El perodo de tiempo que se ha llamado Prehistoria abarca la mayor parte de la vida del ser humano en la Tierra: desde el momento

de su aparicin hasta la invencin de la escritura. Denominar Prehistoria a este perodo podra llevar a equvocos, pues supondra que el hombre tiene historia solamente a partir del momento de la invencin de la escritura, por lo que todo su quehacer anterior no sera considerado como historia (o histricamente). Al respecto, y desde la ciencia antropolgica y arqueolgica, se ha ampliado la definicin. Es importante sealar que el concepto es producto de discusin acadmica y est en constante cambio, de acuerdo a diversas fuentes y especialistas. El primer uso del trmino Prehistoria se remonta al siglo XIX, y se utiliz en el contexto del positivismo que animaba a los estudios cientficos. Hoy, el trmino se pone en duda al revisar los inmensos avances que se han realizado desde otras disciplinas cercanas a las Ciencias Sociales. No es posible pensar que los pueblos o culturas anteriores a la invencin de las primeras formas de escritura no tengan historia, por el solo hecho de haber existido antes de la creacin de ella. La diferencia radica en la facilidad que presentan los estudios de aquellas culturas que crearon algn tipo de escritura, ya que los historiadores e historiadoras pueden acceder a ellas con mayor facilidad a travs de los escritos. Por lo tanto, se trabaja relativizando el trmino y se utiliza solamente como un referente, como un acuerdo entre la comunidad historiogrfica, para referirse al perodo ms antiguo y extenso de las diferentes pocas histricas. Al respecto, Richard Rudgley, en su libro Los Pasos lejanos. Una nueva interpretacin de la Prehistoria, propone la siguiente definicin, a modo de sntesis, de las etapas de la prehistoria: La Edad de la Piedra recibe este nombre debido al hecho de que la piedra fue el material bsico utilizado para fabricar herramientas a lo largo de este extenso perodo de la prehistoria. Los arquelogos la dividen en tres perodos principales: el paleoltico (o edad de la piedra antigua); el mesoltico (o edad de la piedra media) y el neoltico (edad de la piedra nueva). El paleoltico es, con mucho, el ms largo de los tres: se inicia con las herramientas de piedra ms antiguas conocidas, en frica, hace 2,4 millones de aos y termina hace unos 10.000 aos. Dado que se trata de un espacio de tiempo tan largo, los estudiosos de la Prehistoria han considerado til subdividirlo, a su vez, en tres perodos: el paleoltico inferior (que termina hace 200.000 aos), el paleoltico medio (desde hace 200.000 hasta hace 40.000 aos), y el paleoltico superior (desde hace 40.000 hasta hace 10.000 aos). El paleoltico inferior fue la poca en la que vivieron nuestros primeros ancestros (conocidos como homnidos). Todos los homnidos pertenecen a la familia Hominidae, y se dividen entre los del gnero Australopithecus y los del gnero Homo. Los restos fsiles delAustralopithecus, procedentes de frica Oriental, datan como mnimo de hace 3 millones de aos, aunque es posible que sean mucho ms antiguos. Sin embargo, se cree que las primeras herramientas no las fabric el Australopithecus, sino el Homo habilis (que vivi aproximadamente desde hace 2,2 hasta hace 1,6 millones de aos), el miembro ms antiguo conocido de nuestro propio gnero. Ni del Australopithecus ni del Homo habilis se han encontrado fsiles fuera de frica. Las herramientas de piedra asociadas al Homo habilis se han hallado en frica oriental y austral, y se las denomina olduvanienses, ya que dichos utensilios se encontraron en el yacimiento de la garganta de Olduvai, en Tanzania. Los restos fsiles de esta especie son raros, y normalmente su presencia en los yacimientos arqueolgicos se detecta nicamente por las herramientas. La siguiente especie que apareci en frica fue el Homo erectus(desde hace 1,6 hasta hace 500.000 aos), que posea un cerebro mayor que el de su predecesor. En general, se considera al Homo erectus como la primera especie de homnido que abandon el territorio africano (hace aproximadamente un milln de aos), para colonizar las zonas ms templadas de Asia y Europa. El Homo erectus desarroll una tecnologa ms sofisticada de herramientas de piedra, conocida por los arquelogos como achelens (su nombre deriva del descubrimiento de dichos utensilios en Saintacheul, Francia). La fabricacin de herramientas achelenses continu con las poblaciones arcaicas del Homo sapiens, que apareci hace unos 500.000 aos. El paleoltico medio presenci nuevos avances, tanto en la evolucin de los homnidos, como en la fabricacin de herramientas. El hombre de Neandertal (Homo sapiens neanderthalensis) surgi hace unos 100.000 aos en Europa y el este de Asia como evolucin regional del Homo sapiens arcaico. Contrariamente a la imagen popular de neandertales como la encarnacin de una brutal ignorancia, posee un gran cerebro adems de ser fsicamente robusto. Los utensilios de este perodo se denominan musterienses (derivado del abrigo rocoso de Le Moustier, en Francia), y se asocian tpicamente al hombre de Neandertal.

Actualmente, sigue existiendo una gran polmica en torno a la cuestin de cul fue el destino ltimo de los neandertales, que desaparecieron de la faz de la Tierra hace unos 33.000 aos. Algunas autoridades en la materia afirman que fueron incapaces de competir con el recin llegado Homo sapiens sapiens, y, en consecuencia, se extinguieron, mientras que otros sostienen que se fusionaron, al menos en parte, con nuestros inmediatos ancestros biolgicos. El Homo sapiensanatmicamente moderno apareci en frica hace como mnimo 100.000 aos, y -como haba hecho el Homo erectus mucho antes- se dispers, desde su lugar de origen, para poblar el mundo. El paleoltico superior se inici hace 40.000 aos, y, con el declive de los neandertales, el Homo sapiens sapiens se convirti en el ltimo miembro superviviente de la lnea de los homnidos. Muchos expertos consideran el comienzo del paleoltico superior como el momento en que surgieron los humanos conductualmente modernos, puesto que aunque hace 40.000 aos no se produjo ninguna transformacin biolgica importante en nuestra especie, muchos ven ese momento como un gran salto adelante en trminos culturales. Se cree que este Big-Bang cultural signific el nacimiento del arte, la magia y la religin, adems de provocar rpidos avances en la tecnologa y la organizacin social. Como en las anteriores etapas del paleoltico, la gran mayora de los utensilios del paleoltico superior son herramientas de piedra. Los arquelogos, en tanto, han logrado diferenciar distintas tradiciones industriales en las diversas fases del paleoltico superior. En Europa, las principales subdivisiones incluyen los perodos auriaciense, gravetiense, solutrense y magdaleniense. Tradicionalmente, la mayor parte de los prehistoriadores han definido el paleoltico superior en trminos de progreso cultural, considerando que sus ltimas herramientas muestran un grado de desarrollo tecnolgico, social y artstico superior a las primeras. El paleoltico superior termin con la ltima glaciacin hace unos 10.500 aos, dando paso al mesoltico. Se suele describir el mesoltico como una etapa de transicin entre el antiguo estilo de vida del paleoltico, consistente en cazar animales y recolectar plantas, y el perodo de la agricultura y la ganadera neolticas. Entre los cambios que tuvieron lugar durante el mesoltico se incluye un incremento de la pesca y el desarrollo de nuevas herramientas, utilizadas especialmente para trabajar la madera. En algunas zonas aisladas, como en Gran Bretaa, el mesoltico se prolong hasta el cuarto milenio antes de Cristo, cuando finalmente se dio paso a la vida agraria caracterstica del neoltico. El Neoltico se inici hace unos 10.000 aos en Oriente Prximo, y se caracteriz por la produccin de alimentos. En este perodo, la base de la economa ya no era la caza ni la recoleccin, sino la agricultura y la ganadera. En general, la caza de animales salvajes fue reemplazada por el cuidado del ganado domstico, mientras que la recoleccin de plantas fue sustituida por su cultivo. As, la nueva economa del neoltico implicaba necesariamente una forma de vida sedentaria. Las sociedades de las pocas anteriores, que a menudo gozaban de una gran movilidad, se vieron reemplazadas por comunidades que vivan en aldeas y ciudades. Con frecuencia se considera la cermica como uno de los rasgos del neoltico, y muchas de las culturas de este perodo reciben su nombre a partir de las formas caractersticas de su cermica. En el pasado, el advenimiento de la agricultura y la ganadera se lleg a calificar como revolucin neoltica, aunque en la actualidad los arquelogos se han dado cuenta de que esto no resulta acertado. El trmino revolucin sugiere un acontecimiento drstico y repentino, mientras que el paso de la caza y la recoleccin a la agricultura y la ganadera, fue un proceso que tuvo lugar a lo largo de varios miles de aos. Hacia el final del neoltico apareci en algunas regiones la metalurgia del cobre, lo que ha llevado a los arquelogos a diferenciar una Edad del Cobre (o perodo calcoltico) distinta del neoltico precedente y de la posterior Edad del Bronce (esta ltima abarc, en Europa, del 2000 al 700 a.C.). Aunque los trminos paleoltico, mesoltico y neoltico se utilizan para describir la secuencia de acontecimientos culturales que tuvieron lugar en Europa y parte de Asia, estos trminos no se utilizan de manera generalizada al estudiar la arqueologa prehistrica en otros lugares del mundo, como es el caso de las Amricas y Australia. Si bien las evidencias sealan claramente el hecho de que tanto Australia como Amrica fueron pobladas por grupos procedentes de Asia durante el Paleoltico superior, lo que ocurri posteriormente en estos continentes no se puede explicar de manera adecuada utilizando la terminologa arqueolgica del Viejo Mundo.