido desde Ocaa para entrar en Toledo de incgnito y apoyar la causa de los comuneros desde el mismo centro de la confrontacin. Sin embargo, su llegada no iba a poder encubrirse. El mensajero de Carlos Arteche, hombre de confianza donde los hubiera, que haba guerreado junto al conde bajo las rdenes del capitn Domnico, saba que el tiempo era crucial y estaba dispuesto a reventar su montura para entregar la misiva que el conde le confiara aquella tarde. Deba cabalgar deprisa hasta alcanzar el ejrcito de Padilla y entregar aquella carta lacrada. Muchas vidas dependan de ella. Una multitud gritona, riente y exacerbada recorra las calles de Toledo vitoreando el nombre de Antonio de Acua. Carlos observ la turba desde lejos, acodado en una de las ventanas del piso superior de la casa de doa Mara Pacheco. Caballeros y labradores se unan en aquella procesin vocinglera mientras llevaban casi en volandas al obispo de Zamora que, lejos de desear aquel recibimiento, haba tratado de pasar inadvertido. Pero las voces se corrieron apenas traspasar la puerta de la ciudad y el pueblo toledano en pleno sali a la calle. El obispo era literalmente arrastrado por la plebe sin que los hombres que haban custodiado su viaje desde Ocaa pudiesen hacer otra cosa que impedir que el hombre se fuera al suelo. Van hacia la catedral. Carlos se gir al escuchar la voz de la mujer. Sonri a la dama que, ataviada con un vestido de tafetn verde oscuro con bordados en las mangas, se haba reclinado a su lado para ver la algaraba. Lo lamento, tena la cabeza en otro sitio se disculp mientras se frotaba el costado que an lo alanceaba con espasmos dolorosos. Ciertamente, van hacia la catedral. Acua nunca querra haber levantado este jaleo. Pero el pueblo de Toledo necesita lderes, seor conde, y est bien que los tenga. En estos tiempos, cualquier cosa que levante los nimos es buena. Sali ya vuestro hombre?

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Esta misma tarde. Si Dios nos ayuda podr avisar a Maldonado y a vuestro esposo del juego que las tropas del emperador tienen previsto. Quiera la Santsima Virgen que puedan reunir las fuerzas suficientes para frenar el ataque suspir ella. Carlos asinti en silencio. Le saba mal seguir all, sin hacer otra cosa que recoger informacin y pasarla a las tropas revolucionarias, cuando era conocedor de lo que se avecinaba. Hubiera deseado mucho ms estar al lado de Padilla aunque ello significara oler la sangre de los heridos, escuchar los lamentos de los moribundos y tener que espantar constantemente las moscas que se cernan sobre los cadveres despus de cada contienda. l no estaba hecho para ser un mero observador sino para usar su estoque al servicio de quienes crea que realmente lo merecan. Aunque haba visto ya demasiadas muertes durante el tiempo en que sirvi bajo las rdenes de Domnico, saba que Espaa tena la necesidad de pasar por aquel duro trance. Morir y matar para poder resurgir, ms fuerte y vigorosa, plena de derechos, alejando definitivamente la opresin de un rey al que sus consejeros continuaban pintndole la pennsula como una ubre que poda ser ordeada hasta dejarla seca. Sin embargo, las instrucciones de Padilla haban sido muy claras: de momento l deba permanecer en Toledo, espiar, y proteger a doa Mara. Saba que la mujer estaba en el ojo de mira del cardenal Adriano de Utrecht y que, si poda, el regente dara orden de apresarla o, lo que era peor, de hacerla desaparecer. Por eso la vigilaban y apenas poda salir de casa en los ltimos tiempos. La mitad de los hombres apostados en los alrededores y en el interior mismo de la casa eran pagados con maravedes de las arcas del conde de Osorno. Flaca contribucin, segn l, a la causa de los comuneros, pero as estaban las cosas y como soldado que haba sido, acataba las rdenes de Padilla sin rechistar. Sabis algo nuevo sobre la muerte de Juan de Aranda? Carlos mir a la mujer con inters, el ceo fruncido. Hay algo en Toledo de lo que no estis informada, mi seora? sonri, retribuyendo al momento la sonrisa que le dedicaba. Lo mismo que vos, tengo mis contactos. Y me intereso por los hombres que son leales a la causa. Tengo que ir a Tembleque. Mi ltima pista acaba en esa ciudad y en un hombre que muri en ella en diciembre pasado. Mara Pacheco se sujet una guedeja que haba escapado de la toca y volvi a mirar por la ventana. Acabarn por romperle hasta la crisma al obispo coment con un gesto de agobio, fija ahora la vista en la alborotadora masa de gente que segua empujndose para llegar a la catedral. Qu sabis de doa Consuelo Parreo? La cuada de Juan?

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La misma.

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Poca cosa. Carlos se retir de la ventana y se acerc hasta la mesa ubicada en medio del saln en el que se encontraban y que no era otra cosa que el despacho y retiro de la dama, donde haban estado estudiando mapas y el mejor modo de armar una defensa de Toledo, si llegaba el caso. Tom la jarra de vino y escanci dos copas, ofreciendo una a la mujer que, olvidando ya a la bulliciosa plebe, tom asiento en un sof tapizado de color cereza, a juego con las cortinas. Aparte de que Luis se cas con ella dos aos antes de que lo hiciera Juan con doa Marina, al parecer por su fortuna, no tengo demasiadas noticias de la dama en cuestin. Por qu? Doa Mara esper a que Carlos estuviese acomodado frente a ella. Lo mir con atencin y se dijo que, de no haber hecho los votos a Juan de Padilla (los que desde luego tena intenciones de honrar), habra deseado que un hombre como aquel... Se oblig a cortar aquellos delirantes pensamientos y sonri ante su propia necedad. Levant su copa hacia l y dijo: Por Toledo. Por Espaa brind Carlos, arrancando una carcajada de la dama. Siempre tan sagaz alab ella. Como os deca sobre Consuelo Parreo... An no me habis dicho nada, mi seora. No, verdad? Procurad indagar su relacin con un tal lvaro de Cifuentes. Su amante? No lo creo. La carcajada fue clara y revitalizante. Es un fraile de Santa Mara de Huerta. Por lo que s es su... confesor. Yo creo que algo ms. Algo ms? sonri l. Mara suspir y se le qued mirando un largo minuto. Luego sacudi la cabeza y suspir. Tenis una sonrisa preciosa, imagino que os lo habrn dicho muchas veces. Os aseguro, seora sonri l de nuevo, como un diablo, que las mujeres que me han dicho semejante requiebro no eran... lo que se dice... damas. En cuanto a vuestro piropo..., tan mal me queris que deseis que me bata con don Juan, vuestro esposo? Una risa franca inund la recmara. Mara se inclin hacia delante hasta tomar entre sus dedos la mano izquierda del conde. Al hacerlo le dio un ligero apretn. S de buena tinta que vuestras voluntades desde que llegasteis a Toledo se dirigen hacia otra persona. Me equivoco si nombro a doa Marina Alonso?

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Carlos la observ con seriedad y la mujer apreci que su mirada se haba vuelto ms verde, lo que evidenciaba que le invada la irritacin. Esa mirada en un hombre slo puede querer decir dos cosas: o bien odia a la dama..., o est enamorado de ella. Esta vez la carcajada sali de la garganta de Carlos. Aunque quiso ser divertida, Mara adivin que era amarga, que algo preocupaba a su interlocutor. Sobre todo la impuls a no dar crdito a sus siguientes palabras. Por esta vez vuestra intuicin os ha fallado, doa Mara. Con esa mujer slo tengo en comn haber sido amigo de su esposo. Si vos lo decs... Mara se encogi de hombros. Lo digo. Pero con demasiada rotundidad. Conoc a vuestra familia y os conozco a vos, Carlos. Sois un hombre fro cuando lo requieren asuntos importantes. Siempre habis tenido la cabeza sobre los hombros y nada ni nadie puede conseguir que os apartis de vuestro cometido. S de vuestra fama de libertino. Hizo un gesto con la mano para acallar la protesta de l. Lo s, lo s, no hace falta que os defendis. La naturaleza del hombre no cambiar aunque pasen siglos. Sois cazadores. Orgullosos, arrogantes, soberbios incluso. Rara vez admits estar bajo el pie de una mujer. Con seguridad, vos menos que nadie sonri con dulzura. Pero creo, mi buen amigo, que esta vez habis dado con la horma de vuestro zapato. Os juro que... No juris en vano, Carlos, luego podis arrepentiros. Ahora debis disculparme, pero voy a retirarme. Podis hacer uso de mi despacho el tiempo que gustis, si deseis seguir estudiando las defensas de Toledo, pero yo estoy cansada y me temo que maana puede ser un da fatigoso dijo ella, incorporndose. Me quedar un poco ms, con vuestro permiso, antes de partir para Tembleque. Se levant a su vez y bes la mano que la mujer le tenda. Que tengis buena noche, mi seora. Y hacedme caso insisti ella. Averiguad lo que podis sobre ese fraile. Carlos la vio salir del saln y encaj los dientes. Haba conseguido no pensar en Marina Alonso durante dos largos das. Dos das de lucha interna, expulsando aquella imagen de ella que, cada vez con ms frecuencia, acuda a torturarlo. Las palabras de Mara Pacheco haban vuelto a arrojarlo a la vorgine del deseo ms acuciante. La sola mencin de Marina haba sido suficiente para notar que su miembro cobraba vida de modo inslito. Maldijo a la muchacha, maldijo a la esposa de Padilla y, sobre todo, se maldijo a s mismo por no ser capaz de controlarse. Se sirvi una segunda copa de vino e hizo un esfuerzo para olvidarla y centrarse en los mapas. Estuvo en casa de Mara media hora ms y luego, arropado en capa y sombrero, sali a la calle donde continuaban la juerga y la holganza celebrando la llegada del obispo de Zamora.

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Sali de Toledo hacia el Palacio de Hidra antes de que se cerrasen las puertas de la ciudad. Su deseo ms inmediato era ahuyentar definitivamente la molestia de su costado y descansar. Mientras tanto, Guillermo de Alves, ajeno al alboroto existente en la ciudad que abandonara con premura, no tuvo tiempo de acabar su cometido. Lejos haba estado dos horas antes de saber que aqul sera su ltimo trabajo para el conde. Al menos, muri sin enterarse. El pual lanzado a su espalda se clav silencioso y mortfero traspasando el cuero de su chaqueta y la carne y alojndose en su corazn. El de Alves ni siquiera emiti un jadeo: simplemente falleci en el acto y su cuerpo, ya inerte, cay de la montura mientras sta se alejaba unos pasos. El animal, notando que haba perdido al jinete se fren unos metros ms adelante. Gir el cuello y piaf, como llamndolo. Pero Guillermo no poda orlo. Su cuerpo, desmadejado, se encontraba atravesado en el camino, cado sobre un charco de barro. El hombre que le haba dado muerte sala sin prisas de detrs de unos rboles, donde permaneci escondido largo tiempo, aguardndolo. A l tambin le haban dado instrucciones. Y eran las de parar al mensajero del conde de Osorno. Lo hizo como todos los trabajos que llevaba a cabo, con precisin y silencio, rodeado y abrigado por las sombras de la tarde que cubran el bosque. Con calma, hizo adelantarse su caballo hasta el cuerpo cado. Se baj, se acerc y golpe el cadver con la punta de una de sus desgastadas botas. Comprob que realmente estaba muerto, se agach y revis los bolsillos de su vctima hasta encontrar lo que estaba buscando. El documento estaba lacrado, pero a l tanto le hubiese dado que no lo estuviera, porque no saba leer. Por otro lado, el contenido le importaba un ardite. Guard la carta en su propio jubn y, con una ltima mirada a la vctima, dijo: No era nada personal, amigo. Volvi a montar y se alej de regreso a Toledo, silbando una meloda escuchada en alguna taberna. Algunas horas despus, el cuerpo de Guillermo de Alves segua enfrindose en medio del camino, mientras los insectos y algunas alimaas comenzaban a cebarse en el festn.

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Captulo 11
No esperaba la visita, y cuando Ins avis de la llegada de sus cuados lament que Elena no se encontrara en la casa. Pidi a Ins que la acompaase; haba estado ayudando a dos de las criadas a limpiar el desvn, de modo que llevaba un simple vestido oscuro, un delantal y el cabello recogido en una trenza. Casi corrieron hasta su cuarto y al llegar Ins le desabroch el vestido y ella comenz a desnudarse frenticamente, tirando la prenda a un lado. Echa un poco de agua en la palangana dijo. Debo de estar tiznada de pies a cabeza. Por Dios, podan haber avisado. Mientras Ins mezclaba el agua y un poco de perfume de rosas, ella abri el armario y ech un rpido vistazo. ste? seal Marina, mirando a Ins. Demasiado soso. Tal vez este otro? Muy delicado para recibir a esa arpa. Entonces ste. Marina tom otro vestido de terciopelo negro y lo tir sobre la cama. Se lav el rostro y las manos con rapidez, secndose con una toalla de lino, y alz los brazos para dejar que Ins le pasara el vestido por la cabeza, no haba tiempo para ms. Se dio la vuelta, dej que se lo abrochara y de dos patadas solt las zapatillas que calzaba, dejando luego que su criada le calzase unos zapatos oscuros de tacn mediano. Estoy presentable? pregunt, pellizcndose las mejillas. Un segundo. Ins sac de la cmoda una redecilla y con dos movimientos recogi la trenza de Marina sobre su coronilla y coloc la pieza. Ahora s. Como una reina. Estn en el saln dorado. Marina le gui un ojo un segundo antes de salir de la habitacin y bajar a la carrera a la planta baja. Cuando lleg al saln aminor sus largas zancadas, se alis la falda del vestido y empuj la puerta mostrando su mejor sonrisa. Lo primero que pens al ver a su cuada fue que Ins tena buen ojo para describir a las personas. Efectivamente, Consuelo Parreo pareca una lechuguina y era fea como un demonio, se dijo. Baja, apenas medira un metro cuarenta, y extremadamente delgada, de tez demasiado oscura y reseca. Cabello oscuro que empezaba a encanecer y ojos pequeos y ratoniles. A eso haba que aadir una nariz puntiaguda y unos labios finos

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como una cuchillada. Por un instante, Marina se pregunt qu haba podido ver Luis en ella, salvo su fortuna. Consuelo alarg las manos, llamndose cnica mentalmente, Luis. No os esperaba. La Parreo la salud con un beso seco en la mejilla y de inmediato camin por la pieza, como si le molestara estar cerca de ella. Luis, por el contrario, la abraz por los hombros y le dio un beso en la cabeza. Ests preciosa alab. Y por lo que veo ms animada gru su esposa pasendose por la habitacin y observando cada objeto y adorno. Se par frente al hermoso tapiz que cubra una de las paredes. Seda belga. Era soberbio, confeccionado con hilos de oro y plata mezclados con azules, blancos, verdes y ocres y componiendo una visin del cielo y de la tierra, con caballos al galope, que quitaba el aliento. En la esquina inferior derecha, un escudo bordado rezaba Nunc et Sem per, Ahora y Siempre, el lema de los Alonso de Cepeda. Ella siempre haba codiciado aquel tapiz y algn da sera suyo, pens. Se volvi con desdn y se sent en el silln de tela dorada donde acomod su esmirriado trasero. Parece que el luto no ha mermado tus bros. Cumpli ya el ao, Consuelo, y ni a mi padre ni a Juan les hubiese gustado verme hundida por ms tiempo. Luis ri de buena gana mientras tomaba asiento al lado de su esposa. T nunca podras parecer hundida, Marina, eres demasiado bonita. Incluso con calzones llamaras la atencin de un hombre coment mientras se quitaba los guantes. La joven trag saliva al escucharlo y lo mir con cierto temor. Acaso se haban enterado de...? Al ver el rostro atractivo de Luis y su sonrisa franca, se dio cuenta de que su cuado slo haba querido regalarle el odo. Se pareca tanto a Juan que sinti un tironcito en el corazn. Luis era tres aos mayor que su difunto esposo, pero a veces la semejanza haba hecho pensar a la gente que podan ser mellizos. La nica diferencia era que el hombre que ahora la miraba de modo apreciativo tena ya una incipiente barriguita y clareaba ya su cabello en la frente. El resto, le recordaba a Juan. Cabello oscuro, rasgos seoriales, boca gruesa. Ins entr en el saloncito seguida por otra criada, llevando una jarra de cristal de Venecia llena de vino, copas y platos en los que se arracimaban todo tipo de dulces. Sin una palabra, pero sacando la lengua cuando pas al lado de Marina y dio la espalda a doa Consuelo, depositaron todo en la mesa redonda cubierta por la misma tela dorada que lucan los sillones y con la que se confeccionaron las cortinas. Hizo una reverencia a las visitas y se retir con la otra chiquilla pisndole los talones. Marina sirvi vino en tres copas y ofreci una a cada uno, tom la suya y se acomod luego decorosamente en un silln, frente a ellos. Cmo estn las cosas por Villa Olivares?

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Todo perfecto. La aceituna es inmejorable repuso de inmediato Luis, lanzndose luego a explicar las mejoras que haba llevado a cabo. Marina lo escuch con atencin. A fin de cuentas l hablaba de las que haban sido sus posesiones. Hice levantar unas nuevas caballerizas que... De repente se puso rojo como la grana y se mordi la lengua. Marina le sonri para darle a entender que no pasaba nada, que el tiempo haba acabado por sofocar su pena. Bien dijo Consuelo, que se estaba atiborrando de mazapn. La joven no acababa de entender cmo era posible que aquella mujer comiese del modo en que lo haca y nunca ganase un gramo. Ins sola decir que deba de tener la solitaria y acaso tuviera razn porque los platos menguaban antes incluso de que su esposo pudiese echar mano a uno de ellos. El padre Cifuentes me dijo que tenas alojada a Elena Ziga en Ojeda Blanca. Dnde se ha escondido? Ha ido a la ciudad. Quera pasarse por el mercado de verduras y elegir unas cuantas cosas. No tienes criadas? Le gusta hacer ciertas cosas por ella misma. Qu estupidez! Puso gesto de asco mientras tomaba una servilleta de lino fino y se limpiaba los dedos. Esa mujer es muy extraa, no puedo imaginar dnde la criaron. La condesa de Bellaste fue a mi mismo colegio, Consuelo, no lo recuerdas? Nos conocemos desde nias. No me refiero a eso. Alis la tela del poco vistoso pero costossimo vestido que cubra su cuerpo raqutico. Quiero decir despus. Claro que... se encogi de hombros una mujer que ha viajado por tantos pases por fuerza ha debido de tomar costumbres de infieles. Estuvo en Venecia, verdad? He odo que los venecianos son muy libertinos, sus mujeres unas putas y sus... Vamos, mujer terci Luis. Eso no son ms que habladuras. Venecia es una ciudad preciosa y rica. Y t cmo lo sabes si nunca te has movido de Castilla? le pregunt en tono despectivo. Marina vio el sonrojo de Luis y se apiad de l. Quin te ha hablado sobre ese lugar de vicio? Su mirada de ratn se estrech al desviarla hacia la muchacha. Tal vez ese disoluto, calavera, tarambana e inmoral conde de Osorno del que todo el mundo parece hablar ltimamente en Toledo? Dicen que ha venido de all. Marina se envar. Su espalda pareca a punto de quebrarse por lo recta que se ergua. Escuchar a Consuelo referirse a Carlos Arteche con aquella sarta de insultos hizo que le brillaran los ojos de furia. S, poda ser cierto que l era todo eso que decan y muchas cosas ms, pero tambin era un hombre de honor, noble, generoso. Sobre todo valiente, fastuoso, arrebatador. Sacudi la cabeza y se oblig a relajarse. Tena claro que el correveidile del padre Cifuentes haba ido con el cuento sobre el conde.

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Maldito cotilla! Elena acertaba respecto al fraile, pareca tener odos hasta en el borde de la sotana. Tengo amigos que han viajado, querida se defendi Luis. Y no conozco an al conde, pero he odo que las apariencias engaan. Es un maldito comunero! estall la mujer. Como muchos otros sentenci, lanzando una mirada de frente a la joven. Y t, Marina, lo conoces? Marina se mordi el carrillo para sortear el acceso de clera que la envolvi como un sudario y evitar contestarle utilizando palabras que le iban a doler. Un carretero poda parecer un monje a su lado cuando la bilis le suba a la garganta y en esos momentos estaba a punto de notarla en su lengua. Demasiado saba la muy bruja que conoca a Arteche: Cifuentes deba de haberle soplado su enfrentamiento a las puertas de Ojeda Blanca. Por Luis, refren el deseo de poner a Consuelo en su lugar. Lo conozco, s. Vino a darme el psame por la muerte de mi padre y de Juan. Luego tuvo la amabilidad de disponer hombres armados a la entrada de la finca para protegernos de la turba que inund las calles de Toledo en el levantamiento. Cudate de l, nia. Es un depredador. Un segundo despus, como si el conde de Osorno ni siquiera hubiera sido nombrado, cambi el tema para hablar de la capilla que estaban remozando en la catedral. Marina lo agradeci. Saba que su cuada era una de las personas que soltaban sus buenos maravedes para la conservacin del edificio y que la entusiasmaba presumir de ello, de modo que se embuti en la conversacin hasta que Consuelo decidi que la visita haba terminado. Solt un largo suspiro cuando les despidi en la puerta de la casa, les vio subir al carruaje y ste parti directo a la salida de la finca. Acaso se estaba volviendo vieja, pens, porque las visitas empezaban a desagradarle. Un depredador? ri la condesa. Vaya, por una vez esa pequea lechuza ha dado en el clavo. La descripcin se ajusta perfectamente a Arteche. No entiendo la causa de que estuviera tan irritable. Se port bien conmigo mientras estuve enferma y, sin embargo, ahora dud, es como si me odiase. Y te odia con toda probabilidad. No me gusta esa mujer, si he de serte franca, ya lo sabes, en eso coincido con Ins. No entiendo que Luis se casase con semejante arpa y mucho menos que sea capaz de soportarla. No es tan mala. Es peor seguramente, pero t eres un alma cndida, Marina. Incapaz de matar a una mosca.

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No es lo que piensa el conde de Osorno, al parecer torci el gesto . Te has enterado de algo nuevo? Llevaste a cabo las pesquisas? Elena la mir con atencin. Su amiga estaba empecinada en averiguar ms y ms sobre la muerte de su esposo y aunque ella misma era una mujer a la que gustaba llevar a cabo sus propias guerras, presenta que aquella investigacin poda resultar peligrosa. Diego haba hecho trabajos para la Corona haca tiempo. A pesar de que no le gustaba la palabra, haba ejercido de espa y conoca a personajes nada recomendables. Y ella tambin. Diego haba tratado de mantenerla a un lado siempre, de protegerla, pero ella era hija de su madre y haba terminado por conocer a algunos de esos hombres. Dos de aquellos agentes vivan an en Toledo y ella saba dnde encontrarlos. Maldijo mentalmente la hora en que se le ocurri comentarlo con Marina, porque de inmediato le haba pedido colaboracin. No caba duda de que si algo extrao se haba cocido en la muerte de Juan de Aranda, esos hombres seran capaces de desentraarlo, pero segua siendo peligroso. Por otro lado, si Diego se enteraba de sus pasos, la bronca iba a hacer poca. Pero Marina era su amiga de siempre y una discusin no iba a amedrentarla, de modo y manera que accedi. Aquel da no haba estado en el mercado de verduras, sino entrevistndose con los dos agentes de Diego, en un establecimiento cercano al Puente de San Martn. Expuso el caso con claridad y les pidi que removieran un poco los posos. Hice lo que me pediste asinti Elena, pero no me gusta. Qu hars si averiguas que la muerte de Juan no fue un simple accidente? Qu, si nos dan un nombre? No puedes coger un estoque y retarle a duelo a orillas del Tajo, por Dios. Deberas dejar esto a Carlos, l sabr qu hacer. El conde de Osorno no es nada mo. Me ensearon a luchar mis propias guerras dijo, utilizando el mismo pensamiento que ella, y voy a hacerlo. La justicia est para algo, Elena. Podr denunciar a los causantes y que sean encarcelados. Y si son gentes importantes? Igual dara. No, Marina, no sera igual. Esto no es una disputa entre dos pastores por el robo de una oveja, donde con seguridad el culpable acabara en las mazmorras. Estamos hablando de que pueda haber implicada gente de posicin..., y todo esto es una simple conjetura, gente con los medios suficientes como para pasarse la Justicia, en maysculas, bajo la suela de su bota. Marina se irgui en el asiento que ocupaba y olvid definitivamente la comida que picoteaba. Sus ojos oscuros relampaguearon mirando a su amiga. Siempre hay formas.

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Por descontado que las hay, mujer. Puedes alquilar los servicios de un asesino y enviarlo a hacer una visita a nuestros sospechosos personajes, en el caso de que saliesen a la palestra. La pregunta es..., seras capaz? Marina dej caer los hombros. No. Saba que no sera capaz, en fro, de ordenar un asesinato. Pero la rabia contenida desde la muerte de Juan, y como consecuencia de ella la prdida de su hijo, la arrastraba, la despertaba por las noches, sintindose culpable, como si algo muy profundo le gritase que era su obligacin hacer alguna cosa al respecto, conseguir que el alma de Juan pudiese descansar en paz. Ya veo que no dijo Elena. Estir la mano sobre la mesa y tom la de su amiga, apretndola con cario. Deja este asunto para Carlos, te lo ruego. Mal que nos pese, nosotras solamente somos dos mujeres en un mundo de hombres. S que no es justo, que desearas vengarte por ti misma, pero l est acostumbrado a tratar con gente de la peor calaa, puede perderse en los barrios ms peligrosos y enterarse de cosas a las que nosotras jams tendremos acceso. No quiero deberle nada! Su sola presencia me irrita. No es irritacin y t lo sabes. Es otra cosa. He visto cmo lo miras, Marina, no puedes remediarlo y no me extraa. Mientras le cosas la herida estabas ms plida incluso que l, por todos los santos. Carlos Arteche es una mezcla de diablo y ngel, de sinvergenza y noble. Emana fascinacin por cada uno de sus poros. Vi tambin el modo en que las mujeres lo perseguan en Venecia, y t no eres de piedra. Conozco los sntomas, te lo aseguro. Reconoce que te ests enamorando de ese bribn. Marina se mordi el labio inferior. No poda engaarla, no a Elena, se conocan demasiado bien. No sola beber demasiado, pero en aquel momento sinti la garganta tan seca que se sirvi una segunda copa y la bebi de un trago. Fascinacin. Eso era exactamente lo que senta por el conde de Osorno. Elena acertaba de nuevo. Era algo ms. Un dolor intenso en el pecho cada vez que lo vea, cada vez que pensaba en l. Y pnico. Tengo miedo dijo. Miedo de qu? De estar, como t dices, enamorndome. Miedo a sufrir de nuevo. Cuando me cas con Juan era casi una nia, lo sabes, a punto de cumplir los diecisis. Juan era guapo, elegante, bondadoso y tierno. Cre que haba encontrado al hombre con el que compartir mi vida y sin embargo..., Juan no pudo darme nunca lo que yo necesitaba. Me quera, s, pero como se puede querer a una hermana. S que le cost un sacrificio acceder a venir a mi lecho para dejarme embarazada, pero yo le supliqu por tener un hijo y l me lo dio. No fue una unin placentera. Yo sufra sabiendo que l aborreca estar con una mujer. Por fortuna me qued en estado al segundo intento y para l fue un alivio.

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Por eso escondiste tus necesidades en un arcn y tiraste la llave. S, por eso. Y ahora la caja de Pandora se ha abierto, Elena. Siento necesidad de cosas que ni siquiera saba que existan. Pensamientos impuros. Deseo, Marina. Eso se llama, simplemente, deseo. Y no es nada impuro, muy al contrario, es algo hermoso, sublime. Es amor, carbonilla. Carlos no es un hombre que sirva para esposo. Yo no podra, sencillamente, entregarme a un truhn que me olvidara en cuanto se le cruzaran unas faldas por delante. No quiero sufrir otra decepcin, Elena. No la soportara. Por eso no quiero verlo, ni deberle nada. No puedes imaginar lo que sent la noche en que escapamos del barrio judo y me bes en... Guard silencio, condenndose por haber contado ms de la cuenta. La condesa de Bellaste movi la cabeza, admirada. De modo que Carlos haba tomado ya la iniciativa. Marina estaba perdida si aquel rufin se lo propona y si ella no era idiota, se lo haba propuesto desde el primer da en que la vio. As que te bes. La verdad es que yo no me retir admiti la joven, un poco sonrojada. Para ser franca, no hice amago alguno de alejarme, muy al contrario. Me asusta mi propia necesidad. Cario, hazme caso. Eres una mujer viuda y, como tal, no exenta de mantener un devaneo. Toma lo que puedas de la vida, Marina. Toma lo que puedas y no mires atrs. Si Carlos es un flirteo de un mes, de dos..., aprovecha ese tiempo. Atesralo como algo glorioso y, cuando acabe, al menos tendrs el recuerdo de ese tiempo mgico. O es que quieres ser una anciana sin recuerdos ? Un escarceo ri sin ganas, a punto de echarse a llorar. Una pasin, Marina. Una pasin por la que debes luchar. Quin te dice que no consigues cambiar a ese calavera hasta convertirlo en un esposo que te adore? Diego era un condenado libertino y mira ahora. Diego es distinto. Todos los hombres son iguales en lo esencial, criatura. Todos son cazadores..., hasta que son cazados. Y un libertino reformado es, seguramente, el hombre ms fiel. Marina suspir. Tena un nudo en el estmago. Saba que no era una belleza, que Carlos Arteche se mova en crculos en los que haba mujeres muy hermosas y, por si fuera poco, la Corte era un albaal donde la infidelidad estaba a la orden del da, donde las mujeres solteras o casadas no hacan ascos a los devaneos, donde los hombres buscaban constantemente aventuras en las que complacer sus ms bajos instintos. Eso as, solapadamente, disimuladamente, como si nada sucediese, siempre guardando las formas. Qu hara ella si Carlos se enredaba con otra mujer despus de entregarle ella su corazn? No saba hacer las

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cosas a medias y era consciente de que si se enamoraba del conde de Osorno lo hara plenamente. Amar a un hombre que no la correspondiera sera un suplicio. Sonri con tristeza y se incorpor. Dejemos esta conversacin para otro momento, te importa? Me duele la cabeza. Elena asinti. Ella haba puesto el cebo. Ahora solamente Marina poda pescar al tiburn..., si tena el coraje suficiente para hacerlo.

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Captulo 12
Abril
La primavera haba estallado como una paleta de colores. Los campos verdes plagados de margaritas y amapolas resultaban idlicos y relajantes. Y los habitantes de Mora, como los de muchas otras villas, disfrutaban de primavera y aguardaban buenas cosechas. Todo era placentero en la pequea ciudad. Todo, hasta la llegada de las tropas imperiales. Aquel 12 de abril fue como si Dios hubiese abandonado a los habitantes de la villa, como si algn pecado olvidado estuviese pasando factura. Ante el acoso de los soldados del emperador enviados por el cardenal Adriano, los habitantes se refugiaron en sus casas y en las iglesias. Sobre todo en las iglesias. A fin de cuentas eran las casas de Dios, y Adriano de Utrecht un representante de Cristo en la tierra. As que las casas de Dios parecan el lugar ms seguro. La seguridad que previeron los llev a la muerte, a una muerte horrible e inhumana. Por toda la villa, los acosados iban a la carrera ante la inminente entrada de los soldados realistas, mezclndose los gritos, los llantos de los nios y de las madres. Unos caan, arrastrados por otros. Algunos perdieron la vida en el tumulto, pisoteados por sus propios vecinos que, locos de terror, slo vean en la huida una forma de escapar de las armas. Los soldados entraron a saco, sin miramientos, con la nica orden de doblegar a aquellas gentes, de aniquilarlas si era preciso. Tenan que cumplir una misin y, acaso porque los que comandaban las tropas se tomaron aquella batalla como algo personal, mandaron purgar Mora. Limpiarla hasta sus cimientos. La fina llovizna benefactora que caa sobre la ciudad mezcl la paja, el barro y la sangre. Los gritos de tanta vctima ensartada en los estoques inundaron las calles, y el ruido de los arcabuces, que disparaban y cargaban de continuo, ensordeca. Los caones redoblaron una marcha fnebre mientras los muros volaban para caer luego, entre el gento, en una lluvia de ladrillos y fragmentos de cuerpos despedazados por el impacto. Era el caos. Una escena dantesca que se recordara en la Historia. Era la muerte por la muerte, el asesinato por el asesinato, el despliegue de tropas armadas y encallecidas en mil batallas contra labradores, artesanos y unos cuantos soldados que nada pudieron hacer por evitar el desastre mientras se preguntaban si recibiran refuerzos a tiempo. Los realistas

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estaban sedientos de sangre, y Mora les dio cuanta quisieron, hasta hartarse, hasta emborracharse con el alcohol de la victoria, los alaridos de los heridos, las splicas de las mujeres que trataban de proteger intilmente a sus hijos, los insultos de los hombres que, un segundo despus, moran bajo los estoques y los cascos de los caballos que los pisoteaban sin piedad. No hubo misericordia. Ni siquiera, como se ha dicho, cuando ms de tres mil personas, hombres, mujeres, ancianos y nios, alcanzaron el santo refugio de las iglesias. El cardenal haba mandado tomar Mora y los soldados hicieron lo que se les orden. Ante las puertas cerradas de los templos, los que comandaban a los soldados dispusieron que fuesen trancadas por el exterior. Luego lleg el peor de los dictados: Prended fuego! Durante un momento, los soldados de a pie dudaron. Dentro de las iglesias haba ancianos, mujeres con sus hijos. Cierto que se haban refugiado tambin comuneros que les haban hecho frente al entrar en la ciudad, pero incendiar las iglesias con la gente en su interior les pareci un sacrilegio. El que no obedezca ser juzgado por traicin! vocifer uno de los capitanes imperiales. Lo matar yo mismo! Prended fuego! Para dar ejemplo a sus subordinados, l mismo empu una antorcha, tacone los flancos de su caballo que lanzaba espumarajos por la boca y se acerc a una de las iglesias. Lanz la tea, que atraves una de las ventanas. De inmediato, prendi el fuego. Los hombres que estaban dentro trataron de sofocarlo mientras comenzaban a escucharse los llantos de las mujeres y de los nios, muchos de ellos criaturas de pecho, asustadas por el gritero. De poco sirvi su intento, porque los realistas, unos animados por la clera y otros vencidos por el miedo a ser degollados por sus propios compaeros, encendieron antorchas y comenzaron a lanzarlas tambin al interior y a los tejados. Los gritos atronaron la ciudad. Las llamas comenzaron a lamer los marcos de las ventanas, escapando al aire libre como si ellas mismas tuviesen necesidad de huir de aquel infierno en el que se haban convertido los templos. Las voces y los golpes en las puertas clausuradas de aquellos pobres desgraciados, tratando de abrirlas y escapar de los dominios de Satans, unidos a los lamentos de quienes seguan cayendo en medio de los charcos de sangre que cubran las calles, en el interior de las casas, en los pajares, en las herreras, alcanz una cacofona que hizo vomitar a algunos soldados. El da decay y sin embargo, en Mora, la fresca noche de abril no consigui envolver la ciudad en la oscuridad. Las teas ardientes de las iglesias y de algunas vctimas que consiguieron arrojarse por las ventanas, e incluso desde los campanarios, procuraban luz suficiente como para confundir el anochecer. Victoria! Victoria! gritaban algunos desaprensivos soldados.

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Poco a poco, los gritos se acallaron, los lamentos cesaron y los sollozos desaparecieron mientras miles de virutas negras provocadas por los incendios volaban en todas direcciones, cubriendo de ceniza las calles de la villa. Ceniza en la que se encontraban diluidas, masacradas, incineradas ms de tres mil almas. Mientras tanto, el ejrcito comunero al mando del obispo Acua, a quien los toledanos haban conseguido nombrar arzobispo, arrasaba Villaseca. Y aunque los hombres de aqul no fueron tan salvajes, Castilla debera llorar tambin las muertes provocadas por los comuneros. Como en todas las guerras, irracionales, brutales e infames, nunca hay ni habr ganadores ni vencidos, slo perdedores. Perdi Toledo, Castilla y el mundo. Aquellas muertes no iban a ser, de todos modos, las ltimas. Acua, que haba levantado Toledo en armas, reclutando a cuanto hombre pudiese empuar espada o arcabuz, haba salido con la decisin de arrasar Villaseca. Despus, sali hacia Yepes. Camino de all les llegaron las desoladoras noticias del ataque a Mora y de la carnicera perpetrada por las tropas imperiales. Locos de furia, y aunque agotados por la reciente batalla, los hombres del ejrcito del ya arzobispo de Toledo los cannigos no pudieron ms que acatar el fervor popular o perecer en un linchamiento se pusieron en marcha tras aquellos brbaros para darles alcance en Illescas. Sin conocer an las fatdicas noticias, seguro de que su hombre haba llegado a tiempo de avisar a Padilla sobre los planes realistas, Carlos Arteche parta de Tembleque al alba de aquel nefasto da. Haba averiguado ms de lo que se propona. Segn supo, curiosamente despus de preguntar a un par de paisanos, el llamado Guzmn de Alba era el tercer hijo de un terrateniente de la zona a quien sus primognitos se vieron obligados a echar de la casa paterna a temprana edad, dada su bravuconera y sus actos violentos, incluso para con sus hermanas pequeas. Al parecer le contaron, el detonante de la decisin fue causado por el enfrentamiento del joven Guzmn con su madre, a quien golpe salvajemente. Don lvaro de Alba, para no incurrir en el sacrilegio de dar muerte a su propio hijo, lo puso en el camino sin ms fortuna que un caballo famlico y la ropa que llevaba puesta, advirtindole que si se presentaba otra vez ante su vista, no tendra reparos en ensartarlo con su acero. Le dijeron tambin, porque era de dominio pblico en la villa, que el joven regres dos aos despus presumiendo de montura, ropajes y bolsa lo suficientemente llena como para invitar a cuantos en las tabernas se encontrara. Que asomaba a los lupanares, fornicando con cuanta prostituta se le puso por delante, emborrachndose hasta caer rendido en plena calle y enfrentndose a todo hombre que tuviese a menos de diez metros. Por desgracia para Tembleque y para la propia familia De Alba, el padre del joven haba contrado unas fiebres el ao anterior y ya no era

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capaz de plantar cara a tan despreciable sujeto. De eso haca ya cinco aos. Y sus hermanos? haba preguntado el conde. Los dos hermanos mayores no se encontraban aqu repuso el hombrecillo al que haba invitado a beber mientras le narraba la historia. Tenan sus propias tierras en Valencia y no fueron de ayuda. Dos aos antes de su muerte, en diciembre del ao pasado, durante la noche de Navidad, a manos de un matasietes granadino, se haba aliado con dos truhanes de la peor especie. Quienes hablaron con Carlos y le contaron, dijeron que saban, de buena tinta, que el joven Guzmn y aquellos dos rufianes vendan sus aceros al mejor postor, ya fuese realista o comunero. Iigo de Albarra y Daro Bonetti, un cabrn italiano con la cara picada de viruela le haba indicado su ltimo confidente. Andan por Toledo, segn he odo, donde huyeron tras la muerte del De Alba. Finalizadas las pesquisas y con una esperanza en el corazn de encontrar a aquellos hombres y clarificar el asesinato de Juan, Carlos azuz a su caballo. Una espesa niebla cubra los caminos como una mortaja, provocndole la alucinacin de sentir que estaba solo en el mundo. Apenas distingua la vereda y hubo de procurar que su montura no tropezase en algn socavn o algn tronco cado; se arrebuj ms en su capa para protegerse de la humedad de la madrugada y pens en cuanto haba conseguido averiguar acerca de Guzmn de Alba y sus dos secuaces. Tena que dar con esos individuos y acabar de una vez por todas con aquel enfangado asunto. Sobre todo, tena que volver a ver a Marina Alonso, tranquilizarla en cuanto a las investigaciones y procurar que la muchacha no volviese a meterse en jaleos. Le daaba incluso pensar que a ella se le pudiera haber ocurrido viajar a Tembleque para buscar pistas sobre De Alba. Lo que era peor, que hubiese tratado de dar con el sinvergenza en el supuesto de que hubiese estado an con vida. Pensar en ella le provoc un sentimiento extrao, desconocido e inquietante. Siempre haba pensado en las mujeres como deidades del placer en las que un hombre poda perderse unas horas, unos das o, en el mejor de los casos, unos meses. Con aquella toledana morena de ojos rasgados de color chocolate, anudar su vida a ella incluso meses le pareca insuficiente. Marina provocaba en l una congoja extraa, un amargor y una pesadumbre que le tenan en vela por las noches. Aunque le pesase, la viuda de Juan de Aranda haba puesto su vida patas arriba. Le embargaba tambin un instinto de proteccin desconocido hasta entonces. Estar alejado de ella por sus obligaciones le estaba costando un triunfo. Senta la imperiosa exigencia de tenerla cerca, de contemplar aquellos ojos grandes y oscuros, un mechn siquiera de su cabello de obsidiana, su figura grcil, su gesto altivo y casi insolente..., su boca. Recordar la noche en que la bes, en que la tuvo tan pegada a l que parecan estar fundidos, le provoc una ereccin inmediata. Tena que poseerla. As de simple.

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Poseerla y quitrsela de la cabeza de una vez por todas. Tenerla en su cama, desnuda, mojada y ardiente, sumisa y deseosa de sus caricias. Con seguridad despus de saborearla, olvidara aquella obsesin por la muchacha y podra centrarse en lo que realmente importaba en aquellos das. No era una joven virgen, sino una hembra ya experimentada que haba yacido al menos una vez con su esposo y saba Dios cuntas! con el hombre que consigui dejarla embarazada, de modo que las sacudidas de culpa por su deseo hacia ella no tenan cabida. Por algn peregrino sortilegio, sin embargo, supo, nada ms pensarlo, que tenerla una vez no iba a ser suficiente. Agradeci la repentina lluvia que comenz a caerle encima cuando se despej la niebla y que, al calarlo hasta los huesos, le hizo pensar en otras cosas y olvidar, momentneamente, la imagen de la mujer.

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Captulo 13
Dios! El bramido debi de orse incluso en la mismsima catedral. Apenas desmontado del caballo cuando lleg al Palacio de Hidra, Bernardo le puso sobre aviso acerca de los ltimos movimientos de Elena Ziga. Carlos haba decidido que no poda fiarse de la mujer del conde de Bellaste y, por tanto, de Marina. Por eso haba mandado a Bernardo vigilar los pasos de las mujeres. Y el joven, como siempre eficaz, le pasaba su informe, aunque en aquella ocasin mejor hubiese sido que fracasase en su cometido porque lo que acababa de contarle era como para degollar a ambas. Luciano Fuertes y Rosendo de Cervera, segn he sabido, siguen en activo dijo Bernardo. No van a estarlo, por los clavos de Cristo! mascull el conde. Siguen siendo hombres de Diego. Por todos los infiernos! Pudiste escuchar algo? No demasiado dijo Bernardo, y sirvi una copa de vino especiado que el conde tom y vaci de un trago, lanzndola luego contra la chimenea, provocando un chisporroteo. Pero lo suficiente como para saber que ella hablaba de Juan de Aranda. Carlos se dej caer en un silln y cerr los ojos. Durante un momento trat de serenarse, pero lo que acababa de contarle el otro era como para enfurecer a cualquiera. Qu demonios pretenda Elena entrevistndose con los dos hombres de Diego, sino llevar las pesquisas por su cuenta? Todo era, sin lugar a dudas, idea de Marina Alonso. Aquella mujer no tena remedio, se dijo. Iba a conseguir que le cortasen el cuello, y a l se le acabaran las preocupaciones de una puetera vez. Suspir con fuerza y mir a Bernardo. Qu puedo hacer con esas dos locas? Si fuesen mis mujeres les dejara el cuerpo morado a palos, pero ni lo son..., ni son las suyas, seor sonri el joven. Dios no lo quiera! gru, incorporndose y comenzando a caminar de un lado a otro como una fiera enjaulada. Compadezco al pobre Diego por haberse casado con una arpa como Elena y al hombre que acabe liado con la viuda de Aranda. Algo ms?

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Carlos asinti con la cabeza.

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Esta maana ambas tuvieron otro encuentro con el de Cervera, en pleno mercado. Disimuladamente, he de decir. No pude escuchar nada. Los golpes desaforados en la puerta de la biblioteca fueron seguidos por la entrada de uno de los criados. Justo Bermdez, de unos sesenta aos, con incipiente calvicie y ligeramente encorvado, llevaba al servicio de la familia Arteche desde haca ms de cuarenta aos. Otro no se hubiese atrevido ni por todos los maravedes de Castilla a entrar sin tener el permiso del conde: todos los que estaban en aquella hacienda saban que cuando el amo y Bernardo se encerraban en la biblioteca no deban ser molestados. Seor..., un mensajero... Yo mismo me presentar, anciano dijo el hombre que llegaba tras l, quitndolo de su camino e irrumpiendo hasta el medio de la pieza. Era alto y delgado, de tez aceitunada y ojos grandes. Vesta de paisano, pero se vea que haba entrado en combate haca poco por sus ropas ajadas y sucias y el vendaje que tena en el hombro y que se apreciaba debajo de la capa. Al llegar frente a Carlos se quit el sombrero e hizo una corta y seca reverencia con la cabeza. Traigo un mensaje del arzobispo. Quin sois? Mi nombre no es importante, seor dijo, pero las nuevas s lo son. Acua y nuestro ejrcito acampan cerca de Illescas. Carlos frunci el ceo y el hombre continu: Hemos cercado a los soldados realistas. Mora ha cado. Encaj los dientes y parpade con rapidez para evitar que los ojos se le inundasen de lgrimas. Con seguridad no queda un alma viva en la ciudad. Qu?! Han arrasado cuanto haba en ella. La han destruido... Trag para deshacer el nudo que tena en la garganta. Segn los informes que nos llegaron, ms de tres mil personas, entre ellas mujeres y nios, han sido quemadas dentro de las iglesias. La noticia hizo tambalearse al conde de Osorno. Mir a su interlocutor sin verlo, aturdida su mente por la escena que el recin llegado describiera. Padilla? pregunt con un hilo de voz. No se present. Nadie acudi en ayuda de Mora, seor. Pero debera haber... Carlos se pas la mano por los ojos. Si queris decir que el general debera haber sido avisado... Tendi a Carlos una cadena que sac del jubn. La reconocis? Bernardo nunca haba visto a su amo tan enfurecido. Pareca a punto de matar. Le vio tomar la cadena que le tendan y mirarla con atencin, estrujndola despus entre los dedos. Dnde lo encontraron?

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A unas diez leguas de Toledo. Lo acuchillaron por la espalda. Lo lamento. Arteche sacudi la cabeza. No poda creerlo. El mundo se estaba derrumbando. Claro que aquello era una guerra, no un juego de nios. Quienes lo lamentan son, sin duda, los de Mora. Guillermo de Alves era un soldado y, como tal, conoca los riesgos. Alguna orden del arzobispo? Ninguna, mi seor. nicamente daros a conocer los hechos. El gesto del conde fue tan fiero que el enviado de Acua incluso retrocedi un paso. Juro que dar con el traidor. Decdselo al arzobispo. El enviado asinti con la cabeza, dio media vuelta y sali de la biblioteca, seguido por Justo, que cerr la puerta a sus espaldas. Queris...? No quiero nada, Bernardo. Djame solo ahora, no soy buena compaa en este momento. Y manda que me traigan una botella de vino. O mejor dos. Bernardo asinti en silencio y desapareci. Cuatro horas despus, el conde de Osorno miraba fijamente el fondo de la ltima botella, totalmente vaca. A pesar del alcohol ingerido, la furia y la exasperacin no permitieron que su cerebro se embotase y olvidara las apocalpticas escenas que sacudan su cabeza con violencia, imaginando el sufrimiento de aquellos desdichados ardiendo como teas humanas. Se jur una y mil veces dar con el traidor que haba hecho asesinar a Guillermo y, con l, a los habitantes de Mora. Por fuerza deba de ser alguien que haba podido acceder al contenido del mensaje que l recibiera respecto a la intencin de los realistas de atacar la ciudad. Vigilar sus pasos y adivinar que el hombre que sali del Palacio de Hidra portaba sus rdenes para Padilla y Maldonado, no debi de resultar difcil. Saba que no era culpable de nada, que en la guerra sucedan cosas como sa. Debera estar ya acostumbrado, no en vano se mova en crculos donde el espionaje y la felona eran el pan de cada da. Y aun as, era incapaz de encontrar un poco de serenidad. El mundo estaba loco. Primero odi intensamente al rey, por provocar que su pueblo se levantase en armas con el fin de acabar con sus abusos. Luego odi a Padilla por enarbolar la bandera de la revolucin, arrastrando al pueblo a luchar y a morir. Despus, la lstima le hizo odiarse a s mismo. Rozaba ya la treintena y haba visto tanto horror en su vida, tantas muertes, que los sucesos de Mora parecieron colmar el vaso. Posiblemente debido al alcohol, aunque segua notndose sereno y lcido, se pregunt qu diablos quera l de la vida, para qu era til una existencia dedicada a la guerra y al acecho. Tena edad suficiente para olvidarse de todo lo que no fuese fundar una familia y engendrar un hijo que heredase sus tierras y, si

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Dios les ayudaba, una nacin ms justa. Y eso era lo que iba a hacer en cuanto acabase aquella maldita contienda. No antes. No poda. Su obligacin por el momento era colaborar para conseguir un gobierno equilibrado. Se dej caer en el sof y cerr los ojos, soltando la botella que cay sin apenas ruido sobre la mullida y lujosa alfombra de la biblioteca. Notaba en cada uno de sus msculos el cansancio de tanta infamia y perfidia. Necesito a Isabel murmur para s mismo, en voz alta. Por qu no? Haca casi dos meses que no vea a la mujer. Pero ahora necesitaba, perentoriamente, abandonarse en los brazos de una hembra e Isabel Velarde era una de las cortesanas de lite, una mujer hermosa, profundamente conocedora de los hombres, capaz de hacer olvidar entre las sbanas de su lecho incluso el nombre de uno mismo. Por lo que saba, despus de que l tuviese aquellos tres nicos escarceos con ella, la mujer haba aceptado la proteccin de alguien importante en la Corte. Le importaba una mierda! Se la quitara a aquel lameculos, como se la quit al obispo, y volvera a gozar de su cuerpo. Sobre todo, olvidara la guerra por unas horas. Decidi que le mandara una nota a la maana siguiente. Dado que Padilla le conminaba a seguir en Toledo, sin poder medir su estoque con los soldados del emperador, bien poda matar el tiempo con la dama..., o con el imbcil que intentase impedirlo. Y de paso, olvidarse tambin de Marina Alonso. Saba que era una locura, que con seguridad poda poner su nombre y el de la familia de su difunto esposo en entredicho, pero no le importaba. Y no poda esperar. O no quera, que para el caso era lo mismo. Internamente, mientras Ins le consegua ropa de una de las criadas y la ayudaba a vestirse, saba que estaba tratando de engaarse a s misma, lo que resultaba estpido a todas luces. Para cuando sali de Ojeda Blanca montada a caballo y envuelta en una rada capa oscura, el cabello recogido en dos trenzas y cubierto por una toca tan oscura como el vestido usado que llevaba, y despus de ordenar a Ins que de aquello ni una palabra a Elena, que ya se encontraba descansando en su habitacin, saba perfectamente el motivo por el que haba decidido viajar a aquellas horas hasta el Palacio de Hidra. Facilitarle a Carlos Arteche los dos nombres conseguidos por los agentes del conde de Bellaste, era una torpe excusa. No quera esperar a saber ms sobre la muerte de Juan, pero se daba cuenta de que la verdadera causa de ir a la guarida del len no era otra que la de ver al conde. No tena claro cmo iba a explicarle su presencia a aquellas horas, cuando las sombras casi haban cubierto los campos y ya comenzaban a vislumbrarse algunas luces a lo lejos, en la ciudad. Con toda seguridad l la llamara estpida y saba Dios qu cosas ms, pero tampoco importaba. Elena haba conseguido hacerle ver las cosas con otro color. A fin de cuentas, quin iba a imaginar que una criada pudiera ser otra cosa que

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eso, un sirviente con un encargo? Los criados iban y venan, a veces a horas intempestivas, de modo que podra pasar inadvertida para cualquiera. La capucha que le cubra el rostro, sus ropajes y el mediocre caballo que haban sacado entre Ins y ella de las cuadras, resultaba disfraz ms que suficiente. Y cuando tuviese frente a ella a Carlos, sabra a ciencia cierta si sera capaz de hacer lo que se haba propuesto. Tembl bajo la capa mientras el caballo la acercaba al Palacio de Hidra, apenas distante cinco leguas de Ojeda Blanca. Se dijo entre dientes que era el fro de la inminente noche y la niebla que comenzaba a cubrirlo todo como un sudario. Pero saba que no era eso, sino enfrentarse con Arteche y saber si l la deseaba con tanta intensidad como ella. Elena tena razn, era viuda, no deba dar cuentas a nadie y tena derecho a conocer la felicidad aunque sta durase solamente una noche. Si el conde de Osorno pensaba por ello que era una vulgar ramera, poco o nada importaba. Marina estaba decidida a dejarse arrastrar por el deseo. Una noche. Una sola y nica noche. Se mordi los labios cuando la divis frente a ella, escapando de la bruma, la enorme edificacin, la inmensa escalera doble de piedra. Fren la montura y, por un instante, estuvo tentada de volver grupas. Luego alz el mentn, irgui los hombros y espole los flancos del animal. La suerte estaba echada y pasara lo que pasase no se iba a volver atrs. Fue Bernardo quien abri la puerta. Buenas noches, seora salud, mirndola fijamente. Marina no dijo nada, de repente se le haban atascado las palabras en la garganta. Tampoco dijo nada ms el joven Bernardo, y despus de un largo momento mirando a los ojos a la muchacha se hizo a un lado, invitndola con un gesto a que traspasara el umbral. Cerr la puerta y camin hacia el pasillo de la derecha sin mirar atrs, seguro como estaba de que ella lo segua. Cuando lleg a destino gir el picaporte, cedindole el paso. Me encargar de vuestra montura dijo en un susurro. Marina dud un instante y mir al ayudante de Arteche. l movi la cabeza con pesar, la empuj con delicadeza y cerr la puerta tras ella. El ruido de la madera hizo que la joven sintiese un escalofro. La habitacin era amplia, de altos techos, con pocos muebles; de inmediato se dio cuenta de que Bernardo la haba hecho esperar en la biblioteca. Se trataba de una pieza rectangular ocupada en tres de sus paredes por estanteras que suban hasta el techo, profusamente adornada con pinturas que representaban escenas del Antiguo Testamento. Una escalera de mano corredera daba acceso a las obras que estaban colocadas en la parte superior. Haba espacios vacos, pero la cantidad de libros y legajos era impresionante. Una enorme mesa de nogal repleta de mapas abiertos, un juego completo de escribana y una lmpara que lanzaba retazos de luz entre las sombras de la recmara, convirtiendo el lugar en un sitio acogedor y terriblemente masculino. Una inmensa y mullida alfombra cubra buena parte del suelo. Los sillones eran grandes y

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se adivinaban cmodos, pero ella no se atrevi a sentarse. La tapicera, de un tono hueso, haca juego con las pesadas cortinas que cubran en parte los ventanales que daban a la balaustrada desde donde se divisaba el jardn, contrarrestando la oscuridad del resto de la habitacin. Llena de curiosidad, se acerc a una de las estanteras y tom una de las obras. Muy nueva, seguramente recin editada. Sin embargo haba facsmiles antiguos que le llamaron la atencin. Dej el libro y tom uno de tamao medio, encuadernado en terciopelo. Estaba miniado, escrito con una caligrafa que slo poda haber sido ejecutada por monjes. Las tapas eran una verdadera joya de artesana y los grabados tan esplndidos que le quitaron el aliento. Soportando el peso del libro lo hoje mientras se paseaba por la biblioteca, tratando de calmarse un poco. De pronto, sus piernas toparon contra algo y a punto estuvo de caer. Retrocedi un paso y se qued atnita, mirando lo que la haba hecho tropezar. Primero sinti que el aliento escapaba de su cuerpo; luego parpade, sin acabar de creerse lo que estaba viendo. Carlos Arteche se encontraba tumbado en el sof, totalmente ajeno a su llegada. Se pregunt la causa por la que Bernardo no la avis de su presencia en la habitacin. Sin poder remediarlo lo mir a placer. El conde estaba totalmente dormido. Tena una pierna estirada sobre el sof y la otra doblada. Uno de los brazos sobre la frente mientras el otro caa hacia el suelo, con el que haba colisionado. La penumbra en la que estaba sumido le hizo parecer un ser irreal, novelesco..., y terriblemente atractivo. Un mechn de cabello rebelde le caa sobre uno de los ojos, su rostro se haba dulcificado durante el sueo, y pareca ms joven, ms asequible. Marina trag saliva al fijarse en la porcin de piel desnuda que se vislumbraba debajo de la camisa abierta. No pudo precisar el tiempo que estuvo all, como una necia, bebiendo con los ojos aquel cuerpo slido. Se sinti tentada de alargar la mano y acariciar aquella piel morena que se adivinaba caliente al tacto, cubierta por un vello oscuro que se perda bajo la tela. Decir que Carlos Arteche era un ser hermoso tal vez resultaba demasiado, pero no caba duda de que era un hombre que emanaba poder y seduccin por los cuatro costados. Un hechicero creado para tentar a cualquier mujer. Entendi, en ese instante, por qu siempre tena tantas faldas rondndolo. Carlos, sumido en un duermevela, haba odo el ruido de la puerta al ser abierta y cerrada, pero en un principio pens que era Bernardo y continu como estaba, los ojos cerrados, inmerso en sus propios demonios interiores. Se haba dormido unos instantes solamente para ver, en sus sueos o sus pesadillas, la imagen de Marina Alonso pegada a su cuerpo. La fantasa result tan real que hasta pudo percibir el sabor de la boca de ella en sus labios y exhalar el perfume a jazmn. Tan autntico, que su cuerpo reaccion como lo hiciese aquella noche, cuando las formas maleables del cuerpo femenino se plegaron a las slidas de l. La ereccin le result casi dolorosa y le hizo despertarse, y en ese momento oy un

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susurro de tela, unas suavsimas pisadas sobre las baldosas no cubiertas por la alfombra y el leve ruido que haca la retirada de un volumen. Haba abierto un ojo esperando ver a alguna de las criadas. Sufri una sacudida al reparar en que la persona que deambulaba por su biblioteca, tan cerca de l que casi poda haberla atrapado alargando una mano, no era otra que la deidad que ocupaba su quimera. Se qued paralizado un segundo. Cuando ella se volvi, sosteniendo un libro que pareca demasiado pesado para sus manos, volvi a cerrar los ojos y dobl una de las piernas para ocultar aquella parte de su cuerpo que pareca tener vida propia cada vez que se encontraba con la mujer, tapndose al tiempo los ojos. Saba que su rostro estaba en la penumbra, que ella no poda ver sus facciones al completo. Por eso disfrut como un menesteroso que ansia el pan que le es negado, como un limosnero vido de un regalo, cuando ella descubri su presencia y se qued all parada, observndolo en silencio. No se atreva ni a respirar por miedo a que la visin porque estaba convencido de que deba de serlo, se esfumase en la nada. La imagen de inocencia que desprenda la muchacha le hizo sentir un tironcito en el corazn. Era encantadora, aunque advirti que vesta casi pobremente y sus cabellos que l pudiese apreciar largos, negros y sedosos aparecan recogidos pulcramente bajo una sosa cofia. La capa que la cubra pareca muy usada. La estampa perfecta de una criada o de... Eso lo hizo reaccionar. Endureci la mandbula al darse cuenta de que Marina Alonso volva a estar disfrazada esta vez slo Dios saba la causa , y que realmente se encontraba en su biblioteca. Su voz son dura. Espero que os agrade lo que veis, mi seora. Marina dio un brinco y a punto estuvo de soltar el libro que tena olvidado en las manos. Abri los ojos como platos, notando que la irritacin por la burla ganaba tantos segn pasaban los segundos. Condenado botarate! De modo que la haba estado observando todo el tiempo, sin dar muestras de...! Alz el mentn y, muy tiesa, se lleg hasta la estantera de la que recogi el volumen para regresarlo a su refugio, mientras deca por encima del hombro: He visto cosas mejores. La carcajada de Carlos la hizo volverse como si se hubiese encontrado con un escorpin a sus espaldas. El muy maldito se incorpor, lnguidamente, como si le costase trabajo moverse. Igual que un depredador record las palabras ponzoosas de Consuelo, dispuesto a atacar a su presa. Carlos qued sentado en el sof, aunque su postura y su aspecto desenfadado no eran ni mucho menos lo adecuado para estar delante de una dama, las piernas estiradas, una sobre otra, y los brazos cruzados sobre el amplio pecho. La visin consigui aturdir a la joven y ella dio gracias a la lobreguez de la habitacin, que evitaba que l advirtiese el repentino sonrojo de sus mejillas. Fascinante era una pobre palabra para definir a aquel embaucador.

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A qu debo el honor de la visita? pregunt Carlos sin, al parecer, ganas de incorporarse. Otra de vuestras salidas nocturnas, cario? Con qu fin, esta vez? Veo que vuestra aficin a disfrazaros toca todos los registros. Pero poneos cmoda, por favor, estis en vuestra casa. Marina le dio la espalda mientras se deshaca de la capa y la dejaba doblada sobre el brazo de un silln y para escapar de aquella mirada verde y brillante que, a pesar de la sonrisa demonaca regalada por el hombre, iba adquiriendo un tono claro, advirtiendo de su enojo. Ella se entretuvo un instante en empujar con la punta de su zapato un tronco que haba escapado del montn de lea ardiente de la chimenea. Vine a daros una noticia contest Marina despus de un largo silencio, cuando el conde estaba ya a punto de saltar sobre ella para sacarle la respuesta como fuese. Hemos encontrado dos secuaces de Guzmn de Alba. Carlos encaj los dientes. Si tena descaro la hembra! Marina le oy moverse pero no fue capaz de escapar de sus manos cuando lo vio incorporarse como una pantera y acercarse de dos largas zancadas que lo dejaron pegado a ella. Los dedos del conde se convirtieron en garfios al tomarla por los hombros. De modo que los habis encontrado dijo, arrastrando las palabras . Elena y t la tute sin previo aviso, y ella parpade, desorientada. Elena y yo. Marina not que aumentaba la presin de las manos de l en su carne. De repente la solt, como el que rechaza un reptil. Lo vio alejarse unos pasos, mesndose el cabello, aunque el mechn rebelde volvi a caerle sobre los ojos. Por un largo minuto, Carlos camin de un lado a otro de la biblioteca y ella contuvo la respiracin. Era como un felino al acecho, magnfico, increblemente perturbador. Cuando fren sus largos trancos y se volvi para mirarla de nuevo, Marina retrocedi un paso hacia la chimenea y hubo de dar un salto cuando el ruedo de la capa hizo chisporrotear las brasas. Sacudi la tela con rapidez sin quitarle ojo de encima a Arteche. Carlos libraba una cruzada. Por un lado, la presencia de Marina en aquel cuarto, en su casa, maldita fuera, tan cerca de su propio lecho!, le estaba procurando un dolor casi fsico por la necesidad que tena de ella. Por otro, el espanto de que pudiese haberle sucedido algo en el trayecto, a aquellas horas, cuando los asaltantes se hacan dueos de los caminos, despertaban tal violencia en su pecho que la hubiese desollado por alarmarlo. Podas haberte ahorrado el viaje le oy decir Marina, porque ya me han puesto al da de la locura de vuestras actividades. No comprendo. Pues est muy claro. Me equivoco mucho si aseguro que el hombre que os dio razn de esos secuaces no es otro que Rosendo, de Cervera?

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Ella abri la boca para decir algo, pero las palabras se le atascaron en la garganta y slo pudo quedarse mirando a Carlos, principesco en su dejadez, esplndido en su furia. La boca de l era un corte de daga en su duro rostro y ella sinti la necesidad de besarla de nuevo, de notar una vez ms la llama abrasadora que recorri su cuerpo cuando los labios de l saborearon los suyos. No os equivocis susurr, sin poder dejar de mirarlo, notando que sus pechos se preaban de necesidad, que sus pezones pugnaban contra la tela, que su vientre palpitaba y un cosquilleo de excitacin recorra sus miembros. Iigo de Albarra y Daro Bonetti, un italiano con el rostro marcado por la viruela. Elena conoce al de Cervera, es un hombre de Diego, un... agente. Pensamos que pedirle ayuda para encontrar a alguien que hubiera tenido vnculos con Guzmn de Alba era una buena idea. Una idea excelente! He de daros la razn respecto a que nosotras no podemos interrogar a cierta clase de personas ni acudir a algunos lugares, pero esos hombres s pueden y lo han hecho. Ahora solamente tenemos que encontrar a los cofrades del De Alba y saber si tuvieron algo que ver, realmente, con el incendio que acab con mi esposo. Por eso he venido, para daros los nombres y pediros, ya que parecis deseoso como yo de descubrir la verdad, que tomis las pesquisas a partir de aqu. Largada la perorata, que incluso a ella le result convincente, Marina esper la respuesta. Aguard a escuchar que las ayudara, que se enterara de cuanto pudiera, mantenindolas informadas. Un repentino sofoco la hizo llegarse hasta el ventanal, abrirlo y salir a la balaustrada, donde el aire fresco la reconfort.

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Captulo 14
Desde aquella balaustrada un beso aviv la llama que entre rescoldos velada pavesas de amor inflama. No has venido por eso, Marina dijo Carlos, y ella se volvi para mirarlo y sus ojos parecieron taladrar el alma misma de la muchacha, leyendo en su interior como en un libro abierto, como si adivinase su hambre. Realmente..., quieres que te diga por qu has venido? Cuando se fue acercando nuevamente a ella, a Marina le flaquearon hasta sus ms arraigadas creencias y agarr la balaustrada a sus espaldas. Necesitaba escucharle a l los motivos que la haban impulsado a verlo aquella tarde? De veras lo necesitaba?, se pregunt. Tan cobarde era que no sera capaz de confesar que desde que le conociera era su Nmesis? Contuvo la respiracin hasta que hubo de levantar la cabeza para poder seguir mirando aquellos ojos que, ahora, eran verde musgo. Lo tena tan cerca que el aroma que exhalaba de l la aturda, avivando su privacin, su carencia de ternezas. Baj los ojos para clavarlos en el hueco de su garganta, debajo de la nuez de Adn, en el trocito de clavcula descubierta bajo la camisa abierta, en la inmensidad de aquel pecho duro y tostado donde pareca que poda aspirarse el olor del sol. Carlos alarg la mano muy despacio, como si tuviera miedo de tocarla, espantado por su propio apetito, por su codicia de ella. Coloc una guedeja del cabello femenino que haba escapado del confinamiento de la toca y sus dedos quedaron varados all, en la oreja de ella. Sin darse cuenta de lo que estaba haciendo, acarici el lbulo, provocando un estremecimiento en la muchacha, que volvi a mirarlo a los ojos. Lo que el conde de Osorno vio en aquellas pupilas oscuras, brillantes, increblemente hermosas, enardeci sus sentidos. Era deseo. Simple y llanamente deseo, tan fuerte y atormentado como el suyo propio. Pero no se atrevi a nada, slo se la qued mirando, bebiendo como un nufrago de la perfeccin de aquel rostro moreno, ovalado, de ojos inmensos y pestaas pobladas y oscuras como el alma de un condenado. Marina levant su mano, que sinti que temblaba. Cuando la pos en el trozo de piel desnuda del pecho masculino, la sacudida le lleg hasta la punta de los pies. Trag saliva y se humedeci los labios repentinamente secos con la punta de la lengua. Not que los latidos del corazn del hombre se aceleraban de forma alarmante y se dijo que ya no haba camino de regreso. La consuma la urgencia de su cuerpo. Estir los

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dedos para abarcar la mayor parte de piel que pudiese y comenz una lenta caricia, tan tenue que podra haber existido slo en su imaginacin. Al llegar al hombro se dio cuenta de que la tela le estorbaba y la hizo a un lado. Al apreciar ms piel descubierta dej escapar un ligero suspiro. Aquella carne abrasaba sus dedos, transmita una sensacin electrizante a sus miembros, haciendo que temiese que las piernas dejasen de sostenerla. Era una sensacin tan placentera, la haba ansiado tanto. Marina... Carlos sinti que tena una bula en su mano. Una bula para hacer lo que quisiera, para cubrir sus ms bajas necesidades. Carta blanca para consumar sus apetencias, para anidar o fenecer en aquella agona voraz que lo estaba consumiendo. Antes de poder arrepentirse sus dedos rodearon la nuca de Marina y lentamente, como si le estuviese dando tiempo a arrepentirse, la acerc ms. Cuando ella volvi a mirarlo a los ojos, su boca estaba tan cerca que no pudo, ni quiso, escapar del tormento. Con la misma avidez con la que alguien a punto de ahogarse inhala el aire salvador, Carlos Arteche conquist la boca de Marina mientras su brazo izquierdo rodeaba su estrecha cintura y la funda con su pecho. La escuch gemir en su boca y sus labios obligaron a la muchacha a abrir los suyos, a permitirle la entrada a aquella boca que se mora por volver a probar. Necesitaba saciarse de ella, poseerla por completo, marcarla a fuego para poder gritar al mundo que aquella mujer era suya, que le perteneca. Jams sinti una exigencia tan apremiante. Nunca hasta entonces tener a una mujer haba supuesto para l una obligacin. Le aterr aquella urgencia. Le horroriz la sensacin de estar perdiendo su propio sello de identidad, de libertino, sintindose protector y, a un tiempo, desorientado, perdido en emociones desconocidas hasta ese instante. Lejos de lo que l esperaba, Marina no retrocedi sino que respondi al beso. La lengua de ella sali al encuentro de la suya, provocando y replegndose, instndole a ahondar la caricia, exigiendo en silencio mucho ms. Las formas del sedoso cuerpo de ella acopladas a sus msculos, lo enloquecieron. Su beso se volvi fiero, exigente, salvaje. Lami el labio inferior de Marina, lo acarici con la punta de la lengua, lo mordi ligeramente. Not que el cuerpo de ella se aflojaba y su brazo la sostuvo con ms fuerza mientras su mano derecha, como si tuviera vida propia, desandaba el camino desde la nuca para buscar lugares ms apetitosos y deseables. Como un beodo, mientras segua bebiendo de la boca de ella, su mano encontr el monte perfecto del pecho y lo aprision con delicadeza mientras el pulgar iniciaba una lenta caricia sobre la punta dura como el diamante que haba surgido bajo la tela. Marina se estremeci. La conmocin fue tan abrumadora que su mente se nubl y olvid dnde estaba. Slo importaba su apetito, saciar aquel anhelo que la convirti en un animal, alguien sin conciencia, sin pasado ni recuerdos. Un ser nuevo, distinto, feroz y egosta al que slo ataa saciarse del cuerpo de l. Sinti un tirn del corpio y el aire,

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ligeramente fresco, hizo que sus pezones se endureciesen an ms mientras notaba que l la arrastraba de nuevo al interior de la biblioteca. Carlos abandon su cintura para acabar de bajarle la parte alta del vestido, que qued enroscada a sus caderas. Por Dios, mujer! Sus manos, grandes y un poco encallecidas, aferraron sus pechos, los sopesaron, los mimaron como si del mayor tesoro se tratase. Marina inhal aire cuando sus pulmones protestaron, dndose cuenta de que haba estado aguantando la respiracin desde que notase que l la estaba desnudando. Y no se qued atrs. No esper a que fuera Carlos quien continuase con las caricias, sino que comenz a tironear de la camisa para arrancrsela del cuerpo, ansiosa por sentirlo completamente, por poder paladearlo. Carlos se separ un instante de ella para sacarse la prenda por encima de la cabeza y tirarla a un lado. Luego volvi a enlazarla, a pegarla a l. Marina not la dureza de su virilidad apretada contra su pelvis y, sin recato alguno, se frot contra ella. Esta vez s lo escuch gemir como si lo estuviesen mortificando. Volvi la boca de l a atrapar la suya, a demandar y exigir respuesta que le fue dada. Las manos abiertas de la joven acariciaron la anchura de los hombros desnudos, la imponente espalda, la estrechez de la cintura masculina. Todo era poco para saciar su hambre. De repente, Carlos la separ de l, tomndola por los hombros y ella lo mir desorientada, vaca al sentirse sin su contacto. Los ojos de Carlos Arteche brillaban como los de un gato en la penumbra. Su rostro, casi siempre duro, lo era ahora an ms. Tena las mandbulas apretadas con fuerza y un msculo palpitaba en su mejilla. Marina adivin que estaba intentando contenerse, que luchaba contra el deseo que haba despertado en l y sonri como una gata que acabara de tomarse un tazn de leche. Su duda acababa de ser aclarada. Carlos la deseaba, acaso con la misma fuerza que ella a l. A pesar de su fama de disipado, Marina supo que intentaba comportarse como el caballero que era, que no quera hacer dao, que no deseaba manchar su nombre. Esa demostracin hizo que aquellos sentimientos que an no tena claros le inundasen el corazn, tornndose tan lmpidos como el agua de un manantial. Estaba enamorada de l. Lo amaba como nunca pens poder amar, como no haba amado a ningn hombre, ni siquiera a Juan. Mirndole a los ojos, vindolo all parado, vido, insaciable pero en parte cohibido, se dio cuenta de que realmente nunca am a Juan, que slo haba credo estar enamorada de l, que cuando se cas su juventud la equivoc. Lo que senta por Carlos era una emocin intensa, que casi dola fsicamente. Imperiosa, orgullosa y tirnica y a un tiempo tolerante. Lo quera suyo por entero, aunque saba que eso sera un arduo trabajo. Estaba dispuesta a intentarlo, a trocar al libertino en un hombre fiel, aunque para ello tuviera que exponer su vida y su honra. Dej escapar un leve suspiro. Por favor... susurr, medio ahogada por el deseo.

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Carlos no poda apartar los ojos de ella. Marina tena las mejillas arreboladas, los ojos brillantes de pasin, los labios hinchados por sus besos. Sus pechos desnudos le llamaban como el canto de las sirenas. Saba que si se lanzaba a aquella guerra recin emprendida iba a salir perdedor. Con las mujeres de las que disfrut hasta entonces haba sentido que dominaba la situacin, que era l quien llevaba la batuta y poda terminar cuando quisiera. Con Marina tena miedo. Miedo a ir ms all de lo que ella estaba dispuesta a permitir y que aquel preludio majestuoso se rompiese, desvanecindose en la niebla que rodeaba en esos momentos los muros del Palacio de Hidra. Terror a perderla. Un pnico espantoso a malograr sus pocos logros. Prefera poder seguir viendo aquel rostro clido y ser clibe de por vida, antes que ahondar en sus avances y provocar que ella replegase sus velas. Vea el deseo en sus ojos, s, pero saba que ella poda confundir la necesidad con un sentimiento ms profundo. No quera que eso sucediese. l no saba amar a una mujer, sus muchas conquistas lo haban demostrado. Pero sobre todo, no deseaba herirla. No quera hacerle creer que poda haber ms. Lo que era ms importante, se le antojaba inslito poder ser arrastrado por la feminidad de ella y convertirse en un pelele entre sus brazos. Marina dio un paso hacia l y, alzando la mano, le acarici el rostro con suavidad, hacindole cerrar los ojos. El leve roce, casi como el contacto de una pluma, provoc que su miembro palpitase, pujando contra la tela de los calzones, avivando el dolor por la potente ereccin anclada entre sus piernas desde que la descubriera en su casa. Ella pregunt: Me deseas? La pregunta lo lanz de cabeza al desequilibrio mental. Desearla? Por los clavos de Cristo, no haba hecho otra cosa desde que la viera por primera vez! Y t? pregunt, notando la garganta seca. Ella asinti con la cabeza, sonrojndose un poco ms, pero sin apartar la mirada cristalina y valiente. Ests segura, Marina? Ella volvi a asentir. Se puso de puntillas y lo bes en la boca. Un beso casi casto, lleno de ternura, que cortej, fustig y excit ms al hombre. Carlos cerr los ojos por un instante, ech la cabeza hacia atrs e inhal aire hasta que sus pulmones no admitieron ms. Luego abri los ojos, la mir un segundo y antes de que ella pudiese reaccionar o arrepentirse, sus brazos la envolvieron, la auparon para dejarla arropada contra su pecho y se dirigi, a largas zancadas, hacia la puerta. Marina se agarr a su cuello con un brazo mientras trataba de cubrir su desnudez porque haba adivinado que l se propona salir de la biblioteca y llevarla, con toda seguridad, a su habitacin. La vergenza a poder ser descubierta con aquel aspecto, le hizo esconder el rostro en el hombro masculino. Por fortuna era tarde y, al parecer, los sirvientes del conde se haban retirado ya a sus aposentos, de modo que el vestbulo estaba vaco. O al menos, eso le pareci a Marina, quien, aturdida entre la tranquilidad de no

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encontrarse con alguien y el nerviosismo por lo que se avecinaba, no pudo ver la figura delgada de Bernardo que, en ese instante, se diriga hacia ellos. El joven cruz una mirada con su seor y Carlos hizo una ligera sea para que desapareciese. Como siempre, Bernardo se evapor como si jams hubiera estado all, entre las sombras de la galera. Carlos abri la puerta sin soltar su preciosa carga, entr en la habitacin y cerr con el tacn de su bota. Sus pasos, largos y un poco apresurados, llevaron a la joven hasta el lecho y all la deposit. Apenas poda verla, su silueta tendida sobre la cama; solamente la tenue luz de la luna que asomaba entre la niebla y el fuego crepitante de la chimenea encendida, preparada por Bernardo, le permitieron deleitarse con aquel contorno deseado. Sus ojos se clavaron en la figura de Marina como si temiese que, al alejarse, ella pudiese desaparecer sumindole en el infierno en el que se encontraba hasta que apareci. Con movimientos rpidos se separ de ella para encender un par de candelabros que lanzaron destellos sobre las paredes tapizadas en seda y sobre el nveo lecho. Observando la habitacin con ms detenimiento, cuando las sombras parecieron replegarse a los rincones, Marina lanz una exclamacin. Elena haba llamado al Palacio de Hidra la guarida. Apenas haba visto ms que el saln de entrada y la biblioteca, amn de la amplsima escalera doble por la que ascendieron al piso superior, pero si el resto era una mnima parte de lo que estaba viendo en ese momento, no le cupo duda que era esplndida. Y aquella habitacin, la ms lujuriosa que ella hubiese visto nunca. Las paredes forradas de seda roja, los muebles, el techo, los pesados cortinajes... Dio un vistazo a su alrededor y qued extasiada. Por todos los santos, esa cama estaba diseada para dar rienda suelta al desenfreno! Sin baldaqun, sin cortinas que cubriesen a los durmientes o amantes. Blanca, amplsima, lascivamente cmoda. Se sinti pequea y un poco recatada ante tan imponente despliegue de majestuosidad. Carlos se acerc al lecho con calma y se sent en el borde sin dejar de mirarla. Durante un largo momento, los ojos de uno se quedaron clavados en los del otro. l formulaba una muda pregunta y ella supo que le estaba aceptando dentro del mismo silencio. La mandbula de l se endureci repentinamente. Ests an a tiempo de arrepentirte dijo. Puede que me convierta en un eunuco, pero si tu deseo es dejarlo ahora, lo aceptar. Pinsalo bien, Marina. O te vas ahora o ya no podr reprimirme. Verlo tan serio, tan hombre, tan deseoso de ella pero an con la fuerza para darle la oportunidad de abandonar aquella locura, aneg de amor el pecho de la muchacha. Estaba donde haba deseado, a un paso de poder disfrutar de lo que vena ansiando desde haca tiempo, y no pensaba renunciar pasara lo que pasase. Al infierno la cordura, la moral y las consecuencias! Al mirarlo, un tironcito de celos anid en su corazn. Le vinieron a la cabeza las muchas mujeres a las que, con seguridad, Carlos haba llevado a aquella cama. Mujeres hermosas y deseables a las que no

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poda posiblemente compararse. Hembras que le habran proporcionado placer y que, indudablemente, habran salido de aquella habitacin satisfechas. Le irrit saberse poco experimentada, una pardilla en el ms amplio sentido de la palabra y se pregunt si acaso por eso el conde de Osorno la deseaba en ese momento. Tal vez era la novedad en una vida de desenfreno y excesos. Una sosa viuda que apenas haba conocido las delicias a las que Elena se refiriera. Algo en su interior la hizo aborrecer que l la viese como una mujer sin pericia. Tratando de no trasmitir su nerviosismo, sonri y se estir ligeramente sobre la mullida colcha blanca, arrancando la cofia de su cabeza y echndola a un lado. Sus cabellos, sueltos, largos y negros, quedaron extendidos sobre la pureza de la tela, destacando como una llama en la oscuridad. Los ahuec con las manos sin darse cuenta de que, al hacerlo, el corpio se abra en toda su amplitud, permitiendo a Carlos ver de nuevo la gloria de su pecho desnudo. Me quedo si prometes que tu criado traer buuelos para desayunar brome Marina. l no sonri ante el jocoso comentario. Por el contrario, sus rasgos se hicieron ms duros y severos. No s si podr comer nada ms cuando haya acabado contigo respondi. Ella abri los ojos como platos. Dios! Aquel hombre era capaz de conseguir excitarla de forma inusitada. Cada una de sus palabras eran fuego, indecentes y carnales aunque pareciese no haber dicho nada semejante. Carlos se incorpor y estir la mano hacia ella. Marina la tom y en un segundo estaba de pie junto a l. Volvi a sentir la boca masculina sobre la suya y perdi la nocin de tiempo y lugar. Sinti, como en un sueo, que mientras la boca de l arrasaba la suya, unas manos hbiles acariciaban su espalda, sus caderas, tranquilizndola, obligndola a deslizarse por una pendiente en la que no tena control. La necesidad se arremolinaba en su vientre, notaba los pechos hinchados, la sangre transitando a velocidad increble en sus venas, espesa y tumultuosa, los miembros postrados. No tena conciencia de lo que le estaba pasando, pero tampoco le importaba. Cuando l se separ, finalizando la caricia, su vestido y enaguas formaban un montoncito en el suelo, alrededor de sus pies. Lo mir con asombro. Haba imaginado que l sera hbil en aquellas circunstancias, pero la conmocion darse cuenta de que no se haba percatado de que la estaba desnudando. Sonri de todos modos y con una patada coqueta lanz la ropa lejos para presentarse ante l con la nica proteccin de los zapatos. Se sinti un poco avergonzada por estar desnuda cuando l tena puesto an calzones y botas. Eso la hizo sentirse ligeramente vulnerable pero, a un tiempo, seductora y un poco pagana. No eran las mujeres, segn decan los frailes, quienes tentaban a los hombres? No fue Eva la que hizo que Adn tuviera que abandonar el Paraso? Durante un segundo

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se sinti como Circe y sonri ante tan absurdo pensamiento. l le devolvi la sonrisa. Te imaginaba le oy decir como en una plegaria. He forjado tantas veces tu cuerpo en mi mente... Mi imaginacin nunca ha sido puritana, pero ahora reconozco que fue parca. Los ojos verdes recorrieron desde el oscuro cabello hasta la punta de los zapatos recrendose, al descender, en los hombros pequeos y redondos, en los huesos de las clavculas, el hueco de su garganta, los pechos pequeos y altivos, la estrechez de su cintura, la curva enloquecedora de sus caderas, el vientre plano. Al llegar al tringulo que conformaban los muslos de ella, donde el delta de rizos oscuros prometa mil y una maravillas, Carlos Arteche y Ruiz de Azcnaga, conde de Osorno, supo que estaba irremisiblemente perdido. Eres increblemente hermosa. Marina le crey. Necesitaba creerle. Dej que l la abrazase de nuevo, que volviese a apoderarse de su boca y de su voluntad y se estrech contra l para notar cada msculo de su cuerpo, para sentir, pegado a ella, el miembro duro y excitado. Carlos la alz en sus brazos y la deposit con cuidado sobre el lecho. La mir un instante, dijo entre dientes algo que ella no lleg a entender y luego se quit las botas. Cuando sus largos dedos agarraron la cinturilla del calzn, pareci dudar un instante, pero la golosa mirada de Marina devorando su cuerpo, le hizo arrancarse la prenda con prisas. Marina jade al verlo desnudo. La vez anterior, cuando entraron sin anunciarse en la habitacin donde l se repona, haba llegado a ver solamente un atisbo de lo que realmente era su cuerpo. Ahora poda hacerlo directamente, degustar cada parte de aquella magnfica complexin. Carlos tena los hombros anchsimos, los brazos fuertes, su trax era un trapecio increblemente bien formado, de cintura estrecha, vientre plano, piernas musculosas y largas, largusimas... Ni siquiera apreci un atisbo de duda cuando qued parado ante ella, impdico y fastuoso, mostrando aquella parte de su anatoma que se ergua profana e indecente. Nunca haba imaginado la joven que un hombre pudiese llegar a aquel grado de excitacin. Eres hermoso... susurr. Trag saliva y lo mir a los ojos, abandonando con pereza la maravillosa visin que l presentaba, como una estatua de bronce. No pudo apartar sus ojos de los de l ni cuando Carlos le quit despacio los zapatos, ni cuando apoy una rodilla en el lecho y el colchn se hundi ligeramente. Estir los brazos para llamarlo en silencio, para recibirlo. Un segundo despus, el cuerpo de Carlos cubra el suyo, su boca volva a apresar la de ella, sus brazos la envolvan en un capullo caliente y adormecedor. Te deseo murmur ella, lamiendo la piel del hombro de l. Lo quiero todo. Y l se lo dio. Le entreg su cuerpo y su alma, consciente de que estaba siendo engullido, devorado por el calor del cuerpo femenino, por el

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tacto embrujador de aquella piel de seda. Sus besos se volvieron arrebatadores, exquisitos, devorando y lamiendo. Abandon la boca de Marina para besarla en la frente, en los prpados entrecerrados, en la punta de la nariz. Sus manos acariciaron los hombros de la joven, sus brazos, su cintura. Carlos pareca tener ms de dos manos; estaban en todos los lugares, agasajando su cuerpo de mujer, tan tembloroso como el de l mismo. Marina, Marina... Era una oracin. Dios mo, pequea... gimi. Ella pareca no tener suficiente con abarcar las anchas espaldas, con saciarse del tacto de sus brazos. Baj las manos para abarcar las prietas nalgas masculinas y apretarlo contra ella. La ereccin de l le result un regalo, casi doloroso, cuando el cuerpo de l se oprimi contra las formas dctiles del suyo. Saber que su estado de excitacin se deba a ella, la hizo sentirse idolatrada. Y cuando la cabeza de Carlos baj para saborear su pecho, alz el cuerpo, ansiosa por la caricia. La boca de Carlos succion el pezn para acogerlo despus entre los dientes, tironeando ligeramente, haciendo que soltase un nuevo gemido angustiado y ansioso. Marina, lejos de abandonarse a las caricias, tom parte activa. Su mano derecha busc entre los dos cuerpos hasta encontrar lo que buscaba. Duro y caliente, como seda ardiendo, el miembro masculino se amold a su mano. No era experta, pero el instinto la gui, el deseo la condujo en la caricia hasta hacer que el cuerpo de Carlos se tensase, apretndose contra ella. Se abri bajo l, lo gui, hambrienta por sentirlo totalmente suyo. Carlos haba ayunado demasiado tiempo y fue incapaz de alargar el momento. Se dej arrastrar por la necesidad. Cuando el hmedo y caliente tnel comenz a engullirle, apret los dientes para contenerse. Quera que aquella sensacin durase siglos, toda una eternidad, pero su habilidad se torn inexperiencia y de un seco golpe la penetr totalmente. Marina, al sentirlo dentro, llenndola, rode las caderas de l con sus piernas, cindolo, devorndolo, notando que su corazn estaba a punto de estallar, que una lava ardiente recorra sus venas. Tom el rostro de Carlos y busc de nuevo su boca mientras senta que el orgasmo la haca vibrar desde la nuca hasta la punta de los pies. Se uni a las embestidas cada vez ms potentes y grit su nombre en la culminacin. Algunos minutos despus, respirando an agitadamente, Carlos rod a un lado del lecho, arrastrndola consigo, de modo que quedase sobre l. Cuerpo con cuerpo. Sudorosos, agotados, vencidos por la corta batalla. Con los ojos cerrados, Marina apoy la mejilla sobre el pecho masculino. El suave vello que lo cubra le produjo cosquillas en la nariz, pero fue incapaz de moverse. Senta los miembros laxos. Sonri y restreg la mejilla contra su piel al notar que las manos masculinas se movan por su espalda, en un acariciante masaje. Cuando pudo ser duea de su mente, se aup, apoyando los brazos sobre el pecho del hombre, y lo mir a los ojos. Carlos la observaba con una mezcla de pasin y asombro que la hizo enrojecer.

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dijo.

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Imagino que esto no lo aprenderas en el colegio de las monjas Ella estall en carcajadas que fueron coreadas por el conde, y la vergenza provocada por su escandaloso proceder desapareci de un plumazo. Rodaron sobre el lecho mientras rean, como dos crios, satisfechos y juguetones. Ella grit cuando Carlos mordi una de sus nalgas y se defendi dndole un pescozn, escapando de la prisin de sus brazos y gateando hacia los pies del lecho. Cuando se volvi para mirarlo y lo vio a cuatro patas, gruendo entre dientes como un felino dispuesto a devorarla, las carcajadas volvieron a su garganta y se dej atrapar. Carlos la abraz, coloc su cabeza en el hueco de su hombro y una de sus piernas sobre las de ella, protector y opresor a un tiempo. Su poderoso pecho an se convulsionaba por la risa. Ella lo bes en una tetilla, que de inmediato se volvi rgida. Te quiero musit contra la piel de l, muy bajito, casi para ella misma. Carlos no dijo nada, pero acarici su cabello, alisando en silencio el desorden causado en sus oscuros rizos. Nunca he sentido nada igual dijo ella, alzando un poco la cara para mirarlo. El cuerpo de Arteche se endureci y ella parpade al ver que su rostro se volva severo. Sin comprender lo que pasaba, asombrada por el repentino cambio, vio con zozobra que l deshaca el abrazo, se incorporaba y saltaba de la cama. Gloriosamente desnudo se acerc hasta la chimenea y, cogiendo un atizador, comenz a revolver los troncos que ardan. No debera haberle confesado mis sentimientos, pens Marina. Acaso l se sienta obligado a decirme que no abriga los mismos y encuentre precipitada mi declaracin. Se sent sobre el lecho y, repentinamente avergonzada de su desnudez, se cubri con la colcha mientras lo observaba, la congoja quemndole en la garganta. Carlos estaba lejos de sentirse molesto por las palabras de ella. Cierto que se haba quedado sin habla al orla decir que le quera, porque l no estaba seguro de saber si era capaz de darse de ese modo. La deseaba. Pero... quererla? Su madre le haba dicho, poco antes de morir, que amar a una persona significaba dar todo por nada, entregar sin esperar nada a cambio, sin exigir. Lo que senta por Marina le haca doler el pecho, le nublaba la mente, senta que poda dar la vida por ella, pero regalar sin exigir no estaba en su naturaleza. Lo quera todo de ella. Su cuerpo y su alma. No poda pedirle tanto, porque no lo mereca. Haba bregado y puteado demasiado para requerir de ella su total devocin. Por otro lado, la mordedura de unos celos estpidos comenzaron a roerle cuando ella confes que jams haba sentido nada igual. Con su esposo posiblemente

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no, pero qu haba sentido con su amante? Acaso aquel hombre, fuera quien demonios fuese, no la haba hecho gozar en la cama? Carlos... La voz de ella, aquel susurro, hizo que los celos arraigasen an ms en su alma. Mirndola por encima de un hombro dijo: Le agradezco el cumplido, seora, pero no me creo tan experto como para haber hecho un trabajo mucho mejor que vuestro amante. Marina parpade, aturdida. Amante? Su mente estaba tan nublada por el interludio amoroso que no entenda? Se levant, arrastrando la colcha consigo a modo de toga y se acerc a l. Qu quieres decir? A qu amante te refieres? Carlos se dio la vuelta. Su corazn dio un brinco doloroso. Dios! Era hermosa hasta la locura. El cabello revuelto, guedejas oscuras y brillantes que caan en desorden sobre sus hombros morenos, el rostro arrobado an por la pasin, envuelta en aquella colcha blanca. Una diosa griega extrada del Olimpo para arrancar la poca razn que le quedaba. Dese abrazarla, envolverla, besarla hasta hacerla desfallecer. Dese, ms que nada, volver a llevarla a la cama, hacerle de nuevo el amor, fundirse en ella. Todo lo que hizo fue sonrer de modo sarcstico, provocando el leve fruncimiento del entrecejo de la joven. Me refiero, cario, al hombre que ocup tu cama adems de Juan. Marina casi retrocedi. Le cost un triunfo no dar la vuelta y escapar de aquel cuarto, de aquel nido de lujuria en el que haba ofrecido su cuerpo y su corazn a Carlos Arteche. La mirada de l era furiosa, casi inhumana. La estaba culpando nada menos que de haber yacido con alguien que no fuese su esposo! Se mordi la lengua para evitar soltar una blasfemia, odindolo en ese instante por ser tan mezquino. No hubo nadie aparte de Juan dijo, con un hilo de voz. Quieres decir que tu embarazo se debi al Espritu Santo? Carlos alz la voz, irritado, altanero y srdido. S cmo era Juan. S que no hubiese ido a tu cama para hacerte un hijo. Y s, por l mismo, que pensaba proponerte un idilio con cualquier otro hombre si queras descendencia. Sin previo aviso la agarr por los hombros y la zarande, cada vez ms colrico. Quin fue, Marina? A qu hijo de puta dejaste estar entre tus muslos y foll...? El golpe fue tan repentino, tan contundente, que la cabeza de Carlos Arteche gir hacia un lado cuando el puo de ella le alcanz en pleno mentn. Cerr los ojos con fuerza para controlar su rabia. Cuando someti la ira que lo embargaba como una mala fiebre, la mir. Ella se chupaba los nudillos con un gesto de dolor, pero sus ojos oscuros echaban llamas de indignacin. Eres despreciable! le grit. Un cabrn indigno, ofensivo y ruin! Olvida lo que dije antes, confund la palabra. No siento por ti ms que odio, conde de Osorno.

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Pero lo has pasado divinamente en mi cama respondi l, loco de violencia. Ciertamente. Alz ella el mentn, orgullosa, enfurecida y terriblemente bella en su rabia. Lo he pasado bien. Como imagino que lo has pasado t. Supongo que ambos hemos tenido una experiencia... agradable, a qu negarlo. La diferencia entre t y yo es que para ti es un escarceo ms le dio la espalda, alejndose para buscar sus ropas con prisas, mientras que para m era algo especial, o eso cre. Carlos permaneci esttico, los puos apretados con tanta fuerza que se estaba clavando las uas en las palmas de las manos. Cuando la vio tirar a un lado la colcha que la cubra trataba de meter las piernas en la amplia enagua, mostrando sin darse cuenta su bonito trasero, una nueva ereccin lo aturdi. En ese instante se dijo que era un necio. Le importaba un carajo si ella haba estado con un hombre o con cientos. Marina Alonso era ahora suya y no dejara que se le escapase, por Dios! De dos zancadas lleg hasta ella, la tom de los hombros y la hizo volverse. Las lgrimas que baaban las mejillas de la joven lo dejaron sin habla. La abraz con fuerza, mientras ella trataba de librarse, empujndolo, debatindose como una cervatilla. Acab por cogerla de los brazos, separndola de l una cuarta para mirarla a los ojos. Cabrn es una palabra que me define muy bien, Marina dijo bajito . Perdname. Lo lamento. No tengo derecho a... Sultame. El tono de ella fue suave, pero tan lleno de clera, que Carlos abri las manos y la dej libre. De inmediato, ella acab de ponerse la enagua y atrsela a la cintura. La vio recoger la tosca falda y colocrsela. Permaneci mudo mientras la miraba vestirse con prisas, sin saber qu decir, mientras las silenciosas lgrimas de ella se le clavaban como puales en el alma. La haba herido cuando ella se le haba entregado completa y confiadamente. Su estpido orgullo de macho haba estropeado todo y ahora no encontraba el modo de arreglarlo. Ella lo odiaba. Lo odiaba cuando apenas unos minutos antes le haba declarado amor. Haba que ser gilipollas para perder un regalo como aquella mujer por la testarudez y los celos! Cuando vio que ella acababa de abrocharse el blusn y se calzaba los zapatos, reaccion. La alcanz antes de que pudiese girar el picaporte de la puerta. Sus brazos enlazaron la cintura femenina y la peg a su pecho. Not la agitada respiracin de ella, el repentino envaramiento de su cuerpo, el rechazo... Volvi a llamarse imbcil. Por favor, no llores rog, notando la espalda rgida de ella pegada a su pecho. Soy un idiota, pero los celos me han vuelto loco. Ella pareci relajarse. No tengo derecho a pedirte cuentas. No, cuando mi vida ha sido disipada desde hace aos. La abraz ms fuerte y apoy la barbilla en la coronilla de la muchacha. Me costar trabajo, cario, pero acabar por olvidar a ese hombre.

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Carlos lanz un grito cuando el tacn del zapato de ella impact contra su espinilla y retrocedi dos pasos para frotar la parte lastimada. Alz los ojos y casi estuvo a punto de soltar una carcajada. Marina lo miraba con furia, sus ojos brillantes an por las lgrimas vertidas, los brazos en jarras, el cabello desgreado, la blusa ligeramente abierta dejando ver un trocito de cielo moreno y terso. Una guerrera en toda la extensin de la palabra. No una mujer humillada y sumisa, sino una criatura que presentaba batalla. De qu puetero hombre ests hablando? Los ojos del conde relampaguearon de nuevo, tornndose claros. Abri la boca para decir algo, pero ella no lo dej. Insinas que dej entrar en mi cama a otro hombre que no fue mi esposo? Es eso? Haba tanta furia en las palabras de ella que Carlos se qued atnito. Pero Juan no... Juan s! grit ella, acercndosele peligrosamente. Tanto, que l retrocedi un paso, cojeando an por el golpe malintencionado. Me parece que Juan era ms hombre de lo que t y los dems pensabais. Para tu informacin, fue l y no otro quien me dio un hijo. Un hijo que no pude abrazar por... Las palabras se ahogaron en la garganta de ella y se desmoron al recordar. Con un sollozo, se cubri el rostro y las piernas dejaron de sostenerla, por lo que acab arrodillada en el suelo, convulsionada por un llanto rabioso y desconsolado. La declaracin dej estupefacto a Carlos. De modo que Juan haba echado a un lado su repugnancia y se haba sacrificado por dar un hijo a Marina! En lo ms hondo de su corazn admir a su amigo y le dio las gracias. Se arrodill al lado de ella, la abraz con fuerza y luego, como si levantase una pluma, la iz para llevarla de nuevo al lecho. Los tiernos besos de Carlos, calmando poco a poco los sollozos nuevo su boca se aferr a l con mientras notaba que su cuerpo necesitar sus caricias, su fuerza. chistndola como a una nia, fueron de la muchacha. Y cuando l exigi de fuerza, le devolvi el beso con ardor, se excitaba otra vez, que volva a

Aquella vez, Carlos le hizo el amor lentamente. La desnud despacio, besando cada trocito de piel que iba dejando al descubierto. La mim, la ador y cuando por fin la posey, desgranando en su odo palabras dulces y erticas, olvid todo y volvi a entregarle su alma y su cuerpo. El amor era as de cretino.

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Captulo 15
A pesar de sus intenciones, el ejrcito comunero de Acua no pudo vengar a los muertos de Mora. Durante la noche, mientras aguardaban el alba para atacar a los realistas, una desbandada de vacas y bueyes hizo poner pies en polvorosa a unos hombres temerosos, a fin de cuentas, de la inminente muerte que poda esperarlos cuando saliese el sol. Acua hubo de regresar, vencido y desolado, mientras las hordas imperiales se vanagloriaban de su triunfo, acampadas a las puertas de Illescas. Desde all, los soldados del regente se dirigieron hacia Peaflor, exactamente a una legua de Torrelobatn, donde se encontraba Juan de Padilla con sus seguidores. La confrontacin era inaplazable y el ejrcito comandado por hombres de confianza de Adriano de Utrecht slo esperaba los refuerzos del condestable, don Iigo de Velas co, para atacar y acabar con la resistencia comunera. De todos modos, la vida segua en la ciudad cuna de la Corte. Los caballeros de Toledo aceptaban que, a pesar de la guerra, estaban obligados a continuar con su papel y contentar a sus esposas, quienes, en la mayora de los casos, estaban ms interesadas en estrenar nuevos vestidos que en el desarrollo de las confrontaciones de los revolucionarios. Pensaban que, gobernara quien gobernase en Castilla, seguira exigiendo impuestos; que los pobres seguiran siendo pobres y que los ricos tenan el derecho a disfrutar de los bienes que Dios les haba concedido. Don Alberto de Jonquera y Puentebarro estaba convencido de que, al final, Carlos I se hara con el poder total a pesar de la resistencia de los comuneros. l era un hombre leal a la Corona y seguira sindolo, aunque lament, como el resto de Castilla, las muertes de Mora. Su situacin, dentro de la Corte, era una de las ms privilegiadas y no estaba dispuesto a que aquella guerra estropease la felicidad de su hija, a quien amaba ms que a su vida. De poco o nada sirvieron las palabras de su hijo y heredero, Miguel, y las de su esposa, doa Genara Cintra, aquella portuguesa con la que se casara haca ms de treinta aos, advirtindole que la situacin no era como para fiestas. Adela va a comprometerse y voy a regalarle un acontecimiento del que hablarn en Toledo durante aos sentenci con voz profunda y altanera. Est todo dicho.

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Soy la primera que deseo lo mejor para nuestra hija argument su esposa, pero concede que no es el momento. Despus de lo sucedido en Mora, por Dios! El corpachn del hombre se balance cuando camin de un lado a otro del inmenso saln donde ya estaba todo preparado para la celebracin. Mir con ojo crtico la pulida superficie del suelo, los candelabros brillantes, los ramilletes de flores que adornaban la sala. Padre, por favor, pinselo rog su hijo. Por un momento, Alberto de Jonquera pareci dudar. Slo por un momento. Luego irgui la espalda, se volvi hacia quienes le increpaban y su enorme papada tembl al decir: Al de Utrecht ya se le ha cursado invitacin. Queris acaso que la anule? Por los clavos de Cristo, es el regente! Miguel supo en ese instante que su padre no cedera y que la fiesta se llevara a cabo. Siempre haba sido igual. Siempre, desde que tena uso de razn, su padre haba antepuesto la poltica a las necesidades de su familia. Cierto que su proceder les haba procurado una renta magnfica al ao, tierras de ganado, viedos y olivares; que la enorme casa en la que habitaban era la envidia de muchas familias de Toledo y que l, sin ir ms lejos, poda pavonearse de ser uno de los herederos ms ricos de la provincia, que equivala a decir de toda Castilla. No obstante, odiaba a aquel sapo que ahora tena delante. Lo odiaba por haber sido para l y su madre slo una mquina de dinero e influencias, olvidando su ms sagrada obligacin: la de ser padre y esposo. Asintiendo con la cabeza, pas un brazo por los hombros de su madre y la sac del saln. Antes de ascender por las escaleras que daban a la planta alta, escucharon su vozarrn, gritando: Ramn! Dnde te has metido? Aqu faltan candelabros! Doa Genara se encogi ante el aullido y el joven masaje el hombro de la mujer, apretndola contra su costado. Ser una celebracin preciosa, madre dijo, para calmarla. Y Adela disfrutar como nunca, a fin de cuentas es su fiesta de compromiso. La dama se detuvo a mitad de la escalera y, mirando a los ojos de su primognito, puso una mano pequea y delicada en el amplio pecho de l. Asistirs, verdad? El joven la vio encajar la mandbula. Miguel, hijo, s que tenas buenos amigos en Mora, que lloras su muerte, pero, por favor, no contrares a tu padre. No ahora. Asistir a la fiesta, madre, no se preocupe. Y, te lo ruego, ten cuidado. Tu padre sospecha. La carcajada cnica del joven retumb en el hueco de la escalera. Sus ojos llamearon al mirarla. Sospecha! dijo con asco. De vos, madre, o de m?

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Doa Genara suspir con cansancio y continu subiendo los peldaos. Llevaba una pesada carga desde que su corazn se puso a favor de los hombres que se rebelaron ante la tirana de Carlos I y Adriano de Utrecht, pero al menos tena el apoyo de su hijo. A tu padre jams se le pasara por la cabeza que su esposa, la madre de sus hijos, la mujer que siempre le ha obedecido, pudiera no pensar como l. No, Miguel, no sospecha de m, pero tus amistades han encendido una luz de alarma en su mente. Volvi a frenar sus pasos cuando llegaron a la puerta de su habitacin. Por Dios, ten cuidado. Sera capaz de delatarte al regente si ello supusiera un tanto para nuestro apellido. Demasiado bien conozco al viejo dijo Miguel entre dientes. Se inclin y la bes en la frente. Buenas noches, madre. Buenas noches, cario. Ests loca, Elena! ri Marina, dejndose caer sobre la cama, encima de la cual se encontraban al menos siete vestidos, veinte enaguas y algunos chales. Rematadamente loca! La rubia sonri a su amiga. Marina haba cambiado desde su llegada pero, lo que era ms importante, haba cambiado desde su visita al Palacio de Hidra. A pesar del cuidado con que tramaron Marina e Ins que su regreso a Ojeda Blanca pasara inadvertido, Elena las haba pillado in fraganti cuando atravesaban la galera superior en direccin a sus habitaciones, zapatos en mano. Durante un instante haba pensado que aquellas dos venan de ayudar a parir a alguna oveja, a la vista de la desastrada y tosca vestimenta de Marina no era la primera vez que su amiga se escabulla para algo semejante, ocultndolo a la servidumbre para que no pensasen que estaba de atar. Una dama como ella atendiendo el parto de un bovino! Pero un momento despus, al fijarse en el rostro primoroso de la muchacha, los labios an hinchados, el cabello revuelto asomando en guedejas bajo la cofia, y el sonrojo repentino de Ins, supo que la escapada haba sido por otro motivo. Interrog a Marina hasta la saciedad, sin conseguir ni una palabra, pero las sonrisas constantes de su amiga, sus miradas perdidas en la distancia cuando nadie pareca observarlas, su modo mucho ms resuelto de moverse, eran detalles que a ella no podan escaprsele. Volvi al ataque en ese momento, mientras que Marina tena las defensas bajas y se retorca de risa sobre la cama, cuando le haba propuesto lucir para la fiesta de los Jonquera su vestido rojo comprado en Venecia. No es tan escandaloso dijo, alisando la preciosa seda del corpio del vestido, y a Carlos Arteche le encantaras con l. Marina dej de rer y la mir muy seria. Elena pareca no haber dicho nada importante, como siempre que soltaba una de sus puyas impregnadas de percepcin. Cualquiera hubiera dicho que estaba ensimismada en la pedrera del vestido. Oy la tosecita de Ins que, al otro lado de la habitacin, sacaba zapatos con que combinar los trajes, y

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chasc la lengua. Se incorpor de la cama y comenz a deambular de un lado a otro de la recmara. Eres la mayor fisgona del mundo, Elena dijo. No se te escapa nada? No entiendo cmo es que Diego no se ha servido de ti para fisgonear secretos de Estado. Quin dice que no lo ha hecho? Se ech a rer Elena. Cario, soy muy buena en eso y t no puedes engaarme. No regresabas a las cinco de la madrugada de ordear vacas asegur tirando el vestido rojo sobre el lecho. Y estoy deseando saber cmo es ese hombre en la cama! Seora condesa! exclam Ins, alarmada. Calla t, encubridora la rega Elena, mientras que Marina volva a rerse. Me conoces desde que era una nia, sabes que su secreto est a salvo conmigo, me pediste ayuda para que volviese a la vida eso hizo fruncir el ceo a su amiga y an tratas de mantenerme en la ignorancia. De menuda gente me rodeo! No soy quien, para... Para contarme que tu seora ha tenido un encuentro con el de Osorno? Bien que me avisaste cuando viste que no llegaban nios tras el matrimonio de Marina con Juan! Ins! aquella vez fue Marina quien se rebel. La criada se puso roja como la grana. Mir primero a la condesa y luego a su seora. Burla y diversin a partes iguales. A su costa! Alz el mentn como si se sintiera ofendida, cuando realmente estaba encantada de que aquellas dos palomas contasen para todo con ella, como si fuera una hermana mayor. Muy seria, camin hacia la puerta dejando a un lado lo que estaba haciendo. Ustedes dos son como el tifus, nias. Las risas de las jvenes la siguieron hasta que descendi al piso inferior, sonriente y orgullosa. Y ahora desembucha orden Elena, una vez quedaron a solas en el cuarto. No quiero que te guardes nada, necesito conocer hasta el ltimo detalle. Para demostrar que estaba dispuesta a escuchar el relato de su amiga, se sent en una butaquita, apoy los codos sobre las rodillas y cruz las manos, dejando que su mentn descansase sobre ellas. Riendo ante el escrutinio de Elena, Marina se sent en el borde de la cama. No pienso contarte escenas escabrosas. Al momento siguiente la tena a su lado, tumbada boca abajo, el mentn apoyado de nuevo en las manos y los ojos brillantes de regocijo. Vale, lo admito. Pero... vimos bien cuando entramos en el cuarto de la casa de Leonor?

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Marina mir a su amiga muy seria y dijo en tono confidencial: Hazte a la idea de que estbamos ciegas, chica. Las carcajadas de ambas, de nuevo inundaron el cuarto.

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Captulo 16
Mientras que los soldados insurgentes vean cmo el ejrcito enemigo iba agrandndose aguardando la llegada de las tropas del condestable don Iigo de Velasco, y observaban, con creciente inquietud, las fogatas del campamento enemigo, cada vez ms numerosas, invadiendo la noche como si de lucirnagas se tratara, los invitados a la fiesta de la familia Jonquera iban llegando poco a poco a la enorme mansin. Al menos dos decenas de carruajes se encontraban ya aparcados en la inmediaciones de la casa, ocupando el ancho camino de tierra. Los criados encargados de atender a los que iban llegando se afanaban, yendo de un lado a otro, tratando de cubrir a las damas de la escasa pero impertinente llovizna que haba comenzado a caer haca ya ms de una hora y que iba convirtiendo los caminos en lodazales. Doa Genara y entrada, sonrean a perder la sonrisa, la enorme escalera que su esposo, en el gran saln de recepcin de la los invitados y reciban enhorabuenas. Aunque sin dama no dejaba de lanzar rpidas ojeadas hacia la bajaba hasta el vestbulo.

Dnde se ha metido tu hijo? pregunt don Alberto entre dientes. Estar a punto de bajar. Ms le vale hacerlo pronto o va a saber quin es su padre amenaz en voz baja mientras sonrea a los recin llegados. El carruaje de la condesa de Bellaste fren en ese momento tan cerca de la entrada como le fue posible a su cochero, dada la aglomeracin de vehculos. Dos sirvientes corrieron hacia l y, mientras uno tom los caballos de las bridas otro abri la puerta e hizo descender la escalerilla, tendiendo la mano a la primera mujer. Vaya sonri Elena Ziga al ver tanta agitacin, aceptando la ayuda del criado con una sonrisa, parece que todo Toledo se hubiera dado cita aqu. Recogindose el ruedo del vestido y la capa, Marina descendi tras ella, admirando el boato que rodeaba la mansin. Cuando entraron, saludaron a los anfitriones y les recogieron las capas, no estuvo muy segura de haber elegido el vestido adecuado para la ocasin, pero Elena e Ins haban insistido en que luciera una creacin italiana, de terciopelo azul marino, tan oscuro que pareca negro. El corpio estaba adornado con pequeas cuentas azules y perlas, al igual que los puos ceidos, mientras que la falda se abra desde debajo del pecho en capas que provocaban olas oscuras a cada paso que daba. El vestido era una maravilla creada

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para el lucimiento de cualquier mujer, pero el escote cuadrado..., aquello era otra cosa! Marina haba tratado de subirlo, pero la tela no daba ms de s y al final hubo de claudicar ante la avalancha de protestas de su amiga y su criada. La Corte espaola era todo menos sofisticada y el vestido poda resultar, para el puritanismo imperante, provocativo. Para colmo de males, Elena se haba empecinado en que cubriese sus cabellos recogidos con horquillas con una redecilla negra y se olvidase de la maldita toca. Como nico adorno, una cadena de oro, sencilla, rodeaba su garganta. Rez por que los comentarios sobre su reciente luto no se volcasen, para mal, en su indumentaria. Elena, por su parte, haba elegido un vestido rojo oscuro de tafetn, de escote redondo y cuello elevado tras la nuca, cuyo bajo y cintura estaban tejidos en hilo de plata. La redecilla que cubra sus rubios cabellos era del mismo color del vestido y en el cuello llevaba un camafeo con la miniatura al leo de una mujer: su abuela. Algo as como un reto para el que quisiera aceptarlo. Tan pronto hicieron acto de presencia en el gran saln, el bullicio de ms de doscientos invitados las envolvi. De inmediato se vieron rodeadas de conocidos, muchachas jvenes que deseaban admirar sus vestidos, damas que se acercaron para despus criticar su atuendo y hombres de todas las edades. Las familias de los Aranda y los Alonso de Cepeda eran conocidas en sociedad y aquella celebracin era la primera a la que Marina asista despus de la muerte de su padre y de su esposo, as que se convirti en la novedad de la noche. Por otra parte, Elena se haba criado en Toledo y, el que ms y el que menos, siempre que rondara los cuarenta, recordaba las travesuras de las dos muchachas cuando eran adolescentes. Posiblemente la viuda ms hermosa de Castilla alab uno de los hombres al tiempo que se inclinaba sobre la mano tendida de la joven. Espero que me conceda el primer baile, doa Marina. Su sonrisa fue su beneplcito. Ser un placer, don lvaro. Dnde conseguisteis el vestido? quiso saber la joven que acompaaba al caballero, una graciosa morena que no pareca cmoda con su atuendo color aceituna. Tengo que tener uno igual. Necesito saber quin es la modista! Temo que el modisto es italiano. Un hombre! La mir asombrada y luego se ech a rer. Tena que ser. Quin mejor que un varn para saber lo que queda bien a una mujer! Claudia, hija, comprtate! susurr el caballero. Disclpennos, seoras. Volver por mi baile, doa Marina prometi. Despus de muchas salutaciones e intercambio de algn que otro cotilleo, consiguieron quedarse a solas y Elena se inclin hacia Marina: Ests causando furor, carbonilla.

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Regio? Esplendoroso? Sublime? Atrevido sera el adjetivo adecuado. oa.

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Espero no estar en boca de toda la ciudad maana por la maana. Elena, este vestido es demasiado... demasiado...

Inmoral sonri Marina. Por qu estiras tanto el cuello? pregunt al ver a su amiga buscando por encima de las cabezas del gento. Busco al heredero de don Alberto. No lo veo desde que me cas. Tampoco yo lo he visto ltimamente. O decir que se fue a Salamanca y regres hace apenas unos meses. Ah est! Alz la mano y salud al joven que bajaba las escaleras para unirse al tumulto. Cogi a Marina de la mano y tir de ella. Vamos, nos ha visto. Casi arrastrndola entre damas emperifolladas y caballeros engalanados, repartiendo incluso algn que otro codazo disimulado para hacerse hueco, llegaron hasta la escalera. El hombre que las contemplaba desde el tercer peldao, con los puos en las caderas, esboz una sonrisa divertida. Baj el tramo que le quedaba, tom la mano que Elena le tenda y se inclin sobre ella sin dejar de mirarla a los ojos. Cada da ms hermosa dijo. Has pensado en separarte de tu esposo? Mientras ella le regalaba una sonrisa afectada, ofreci su atencin a la otra joven e hizo una corta reverencia. Cre que llova, pero est claro que acaba de salir el sol, doa Marina. Cunta teatralidad para aquel muchacho que nos tapaba las travesuras! Miguel de Jonquera ech la cabeza hacia atrs y dej escapar una sonora carcajada que llam la atencin de los que les rodeaban. Luego, enlaz la cintura de ambas muchachas y las empuj hacia una salita adyacente donde haba dispuestas bebidas y canaps. Un ponche? Est cargado? pregunt Elena en tono confidencial. Qu ponche que se precie no lo est? ri de nuevo el joven. Entre bromas y recuerdos de sus das de colegio, rememorando algunas de las trastadas a las que se entregaban las dos muchachas cuando las liberaban de sus estudios y las estadas maravillosas en las casas paternas, Marina se olvid de su vestido. Pareca que Elena haba vuelto a acertar, como siempre, y su atuendo no iba a suponer el escndalo que ella tema. Por el contrario, las miradas apreciativas de los hombres le dieron alas para integrarse totalmente en la fiesta y se prometi disfrutar de ella al mximo. Aunque el dolor por la muerte de su padre y su esposo an ocupaba un amplio hueco en su corazn, era consciente de que tena una vida por delante y esa vida, obviamente,

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estaba entre las gentes de Toledo. Ni su padre ni Juan hubieran querido que se consumiese en la soledad. Por fortuna, tena a Elena a su lado animndola e incitndola a vivir. Jams podra agradecrselo suficiente. Antes de cumplirse la primera media hora, tenan ya tantas peticiones de baile que posiblemente la fiesta no durara lo bastante para cumplir con ellas. Miguel acababa de dejarlas por un instante, dijo para hablar con uno de los invitados, justo cuando vieron acercarse a Luis y a su esposa Consuelo. Como un fornculo, el padre Cifuentes les acompaaba. Se fastidi la noche dijo Elena entre dientes. Luis de Aranda salud con cario a las dos jvenes, dando un beso en la frente a su cuada. Si hubisemos sabido que vendras dijo sonriente, te habramos recogido en nuestro coche. Vinimos en el de Elena. El hombre, como siempre encantador, tom la mano que le tenda la condesa y se inclin hacia ella. Es un placer volver a verla, doa Elena. Podemos esperar que nos visitis en Villa Olivares a no mucho tardar? Ser un honor, desde luego. Buenas noches, Consuelo. Padre Cifuentes. No sospechaba que os gustasen este tipo de reuniones. Y no me gustan gru l. He venido exclusivamente porque doa Consuelo me lo ha pedido. Espera que pueda ser presentado al regente. Para m, un oscuro y pobre siervo de Dios, sera un placer insospechado. Oscuro, con seguridad, pens Elena mirando con atencin al gordinfln sujeto, pero no tena nada de menesteroso ataviado con aquella sotana de la mejor tela y luciendo un par de anillos grandes y vulgares en sus dedos de salchicha. Se os ve muy bien dijo la muchacha. Quizs os encuentro un poco ms orondo desde que nos vimos por ltima vez? lvaro de Cifuentes se envar. Las venillas de sus mofletes formaron un laberinto rojizo que result gratificante a la dama, quien, por su parte, sonrea an de modo angelical, como si le hubiese regalado un cumplido. El fraile no fue capaz de abrir la boca para replicar y se removi, inquieto, junto a su protectora. A Luis pareci hacerle gracia la puya y carraspe disimulando una risita que le hizo ganarse la mirada biliosa de su esposa. Vos s os veis encantadora, condesa acudi Consuelo en ayuda del fraile. Como mi querida cuada. Los ojos ratoniles se pasearon desde la negra redecilla del cabello hasta el ruedo del vestido. Por lo que he podido or, vuestros vestidos estn causando sensacin, seoras mas. Y un poco de escndalo. La Corte espaola ha sido siempre demasiado opaca replic Elena.

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Debe serlo, si queremos guardar la compostura. Atavos como stos solamente pueden dar pie a que los hombres pierdan su compostura. Elena mostr su perfecta dentadura en un gesto irnico que hizo poner en guardia a Marina. Saba de la fobia de su amiga hacia Consuelo Parreo y era posible que si sta segua azuzando, se encontrase con algo que no esperaba. Elena Ziga siempre fue imprevisible. Por fortuna, Luis tom a su esposa del codo y volviendo a inclinarse ante las dos jvenes dijo: Nos perdonis ahora, verdad? Quiero hablar un momento con don Alberto. Cuando el tro se alej, Elena solt un taco fesimo por lo bajo. Odio a ese seboso y odio a la cacata. Aljate de ellos, Marina, no son trigo limpio. Creo que exageras. Te ests dejando llevar por tu mal genio. Ms bien por mi instinto. Nadie que mire de la forma en que lo hace Consuelo puede albergar buenos sentimientos. En cuanto al curita..., es como una pstula, por Dios! Marina no pudo remediar rerse al ver el hasto de su amiga y Elena se uni a su regocijo, segura de que la presencia de Consuelo no les haba amargado la fiesta. Aquellas risas llamaron la atencin de algunos caballeros que se acercaron a ellas, solcitos. La msica de cmara que sonaba, extraordinariamente interpretada por cuatro instrumentistas, inundaba el saln a modo de acompaamiento y las conversaciones subieron ligeramente de tono. Los criados atravesaban el saln de un lado a otro portando bandejas con copas, pasteles y canaps salados, haciendo alarde de equilibrio entre los invitados. Cuando Adela de Jonquera y Cintra hizo su aparicin en lo alto de la escalera, su padre se apresur a subir a la plataforma de los msicos, orden silenciasen los instrumentos y pidi la atencin de todos. Queridos amigos elev la voz al tiempo que los brazos para hacerse or entre la creciente algaraba. Debera anunciar lo que voy a decir a media fiesta, como es costumbre, pero dado que a media noche posiblemente algunos caballeros no estarn tan despejados... se escucharon risas en la sala lo har ahora. Adela, mi hija estir el brazo llamando a la joven en silencio y ella, que evidentemente haba ensayado hasta la saciedad su entrada, baj los escalones muy estirada y lo suficientemente despacio como para que todos pudiesen admirar el vestido de terciopelo rojo oscuro que luca, va a convertirse en la condesa de Tavira. Al nombrar el ttulo nobiliario de su futuro yerno coloc una mano sobre el hombro del sujeto que tena a su lado.

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Los aplausos prorrumpieron en el saln. Se escucharon algunas felicitaciones en voz alta y muchos invitados rodearon a la pareja. Miguel regres junto a ellas en ese momento, con el ceo fruncido. Ms le valdra quedarse soltera murmur por lo bajo, ganndose la mirada inquisitiva de las dos muchachas. Sabes algo que nosotras no sabemos? No me gusta Aquilino Castro, el omnipotente conde de Tavera. No es hombre para mi hermana. Eso s, su amistad con el regente le hace el mejor candidato para mi padre. Marina se fij en la futura novia. Adela era una mezcla de pudor, honestidad y mesura que agradaba a la vista. Morena y espigada, bonita sin estridencias, pero elegante en cada movimiento y gesto. Luego observ al futuro esposo y realmente entendi qu era lo que no le agradaba a Miguel. Tena un aire disoluto, licencioso, casi corrompido. Alto, delgado, de hombros estrechos, mirada vivaz y una frente demasiado despejada. Se mova como si cuanto le rodeaba le perteneciese, y en sus labios finos, cuando cruzaba la mirada con Adela, apareca un rictus extrao. Un buitre sentenci Elena, mucho ms directa que ella. Y dices que es amigo del regente? ntimo, por lo que s. Qu interesante! Me lo presentars, verdad? Crea que tenas mejor gusto repuso l. Ya sabes que siempre me han interesado los hombres importantes. Hubo un intercambio de miradas entre los dos que Marina no lleg a comprender, sobre todo cuando escuch que Miguel deca: Ten cuidado. Nos disculpas, Marina? La joven vio cmo aquellos dos se alejaban y atravesaban el saln en direccin a la pareja agasajada, y se pregunt en qu lo estaba metida Elena, porque no le cupo duda que algo tramaba y, lo que era ms intrigante, que Miguel de Jonquera estaba al tanto. Qu belleza! Ests preciosa! Quiero el primer baile! dijo una voz severa a su espalda, haciendo que se sorprendiera al notar unos dedos en su cintura. Todos los bailes! Por un instante se qued sin aliento. Ante ella, alto, recio, implacable, Carlos Arteche la devoraba con los ojos. No pudo remediar mirarlo desde el oscuro y brillante cabello, el mechn rebelde que caa sobre sus ojos, pasando por el jubn negro bordado en plata, los ajustados calzones del mismo color, los zapatos... Su vista regres a los ojos de Carlos y se mordi los labios para no sonrer como una idiota. El conde de Osorno resultaba demoledor, portentoso, el hombre ms atractivo que hubiera conocido jams. Hades arrastrndola a los infiernos. Podra haber pensado que la mayora de los adjetivos que le regalaba mentalmente no eran ms que el fruto de su pasin, pero las miradas admirativas y voraces de las

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mujeres que les rodeaban confirmaron sus atinados desvaros. Carlos pareca una fantasa arrancada de un cuento, una ilusin, una quimera..., que haba compartido con ella unas horas plenas de placer y sexo. No. Ciertamente no era un sueo, sino una realidad hecha hombre. Y un hombre que la miraba con nuevos deseos de devorarla. Dio gracias por estar en medio de tanta gente y tembl cuando los dedos del conde, con disimulo, acariciaron la parte baja de su espalda. El calor de la mano masculina le lleg, incluso, a travs de la tela del vestido. Se lo promet a don Alvar San Romn dijo con un hilo de voz que a ella misma le cost escuchar. Al pobre diablo le queda poco tiempo de vida repuso l, encogiendo sus anchsimos hombros. Lo retar a duelo. La risa se le escap a Marina de la garganta y vio la sonrisa de Carlos como un fogonazo en la oscuridad. No me crees capaz? Por descontado que s! Lo har si se atreve a poner sus manos en un cuerpo que es mo. Soy yo quien debe decidir eso, seor mo. Ni lo suees, pequea. Dejaste de poder decidir sobre el tema desde que te metiste en mi cama. Marina not que se sonrojaba. Frunci el ceo y clav sus ojos oscuros en los de Carlos. No eres mi esposo para darme rdenes o decirme a quin debo prestar mis atenciones. Y aunque lo fueses, tampoco te dara ese derecho. Pero soy tu amante. Slo hasta que yo quiera! Eso ha de verse. Puede verse ahora mismo. Marina le dio la espalda, resuelta a alejarse. Carlos la atrap por el talle y la peg a su pecho, y ella se envar. Sonriendo a quienes pasaban a su lado, como si nada estuviera sucediendo, dijo entre dientes: Qutame las manos de encima. No puedo. Ahora mismo! Carlos no la solt, pero dej que se separase una cuarta de l. Su aliento quem la nuca de la muchacha cuando habl bajito, en un susurro. No te muevas, Marina gimi, o daremos un escndalo. Estoy a punto de rasgar los calzones, cario.

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El soez aserto sobre su estado de excitacin la hizo envararse, pero a la vez, un cosquilleo la recorri desde la nuca hasta el tringulo entre sus muslos. Asombrada, not que comenzaba a humedecerse y maldijo en silencio a aquel hombre al tiempo que lo deseaba. De pronto, el ambiente se torn caliente, pegajoso, insoportablemente bochornoso. Cerr los ojos y a su mente regresaron los momentos no tan lejanos, en que ambos se revolcaron sobre el revuelto lecho, sus miembros entrelazados, sudorosos, lamiendo uno la piel del otro, tocndose, excitndose, amndose hasta quedar saciados, ahitos de placer. Un amanecer cautivo en sus caricias. Comenzaron a temblarle las piernas. Tengo calor. Te invitara a dar un paseo por los jardines, pero sigue lloviendo, amor mo. Amor mo!, suspir Marina. Hubiese dado la vida por que aquellas palabras fueran ciertas y no simplemente un modo de hablar. Hubiera muerto por saber que Carlos Arteche la amaba realmente, como ella lo adoraba a l. Necesito algo fresco rog. Sin una palabra, l la tom de la mano y tirando de ella la condujo entre los invitados. Mientras caminaban hacia el saloncito de las viandas, Marina trat de frenar sus largos pasos. Empezaba a estar harta de que hubiera tomado la costumbre de llevarla a rastras. Ya con un ponche en la mano lo mir, notando que el calor le suba por el cuello. Sin proponrselo, sus ojos se desviaron hacia los oscuros calzones y trag saliva. Te hace falta otro ponche fro..., para echrtelo por encima dijo. Colocando el pie derecho sobre uno de los travesaos de la mesa para disimular su violenta ereccin, Carlos le regal una mirada de reproche. Yo no tengo la culpa. El calzn es tuyo..., y lo que hay debajo tambinrespondi Marina. Puedes rerte lo que quieras, pero te juro que en cuanto apaguen las luces vas a probar... lo que hay debajo. Marina se atragant con el ponche. Apagar las luces? De qu diablos hablaba Carlos? Lo interrog con la mirada. Miguel dice que a las doce en punto se apagarn los candelabros. Al parecer, don Alberto quiere dar un regalo sorpresa a los novios. A oscuras? Ni lo s ni me importa, mujer, pero estate atenta al reloj que hay encima de la chimenea, cerca de los msicos. Cuando falten tres minutos esprame en aquella puerta seal. Creo que no podr. Estar ocupada bailando con cualquiera.

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Arteche clav sus ojos en ella y sonri como un diablo. Si quieres que quede intil... T decides, princesa. Me pareci que apreciabas bastante cierta parte de mi anatoma como para hacer que la pierda esta noche. Ella tuvo un acceso de tos y Carlos la golpe caballerosamente en la espalda. Cuando se sec las lgrimas y pudo aclarar la visin dej escapar un pequeo gemido. Dios, cmo oponerse a l! Le estaba prometiendo un momento de placer, un escarceo, fugarse en medio de todos aquellos invitados, esconderse en algn cuarto, volver a sentir sus brazos rodendola... Algo escandaloso! Se le hizo un nudo en la garganta y slo pudo asentir. Carlos sonri. Como un maldito pirata. Se bes el dedo ndice y se lo puso en la punta de la nariz. A las doce dijo. Luego, se perdi entre la gente. La msica comenz a desgranarse en notas y algunas parejas ocuparon el centro del saln dispuesto para el baile. Marina hubo de apoyarse en la mesa, las piernas convertidas en gelatina. Elena pareca haber acaparado con su simpata a Aquilino Castro mientras su prometida haca las veces con otros invitados, y Marina, que haba bailado ya tres piezas, se encontraba hablando con un teniente del ejrcito imperial en licencia por las heridas sufridas en combate, cuando el bullicio del saln se fue apagando poco a poco. Los cuchicheos comenzaron a circular y todas las cabezas se volvieron hacia la entrada. Adriano de Utrecht acababa de hacer su aparicin. Vestido con una capa oscura ribeteada de armio blanco y una toca que cubra su cabeza, ech un vistazo a los asistentes a la celebracin. Su mirada, un tanto huraa, hizo sentir desasosiego a Marina. Aquel hombre era quien rega ahora los pasos de Castilla, quien tena en su mano las vidas de hombres y mujeres; una palabra suya y cualquiera poda ser decapitado. De repente, el triste profesor de teologa de la Universidad de Lovaina sonri cuando don Alberto de Jonquera y su esposa se aproximaron a l. La dama se inclin para besar el anillo cardenalicio y otro tanto hizo el esposo. Intercambiaron algunas palabras y despus, caminando por el pasillo que los asistentes abrieron a su paso, se dirigi para dar su felicitacin y recomendaciones a los futuros esposos. La msica haba cesado por completo y slo se oan murmullos. Algunos parecan encantados de la presencia del cardenal y otros tenan gesto de circunstancias, pero todos y cada uno de ellos se procur un hueco para saludar al recin llegado. Cuando Adriano se retir con el anfitrin a uno de los salones adyacentes, y slo entonces, los msicos volvieron a desgranar las notas de sus instrumentos y el saln regres a la vida. Casi al momento, el teniente Alcntara la invit a una danza y Marina acept, echando miradas de reojo al reloj. Las once y media. Faltaba an media hora para encontrarse con Carlos quien, misteriosamente, haba desaparecido de la

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escena. Le result curioso que tanto Miguel como Elena lo hubiesen hecho tambin, pero la conversacin fluida y divertida del hombre que la acompaaba, entre paso y paso del baile, la hizo olvidarse de los dos ltimos por completo.

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Captulo 17
En una sala del piso superior, los tres desaparecidos beban vino especiado y guardaban un silencio pensativo. Carlos miraba por la ventana, el pie apoyado en el asiento de piedra de la misma. Sus ojos verdes se haban vuelto ms claros y tena las mandbulas encajadas. Miguel de Jonquera, por su parte, miraba casi con obsesin las llamas que laman los troncos de la chimenea que caldeaba la habitacin. Elena, sentada recatadamente en un sof, daba vueltas a su copa entre los dedos. Debe de haber algo que podamos hacer dijo la joven. No hay tiempo. Si es cierto lo que has averiguado, no hay tiempo repuso Miguel. Se te ocurre algo, Carlos? El conde de Osorno dej de observar las gotas de la fina lluvia que caa con insistencia sobre rboles y macizos de flores y se volvi un poco. Conoca a Miguel desde haca tiempo y siempre supo, desde el comienzo de la confrontacin, qu lugar ocupara. Slo podemos esperar y rezar para que las tropas del condestable no sean lo suficientemente numerosas como para causar estragos en el ejrcito de Padilla. No entiendo cmo no nos hemos enterado antes! Parece que era un secreto bien guardado. Tu futuro cuado no ha tenido problemas en hablar esta noche del asunto cuando le sonsaqu, porque ya es inminente musit Elena. Si Padilla y Bravo son derrotados, todo estar perdido. Tavira parece estar muy bien enterado de las intrigas de la Corte. No me gusta. No me gusta en absoluto! Pensar en que mi hermana se va a casar con ese individuo me hace hervir la sangre. Espero que cuando se casen, al menos, deje de visitar con tanta asiduidad a la viuda Solares. Encarnacin Solares?pregunt Carlos, asombrado. S. Lo descubr por casualidad. Es algo que me intriga. Hubiera jurado que esa dama era simpatizante de nuestra causa. Y lo es, puedo jurarlo! exclam el conde tensando los msculos, un remolino de inquietud repentino. Quin crees que me avis de lo que se proponan los realistas? Durante un instante, los tres guardaron silencio. Estaban pensando lo mismo, pero cmo probarlo? Que Tavira fuera el amante de Encarnacin

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Solares no tena forzosamente que significar que l fuera el traidor al que buscaban. Investigar a fondo este tema susurr Miguel, pero ahora lo ms inmediato es el siguiente paso del ejrcito del emperador. A Carlos le chirriaron los dientes. La furia le estaba carcomiendo las entraas. Saba, como saban los otros dos, que los imperiales no tendran clemencia con los vencidos si se alzaban con el triunfo. Demasiado tiempo llevaba Carlos I tratando de desmembrar a quienes se oponan a l, para no aprovechar la ocasin de cortar de raz la cua de insurreccin que tena clavada en el trasero. Y l all varado, en Toledo, lejos del enfrentamiento y absorto en una maldita fiesta! Mir a Miguel y supo que opinaba lo mismo. La voz de Elena hizo que ambos volvieran a la realidad. Puede que si ellos ganan dijo, su mirada fija en el rojo vino, la paz vuelva a Castilla. No habr paz mientras los maravedes castellanos se sigan utilizando en Npoles y Alemania afirm Miguel. El rey lo debe entender. No puede tener siempre al pueblo levantado en armas. Mejor hubiese sido que gobernase su madre, doa Juana. Podra haberlo hecho de no haber tenido la mente obnubilada con ese condenado flamenco con el que se cas argument el conde. Pero las cosas estn como estn, ella se retir a Tordesillas y Carlos I es ahora nuestro soberano. Que nos trata como a cerdos! Para eso se levantaron Bravo, Maldonado y Padilla. Para eso el pueblo de Toledo, de Valladolid, incluso de Cdiz, ha dejado parte de su sangre, Miguel. Para hacerle entender, para que cambie de modo de gobernar y comprenda que Castilla es Castilla y no sus posesiones alemanas. Por eso estamos nosotros aqu, espiando como condenados para frenar sus desmanes. Miguel arroj el vino que quedaba en su copa sobre las brasas, observando el chisporroteo que provocaba. Deseara que no regresase de Alemania. Que se quedase all. Que desapareciese. Carlos abandon la ventana y se acerc a l de dos zancadas. Lo tom por el jubn y lo sacudi. Su mirada era fiera. Es tu rey! dijo en tono severo. No olvides eso nunca, muchacho. Tu rey. Por deseo divino, por nacimiento y por herencia. Podemos levantarnos contra l, luchar contra su ejrcito, espolearle y hasta ser un grano en su culo, pero seguir siendo nuestro soberano con derecho a ocupar el trono.

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El joven Jonquera asinti al cabo de un momento y se quit las manos del conde del cuerpo. Nada me gustara ms que poder ponerme de hinojos ante l y ofrecerle incluso mi vida. Todos nosotros lo haramos. No estamos en contra del rey, sino en contra de sus decisiones para con nuestra tierra. Es curioso dijo Elena con una sonrisa torcida. Luchamos contra l y a un tiempo deseamos rendirle homenaje. Si en una jaura de perros uno se desmanda, el resto se enfrenta a l, lo rechazan e incluso le obligan a alejarse. Los humanos somos, la mayora de las veces, bastante ms estpidos que los animales. Nos rigen el honor, la sangre y la herencia, ms incluso que las acciones. Durante un momento los tres guardaron silencio, rumiando en sus mentes aquellas palabras. Tras esa corta tregua, Miguel se irgui y dijo: Debo regresar abajo. Vens? Carlos ech un vistazo al reloj dorado que haba sobre la chimenea y asinti con un movimiento de cabeza. Faltaban cinco minutos para las doce y l tena una cita con Marina Alonso. Ni la guerra, ni el rey, ni el mismsimo Satans en persona iban a impedirle acudir a ella. Si las manecillas del reloj se desgastasen por mirarlas, aqullas habran desaparecido haca largo rato. Marina volvi a observar la hora y el corazn le dio un vuelco. Cuatro minutos para las doce de la noche. La hora de las brujas. La hora del demonio. La hora, sin duda, de Carlos Arteche. Rez por que la pieza que estaba bailando en ese momento finalizase de inmediato. Por fortuna, el anfitrin tena todo previsto. Un minuto despus acab la pieza, se hicieron mutuas reverencias, Marina cubriendo el suelo con el ruedo de su vestido y las parejas regresaron a los laterales del saln para descansar. Ella se disculp con un caballero que solicit el siguiente baile y se alej con premura hacia la puerta indicada por Carlos. Temblaba de agitacin. Cada uno de sus nervios vibraba, anticipndose al encuentro. Le hubiese gustado bailar con Carlos, notar sus manos en la cintura cuando la danza lo requiriera, mirarle a los ojos mientras se mova, intua que divinamente, interpretando la pieza. Pero Arteche era distinto a los dems y no pareca sentirse cmodo en medio de la fiesta. Posiblemente asisti porque no tena otro remedio, porque su ttulo le obligaba a dejarse ver en aquella celebracin, pero se haba escabullido como un zorro saliendo de un gallinero, sin ruido. Bien, ahora iba a tenerlo de nuevo y la zozobra por lo que estaban dispuestos a hacer la llevaba casi al paroxismo. Lo prohibido siempre haba llamado la atencin de Marina. Burlar las normas haba sido su obsesin casi desde nia. Con Carlos haba hallado un modo de sacar la lengua a lo recatado de aquella sociedad, aparentemente estricta. Varios criados aparecieron en la sala y comenzaron a apagar las velas. Una marea de murmullos se extendi entre los asistentes y se escuch alguna risa femenina ante tan extrao proceder. Poco a poco, el saln se fue quedando en penumbra y solamente las luces de las antorchas exteriores, protegidas por cobertores para que la lluvia no las

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apagase, alumbraron los contornos del saln. Marina vio de reojo cmo un caballero, aparentemente serio, pellizcaba el trasero de la dama que lo acompaaba y ella soltaba un gritito seguido de una carcajada divertida. Cuando lleg a la puerta, el corazn de Marina estaba a punto de salirse del pecho. El siseo asombrado de los invitados le hizo volver la cabeza hacia las puertas que daban acceso al jardn, a la derecha del saln. En la penumbra, las vio abrirse, y algo grande y pesado en donde haban colocado velas encendidas, fue empujado hacia el interior. Los invitados comenzaron a arremolinarse junto a aquella masa informe que chirriaba al ser arrastrada por seis criados hacia el centro mismo de la sala de baile. Exclamaciones de asombro, algunas risas, algn jocoso y desenfadado comentario picante en la suposicin de que el presente pudiera ser una cama para los futuros desposados. Justo entonces el reloj comenz a desgranar sus campanadas marcando las doce de la noche. Una noche que muchos jams olvidaran. Colocado el regalo ya en el centro, los criados empezaron de nuevo a prender las velas y el saln cobr vida otra vez. Las expresiones de sorpresa y agrado recorrieron la sala. Marina pudo llegar a ver a medias un hermoso carruaje adornado con flores blancas y cintas azules, un segundo antes de que la puerta que estaba a sus espaldas se abriese silenciosamente y una mano grande le tapase la boca al tiempo que un brazo fuerte la tomaba por la cintura para arrastrarla hacia el interior. Cuando la puerta se cerr y qued parada en medio de la oscuridad, escuchando las exclamaciones y el jolgorio que el regalo de don Alberto estaba causando, el olor a sndalo que emanaba el cuerpo que la sujetaba la hizo tiritar. Carlos le quit la mano de la boca slo para volver a cubrirla con sus labios mientras la estrechaba con fiereza contra su cuerpo. El beso fue largo, ardiente, inflamado de deseo contenido. Marina sinti que su cuerpo se incendiaba de necesidad, que estaba siendo incinerado por el fuego de la pasin. Las manos de Carlos se movieron por su espalda, su cintura. Al sentir que la tomaba de las nalgas y la aupaba hacia su ya dispuesta virilidad, ella gimi. Te deseo dijo con voz ronca. Dios, te deseo tanto, Marina! Ella no dijo nada. No poda decir nada. Se estaba ahogando en sensaciones. Notaba que el corazn galopaba como un loco en el pecho, que las sienes palpitaban, que tena la garganta seca, en contraste con la humedad que, de nuevo, anidaba entre sus muslos. Santa Madre de Dios!, gimi mentalmente. Con slo tocarla, este hombre consegua convertirla en gelatina, volverla una mujer apasionada bajo sus trridos besos, avara de su cuerpo, promiscua y salvaje. Mientras Carlos la tomaba en brazos y bajaba la boca para besarle el inicio de los pechos que sobresalan por encima del provocativo escote, ella rode el cuello masculino, segura de caer desmadejada si l la soltaba. Ech la cabeza hacia atrs para facilitarle la tarea y un hormigueo de excitacin recorri el camino desde sus pezones hasta el bajo vientre.

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Los pechos se inflamaron, se endurecieron. Carlos la estaba transportando a algn lugar y a ella le import un pimiento hacia dnde se dirigan. Como si fuese al centro del Averno. Ira con l al fin del mundo si as lo quera. La oscuridad les envolva como una mortaja, pero Carlos pareca saber muy bien el camino porque no tropezaron ni una sola vez. Estaba claro que conoca aquella casa y no era extrao, porque el heredero de los Jonquera y l mantenan una antigua amistad. Anduvo l por un largo pasillo, subieron escaleras, recorri otro pasillo, cargando siempre con Marina, hasta que se par frente a una puerta. Abre. Marina hizo girar el picaporte, entraron y l cerr con el tacn del zapato. La oscuridad era total dentro de la pieza donde se encontraban. La deposit en el suelo, dejando que su cuerpo resbalase sobre el de l, hacindole saber que aquella caricia larga era el prembulo de otras ms ardientes. Not que se alejaba de su lado y casi al momento vio una yesca encenderse. El rostro atezado y hermosamente viril de Carlos poda haber sido el de una aparicin, iluminado por la diminuta llama que surgi cerca del suelo. La llama prendi y en un instante los troncos lamieron los contornos de una chimenea que lanz una luz rojiza sobre el cuarto. Ella ech un vistazo alrededor y se asombr. Estaban en una habitacin de tamao mediano, lujosamente amueblada por un sof, un par de sillones y una mesa grande y pesada de madera oscura. Es el estudio de Miguel explic Carlos. Marina asinti, viendo el modo diestro con que l acababa de preparar el fuego. Lo vio acercarse hasta el sof, tomar una manta de piel y tenderla frente a la chimenea. Un par de cojines grandes y mullidos fueron a parar sobre la manta. Ven aqu. Carlos tenda su mano hacia ella, llamndola. Con la luz del fuego a su espalda, lo vio fabulosamente atractivo. Tena algo de mgico y satnico encontrarse a solas con l en ese cuarto, mientras el resto del mundo beba y bailaba un piso ms abajo. Camin hacia l, le tendi las manos y se encontr al segundo rodeada de unos brazos fuertes que la estrecharon contra un pecho grantico. Marina apoy la mejilla en la tela del jubn y suspir mientras lo abrazaba por la cintura. No nos echarn de menos? La sorpresa de Jonquera les tendr entretenidos durante un buen rato. Los dedos masculinos, diligentes, estaban soltando la redecilla de sus cabellos. Dejando la prenda sobre la repisa de la chimenea, Carlos introdujo sus manos en la sedosa mata de pelo para liberarlo de las horquillas que, cuidadosamente, fue dejando una a una junto a la redecilla . El vestido es tuyo?

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Marina parpade al observar su rostro. Me lo prest Elena.

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Entonces tendr que ir con cuidado. No quiero pagarle uno nuevo si lo estropeo brome Carlos, mientras atacaba los broches. Ella lo tom de las muecas, frenando su avance. Espera. Una ceja de Arteche se arque. Esta vez quiero ser yo la que te vea desnudo primero dijo Marina, notando que le suba al rostro el calor de su atrevimiento. Carlos mostr una tenue sonrisa, pero se encogi de hombros, se separ un par de pasos de ella y busc un candelabro que encendi con rapidez. La luz de las velas danz, procurando mejor visibilidad a Marina. Ella se acomod en el brazo del silln ms prximo, segura de que las piernas iban a fallarle de un momento a otro. Sin ser consciente de lo que haca, se pas la lengua por la punta de los labios, como la gata dispuesta a saborear una taza de crema. Carlos se quit el ancho cinturn de plata que llevaba a la cintura, dejndolo sobre el otro silln. Luego fue abriendo el jubn con dedos hbiles, serenos. Maldito sea!, pens ella, al verlo tan templado, como si todos los das se desnudase frente a una mujer! Cuando apreci su pecho desnudo, sinti que se ahogaba. A la luz de las velas, el torso apareca tostado, como seda oscura, cubierto de un ligero vello que cruzaba entre las tetillas. Los msculos del estmago estaban tensos, pero era lo nico que daba a entender su rigidez. Se sinti pervertida e impdica observndolo, esperando ms, temiendo su siguiente paso, pero inflamada de vida, preada de deseo. Los ojos verde musgo de l relucan de diversin. Haces esto a menudo? pregunt ella. La risa de Carlos inund el estudio. Normalmente es al contrario, mi belleza. Pero los deseos de mi dama deben ser satisfechos. Un poco azorada por la broma, se envar. Carlos, sin duda, se burlaba de ella. Su dama! Aquel modo de llamarla le inund, sin embargo, el corazn de una sensacin clida. Medio sentado en el brazo del sof, Carlos se quit los zapatos. Luego, nuevamente de pie ante ella, llev los pulgares hacia el borde del calzn negro. La mirada de Marina, devorndolo, hizo que el miembro, ya dispuesto, diese un brinco impetuoso hacia delante. De un solo tirn se baj la prenda y de dos zarpazos acab de quitrsela del cuerpo. Al erguirse frente a ella, desnudo como una estatua, escuch el siseo que escapaba entre los dientes de Marina y la ereccin se hizo ms violenta. Ella tena los ojos clavados en su cuerpo. Sus pupilas, oscuras gemas en su rostro ovalado y hermoso, recorran cada centmetro de su piel, desde la anchura de los hombros, a la estrechez de su cintura. Al quedarse

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clavados en su henchido miembro, Carlos pens que no sera capaz de aguantar hasta poseerla. Si sigues mirndome de ese modo, no voy a contenerme dijo entre dientes. Puedes... ? Marina se mordi un dedo, turbada por su descaro. Puedes... darte la... vuelta? Por Dios, mujer! Me ests haciendo sentir como una odalisca. Por favor. Accedi. Cmo no hacerlo? Por las llagas de Cristo, jams se haba encontrado en una situacin tan embarazosa y al tiempo tan placentera! Qued de espaldas a ella, tieso, ligeramente desconcertado y, lo que era peor, turbado. Si sus compaeros de tropelas lo viesen en ese instante, no podran creerlo. Escuch los pasos ligeros de Marina a su espalda y todos los msculos de su cuerpo se contrajeron. Cuando las pequeas manos de ella se posaron sobre la parte trasera de sus hombros y comenzaron a bajar hacia la cintura, Carlos contuvo la respiracin, pero al sentir aquellos dedos de seda en sus nalgas dej escapar el aire de golpe de los pulmones, boqueando como un pez fuera del agua. Qu pretenda ella? Volverle loco? Marina se dej guiar por su necesidad. Su piel tostada era como la llama que atrae a una polilla. Caliente, aterciopelada, esplndida. Acarici la cicatriz del costado que ella misma curase y aspir de golpe al notar la imperiosa exigencia de su cuerpo que le peda a gritos besar cada partcula de aquel cuerpo de bronce pulido. Se inclin y deposit un beso suave en la espalda de Carlos. Eres tan fascinante oy a Marina decirle en un susurro. Arteche gimi. No poda soportar mucho ms aquellas caricias suaves y atrevidas. Si ella continuaba con aquel juego, iba a derramarse sobre la alfombra como un condenado mozalbete en su primera cita amorosa. Cerr los ojos con fuerza cuando Marina, tomndole del brazo, le hizo darse la vuelta hacia ella. Las manos femeninas dedicaron su agasajo a su pecho, sus pequeos dedos enroscndose en el vello de l, rozando su estmago. La escuch rer bajito cuando uno de sus dedos se introdujo en su ombligo y l gimi ms fuerte. Abri los ojos de golpe, incapaz de seguir controlando el deseo. Justo en ese instante, Marina dedicaba toda su atencin al msculo palpitante e impdico que se alzaba entre sus muslos. Carlos desfalleci al notar que la mano de ella tomaba su miembro. El calor le lleg hasta los riones y apret los dientes con fuerza. Marina, por Dios... casi solloz. Ella comenz a frotarlo despacio, sonriendo al ver que se ergua an ms, asombrada de que pudiese alcanzar aquel tamao. Pas la yema del pulgar por la zona brillante y hmeda que descubri al echar hacia atrs la suave piel que lo rodeaba...

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Las manos de Carlos la tomaron casi con furia de las muecas, separando sus manos de golpe. Ella se perdi en sus ojos y sonri como una hechicera. Te gusta? El rugido que sali de la garganta de Arteche casi la hizo retroceder, pero antes de que pudiese hacerlo los brazos del hombre la envolvan, la estrujaban contra su pecho, y su boca, como la de un ave de presa, caa sobre la de ella para besarla con furia. No fue una caricia lenta, sino rabiosa, colrica, casi cruel. Carlos lastimaba sus labios, la apretaba tanto que estaba a punto de partirle las costillas, pero a ella no le import. Saba que haba jugado con fuego, que lo haba arrastrado a una situacin delirante. El vestido desapareci de sus hombros y sus pechos se irguieron hacia l. Carlos los tom como un loco entre sus manos, masajeando, pellizcando, sopesndolos mientras sus labios degustaban el sabor a jazmn que emanaba del cuerpo femenino. Un momento despus, el vestido olvidado en el suelo, Carlos la emprenda con sus enaguas. Ella lo ayud en la tarea, deseosa de quedar tan desnuda como l mismo, de sentir su cuerpo de hombre contra el suyo en toda su extensin, de tenerlo dentro. Cuando intent quitarse las medias, l la detuvo. No. Djatelas puestas. La voz de l era ronca, ardiente como sus besos. Resulta muy voluptuoso. Con la nica proteccin de las medias enroscadas sobre las rodillas y los zapatos, Marina dej que l la tomase en brazos. Ech la cabeza hacia atrs cuando la boca de l volvi a mimar sus pechos. Su larga cabellera le roz las piernas provocndole un apetito enfermizo. Todo en Marina Alonso era embriagador, un manjar que l quera devorar hasta las ltimas migajas. La tumb sobre la manta de piel y muy despacio, mordindose los labios para controlar su necesidad imperiosa, extendi el cabello de ella alrededor de su cabeza, como una orla divina, oscuro y brillante, rojizo all donde las llamas expandan su luz. Por un momento largo, infinito, la mirada de l acarici la piel femenina, deleitndose con las espesas y oscuras pestaas, la nariz pequea y casi respingona, los jugosos labios hinchados por sus besos. Se inclin para besarle el hueco de la garganta, notando su pulso acelerado. Baj para honrar de nuevo sus pechos, el estmago, el vientre plano. Al meter la lengua en el ombligo, el cuerpo de Marina se envar sobre las pieles y Carlos la escuch gemir. Sus blancos muslos lo llamaban como sirenas y el miembro palpitaba provocndole un suplicio insoportable, pero deseaba hacerla gozar hasta enloquecer. Separ sus piernas. Marina se aup sobre sus codos para mirarlo, el cabello enredado en sus hombros, como una diosa pagana. Sin previo aviso, Carlos baj la cabeza, perdindose entre aquellos muslos de seda ardiente. No!

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El jadeo y la negacin no detuvieron al conde de Osorno. Su boca vener la cueva, glorific la carne ardiente e hinchada, puerta del tnel hmedo en el que deseaba hundirse. Marina se retorci sobre la manta de pieles, segura de que acabara por enloquecer si l no paraba de hacerle aquello. Una borrachera de frenes la envolvi cuando la lengua acariciaba rtmicamente el centro de su deseo. Pronunci su nombre mil veces mientras notaba la lava ardiente recorrer sus venas. Por favor..., por favor... solloz. Carlos se irgui sobre ella, la mir a los ojos, ahora abiertos como platos, incrdulos ante tal despliegue de sensaciones. De un nico movimiento entr en ella, llenndola con su cuerpo y haciendo que se arqueara. El orgasmo les alcanz a la vez, encerrndoles en un universo de pasin, haciendo que las piernas de uno se enroscasen a las del otro, que sus brazos se buscasen, que sus bocas se encontrasen en un beso desesperado mientras las olas de placer les arrastraban hacia el abismo. Marina grit en su boca y Carlos gru cuando sinti que su simiente inundaba el cuerpo de ella. Muchos minutos despus, abrazados sobre las pieles, secando sus cuerpos sudorosos al calor del fuego, se miraron con ojos somnolientos. El pecho de Marina ascendi al suspirar y Carlos la abraz contra su costado, mientras la pequea mano de ella acariciaba su estmago. Era increble, pero volva a desearla. Cuanto ms la probaba, ms quera. Marina era como una fiebre que no desapareca nunca. Hubiera deseado tenerla all, desnuda y dispuesta, toda la noche, toda la vida incluso, pero saba que tenan que regresar. Le doli el alma al pensar en dejarla de nuevo. Sin una palabra, se incorpor y la ayud a levantarse. En silencio, la asisti para volver a colocarse las enaguas y el vestido, sin ser capaz de dejar sus manos quietas mientras la cubra, sin poder remediar ir desgranando besos ardientes en sus hombros, en su cuello y en su rostro en tanto ella volva a recogerse el largo cabello y lo cubra con la redecilla. Cuando ambos estuvieron de nuevo decentemente vestidos, Carlos la bes una vez ms. Luego, tom una jarra de agua y con su propio pauelo le moj los hinchados labios y el rostro acalorado. Te acompaar hasta la puerta que da acceso al saln dijo. Yo saldr por la parte de atrs de la casa. Quiero bailar contigo hizo ella un mohn que provoc un estremecimiento en los riones del conde. Si vuelvo a acercarme a ti a menos de dos metros, volver a tumbarte en el suelo, Marina. Me vuelves loco, pequea, y la fiesta de los Jonquera no es lugar para un escndalo. Te amo.

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Carlos cerr los ojos con fuerza. Todo su cuerpo se convulsion al orla. Una sensacin abrasadora arras cada clula de su cuerpo y se aloj en su cerebro. La estrech contra su pecho y apoy el mentn en la cabeza de ella. Nunca he sabido lo que es amar, Marina dijo, pero si desear estar siempre a tu lado, descubrirte en mi cama cuando me despierte por las maanas y llevarte a ella en las noches, rer contigo y darte hijos, educarlos entre ambos y envejecer juntos, es amar... la mir fijamente a los ojos, brillantes ahora como centellas entonces, seora ma, yo tambin te amo. Ella cerr los ojos y lo abraz, riendo y llorando a un tiempo. Le cubri el rostro de besos pequeos, calientes e impetuosos. De pronto se qued muy quieta. Se separ un poco de l y lo mir fijamente. No quiero que digas algo a lo que nuestros encuentros te obliguen. No pienso dejar que te creas forzado a... Deja de pensar, princesa sonri l. Todava no ha nacido el hombre o la mujer que obligue a Carlos Arteche a hacer algo que no desea. Anda, salgamos de aqu o la bruja de Consuelo te va a despellejar. Ech el agua de la jarra sobre las brasas de la chimenea, recogi la manta de piel y los cojines, abri la ventana para que entrase aire fresco y, dando un ltimo vistazo al estudio, enlaz aquel talle que le subyugaba y abandonaron el nido improvisado.

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Captulo 18
Apenas entrar en el saln, donde los invitados haban subido el tono de las voces debido a la bebida tan generosamente dispensada por los anfitriones, y mezclarse en el jolgorio, una mano la atrap del brazo. Marina resping, pero sinti alivio al ver que era Elena. Dnde diablos te has metido? Has estado ausente ms de media hora. Solamente? sonri ella. Cre que haba sido toda una vida. Elena Ziga observ el rostro de su amiga y enarc el entrecejo. Carlos? El mohn suspendido de Marina la hizo suspirar. Chica, una cosa es tener un revolcn con ese pirata y otra desafiar a las malas lenguas. Me ama confes. Me ama, Elena. La mirada soadora de la joven hizo que la otra dudase. Ella haba arrastrado a Marina a aquella aventura, ella le haba dado alas, la haba empujado a acercarse a Arteche, pero en aquellos momentos, en que saba que la cabeza del conde de Osorno bulla por los ltimos acontecimientos de la guerra, no estaba segura de que fuese el momento apropiado para sucumbir a sus encantos. Como todo soldado inmerso en una batalla, Carlos necesitaba sin duda abstraerse del horror y, acaso, haba volcado en Marina sus ansias por alejarse de las atrocidades de aquellos das revueltos. Si cuando todo se calmase, l pensaba que su aventura no haba sido ms que un mero entretenimiento..., qu demonios, ella misma lo matara! Sonri a Marina y dijo: El teniente te ha estado buscando. Y Consuelo, sabe Dios para qu! Les dije que te sentas indispuesta y que te habas retirado a un saloncito hasta que se te disipase el dolor de cabeza. Me doler tanto durante la siguiente media hora, que tendremos que irnos ri Marina. Entonces borra esa sonrisa tonta de tu cara, carbonilla. Tienes los labios hinchados, lo sabas? brome. Los dos hombres se despidieron con un fuerte apretn de manos. Infrmame si hay noticias pidi Miguel.

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Que no las haya sera la mejor seal. Al amanecer partir hacia Torrelobatn, no puedo esperar a que enven algn mensajero. Tratar de llegar en tres das. Es demasiada distancia. Reventar los caballos si es preciso. Miguel de Jonquera asinti en silencio. Cuando Arteche se dio la vuelta para partir, lo agarr del brazo. Al volver a tener la atencin del conde dijo: Espero que lo tuyo con Marina no sea un episodio ms. Le vio encajar la mandbula y se encogi de hombros. Conozco a esa chica desde que era una cra y le tengo mucho afecto. Me ests pidiendo explicaciones, Miguel? El gesto de Jonquera se torn hosco. Un sbito temor por la suerte de la joven se arremolin en la boca de su estmago. Y qu si te las pido? El conde se deshizo de la mano de su amigo y le dio la espalda. Mejor sera que preguntases qu es lo que ella me est haciendo a m. No duermo desde que la conozco. Miguel sonri ahora y respir ms tranquilo en tanto el conde se alejaba hacia las caballerizas para recoger su montura. De modo que no dorma!, se congratul. Era la primera vez que escuchaba a su amigo decir que una mujer le quitaba el sueo. Sintindose un poco ms animado regres a la fiesta. Carlos, con una sonrisa tonta en los labios, recordando los momentos vividos con Marina en el estudio de su amigo, camin presuroso echando rpidas miradas a un cielo que volva a amenazar agua. Cuando lleg a las caballerizas, la escasa luz de dos carburos danzaba mortecina y uno de los criados, envuelto en una manta, dorma como un tronco a unos metros de la puerta. Seguramente haba sisado alguna jarra de vino y ahora la estaba digiriendo. Salt por encima del cuerpo inerme y se acerc al caballo. Su montura lo salud piafando y con un movimiento de cabeza. Le acarici el cuello antes de colocar l mismo la silla de montar cuando escuch unas voces apagadas. Un hombre y una mujer, y parecan discutir. Le pareci aqulla una disputa de enamorados, si no hubiera escuchado un nombre. ... Marina. Palme de nuevo el cuello del animal para calmarlo y se acerc sigilosamente hacia la pareja que litigaba al otro lado de la pared de madera. Las voces se hicieron ms claras y el nombre de Marina regres a los labios de la mujer. Pegando el odo al delgado tabique permaneci atento aunque la discusin pareca languidecer. Tienes que ganarte su confianza dijo la mujer. Es preciso que vuelvas de nuevo a esa casa.

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Desde la llegada de la de Bellaste, la joven es otra persona adujo el hombre. No la deja ni a sol ni a sombra y si insisto en quedarme, puede que sospeche. Carlos Arteche not que cada msculo de su cuerpo se tensaba. Las voces en disputa no eran otras que las de Consuelo Parreo y aquel fraile gordo que siempre iba pegado a ella. Recordando las palabras de Mara Pacheco, prest todos sus sentidos a lo que hablaban y se tens hasta el infinito escuchando la respuesta de la esposa de Luis de Aranda. Si pudimos quitar de en medio al padre y al marido, tambin podemos hacer desaparecer a esa zorra. Deberamos esperar un poco. Las dos muertes causaron bastante revuelo y hace poco ms de un ao. Una muerte ms, levantara demasiadas sospechas. Es posible grazn Consuelo, pero yo necesito esa hacienda, lvaro, y sus tierras. Ya os habis quedado con Villa Olivares. Slo como albaceas, ya lo sabes dijo, irritada. Es necesario que Marina no se recupere del todo de la pena que le caus la muerte de su padre, de mi cuado y de ese hijo que al fin pudo darle ese afeminado del demonio. No podemos consentir que aparezca en pblico como lo ha hecho esta noche, totalmente restablecida de su... locura. Luis se vera obligado a devolverle su patrimonio y entonces con qu pagana yo mis deudas y tus ingresos? Al otro lado del tabique, Arteche apenas poda contenerse. Aquellos dos haban estado confabulados en las muertes de don Tello Alonso y de su amigo Juan! Por si eso fuera poco, deseaban la locura de Marina. Maldicin, todo se complicaba! Justo ahora que l tena que partir. Tratar de quedarme en su casa, pero no os aseguro que funcione. Si estuviese sola sera ms probable que pudiera inducirla a mantener su mente culpable arrastrndola al desequilibrio y de ah al suicidio. Entre la pena y el remordimiento, hay slo un paso. Pero con la condesa de por medio... Entonces tal vez debamos pensar en eliminar a las dos a un tiempo dijo con dureza inusitada Consuelo. A Elena le gusta conducir ella misma. Regalar a Marina un pequeo carruaje. Slo tendrs que animarla a que salga y se d una vuelta, de vez en cuando, por los montes de su propiedad. Una rueda suelta, quiz... Busca a los dos hombres que provocaron el incendio, pgales bien por sus servicios. Pero antes debes averiguar dnde escondi Juan esos malditos papeles. Deberas haber sido ms cuidadoso y conseguirlos t antes de que esos dos canallas le dejasen carbonizado. Si llegan a caer en otras manos estoy perdida, y t conmigo. Trat de encontrarlos, bien lo sabis! se defendi Cifuentes. Revolv la casa de arriba abajo, pero no estaban en Villa Olivares! Carlos, ahogado por la tensin y el miedo, escuchaba con el corazn acelerado. Hubo de hacer un esfuerzo sobrehumano para no salir de las

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caballerizas, rodearlas y acabar con aquellas dos sabandijas en medio de la noche. Respir hondo y trat de calmarse, aunque un sbito terror a que a Marina le sucediese algo haca que le hirviera la sangre. Saber que ella estaba tan cerca de aquella arpa sin imaginar siquiera que su propia cuada tramaba su muerte, le produjo una sensacin de vaco que le haca doler hasta el alma. Papeles? A qu condenados papeles se refera Consuelo Parreo? Documentos que la involucraban? Se dijo que si Juan los haba escondido, sin duda Marina debera saber el lugar, aunque no lo imaginase. Juan slo guard bien un secreto y ella haba sido su esposa. Algo deba de saber. Escuch una obscenidad en labios de Consuelo, y luego sus pisadas alejndose. Apoyado en la pared, mientras el olor a heno le inundaba las fosas nasales, Carlos cerr los ojos con fuerza. El corazn le lata de forma desacompasada y sus sienes retumbaban como un tambor. Por todos los infiernos! Con un juramento soez se separ del tabique, lleg hasta su caballo, at las cinchas y mont de un salto. Sali de la finca de los Jonquera como si lo persiguieran mil perros rabiosos. Bernardo despert de golpe cuando alguien lo sacudi de forma brusca. Se restreg los ojos y mir con asombro a su amo. El conde de Osorno pareca haber librado una batalla, despeinado y con los ojos llameantes. Tena una palmatoria en la mano y su rostro poda haber sido el de un demonio expulsado del infierno a patadas. Qu sucede? Despierta de una vez, maldito seas urgi Carlos. Vstete. Debes entregar una nota ahora mismo a la condesa de Bellaste. No estaba en la fiesta? Por qu no se la dio usted mismo? Ech un vistazo a su ventana. Ni siquiera ha amanecido protest, frotndose los ojos de nuevo. Carlos se sent en el borde de la cama. Tena el rostro descompuesto. Pero qu pasa? Bernardo, eres el nico de quien puedo fiarme en estos momentos. Despeja esa cabezota tuya y escchame. Conseguida su atencin dijo: Marina Alonso y la condesa corren un grave peligro. Eso fue suficiente para acabar de despejar a Bernardo, que se tir de la cama y comenz a vestirse. Consuelo Parreo y ese fraile que siempre va pegado a sus faldas tramaron la muerte del padre de doa Marina y de su esposo. Los ojos del criado se abrieron como platos. No me preguntes cmo lo s, slo escucha! Tengo que partir para Torrelobatn ahora mismo, nos tememos lo peor. Al parecer el ejrcito del condestable ha ido a unirse con los soldados imperiales que acechan a Padilla. Puede que a estas horas los lderes comuneros estn a punto de ser apresados o muertos y yo no puedo encargarme de este asunto. Qu tengo que hacer? pregunt Bernardo, calzndose ya las botas. Entrega esta nota a la condesa. Slo a ella, a nadie ms. Seguramente a estas horas deben de estar a punto de regresar a Ojeda Blanca. Ni siquiera se la entregues a Ins. Slo a doa Elena. A estas

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alturas no me fo ni de mi propia sombra. Se la tendi a Bernardo, que la guard en el jubn. En ella le explico cmo debe actuar. Ahora, he de irme. Bernardo acompa a su amo hasta las caballerizas. Carlos haba dado instrucciones para disponer una montura fresca. Mientras el chiquillo que hizo el trabajo le entregaba las riendas y regresaba a una estancia dispuesta al final del cobertizo, presto a meterse de nuevo entre las mantas, el conde puso una mano sobre el hombro de su criado. Vuela, Bernardo! Esa mujer es todo para m. Su seguridad depende de ti. De modo que lo han pescado, seor? Carlos asinti con la cabeza y admiti: Esta vez s. Definitivamente s. Salieron a la vez y se despidieron en el camino, cada uno tomando un rumbo distinto. Carlos Arteche, volcado su cuerpo sobre el cuello del caballo y envuelto en su capa, que ondeada tras l como las alas de un murcilago, divida sus plegarias entre Padilla y Marina a partes iguales. Cambi de montura tres veces durante el trayecto y, tal como le dijese a Miguel, casi las hizo reventar. No descans ni siquiera para dormir, salvo algunas cabezadas por da en que, salindose del camino, dormitaba en alguna acequia. Cuando estaba a punto de llegar a Torrelobatn se cruz con un grupo de soldados renegados a los que salud. Con el corazn en la garganta viendo el desastroso aspecto que ofrecan pregunt acerca de las nuevas. Don Juan de Padilla dio orden de salir hacia Toro dijo uno de los hombres. Nos interceptaron a las puertas de Villalar. A estas horas seguramente nuestro ejrcito ha sido desmantelado por completo. Su rostro, ajado, mostraba la fatiga de la lucha. Omos que don Iigo de Velasco iba a reunirse con las tropas imperiales dijo el conde. Ya lo ha hecho. La batalla result un desastre, seor. Padilla es un gran hombre y un buen lder, pero cometi errores estratgicos explic otro. Soy perro viejo en batallas y s un poco de eso. Se equivoc y el ejrcito comunero se ha dispersado en un completo desorden. Nosotros hemos conseguido escapar por los pelos. Y l? El soldado neg con la cabeza. Antes de emprender la huida pude ver cmo los seores Padilla y Bravo eran rodeados por un numeroso grupo de caballera. Muertos? No lo creo. El condestable querr dar un escarmiento y es poco probable que cayesen en batalla. De seguro que estn en alguna mazmorra de Villalar.

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Carlos asinti, notando la opresin en el pecho. Dio las gracias a los soldados y espole a su caballo, que ya soltaba espumarajos por la boca. Si nada se poda hacer ya por salvar a Juan de Padilla, al menos intentara verlo para recibir y transmitir sus rdenes a doa Mara Pacheco. Cuando se acercaba a la villa, el espectculo le result dantesco. Cientos de cadveres aparecan diseminados sobre los campos, entre estandartes destrozados y banderas doblegadas con los trapos en jirones. Los uniformes de los muertos eran tanto del ejrcito del condestable como del de Padilla, aunque abundaban ms estos ltimos. Algunos soldados se afanaban en recoger los cuerpos transportndolos en carros hacia las fosas comunes que otros estaban cavando. Ola a sangre, a muerte y a miedo. Un olor que conoca demasiado bien y que lo lanz de lleno a rememorar sus propias batallas. Aqu y all, miembros esparcidos y caballos destripados en una orga sangrienta que tea de rojo la tierra parda de Castilla, mezclndose con gemidos lastimeros que sonaban a moribundos. Las aves de carroa, motas negras en el cielo, acudan al festn.

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Captulo 19
Sus cuerpos de mugre y ropas sus almas de odios tan fieros se baan aquellas tropas en sangre de comuneros. Se senta exhausto. Los tres agotadores das de cabalgada atravesando caminos y veredas, sin apenas comer ni dormir, haban agotado sus reservas. Su montura corcove y dobl una de las patas, estando a punto de lanzarlo por encima de las orejas, pero pudo hacerse con el control del animal. Villalar estaba tomado por las huestes realistas. Algunos soldados empujaban a grupos de comuneros conducindolos a calabozos o graneros, donde quedaran encerrados y en vigilancia hasta que decidiesen qu hacer con ellos. Algunos eran fusilados en las mismas calles. No se vea ni rastro de los civiles, desaparecidos en el interior de sus viviendas, seguramente aterrados por el contingente de soldados, las ejecuciones y la violencia. Tom a un teniente del brazo, detenindolo con brusquedad. Dnde puedo encontrar al condestable? El oficial lo mir de arriba abajo. Era un hombre joven, demasiado joven para que su rostro reflejara la convivencia con la muerte. En el ayuntamiento. Arteche se dirigi hacia all. Fue detenido en la puerta por dos soldados que montaban guardia y le increparon. Soy el conde de Osorno dijo con voz dura. Quiero ver a don Iigo ya mismo! Aquel gesto de autoridad hizo que los dos soldados rasos lo miraran con aprehensin, franqueando el paso. Uno de ellos qued en la puerta, el arma preparada, mientras el otro se internaba en el edificio. Regres cinco minutos despus con el propio condestable pisndole los talones. El gesto de Iigo de Velasco era severo y su porte el de un caudillo que acababa de lograr una sonada victoria. Arteche salud en tono seco, sin intencin siquiera de estrechar la mano del visitante. De Velasco respondi Carlos con el mismo tono desabrido y arrogante. Si haba un momento en el que deba mostrarse como lo que era, un conde castellano, era se.

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El condestable le regal una mirada larga, significativa. Ambos saban en qu bando estaba cada uno, pero el conde no haba participado en la batalla y estaba all como mero espectador o como enviado, por lo tanto el condestable no poda dar orden de detenerlo. Las formas deban ser respetadas ante todo. Habis llegado tarde dijo de todos modos. Carlos encaj los dientes. Sus ojos verdes, en ese momento claros por la zozobra, le devolvieron una mirada insolente. He de imaginar que Juan de Padilla se encuentra prisionero? Lo est, junto con Bravo. Supongo que habr de pediros permiso para verle. Suponis bien. Otra cuestin es que yo conceda ese permiso. El cansado cuerpo del conde de Osorno se tens. Iigo nunca haba sido ni cruel ni insensible, pero las circunstancias podan haber cambiado. Baj los ojos hacia las puntas de sus botas llenas de barro y apret los puos para controlar su ira. Despus de un momento su rostro se haba aplacado. Antes de que se los juzgue, quisiera llevarle noticias a doa Mara, seor. No pido demasiado, slo unos minutos en su celda. Juicio, habis dicho? Est bien, podis verlos ahora, ya que maana al amanecer sern ajusticiados. Carlos sinti como si le hubieran propinado un mazazo. Lvido, an sin creer lo que oyera, tratando de asimilar una realidad que le desbordaba, trag saliva. Pero el condestable se mantuvo firme. No podis ejecutarlos sin un juicio. Tendrn el de Dios, es suficiente. Maldito seis, Iigo! bram Carlos, echando mano a su estoque. De inmediato se vio rodeado por varios hombres armados que lo paralizaron con las puntas de sus aceros. De Velasco lo mir con tristeza y orden retroceder a los soldados. Carlos era bilis por dentro, una nube roja de ira lo cegaba, deseaba enfrentarse a Velasco, pero... Seor conde le escuch decir, no hagis una tontera. En cualquier batalla, unos pierden y otros ganan, y los que ganan dan las rdenes. Os conozco desde hace mucho tiempo y no os creo un joven atolondrado e irreflexivo. Tambin habis guerreado, de modo que no voy a explicaros cmo son estas cosas. Castilla necesita paz y esa paz se sellar con la cabeza de esos hombres. Castilla no va a rendirse porque decapitis a sus lderes y vos lo sabis. El rey tambin debera saberlo. Seguramente lo intuye, pero no hay paz sin vctimas y desgastar al enemigo es una estrategia. Tambin vos deberais saberlo.

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Carlos cerr los ojos y se permiti apoyarse en el muro. Le dola todo el cuerpo y senta que la furia remita para dar paso a la desesperacin. Demasiado bien saba de qu hablaba De Velasco. No poda culparlo por seguir las reglas del juego. Padilla haba perdido y, como el vulgar pen en una partida de ajedrez, deba ser eliminado del tablero. Pedid a alguno de vuestros hombres que me gue hasta ellos murmur. Por favor. Don Iigo asinti con la cabeza, hizo un gesto a uno de los soldados y luego concedi en tono decidido: Un cuarto de hora, don Carlos. No ms. Os lo agradezco, seor. La entrevista con Padilla y Bravo fue demasiado corta, pero lo bastante densa como para que Arteche entendiera que aquellos hombres iban a morir convencidos de que su papel en la historia no poda haber sido otro. Asuman su destino con una entereza que lo conmovi. Padilla le pidi que llevase su cario a doa Mara, y Bravo, por su parte, le rog que diese un abrazo a su mujer y a sus hijos, de corta edad, Andrea y Juan. Maldonado no se encontraba en la misma celda, pero les haban hecho saber que morira ejecutado, como ellos. Apenas habl. Slo escuchaba mientras su espritu se una a aquel vendaval de emociones y unas lgrimas furtivas barran sus mejillas y agostaban su alma. Carlos Arteche abraz a Padilla y Bravo y no esper ms. Se haban dicho todo lo que deban. Aquella noche Carlos dormit en una cuadra, junto a su caballo, y tuvo un sueo plagado de pesadillas. Visiones trgicas, delirios donde vea a Bravo y Padilla cubiertos de sangre. En sus alucinaciones, la imagen dulce y a un tiempo enrgica de Marina, le procur un poco de sosiego. El amanecer de aquel nefasto 24 de abril, recibi a Carlos helado hasta los huesos, agotado y maltrecho, desazonado y furioso. El condestable hizo honor a su palabra y cuando apenas los rayos del sol de Castilla comenzaban a expandirse, los prisioneros fueron llevados al patbulo. Una ingente cantidad de personas se reunieron para ver la ejecucin. Hombres, mujeres y nios, algunos con lgrimas en los ojos, como l mismo, fueron testigos de la muerte de hombres tan cabales. Padilla y Bravo caminaron erguidos, las manos atadas a la espalda, serenos en su desgracia, como buenos soldados y mejores castellanos. Un par de frailes les acompaaban en su ltimo recorrido y cuando les ordenaron detenerse frente al cmulo donde se iba a llevar a cabo la sentencia, les ofrecieron crucifijos que ellos besaron con fe y humildad. Juan de Padilla fue el primero en subir, mir de frente a su verdugo, hacha en mano, y se volvi hacia su compaero. Seor Bravo, ayer era da de pelear como caballero..., hoy es da de morir como cristiano murmur, con una triste sonrisa en los labios.

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Escuchndole, Bravo pidi al verdugo ser el primero en ser ejecutado. No quiero ver morir a tan gran caballero dijo. Minutos despus, las cabezas de ambos eran mostradas a la plebe asidas por los cabellos. Una plebe silenciosa, sometida y dcil, carne del poder que la dominaba. Castilla quedaba hurfana. Carlos regres a Toledo en la madrugada del 28 de abril, despus de poder averiguar dnde iran a parar los cuerpos de los tres lderes comuneros. Bravo sera llevado a Segovia y Maldonado trasladado a Salamanca. Los restos de Padilla, sin embargo, nunca regresaran a Toledo. Fue la venganza del rey ante la incansable rebelin de la ciudad. Seran acogidos provisionalmente en Olmedo, para ser depositados en el monasterio de La Mejorada. Cuando atraves las puertas de la ciudad se encontr con grupos de hombres que estaban reforzando las defensas. Pregunt a uno de ellos y supo que Mara Pacheco haba recibido de un servidor de Pedro Lasso aquel que comand la rebelin comunera en Zamora, amigo de Acua la aciaga noticia de la derrota en Villalar y que, a pesar de dar poco crdito a las nuevas, haba mandado robustecer y mejorar las guarniciones. Doa Mara lo recibi serena, como era ella. Toda vestida de negro y muy plida, el rostro de la mujer no pareca reflejar nada especial cuando le acompaaron a su gabinete privado. Por un momento, Carlos Arteche no supo qu decir y se la qued mirando, el sombrero en la mano y el corazn encogido. Sentaos, don Carlos. Estaris cansado. Os apetece beber algo? No, gracias, seora. Se ensombrecieron los ojos de Mara. Pudisteis verlo? Las noticias que me trajeron son ciertas, verdad? Carlos asinti en silencio. Os entreg algn mensaje para m antes de...? Ninguno respecto a la rebelin, mi seora. En cuanto a vos, slo me pidi que os trajera todo su cario. Ya es mucho. Aquellos ojos con que la mirara eran cuencas resecas. Cundo me lo traern? Toledo no recibir los restos de Juan, doa Mara se acerc a ella, que haba palidecido an ms, y le tom las manos. Lo llevarn a Olmedo. Posiblemente ya habr salido hacia all. Por qu? Lloraba ahora de modo incontenible. Juan perteneca a esta ciudad y aqu debera reposar. Supongo que es una represalia del rey. Dejad que pase un tiempo y luego... Tal vez se suavice la terquedad de nuestro soberano y podis trasladarlo aqu. De momento, no es conveniente, los nimos estn demasiado alterados.

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Fue rpido?

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Ella asinti, sus lgrimas cayendo en surcos y en silencio. Muy rpido, mi seora. Juan Padilla muri como lo que fue, un gran hombre. Gracias, don Carlos. Gracias por ser vos, precisamente, quien me trajera sus ltimas palabras. Habis cumplido como un caballero. Ahora deberais descansar, os veo agotado. El conde de Osorno bes la mano de la dama y sali del gabinete dejndola a solas con su dolor y sus recuerdos. No le pareci una mujer vencida, sino una luchadora, sometida quiz, pero no humillada. Vivira por sus ideales, tuviese o no a Padilla a su lado. Camino del Palacio de Hidra, Carlos tuvo conciencia por primera vez de lo efmera que era la existencia humana. En cualquier momento, la Providencia decida, y no haba apelacin posible. Haba tan poco tiempo y tantas cosas por hacer... Con un movimiento brusco oblig al caballo a un trote rpido y se dirigi hacia Ojeda Blanca. Marina acababa de levantarse. Como siempre, el alba la encontraba ya despierta, le costaba demorarse entre las sbanas demasiado tiempo. A pesar del fro de la habitacin, llev a cabo sus abluciones matinales y luego se acerc al armario para colocarse un vestido. Aquella maana haba decidido ir al mercado de verduras, cargar un carro y luego repartirlo en el barrio judo entre los ms necesitados. Al demonio las habladuras de la gente! Estaba harta de tener que esconderse, disfrazada de muchacho, para evitar los cotilleos. Si Elena estaba de acuerdo en acompaarla, sera bien venida. De todos modos, iran escoltadas por tres de los hombres de la guardia de su amiga. Y si el cido padre Cifuentes que haba aparecido la noche anterior con nimo de quedarse unos das en Ojeda Blanca pona impedimentos..., simplemente lo mandara a frer alubias! Que pensasen que segua loca, le importaba ya un pimiento. Cuando estaba ante un vestido sencillo de color oscuro escuch de pronto un sonido en los cristales de la ventana. No le dio importancia hasta que se convirti en un repiqueteo. Se acerc a los cristales, descorri las cortinas y mir abajo. El corazn le dio un vuelco. Abri la ventana de par en par y se asom con una sonrisa en la boca. Para Carlos, fue la viva imagen de la misericordia. Apenas cubierta por el recatado camisn blanco, abierto en el cuello, el rostro divino y sonriente, el cabello despeinado, suelto sobre los hombros. Le pareci ms hermosa que nunca. Sin decir una palabra comenz a trepar entre la celosa y aquel castao cuyo ramaje escoltaba la fachada. Cuando alcanz la ventana, Marina lo recibi con los brazos abiertos, subyugantes y amorosos. Lejos de incomodarse por su presencia, en modo alguno caballerosa, Marina lo admita en su habitacin con abierto placer. Salt al interior de la recmara, cerr los postigos tras de s y la abraz con fuerza, con toda la desesperacin de su corazn herido. Ella correspondi al beso entregado, pero intermitente, y se separ un poco, dndose cuenta de inmediato de que algo pasaba.

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Qu pas en Torrelobatn?

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No llegu. Padilla y Bravo haban salido hacia Toro, pero fueron interceptados por las tropas de Iigo de Velasco y el resto del ejrcito realista explic sin ganas mientras volva a abrazarla, notando que el fro de su alma retroceda por el calor y la suavidad del cuerpo que le acoga. Fueron derrotados en Villalar..., y ejecutados. A Marina se le escap una exclamacin de horror. Ejecutados? Decapitados. Se abraz a l con fuerza. No dijo nada. Qu poda decir para mitigar una sensacin de prdida semejante? Tom su rostro entre sus manos e hizo que bajara su cabeza para besarlo de nuevo. Era consciente de que no poda aquietar la tormenta que vea en aquellos lagos verdes que eran sus ojos, pero se daba a l del nico modo en que ahora poda. Su caricia fue tan tierna que Arteche sinti un vuelco en el corazn. De repente, tuvo necesidad de ella, una necesidad fiera y encarnizada. Tena que poseerla para expulsar de su retina la imagen de las cabezas de Padilla y Bravo rodando, separadas de sus cuerpos sangrantes. Como nico medio de exorcizar esa locura. La tom por el talle y la apoy contra la pared, abriendo su camisn de un tirn, sin reparar siquiera en la cama an caliente. Algunos botones se soltaron y rodaron por el suelo mientras Carlos tomaba entre sus labios uno de los pechos de Marina y esconda el otro entre su puo. La escuch gemir, abandon la tibia carne para tomar su boca y sus manos se cebaron en arrancar la prenda, que se ovill alrededor de sus tobillos, abandonada. Te necesito dijo. Ella lo saba, lo intuy en cuanto atraves la ventana. Rode el cuello de Carlos con sus brazos y peg a l su cuerpo desnudo, notando ya su imperiosa necesidad, instigndolo a tomarla. Carlos lo hizo sin miramientos, sin palabras suaves ni caricias alentadoras. La levant del suelo tomndola de las nalgas, la peg al muro y la oblig a rodear sus caderas entre las piernas. Marina abri los ojos como platos al encontrarse en aquella posicin sometida y al tiempo increblemente ertica. Sinti que l maniobraba en sus calzones y un segundo despus la carne ardiente y dura de su miembro la penetraba en un envite. Como una profana, arrastrada por una necesidad imperiosa, apret los muslos alrededor de l y ech la cabeza hacia atrs mientras un orgasmo estremecedor la alcanzaba, llevndola a las alturas. Carlos dej escapar un gruido de culminacin contra su cuello y sus brazos la estrujaron hasta hacerle perder el aliento. Por un largo momento, regresando poco a poco a la realidad, ambos se quedaron en silencio, abrazados contra la pared, con sus miembros incapaces de reaccionar, boqueando en los ltimos espasmos de placer y los latidos acelerados de sus corazones bombeando. El fro de la habitacin hizo que ella tiritara y se le erizara la piel. Carlos se separ del

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muro sin dejar de abrazarla. Con ella an colgada sobre sus caderas lleg hasta la cama. La deposit sobre el lecho revuelto con ternura, como si ella fuese la ms preciada joya del reino, y la mir largamente. En aquel momento, el conde de Osorno supo que dara la vida y vendera su alma por librar a aquella mujer de cualquier mal. Despus se desnud lentamente, sin dejar de mirarla, se acost a su lado y volvi a hacerle el amor calmada y perezosamente, convencido de que aquello era el nico cielo sobre la vorgine de horror de esos das turbulentos de Castilla.

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Algo ms tarde, an somnolienta, Marina se incorpor sobre los almohadones al escuchar la llamada a la puerta, echando de menos el cuerpo de Carlos. Ests visible? Pasa. Elena Ziga empuj la madera y se col. Iba vestida de modo elegante, como era natural en ella, y estaba deliciosamente peinada, sus cabellos rubios recogidos bajo una redecilla de color albaricoque, a juego con el vestido que haba elegido aquel da. Qu haces an en la cama? Por amor de Dios, son ms de las diez! Pensbamos que te habas enfermado. Marina estir los brazos sobre la cabeza, desperezndose. Ya voy. Elena ech un vistazo, intrigada porque a su amiga, que siempre se despertaba la primera de las dos, se le hubiesen pegado las sbanas. A sus ojos de lince no escap el camisn de Marina revuelto junto al armario. Se agach, lo recogi y vio con asombro que estaba rasgado desde el escote. Con la prenda en alto, pregunt: Y esto? Marina, divertida y envolvindose en la colcha, se tir de la cama sin dar explicaciones. Puedes decir a Ins que me prepare un bao, por favor? Elena entendi de inmediato. Su ceo se frunci y arroj el camisn sobre la cama revuelta y se agach de nuevo al descubrir un botn de plata sobre la alfombra, al lado del lecho. Carlos debera ser ms cuidadoso con tus cosas. Estos botones valen una fortuna. Marina se volvi para mirarla, perdiendo la sonrisa. Cundo ha venido? quiso saber la condesa. Qu importa? se encogi de hombros Marina.

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Elena asinti silenciosamente. La otra no pareca dispuesta a aclarar mucho ms, as que deba esperar, se dijo. Ese maldito fraile nos est esperando abajo, con intenciones de que lo acompaemos a misa. Y Diego. Diego? Marina abri mucho los ojos y sin acordarse ya del bao que iba a tomar, lanz la colcha a un lado. Desnuda, camin con rapidez hacia el armario, eligi un vestido de tafetn azul oscuro y se lo pas por la cabeza. Por qu no me has llamado antes, mujer? Estoy deseando verlo. Me temo que habra resultado un poco embarazoso presentarme aqu hace un rato dijo Elena con segundas, haciendo que su amiga se sonrojase ligeramente. Se acerc para ayudarle a colocarse el vestido. Cifuentes estuvo haciendo un interrogatorio a Diego, por eso no he subido antes. Cundo ha llegado? Hace apenas una hora. Y con nuevas nada agradables murmur entre dientes. Al parecer, los que vienen de fuera tienen ms noticias que nosotros. El gesto de Marina se torn severo. Elena..., los han ejecutado. Si te refieres a Padilla, Bravo y Maldonado, acaba de informarme Diego. Dice que Mara est reforzando las defensas de Toledo, temiendo que ahora el ejrcito del rey ataque la ciudad para acabar con la resistencia. Nos vamos a nuestra finca de Trujillo y quiero que Ins y t vengis con nosotros. Le he dicho a Ins que prepare vuestros bales hoy mismo. Marina se qued esttica. Si Diego haba venido por ellas y abandonaban Toledo a toda prisa, las cosas estaban peor de lo que pensaba. Se irgui y busc un peine para arreglarse el cabello. No voy a irme. Ins, si lo desea, puede ir con vosotros. Ests loca? Los jefes comuneros han sido ajusticiados, la ciudad es un hervidero de temor, por lo que dice Diego. Si las tropas imperiales consiguen romper las defensas, puede que hasta tu vida peligre. Dudo que los soldados se lancen como perros rabiosos sobre los civiles. Aqu hay gente que necesita ayuda y, gobierne quien gobierne, yo no voy a marcharme. Adems... Adems est Carlos acab la frase Elena. Es eso lo que ibas a decir? Exactamente. Mientras l est en Toledo, mi sitio est a su lado. No eres su esposa! Se acerc para tomarla del brazo. Por todos los santos, Marina, ahora siento haberte animado a esta aventura! Es lo mejor que me ha pasado nunca, no te lamentes.

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Por lo que veo, no piensas en las consecuencias. Ese perro de Cifuentes te vigila, Consuelo lo tiene bien amaestrado, esperando seguramente que cometas un desliz para demostrar que tu locura no ha remitido y hacerse definitivamente con tu patrimonio. Mi patrimonio me importa un carajo! Y el desliz ya lo comet apareciendo de medio luto y asistiendo a la fiesta de los Jonquera. Quieren Villa Olivares? Por m, pueden quedarse con ella. A fin de cuentas fue la casa de los padres de Juan, y Luis tiene ms derechos que yo sobre esa casa. Y las tierras? Estamos en las mismas dijo, mientras se trenzaba el cabello. Las tierras eran de Juan. Suyas son. Tambin estn las que te dej en herencia tu padre. O sas tampoco te importan? Un ltimo vistazo reflej su imagen en el espejo. No era para enamorar, pero estaba dispuesta. Esas tierras las recuperar, sea como sea, puedes jurarlo. Lo que ahora me preocupa no es mi patrimonio, Elena, sino las noticias de Albarra y Bonetti, las pesquisas sobre los apaos que provocaron la muerte de mi esposo y rezar por que Toledo no entre en guerra abierta con el ejrcito del rey. Y qu me dices de un embarazo? Yo te anim a que salieras y me encanta verte con ese nimo. Pero s precavida. Le devolvi una mirada cargada de culpa, llevndose por instinto las manos el vientre. Ya veo que ni siquiera has pensado en tal posibilidad. Carlos no es un alfeique, cario, sino un hombre en toda la extensin de la palabra, y por lo que veo, te visita cada vez con ms frecuencia. No irs a decirme que jugis a las cartas! Por un momento, Marina se sinti aturdida. Ciertamente, no haba pensado siquiera en la probabilidad de un embarazo. Un hijo de Carlos! La idea la abrum pero, a la vez, la esperanza inund su pecho. Al menos te ha insinuado que te quiere como esposa? No. El conde de Osorno le haba dicho, una nica vez, que la amaba, pero la palabra matrimonio no haba salido de su boca. Le haba dicho que la deseaba, que la necesitaba, eso s, pero hasta ese momento l nunca habl de boda, ni cuando acababan de hacer el amor. De qu se extraaba? Saba que Carlos era un alma libre. Por un instante, pensar que poda tener un hijo suyo sin ser su esposa la agit sin remedio. Si se quedaba embarazada siendo viuda, Toledo en pleno se lanzara sobre ella como lobos sedientos de sangre y quedara lapidada bajo un manto de vergenza y de humillacin. Fue slo un instante. Al momento siguiente volvi a sentirse orgullosa e insolente.

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Si tuviera un hijo suyo, sera bienvenido y amado, Elena, y poco me importar que la gente murmure. Hay muchos bastardos y algunos son hombres de provecho. Te aniquilaran. A ti, no a l. Los hombres siempre tuvieron bula en estos menesteres, Marina. Nunca se piensa que ellos son tan culpables como nosotras. La mujer es acusada de puta y el hombre..., todo lo ms, de libertino. Toledo no es todo el mundo. Si he de irme, me ir. Sabes que podras contar con Diego y conmigo en ese caso. Siempre habr un lugar para ti en nuestra casa. Tengo la ma. Siempre puedo vender Ojeda Blanca y trasladarme a otra ciudad, lejos. Y deja ya el tema! Diego nos espera. Y Cifuentes... Cifuentes puede irse al infierno por lo que a m concierne. Tengo pensado ir al mercado de verduras y cargar un carro para repartir en el barrio judo. Pensaba pedirte que me acompaaras con algunos de los hombres de tu escolta, pero como te vas ir con alguno de mis criados. Elena la alcanz antes de que llegara a la escalera. La tom del brazo y la fren en seco. Definitivamente me conoces poco, chica dijo, con una sonrisa. Crees que voy a perdrmelo? Diego puede esperarnos abajo, entreteniendo al fraile, o acompaarlo a la iglesia. Nosotras, a lo nuestro. Cuando entraron en el saln, lo hicieron rindose y pensando con deleite en la cara que pondra el padre Cifuentes. Mientras Marina y Elena, acompaadas por el propio Diego que no quiso ni or hablar de que ellas fuesen solas, incluso con escolta, se dirigan hacia el barrio judo, y lvaro de Cifuentes rumiaba su mala fortuna, empinando el codo y volviendo locos a los criados de Marina y a la propia Ins, Carlos Arteche yaca tumbado en su cama sin conciliar el sueo. Hubiera jurado que el agotamiento de aquellos ltimos das acumulado en sus msculos, y la visita a Marina, iban a procurarle el descanso que tanto necesitaba. Pero no fue as. Tan pronto habl con Bernardo y se desnud, dejndose caer sobre el lecho mullido, acudieron en tromba los instantes gozosos disfrutados junto a la joven y le fue imposible dormir. Con los ojos clavados en el alto techo, los brazos cruzados bajo la cabeza, se pregunt hasta dnde estaba dispuesto a llegar por tener a Marina Alonso en su cama y en su vida. No se haca a la idea de casarse, pero senta que la amaba. Atarse de por vida le daba terror, porque dudaba si podra ser un buen esposo. Y Marina mereca lo mejor. No un hombre como l, sino alguien que de verdad la cuidase, la mimase y la adorase como ella deseaba. Sin embargo, la visin de otro hombre ocupando su puesto, le haca temblar de celos.

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Menudo pedazo de cabrn estaba hecho!, pens. No deseaba encadenarse a una esposa, pero tampoco toleraba que otro hombre pudiera darle su apellido. Mereca que le cortasen en pedazos y los arrojaran al Tajo. Marina era suya, condenacin, y ningn desgraciado iba a...! Al llegar a este punto, se sonri. Lo haba atrapado. De un modo sutil, ingenioso, entregndosele, s, pero lo que era ms importante, dndole su ternura, su apoyo y su amor. Aquello era mucho ms importante incluso que su dulce y grcil cuerpo. Y l haba cado en sus redes como un maldito idiota feliz. S, sa era la palabra: feliz. De acuerdo, bruja se dijo a s mismo en voz alta. T has ganado.

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Captulo 21
Bernardo fue el encargado de viajar a Segovia para comunicar el ltimo deseo de Bravo a su esposa e hijos. Carlos no se sinti con fuerzas para enfrentarse nuevamente al trance de unos ojos llorosos de viuda y, mucho menos, a sus herederos hurfanos. Por otro lado, tena an pendiente el tema de Juan. Quera entrevistarse con Esther, la cortesana juda, quien le haba hecho llegar una nota mientras estaba fuera de Toledo en la que indicaba solamente que tena noticias para l. Eso tena prioridad. Se enfund calzas negras, jubn del mismo color y botas altas por encima de la rodilla. Coloc el pual en la bota derecha y se ajust el acero a la cadera. Luego, tom la capa y el sombrero y baj las escaleras de tres en tres. Un criado lo esperaba en la puerta del palacio con su caballo ensillado. Cuando enfil hacia la ciudad, no tena idea de que iba a encontrarse con Marina antes de lo previsto. Para llegar a casa de la juda, dio un rodeo por el mercado de verduras. A aquellas horas del da, la plaza estaba repleta de gente. Los vendedores voceaban sus productos y quienes haban ido a comprar deambulaban de uno a otro puesto buscando el mejor precio y la mejor calidad. Carlos acerc su caballo a uno de los puestos, donde un carromato le tapaba el paso, y alguien cuya voz tan bien recordaba, lo llam: Carlos! El grito alborozado hizo que se detuviera. De inmediato, una sonrisa satisfecha aflor en sus labios. Se tir del caballo y de dos zancadas se lleg hasta Diego que, riendo, con las manos apoyadas en la cintura, lo esperaba con inters. Se estrecharon con fuerza. De dnde diablos sales? Elena me dijo que estabas en Alemania. De all acabo de llegar esta misma maana. El conde de Osorno mir a su amigo con atencin. Diego Martn y Peafiel era un tipo guapo. Demasiado guapo, incluso. Tan alto como l mismo, de anchos hombros, cabello revuelto y un poco largo, del color del cobre y la sonrisa de un nio entusiasmado. l saba que aquella sonrisa de nio poda engaar a cualquiera. No a l, desde luego. Diego poda ser un perfecto villano si su trabajo as se lo exiga. Llevaba demasiado tiempo dedicado a feos asuntos de Estado y de espionaje como para ser un alma cndida. Has cambiado en estos meses. Pareces cansado.

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El gesto de Diego se ensombreci.

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Las cosas no estn como para echarse siestas le respondi, poniendo un brazo sobre los hombros de su cama rada. Tampoco t pareces muy relajado que se diga. Tampoco yo, es cierto. Quieres que tomemos unas pintas? Tengo una entrevista explic Carlos. Con una mujer? No es lo que piensas. Elena me ha puesto al da. Tambin me dijo que estuviste las ltimas horas con Bravo y Padilla. Carlos alz una ceja y mir a su amigo con ms curiosidad. Se sinti un poco molesto, y Diego adivin su incomodidad. No voy a criticarte dijo. Marina es una mujer encantadora. Mi dulce esposa me ha dicho que si no te comportas como un caballero va a despellejarte. Yo que t tendra cuidado, maneja bien el estoque. Te casaste con una arpa, Diego. A la que amo con locura. Deberas probar el matrimonio insinu. No hace falta que todos me fustiguis con lo mismo. Por Dios, incluso Bernardo me ha echado un rapapolvo esta maana, antes de irse! Diego se ri de veras. Vaya! Se oy a espaldas de ambos la voz de Elena. Bien podrais echar una mano en lugar de continuar con vuestra chchara! Carlos y Diego se volvieron y Arteche se qued inmvil al ver a Marina. Por Cristo crucificado, era imposible que una mujer estuviese ms hermosa cada vez que se la vea! Y aquellos ojos... eran puro destello. Elena salud con un movimiento de cabeza. Doa Marina... Cunta formalidad ahora! se burl la rubia mientras colocaban las cestas que portaban en el carro. Las seguan cuatro muchachos cargados de ms cestas de verdura y fruta que tambin depositaron. La llamas tambin de usted en la cama? Elena!!! exclamaron Diego y Marina al unsono. Carlos, por su parte, se atragant, dedicndole una mirada cargada de reproche. Te repito que te dara unas cuantas palmadas en el trasero dijo a la joven entre dientes, y me parece que importara poco que tu marido estuviera delante. S defenderme sola fanfarrone ella. Habis terminado todas las compras? quiso saber Diego.

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S. Nos acompaa, seor Arteche? se burl Marina. Vamos al barrio judo. Carlos examin la vestimenta decorosa de ambas como si le pareciese extrao. Vestidas de mujer? pregunt con un tono de burla. Qu extrao! Los ojos de Elena se achicaron y la punta del zapato de Marina impact en su espinilla hacindole soltar un juramento. Maldita seas, mujer! protest Carlos. Caverncola le solt Elena. Diego observ el rostro sonrojado de Marina y el gesto furioso de su esposa. Pregunt: Tenis algo que contarme? Nada. No. Si ellas lo dicen... sonri Carlos, frotndose la pierna. Lo aclararemos ms tarde, seoras avino Diego, intuyendo algn lo de las dos amigas. Vamos a la judera, cierto. Te viene de paso? Me gustara hablar contigo de Villalar. Me viene de paso, s. Voy a la casa de Esther dijo, mirando a ambas mujeres. Algo nuevo? Los has encontrado? pregunt Marina. Siguen en Toledo? Di algo, condenado seas! pidi Elena. Seoras, por favor! puso paz Diego. Estamos llamando la atencin. Y me parece que algo tenis que contarme de lo que no tengo ni idea, o no? Vayamos a ver a esa tal Esther y luego ya veremos si la vara en el trasero no ha de usarse con las dos. Protestando, ambas subieron al carruaje que las haba llevado hasta el mercado. Luego, ellos montaron en sus caballos y la comitiva se encamin hacia el barrio judo. Esther recibi al grupo con asombro. Mand a su hijo al otro cuarto y sirvi vino especiado para todos. Esper a que sus invitados se acomodaran en el pequeo saloncito y antes de hablar mir al conde de Osorno significativamente. Di lo que sea, mujer. Ellos estn al tanto. La juda asinti. Estaba hermosa, vestida con una tnica de color caramelo y el negro cabello recogido en una larga trenza que la caa sobre la espalda. Los hombres que busca estn en Toledo, tal y como creamos. Anoche tuve la visita del italiano, por eso le mand aviso. Un sujeto

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asqueroso. Se encogi de repulsin, quiz recordando lo que l la oblig a hacer. Dijo que volvera. No tendrs que soportarlo de nuevo asegur Arteche. Cuando lo encuentre no quedar de l ni el recuerdo. Os lo agradecera. Amenaz incluso a mi hijo si yo no aceptaba... Guard silencio, tratando de borrar de su cabeza la maldita hora que pasara con el sujeto. Se rehzo de inmediato, disimulando el asco que sinti. Habl. Estaba borracho como una cuba el muy desgraciado. Y habl por los codos. Dijo que tena dinero. Mucho dinero. Que le haban pagado bien por un trabajo haca tiempo y que ya era hora de gastarlo. Haca tiempo? Farfullaba y resoplaba como un condenado, pero le entend que el trabajo, como l lo llamaba, haba consistido en asar a alguien. Mir a Marina, que haba perdido el color y se retorca las manos. Hablaba de su esposo, seora, estoy segura. Pareca divertirse mientras lo recordaba. Ests convencida de que era de Juan de Aranda de quien hablaba? Dijo algo sobre unas caballerizas y sobre que le hubiese gustado asar tambin a los potros, pero que la mujer que encarg al gordo que los contratara no lo permiti. Qu ms pistas quiere? Qu mujer? pregunt Marina. A quin se refera? Solamente puede ser Consuelo Parreo dijo Elena. Y el gordo, ese maldito Cifuentes, no es verdad, Carlos? l tena los dientes encajados. Las pesquisas les haban puesto en el buen camino, haban descubierto a los asesinos de Juan. La bilis le subi hasta el paladar. Ya estaba deseando salir en busca de aquellos desgraciados miserables y rebanarles el gaznate. Pronto lo hara. Sabes dnde encontrar al italiano? Lucas lo sigui asinti ella. Es un muchacho que recog de la calle, muerto de hambre. Hace las veces de criado, cuando tiene unas horas libres explic. Estaba en un recado y lleg justo cuando Bonetti se marchaba. Calle de la Platera, junto al Tajo. Una casa de dos plantas, fachada de granito y balcones con celosas. Un burdel. El otro hombre est con l? interrog Carlos. Eso no lo s respondi la juda. No nombr a Albarra en ningn momento, salvo cuando hablaba en plural. Supuse que se refera a l. Carlos asinti satisfecho y se levant. Todos hicieron lo propio. Del jubn, sac una bolsa de cuero que tendi a Esther. Por tus servicios. No quiero recompensa, mi seor. Lo hice por doa Marina. Y yo te agradezco el detalle, pero quiero que tomes el dinero. Hay suficiente como para que te vayas de Toledo si quieres y te establezcas en otra ciudad donde no conozcan tu actual trabajo.

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La juda abri mucho los ojos. Sin una palabra, alarg la mano y tom la bolsa de cuero. Pesaba. Indudablemente el conde de Osorno era un hombre que saba pagar los favores. Le dio las gracias con un movimiento de cabeza y les acompa a la puerta. Una vez fuera, Diego tom el mando del grupo. Tomemos algo en la Posada del Ro, luego nos encargaremos de esos desgraciados. Sigue abierta? Y siguen sirviendo el mejor cordero de toda la ciudad afirm Arteche con rotundidad. Pero del italiano y su compaero, se encargarn mis hombres. Como gustes. Entonces en marcha. Tenis que contarme muchas cosas. La Posada del Ro era apenas un garito de mesas de madera carcomida, taburetes sucios y suelo impregnado de cerveza y vino derramado, pero haba algunos reservados para cierta clientela que, de cuando en cuando, sola llegarse al local, atrados por la fama de su carne y sus mejores botellas de vino. El saln principal quedaba para la clientela vocinglera. El dueo de la posada, un hombre pequeo como un ratn que luca una cabeza pelada como el culo de un beb, reconoci a Arteche de inmediato. Excelencia. Se inclin tanto que casi se quiebra. Luego ech una mirada a las damas y al hombre que le acompaaba y, sin una palabra, gir sobre sus talones, sabiendo que le seguiran. Al final de un largo pasillo se encontraban cuatro puertas y l empuj la ltima, cediendo el paso a los distinguidos clientes. Enseguida les mando traer vino y alguna comida, mi seor. Aqu estarn cmodos. Diego se sorprendi al ver la estancia. No de muy grandes dimensiones, albergaba una mesa alargada y seis sillas de la mejor calidad. Las paredes de ladrillo visto estaban engalanadas con tapices, y las sillas repujadas en el respaldo y una pequea chimenea encendida hacan el lugar clido y agradable. Parece mentira dijo, ayudando a quitarse la capa a su esposa. Ha prosperado el condenado alfeique. Se dice que incluso Adriano de Utrecht ha venido a probar su cordero dijo Carlos. Diego silb, en verdad asombrado. Guardaron silencio hasta que una mujer rubicunda y limpia dispuso para ellos una bandeja con humeante carne, y una hogaza de pan, cubiertos y un par de botellas de vino y copas. Dej todo sobre la pulida superficie de la mesa, hizo una corta reverencia y sali cerrando la puerta tras de s. El conde de Bellaste sirvi vino para todos y luego se recost en su asiento. Desembuchad pidi Diego. Me tenis sobre ascuas. Poco tard Carlos en ponerle al tanto de los pormenores sobre la muerte de Juan de Aranda y para entonces casi haban dado cuenta de la

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carne. Diego no pareci sorprenderse demasiado. Su trabajo lo tena acostumbrado a todo tipo de vilezas. De modo que slo falta demostrar que Consuelo Parreo es la instigadora del crimen. La confesin de esos dos ser suficiente. Adems, yo mismo escuch a esa zorra maquinando con el fraile junto a las caballerizas de los Jonquera, la noche de la fiesta de prometida de su hija. Les cont todo lo que oyera en los establos y la razn por la que Bernardo pusiera en guardia a Elena con aquella nota cuando l parta hacia Torrelobatn. Cuando termin, Marina se entretena sobre la mesa con la punta de su cuchillo, seguramente pensando que era el cuello de su cuada. Siempre dije que esa mujer era una puta sin corazn dijo Elena. Cario, esa lengua. Al pan, pan, y al vino, vino, Diego. Vas a denunciarla, verdad, Marina? No tenemos mucho, a pesar de su culpabilidad manifiestarepuso la joven. Consuelo tiene amistades. Qu puedo argumentar contra ella? Lo que Carlos escuch? Sera la palabra de ella contra la suya. El testimonio de Esther, que logr sonsacar a un cliente mientras se acostaba con l? Se notaba su desesperacin a pesar de todo. Quiz la confesin de esos hombres, cuando los apresemos, nos aporte una base ms slida. Todo encajara mejor si encontrsemos los documentos. Cualquiera sabe dnde pueden estar! buf Elena. Carlos alarg la mano a travs de la mesa y tom la mano de Marina entre las suyas, obligndola a soltar el cuchillo. Fue una caricia suave que sorprendi a la muchacha. T tienes que saber dnde guardaba Juan los documentos importantes. Juan no guardaba documentos nunca. Todos los asuntos los manejaba su abogado, Toms Sanchidrin. Entonces acudiremos a l. De nada servira, salvo que deseis visitar el cementerio. Muri dos meses despus que Juan, de una pulmona. Su hijo me entreg todos los papeles unas semanas despus; no deseaba continuar la labor de su padre. Creo que se marchaba a Francia y desmantel todo el negocio. Revisaste esos documentos? pregunt Diego. No en un primer momento. No estaba en condiciones. Pero lo hice meses ms tarde, cuando me recuper. Escrituras de Ojeda Blanca, de Villa Olivares y de otras propiedades. Aranceles de tierras, contratos de arrendatarios... Ni un solo papel que me recuerde a lo que Consuelo pudiera referirse. Debera habrselos entregado a Luis, ya que l es ahora

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el albacea de casi todo, pero lo dej estar. Podemos echarles otro vistazo entre todos, pero me temo que no encontraremos nada que inculpe a ese par de asesinos. Maldita sea! Carlos palme con rabia la mesa. Tienen que estar en algn lugar, esa bruja est loca por encontrarlos. Decididos a llegar al fondo del asunto, pagaron la cuenta y salieron del local. Ya en la calle, Carlos atisb una sombra que le llam la atencin. El individuo estaba apostado a la entrada de un callejn desde el que poda dominar la entrada de la taberna, recostado contra la pared. Cubierto con una capa oscura, el estoque asomando bajo la tela y el sombrero de ala ancha calado, por cuyo borde pas un dedo. De no haberle resultado tan conocido el gesto, Miguel le hubiera pasado inadvertido. Pidi a sus acompaantes que aguardasen junto al carruaje y se acerc a su amigo. Miguel ni siquiera se movi pero le dijo en tono quedo: Lrgate de aqu. No quiero que te inmiscuyas en esto. Que me inmiscuya en qu? quiso saber Carlos, sin comprender. Miguel levant la cabeza lo suficiente para que l pudiera ver el brillo de sus ojos. Haba visto aquella mirada otras veces y no auguraba nada bueno. Voy a matar a Tavira inform, con una calma infinita. Est dentro. Lleg poco antes que vosotros. Es l? pregunt el conde. Lo es. Hijo de puta! Cmo has sabido...? Qu ms da! exclam Miguel. Lo s y basta! Y vete, te estn esperando y no quiero llamar la atencin. Lo enfrentar contigo. Ni lo suees! Esto es cosa ma. Recuerda que dio orden de asesinar a Guillermo. Y Guillermo trabajaba para m. Y t, Carlos, recuerda que formo parte de esta comparsa, amigo mo, y por si eso fuera poco, ese cabrn intenta casarse con mi hermana y formar parte de mi familia. Lo he decidido: yo ajustar las cuentas con Tavira. Arteche dud un momento ms. Tambin a l le herva la sangre por enterrar su acero en aquel cuerpo traidor, pero Miguel estaba en lo cierto, tena derechos de familia. Acab por asentir. Regala a ese hijo de perra una buena estocada de mi parte. Se alej, caminando presuroso.

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Miguel, como un lobo a la espera de cordero, volvi a recostarse contra el muro.

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Captulo 22
Unas horas despus, la conversacin an segua en Ojeda Blanca. Estaban instalados en el saln dorado, dando buena cuenta de una botella de vino, cuando Ins llam a la puerta. El fraile dijo la muchacha con una mueca de hasto pregunt antes de retirarse si maana le acompaarn a la catedral. Qu obsesin tiene ese hombre! gru Elena. Pase, Ins. Por favor rog Arteche. La criada de Marina hizo lo que se le peda, aunque no se separ de la puerta que cerr tras ella. Hay algn hombre de confianza entre el servicio? Todos y cada uno de ellos, seor. Elija al que sea menos reconocible. Quiero que sigan a ese condenado fraile da y noche. Cuando despierte, puede decirle que nadie va a acompaarlo a la catedral, que tenemos programada una visita a Illescas, ahora que ha regresado don Diego. Quiero saber adonde va, a quin ve, con quin habla... Sus ojos verdes chispearon. Ins, necesitamos saber incluso cundo va al excusado. No s si queda claro. Ins sinti un ramalazo de orgullo, sabindose partcipe de aquel grupo. Muy claro, seor asinti. Cuando quedaron nuevamente a solas los cuatro, Diego coment: Bien. Y ahora hablemos de disfrazarse de hombre. Elena dio un brinco en su asiento y Marina se atragant con el vino. Se miraron entre s. Una cosa era saltarse la Ley a la torera y otra tener que dar cuentas a Diego. Quines? pregunt Carlos, impertrrito. De reojo, vio la mirada agradecida de las dos muchachas. Sabes muy bien a quin me refiero. Francamente, Diego, no tengo la ms mnima idea. Arteche pareca muy entretenido en observar el dibujo tallado en el cristal de su copa y el conde de Bellaste esper su reaccin. No consigui ni siquiera un atisbo. Carlos era capaz de estar matando a alguien y no

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parecer afectado. Chasc la lengua y dej el tema de lado con un gesto de la mano. Supongo que es mejor as, dejmoslo dijo. Y ahora qu vamos a hacer? Podemos posponer la salida a Trujillo unos das ms, pero tengo asuntos que supervisar en la finca y no deberamos demorarnos demasiado. Sinceramente, me gustara que viramos la luz cuanto antes en este enojoso asunto. Qu podan decir? Estaban a un paso de conseguir evidencias de la implicacin de Consuelo en las muertes de don Tello y de Juan y, sin embargo, tan lejos... Nunc et Semper dijo de repente Marina, fijo su semblante en el tapiz que colgaba de la pared. Fueron las ltimas palabras de Juan: Ahora siempre la verdad estar a salvo. Fue curioso que utilizase las palabras de la insignia de los Alonso de Cepeda musit Elena. Carlos Arteche clav alternativamente la mirada entre ella y el tapiz. A pesar de lo que haba sufrido, estaba hermosa y l sinti de nuevo la necesidad de tenerla estrechada entre sus brazos. Maldijo tener que dejarla all y marcharse a su propia hacienda, cuando lo que ms deseaba en el mundo era llevrsela con l. Y lo hara pronto, lo haba decidido al volver a verla en el mercado. Si ella aceptaba..., y claro que aceptara, demonios! Pareca abstrado por su femineidad, por el movimiento de sus labios y el oscuro de sus pupilas. Se dijo a s mismo que estaba enamorado de Marina como un becerro. A pesar de todo, la mente de Arteche siempre funcionaba a ms revoluciones que las de sus semejantes y poco se le escapaba. Cinco segundos despus, estaba de pie directamente frente al hermoso tapiz, fijos sus ojos en el escudo de los Alonso de Cepeda. Nunc et Semper. Ahora y siempre la verdad estar a salvo. Antes de que se incorporase, Diego tambin haba sacado conclusiones. Se levant, atraves el saln y se situ tambin delante de la excelente pieza. Se miraron el uno al otro y ellas se acercaron, intrigadas por su reaccin. No puede ser tan fcil musit Diego. Carlos no contest. Simplemente se agach y palp el escudo bordado, all donde se lean las palabras referidas. Toc casi con miedo la pasamanera y... El escudo no estaba cosido del todo al tapiz, sino que uno de sus lados careca de puntadas. Meti la mano y, ante el asombro de todos, sac los documentos pulcramente doblados. Fue el delirio. Los cuatro queran ver a la vez lo que haba descubierto. Los extendieron uno a uno sobre la mesa. Eran solamente cuatro recibos y una nota doblada. Suficiente para hacer colgar a Consuelo Parreo. Los recibos eran ni ms ni menos que

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pagars firmados por ella contra el patrimonio de Juan de Aranda y que an no haban vencido. En cuanto a la nota... Por respeto, se la pasaron a Marina, que ley en silencio. La matar con mis propias manos jur an con el papel entre los dedos. Orden asesinar a ambos!!! Elena le pidi ver la nota y la ley en voz alta. Era una confesin en toda regla. Era el final de Consuelo Parreo. T no matars a nadie y te quedars aqu, como una buena chica dijo Arteche, doblando de nuevo los papeles y guardndolos en su jubn. Diego y yo nos encargaremos de esto. Estamos hablando de mi padre y de mi marido argument Marina . Si crees que me voy a quedar con los brazos cruzados, ests muy confundido. Os quedaris aqu y punto! No quiero que mi futura esposa se meta en ms los! La habitacin qued en suspenso. Todos lo oyeron muy claro, pero Marina no acababa de asimilarlo. Esposa! Haba dicho esposa! Eso significaba que Carlos la amaba de veras, que quera... El embeleso, sin embargo, dur solamente unos segundos. Se rehzo de inmediato. En estas condiciones..., ni acepto la orden ni la oferta de matrimonio. En aquel silencio, son como un trueno. Carlos suspir y se mes el cabello. No poda ser! Un miedo fro y espantoso lo paraliz. Irritado, pero sin argumentos, se sorprendi derrotado. Se fij en los ojos de Diego y Elena, pendientes de su reaccin. Qu poda hacer? Ponerse de rodillas ante ella y rogarle que lo aceptase? Nunca se haba humillado ante una mujer y no iba a...! No seas idiota! se dijo a s mismo al instante siguiente, ella no slo merece una humillacin, sino un milln. Marina se le anticip: En cierta ocasin te dije que no aceptara rdenes estpidas de nadie. Ni siquiera de mi marido. Mtete eso en la cabeza, Carlos. Soy una persona libre y necesito mi propio espacio. Bien dicho apoy Elena, rompiendo aquella tensin. Y eso..., qu quiere decir exactamente? pregunt Arteche con prudencia. Creo que est muy claro. Antes y despus de la boda seguir tomando mis propias decisiones. O lo tomas o lo dejas. Ella, sin embargo, lo estaba viendo tan hombre, tan atractivo, tan exquisitamente sensual, aquel rebelde mechn cayndole sobre los ojos, alto, fuerte, varonil..., que tuvo miedo de haberse excedido, de haberse plantado como una idiota. Las mujeres estaban siempre bajo la tutela de

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los padres, esposos o hermanos. Por qu iba a ser diferente con ella? Sin embargo, acababa de exigir igualdad, situarse a su altura dentro del matrimonio, tratarlo de t a t. Casi decidi retractarse all mismo, pero se acord de las palabras de su padre, quien, a pesar de las costumbres, le ense a pensar por su cuenta, y le inculc que nadie deba dirigir sus pasos, que Dios la haba hecho libre y libre sera si as se lo propona. A pesar del terror a perderlo, mir a Carlos con frialdad, retndolo. Durante un largo momento las espadas se mantuvieron en alto. Era una guerra de voluntades. Orgullosos, empecinados, testarudos, arrogantes. Diego y Elena se mantenan expectantes, ella embelesada ante la reaccin de Marina, henchida de satisfaccin por su valenta. Marina empez a notar que las lgrimas acudan a sus ojos y parpade con rapidez para evitarlas. Todo se poda ir al garete, pens por un instante. Carlos, de pronto, la atrajo por los hombros, la envolvi en sus brazos y se apoder de su boca lo mismo que poda haber hecho un halcn sobre una paloma. Elena gorje de felicidad y le coment a Diego al odo: Otro pobre zorro cazado! Discretamente, dejaron el saln dorado, habitaciones, con la pareja ardiendo en su pasin. retirndose a sus

Elena abraz a su esposo por la cintura mientras ascendan las escaleras. T te consideras un zorro cazado, mi amor? Diego Martn y Peafiel respondi con un sonoro beso en la boca y adujo: Yo me considero un merluzo. Un merluzo enamorado de una mala pcora, pero me alegra saber que no soy el nico por estos contornos. Los gemidos de pasin resonaron aquella noche en los altos techos de Ojeda Blanca. Haban estado juntos hasta el amanecer. No haban hablado, solamente se amaron de un modo feroz, violento, consumindose en el deseo, acaricindose y procurndose momentos excelsos. Carlos supo que jams podra amar a otra mujer que no fuese Marina, y ella se convenci de su amor y de su generosidad cuando la llev varias veces hasta la cspide. Sin embargo, por la maana, Carlos consigui convencerla de la necesidad de que fueran Diego y l mismo quienes concluyeran las pesquisas. An quedaba una duda: si Luis de Aranda estara implicado, junto con su esposa, en aquella felona. Si era as, poda ser an ms peligroso para ellos tener que enfrentrsele y protegerlas a ellas al mismo tiempo. Por otro lado argumentaba Carlos mientras se vesta, preguntndose mentalmente si deba volver a la cama junto a Marina y

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hacerle de nuevo el amor, Cifuentes no debe sospechar o podra evaporarse. Ese condenado fraile es capaz de desaparecer si se huele el peligro y quiero que paguen todos los implicados. Diego, a su vez, tambin convenci a Elena de la conveniencia de que actuaran ellos solos. Sin previo aviso se presentaron en Villa Olivares. Luis de Aranda los recibi en su despacho, donde se encontraba desayunando en ese momento, mientras revisaba algunos papeles, cuando los anunciaron. Se levant, les estrech la mano y los invit a compartir con l las viandas. No aceptaron, aunque le dieron las gracias y siguieron ambos de pie, muy serios, ante l. Aranda saba que Diego Martn se alojaba en casa de su cuada, y en cuanto a Carlos... Bueno, le haban llegado rumores a propsito de algunas atenciones que dispensaba a la joven. Ya intervendra si, en algn momento, aquel sujeto pudiera colocarla en peligro. Qu les trae a mi casa, seores? pregunt, intrigado, vindolos tan serios. En pocos minutos, fue informado con todo detalle del motivo que les haba llevado hasta all a una hora tan temprana. Aranda vio con sus propios ojos los documentos que comprometan a su esposa con el asesinato de don Tello y, lo que era peor, con el de su propio hermano. Pareci empequeecerse y su rostro, ahora ceniciento, los ojos hundidos, trataba de asimilar tanta fechora e iniquidad. Fue un momento largo, intenso. Pareci un hombre en suspenso. Como si no fuera a reaccionar. Suspir hondo, se incorpor y se acerc, a la puerta, llamando: Isidoro! El mayordomo de Luis lleg con paso presuroso. Busca a Jorge y a Ernesto. El padre Cifuentes se encuentra en Ojeda Blanca. Quiero que me lo traigan aqu. Atado si es preciso! Segn daba las rdenes se fue irguiendo, como el sauce despus que pasa el viento, y su voz se fue convirtiendo en un siseo peligroso. Y avisa a mi esposa: que baje ahora mismo a mi gabinete. Pero la seora an no se ha levantado, seor, y... Pues levntela usted mismo! bram. La quiero aqu de inmediato o yo mismo ir a buscarla. Dgaselo as, Isidoro. Cerr la puerta de un golpe seco que hizo vibrar la araa del techo. Seores: voy a dar instrucciones para que Marina se haga cargo de todo su patrimonio, en pleno derecho. Slo les pido que esperen hasta que mi abogado redacte los documentos y, desde luego, firmar lo que sea menester. No creo necesario aadir que las cantidades pagadas a cuenta por mi esposa le sern devueltas a Marina con sus intereses.

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Confiamos en su palabra, don Luis repuso Arteche. Creo apropiado el momento, Osorno, para preguntarle, por otra parte, por sus intenciones para con mi cuada. Sigo velando por su honor, aun a pesar de los actos ignominiosos de mi esposa. Os honra que as sea. En cuanto a Marina..., ha aceptado convertirse en mi esposa repuso Carlos. Permitid mi enhorabuena, entonces. Y ahora, mientras esperamos la presencia de mi esposa, espero acepten un poco de vino y tir del cordn que llamaba a la servidumbre. Consuelo tard en bajar unos minutos todava y cuando entr en el gabinete su rostro era una mscara de furia. Llegaba envuelta en una bata, con el cabello suelto a la espalda y en zapatillas. Cmo te atreves a enviar a Isidoro a mi habitacin? grazn, dando un portazo y plantndose ante la mesa de su esposo con los brazos en jarras. Luis de Aranda la mir con un deje de repugnancia. Querida, no s si te has dado cuenta: tenemos visita. Consuelo se volvi de golpe, confundida. Viendo all, de sbito, a Diego Martn y Carlos Arteche, se sinti repentinamente alarmada. Sutil y venenosa como era, se repuso de inmediato y sonrindoles dijo: Espero, caballeros, disculpen mi indumentaria. Por la urgente llamada de Luis supuse que... Ha pasado algo? Algo malo le ha sucedido a alguien? Su voz, sin embargo, no son preocupada. No te esfuerces, Consuelo cort su esposo. Estos caballeros acaban de ponerme al corriente de tus deudas, de la firma de pagars contra las posesiones de Marina y, lo que es ms grave, de tu responsabilidad directa en las muertes de don Tello Alonso de Cepeda y de mi propio hermano. Lentamente, olvidndose de su apariencia, encar a su marido. Los ojos casi se le salan de las rbitas. Cmo... dices? balbuce. Nunca haba escuchado a su esposo hablarle de un modo tan hiriente, con tal tono de repulsa. No se haban amado, pero existi siempre entre ellos un acuerdo tcito de respeto que pareca haberse esfumado de golpe. Quiso evaporarse y retrocedi cuando l se incorpor y rode la mesa del despacho. Voy a repudiarte, Consuelo. Sal de aqu y permanece en tus aposentos. No quiero volver a verte. Eso sera un escndalo! No puedes hacerlo! Tengo pruebas, maldita sea! grit Luis. Pruebas, Consuelo! Tantas pruebas como para que te ahorquen! Tu firma en los pagars y tu propia letra en una nota ordenando la desaparicin del padre de Marina y la de Juan... escupi las palabras.

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Luis continu:

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Carlos dese que la agarrase por el cuello y se lo retorciese, pero se impona un temperamento ms templado que el suyo. Lo he pensado mientras bajabas y, si ellos estn de acuerdo y Marina no pone impedimentos, saldrs de Villa Olivares hoy mismo con destino a las Franciscanas de Santa Ana, en Badajoz. Un convento... se atragant ella. Donde acabars tus das. Me encargar de que seas vigilada incluso cuando duermas. Mir a los dos hombres y Carlos asinti en silencio. Jams volvers a pisar la calle, sa ser tu sentencia. No puedes hacerme esto! No puedes, condenada sea tu alma! l la mir con desprecio infinito. Ni siquiera has negado los cargos repuso con lstima. Cmo no me di cuenta de lo prfida que eres? Dos hombres te acompaarn, de modo que recoge alguna de tus cosas. Por descontado, dejars aqu vestidos y joyas. Donde vas, no tendrs necesidad de utilizarlos. No puedes... comenz a lloriquear Consuelo, acabando por dejarse caer en el suelo, sobre sus rodillas, cubrindose el rostro con las manos. Puedo y debo hacerlo. Supongo que ustedes, caballeros, me concedern el beneficio de lavar mi vergenza en privado. Carlos asinti de nuevo con un leve movimiento de cabeza, aunque hubiese deseado ver colgada a aquella arpa en la plaza del mercado. An desde su posicin, Consuelo les espet con odio incontenido: No ir a un convento. No me encerrar de por vida. El convento o la horca cort Luis con voz glida. T eliges. Caballeros, sigamos hablando en la biblioteca. El ambiente en el gabinete se ha vuelto nauseabundo. Slo una pregunta ms dijo Arteche, mirando a Consuelo. Tuvisteis algo que ver con el accidente que provoc el aborto de Marina? La esposa de Luis le devolvi una mirada insolente. Las tisanas tenan que debilitarla. Tarde o temprano, hasta sufrir un desmayo. Y lo consegu aunque, ahora ya no importa, mi deseo hubiera sido verla muerta a los pies de aquella escalera. De todos modos, ningn vstago de Juan heredar su fortuna. Carlos apret los puos contra sus muslos. De poco os sirvi. Otra pregunta, seora... Conocisteis el contenido del mensaje que me fue enviado sobre el ataque a Mora? En aquella ocasin, los ojos de Consuelo se nublaron de terror. Una cosa era ser acusada de haber intrigado en la muerte de dos hombres y otra, muy distinta, de ser traidora a los comuneros. A Carlos no le hizo

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falta su respuesta. De esto, no era culpable. Con un esfuerzo sobrehumano le dio la espalda y sali del gabinete. No, aquella mujer no mereca la horca. Era mucho ms cruel que pasara los aos que le quedaban encerrada entre los muros de un convento sin posibilidad de recuperar la libertad. Tras aquella puerta se escriba el postrer captulo de una iniquidad, cuyos ltimos renglones se emborronaban con falsos ayes lastimeros y maldiciones histricas. Cifuentes tuvo conocimiento de los hechos cuando Arteche lo cit en la biblioteca de Ojeda Blanca. Le inform de que el obispo Acua saba de su relacin con Consuelo y que la autoridad eclesistica le aplicara sus propias normas. Recluido en su habitacin, vctima de su egosmo y avaricia, se mova aterrado, rondando sobre sus propios pasos y calibrando sus alternativas. Consciente de la posibilidad de ser encerrado en Nuestra Seora de Huerta y en la ms estricta pobreza para el resto de sus das, intent una huida desesperada, descolgndose desde su balconada. Tanto tiempo dedicado a la buena mesa le haba privado de la habilidad y los recursos necesarios. Su volumen, su torpeza y la altura hicieron el resto. Incapaz de soportar su propio peso perdi pie y cay al patio. Uno de los criados lo encontr desnucado, a la maana siguiente. Mir el anillo con los ojos baados por las lgrimas. El propio Acua acababa de unirles en matrimonio, despus de que consiguieran una dispensa eclesistica para adelantar las amonestaciones. Realmente, Marina acababa de convertirse en la esposa de Carlos Arteche y Ruiz de Azcnaga, la condesa consorte de Osorno. Pero el ttulo no importaba tanto como saberse duea del hombre que ahora, en silencio, la contemplaba. La ceremonia haba sido corta y los invitados pocos. Diego y Elena, su cuado Luis, que fue quien la entreg a su reciente y flamante marido. Miguel de Jonquera, quien se fundi con Carlos en un abrazo apretado y cmplice del secreto que slo conocan ellos dos. Ins y algunos criados ms, amn de Bernardo, estaban tambin en la ceremonia. Carlos haba insistido en celebrar su unin en la capilla del Palacio de Hidra y Marina senta que sus pies no tocaban el suelo. Era un sueo convertido en realidad y ella la protagonista. Flotaba. Tan pronto ri como solloz durante la boda, temiendo que en cualquier momento el sueo se derrumbase regresndola a la realidad de dolor que la haba amortajado durante ms de un ao. Mir a su esposo con ojos arrobados y l devolvi aquella mirada acariciando su mejilla mientras cerraba la puerta de la recmara donde se refugiaron, con los invitados celebrndolo en el piso de abajo. Estaba harto de verte vestida de negro, mi amor dijo, paseando la mirada sobre su cuerpo. El color dorado te hace semejar a un hada.

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Ella le observ con atencin. No haba podido quitarle los ojos de encima desde que entr en la pequea capilla. Carlos haba relegado el color negro para lucir un jubn verde del mismo tono que sus ojos. Estaba espectacular. El hombre ms atractivo de la tierra. As lo vea ella. A ti te sienta muy bien el verde. Para lo que va a durarme puesto afirm Carlos, comenzando a desnudarse con premura. Marina estall en carcajadas vindolo tan apresurado, pero instantes despus era ella la que tiraba de su vestido para quitrselo del cuerpo. La necesidad de volver a sentirse estrechada entre los brazos del que ahora era su esposo la impulsaba sin pudor. Carlos se desnud mucho antes que ella y la emprendi con las ltimas prendas que quedaban sobre el cuerpo de Marina. La paciencia de Carlos no era una de sus virtudes, y en aquella ocasin lo demostr con creces. An sin acabar de desnudarla, la tom en brazos, se acerc a la amplia cama y la dej caer sobre el colchn. Luego, como un muchacho, simulando un rugido de fiera, se lanz sobre ella hacindole cosquillas... Segundos ms tarde, la habitacin era un jadeo entrecruzado que interrumpa las palabras de amor susurradas por Carlos.

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Captulo 23
Mayo
Haban pasado tres das desde que se convirtiera en la condesa de Osorno. Los tres das ms felices de su vida. El peligro haba desaparecido. Abrazada a la cintura de su marido, Marina camin hasta el carruaje en el que acababan de acondicionar los bales de sus amigos. De verdad que no podis quedaros unos pocos das ms? Me gustara, pero no es posible. Diego tiene razn, hace demasiado que dejamos la finca de Trujillo y hay que volver repuso Elena. Anda, sultate de ese gan y dame un abrazo. Las jvenes se despidieron mientras Diego y Carlos se estrechaban las manos con fuerza. Mantenme informado de lo que suceda aqu pidi el de Bellaste. Lo har. Y espero que podis venir a Trujillo en breve. Desde all podramos hacer una escapada a Portugal. Cuenta con ello. Espero poder convencer antes a Mara Pacheco para que abandone su enconamiento respecto a las tropas. No puedo irme sin conseguirlo, lo sabes. Lo entiendo. Tarde o temprano el rey regresar y esa mujer corre peligro. Debera irse ahora que an puede hacerlo, yo podra ayudarla a pasar a Portugal dijo Diego. Mucho me temo que el soberano, o el propio cardenal, acaben por ordenar su arresto. Despus de varios abrazos ms y promesas de visitarse, Elena y Diego emprendieron viaje. Marina se limpi una lgrima y sonri con tristeza. Voy a echarla de menos dijo. No voy a permitir que pienses en otra cosa que en m, cario respondi Carlos, besndola en la punta de la nariz. Ahora me perteneces. Ella dej escapar una sonrisa coqueta. Lo agarr por el jubn y le oblig a agacharse hasta tener la boca tan cerca de la suya que trag saliva. Sus ojos oscuros relampaguearon clavados en los de su esposo.

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Naturalmente, seor conde. Ahora me perteneces repiti con irona. Bernardo, que regresaba de las caballerizas, nunca antes haba visto a su amo rer con tanta frecuencia y agradeci mentalmente a Marina haberle proporcionado esa felicidad. Mayo estall de forma rabiosa plagando las praderas de flores y los rboles de frutos. Incluso el ambiente en Toledo pareca menos tenso, aunque se escuchaba en cualquier corrillo que las tropas imperiales arremeteran contra la ciudad. En el Palacio de Hidra, y a pesar de los denodados esfuerzos de Arteche para que las malas noticias no atravesasen sus muros, se saba de cada movimiento de los hombres que defendan Toledo y guardaban sus murallas, y cada orden de Mara Pacheco, era tema de conversacin. Sin embargo, exista cierto aire de tranquilidad desde la desaparicin de Consuelo y del padre Cifuentes. Tal y como prometi Luis de Aranda, su mujer haba ingresado en un convento de Badajoz. Jams saldra de all y la noticia de su repulsa slo fue conocida por muy pocos. Luis haba aceptado, despus de muchos ruegos, continuar administrando la fortuna de Marina y da a da mostraba sus inmejorables dotes para un trabajo que l consideraba un regalo. A pesar de todo, Castilla continuaba en armas. El 14 de mayo, la noticia de que ejrcitos franceses acababan de invadir Navarra cay como un jarro de agua helada sobre la cabeza de los dos bandos. Carlos I se encontraba ahora en un verdadero aprieto, con los rebeldes por un lado y por otro los franceses invasores. Las cosas se estn poniendo feas para todos coment la joven mientras cenaban aquella noche. Carlos no dijo nada. Demasiado saba l que los acontecimientos no eran halageos, pero estaba decidido a proteger a su esposa contra viento y marea, aunque para ello hubiera de sacarla de Espaa. De hecho, ya haba estado estudiando la mejor forma de llevarla a Italia con la excusa de supervisar algunas pequeas propiedades en el pas. Bernardo entr en el comedor, salud a ambos y le entreg una nota doblada. Carlos la abri y ley con rapidez las pocas lneas escritas con letra redonda y clara, muy cuidada. La firmaba Mara Pacheco. El mensajero est esperando? S. Dile que acudir esta misma noche. Una hora, como mucho. Bernardo asinti en silencio y volvi a dejarlos a solas. Qu es eso tan importante que te obliga a salir de noche? Tena pensado un juego entretenido para luego dijo Marina, con picarda pero intrigada por el gesto preocupado de su esposo. He de ir a ver a la viuda de Padilla. Ocurre algo ?

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Te lo dir a la vuelta. La nota solamente me pide que acuda. Prometo regresar pronto, de modo que esprame despierta y me muestras... ese juego replic, sonriendo. Oh, no s si ms tarde tendr ganas de jugar brome ella. Carlos dej a un lado la servilleta y se incorpor. Acort la distancia que les separaba y, apoyando una mano sobre la mesa y otra en el respaldo de la silla que ella ocupaba, se inclin hasta que su boca tom la de ella en un beso ardiente que la hizo suspirar. Si te encuentro dormida, te despertar mordisqueando cada hueco de tu cuerpo, mi amor. Aquella sonrisa suya hizo que la deseara con fuerza. Eres una bruja, lo sabes? dijo entre dientes, maldiciendo a Mara por hacerle salir a aquellas horas de casa. Poco ms poda desear que acabar de cenar y subir a acostarse con aquella mujer que lo subyugaba. Voy a cambiarme. Volver lo antes posible. Despus de robarle otro beso, Arteche sali del comedor. Marina permaneci un largo rato mirando la puerta por la que l desapareciera. El amor que senta por ese hombre la daaba fsicamente, la haca ahogarse a veces. Lo deseaba con tanta intensidad que la asustaba. Si algo le pasase... Sacudi la cabeza desechando tan lgubre pensamiento, pero, incluso cuando subi a la habitacin, un cosquilleo de intranquilidad revoloteaba en su estmago y sinti el corazn encogido por un miedo que le pareci absurdo. Carlos miraba fijamente el fondo de la copa que sostena entre sus largos dedos. Estaba tan tenso que el vidrio poda quebrarse en cualquier momento. Despus de un largo silencio, y de haberse explicado, y habindola Carlos escuchado con atencin, Mara permaneca sentada en el silln, blancas y cuidadas sus manos, cruzadas sobre la falda de su vestido color bronce. Sus ojos miraban directos, como si lo que acababa de decir no fuera ms que otra orden para la defensa de Toledo. Imagino que hablis en serio dijo Arteche. No suelo bromear con ciertas cosas, Carlos. El conde se removi en su asiento, incmodo, como si de pronto hubiera encontrado espinas bajo su trasero. No acababa de creerse lo que haba escuchado de labios de la viuda de Padilla. Y Diego Hurtado de Mendoza est metido en esto? pregunt al cabo de un momento. Hurtado, Juan de Lanuza, Pablo Meja o Andrs Laguna, qu ms da! No s quin es el cabecilla ni s tampoco el nombre de quienes lo han planeado, slo s que se va a llevar a cabo. El rey se ha afanado en crear a su alrededor enemigos de todo tipo, incluso algunos a los que ha dado poder y ttulos. Algunos de sus propios consejeros estn en desacuerdo con su poltica y creen que lo mejor para Castilla es que vuelva la reina doa Juana.

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La reina est retirada en Tordesillas dijo l y dudo mucho que aceptara volver a gobernar Castilla, mxime si es despus del asesinato de su hijo. Es una autntica locura! Locura o no, est en marcha. Sabemos que el rey llegar a vila en el plazo de una semana a lo sumo. Alguien debi de ponerlo en antecedentes de que los franceses atacaran Navarra y parece estar decidido a ponerse al frente de esta confrontacin. Arteche dej su copa sobre la mesita lacada que quedaba a su derecha y se levant. Daba vueltas de un lado a otro del gabinete en un paseo largo y pensativo. Se par frente a la ventana y sus ojos escrutaron la noche. Abajo, en la calle, unos cuantos borrachos rompieron el silencio con sus voces inconexas, rebotando contra las viejas piedras. No puedo amparar este complot dijo de pronto, vuelto ahora frente a su anfitriona. Vos sabis bien, seora, como saba vuestro esposo, que estoy dispuesto a luchar contra el ejrcito imperial por el bien de Castilla. Pero de ah a tomar parte en el asesinato de nuestro soberano... Quin habla de asesinato? se envar ella. Cmo llamar a que Carlos I desaparezca del mapa, por Dios? Justicia. Justicia? Utilizis el lenguaje a vuestra conveniencia, mi seora. Y Padilla tampoco creo que hubiera estado de acuerdo con esta trama, si viviese. Mi esposo muri por una orden del monarca al que ahora queris proteger! Saba el riesgo que corra, como lo sabemos todos. Estamos en una guerra y en las guerras se puede perder la vida. Pero al menos, debemos luchar con honor y no asestando pualadas traicioneras. Carlos puede llegar a ser un buen rey si lo ayudamos a entender al pueblo castellano. Matndolo y reponiendo en el trono a la reina Juana slo conseguiremos ms guerra y eternizar nuevos enfrentamientos entre partidarios de ambos bandos. Doa Juana no debi dejar nunca el poder a ese... advenedizo. Lo decidi as y as lo aceptamos todos. No s si de verdad est loca. Ni mucho menos. Eso es lo que todos quieren creer, incluso lo que ella desea que todos crean, pero os aseguro, seora, que la reina es tan sagaz como vos o como yo. Solamente est retirada porque nada quiere saber del mundo, porque sigue amando a Felipe y llorando su muerte. Seguramente le llorar hasta que sus ojos se cierren para siempre. Creis de veras que sera capaz de aceptar el trono a cambio de la muerte del hijo de Felipe? Ya nombr a mi marido capitn de sus ejrcitos.

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Porque ella opina como yo. Como opinamos muchos. A un hijo se le puede dar un escarmiento porque necesita aprender, pero matarlo? Irritada, Mara Pacheco se levant y se sirvi una copa de vino especiado. Cuando se volvi hacia Arteche su rostro volva a ser fro. Vuelvo a pediros, otra vez, que admitis el cargo de capitn del ejrcito rebelde, don Carlos. Sois el ms adecuado para liderar la rebelin. Y yo vuelvo a rogaros que me digis el lugar en el que se alojar el rey. Para qu? Para ponerlo sobre aviso? Para impedir esta fechora! Y evitar que Castilla vuelva a tener a Juana. Y mantener el orden establecido, seora. Ella se llev la copa a los labios. El vino le supo amargo como la hiel. Sus manos temblaban por la irritacin. Carlos se fue hacia ella. Cuando estuvo tan cerca que hubo de alzar la cabeza para mirarlo, le espet: Pensad en Juan. Y en Bravo. Y en Maldonado. Ellos murieron luchando contra el rey, s. Perdieron la vida en esta guerra de locos. Pero lo hicieron con honor, dejando su orgullo muy alto. Vais a ser vos, seora, quien enfangue esas nobles muertes, manchando vuestras manos con la sangre del hombre al que le corresponde la corona de Castilla por nacimiento? Mara lo mir fijamente, tratando de contener las lgrimas que pugnaban por escapar. Regres al silln, donde se dej caer, plida y abatida. Su voz son espesa como el graznido de un cuervo, aunque para Arteche fue un canto de ngeles. Monasterio de Santo Toms. Adriano de Utrecht ya ha salido a su encuentro. Carlos dej escapar un largo suspiro. Se acerc ella, se inclin y la bes en la cabeza. Cuando Dios nos llame a su juicio, mi seora, podremos ir con las manos limpias de esta muerte. Luego se march, y un llanto desolado le despidi a sus espaldas.

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Captulo 24
Miguel de Jonquera no haba querido ni or hablar de quedarse en Toledo mientras l se encargaba del asunto. Tan pronto se lo cont y, aunque en parte estaba de acuerdo en que acaso fuera mejor dejar que las cosas sucediesen, se uni a l. Tampoco un Jonquera deseaba ver su apellido vilipendiado por ser el causante de un magnicidio como el que se planeaba. Durante la marcha hasta vila, que consiguieron hacer en menos de cuatro jornadas, cabalgando sin descanso, planearon el mejor modo de alertar al monarca para que se pusiera a salvo. Sin embargo, cuando llegaron a las inmediaciones del Monasterio de Santo Toms, sus enemigos no parecan haber tomado posiciones. Todo pareca calmado. Nadie pensara siquiera que tras las puertas del monasterio se alojaba el mismsimo rey de Castilla. Al parecer, el rey ha conseguido llegar envuelto en el anonimato dijo Miguel, mientras observaban desde lejos los muros cubiertos de hiedra. Ni un soldado a la vista. Si no fuese por ese carruaje, y sus acompaantes, ni yo mismo creera que nuestro monarca se encuentra aquseal Carlos con la cabeza. El coche al que se refera era grande, negro, sin escudo ni adorno en sus puertas. Llevaba las cortinillas cerradas, seal evidente, en un da soleado como el que les acompaaba, de que quien viajaba en el interior no deseaba ser visto. Poda haber sido el medio de transporte de cualquier hacendado, o de cualquier dama que se hubiera acercado a pedir consejo al abad de Santo Toms. Sin embargo, los hombres que parecan custodiarlo vestan con levitas rojas. En ese momento, sala de los muros del Monasterio en direccin a la ciudad. El emperador no puede remediar acompaarse de escolta dijo Miguel con una mueca de disgusto. Para cualquiera que desconozca lo que se avecina, seran simples guardias, pero no para nosotros. Demasiado uniformados. Dnde crees que ir? Jugara a esa carta toda mi hacienda respondi Arteche, tratando de calmar el nerviosismo de su caballo, que ola sin duda peligro. De todos es sabido que a Carlos le encanta la catedral y que nunca ha pasado por estas tierras sin orar en ella. Podramos pararlo ahora y advertirle murmur Jonquera, mientras el carruaje se alejaba del monasterio.

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Qu hacemos con la guardia, entre tanto? Invitarles a una pinta? brome el conde. Miguel asinti por lo bajo. Aunque solamente eran cuatro las monturas que cabalgaban tras el carruaje, enfrentarse a ellos sera suicida. Ni siquiera les dejaran acercarse. Saba que su compaero era un espadachn de primera y era consciente de su propia habilidad con el estoque, pero seguan siendo cuatro hombres y entrenados, como todos los elegidos para la guardia personal del rey. Si se arriesgaban a una lucha abierta, bien podan caer en la escaramuza y nunca se sabra que exista un complot para acabar con su vida. Tal vez debamos pedir audiencia ante el cardenal. Doa Mara os dijo que se encontrara con el rey, no es cierto? Lo es. Vayamos a entrevistarnos con el cardenal mientras el rey se postra ante el altar de la catedral. Dirigieron sus caballos hacia los muros del monasterio, cuando Carlos advirti un movimiento extrao entre los rboles que flanqueaban el camino por el que el coche se alejaba. A cubierto! orden con voz ronca. Miguel ni siquiera pregunt. Simplemente dirigi su montura al abrigo de unos matorrales que les ocultaron. Desde su posicin privilegiada podan ver el largo camino de tierra por el que las ruedas del carruaje, donde con seguridad viajaba el soberano, levantaban una polvareda que impeda ver con claridad la parte trasera del mismo, envolviendo en una nube la escolta que lo custodiaba. Del lado derecho del camino, entre los frondosos rboles que elevaban sus ramas al cielo claro, salieron cuatro jinetes vestidos de idntica forma a la guardia del emperador, y cabalgaron con cautela en pos de la comitiva. Carlos y Miguel los siguieron a distancia, temiendo lo peor. El lugar era el ms propicio para un asalto. El ataque fue tan rpido que les lleg de sorpresa y nada pudieron hacer por impedir que los cuatro miembros de la guardia fuesen acuchillados por la espalda, tirados a un lado del camino y sus caballos dispersados. El carruaje, ligeramente adelantado, segua su traqueteo ajeno a la situacin, y los atacantes le daban alcance segundos despus. Estamos ante los ejecutores? Quin, si no? Te has fijado en el de la barba? Jurara que no es otro que Esteban Telma, el Hngaro. Cre que haba muerto. Pues yo lo veo muy vivo dijo Carlos, azuzando a su caballo. Me temo, amigo mo, que no vamos a poder ir al monasterio. Galoparon hacia el carruaje, que ya se perda en un recodo del camino, dando alcance a la falsa guardia. Con el acero ya en la mano, atacaron sin previo aviso. El primero en caer por la estocada de Miguel fue un hombre alto y delgado que apenas tuvo tiempo para ver el rostro de su

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ejecutor antes de que su cabeza se separara del tronco. Sin que el cuerpo inerte cayera sobre el polvo del camino, el de Jonquera ya se estaba enfrentando a otro de los asesinos. Carlos Arteche, por su parte, se meda con los otros dos esbirros que suplantaban la guardia del rey. Los ayes, los gritos de lucha y el entrechocar de los aceros, alertaron al cochero, que tir de las riendas y fren la marcha del carruaje. El propio rey descorri una de las cortinillas y asom la cabeza, observando con asombro la pelea que se estaba llevando a cabo a unos metros de su real nariz. Enfrentarse con soldados especializados era una cosa y hacerlo con cuatro desalmados sin conciencia, pagados para asesinar al soberano, era otra muy distinta. Ambos supieron desde el primer momento que no eran enemigos para ellos. As que podran haber hecho lo que se proponan matar a aquellos filibusteros y custodiar al rey de vuelta al monasterio de Santo Toms si no hubiesen odo entonces cascos de caballera. Carlos agradeci al cielo que el cardenal fuese un hombre precavido: sin duda, la escasa escolta con la que el rey haba salido del monasterio, no le haba parecido suficiente y enviaba a otro grupo a proteger al soberano. De repente, un fogonazo de alarma le permiti captar que estaban en un serio aprieto: a la vista de cualquiera, estaban atacando la carroza real. Lrgate de aqu! le grit a Miguel embistiendo a uno de sus rivales. Escapa antes de que nos apresen a ambos! Ni lo suees! bram Jonquera, retrocediendo ante el ataque del otro oponente, ms avezado en el acero de lo que haba pensado. Arteche atac en aspa haciendo que el caballo de su enemigo retrocediese. Vete, maldito seas! Yo me encargo de stos le grit. Te detendrn. Habr tiempo para darle explicaciones al cardenal! volvi a rugir Carlos, viendo de soslayo que la columna de seis hombres emprenda el galope hacia ellos. Es necesario que uno de nosotros escape y ayude desde fuera. No pienso... Miguel, es una orden! bram Carlos, mientras asestaba un golpe mortal en el costado de su contrincante y se lanzaba ya hacia el que se enfrentaba a Miguel. Largo de aqu! Jonquera lo pens un segundo ms. Mir hacia el camino y analiz, febril, sus posibilidades. Con seguridad, la guardia imperial creera que eran ellos quienes asaltaban el carruaje real. Si los apresaban a los dos no tendran defensa posible y seran decapitados sin contemplaciones. Carlos estaba en lo cierto al conminarle para que al menos uno de ellos escapara de all. Llevndose una mano a la sien, al modo militar, tir de las riendas de su caballo y emprendi la huida campo a travs. Conoca la zona. Si consegua llegar al riachuelo sin que le dieran alcance, ni el Diablo conseguira detenerle. Con el corazn encogido, sin embargo, dejando a

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su amigo en tan penosas circunstancias, se volc sobre el cuello de su montura y la hizo volar sobre los sembrados escuchando a sus espaldas las rdenes de la guardia real dando el alto a Carlos. Slo l permaneca sobre su montura. El resto eran cadveres. Se volvi un instante para ver que arrojaba su acero y levantaba los brazos en seal de rendicin. Marina escuch a su joven amigo sintiendo que el suelo se hunda bajo sus pies. Plida, se acerc hasta el ventanal. No era posible. No poda ser! A Carlos, no! Los jardines que rodeaban el Palacio de Hidra estallaban de vida, al igual que los campos en lontananza, cuajados de olivos. Y sin embargo, slo poda ver el negro vaco: acababan de anunciarle que Carlos, su esposo, sera ejecutado en el trmino de diez das. No deb dejarlo solo, maldita sea! se lamentaba Miguel a su espalda. Tena que haberme quedado con l, explicar al cardenal...! Marina se haba enfrentado en su joven vida a la muerte de su padre, a la de su primer esposo y a la prdida de un hijo, pero ahora, sin Carlos, la vida carecera de sentido. Sinti que las piernas no la sostenan, que el mundo se paraba para ella. Se rehzo, momentneamente. Cumpliste la orden de Carlos. Pero lo dej solo y ahora van a matarlo! Si no hubieras escapado t, seran dos cabezas a poner sobre un tronco, Miguel. No debes culparte. Slo desde aqu podemos hacer algo para salvarlo. Eso no me consuela gimi Miguel, cubrindose el rostro con las manos. A m, s dijo ella con una valenta que estaba lejos de sentir. Si os hubieran apresado a los dos, quin me habra avisado? Te habras enterado de todos modos. Seguramente, cuando ya fuese tarde intervino Bernardo que, hasta ese momento, callaba como una tumba en un extremo de la salita recibidor donde se encontraban. No os culpis, seor. Yo, sin embargo, quiz debera haberle guardado las espaldas, como siempre hice. Marina atraves la pieza y se plant ante ambos. De repente, pareca haber recuperado todo su orgullo castellano, todo el coraje que su padre, don Tello, le inculcara da a da, desde que era una nia. Su mirada se tornaba oscura por las lgrimas contenidas, pero no iba a verterlas. Llorar no ayudara a su esposo, pero su audacia s poda hacerlo. Bernardo, manda preparar dos caballos. Partimos hacia Tordesillas en un par de horas. Tordesillas? pregunt Miguel, aturdido Pero a Carlos lo tienen preso en el monasterio de Santo Toms, en vila. Me lo has dicho. Sin embargo, la reina Juana est en Tordesillas. Y me propongo conseguir de ella una peticin de clemencia.

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Bernardo entendi las intenciones de la joven de inmediato. Presentarse en el monasterio mendigando clemencia era una necedad. Acaso podan ser apresados tambin como cmplices. En cambio, con una carta de doa Juana... Sali de la salita sin decir una palabra, a media carrera. Voy con vosotros dijo Miguel, incorporndose. A varias leguas del enfrentamiento haba vuelto grupas. Para cuando lleg a las inmediaciones del monasterio, el rey haba vuelto a parapetarse tras sus muros y l estuvo dos das en los alrededores hasta conseguir informacin del apresamiento de Carlos, el interrogatorio al que haba sido sometido apenas pis la celda donde lo tenan arrestado y la sentencia de muerte promulgada por el propio cardenal Adriano de Utrecht, quien, segn pudo saber, ni siquiera valor las muertes de la verdadera guardia que encontraron en la acequia, ni su presunta suplantacin por otra. No haba querido escuchar ninguna razn de un amigo de Padilla. All haba slo otro rebelde. No culpaba, de todos modos, al cardenal. Adriano no haca sino proteger al que fuera su pupilo y al hombre que iba a conseguir que se sentara en el trono de san Pedro. Abandon a tu esposo una vez concluy, y no s si hice bien, pero no voy a hacerlo ahora. Si nos apresan a todos, ser deseo de Dios. Si consigo hablar con la reina, nadie ser apresado, Miguel. Confa en una mujer, al menos una vez en tu vida repuso Marina. Hicieron falta tres das para llegar a Tordesillas. Marina, consciente de que el tiempo apremiaba, saba de todos modos que no poda presentarse ante la reina de Castilla con el cabello desgreado, en una maraa polvorienta y cubierta con una indumentaria que la larga cabalgada haba convertido en atavo arrugado y sucio. Apenas se haban lavado ni descansado desde que salieran de Toledo, preocupados solamente por cubrir la distancia en el menor tiempo posible. Por eso, cuando llegaron a la poblacin, buscaron una posada y Marina encarg un bao caliente y sales perfumadas. A la grupa de su caballo tuvo la precaucin de cargar un hatillo con un par de vestidos, un par de zapatos, alguna ropa de hombre y lo justo para adecentarse. Miguel y Bernardo, entre tanto, haban solicitado audiencia ante doa Juana en su nombre a don Bernardo Sandoval y Rojas, primer conde de Lerma y mayordomo mayor y custodio de la reina. Despus fueron a descansar sus molidos huesos en otra de las habitaciones de la posada. Marina dej que la misma duea del establecimiento la ayudase a baarse, peinarse y cambiarse de ropa. Se estaba colocando la redecilla sobre su negro y reluciente cabello, sintindose limpia de cuerpo y un poco mejor de nimo, cuando escuch el comentario de la mujer que, hasta entonces, haba permanecido sumida en un mutismo total. Nunca he visto nada igual, mi seora. Se volvi y vio que la mujer acariciaba el vestido que ella llevara durante el viaje. Estaba sucio de polvo, sudado y descosido en el bajo y,

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sin embargo, lo miraba con los ojos brillantes por el deseo. Se dio cuenta en un instante de que el mundo no era justo, de que ella posea de todo y de que existan personas que subsistan con lo mnimo. Tal vez lo que ahora le estaba pasando no era otra cosa que justicia divina, que colocaba a cada uno donde deba estar. Creis ser capaz de lavarlo y coserlo de modo que vuelva a lucir? Oh, s, mi seora! gorje la mujer, separndose del vestido, un poco azorada. Coso mucho mejor que guiso. Le tendr el vestido listo para maana, seora. No. Lvalo y repralo, pero quiero que te quedes con l. Yo, seora? se asombr la posadera. Pero... Considera que es un regalo por tus atenciones. La mujer volvi a acercarse al vestido mirndolo con embeleso. No pudo remediar alargar la mano y volver a pasarla sobre la tela. Pensarn que lo he robado. Puedes decir que es un regalo de Marina Alonso, condesa de Osorno. Una condesa! Hizo una rpida reverencia, roja como la grana. Os pido perdn, excelencia, no saba... No podas saber, mujer sonri la joven, acabando de colocarse la redecilla. Sois tan hermosa. Deb haberlo adivinado. Srveme un poco de vino, por favor pidi Marina. Y llvate ese vestido si de veras lo quieres. Estars muy bonita con l. S, seora. Me lo pondr para la prxima fiesta. Se ech a rer, eufrica slo de pensarlo. Mi hombre no va a reconocerme. Gracias, mi seora! Escanci vino en una copa de metal y parti un trozo de pan y otro de queso que dej al lado de la bebida, recogi el vestido, apretndolo contra su pecho, y despus de otra reverencia abri la puerta. Miguel se cruz con ella cuando sala y asom la cabeza dentro del cuarto. Ests lista? La reina te espera en media hora, antes de retirarse a sus rezos. Marina sonri al joven, abri los brazos y dio la vuelta en redondo. Crees que estoy adecuadamente vestida para visitar a la madre del emperador? Ests preciosa, como siempre. Pero a m no me engaas, Marina. Tus ojeras me dicen que lo que menos te preocupa es tu atuendo. Hay que guardar las formas susurr ella, notando que el dolor la laceraba de nuevo pensando en Carlos, seguramente hundido en la desesperacin y la soledad. Vamos, no tenemos mucho tiempo.

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Captulo 25
Juana I, reina de Castilla, para el pueblo Juana la Loca, era an una mujer joven. Se haba casado con Felipe el Hermoso cuando contaba slo diecisiete aos. Su apasionado y, en ocasiones, descontrolado amor por su esposo y algunas intrigas polticas acabaron con sus huesos en Tordesillas, donde llevaba ya doce aos, desde que cumpli los treinta. Vestida totalmente de negro, cubiertos sus oscuros cabellos con una toca de la misma rica tela que el seorial vestido que luca, emanaba un aura regia. Lo llevaba en la sangre. Sangre que haba corrido por las venas de Fernando y de Isabel. Sangre que hubiera dado gustosa por evitar la muerte del hombre del que estaba an enamorada, al que lloraba a diario y por cuya alma inmortal rezaba todos los das. No se apreciaba en ella sntoma alguno de demencia. El vulgo, no obstante, segua teniendo la creencia de que era un personaje embutido en harapos. El gabinete donde recibi a Marina era una habitacin oscura, espartana, como el corazn de la reina. Cuando la asistente personal abri la puerta y franque el paso tras anunciarla, doa Juana se adelant, las manos tendidas hacia delante, con una sonrisa en los labios. Marina hizo una reverencia y se postr ante la reina, su rodilla derecha en tierra, la cabeza inclinada mirando al suelo. Majestad salud. Levanta, nia, levanta pidi Juana. Se recre con suma atencin en el rostro cansado de la joven. De modo que t eres aquella pequea revoltosa que siempre iba pegada a los calzones de tu padre, don Tello Alonso de Cepeda. La tom de la mano y la hizo acomodarse en su propio banco, frente a la ventana, cubierta por pesadas cortinas por donde apenas penetraba la luz del da. Nunca conoc mejor hombre que vuestro padre. Todo un caballero. Gracias, majestad. Y dime, qu es tan importante para que una joven como t venga a visitar a una pobre loca? Marina la mir a los ojos. Eran oscuros y sinceros, llenos de pena pero al tiempo de una inmensa paz interior. Vos no estis loca, majestad dijo la joven, sonriendo sin proponrselo. Todos dicen que lo estoy. Mi propio esposo lo crea.

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Si vos habis perdido la razn, mi seora, entonces toda Castilla est loca tambin. Los tiempos que corren no son de gente cuerda. Juana la sorprendi con una corta y seca carcajada. Segn haba odo, la reina madre jams rea y se pasaba las horas rezando y mirando a travs de aquella ventana medio cubierta, sin permitir apenas que la vida entrase en aquella recmara. Contadme orden. Y Marina se expres. Con la fe de quien est en posesin de la verdad y necesita un auditorio que le siga. Le dijo a la soberana lo que saba acerca del complot para asesinar al rey, su hijo, que haba llegado de incgnito a vila. Le habl del intento de Carlos, su esposo, por impedirlo, de la usurpacin de la guardia real, de su lucha, de su encarcelamiento y de su prximo ajusticiamiento. Juana la escuch sin decir palabra. Marina lleg a pensar que no le estaba prestando atencin porque en un momento dado recogi la labor que estaba bordando y comenz a trabajar con ella, como si estuviera ausente. Una vez finalizada su exposicin, Marina guard silencio, con el alma encogida, esperando saber la reaccin. Pero Juana guardaba silencio y segua bordando. As pasaron unos minutos de angustiosa espera, hasta que la reina, sin desviar la mirada de la costura, pregunt: Amis mucho a vuestro esposo, nia? Dara mi vida por la suya, majestad contest Marina con ardor. Entonces s recibi la mirada de la reina. Juana tena los ojos empaados en lgrimas, como si recordara un captulo doloroso de su propia existencia. Yo tambin hubiese dado la vida por mi esposo Felipe. Era magnfico. El hombre ms guapo del mundo. Eso tengo entendido, majestad. Hasta me hubiese prostituido por l. De hecho, creo que no fui otra cosa que eso mientras dur nuestro matrimonio, su puta. A veces dudo de si me quiso alguna vez o solamente cas conmigo por tener bajo su mano la corona de Castilla y Aragn. El rey os amaba, seora, estoy segura. Quin podra no amaros? La reina dej su costura y tom en sus manos las de la muchacha, apretndolas con afecto. Sois un rayo de luz en mis oscuros das, criatura. Tan joven y tan apasionada como yo lo fui. Qu puedo hacer para ayudaros? Un pase para que se me permita ver a mi esposo, majestad pidi Marina de inmediato. Y una carta para vuestro hijo, el rey, pidiendo la libertad del conde. Si vos le escribs, mi seora, estoy segura que atender la demanda. Juana asinti. Guard otro largo silencio y luego dijo:

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Recuerdo al conde de Osorno. Mi corazn salt en el pecho cuando lo conoc hace unos aos. Gallardo, altanero, atrevido como pocos. Un hombre capaz de hacer palpitar el corazn apagado de cualquier mujer. As es, majestad. Y vos le amis. Con toda mi alma. Si l muere, mi seora, la vida dejar de tener sentido para m. Y hasta podrais estar pensando en recluiros en un convento. Si no puedo salvarlo, prefiero morir a su lado. La reina la mir con atencin. Ni siquiera yo, pequea, fui tan valiente cuando perd a Felipe. Confo en vos y confo en l. Faustina! Su voz son fuerte y clara convocando a su dama, que apareci al momento. Manda llamar al escribano, que traiga papel y pluma, tiene que escribir algo ahora mismo. Marina no pudo contenerse por ms tiempo y estall en sollozos mientras se arrodillaba ante la reina y besaba el ruedo de su vestido de brocado oscuro. Durante los primeros momentos de su detencin, mientras era conducido, las manos atadas a la espalda, hacia el monasterio, Carlos Arteche supo que su estancia entre aquellos muros no sera agradable. Cuando fue interrogado por el cardenal apenas pudo justificar su presencia junto al carruaje del rey. Fue constantemente interrumpido y el purpurado no quiso escuchar sus alegaciones. Carlos haba supuesto que podra hacer por Castilla algo ms que caer en una trampa en la que l mismo se haba metido hasta las orejas. De repente, sinti miedo y le vino a la mente la imagen de Padilla y su verdugo. Luego, cuando lo empujaron a la celda que ahora ocupaba, reconoci que, al menos, el cardenal era un hombre recto. Poda haber credo su versin o no, pero no lo haba mandado arrojar a una mazmorra. Su encierro no era mejor ni peor que el de cualquiera de los monjes del monasterio de Santo Toms. Era una celda pequea, de apenas unos metros cuadrados: un catre con una manta, una cruz de madera en la cabecera, un vasar vaco y nada ms. Pero al menos no era un calabozo y por el pequeo ventanuco poda ver la luz del sol que ya comenzaba a calentar Castilla, como una promesa de verano. Adems, le haban proporcionado calzones y jubn limpio y todos los das uno de los monjes le llevaba agua con la que lavarse. Eso s, mientras se afeitaba, uno de los guardias apostados siempre en la puerta de la celda se quedaba, indefectiblemente, junto a l, retirando despus la navaja. Seguramente, su ttulo an deba de significar algo. Se sent en el borde del camastro y mir hacia el ventano. Era casi medio da. Se pregunt qu estara haciendo Marina en esos momentos, si conocera su extrema estupidez al meterse en la boca del lobo por salvar a un hombre, un hombre del que todava no saba si lo mereca. Se preguntaba, una y otra vez, cmo podra morir sin volver a verla. No tena miedo a morir, pero el dolor de su ausencia le oprima el pecho

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cuando pensaba que ya no podra volver a besar aquella, su boca, que no volvera a abrazarla, ni a sentir el calor de su cuerpo, ni... Sacudi la cabeza para no pensar ms en ella. Ya era terrible estar encerrado, como para cargar con ms pena su dolorido corazn. Hasta que el hacha del verdugo separase su cabeza del tronco recordara la sonrisa de Marina aquel ltimo da, cuando se despeda de ella saliendo de Toledo a galope, con Miguel pisndole los talones. Se tumb, coloc los brazos bajo la cabeza y cerr los ojos. Quedaba poco tiempo. Muy poco. Sin proponrselo, la imagen de Marina regres de lleno con una oleada de deseo. Entrar en el monasterio de Santo Toms no fue difcil. Aunque el mismsimo emperador estuviera alojado en su interior, no podan cerrar las puertas, mxime si el rey haba llegado de incgnito. Miguel de Jonquera, su hermano pequeo (que no era otro que Marina disfrazada) y su criado (papel que representaba Bernardo) pidieron alojamiento para aquella noche, como simples viajeros por los que se hicieron pasar. Podemos daros una celda, hijo mo murmur el fraile, mirando con atencin al caballero. Os lo agradecemos, hermano. El monje mir al ms joven con curiosidad y Marina agach la cabeza cubierta por la capucha de la capa oscura que la cubra. Adrede, adelant la pierna derecha, con lo que al acero tintine al chocar con los adornos metlicos de sus botas. Nuestra orden... Tendris que entregarme las armas. Por descontado, hermano admiti de inmediato Miguel, al tiempo que sacaba una bolsa de monedas. Peregrinamos a Santiago y quedaremos muy agradecidos al monasterio. El tintineo de los maravedes hizo reaccionar al dominico, que se fij en la bolsa de cuero con inters. Aunque reciban ayudas, nunca venan mal unas monedas extra para atemperar el hambre de los ms necesitados de los alrededores, que eran muchos. Volvi a mirar al ms joven y se encogi de hombros. Aguardad aqu, consultar con nuestro prior. Bernardo se inclin y bes el hbito del monje, que retrocedi presuroso y cerr la puerta con rapidez. Crees que acceder? pregunt Marina. No me cabe duda. O decir que el prior es un hombre santo. Dudo que vaya a dejar a la intemperie a unos peregrinos que, adems, van a proporcionarle una buena bolsa. Dios te oiga. Quien volvi fue el propio prior del monasterio, que acudi tras el dominico. La actuacin de Marina fue digna de la de los comediantes que viajaban de feria en feria, y al escupir en el suelo lo convenci de que era

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un muchacho de penosos modales. Eso s, recibi a cambio un buen pescozn de Miguel, que pidi excusas a los dominicos por su comportamiento. Podis entregar vuestras armas al hermano Ignacio y vuestra limosna al hermano Jess, a quien encontraris en la capilla dijo, hacindose a un lado para que Miguel tomase a su pupilo de los hombros . Hermano Ignacio, podis alojarles en una celda del primer claustro, el del Noviciado. Es ms que suficiente si podemos dormir, padre. Le quedamos muy agradecidos. Maana al amanecer emprenderemos camino. Sea, hijo. Que Dios os bendiga. Hizo la seal de la cruz en el aire antes de alejarse. Entregaron sus estoques y siguieron al dominico atravesando el patio de entrada hasta alcanzar la iglesia. Una vez all, se arrodillaron, rezaron y despus Miguel entreg la bolsa de monedas al otro fraile que sali a recibirles. Luego, los gui hacia el claustro en una de cuyas celdas se alojaran. Seris bienvenidos al refectorio con el resto de los hermanos les dijo, caminando delante de ellos. La cena se da dentro de media hora. Sois un santo, hermano susurr Bernardo, volviendo a hacer la intentona de besar el hbito. Slo soy un servidor de Dios y de mis semejantes. Los pasos resonaban sobre las baldosas como golpes de martillo en el silencio del claustro. Marina se preguntaba en qu parte del monasterio tendran encerrado a Carlos. Las sienes le palpitaban desde que traspasaran las puertas y ahora, all dentro, vestida de hombre, empezaba a sentir el temor al fracaso, aunque su determinacin en nada retroceda. Hara lo que fuese por ver a su esposo y se condenara si fuera preciso por salvarle la vida. Una vez el dominico les gui a la celda y les indic la direccin del refectorio, Miguel solt un silbido y se dej caer al borde del camastro. Bernardo lo palp y sonri. Al menos podr dormir en algo que no sea el suelo, como estos das atrs. Es duro como una piedra, pero es una cama. Tengo que averiguar dnde est Carlos. No creo que sea difcil. Sonsacar a alguno de los frailes durante la cena. Yo podra recorrer el monasterio mientras estis en el comedor y... De eso, nada! salt Miguel. Quieres que nos ahorquen a todos? Buena ayuda seramos para Carlos entonces. Tengo que verlo!

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Y lo ver, seora intervino Bernardo, pero deje hacer al seor y no haga locuras. Sera mejor que no acudiese a la cena, diremos que est indispuesto. Bernardo est en lo cierto. Es peligroso. El prior y el hermano Ignacio se han tragado que soy un muchacho. Pero no podemos arriesgarnos a que alguien ms, de la comunidad religiosa o de fuera, ms avezado, pueda ver algo ms, Marina. Te quedars en la celda hasta que regresemos y sepamos dnde buscar a tu marido. Quin nos dice que no habr guardia en el refectorio? Compartiendo una sopa aguada y un vino ms aguado an? ironiz ella. Por si acaso. No buscaremos ms riesgos. S que te gusta hacer tu santa voluntad, pero en esta ocasin vas a seguir mis instrucciones al pie de la letra. Un paso en falso y en lugar de ayudar a Carlos estaremos los cuatro esperando el hacha del verdugo dentro de dos das. El recordatorio del escaso tiempo del que disponan para que ajusticiasen a Carlos hizo que Marina palideciera. Asinti con premura. De acuerdo. Pero no volvis sin saber la celda que ocupa. Un cuarto de hora despus, una campanilla anunci la hora. Miguel y Bernardo salieron, dejndola all sola. Marina se sent en el borde del camastro y durante un momento se sinti exhausta. Tuvo la tentacin de echarse a llorar, pero se contuvo. Llorar no ayudara a Carlos, se record por millonsima vez. Deban tener todos ellos la cabeza muy fra y seguir el plan trazado o podran acabar muertos. Saba que se estaban saltando todas las normas y eso era peligroso, sobre todo para ella; el simple hecho de ir vestida de hombre ya constitua un delito por el que podan encerrarla o algo ms. Bueno, no era momento de pensar en eso, sino de repasar cada paso. Primero vera a su esposo y luego Bernardo solicitara entregar una nota al emperador. Era evidente que la peticin causara gran sorpresa, puesto que el monarca se encontraba all en secreto y resultara muy extrao que unos peregrinos recin llegados supiesen de su presencia, pero sin duda eso despertara la curiosidad del cardenal y del propio rey. All acabara la misin de Miguel y Bernardo. Rez para que ninguno de ellos terminase con la cabeza en una pica. El resto... dependa de ella, de Carlos I y de la voluntad de Dios. La celda estaba custodiada por un par soldados, tal y como le dijera a Bernardo un joven novicio, apenas un nio, que an gustaba hablar de temas mundanos. Marina trastabill cuando se acercaron a los guardias, pero Miguel, ms sereno, la sujet por los hombros y la coloc a su espalda mientras les hablaba. Venimos a ver al prisionero. Nadie puede entrar dijo uno de los soldados.

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Sin una palabra, Jonquera sac de su jubn un pergamino enrollado y atado con una cinta roja que entreg a quien les hablara. El soldado lo abri, ech un vistazo y se lo mostr al otro, que se encogi de hombros. Qu es? Mira el sello. Y mira la firma. Puede que no sepas leer, pero no me cabe duda de que conoces el sello de la reina, doa Juana. El hombre volvi a echar una ojeada al pergamino y asinti. Y? Es un pase especial para visitar al prisionero. Tenemos rdenes de que nadie entre y... Vas a negarte a cumplir una orden de la madre del emperador? se asombr Miguel, cmicamente. Vaya, no saba que los soldados del rey tuvieran ganas de enfrentarse con el genio del cardenal Adriano. Fue su eminencia quien dio las rdenes de... Antes de que le entregsemos la carta de doa Juana, pedazo de estpido! Ni siquiera l sera capaz de pasar por alto los deseos de la reina madre. Pero si quieres que vuelva a importunarlo en su recinto... dio la vuelta como si tuviera intencin de alejarse. Los dos soldados se miraron, sin saber muy bien cmo afrontar aquel asunto. Al fin, el que llevaba la voz cantante dijo: Espera. Puede pasar uno de vosotros. Slo uno. Y si no ests de acuerdo, puedes ir a ver al propio cardenal. Miguel se rasc una oreja y mir al suelo con gesto de hasto. Pareci pensarlo un momento y luego se encogi de hombros. Para darle un recado a un condenado, con uno de nosotros es suficiente admiti. Pasa t, Lucas dijo, mirando a su joven hermano, medio tapado por Bernardo. A ti no te gustan los dados, pero a Bernardo y a m no nos importara jugar una partida. Sac, de una bolsa anudada al cinto, cinco dados de hueso y jug con ellos en la mano derecha sin quitar el ojo a los dos soldados. Os animis? No podemos... Quin diablos va a saberlo, hombre? Todos los curas estn ya rezando en sus celdas y la noche es aburrida. Acaso no os quedan unos maravedes que gastar? Marina, entretanto, se perda en el torbellino de sus propios miedos. Cmo iba a encontrar a su marido? Ella afrontaba un peligro real, pero nada comparable a una condena a muerte. As que poco poda perder. Nada importaba sin l, y mereca la pena el riesgo. Se le encoga el corazn slo de pensar en ello. Porque, ms all de Carlos, el mundo era un erial en el que ella no vea lugar para la vida. Necesitaba de l como del aire que respiraba y empeara hasta su ltimo aliento en incorporarle a la sociedad por la que luchaban ambos.

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Con ese impulso imparable, Marina se incorpor a la realidad y rez por que los soldados aceptaran. Una sensacin de alivio le inund el pecho cuando uno de los guardias dijo: Por qu no? Nunca viene mal desplumar a un seoritingo. La paga no es muy buena. Comencemos entonces, caballeros dijo Miguel, agachndose en el suelo. Y mirando hacia atrs gui un ojo: Y t a qu esperas? Vamos, entra, que ests pasmado! Tan pronto lanz los dados, acapar la atencin de los dos soldados, que se acuclillaron. Marina, con el alma en un puo, se desliz hacia la puerta de la celda y agarr el travesao que la atrancaba por fuera. Dio un involuntario respingo al escuchar a uno de los guardianes: Siete puntos, maldita suerte! Antes de que las rodillas le jugasen una mala pasada, quit la madera, que dej en el suelo, y empuj la puerta de la celda. Entr y cerr a sus espaldas. La voz de Carlos la hizo estremecer y provoc que su corazn galopase como un potro desbocado. Escuchar su voz ronca, severa, cuando poda perderlo tan fcilmente, le hizo contener un sollozo. El cardenal ha cambiado de idea y van a decapitarme esta misma noche? El recinto estaba en penumbra y la nica luz que penetraba era la de la luna, oronda y brillante en el cielo. Not que el corazn le daba otro vuelco viendo su silueta recostada en el camastro, sin camisa, una rodilla doblada y la mano derecha descansando sobre ella con varonil dejadez. La luz de la luna le puso a su rostro un tinte demacrado pero terriblemente atractivo. Dese abalanzarse sobre l y comerlo a besos, pero se qued clavada donde estaba, la espalda apoyada en la madera de la puerta, tratando de recuperar el aliento. Al no obtener respuesta, Carlos se volvi hacia su visitante, tenso, alerta ahora, temiendo un posible ataque mortal incluso en su misma celda. Se incorpor un poco para ver mejor a un supuesto verdugo. No abras la boca susurr la muchacha. Arteche se relaj de inmediato, dej escapar una exclamacin de asombro y al instante siguiente haba saltado del camastro para llegar hasta ella y tomarla entre sus brazos. Su boca se fundi con la de Marina, tomando aquellos labios soados. La sabore por completo, jug con su lengua, mordisque sus labios. La bes en la frente, en los prpados, en la nariz, mientras ella se abrazaba a su cuerpo con desesperacin, tratando de acallar los sollozos, ya irreprimibles. Mi amor. Mi amor. Volvi a besarla con ansiedad. Luego la arrastr hasta situarla debajo del ventano y se extasi ante aquel rostro divino que le quitaba el aliento, sus ojos, oscuros pozos arrasados por las lgrimas. Otra vez vestida de varn. Cario, no escarmientas brome, acaricindola. Cualquier da tendrs un disgusto.

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Dios, Carlos gimi ella contra su pecho desnudo. Me mora por verte. Arteche la tom de los hombros y la separ un poco. Tena tanta necesidad de ella que ahora, al tenerla delante de s, sinti que se alejaba cualquier pensamiento preocupante sobre su situacin. Morir importaba menos, tenindola en sus brazos. De todos modos, no poda dejarse arrastrar por el deseo y deba mantenerse ms sereno y transmitirle a ella esa serenidad. Qu haces aqu? se alarm de pronto. Te han encarcelado? Te han...? No pasa nada sonri ella, secndose las lgrimas con el dorso de la mano. Slo que consegu un pase de la reina para poder verte. Fuiste a ver a doa Juana? Es una mujer admirable. Y no est loca, ni mucho menos. Yo nunca pens que lo estuviera. Tambin consegu una carta para el rey pidiendo tu libertad. Carlos la mir asombrado. La abraz con fuerza y bes su cabello, libando el olor a jazmn que siempre emanaba de Marina. Por los clavos de Cristo... Teniendo una mujer como t para qu quiere un hombre un abogado? No te burles. No me burlo, princesa. Te admiro. La bes en los labios. Te admiro como jams pens que podra admirar a una mujer. Oh, Jess, me gustara desnudarte, tumbarte en ese maldito jergn en el que apenas quepo yo y hacerte el amor rabiosamente. Ella tambin lo deseaba, pero no era el momento. Se desasi de l y se arregl las ropas. Volvi a colocarse la capucha tapando el cabello y lo mir con tanta ternura que Carlos se sinti el hombre ms afortunado del mundo, aunque fuera a morir en cuarenta y ocho horas. Tengo que marcharme. Miguel est entreteniendo a los guardias jugando a los dados. Miguel? Y Bernardo. No pensaras que ellos se quedaran de brazos cruzados mientras te ajusticiaban, verdad? Carlos se mordi los labios. Esa mujer era nica, era imposible que hubiera otra igual, con aquel coraje, aquella determinacin y valenta. Te quiero, Marina dijo. Si todo sale bien, espero que lo ests repitiendo, al menos, ochenta aos ms. Toda la eternidad, mi vida. La volvi a abrazar. Aunque muera dentro de dos das, yo...

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No digas eso! Marina no lo dej acabar, tapndole la boca. Carlos retir la mano y fue besando uno a uno cada dedo, notando que temblaba, culpndose por las lgrimas que volva a verter. Aunque muera en dos das repiti, y mientras vivas, estars escuchando mi voz susurrarte al odo: te amo. Te amo. Te amo... Marina se dej abrazar, sintiendo que el calor de su cuerpo, masculino y duro, le devolva algo de cordura. Casi enloqueca pensando en que poda no volver a verlo, pero en ese instante, entre la esperanza y el abatimiento, pareca que el tiempo y el mundo entero haban quedado paralizados. Los brazos de Carlos la estrechaban, protegindola. Sus manos la acariciaban, su boca la veneraba. Todo su cuerpo cantaba sin palabras que la amaba. Era ms que suficiente. En el peor de los casos, incluso si el rey se encolerizaba con ella y la mandaba al verdugo, aquellos instantes ya valan toda una vida. Muy poco despus, saboreando los ltimos segundos, se separ de Carlos con renuencia y volvi a adecuar su disfraz. Acarici su rostro. Carlos haba perdido peso, tena los ojos ms hundidos, pero a ella le pareca el hombre ms guapo del mundo. Suspir y le bes en el pecho. He de irme o los guardias podran sospechar. l asinti en silencio y Marina, tras un ltimo beso, sali a la galera, dejando el alma en aquella celda. Carlos oy el ruido del travesao que volva a sellar su prisin y pasndose una mano sobre los ojos dej escapar un suspiro de frustracin. Y tambin de aliento. Dios, haba pasado tan poco tiempo con ella! Se dej caer sobre el borde del jergn y se mordi los nudillos con una quemazn en los ojos. Por Cristo, estaba llorando como una criatura! Se sec las lgrimas de un manotazo rabioso y se tumb en el catre. Y rez. Rez con una fe que crea haber perdido haca ya muchos aos. No lo hizo por l ni por su vida, sino por la seguridad de Marina. Aquella loca divina se estaba jugando el cuello por l y poda perderlo. Podan perderlo los dos.

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Captulo 26
Ninguno pudo pegar un ojo aquella noche. Marina, inquieta, sumida en sus pensamientos, esperanzada por la baza que jugara ante el rey pero temerosa hasta la desesperacin por una partida cuyo final poda significar la vida o la muerte. No pudo dejar de pensar, una y otra vez, en cunto le gustara tener hijos de Carlos, verlos corretear por los jardines del Palacio de Hidra y por Ojeda Blanca, verlos crecer, educarlos... Un sueo que poda no cumplirse nunca. Miguel y Bernardo, por su parte, tampoco pudieron dormir, temerosos del da siguiente. Haba demasiadas cosas en el aire. El cardenal poda no querer ver a Marina, algo poco probable por deferencia a la reina, y el rey poda no recibirla y limitarse a leer la carta de su madre. Tambin podan encarcelarlos a todos por el simple hecho de saber que el soberano se alojaba en el monasterio, cuando se supona que viajaba de incgnito. El amanecer los encontr, por tanto, despiertos y desazonados, con los nervios destrozados. Y cansados. Muy cansados. Bernardo sali de la celda y se procur un cubo de agua que dej junto al catre. Necesitas ayuda? pregunt Miguel. Me las arreglar, gracias. Ellos dos abandonaron la celda, y Jonquera se qued apostado junto a la puerta dando tiempo a que Marina se lavara y se despojara de sus ropas masculinas, que cambi por el vestido que llevaba consigo. Entretanto, Bernardo fue en busca del prior. Marina se arregl lo mejor que pudo, aunque le hubiera venido bien un espejo, pero eso era un lujo en la celda de un dominico, de modo que se apa con el rayado cristal de la ventana, cuidando que no la viesen desde el exterior. Se lav, cepill sus cabellos y los recogi en dos gruesas trenzas que sujet luego en la coronilla para cubrirlas con una redecilla. Alis una vez ms el vestido y se mir crticamente. Haba elegido para la ocasin una indumentaria digna de una reina y acorde con su ttulo: un vestido de rico damasco dorado con perlas incrustadas en el corpio y en los puos, de escote ligeramente audaz. Lo encarg antes de enviudar y se encontr radiante con l. Poda estar a punto de que le cortasen la cabeza, pero preservara su orgullo y su dignidad ante Carlos I, presentndose ante l de acuerdo a su rango. Cuando escuch la llamada a la puerta, su corazn par de latir. Miguel asom tras la madera con el rostro tenso.

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Te esperan dijo por todo comentario.

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Marina asinti y trag saliva. Su corazn comenz a latir con fuerza y not que las rodillas flaqueaban, pero levant el mentn y sali de la celda con el porte de una princesa. En la galera, el propio prior del monasterio la observ, con los dientes apretados. Ella hubiera jurado que con ganas de excomulgarla por la profanacin que representaba una mujer en una celda monstica con dos hombres. Se sinti vctima de un engao en su propio recinto. Cuando Marina lo mir directamente a los ojos, poniendo todo su afn en que los suyos resultasen fros y distantes, el dominico dio una vuelta sobre sus sandalias y se encamin hacia la derecha, precediendo a los tres intrusos. El monasterio de Santo Toms era obra de Hernn Nez de Arnalte, quien haba ocupado el cargo de tesorero bajo el reinado de Isabel y Fernando. Dado que su gestin era tan ardua, haba conferido poderes a su esposa, Mara Dvila y a fray Toms de Torquemada para llevar a cabo su construccin. Aunque su mente estaba en su entrevista con el cardenal, que iba a ser quien la recibiera segn le advirti Miguel en sus pasos tras el prior, Marina no pudo dejar de admirar aquel lugar. Sin duda, los muros haban sido erigidos por las manos expertas de albailes, canteros y orfebres. Atravesaron el claustro del Noviciado, donde les alojaron, para cruzar luego por el claustro del Silencio y adentrarse en el de los Reyes. La que fuera residencia de verano de los Reyes Catlicos, era una obra digna de admiracin. Marina entendi, en aquel ambiente de silencio y recogimiento, en tanto se cruzaban con las miradas asombradas de algunos de los frailes, que Isabel y Fernando hubieran decidido que descansaran entre aquellas piedras los huesos del que habra sido de haber sobrevivido heredero de la corona de Castilla y Aragn, don Juan. Ya en el interior del claustro de los Reyes, de hermoso y trabajado artesonado mudjar, la joven sinti que una oleada de aprehensin la invada. Apretando los dientes hizo un esfuerzo para sobreponerse. El dominico puso fin a sus largas zancadas frente a una puerta grande, sencilla, de madera recia, sin trabajar, ante la que montaban guardia dos soldados y sus nudillos golpearon dos veces. Escucharon claramente una voz dando permiso y l abri la puerta hacindose a un lado. Su eminencia aguarda, seora. Marina dio mudas gracias con un leve movimiento de cabeza y traspas el umbral. La recmara en la que se encontraba Adriano de Utrecht era una estancia amplia, pero sin muchos adornos. Una mesa grande y maciza y un inmenso silln tapizado en rojo ocupaban una esquina del cuarto. Tapices de hermoso bordado cubran las paredes salvo en la que se abra un ventanal que daba a un patio interior de cuidada jardinera. El suelo estaba cubierto por varias alfombras de vivos colores con un par de sillones flanqueando la ventana. El cardenal se encontraba en el centro de la recmara, vestido de negro, como un cuervo, su spera toca cubriendo sus cabellos ralos, las manos cruzadas a la espalda y el gesto tan agrio que Marina dud un

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instante. Adriano de Utrecht era, sin duda, un personaje que impona respeto, tan altivo y distante. La joven atraves la habitacin y se arrodill delante de aquel hombre de Dios. Por un momento, contuvo la respiracin, hasta que vio que l tenda su mano derecha hacia ella. Inmediatamente, le bes el anillo y volvi a bajar la cabeza, esperando permiso para incorporarse. Adriano la mir con un placer que sobrepuso a su irritacin. Le habl con un tono ligeramente estridente. No voy a preguntaros por la burla que una dama como vos ha infligido al prior para acceder al monasterio espet, pero temo, mi seora condesa, que deberis explicarme qu extraas conjeturas os permiten aventurar que nuestro emperador se encuentra entre estos muros. Marina alz el rostro y mir directamente a los ojos oscuros del hombre que ostentaba de hecho el gobierno de Espaa. An sin incorporarse, permaneci de rodillas. No imagino, eminenciarepuso. S que su majestad est aqu y tengo que hablar con l. Soy portadora de una carta de su madre, doa Juana. Las cejas del cardenal parecieron juntarse en una sola ante la osada de la respuesta. Yo recibir esa carta. Lo lamento, eminencia, pero ha de ser entregada a su majestad y slo a l. Estaba poniendo a prueba el poder del regente, pero no desvi la mirada aunque en su interior temblaba como una hoja. Y yo lamento deciros, seora condesa de Osorno, que entonces habis hecho el viaje en vano. Entregadme esa carta y marchad en paz. Y levantaros, por Dios sacudi la mano con un gesto de impaciencia. Marina se incorpor, pero dijo con firmeza: No. No? se encoleriz Adriano. Qu quiere decir que no? Exactamente eso, eminencia. La misiva es para el rey y nicamente a l se la entregar. Entonces os quiero fuera de mi vista! grit el cardenal, ya fuera de s, sealando la puerta. No me interesa lo que tenga que decir doa Juana! Pero yo s tengo curiosidad por saber lo que dice mi madre cort el mismsimo emperador, saliendo de detrs de uno de los tapices. Marina volvi a caer de hinojos ante el soberano, que se acerc a ella. Inmediatamente bes el bajo de la tnica roja del rey en seal de sumisin. El soberano de los Pases Bajos, Aragn, Castilla, Sicilia y Npoles y archiduque de Austria, observ desde su altura el cabello oscuro

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de la mujer. Sus ojos se desviaron hacia la cremosa piel de la muchacha. La hermosura de la joven le agrad y se congratul de tener semejante beldad ante s, aun cuando le advirtieran que poda ser una traidora como su esposo. Traidoras como sta son dignas de admiracin, pens con un atisbo de irona. Levantaos, condesa orden con voz agradable. La hermosura no debe permanecer de rodillas. Ella agradeci con una media sonrisa clida la mano que le tenda el rey, y tomndola se incorpor. Como ya hiciera con el cardenal, lo mir a los ojos sin una pizca de temor. El rey, a su vez, permaneci escrutando los suyos atentamente. Y bien? Cre entender que tenais una carta de mi madre. Marina sac al pergamino de la faltriquera colgada a la cadera derecha y se la entreg de inmediato. Junto con el cario de doa Juana hacia vos, majestad susurr. Cmo se encuentra? pregunt el rey mientras deshaca el nudo que ataba la misiva. Sola. Y triste. Aorando veros, majestad, pero muy bien de salud. Nos alegra saber que no debemos temer por su vida repuso l, volvindose hacia la ventana y lamentando interiormente su lejana de Tordesillas. Marina permaneci en silencio, con los ojos bajos, mientras que el rey lea. No pudo ver cmo su rostro se tornaba escarlata hasta donde la barba cubra la piel, deslizando sus ojos con rapidez por las lneas escritas... Qu osada! bram el soberano, sorprendiendo a la joven, estrujando el pergamino entre sus dedos y tendindoselo al cardenal, que comenz a leerlo con avidez. Por Dios que esto llega al lmite! Marina pos su mirada temerosa, sintiendo que el corazn no le responda, en la ira reflejada en los ojos del rey. Vos, seora, conocis el contenido de esta carta? pregunt el rey. S, majestad, lo conozco. Y con seguridad fuisteis quien aconsej redactarla! En efecto, majestad, as fue. Carlos I de Espaa y V de Alemania, le dio nuevamente la espalda. El cardenal se acerc a ella enarbolando el pergamino como si de un arma arrojadiza se tratara, con una hilera de venillas rojas en sus mejillas. Esto es insolente dijo. Cmo os atrevis a pedir a nuestro rey que se retracte de la sentencia dictada contra el conde de Osorno? Porque segn tengo entendido, eminencia repuso ella alzando el mentn con gesto altivo, no fue su majestad quien dict esa orden, sino

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vos mismo. Y puesto que la sentencia de muerte no fue obra suya, bien puede contravenir una decisin vuestra. Mi esposo es inocente de conspiracin y slo podris culparlo de evitar un complot que pretenda acabar con la vida de nuestro rey. Adriano abri la boca pero se qued sin palabras, y el rey se encar otra vez a aquella mujer que se atreva a increpar al que haba sido su tutor, el hombre que estaba a punto de conseguir la tiara de papa. Marina le devolvi al rey una mirada de rebelda e insolencia, ms enrgica segn se sucedan los segundos. Por descontado, no voy a dar contraorden a las decisiones del cardenal! dijo Carlos V. Ni aun cuando estis a punto de hacer ajusticiar a un inocente? se le enfrent ella. Inocente? bram Adriano. Seora ma, por si no lo entendis, vuestro esposo ha sido colaborador de los jefes comuneros, ha arropado su causa y sabemos que es amigo de Mara Pacheco. Marina se envar y dio un paso hacia l. La ira empezaba a invadir cada molcula de su cuerpo al ver que el resultado de aquella entrevista se le escapaba. Carlos Arteche, eminencia, slo ha intentado mostrar a nuestro soberano que su poltica no puede humillar a un pueblo dijo. Mi esposo es castellano y ama Castilla con cada gota de su sangre, como yo misma. Dara su vida por esta tierra y la dara por el rey, pero jams permitir que se pisoteen los derechos del pueblo castellano como vos lo estis haciendo. Es su deber, nuestro deber, hacer que su majestad sea el soberano respetado por todos y no el extranjero al que muchos temen, que se sienta en el trono! El cardenal valor ntimamente sus palabras por un instante, y Carlos I la mir con una mezcla de clera y admiracin. Haba discutido su poltica con sus ms allegados colaboradores: con Alfonso de Valds, secretario de cartas latinas de la Cancillera; con Francisco de los Lobos; incluso con Lanuza, antes de nombrarlo virrey de Aragn cuando estaba pronto a partir hacia Alemania. Y esta mujer cuestionaba en aquellos momentos su poltica de Estado! Le resultaba enojoso, pero a la vez, estimulante. l no crea que las mujeres fuesen adornos, era consciente que tras los grandes hombres siempre haba una mujer capaz. Mujeres como sta engrandecan reinos. Pero no poda entrar en aquel juego. Simplemente, no poda. Creo, mi seora dijo con voz autoritaria, que esta conversacin ha llegado al lmite. No tomar represalias contra vos y aceptar vuestras palabras como el sollozo de una mujer enloquecida por la prdida de su esposo. Marchad en paz. Marina retrocedi un paso, mirndolo con estupor. Se pregunt si su esposo no habra estado confundido viendo en el rey un ser honrado e ntegro, que acabara reconociendo sus errores y emprendera la poltica

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adecuada para el gobierno de Espaa. Odi al rey y odi a Carlos por un instante. Eso es todo? pregunt, retadora. Esto es a lo que su majestad llama justicia? Esto es lo que queris que transmita a la reina, vuestra madre: que su hijo ordena asesinar a quienes luchan por su proteccin? Es suficiente, seora! tron l. Os ordeno que salgis de esta habitacin y regresis a vuestra hacienda si no queris perder tambin la cabeza. Soy vuestro rey! El grito de Carlos I hizo que la joven se estremeciera, pero no por ello Marina Alonso repleg sus velas, sino que las extendi ampliadas de una clera superior. No iba a irse de all dejando a Carlos en manos del verdugo. Si l tena que morir, ella lo hara a su lado, pero el rey iba a escucharla. A fin de cuentas, todo pareca ya perdido. Mir a Carlos I con arrogancia, con la misma arrogancia que le inculcara su padre cuando haba de defender una causa justa. No, seor. Mi rey debe ser un hombre al que ame y respete, capaz de darme proteccin como un padre protege a sus hijos, dispuesto, eso s, a castigar cuando la ocasin lo exija, pero tambin lo suficientemente sabio como para perdonar cuando debe hacerlo. En Castilla el rey representa la justicia y no puede haber honor sin ella. Vos estis arrebatndonos nuestro honor para entregrselo a Flandes. Y yo, seor dijo, eludiendo adrede llamarlo majestad, soy castellana. No puedo amaros ni respetaros si as pisoteis el trmino justicia. Por lo tanto..., yo no tengo rey. Espaa, no tiene rey. Carlos I abri la boca pero no dijo nada. Una ira infinita nubl su vista. La habitacin se redujo a aquella mujer. Ni siquiera vea al cardenal, tan pasmado como l mismo, a sus espaldas. Durante un largo minuto se qued con los ojos clavados en las pupilas oscuras de Marina Alonso. Ella lo ret en silencio. Estaba soando?, se pregunt. La joven deba de tener su misma edad. Era apenas una nia y sin embargo se estaba enfrentando a todo su poder real. Le estaba arrojando el guante del desafo, con el descaro de una loca..., o de una mujer cuya raza deseara para l mismo. Inspir varias veces para calmar la ira que lo consuma y por fin dijo en tono apenas audible: Salid de aqu. La condesa de Osorno, encajando los dientes para evitar las lgrimas de desolacin que la acosaban, se dio la vuelta con un elegante vuelo de su vestido y, sin reverencia alguna, sali de la recmara. No bien se hubo cerrado la puerta tras ella, apenas capt los rostros demudados del prior, de Bernardo y de Miguel y cay en brazos de su amigo, sin poder soportar por ms tiempo amargos sollozos. Dentro se produjo un silencio sepulcral. El rey mir a su antiguo tutor y Adriano de Utrecht le devolvi una mirada azorada. Ninguno de los dos pareca saber qu decir ni cmo empezar. Slo despus de que se perdiera el llanto de la mujer a travs de la galera y todo volviera al silencio, el rey musit:

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Nunca conoc mujer con tanto coraje. Dara mi brazo derecho por que mi esposa me defendiera de ese modo, como una loba. El cardenal guard silencio, asombrndose a su pesar, del orgullo que senta por una muchacha que acababa de desafiar al mismsimo rey. Carlos I se apoy en el ventanal y sus ojos se elevaron hacia el cielo de Castilla. Su tierra, del mismo modo que lo eran Npoles o Sicilia, habitada por sbditos con obligaciones hacia l, pero tambin con derechos. Hombres y mujeres que deban respetarlo y acatar sus mandatos y a los que l deba procurar una vida mejor. Haba heredado un imperio y en ese instante, mientras una bandada de aves cruzaba el cielo azul de vila, se pregunt si realmente estaba preparado para regirlo. A su pesar, las acusaciones de la joven condesa haban horadado su coraza. Majestad dijo Adriano, cerca de l, esa mujer en libertad significa un peligro real. Sin duda unir sus fuerzas a Mara Pacheco y Toledo se ha convertido ya en un polvorn. Qu proponis? Firmad su encarcelamiento. El de ella y el de los dos hombres que la han acompaado hasta aqu. Muerto el conde de Osorno y desactivada esta dama, mermaremos la fuerza de los rebeldes sin lugar a dudas. La mirada del rey volvi a perderse en el cielo abulense, a travs de la ventana. Escuch el trinar de los pjaros que acudan a posarse en las ramas de los rboles del jardn y el sol, asomando tras el campanario, acarici su rostro pesaroso. De pronto, los cnticos de los dominicos le provocaron un estremecimiento. Sin mirar al de Utrecht, murmur muy quedo: Adriano, vos conseguiris sin duda la mitra de san Pedro. Gobernad vuestros dominios con la ayuda de Dios, y dejadme a m dirigir los mos favorecido por su Divina Gracia.

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Captulo 27
Junio
Haca varios das que Marina haba regresado a Toledo acompaada de Bernardo, dejando que Miguel se hiciera cargo del cuerpo de Carlos una vez fuera ejecutado, para su traslado a casa. Desde entonces se encontraba confinada en sus habitaciones. Slo Ins haba conseguido que tomara algn caldo. Estaba plida, con el cabello suelto, enredado, como una loca. Igual que doa Juana cuando muri su esposo, la joven condesa de Osorno se negaba a vivir. Mara Pacheco haba ido a visitarla, pero no quiso recibirla, e igual suerte corri Luis de Aranda, su cuado. Simplemente, se estaba dejando morir. Temblando, de fro y de pena, Marina se acerc a los altos ventanales y dej volar su mirada a lo lejos, hacia las tierras y las huertas que nunca ms veran a su esposo. Ni aquellas colinas onduladas que bordeaban la hacienda por donde cabalgaran haca tan poco tiempo, cuando el futuro era un presagio feliz. Los olivos que l no volvera a disfrutar, la mies mecida por una brisa que l ya no sentira en su rostro atezado y atractivo. Lo record otra vez ms, sus ojos chispeantes cuando bromeaban, su cuerpo grantico, aquella boca que le procur tantos momentos de placer. Record su sonrisa atrevida, su voz susurrante, sus palabras osadas mientras le haba hecho el amor. Quiso llorar de nuevo, pero ya no le quedaban lgrimas. Y rezaba por que la guadaa de la Muerte llegase cuanto antes y acabase con su sufrimiento. Desconoca Marina que el rey reabri la causa Osorno. La guardia real haba perdido cuatro miembros y eso encajaba con la descripcin que hiciera el conde del ataque al convoy. No les cupo duda ni a l ni al cardenal de la veracidad del complot, aunque nunca se supo a ciencia cierta quin estuvo tras la intriga. El rey dio orden de liberacin inmediata y cit a Carlos Arteche en su aposento. Cuidad de vuestra esposa. Ella os salv a vos y a m me hizo ver otro modo de gobernar un pueblo. Doy gracias al cielo por que en Espaa se engendren mujeres como ella. Sbitamente, un repentino revuelo en el piso de abajo, carreras, gritos y las rdenes de Ins, sacaron a Marina de su abstraccin. Pero fue un momento que se perdi en la nada. Le importaba poco si la casa

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estaba ardiendo. A fin de cuentas ya no tena para quin guardarla, ya no habra hijos que pudieran heredar aquellas tierras. Dios podra enviar un rayo que lo destruyera todo y ella le estara eternamente agradecida. Oy que llamaban. No quiero ver a nadie, Ins repuso ella, sin volverse. La madera se abri con sigilo y Carlos Arteche contempl aquella figura con una mirada llena de amor, admiracin y respeto. Trag saliva y dio un paso hacia el interior del cuarto que se haba convertido en prisin. Ni siquiera a un hombre que os ama hasta la locura, amor mo? Con el corazn detenido, Marina se volvi. La piel se le eriz, las piernas le flaquearon y hubo de aferrarse a las cortinas. Se dilataron sus ojos al ver a su ser amado. Grit y corri con los brazos tendidos a su esposo y se abraz a su cuerpo estallando en un llanto rabioso e histrico. Carlos la estrech con fuerza y lami sus lgrimas, nctar salado, chistndola, besndola, estrujndola entre sus brazos, doloridos de su ausencia. Se contaron mutuamente cada paso que dieron desde que se encontraran en aquella celda de Santo Toms. Ella segua llorando y cada lgrima vertida lograba su redencin. Acariciaba el rostro de Carlos, sin acabar de asimilar lo que estaba sucediendo. l la tom en volandas y la llev hasta la cama. La desnud despacio, recorriendo con avidez y hambre cada monte y depresin de aquel cuerpo adorado, rabiando por poseerla y retrasando el momento slo para alargar su dicha. Si el destino le exiga la vida por aquella mujer, la dara cien veces porque le deba la suya propia, pero ahora no era tiempo de morir. Era tiempo de vivir. Vivir para amarla con furia. Vivir para hacerla sentir que el mundo segua adelante un poco ms, que se les haba regalado un tiempo precioso en el que deban beber hasta saciarse. Se desnud y obedeci la mirada llorosa de Marina que le peda, en silencio, que volviera a amarla. Y la am. Lenta, cadenciosamente, tomndose largo tiempo para acariciarla, como el sediento que se acerca al manantial de agua cristalina, como el hambriento al que regalan un manjar. Enterr la cara en su cabello oscuro, aspirando su olor; recorri con la boca el rostro de su esposa, su cuello, sus pechos, su vientre, aquel volcn fecundo donde se encerraba el secreto de la vida. Cuando al fin se unieron, convirtindose en uno solo y llegaban a la cspide al unsono, le susurr quedamente al odo: Marina Alonso, te amo ms que a mi vida. Me quedan al menos ochenta aos ms para repetrtelo a cada instante. En el piso inferior, quienes brindaban por el feliz regreso a la normalidad diaria del Palacio de Hidra no pudieron or la risa recobrada de la condesa de Osorno.

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Fin

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NOTA

DE AUTOR

Carlos I de Espaa y V de Alemania nunca viaj al monasterio de Santo Toms de incgnito, sino que permaneci en Alemania y Pases Bajos hasta el 7 de julio de 1522, cuando desembarc en Laredo. El 1 de octubre del mismo ao promulg un perdn general, excluyendo del mismo a 293 comuneros. Conden a muerte a Mara Pacheco, que escap a Portugal, y el obispo Acua fue ejecutado a garrote vil en el castillo de Simancas, en cuyas almenas colgaron sus restos. Sostuvo cuatro guerras contra Francisco I de Francia, entre 1521 y 1544, y lleg a saquear la Ciudad Eterna, cuando el monarca francs se ali con el papado. Intent unificar el luteranismo poltica y socialmente, sin conseguirlo. Abdic en Bruselas, legando la corona imperial a Fernando, su hermano, y la de Espaa y las Indias a Felipe II, su hijo. En febrero de 1556 se recluy por voluntad propia en el monasterio de Yuste, donde muri dos aos despus, no sin antes reconocer a su hijo bastardo, Juan de Austria. Inici una poca urea de la historia de Espaa hasta la consecucin de la hegemona mundial que consolid su hijo Felipe II. En sus ltimos das reflexion hasta la saciedad sobre el poder y la gloria, sobre su vida y su propia existencia, que abandon legando a la Historia un Imperio. El Imperio espaol. La historia de nuestro pas no ha sido siempre heroica, ni sus gobernantes paladines de la verdad. Pero el pueblo espaol siempre se ha rebelado contra la tirana. Por eso, me propuse hacer de esta novela un relato de empeo y temeridad. De hombres y mujeres que prefirieron morir a dejarse avasallar por quienes ostentaban el poder. Pero tambin me propuse narrar una historia de pasin y esperanza, de bravura, gallarda y orgullo, protagonizada por hombres y mujeres que ambicionaron una paz duradera para Espaa y dieron su vida por ese sueo. Me encantara recibir vuestras opiniones, que siempre sern bien venidas. Si queris conocer ms sobre mis novelas y enviarme vuestros comentarios, podis entrar en mi blog, donde encontraris mi direccin de correo personal a vuestra disposicin.

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RESEA BIBLIOGRFICA
NIEVES HIDALGO
Naci y curs sus estudios en Madrid, en donde tambin se cas y tuvo un hijo. En la actualidad trabaja en un banco y vive en Madrid. Lleva ms de 20 aos escribiendo aunque solo para amigos y conocidos, como una manera de aliviar el stress. No es hasta que una amiga, Lola Gude, la anima a enviar sus trabajos a editoriales cuando empieza a hacerlo en serio. Aficiones: viajar, leer y escribir. Sus escritos son de gneros variados: Histricas, de aristcratas, piratas, vividores, oeste. Incluso hizo una policaca.

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Editorial: Ediciones B, S.A. Primera Edicin Junio 2009 Coleccin: Amor y aventura ISBN: 978-84-666-2362-9

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