World of Darkness - Mundo de Tinieblas:

CAMINANTES SILENCIOSOS
Carl Bowen (Grupo: Hombre Lobo / Saga: Tribus Garou / Volumen-2, Relato-A) "Tribe Novel: Silent Striders" Traduccin: Manuel de los Reyes

_____ 1 _____ Los monumentos en honor de los difuntos se erguan ante una figura solitaria en la cima de la Colina de las Lamentaciones, proyectando sus sombras alargadas bajo la ltima luz del crepsculo. La figura los observaba en silencio, viendo cmo sus sombras reptaban por el suelo hacia l como brazos extendidos. El sol poniente pona de relieve toscos montones de piedras y pedruscos singulares depositados en memoria de los hroes cuyos restos yacan bajo el duro suelo. Los monumentos se alternaban para recordar a los hombres y a los lobos, esculpidos con minuciosidad o tallados apenas, segn se correspondiera a la dignidad y al temperamento de los hroes por los que se alzaban. Por aadidura, cada uno de los monumentos posea un atisbo de los espritus de aquellos que los hroes haban dejado atrs. Donde los smbolos grabados o los epitafios cincelados al detalle daban cuenta de las mayores hazaas de los hroes, el relato ostentaba la impronta del creador de cada monumento. El recuerdo del honor, la gloria y la sabidura de los cados quedaba por entero a merced de aquellos a los que se les haba encomendado su perpetuacin. La figura erguida ante aquellos monumentos se consideraba uno de estos ltimos, pero las historias que narraban las piedras no le resultaban conocidas. Hablaban de hroes que haban fallecido mucho antes de que l naciera en un lugar alejado de las tierras que consideraba, con reservas, su hogar. Ninguno de los suyos estaba

enterrado entre los hroes santificados. Sin duda, muchos de los suyos, los Caminantes Silenciosos, haban visitado aquel lugar en algn momento de su larga historia de enconado sitio, luchas internas y frrea determinacin de perseverar. Seguro que algunos haban combatido por defenderlo, o haban sido portadores oportunos de noticias o de peligros a los que habra de enfrentarse. Quiz alguno de sus compaeros de tribu hubiese llegado a derramar su sangre, o incluso a morir en aquel lugar. Sin embargo, ningn Caminante Silencioso haba recibido sepultura en la manada de la Forja del Klaive. Aquel cementerio slo ofreca reposo a quienes haban podido llamar hogar a la manada, algo que ningn Caminante Silencioso haba hecho jams. Pese a ser bien recibidos en aquella manada, as como en otras muchas diseminadas por todo el mundo, los hombres lobo de la tribu de los Caminantes Silenciosos no llamaban hogar a ningn sitio. La figura solitaria, meditabunda en la linde del campo santo, observaba los monumentos con gesto torvo, sintiendo el peso de la soledad en la que llevaba sumida toda su tribu desde haca generaciones. --No debera haber venido --dijo en voz alta Mephi Ms Veloz que la Muerte, a nadie en particular. El fro del anochecer escarchaba su aliento. Sus dedos se cerraron con ms fuerza en torno al cayado de peregrino, su nico compaero de confianza durante ms aos de los que se atreva a admitir. La glida concatenacin de palabras ondul por encima de su hombro, arrastrada por un viento constante que azotaba la cima de la colina. Portaba la fragancia del humo y de la piedra pulida, incluso una leve traza de agua que discurra en algn lugar a lo lejos, pero no acarreaba el olor de ningn hombre o bestia. Mephi estaba a solas con los muertos. Aun cuando hubieron brotado las palabras, sigui sin estar seguro de si se refera a ese cementerio o a la manada de la Forja del Klaive en s. Se haba servido de un puente lunar para atravesar un ocano y ser testigo de un acontecimiento que no haba llegado a ocurrir. Al igual que tantos otros visitantes de la manada, haba acudido para ver cmo se enfrentaba a la justicia un villano legendario; mas ste no se haba presentado para la vista final que le haban preparado. Mephi haba desperdiciado un tiempo que debera haber aprovechado en los Estados Unidos, donde era ms conocido y ms capaz de cumplir con su solemne labor, en vez de presenciar aquel acontecimiento "histrico". Sus escasos aliados incondicionales y sus an ms escasas amistades deban de pensar que haba perecido desde la

ltima vez que estuvo con ellos. A su regreso, tendra que aliviar sentimientos heridos y rebatir a quienes lo acusaran de eludir sus responsabilidades locales. Ya se haba ausentado sin dar explicaciones en numerosas ocasiones con anterioridad, pero tales ausencias haban obedecido siempre a motivos de peso. En esa ocasin, no era ms que un turista que ni siquiera haba encontrado lo que haba venido a ver. Para colmo de sus pesares, Mephi tena que admitir que no iba a poder ensear gran cosa tras su prolongada e intempestiva estancia en aquel rido e implacable tmulo noruego. No conoca en persona a ninguno de los miembros de la manada, y estaba familiarizado con las reputaciones y las leyendas de muy pocos. Claro que tampoco se haba alejado de su camino para trabar amistad con ninguno de los hombres lobo de esa manada, pese a agradecerles su hospitalidad y sus fuertes brebajes. Los nicos hombres lobo con los que haba entablado conversacin eran forasteros a su vez. De hecho, le resultaban ms familiares las vidas y las hazaas de los hroes santificados de esa manada que cualquiera de los guerreros an con vida que llamaban hogar a aquel sitio. Mephi hundi en la tierra el extremo romo de su cayado y supuso que deba ser el hecho de haber pasado demasiado tiempo ocioso en aquel lugar lo que haba propiciado la aparicin de sus morbosas y solitarias especulaciones. Nunca consegua asentarse y descansar a gusto, ni siquiera en sitios a los que estaba acostumbrado; sin embargo, no haba hecho otra cosa ms que remolonear desde su llegada a ese sitio. Nunca le faltaban responsabilidades de las que ocuparse, historias que aprender y almas muertas que apaciguar. Tena que conservar recuerdos de otros guerreros cados, bien se tratasen de hroes, cobardes o traidores. Cuando ms tiempo permaneca en un lugar, ms postergaba esas responsabilidades que le esperaban en el siguiente recodo del camino. Haraganear cuando haba trabajo que hacer no era propio de l. Como tampoco lo era creer que haba encontrado un hogar, siquiera temporal. Quiz aquella sombra introspeccin fuese slo culpa del cementerio. La mayora de los hombres lobo de la manada acudan aqu slo cuando mora alguno de sus hermanos de armas. Aunque honraban a sus difuntos y narraban las historias de las gloriosas gestas de aquellos hroes, no visitaban sus tumbas para acordarse de ellos. Los hombres lobo como Mephi, nacidos bajo el auspicio de los Galliard, tenan la responsabilidad de refrescar la memoria de los

dems. Un Galliard tena la responsabilidad de asegurarse de que aquellos monumentos y las historias que contaban no muriesen con los hroes cados. Mephi consideraba que una de sus muchas responsabilidades consista en visitar estos lugares de los muertos y aprender todo lo que pudiera de ellos a fin de poder transmitir esos conocimientos a todos aquellos hombres lobo que estuviesen dispuestos a escuchar. Aunque los sitios como aquel les recordaban a otros hombres lobo que era probable que no fuesen a vivir hasta alcanzar una avanzada edad ni a ver la victoria sobre sus omnipresentes enemigos, Mephi los buscaba. Aquellos sitios le recordaban que cualquier vida se mereca perdurar en el recuerdo. A medida que transcurran las horas y el sol se pona delante de l, haba comenzado a creer que l era uno de los nicos hombres lobo que quedaban sobre la verde faz de Gaia que an crean eso. --Demonios, lo ms probable es que todo sean imaginaciones mas --murmur, con una sonrisa autocrtica--. Imaginaciones vanagloriadas e indulgentes, encima. --Con un giro de mueca, torn su cayado de peregrino para que la sibilante cabeza de cobra dorada que lo remataba le mirase a los ojos. Le dedic la misma sonrisa lacnica a la reluciente serpiente labrada a mano--. Quin sabe? A lo mejor slo los muertos de los que nadie se acuerda consiguen descansar en paz, no? El ruido de unas pisadas que se arrastraban por la rocosa pendiente que ascenda desde el Aeld Baile sac a Mephi de sus ensueos, aunque la sbita intrusin no lo azoraba. Ya lo haban descubierto hablando solo en demasiadas ocasiones como para que eso lo avergonzara. Cuando las pisadas dejaron de aproximarse, decidi darse la vuelta. --Disculpe --dijo un hombre, en un alemn suave--. Es usted Mephi Ms Veloz que la Muerte? Mephi asinti y se enderez. Reconoca a aquel hombre barbudo, bajo pero fuerte, de cuando haba llegado al tmulo, aunque no conoca su nombre. Lo nico que saba era que se trataba de uno de los guardianes de la manada a las rdenes de Brand Garmson. Se protega del fro con un espeso abrigo ribeteado de lana, resistentes pantalones de faena y botas pesadas como las que calzara un leador o un empleado de la construccin. Mephi se cubra tan slo con una fina camisa gris, unos vaqueros descoloridos por el sol y un guardapolvo harapiento color canela,

cuyas mangas escondan las pesadas bandas de oro de sus bceps, pero no los brazaletes dorados de sus muecas. El fro no le molestaba, no obstante, dado que haca horas que haba adoptado su forma de Glabro, ms corpulenta e hirsuta, para resguardarse de las bajas temperaturas. Senta el fro en la punta de las orejas, y el collar plano de oro que le adornaba el cuello pareca un bloque de hielo, pero lo senta como si estuviese muy lejos. --Quiere acompaarme? --pregunt el hombre, indicando con un gesto la Casa del Vuelo de Lanza. No mostraba ninguno de los clsicos signos de sentirse intimidado por el aspecto de Mephi. Sin duda, ese hombre estaba acostumbrado a pelear con los lugareos (o junto a ellos), cuya masa muscular medida en sus formas de Homnido casi doblaba la de la alta y esbelta figura de Mephi. --Acaso molesta mi presencia aqu? --pregunt Mephi, sin hacer ademn alguno de obedecer. La ronca cadencia de un reto retumbaba en su voz, debido en parte a los factores propios de su forma como a su irritacin por no haberse percatado antes de la llegada del hombre. --No --repuso el hombre, enervado pero sin perder la compostura. --Entonces, qu es lo que quiere? El hombre apret y relaj los msculos de la mandbula antes de responder. --Os buscan. La Greifynya quiere hablar con usted. Y los dems. --Ya veo --dijo Mephi, con apenas un matiz ms de respetuosidad. Si bien haban venido para llevrselo, lo llevaban ante Karin Jarlsdottir, la lder de los hombres lobo de aquella manada--. Quines son "los dems"? --El margrave Konietzko se cuenta entre ellos --contest el hombre, cuyos ojos se empaaron por un instante a causa de la admiracin. Mephi comprenda su reaccin, puesto que l haba odo hablar del margrave incluso en la otra orilla del Atlntico. Aunque Konietzko era un Seor de la Sombra, heredero por tanto de la desconfianza que sentan las dems tribus por la suya, el genio tctico del margrave y su inspirador coraje haban conducido a sus seguidores a la victoria por toda Europa, una y otra vez--. Y uno de los que se marcha maana --aadi el hombre, como si se le acabara de ocurrir--. Del Viento Errante. Mephi frunci el ceo. Se haba extendido el rumor por el clan de que la manada del Viento Errante se haba ofrecido voluntaria para partir en una misin relacionada de algn modo con la campaa que estaba llevando a cabo el margrave Konietzko contra las fuerzas del

Wyrm en el centro de Europa. Aunque Mephi desconoca los pormenores, haba escuchado las murmuraciones igual que todos. --Ya veo --le dijo al guardin, con un gruido--. El margrave Konietzko y alguien del Viento Errante. Qu tengo en comn con ellos para que la Greifynya nos quiera ver reunidos? El nativo mene la cabeza con el ceo fruncido cuando Mephi hubo terminado de formular la pregunta. Guard silencio por unos instantes para ordenar sus ideas. --No me ha entendido. La Greifynya y los dems me han enviado a buscarlo. Todos ellos desean hablar con usted. En esta ocasin, le toc a Mephi guardar silencio y fruncir el ceo. --Por qu? --No les he pedido explicaciones. --Ya veo --buf Mephi--. Buen chico. Entonces, por qu no me enseas dnde estn? Los ojos azules del guardin relampaguearon como chispas en una soldadura, pero se mordi la lengua. Al parecer, saba cundo zanjar un tema espinoso frente a un hombre lobo susceptible. Eso, o saba que tena trabajo por hacer y pretenda terminarlo. --Por aqu. --Se dio la vuelta cuando Mephi asinti con la cabeza y comenz a desandar sus pasos. Mephi mir de soslayo la cabeza de cobra que coronaba su cayado con una mezcla de diversin, poca satisfaccin y algo de decepcin por el hecho de que la competicin de comentarios mordaces no hubiese terminado en puetazos. Haca meses que no participaba en una buena pelea en la que lo que estuviese en juego fuese su honor en vez de su vida. Nada de refriegas de bar, nada de concursos de empujones, nada de discusiones a voz en grito con mujeres celosas que no saban dnde se haba metido desde la ltima vez que lo vieron. Nada. La ira creca en su interior y buscaba en vano una va de escape. Le ocurra siempre que permaneca en el mismo sitio durante demasiado tiempo. Mene la cabeza y comenz a caminar. Cuando descubriera para qu lo queran Karin Jarlsdottir y el margrave, tendra que reanudar su camino. Tena que regresar a los Estados Unidos. Al menos all podra ser de alguna utilidad.

_____ 2 _____

Tajo Infectado no agach los hombros mientras recorra el pasillo hmedo y malsano. Estara fuera de lugar, e invitara al ataque incluso en un lugar como aquel. Los queridos de Arastha que vivan en aquella Colmena acechaban siempre en las esquinas y en las bocas de los tneles vacos que conectaban con el pasillo principal antes de llegar a la cmara de Arastha. Cuando se corra el rumor de que alguien haba sido llamado a presencia de la seora, aquellos cretinos, ilusos y celosos se apiaban en el pasillo para esperar al sujeto de la convocatoria. Si el Danzante invitado mostraba cualquier signo de debilidad, era probable que lo retaran y se le echaran encima, con independencia de que hubiese provocado o no al retador. La nica justificacin que poda ofrecer el superviviente de la reyerta por lo que haba hecho era decir que la vctima haba sido dbil, indigna de ofender a Lady Arastha con su presencia. Tajo Infectado saba por experiencia personal que proyectar una imagen de fortaleza sola dar al traste con casi todas esas vanas emboscadas, pero tambin era consciente de que las apariencias sin ms no eran suficientes. Si no se mantena alerta por si llegaba a tener lugar el asalto, le dara igual lo fuerte que pareciese. La luz oscilante de las antorchas le echaba el techo encima y consegua que sus ojos no dejaran de saltar de sombra en sombra. No obstante, incluso las sombras culebreaban y se retorcan a la luz de las teas; a Tajo Infectado le recordaban a amantes enfermos que quisieran compartir un ltimo abrazo. No vea a nadie en las inmediaciones, pero no por ello baj la guardia. Las sombras ondulantes podan ocultar formas inmviles. El rtmico eco de los tacones de sus botas bien podra encubrir el sonido de una respiracin. Su sentido del olfato era casi inexistente en esa forma, por lo que slo la peste ms hedionda conseguira hacerle arrugar la nariz. Quiz estuviese solo en el pasillo subterrneo, quiz estuviese rodeado. La vigilancia de Tajo Infectado lo condujo sano y salvo casi todo el camino hasta su destino, pero los problemas le estaban esperando. Una masa desgreada de pelaje naranja moteado y encostrado de sangre aguardaba agazapada ante la puerta de reja de huesos de la cmara de Lady Arastha. Aquel feo corpachn mir a Tajo Infectado y gir sus ojos, amarillos como el pus, presa de la anticipacin. Irgui las orejas, tupidas y maltrechas. Tajo Infectado poda escuchar el excitado barrido de la cola del hombre lobo en forma de Crinos. Reconoci al

monstruo de inmediato. --Astillahuesos --gru Tajo Infectado, mirando a su adversario a los agitados ojos amarillos--. Aprtate. --Arastha est ocupada --gru Astillahuesos a su vez, incorporndose a medias. Sacudi las manos cuando las levant del suelo; sus largas y descascarilladas garras chirriaron contra la roca. --Me han llamado --sise Tajo Infectado, entre dientes. Aunque se encontraba tan slo en forma homnida, sus ojos miraban sin miedo los del hombre lobo en forma de Crinos. Con Astillahuesos medio agachado, Tajo Infectado no tena que levantar la barbilla y exponer la garganta para hacerlo--. Arastha quiere verme. --Estoy montando guardia --ronc Astillahuesos. Se humedeci los colmillos con su lengua jaspeada--. Vete. Tajo Infectado le ense los dientes. --Si la seora te ha puesto a ti solo de guardin, ser que no le importa que la asesinen. Astillahuesos desorbit los ojos, ofendido, y se irgui cuan alto era. --Estoy de guardia! --aull, golpendose el pecho con una mano que podra aplastarle la cabeza a un hombre. Dio un paso al frente y rugi a Tajo Infectado. El aliento sulfuroso de la bestia golpe el rostro de Tajo Infectado; unas gotas de saliva aceitosa salpicaron el suelo que los separaba. Tajo Infectado apart la bota para evitar que se la rociaran. Consider todo un triunfo que Astillahuesos no lo hubiera lanzado de cabeza contra la pared. Astillahuesos era un fantico joven y duro de pelar, pero demasiado estpido para actuar primero. Resultaba obvio que aquella "astuta" artimaa haba agotado sus reservas de ingenio por ese da. --En ese caso --dijo Tajo Infectado, mientras la rabia comenzaba a agolparse en algn lugar entre su estmago y su corazn--, ve y annciale a Lady Arastha que estoy aqu. --Se preocup de aparentar estar enojado en vez de furioso. La expresin humana no pronosticaba ningn ataque. Consegua que pareciera dispuesto a someterse a la ridcula autoridad de Astillahuesos. La inmensa cabeza de ste se estremeci al escuchar las palabras de Tajo Infectado. Sus pupilas se dilataron en sus ojos vidriosos. --Anunciar... --Deprisa --espet Tajo Infectado. La rabia comenzaba a oprimirle el diafragma; tuvo que contenerse para no asumir la forma de Glabro a

fin de aliviar la presin--. Entra y dile a Arastha que estoy aqu! Astillahuesos retrocedi de espaldas hacia la puerta de Arastha, con una expresin de tenue diversin en sus ojos salvajes. El dbil brillo de aquellos lbregos ojos indicaba que crea que se haba salido con la suya. --Que te anuncie. S. --Su respiracin comenz a acelerarse, y sus siguientes palabras brotaron pastosas--. Espera. --Deja de darme largas! --grit Tajo Infectado, con frustracin fingida, mientras la furia lo llenaba hasta rebosar. Apret los puos con fuerza para detener el temblor de sus dedos--. Ve! Tajo Infectado ya era un recuerdo en la mente del coloso, que dio otro paso hacia la puerta de Arastha, antes de abrirla con mirada ausente. En cuanto aquellos ojos dejaron de fijarse en Tajo Infectado, ste permiti que su rabia rompiera por fin su dique. Explot en forma de Crinos, salt y hundi las garras en el pelo, la piel y los msculos de la espalda de Astillahuesos. Dos parbolas ensaadas despellejaron a Astillahuesos desde la cola hasta el omoplato. Presa de la agona y la sorpresa, Astillahuesos se puso de puntillas y solt un gaido de cachorro aterrorizado. Tajo Infectado, a lomos de la ola de su impulso inicial, choc con su rival y redobl el asalto. Hundi las garras de su pie derecho en la parte posterior de la pierna de Astillahuesos, convirtiendo la zona entre los testculos y la rodilla en una masa sanguinolenta, antes de sujetar a su vctima con un abrazo de hierro. Con los codos sujetando los brazos enemigos, cruz las muecas y clav las garras en los msculos nervudos de ambos lados de la garganta de Astillahuesos. ste llorique y una baba de color rojo brot de la comisura de sus labios para baar la mueca de Tajo Infectado. --Cunto me quieres, imbcil bobalicn? --gru Tajo Infectado al odo de Astillahuesos cuando el hombre lobo de mayor tamao hubo quedado inmovilizado. Le propin un pellizco en la punta de la oreja para recalcar la pregunta. Astillahuesos no respondi. --Te he hecho una pregunta --volvi a gruir Tajo Infectado, lamindole la mejilla--. Me quieres ms que a Arastha? En tal caso, vivirs. La cabeza de Astillahuesos se estremeci en lo que poda ser un leve asentimiento o un intento por tragar ms sangre antes de que se le escapara entre los labios y le baara el rostro.

--Dilo --orden Tajo Infectado, flexionando las puntas de los dedos cuando la piel de Astillahuesos intent curarse a su alrededor--. Di que me quieres. --Te... quiero... --gorgote Astillahuesos, lo mejor que pudo. Los brazos pendan inertes a sus costados, y un gemido dbil y lastimero escap de su garganta. --Ms que a Arastha --exigi Tajo Infectado, arrancndole un trozo de oreja de un bocado. Utiliz la lengua para colocar la triza de carne en la boca de Astillahuesos. ste ni siquiera intent morderle. --Ms... --boque el bruto--. Ms... Arastha... --Buen chico --gru Tajo Infectado. Redujo la presin sobre el cuello de Astillahuesos, pero no lo solt, sino que se inclin hacia delante y le propin un leve empelln con el hocico en la cabeza para que la girara en direccin a la puerta enrejada de huesos de Lady Arastha. Ambos pudieron ver la silueta de una mujer, alta y desnuda, en los amplios espacios en forma de rombo que separaban los barrotes. Los esbeltos dedos de la mujer asomaron entre los huecos de la reja mientras los observaba. Astillahuesos gimi y comenz a temblar. --Deja que viva, mi celoso Tajo Infectado --dijo la mujer. Podra haber utilizado el mismo tono para pedir un beso--. No le hagas ms dao a tu nueva mascota. Ven conmigo. Tajo Infectado asinti, desdeoso, pero hizo lo que Lady Arastha le ordenaba. Con un giro y un empujn, tir rodando al suelo a Astillahuesos; ste aterriz de bruces, antes de trastabillar para incorporarse a cuatro patas. Se llev una mano al cuello ensangrentado e intent erguirse, pese a la agona que laceraba su espalda. Escupi, y un cogulo de flema sanguinolenta golpe el suelo de piedra con un chasquido. --Ve y crate, mascota de Tajo Infectado --arrull Arastha--. Le harn falta tus servicios cuando termine su visita. Apresrate. Sin mediar palabra, Astillahuesos se incorpor hasta quedar acuclillado y se march, arrastrando los pies y la cola. Slo dedic un instante para fulminar a Tajo Infectado con la mirada antes de desaparecer por el primer tnel que encontr. Cuando el cretino se hubo marchado, la rabia de Tajo Infectado comenz a amainar. Al mismo tiempo, su cuerpo se fundi y repleg hasta recuperar su apariencia humana. Slo la carne y el pelo adheridos a sus uas lo relacionaban con las acciones del monstruo que fuera haca tan slo un momento.

--Magnfico --celebr Arastha detrs de la puerta--. Muy bien hecho. Tajo Infectado estaba seguro de que le habra dicho lo mismo a Astillahuesos si el resultado hubiese sido distinto. Lady Arastha fomentaba ese perverso cortejo entre los machos ms fuertes de la Colmena. --Los jvenes degenerados siempre caen en sa. Djame entrar. --No seas tan vehemente --brome Arastha--. Y si Astillahuesos hubiese sido mi favorito? --No lo era --ronc Tajo Infectado. Avanz hacia Arastha. Coloc la mano en la puerta para que sus dedos se cerraran en torno al mismo barrote que los de ella. Se contuvo para no intentar abrir la puerta sin su consentimiento, o para no descerrajarla con independencia de sus deseos. Aunque le herva la sangre tras el combate, su ansia an no le haba privado del todo del uso de razn. Ni siquiera roz los dedos de Arastha--. Si hubiese sido tu favorito, habras mandado que fueran a buscarlo a l. --Cierto --convino Arastha. Retrocedi para sumergirse en las sombras de su cmara, en direccin a su lecho. Acarici con los dedos la pared ms cercana, por encima de un mosaico mural de hueso y cristal que representaba al Wyrm Profanador; a Mahsstrac, el Impulso del Poder; y a G'louogh, el espritu ttem patrn de Arastha. El sonido de las uas de Arastha deslizndose sobre la exquisita obra de arte la acompa en su inmersin en la penumbra. --Entra pues, mi impaciente Tajo Infectado --dijo, a medida que desapareca--. Y cierra la puerta detrs de ti.

_____ 3 _____ Mephi sigui al silencioso guardin hasta una cabaa achatada de madera oculta a la sombra de la Casa del Vuelo de Lanza, donde le ordenaron que entrara. Segn le dijeron, los dems le esperaban en el interior, y no podan comenzar la reunin hasta que l se hubiese unido a ellos. Sin mediar ms palabra con el guardin, asinti y pas adentro. En el interior, la casa era todava ms pequea de lo que aparentaba desde el exterior. Constaba de una sola estancia, con una chimenea de piedra sita en el extremo ms alejado de la pared de la

derecha y una mesa baja de madera que dominaba el suelo. Un robusto martillo de guerra que deba de tener ms aos que la suma de las edades de todos los presentes penda en la pared opuesta a la chimenea. La pared enfrente de la puerta estaba cubierta de pieles de animales y unos cuantos trofeos de caza, tan escasos como impresionantes. Aunque la habitacin slo tena dos ventanas pequeas, la luz del fuego y la que emanaba de una lmpara del techo iluminaban de sobra aquel espacio. Lo que reduca la distancia entre las paredes, no obstante, eran los dems hombres lobo que ya haban ocupado distintos asientos alrededor de la mesa circular. sta apareca cubierta de mapas y lo que parecan ser documentos manuscritos, y los ocupantes de la estancia concentraban su atencin en ellos en vez de en la puerta que haba permitido la entrada del fro. Una lugarea de constitucin fuerte, con una gruesa trenza dorada, permaneca de pie al otro lado de la habitacin, enfrente de l. Sus ojos azules eran encantadores, pese a la sombra y distante mirada que les privaba de calidez. Las lneas marcadas y las duras facciones de su rostro bien pudieran haber sido talladas en madera de roble o en granito. Mephi la reconoci al instante como Karin Jarlsdottir, la Greifynya que lo haba llamado. Era mucho ms hermosa de cerca de lo que le haba parecido desde la distancia a la que la haba visto por los alrededores del tmulo. Cuando Mephi carraspe, mengu a su forma de Homnido y dej su cayado apoyado cerca de la puerta, los dems hombres lobo de la estancia levantaron la vista para fijarse en l. La primera en hacerlo fue una hembra cimbrea sentada sobre los cuartos traseros en forma de Lupus cerca de Jarlsdottir. El pelaje de la loba era negro calcinado, con tonos bermejos que la luz del fuego resaltaban para mayor efectividad. Sus paletillas eran nervudas y fuertes, como si estuviese acostumbrada a cubrir largas distancias a la carrera. Levant la cabeza, olfate una vez y volvi a concentrarse en los mapas que quedaban ms cerca de ella encima de la mesa. El nico hombre de la habitacin, aparte de l, estaba en cuclillas enfrente de la loba. Se incorpor con la agilidad de alguien que tuviese la mitad de sus aos. La forma en que se mova exhiba la perfecta sincrona entre la gracia humana y la lupina que algunos hombres lobo tardaban toda una vida en aprender. Aquel no era un lobo haciendo equilibrios sobre dos piernas humanas, ni un simple hombre que pudiera correr a cuatro patas. Era el espritu de un cazador recubierto

de carne cambiante. Su cuerpo musculoso se tens igual que un muelle, y una melena gris acerada le cay sobre los hombros, rozando la capa negra ribeteada de piel que le cubra la espalda. La mirada apreciativa que obtuvo Mephi del hombre reluca con una indeleble expectacin imperiosa. Una pesada espada a dos manos penda del ancho cinturn de cuero. Coloc una mano sobre la empuadura con un gesto fortuito, sin aparente premeditacin. El margrave Konietzko era an ms impresionante de cerca de lo que le haba parecido a Mephi la primera vez que lo vio en el Aeld Baile. Mephi se sinti ms consciente que nunca de sus manidas bandas doradas y sus ropas radas. Mephi se sobrepuso a aquella sbita oleada de asombro y se volvi hacia la mujer rubia enfrente de l, al otro lado de la mesa. Agach la cabeza y dijo en noruego moderno: --Greifynya, habis mandado a buscarme. --Bienvenido a la manada de la Forja del Klaive, Caminante Silencioso --repuso Karin Jarlsdottir, en ingls--. Lamento no haber salido a recibiros en persona cuando llegasteis. Habis tenido un buen viaje? --Como si hubiese vuelto a casa. --Replic Mephi. Aunque, en esencia, siempre deca lo mismo cada vez que le daban la bienvenida a un tmulo, la repeticin no le confera mayor autenticidad a sus palabras. Mir a Konietzko y dijo:-- Margrave Konietzko, incluso en Amrica se habla de vos, seor. El margrave medieval asinti con la cabeza, sin que sus astutos y evaluadores ojos perdieran de vista ni por un instante a los del recin llegado. Por ltimo, Mephi se volvi hacia la loba prxima a Jarlsdottir y volvi a inclinar la cabeza. --Seora --dijo, sin ms informacin que le ayudara a continuar. --sta es Cazadora de Lluvia --explic Jarlsdottir--. Una Garras Rojas de la manada del Viento Errante. Es husped aqu, igual que vos. Mephi volvi a saludar a Cazadora de Lluvia, preguntndose por qu la Greifynya no habra mencionado tambin el clan natal de la loba. Puede que la manada del Viento Errante no tuviese uno. Si bien tales circunstancias eran algo inusuales, no resultaba descabellado. El propio Mephi careca de hogar protectorado. --Gracias por acudir tan deprisa, Mephi Ms Veloz que la Muerte --prosigui Jarlsdottir--. Nos gustara pedirte tu ayuda en un asunto

muy importante y oportuno, concerniente a los planes formulados durante nuestra asamblea de camaradas. --Qu pasa con ellos? --pregunt Mephi. Haba permanecido apoyado contra la pared del fondo cuando el margrave, la Jarlsdottir y Antonine Gota de Lgrima propusieron una serie de excursiones hacia el sur, hacia el centro de Europa, pero no consegua imaginarse qu tendra que ver aquello con l. O, ms bien, no vea de qu modo le afectaba aquello a corto plazo. Quiz aquellos tres queran la opinin de un Galliard para interpretar el extravagante Acertijo de los Treses del Contemplaestrellas. Mephi hubiese accedido sin reservas de haber podido proporcionar alguna pista, pero lo cierto era que no tena ni idea de lo que haba querido decir el anciano. --Eres consciente de que la influencia del Wyrm y de la Tejedora est aumentando en esta parte del mundo --dijo el margrave Konietzko. Su ingls posea un fuerte acento--. Lo habris odo, incluso en los Estados Unidos? --Estoy al corriente, seor. --Comprendiste lo que quiso decir el Contemplaestrellas cuando enunci su acertijo? --continu el margrave. --Lo mejor que pude --respondi Mephi, cauteloso--. Se refera a los peligros que crecen en el corazn de Europa y a una amenaza para el pasado de nuestra nacin Garou. No fue muy especfico. Descubri una senda a seguir, intervino Cazadora de Lluvia, en el idioma de gruidos y gestos que todos los hombres lobo comprendan. Advirti de sus peligros. --No te sigo --dijo Mephi. Al percatarse de la mirada que le lanz Cazadora de Lluvia, se corrigi--. Es decir, que no s a lo que te refieres. --Con independencia del significado exacto de las palabras de Antonine Gota de Lgrima --dijo Karin Jarlsdottir--, el margrave Konietzko y los dems lderes guerreros de esta parte del mundo han llegado a la conclusin de que se deben adoptar medidas para sopesar la amenaza real que suponen para nosotros las legiones del Wyrm estacionadas aqu. Por tanto, se han seleccionado dos grupos de Garou que respondern a esta llamada a la accin, si les es posible. --Vale --dijo Mephi--. Conozco los pormenores. Mari Cabrah y la manada de tu Guardin piensan adentrarse en territorio serbio en una misin de reconocimiento. --Mir a Cazadora de Lluvia y continu:-- Tu manada del Viento Errante afronta una empresa distinta. Eso tambin

lo cog de pasada pero, no dijisteis que iban a ser slo dos manadas? --S --contest Jarlsdottir, con aire paciente--. La primera manada va a reunirse para partir hacia Serbia. La Furia Negra estadounidense ir con ellos. --Y los dems? El Viento Errante? --Los dems parten hacia Hungra maana al amanecer --respondi el margrave Konietzko--. Se dirigirn al desaparecido tmulo del recuerdo oculto en el interior del parque nacional de Hortobgy. --Ests aqu porque esperamos que vayas con ellos --dijo Jarlsdottir, un latido despus de que hubiese terminado de hablar el margrave. Mephi parpade, sorprendido, y se enderez. Aquello le haba cogido por sorpresa. --La gloria y el honor de esta empresa bien merecen la dificultad --dijo Karin Jarlsdottir al ver que Mephi no responda--. Sabemos los peligros que entraa. --Eso no es lo que me preocupa --rebati Mephi. No quera separarse de aquella Carnada y de los otros dos hombres lobos habindoles dado la impresin de que se haba quedado mudo de miedo--. Es que no lo entiendo. No s nada acerca de este tmulo desaparecido. Nunca he estado en Hungra. Ni siquiera haba venido antes a este tmulo. Por qu habis pensado en m para esto? Conocemos tu talento, contest Cazadora de Lluvia. --Eso es muy halagador --dijo Mephi. La curiosidad y el orgullo crecan a la par en su interior--. Conoces a Ojo de Tormenta? Es ella la que os ha hablado de m? Mephi se haba sorprendido cuando, a su llegada, descubri a la que fuera camarada suya durante algn tiempo entre los invitados del clan. No esperaba encontrarse con Ojo de Tormenta tan lejos de su protectorado natal. Teniendo en cuenta la feroz territorialidad de Ojo de Tormenta (similar a la de todos los miembros de la manada de los Garras Rojas), deba de haber sido un asunto de singular importancia lo que haba conseguido que se alejara de su hogar y recorriera tantos kilmetros. No, le dijo Cazadora de Lluvia. Ella no. --Se te ha llamado por tu nombre --explic Jarlsdottir. Mephi se sinti tentado de mirar al margrave, pero saba que no haba sido el Seor de la Sombra el que haba sugerido su implicacin

en ese asunto. El anciano nunca lo haba visto, era probable que nunca hubiese odo hablar de l, y Mephi no era tan vanidoso como para creer que la reputacin que se haba forjado en los Estados Unidos lo haba precedido. Aunque considerara la aseveracin de Cazadora de Lluvia de que conocan su talento, a Mephi le costaba imaginarse cmo era posible que su renombre hubiese llegado hasta el este de Europa, si no era en boca de alguno de los norteamericanos que haban asistido a aquella asamblea. Preguntamos, aclar Cazadora de Lluvia cuando la confusin ensombreci el semblante de Mephi. Mi manada. Mephi no quiso preguntarle a la loba por qu de buenas a primeras, pero su expresin formul la pregunta en su lugar. Mi alfa pregunt. La que siempre encuentra la luz, incluso dormida. Los ojos de Mephi delataron su sorpresa. El desconcierto se adue de su estmago. --Te refieres a Melinda Buscadora de Luz? Est ella al mando del Viento Errante? No saba que hubiese venido. --As es --afirm Karin Jarlsdottir. Sus ojos adoptaron un brillo suspicaz al ver la expresin de Mephi--. Los miembros del Viento Errante se ofrecieron voluntarios para esta empresa, y te piden que te unas a ellos. Buscadora de Luz te lo habra solicitado en persona, pero al margrave le pareci mejor hablar contigo, dado que no habamos odo hablar de ti. --Eso es cierto --aadi el margrave--. Dado que vas a atravesar mi protectorado para llegar a un territorio de vital importancia estratgica que estoy encargado de supervisar, insist en conocerte. Aqu eres un desconocido. No para la que siempre encuentra la luz, incluso dormida --dijo Cazadora de Lluvia--. Ni para aquellos a los que ella les ha hablado de ti. --Vers --continu Konietzko, como si no hubiese intervenido nadie en medio de su discurso--, esta misin es importante, da igual lo que diga el Contemplaestrellas. Tengo que cerciorarme de que los soldados que accedan a llevarla a cabo son merecedores y capaces de conseguirlo. --Podis estar seguro de m --dijo Mephi, sin pensar--. Y del juicio de Buscadora de Luz. Ella y yo hemos colaborado en mltiples ocasiones en los Estados Unidos. Si ella se ha ofrecido voluntaria para esto, yo estar a su lado. Gustoso.

--Qu bro --musit Jarlsdottir, con una leve sonrisa--. Ni siquiera sabes para qu te quiere. --No me hace falta. Si hubiese sabido que ella se haba ofrecido voluntaria antes de saber que yo estaba aqu, me hubiese propuesto acompaarla. No me preguntes por qu --pens--. Si quieres conservar tu cara bonita, no lo hagas. --Conformes --dijo el margrave--. As pues, presta mucha atencin a lo que voy a decirte. Podrs discutir los pormenores con la manada del Viento Errante maana, antes de partir, aunque el objetivo primordial de esta misin es sencillo. --Su rostro se asemejaba al de un dolo forjado en hierro cuando hinc una rodilla junto a la mesa. Jarlsdottir lo imit. Cazadora de Lluvia haba permanecido sentada en todo momento. Cuando Mephi se hubo acuclillado, el margrave seal un mapa topogrfico de Hungra y los pases vecinos. Traz la lnea del ro Danubio hasta donde se cruzaba con el Tisza, en Yugoslavia, para luego seguir el curso de este ltimo por toda Hungra hacia la frontera rumana, al este. --ste es el ro Tisza --dijo el anciano. Seal otra lnea que se adentraba en Rumania y continu:-- y ste es el ro Viseu. En marzo de 2000, una rotura en el dique de una mina, aqu --seal un punto en el Viseu, cerca de su nexo de unin con el Tisza--, derram sedimentos de metales pesados en el ro. Este vertido haba sido precedido por otro incidente acaecido en enero, cuando un accidente de similares caractersticas ocurrido en el ro Somes arroj cianuro al ro. A punto estuvo de desembocar en el Danubio yugoslavo. --He odo algo --murmur Mephi--. En la CNN... en Internet... --S --dijo el margrave. Sus ojos entrecerrados puntualizaban su menosprecio--. Lo que no te habrn contado es la catastrfica magnitud de este desastre. Las criaturas que habitaban en el ro fueron envenenadas y murieron. Los animales que se alimentaban de esas criaturas resultaron intoxicados. La corrupcin de la cadena de cazadores y presas ha extendido el veneno ms all de las orillas del ro, incluso ms all de las llanuras sujetas a inundaciones que lo flanquean. Pas dos dedos por la extensin central del ro Tisza, que discurra por Hungra. --En la Umbra, la totalidad de este territorio ha muerto y se ha convertido en una Cloaca. Cada afluente es otra vena por la que corre

el veneno, tanto en este plano como en el espiritual. Los soldados del Wyrm se estn haciendo fuertes aqu. Ms fuertes que nuestros destacamentos posicionados en la zona. --Terrible --murmur Mephi. --Te quedas corto --repuso el margrave. Golpete con un dedo una seccin del mapa que se extenda cerca del Tisza, si bien no ocupaba mucho terreno--. ste es el emplazamiento del parque nacional Hortobgy. Slo mide quinientos veinte kilmetros cuadrados, pero es una de las escasas reservas naturales de esta parte del pas que los humanos se han propuesto proteger. Hace cinco aos, la manada del Viento Errante descubri un tmulo del recuerdo, dbil y natural, oculto en el corazn del parque. Los guerreros de la manada del Cielo Nocturno y de un clan menor de Rumania hace poco que han conseguido desbaratar los artificios de la Tejedora en esa zona y han despertado al espritu del tmulo. La manada del Viento Errante se propuso adems encontrar una piedra del sendero que condujera al tmulo. El lugar se llama Descanso del Buho. --Se llamaba --corrigi Jarlsdottir. Los msculos de su mandbula se vean tensos. El odio herva en sus difanos ojos azules. --Qu ha ocurrido? --quiso saber Mephi. Los superaron, gru Cazadora de Lluvia. Su cola golpe el suelo sobre el que estaba sentada. Demasiados, demasiado rpido. --As es --continu el margrave--. Los soldados del Wyrm se apoderaron del tmulo cuando la devastacin propiciada por el desastre del ro Tisza alcanzaba su apogeo. El tmulo es pequeo, y slo un puado de almas ha acudido en su defensa. Algunos cobardes huyeron. Otros haban partido ya para aliarse con mis fuerzas en otras reas conflictivas antes de asegurar sus posiciones. El desastre cogi con la guardia baja a los defensores que quedaban, y el tmulo sucumbi. --Era un tmulo pequeo? --pregunt Mephi, aprovechando la pausa del margrave. Cazadora de Lluvia le indic que as era. --Muy pequeo --corrobor el margrave--. Pero de importancia estratgica. Vers, su piedra del sendero conectaba con otros dos tmulos de la regin, ms poderosos. Tambin se haban trazado planes para emplearlo como escala militar contra las fuerzas desplegadas en Serbia por el Wyrm. De haber sucumbido en ese conflicto, nuestros soldados podran haberse replegado junto a la manada del Cielo Nocturno para continuar la lucha. Por si fuese poco, pese a su escaso poder, sigue siendo un lugar sagrado de Gaia.

--As que, la manada del Viento Errante y yo vamos a intentar recuperarlo? --pregunt Mephi, consiguiendo exhibir una razonable cantidad de conviccin. --Otra vez ese bro --dijo Jarlsdottir. En esta ocasin, no obstante, sus palabras destilaban un humor custico que pareci que le hubiese dejado mal sabor de boca. La expresin abatida que acompaaba al comentario aada diez aos a la edad real de la Carnada de Fenris. Era demasiado joven para ser Greifynya, segn saba Mephi por los rumores que circulaban entre los miembros de la manada. No le sentaba bien que le recordaran lo que poda ocurrirle a su hogar si llegaba a mostrar debilidad en cualquier momento. --Una manada de mostrencos no va a recuperar lo que perdieron mis soldados, forjados en las llamas de la guerra y que se mantuvieron en sus puestos hasta el final --se burl el margrave--. No, tal empresa escapa a las posibilidades del Viento Errante y las tuyas. Adems, tampoco es el momento adecuado. Vuestra responsabilidad es distinta y ms inmediata. Sabes lo que es una piedra del sendero? --S --respondi Mephi, procurando que no asomara a su voz la indignacin que senta. Se pregunt si el margrave le hablara as a todo el mundo, o slo a quienes no fuesen unos Seores de la Sombra "forjados en las llamas de la guerra". --Bien. La piedra del sendero del Descanso del Buho es el objeto de vuestra misin. El Viento Errante y t iris all, la cogeris y la traeris de vuelta antes de que los soldados del Wyrm se apropien de ella. Esa piedra est vinculada a las piedras del sendero de los tmulos circundantes. Si nuestros enemigos llegaran a aduearse de ella, nuestros tmulos en esta regin se volveran vulnerables a un ataque. --Os ruego que me perdonis, margrave --interrumpi Mephi--. Pero, si el tmulo ha cado, no tendr ya la piedra del sendero el enemigo? --En tal caso, las legiones del Wyrm ya habran atacado las posiciones expuestas --respondi Jarlsdottir--, y el margrave estara en su hogar, defendiendo su territorio. --S --dijo el margrave, con una fugaz mirada de soslayo a la Carnada de Fenris--. El Guardin y el Guarda del Descanso del Buho tenan rdenes de ocultar la piedra si no poda asegurarse el tmulo antes de verse sometido a un asalto concentrado. No hemos sido atacados desde que cayeran los defensores del tmulo, por lo que debemos asumir que tuvieron xito en su misin.

--Ya veo. Entonces, tenemos que encontrar esta piedra y traerla aqu tan deprisa como podamos. --Sin un squito de legiones del Wyrm --especific Karin Jarlsdottir. Al momento, una sonrisa salvaje asom a sus labios--. Por lo menos, no sin que sepamos que vosotros vens primero. Mephi le devolvi la sonrisa. Recordaba lo que le haba ocurrido al grupo de engendros del Wyrm que haba acudido al Aeld Baile mientras l estaba all. Por los dientes de Set, aquello haba sido una masacre. --Me llevaris la piedra al clan del Cielo Nocturno --dijo Konietzko, sin que pareciera percatarse de la torva sonrisa de Jarlsdottir--. se es vuestro principal objetivo. Tambin queremos que llevis a cabo una labor de reconocimiento bsico. Averiguad lo bien atrincherado que est el enemigo, y comunicdnoslo. Si se os presenta la oportunidad de eliminar a algn adversario, no dudis. Si encontris desertores o supervivientes, ocupaos de ellos. Conducid a los supervivientes que an puedan valerse por sus propios medios de regreso al clan del Cielo Nocturno. Ejecutad a todos los desertores que veis. Aun cuando no se hayan enrolado todava en las filas del Wyrm. --Entendido. --Aun cuando esos objetivos secundarios no se consigan, volved con la piedra del sendero. Y recuerda las palabras del Contemplaestrellas --dijo Cazadora de Lluvia--. Debemos intentar comprender sus palabras. --S --admiti el margrave, con un dejo de menoscabo--. Eso tambin. Dicho lo cual, el margrave permaneci en silencio durante un buen rato. Los nicos sonidos que se escuchaban en la cabaa eran el crepitar y los chasquidos de los troncos que alimentaban el fuego de la chimenea. Todo el mundo miraba a Mephi, pero ste no tena nada que decir. Ya les haba anunciado su compromiso en cuanto escuch el nombre de Melinda. Ira. --Sigues queriendo acompaar al Viento Errante, Caminante Silencioso? --pregunt el margrave--. Si tienes asuntos pendientes que solventar en tu tierra... --No he cambiado de opinin --rebati Mephi--. Cundo nos vamos? --Maana al amanecer --dijo Konietzko--. Estate preparado. --Lo estar. --Bien.

El margrave inclin la cabeza con un ademn casi imperceptible, mir por ltima vez a los ojos de Mephi y sali de la pequea cabaa, sin ms adis que una palabra musitada entre dientes. Su partida dej entrar una rfaga de aire fro que aviv las ascuas de la chimenea. Mephi y Karin Jarlsdottir colocaron las manos encima de la mesa para evitar que los mapas salieran volando. La glida racha amain por completo cuando la puerta se hubo cerrado de nuevo, pero la estancia no se calde. Incluso el aroma de los troncos quemados pareca atenuado por el de la dura tierra aeja del exterior. --Tienes todo lo que necesitas? --le pregunt Karin Jarlsdottir a Cazadora de Lluvia. Lo suficiente. Mi manada estar lista. Nos iremos al salir la luna. --Muy bien --convino Jarlsdottir. Se puso de pie y cogi el enorme martillo cuajado de runas labradas que colgaba de la pared. Cuando se lo ech al hombro, Mephi admir el abultamiento y la flexibilidad de sus msculos debajo de la ajustada camisa de franela con la que se cubra. Tampoco los pantalones dejaban a la imaginacin la forma de sus poderosas piernas--. Caminante, vuelvo a darte la bienvenida, que es tambin un adis. Tengo que hablar una ltima vez con mi Guardin y su manada antes de que se haga de noche cerrada. --Lo comprendo, Greifynya --repuso Mephi. Se incorpor, consiguiendo que pareciera que se alzaba tras una reverencia honda y galante, y le abri la puerta a la mujer. Jarlsdottir le dedic una mirada de complicidad antes de arrebatarle la puerta y cerrarla de golpe detrs de ella. El cayado de Mephi se cay al suelo. Se agach para recogerlo, con una media sonrisa. Cuando lo hubo apoyado de nuevo cerca de la jamba de la puerta, se volvi hacia Cazadora de Lluvia. No te ver esta noche, gru la loba, antes de que Mephi pudiera decir nada. --Cmo? No voy a llevarte ante la que siempre encuentra la luz, incluso dormida. --Por qu no? Seguro que quiere... No. Maana podrs verla. --Por eso has venido t en lugar de ella? --pregunt Mephi, con creciente frustracin--. Aunque sea ella la que est al mando, y no t? --Si no tena cuidado, esa frustracin iba a convertirse en clera. Encontramos el tmulo del recuerdo juntos --respondi Cazadora de Lluvia--. Encontramos la piedra del sendero juntos. Sabemos lo

suficiente. --Por qu quiere Melinda que participe en esto si ni siquiera se digna verme? --insisti Mephi, prestando odos sordos a la evasiva. Pregntaselo, repuso Cazadora de Lluvia, con el equivalente lupino de un encogimiento de hombros. Maana. Mephi se rindi por fin. Reconoca la futilidad de discutir acerca de una loba testaruda con otra loba testaruda. Slo tena que esperar hasta el da siguiente. Quiz para entonces se le hubiese ocurrido la forma de hablar con Melinda Buscadora de Luz acerca de su ltimo encuentro, haca ms de diez aos.

_____ 4 _____ Despus de seguir la ondulante espalda de Arastha y sus tres trenzas rizadas hasta los recovecos de sus aposentos privados en la Colmena, Tajo Infectado se sinti ms que decepcionado al encontrar a otro macho esperndolos a ambos. El intruso yaca en forma de lobo feroz encima de la cama de Arastha, con la cabeza apoyada en las patas delanteras. Las sbanas, potreadas y salpicadas de fluidos, pendan a un lado del lecho, igual que colgaba la lengua del lobo de su boca. El pelaje negro y gris de sus hombros y el cuello sealaba en todas direcciones; cuatro surcos profundos que cruzaban la sencilla espiral ahusada de su paletilla derecha comenzaban a cerrarse. El fuego que arda entre el corazn y el estmago de Tajo Infectado se reaviv. --Tajo Infectado --dijo Arastha, caminando a su lado y acaricindole el hombro--. Quiero que me satisfagas. Que me hagas muy feliz. --Recorri su columna con una de las largas uas de su otra mano. Tajo Infectado entrecerr los ojos y la mir de soslayo. Arastha desprenda la calidez de una brasa cuando se peg a l. Heda a los aromas de la cama, pero Tajo Infectado saba que slo pretenda manipularlo. Aquellas toscas y torpes palabras bastaban para traicionar las intenciones de Arastha. Los ojos del lobo se encontraron con los suyos, pero el animal pareca demasiado plcido y exhausto para moverse. --Cmo? Arastha se coloc detrs de Tajo Infectado. Recorri su nuca, sus

hombros y su torso con las uas. Al mismo tiempo, avanz hasta volver a situarse delante de l, obstaculizando la vista del macho tumbado en su cama. l le sacaba media mano de altura, pero sus ojos estaban atrapados por los de ella, desproporcionados, semejantes a la entrada de una cueva. Ni siquiera consegua obligarse a mirar de soslayo aquellos senos, araados y perlados de sudor. El brillo ladino de sus ojos delataba su sonrisa lasa por el artificio escnico que en realidad era. --Ya no te muestras tan vehemente, Tajo Infectado? --ronrone, dejando que su muslo rozara el del hombre. Tajo Infectado inhal hondo por la nariz y observ el cuerpo de Arastha, terso y atltico. Resisti la tentacin de volver a mirar su cama. No era tan incauto como para perderla de vista a esa distancia. --Se dira que ya te han satisfecho. He acudido para saciar cualquier necesidad que an pudiera quedarte. --S, as es. --Arastha se apart de l. Entrecerr los ojos. La expresin que le confiri su mirada le otorg ms autenticidad a su falsa sonrisa--. Dime, Tajo Infectado. Eres feliz aqu? --S. Arastha retrocedi hasta sentarse en el borde de la cama, junto al enorme lobo. La cola del animal bati una vez. Sus ojos, blancos como la plata, se posaron en ella. --Tanta era la tristeza que te invada en tu antiguo hogar? --S. --No mientas --ronrone Arastha--. All eras feliz. Tenas un propsito. Gozabas de respeto. --Estaba confundido --admiti Tajo Infectado, con la cabeza gacha--. Era inocente. --Orgulloso --continu Arastha--. Tenas un buen hogar. --El que tengo ahora es mejor. Arastha volvi a posar sus ojos en l. --Pero tenas un buen hogar. Y un puesto de honor. --No quiero hablar de ello --espet Tajo Infectado, lo que le gan un destello divertido en los ojos de Arastha. Divertido, que no conciliador--. Seora. --Yo s, mascota --repuso Arastha. Mientras hablaba, rastrillaba con las uas el pelaje del lobo--. Me interesa mucho tu antiguo hogar. A lo mejor te devuelvo all. Tajo Infectado tens los msculos de la mandbula. Encogi los dedos de los pies dentro de sus botas.

--No temas, mi leal Tajo Infectado. Ese lugar nos pertenece ahora. No se me ocurrira enviarte a territorio enemigo. Ahora, ste es tu hogar. Quiero que vuelvas. Los ojos de Tajo Infectado saltaron de Arastha al extenuado lobo tumbado junto a ella. El animal dejaba que Arastha le acariciara el pelaje, y estiraba el cuello cada vez que la mujer le rascaba entre las orejas con las uas. --No lo entiendo. --A que soy mala por burlarme de l y confundirlo de este modo? --le dijo Arastha al lobo, al tiempo que jugueteaba con su larga oreja derecha--. Necesito que regreses al tmulo del que viniste, Tajo Infectado. Por un tiempo. --Por qu? --Ni siquiera quera pensar en aquel lugar, mucho menos volver a verlo. --Como comandante de campo, y como escolta de un guerrero honorable. Y para fortalecer los lazos que te unen a tu nueva manada. --Qu guerrero? Qu manada? No he... --Lo s --ataj Arastha--, pero lo hars. Esta noche, antes de tu partida, Espina de Alcaudn realizar el rito. --Quin? El lobo que yaca junto a Arastha levant su poderosa cabeza y observ a Tajo Infectado con clnica indiferencia. Mientras ambos machos se sostenan la mirada, el cuerpo del lobo feroz se estir, se fundi y desapareci hasta que slo qued un hombre desnudo tendido al lado de Arastha. Una tupida red de vello negro rizado le cubra el pecho y los hombros, salvo en el claro donde poda apreciarse la espiral sobre su hombro derecho y en izquierdo, sobre el que exhiba una luna creciente. Los intensos ojos plateados continuaron escrutando a Tajo Infectado desde un rostro enmarcado por una sedosa melena negra. --Ya casi es la hora --dijo el hombre. --ste es Espina de Alcaudn --present Arastha--. Hace poco que ha llegado, procedente de la Colmena de las Lgrimas del Prisionero. Ayud en la toma de tu antiguo hogar. Aquella victoria le cost la prdida de todos los queridos miembros de su manada. Aun as, le queda una labor muy importante por ejecutar all, y se ha unido a nosotros para asegurar el xito de su misin, tras renunciar a su Colmena natal en el lejano sur. Tajo Infectado procur no torcer el gesto al escuchar la frase "renunciar a su Colmena natal".

--Por tanto, debers conducirlo a travs de nuestros tneles y ocuparte de que llega sano y salvo a tu antiguo hogar --continu Arastha--. Debe llegar all sin sufrir ningn percance, para desempear su trabajo. T te ocupars de que as sea. --Qu trabajo? --pregunt Tajo Infectado, que intentaba mirar a los ojos a Arastha y a Espina de Alcaudn al mismo tiempo. Arastha sonri, con la mentira asomada a sus ojos. --El astuto Espina de Alcaudn sabe ms acerca de tan intrincados asuntos que t y que yo. Es un visionario, depositario de los ms prolijos dones de discernimiento que pueda otorgar el Padre. Te los explicar por el camino en menos tiempo del que me llevara a m describirlos ahora. --Pero antes, tengo que unirme a su manada? --Tajo Infectado se esforz por no proferir un gruido. En su hogar, en su hogar anterior, nadie tomaba ese tipo de decisiones para un hombre lobo sin el previo conocimiento del hombre lobo en cuestin--. Por qu? --Unirse no es la palabra adecuada --repuso Arastha, acariciando de arriba abajo la musculosa espalda de Espina de Alcaudn con el dedo corazn--. Os convertiris en una nueva manada. Vosotros dos y un tercero. Cada uno velar por la seguridad de los dems y os mereceris el favor del Padre por medio de la consecucin de la visin de Espina de Alcaudn. Actuaris como uno solo. T, mi tenaz Tajo Infectado, has sido un solitario entre nosotros durante demasiado tiempo. Otros miembros de la Colmena han comenzado a jugarse a las tabas tu potencial adhesin a sus respectivas manadas. No soporto ver cmo alguien tan valioso se convierte en carne de apuestas. El rostro de Tajo Infectado arda con rabia contenida, pero no dijo nada. --Deberamos comenzar --intervino Espina de Alcaudn, antes de erguirse sobre sus rodillas y salir de la cama de Arastha. Cuando lo hizo, Tajo Infectado vio que le adornaba el estmago una cicatriz que simbolizaba el cayado de pastor retorcido del Wyrm Profanador. La cabeza del dibujo rodeaba el ombligo del hombre, y el bastn desapareca en la mata moteada y empapada de vello sobre su pubis--. Ser mejor que rena a los dems antes de que se haga tarde. Sin hacer ademn de vestirse, el hombre moreno se dirigi hacia Tajo Infectado con una tenue sonrisa ausente. Tajo Infectado se sobrepuso al impulso de asir aquella lustrosa melena y estamparle el

rostro contra el suelo. Se limit a observar el alejamiento del hombre, cuya espalda se adornaba con el producto de una ltima escarificacin. Se trataba del catico smbolo arremolinado de la tribu de los Danzantes de la Espiral Negra. Tajo Infectado lo conoca bien; le haban tatuado una marca parecida entre el pulgar y el ndice de su mano derecha al elegir esa Colmena como hogar. Antes de que Espina de Alcaudn hubiese salido de la estancia, Tajo Infectado pregunt: --Quin es el otro? --Uno como t y como yo, y como ninguno de los dos --respondi Espina de Alcaudn--. Al igual que t, es un Ahroun. Al igual que yo, perdi al resto de sus compaeros de manada en nuestra guerra. Al contrario que nosotros, naci como miembro de pleno derecho de esta tribu, no es un mero converso. --Qu ms sabes acerca de l? --Que es obediente y leal. En cuanto se lo ped, accedi a montar guardia frente a la puerta de la cmara mientras Arastha y yo te esperbamos. Le dije que nos anunciara tu llegada. --Mira que tardaste en llegar aqu --intervino Arastha, con una sonrisa perversa. Sus ojos destellaban a la luz de las antorchas. --Seguro que lo has visto. --As es --respondi Tajo Infectado. Le ense los dientes a Espina de Alcaudn--. Tendrs que ir a buscarlo si quieres que venga. Espina de Alcaudn mir a Arastha de reojo. La mujer se limit a dedicarle una sonrisa. --No creo que te cueste seguir su rastro. Anda y trelo, mi brioso Espina de Alcaudn. Tajo Infectado esperar conmigo a que regreses. Espina de Alcaudn mir a Tajo Infectado, sonri, y volvi a fijarse en Arastha. --Desde luego. Me tomar mi tiempo. --No digas tonteras. Apresrate a traer aqu a tu compaero de manada, ahora que Tajo Infectado sigue estando presentable. --Sus ojos se posaron en Tajo Infectado--. Yo te ayudar a prepararte para el Rito del Ttem. Vas a necesitar toda la energa y la inspiracin que pueda proporcionarte cuando regresen Espina de Alcaudn y Astillahuesos. Cuando d comienzo el rito, tendris que decidir cul de los tres va a ser vuestro alfa. --Se sent en la cama, se desperez con indolencia, exponiendo el cuello, y se recost de modo que las puntas de sus tres trenzas rozaran la almohada. Las aletas de la nariz de Tajo Infectado se dilataron y sus ojos bebieron vidos de la imagen de

aquel cuerpo--. Yo te ayudar a prepararte, si es que eres capaz, Tajo Infectado. --S. --Saba qu tipo de ritos de manada eran los predilectos de Arastha, pero aquello no le importaba. Lo que requera toda su atencin era lo que tena delante. Lo que la mujer le estaba ofreciendo en aquellos momentos era mucho ms importante que arrebatarle el puesto de alfa a Espina de Alcaudn cuando comenzara el rito.

_____ 5 _____ Cazadora de Lluvia abandon la cabaa para reunirse con su manada poco despus de que Karin Jarlsdottir se hubiese despedido, pero Mephi permaneci all durante un buen rato. Mientras se consuman los troncos de la chimenea, revis los mapas topogrficos, las toscas cartas estelares y los apuntes manuscritos que se haban quedado encima de la mesa, intentando familiarizarse siquiera de pasada con el lugar al que se dirigira a la noche siguiente. Mientras recorra con la mirada las hojas desplegadas ante l, sus pensamientos continuaban anclados en Melinda Buscadora de Luz. Qu haca ella ah? Cundo se haba unido a la manada, y cundo haba cruzado el Atlntico? Cunto haca que haba llegado? Si an se senta dispuesta a sincerarse con l igual que cuando haban sido amigos, tendra que hacerle todas esas preguntas y ms. Si no, que era lo ms probable, tendra que intentar sonsacar a su manada. Cuando se le hubo ocurrido aquella idea, Mephi se detuvo con el ceo fruncido. Cazadora de Lluvia haba dicho que lo conocan porque Melinda les haba hablado de l. Qu significaba aquello, exactamente? Si los lazos emocionales y espirituales que vinculaban a Melinda con su manada eran tan fuertes como se supona que deban serlo tras el Rito del Ttem, lo ms probable era que ella ya les hubiese hablado del tiempo que pas junto a l tras su Primer Cambio. Si se lo haba contado, Mephi iba a tenerlo difcil para ganarse su confianza, no digamos ya para averiguar nada. Se estremeci, incmodo de repente. Ya se encontraba en desventaja, por el mero hecho de no pertenecer a la manada... a ninguna manada, ya puestos. Era consciente de que los vnculos de una manada de hombres lobo, en principio, unan a los miembros de la misma con ms fuerza que los lazos familiares, aunque sus

experiencias familiares personales tampoco pusieran muy alto el listn. Si Melinda les haba contado toda la verdad acerca de l a los miembros de su manada, se podra considerar afortunado si el trato brusco de Cazadora de Lluvia era la acogida ms calurosa que reciba por parte de cualquiera de los componentes del Viento Errante. --Demonios --mascull por encima del hombro, en direccin a su cayado con cabeza de cobra, sin mirarlo directamente--. Me podra dar por satisfecho si no se limitan a partirme la cara sin ms. --Todava llevas eso a cuestas? --inquiri una voz conocida desde el umbral de la puerta, detrs del asiento de Mephi. Sobresaltado, se gir y se incorpor al mismo tiempo--. Yo crea que ya lo habras tirado. Los ojos de Mephi embebieron la visin de una mujer que le cost reconocer, pero que haba llegado a ser como una hermana para l en el pasado. La recordaba dos dedos ms baja que l, diferencia compensada ahora por los tacones de sus robustas botas de montaa. La larga pelambrera de apretados rizos por la que antao hubiese pasado sus dedos era ahora un halo de cabello corto ondulado que consegua que su rostro enjuto no pareciera tan largo como l lo recordaba. Un par de diminutos pendientes con forma de luna creciente le adornaban los lbulos de las orejas, y el smbolo de los dos zarpazos cruzados propio de su tribu, los Seores de la Sombra, le adornaba los dorsos de las manos. La grasa corporal que en el pasado le hiciera parecer dbil y necesitada de proteccin se haba evaporado, dejando atrs tan slo unas tersas curvas femeninas esculpidas en vetas de msculo slido. Sostena el cayado de Mephi ante ella con ambas manos, fingiendo examinar con sus ojos de oro anaranjado la cabeza de cobra que lo remataba, evitando cruzar la mirada con Mephi. --Hola. --Hola, Caminante --salud Melinda Buscadora de Luz, con un poso del afecto depositado haca tanto tiempo. Hablaba con voz cansina, como si aquella brizna de afectividad fuera una cruz con la que hubiese estado cargando hasta ese instante, en el que por fin haba podido desembarazarse de ella. La lasitud desapareci cuando sus ojos se encontraron. --Tienes una pinta estupenda --aventur Mephi, procurando no sonrojarse. --Las caminatas --repuso Melinda. Volvi a mirar el cayado--. El segundo mejor ejercicio fsico posible.

--Eso he odo --convino Mephi, con una sonrisa compungida--. Qu tal ests, Lin? Melinda agach la cabeza y le dedic una mirada que podra haber fundido el cristal. Volvi a apoyar el cayado contra la pared. --No me llames as. --Perdona, Melinda. O Buscadora de Luz, si lo prefieres. Melinda anduvo hasta colocarse enfrente de Mephi, con la mesa de por medio, y se cruz de brazos. Observ los mapas desperdigados con el ceo fruncido. --Qu haces aqu, Mephi? De todos los lugares del mundo... --El juicio --comenz a balbucir Mephi--. Arkady, el Colmillo Plateado. Me enter de que segua con vida y de que iban a juzgarlo aqu. --Y? --Los ojos de Melinda seguan clavados en la superficie de la mesa. --Forma parte de "La saga de la Corona de Plata", recuerdas? Intent robar el derecho de nacimiento del rey de los Colmillos Plateados, pero fracas. Luego, en vez de ser ejecutado, lo enviaron de vuelta a su lugar de origen. Se supona que ahora iba a ser juzgado por conspirar con el Wyrm. Slo que no apareci... --Todo eso ya lo s --espet Melinda--. He escuchado la historia de Arkady una docena de veces. Te he preguntado que por qu ests t aqu. --Ya me conoces --tartamude Mephi--. Quera conocer el final de la historia. Segn La saga de la Corona de Plata, el villano se esfuma sin ms, pero en cualquier historia que se precie debe ocurrir algo para que el villano se lleve su merecido. Tena la esperanza de que este juicio lo consiguiera. La saga se queda algo coja si Arkady se limita a... desaparecer... --En eso tienes razn. sa no es forma de terminar una buena historia, con uno de los personajes yndose sin ms para que nunca se vuelva a saber de l. S a lo que te refieres. --Melinda, yo... --Ahrratelo. De veras es sa la nica razn que te ha trado aqu, Mephi? Mephi pens durante largo rato, sopesando los contras que implicara confirmar la verdad. Poda decir que haba venido en busca de ella. Poda decirle que saba que ella haba acudido a esta regin y que se encontraba en este tmulo, rodeada de tantos y tan importantes hombres lobo. Poda decirle que ella era el nico sedal

capaz de arrastrarlo tan lejos de sus aguas preferidas. Quiz una parte de ella quisiera crerselo. No obstante, se decant por decir la verdad. Ella se dara cuenta si le contaba una mentira. --Pues s. sa es la nica razn. Una nube de tormenta nubl los sombros ojos de Melinda. El silencio flot entre ellos como algo tangible. La mujer altern el peso de su cuerpo entre ambos pies, antes de acuclillarse junto a la mesa baja. Clav la mirada en los papeles y los nudillos en la madera, y no levant la vista. --No saba que estuvieses aqu --dijo, al cabo. --Yo tampoco saba que fuese a venir, hasta el ltimo minuto --repuso Mephi. Tambin mir a la mesa, a falta de contacto visual. --Me refiero a aqu. --Melinda golpete los nudillos contra la mesa--. En esta habitacin. No haba venido para hablar contigo, si eso es lo que piensas. --No. Esa Garras... Cazadora de Lluvia, me dijo que no queras verme esta noche. --Sigue siendo verdad --dijo Melinda. Pretendi ordenar los papeles que tena delante--. He venido para organizar los preparativos para maana por la noche. Si hubiese sabido que estabas aqu... --Ya --exhal Mephi--. Lo mejor ser que te deje a solas. --Torci el gesto en cuanto hubo pronunciado aquellas palabras. --Adelante --invit Melinda, mirando a la mesa todava con ms intensidad--. T sabrs lo que te conviene. Mephi abri la boca para replicar, pero no consigui pronunciar palabra. Apret los dientes en torno a un suspiro de vergenza frustrada y se dio la vuelta para marcharse. Recogi el cayado apoyado junto a la puerta, arrastrando su punta, una bola sujeta por una garra, por las tablas y abri la puerta. Antes de adentrarse en la glida noche, se gir y volvi a mirar a Melinda. --Buscadora de Luz --dijo, por encima del ulular del viento--. No voy a fingir que todava conozco tu forma de pensar, pero s que s lo que debes sentir hacia m. --La cabeza de Melinda se gir hasta revelarle su rostro. Una expresin melliza del odio frunca sus labios y avellanaba su frente--. Lo que no s es qu te impuls a quererme a bordo de esta empresa. De esta "misin", como la llama el margrave. --Soy una profesional. Cuando me parece que voy a necesitar ayuda, la pido, aunque resultara ms sencillo evitar las complicaciones. Eso es lo que se hace cuando algo te importa. Mephi agach los hombros, y la cabeza.

--Ve y duerme un poco. Preprate para partir maana. --Estar listo. --Bien. Venga, est entrando el fro. Mephi asinti y sali de espaldas, sin mediar ms palabra. Cerr la puerta. Cuando hubo dejado de ver a Melinda, asumi de nuevo su forma de Glabro y regres al cementerio de la Colina de las Lamentaciones. Los muertos le haran compaa hasta que tuviese que volver a enfrentarse a los fantasmas del pasado.

_____ 6 _____

Esa noche, en sueos, Mephi traspas la osificada Celosa para aterrizar de pies y manos en el suelo del bosque. Los hilachos de gasa prendidos de su ropa, su piel y su cabello se desvanecieron al instante al contacto con el fro aire nocturno, proyectando hacia el cielo volutas blanco azuladas semejantes a las llamas de una ara. Las hebras le calaron los huesos de fro, y se estremeci para asegurarse de que todas ellas se desprendan de su cuerpo. Pase la mirada por el calvero anochecido para comprobar que haba regresado al mundo fsico, en vez de volver a la Penumbra. Cuando se hubo convencido, se incorpor. --Menudo paseo --dijo, dirigindose a todos y a nadie--. Otro viajecito como se y tendr que plantearme comenzar a dormir en hoteles de ahora en adelante. Se volvi hacia el cadver del conejo que estaba a punto de convertirse en su cena y aadi: --En cualquier caso, para m se acabaron las hamacas. Que sepas que te echo a ti la culpa de esos desagradables vaivenes. Mephi hizo una mueca y comenz a desollar al conejo con su navaja. Cuando hubo terminado, se agenci un puado de slidos palos y los dispuso a modo de espetn improvisado encima del fuego que acababa de encender. Mientras trabajaba, mantena los odos atentos por si escuchaba a algn espritu. Haba liberado al espritu del conejo con un rpido agradecimiento por su sacrificio, pero no era se el que le preocupaba. Se haba quedado atascado al cruzar de regreso al plano fsico desde el espiritual, y ese tipo de situaciones siempre

atraa a otros espritus. Mientras avivaba las llamas y comenzaba a girar el conejo por encima de la hoguera, aumentaba su tensin. Cada vez que se quedaba atascado en la Celosa, tena que vrselas con un espritu de algn tipo. No era cuestin de si viese algo, sino de... --Cundo? --pregunt en voz alta--. Dime, conejo. No es que haya visto a nadie por aqu, pero seguro que t s te cruzaste con alguien antes de que te despachara. No seas tmido, a m me lo puedes contar. --Dios santo --musit una voz dbil y atiplada, detrs de l--. Dios santo... Mephi se incorpor de un salto y gir en redondo. Vio a un hombre agachado, con los brazos estirados hacia el suelo. El hombre estaba completamente calvo, pero una ptina de barba se enfrentaba a varias docenas de muescas por el control de su mejilla, otorgndole a su rostro un aspecto insalubre. Se cubra con unas arrugadas ropas de excursionista y calzaba unas agrietadas botas de cuero. Tena los puos apretados, separados como si estuviese tensando un cordn o un trozo de tela invisibles. Los ojos del hombre gatearon por el suelo hasta llegar a los pies de Mephi, desde donde treparon hasta que ambas miradas se encontraron. No se detuvo all, no obstante, sino que sigui alzando la vista hasta fijarla en un punto a un metro por encima de la cabeza de Mephi. Cuando el hombre hubo dejado de moverse, Mephi pudo ver a travs de cuatro surcos profundos que le cruzaban la garganta. Si el hombre segua levantando la cabeza, iba a golpearse la coronilla entre los omoplatos. Mephi reconoci la forma de la herida casi al instante. --Tranquilo --dijo Mephi, levantando las manos con las palmas hacia fuera--. No pasa... --Jess bendito. --El hombre segua sin prestar atencin a Mephi. Abri los puos de golpe, y extendi los brazos hacia delante--. Lo siento, lo siento, lo siento! --Tranquilzate, vamos. --Mephi dio un paso adelante--. Yo no soy el que te hizo eso. Nadie va a... Sin que pareciera siquiera que pudiese ver a Mephi, el hombre cerr los ojos y volvi la cabeza. --Dios santo, lo siento... --Cuando hubo pronunciado aquellas palabras, ech la cabeza hacia atrs de golpe, convirtiendo las cuatro heridas de su garganta en lneas rectas. Se enderez como si una

fuerza invisible lo hubiera levantado por los aires. Permaneci all colgado, retorcindose igual que un rbalo sacado del agua por la caa de un pescador, hasta que la fuerza invisible que lo mantena en suspensin lo arroj contra el suelo. Aterriz convertido en una maraa de apndices inertes y comenz a perder consistencia. Antes de desaparecer, consigui boquear:-- Lo siento... --Yo tambin lo siento por ti --musit Mephi--. Me parece que te metiste con quien... El sonido de algo que se acercaba detuvo en seco su reflexin. Mephi se gir para ver cmo su muerte cargaba contra l a travs del monte bajo igual que un tren de mercancas. Le dio tiempo a distinguir un pelaje negro y unos ojos rojos que se le echaban encima precedidos por un vendaval de garras goteantes, antes de rodar a un lado para salirse de su camino. Un aullido desgarrador hendi la relativa tranquilidad del calvero al tiempo que un torbellino ennegrecido de colmillos, garras y harapos al viento pasara por encima de l como una exhalacin, para sumergirse de cabeza en el manto de hojas y races del suelo. Mephi se puso en pie de un salto, al tiempo que adoptaba su forma de Crinos. Dej que una oleada de mpetu guerrero y su instinto de supervivencia lo impulsaran hacia delante y salt sobre el ser que haba estado a punto de destriparlo. Aterriz de rodillas sobre su espalda y se agach para sujetarle los codos con las manos. Aquella posicin le confera la ventaja del apoyo, y su experiencia le proporcionaba la superioridad tctica. La bestia del suelo, el hombre lobo, estaba fuera de s, bien fuese a causa del dolor, la rabia o el terror. No adverta la presencia de Mephi ms que el fantasma del hombre al que, sin duda, haba asesinado. No se poda combatir con un hombre lobo en ese estado, Mephi lo saba, pero si consegua inmovilizarlo y retener la ventaja, poda evitar que el ser se metiera en ms problemas de los que ya tena. Al menos, eso era lo que supona Mephi. Era la primera vez que se enfrentaba a otro hombre lobo en un mano a mano, y menos a uno que fuese presa del frenes. Por suerte, la teora aventurada por Mephi demostr ser cierta a corto plazo. Mientras sujetaba al frentico hombre lobo debajo de l, sus denuedos amainaron y, por fin, comenz a encogerse. No tard en pasar de ser un aullador hombre lobo enloquecido a convertirse en

una muchacha de unos quince aos de edad con las mejillas surcadas de lgrimas. Tras sofocar su propia ansiedad, Mephi se acuclill junto a la joven y la sujet tras recuperar su forma homnida. Lo que quedaba de las ropas de la muchacha colgaba de su cintura y sus hombros. Tena los brazos baados en sangre hasta los codos. Sangre que no pareca suya. --Tranquila --dijo Mephi. Dej que la joven rodara hasta quedar tendida de espaldas, pero no la solt. Vio cmo tena los ojos en blanco y segua intentando zafarse para escabullirse a saber dnde--. No pasa nada. A modo de respuesta, la muchacha dio un brinco e intent morderle en la mejilla. Mephi se apart de un salto. La joven se escabull a rastras. Cuando Mephi quiso darse cuenta, la muchacha se haba acuclillado sobre los dedos de los pies y mantena el equilibrio ayudada por los de las manos. Una cuerda de niln penda rota de su tobillo izquierdo. La bruma escarlata comenzaba a escampar en sus ojos, pero la nica luz que los alumbraba era la del terror. Mephi se puso de pie y le ofreci las manos, con los dedos extendidos. La joven se limit a inhalar bocanadas entrecortadas entre dientes y a mirarlo con los ojos desorbitados. --Tranquilzate, venga --dijo Mephi, con voz profunda y cabal. Dobl la rodilla para dar un paso, y la muchacha retrocedi como si acabase de tocar un cable de alta tensin--. Yo no soy el que te ha hecho eso. --Dios santo --dijo una voz atenuada, detrs de l. Sin pensar, Mephi se gir en redondo para ver la misma aparicin calva, medio agazapada y con el mismo aspecto pvido de temor. Mephi volvi a girarse a tiempo de ver cmo la joven hua a la carrera. Cuando el fantasma comenz a repetir sus ltimos movimientos de nuevo, Mephi emprendi la persecucin, breve y desigual. La chica, aterrorizada, haca tanto ruido como tres personas mientras surcaba las tinieblas y tropezaba con todas las ramas, piedras y hoyos ocultos del suelo del bosque. Mephi, ms acostumbrado a viajar de noche por terrenos abruptos, cogi a la muchacha antes de que sta pudiera partirse el cuello contra una rama baja o barriera algn terrapln con las posaderas. La envolvi con sus brazos nervudos y la levant en volandas. La joven forceje y patale, pero Mephi prefiri dejarse caer al suelo con ella antes que volver a soltarla. La sujet hasta que se

hubo extenuado, y ms, hasta que el agotamiento hubo aplomado sus articulaciones. Cuando se hubo quedado quieta, la levant y le ech su guardapolvo nuevo por encima. La joven se arrebuj contra su pecho igual que un beb mientras la ayudaba a incorporarse. --Nadie va a hacerte dao --le susurr mientras la llevaba de vuelta a su campamento--. Ya no. No tienes por qu tener miedo. Cuando hubo regresado a su pisoteado espetn y a su cena de conejo rebozado en tierra, deposit a la muchacha a la luz de la luna creciente y se sent junto a ella. Observ que le haba roto el fornido cayado de madera de roble durante su previo asalto en forma de Crinos. --Mira lo que has hecho, nia --susurr, al tiempo que le apartaba un largo mechn jaspeado de la frente--. Acabo de darme cuenta. Me parece que vamos a tener que saldar cuentas ms tarde. Por ahora, duerme, pareces molida. Y desorientada. Muy desorientada. La joven se agit en su sueo intermitente y se acerc a Mephi. ste la envolvi an ms en su abrigo y le atus el cabello con los dedos para recogrselo detrs de una oreja. La muchacha estir el cuello y abri sus ojos legaosos, sin ver. --No te preocupes, cachorra --murmur Mephi, cerrndole los prpados con un roce de las yemas de sus dedos--. Estar aqu cuando despiertes. Yo te ayudar a pasar por esto. Por ahora, descansa. Cierra los ojos y suea con tu hogar.
*** Mephi se despert desorientado sobre el suelo fro y pedregoso, delante del cementerio. Levant la cabeza de sus patas delanteras y mir a la derecha, esperando ver a Melinda all tendida, acurrucada junto a l para calentarse. Slo la cabeza de cobra de su cayado le devolvi la mirada. Las sombras alargadas ganduleaban a su alrededor. La decepcin brot cogida de la mano de la percepcin del presente. Exhal un suspiro por la nariz. Se levant, se desperez al mximo, como si estuviera orando ante las tumbas de los hroes sagrados, y volvi a asentarse sobre sus posaderas. Cuando el hambre rugi en sus tripas, Mephi se relami los belfos y se estir hasta recuperar su forma de Homnido. La ausencia de pelaje y la mayor superficie de su apariencia humana no contribuan a combatir el fro, por lo que no tard en asumir la forma de Glabro.

Aquello estaba algo mejor, aunque no lo suficiente para sentirse cmodo por completo. Acababa de despuntar el alba, a juzgar por la direccin y la longitud de su sombra; puede que el da se caldeara en cuanto el sol ascendiera hasta su cnit. Lo esperaba con fervor. --Pensaba que los Caminantes eran inmunes a las inclemencias del tiempo --coment una voz rica en matices, en el preciso instante en que Mephi se percataba del sonido de las pisadas a su espalda--. Crea que era algo propio del territorio. Mephi se volvi para observar la familiar figura del Guardin de la manada, Brand Garmson, aproximndose a l. El enorme Carnada de Fenris se detuvo cerca de Mephi y mir por encima de l, hacia el cementerio. --Qu territorio? El Fenris frunci el ceo por un momento, antes de responder. --Ya... Se me olvidaba que vosotros no tenis hogar. Mephi reprimi un gruido y se record que slo era un husped all, as como el hecho de que ese Guardin de la manada probablemente podra pulir hasta la ltima piedra del poblado con l, antes de enviarlo al siguiente protectorado de una patada. No haca dao guardar las formas de vez en cuando. --Puedes adaptarte a este fro, Caminante --insisti el Guardin, an sin mirar a Mephi--. Por qu no lo haces? --Es un regalo de la piadosa Gaia --repuso Mephi, procurando que no le castaetearan los dientes--. Prefiero no hacerlo hasta estar de servicio. Si no, me parecera un desperdicio. Ya sabes. No se aplasta a una mosca con una piedra. Adems, tampoco hace tanto fro. Garmson solt un bufido risueo, antes de apoyar sus puos carnosos en las caderas. Le dedic una fugaz mirada de soslayo a Mephi, antes de volver a fijarse en el campo santo. Sus alientos se tornaban bruma, se entremezclaban y se alejaban flotando a lomos de la brisa. Mientras los blancos penachos desaparecan, Mephi se pregunt si estaran cruzando la Celosa para adentrarse en la Umbra Oscura y atormentar a los muertos. --Los guardas jvenes dicen que has pasado aqu toda la noche --continu Garmson, tras una breve pausa--. Antes y despus de que la Greifynya enviara a buscarte. --As es. --Qu haces aqu todava? --Trabajo de campo. Y dormir un poco. No est abarrotado de desconocidos.

--Cualquier lugar al que vayas estar lleno de desconocidos --dijo Garmson, sin asomo de burla ni conmiseracin en su voz. Para l, era una verdad constatada. --Ya --dijo Mephi. Para l tambin lo era. --Ya has terminado con tu "trabajo de campo" y tu siesta? --Aja --contest Mephi. Sus mandbulas crujieron en torno a un largo bostezo--. Adems, ya es hora de saludar al sol. --Eso pensaba yo. Llevas haciendo lo mismo desde que llegaste. Quiz hoy sea el ltimo da que tengas esa oportunidad. Aquel comentario desconcert a Mephi, hasta que se imagin las palabras que Garmson haba omitido. Aunque el Saludo al Sol era un sencillo ritual de alabanza a Helios (o a Ra, como prefera denominarlo l), Mephi procuraba no pasarlo por alto ningn da. Aunque no fuese por otra cosa, mantena sus cuerdas vocales en plena forma, pero tambin constitua una rutina reconfortante. Un ancla cuando se perda todo lo dems. Al parecer, Garmson se haba percatado de ello y no haba querido que Mephi se perdiera el amanecer del que sera su ltimo da en el clan de la Forja del Klaive. --Ya, bueno. --Recogi su cayado del suelo. A lo mejor la impresin que haba llegado a forjarse el Guardin de l no era tan mala como se haba imaginado--. Gracias. --De nada --repuso Garmson, con un asentimiento imperceptible--. Ahora, vete. Quiero estar solo. Mephi abri mucho los ojos, ofendido, pero se mordi la lengua al darse cuenta de lo que haba estado mirando Garmson todo el tiempo. El Guardin no perda de vista una de las lpidas ms recientes del cementerio; la que exhiba el nombre y las gloriosas hazaas de su hijo, recientemente fallecido. Mephi, sintindose intruso, se dio la vuelta y dej al anciano a solas con sus recuerdos y su dolor.

_____ 7 _____ Un puntapi en las costillas despert a Tajo Infectado poco antes del amanecer. Profiri un gruido y lanz un manotazo lnguido en la direccin de la que haba venido el golpe. Fall, por suerte, dado que era Arastha la que se lo haba propinado. Se sent en la cama y se restreg la mano por la cara cuando se dio cuenta de que ella estaba

all. --Levntate --orden Arastha, mientras caminaba hacia el otro lado de la cama para despertar a Astillahuesos y a Espina de Alcaudn--. Toda una vehemente generacin de Galliard contiene la respiracin, a la espera de que d comienzo vuestra obra. Tajo Infectado lanz un gemido y desenred las piernas del nudo formado por el musculoso y peludo brazo de Astillahuesos y el cuello de Espina de Alcaudn. La propia Arastha era una Galliard, por lo que Tajo Infectado se abstuvo de decirle dnde poda meterse su vehemencia la generacin a la que se haba referido. Le dola la espalda, le dolan las piernas y le dola la garganta despus de toda una noche de aullidos. Le dolan todas las partes del cuerpo que poda palparse con la mano. Mano que tambin le dola. --Arriba, Espina de Alcaudn --dijo Arastha, propinndoles un coscorrn a los otros dos--. Despierta Astillahuesos. Esta nueva familia tiene que comenzar su viaje. Todos vosotros, revivid enseguida. Astillahuesos fue el siguiente en despertar. Se frot una pelcula de mucosa que le cubra los grandes ojos con el dorso de una zarpa de Crinos. Espina de Alcaudn abri los ojos a continuacin. Se incorpor sobre las rodillas y se estir encima de la cama, igual que un perro. No pareca magullado en absoluto, hasta que se sent, se enderez y se desperez. La mueca que vio Tajo Infectado en el semblante de Espina de Alcaudn consigui que todo el esfuerzo de la noche anterior hubiese merecido la pena. --Pero qu muchachos ms adorables --dijo Arastha, cuando todo el mundo se hubo despertado. El ajustado traje de cuero que vesta cruji cuando se puso las manos en las caderas--. Mira que sois encantadores. Sera una bendicin del Padre si pudiera pasarme toda la maana embelesada delante de vosotros. Tajo Infectado cogi la indirecta y fue el primero en salir de la cama de Arastha. Los otros dos se apresuraron a hacer lo propio. --Espera --dijo Arastha, invitndole a levantarse sujetndole la barbilla con uno de sus largos dedos--. Antes, responde. A quin habis elegido como alfa? Tajo Infectado y Espina de Alcaudn miraron a Astillahuesos, que agach la cabeza y se rasc el hocico de quirptero. --A m --respondieron ambos a la vez, mientras Astillahuesos guardaba silencio. Se lanzaron sendas miradas fulminantes, antes de volver a encararse con Arastha.

--Ya veo. Pas lo mismo anoche, cuando conseguisteis extenuarme de esa forma tan deliciosa entre los tres. Habis comulgado con un espritu ttem durante mi ausencia? --Hakaken --dijo Astillahuesos--. Dijeron que era Hakaken. --El Corazn del Miedo --musit Arastha, rascando a Astillahuesos entre las orejas. Sus ojos mantenan a Tajo Infectado y a Espina de Alcaudn paralizados en el sitio--. De la Bestia de Guerra, aunque su linaje no le priva de nobleza. Conoces la historia de Hakaken? Era un Seor de la Sombra pagado de s que pretenda bailar la Espiral Negra para destruir el mismsimo corazn del Laberinto Fragmentado. Crey que podra soportar la verdad acerca de lo que somos y el poder de lo que sabemos. Lleg a bailar incluso hasta la Octava Espiral, la que se conoce como la Danza de la Paradoja. Cuando la Perdicin de los Enigmas le pregunt de qu tena miedo, Hakaken se limit a responder: "de la verdad". Nuestro Padre se sinti tan satisfecho que convirti a Hakaken en el Corazn del Miedo cuando la gloriosa bestia hubo superado la prueba del Noveno Crculo de la Espiral. Espina de Alcaudn asenta a medida que Arastha desgranaba su relato, Astillahuesos escuchaba con los ojos como platos, absorto, mientras que Tajo Infectado se limitaba a esperar. No le importaba tanto quin haba sido Hakaken como lo que ste podra hacer por l y cmo esperaba que le devolviera el favor. --Cul de vosotros, mis abigarradas almas, ha hablado con el terrible Hakaken? --quiso saber Arastha. --Yo --dijeron Tajo Infectado y Espina de Alcaudn. Astillahuesos permaneci callado. --Los dos? --musit Arastha--. Ni siquiera l elev a uno por encima del otro? --No, seora --respondi Tajo Infectado. --Y ninguno piensa someterse al mando del otro? --Llevan toda la noche sin querer someterse --rezong Astillahuesos. --As pues, dado que no pensis ceder ante el otro --dijo Arastha, con el primer atisbo de autntica irritacin en su voz edulcorada--, ni ante m, tendris que acatar la Letana Oscura. "Servirs al Wyrm en todas sus formas". Eso incluye las visiones recibidas por Espina de Alcaudn. Se os encomienda a los tres que convirtis esos presagios en realidad a cualquier coste. Siguiente, "Respetars a todos los que sirvan al Wyrm". Trabajaris juntos, o el Devorador de Almas dispondr de todos vosotros. Sabed tambin que "No desafiars al

lder en tiempo de guerra". Estamos en guerra. Desde este momento hasta que se derrumbe la red de la Tejedora. Por ltimo, "Respetars el territorio del prjimo". Trabajaris juntos, sin cuestionar los puntos fuertes de los dems. Tajo Infectado, t te ocupars de que Espina de Alcaudn viva para ver sus visiones convertidas en realidad. Espina de Alcaudn, acatars las rdenes de Tajo Infectado relativas a tu supervivencia. Tajo Infectado, cuando Espina de Alcaudn llegue a tu antiguo hogar, obedecers sus dictados. El Padre le ha hablado, y t no eres quin para cuestionar la voluntad del Padre. Astillahuesos, hars todo lo que se te ordene. Hace falta que contine? Los tres Danzantes de la Espiral Negra negaron con la cabeza. --Ha quedado claro? --insisti Arastha. Sus palabras rezumaban clera, y el cuero que la constrea comenzaba a darse de s frente a la presin ejercida por el abultamiento de sus msculos. Los tres asintieron. --Que responda vuestro alfa! --ladr Arastha. --Ha quedado claro, seora --dijo Tajo Infectado, en cuanto la mujer hubo pronunciado la palabra "alfa". Espina de Alcaudn no le contradijo, ni siquiera hizo ademn de abrir la boca. Al parecer, el Theurge comenzaba a darse cuenta, al igual que Tajo Infectado, de que la seora no tena intencin de tolerar sus rencillas ahora que haba trabajo que hacer. --As pues, quines sois? --pregunt Arastha, volvindose hacia l y colocndose justo enfrente de l. Sus ojos eran dos ascuas al rojo. Una de las luces prometa una recompensa mucho ms satisfactoria que cualquiera de los divertimentos de la noche anterior, siempre que le diera la respuesta adecuada. La otra le adverta a Tajo Infectado de que Arastha pensaba arrancarle la garganta con sus romos dientes de Homnida si se atreva a pronunciar la respuesta equivocada. --Yo soy Tajo Infectado --ladr a su vez, sin asomo de temor ni vacilacin. --Quines sois? --volvi a exigir Arastha, extendiendo los brazos en un ademn impetuoso que los cogi a todos desprevenidos. Una de las ascuas de sus ojos se apagaba, mientras la luz de la otra arreciaba. A Astillahuesos comenzaron a temblarle las manos, y las garras de sus pies tabletearon contra el duro suelo de piedra. Espina de Alcaudn hizo todo lo posible por no amilanarse. --Somos una manada! --respondi Tajo Infectado--. Somos la Visin de Nuestro Padre! Espina de Alcaudn esboz una sonrisa al escuchar aquel

improvisado bautismo, y Astillahuesos asinti con tanto fervor que un hilacho de baba escap de sus labios para rociarle el pelaje que le cubra el pecho. Los vnculos que unan al tro resonaban con armona. --Quines sois? --exclam Arastha, acercando el rostro a menos de un centmetro de la nariz de Tajo Infectado. Resollaba como un fuelle, sus senos bregaban por fugarse de su celda de cuero, tena las mejillas teidas de escarlata, el cuello cuajado de tendones esculpidos en alto relieve. Hasta ese momento, haba escuchado las respuestas adecuadas. Slo la luz de un ascua alumbraba sus ojos--. Quines? --La Visin de Nuestro Padre! --aull Astillahuesos, brincando y levantando las manos. Espina de Alcaudn comenz a gruir, contagiado de la exultacin de Astillahuesos. Las aletas de la nariz de Tajo Infectado se dilataron, y pudo oler la excitacin de Arastha. Arastha mir a la sublimada bestia en forma de Crinos, antes de atravesar con la mirada a Espina de Alcaudn. --Quin? --le grit al Theurge. --Bastardos de Hakaken! --voce Espina de Alcaudn, al tiempo que adoptaba la forma de un lobo. El sonido se convirti en un aullido clamoroso que inund la cmara de ecos. El calor se deslizaba por la piel de Tajo Infectado igual que un reguero de aceite por un curso de aguas cristalinas. Arastha se gir hacia Tajo Infectado con los ojos encendidos por el fuego de una Pira de Corrupcin alimentada por su pasin. Las imgenes del Wyrm Profanador, G'louogh y Mahsstrac, serpentearon en el mosaico calcificado que colgaba encima de la cama. --QUINES SOIS? --bram, asiendo los cabellos de Tajo Infectado y levantndolo de su asiento. --Somos el Corazn del Miedo! --respondi Tajo Infectado. Se abalanz sobre Arastha y la prendi, dispuesto a cubrirla all mismo--. Somos bastardos del Padre! Somos la Visin de Nuestro Padre! Arastha se zaf de su presa con una grcil finta, pero sus ojos les prometan a los tres un sin fin de recompensas que estaran esperndolos a su regreso. Cuando la furia y la gloria del momento hubieron alcanzado su cspide, se visti con el hermoso manto de su forma de Crinos y dej escapar un aullido de xtasis sublime. --Preparaos, desdichados --prevena el aullido--. Preparaos, pues la Visin de Nuestro Padre anda cerca. Preparaos y temblad, pues aqu vienen! Tajo Infectado y Espina de Alcaudn adoptaron sus formas de

Crinos, al igual que Astillahuesos, y se sumaron al aullido. --Preparaos y temblad! --le aullaron a cualquiera que se fuese a poner en su camino--. All vamos!

_____ 8 _____ Mephi dedic el resto de la maana y la mitad de la tarde a deambular de un altar de manada a otro, por el territorio del clan de la Forja del Klaive, antes de regresar a las tumbas de los hroes sagrados. No habl con nadie, ni busc compaa alguna durante las largas horas que precedan a su partida. Cuando la luz del da comenz a atenuarse, dej de arrastrar los pies y se dirigi a la cspide yerma de la Colina de las Lamentaciones. All era donde la manada del Guarda iba a abrir el puente lunar para el clan del Cielo Nocturno, y era all donde Mephi iba a reunirse con el resto de la manada de Melinda Buscadora de Luz. Esperaba que, cuando lo hiciera, la reaccin de los hombres lobo le "proporcionara alguna pista sobre lo que Melinda les haba contado acerca de l. Aunque no arda en deseos de descubrirlo, lo mejor sera pasar por ello cuanto antes. --Lo que no vas a conseguir nunca --musit--, si te quedas aqu hasta que salga la luna. Avate, Caminante. Tras aquella exhortacin poco entusiasta, recogi su cayado y se dirigi al trot hacia el lugar donde estaba seguro de que ya estara esperando todo el mundo. Sus largas zancadas devoraron la distancia, y los vagabundeos a los que haba dedicado casi todo el tiempo desde que llegara, haca casi una semana, le indicaron el camino sin sombra de duda ni error. Lleg en un suspiro, para encontrar a un grupo de cinco hombres lobo que lo esperaban. Slo reconoci a tres de ellos, pero todos siguieron sus evoluciones con la mirada en cuanto apareci. Los que conoca eran Brand Garmson, Cazadora de Lluvia y el Guarda del clan. Garmson y el Guarda permanecan juntos, conversando y sealando en direccin al lugar por donde no tardara en asomar la luna. Cazadora de Lluvia y los otros dos hombres lobo se agrupaban enfrente de ellos. Varias bolsas y mochilas de viaje yacan en el suelo entre los Fenris y los "vagabundos" que componan parte del Viento Errante. De los dos hombres lobo que Mephi no reconoci, uno pareca

nativo de la zona, mientras que el otro ofreca el aspecto de un universitario que se preguntara dnde estaba y cmo haba llegado hasta all. El cabello del "universitario" era cobrizo oscuro, y lo llevaba muy corto. Se cubra con un traje de esquiador inmaculado, negro con una franja diagonal de color blanco. Su bufanda y sus guantes iban a juego, y sus botas apenas exhiban rozaduras en las punteras. No llevaba armas encima, segn poda ver Mephi, y el brillo vehemente de sus ojos sugera que era de los que prefera recurrir a las palabras antes que a la fuerza. Mephi se pregunt cunto llevara aquel muchacho con la manada, si todava poda permitirse hacer gala de aquella actitud. Por el contrario, los abultados msculos y la expresin avinagrada del otro suplan con creces las aparentes carencias del universitario. Aunque le sacaba menos de una cabeza a su compaero, sus espaldas eran el doble de anchas. Un martillo pesado, similar al de Karin Jarlsdottir, descansaba cabeza abajo junto al hombre. Esgrimirlo no deba de suponerle ningn problema, a juzgar por sus antebrazos, casi tan gruesos como los muslos del universitario. Tena el cabello y la barba de color castao claro, con mechas plateadas. Permaneca en pie, de brazos cruzados, atento tan slo a sus pensamientos. Mephi se acerc con cautela. --El margrave no ha venido para despediros --dijo Brand Garmson, sin prembulos, en cuanto Mephi se hubo sumado al grupo--, pero os desea que tengis xito. Tambin os garantiza que seris bien recibidos en el clan del Cielo Nocturno en su ausencia. Os ruega que no prolonguis vuestra estancia all cuando lleguis, y que os apresuris a regresar cuando hayis terminado vuestra labor. El universitario solt un bufido; fue la nica respuesta que recibieron las palabras del Guardin. --Vais a atravesar su territorio, sin luna --dijo Garmson--. Tenedlo en cuenta. El universitario asinti, aunque a Mephi no le dio la impresin de que se sintiera particularmente amonestado. --Ya casi es la hora --dijo el Guarda del tmulo, que se coloc junto a Garmson aprovechando el silencio--. Dnde est Buscadora de Luz? Mephi, Garmson y el Guarda miraron alrededor, pero los otros tres no parecan inquietos por la prolongada ausencia de Melinda. Vendr, dijo Cazadora de Lluvia. Pronto. --En ese caso, comenzar los preparativos --dijo el Guarda. Se

dio la vuelta y se alej unos cuantos pasos--. Pero su retraso es un insulto para la gloria y el honor que an no se ha ganado. --Viene de camino --dijo el grandulln, al lado del universitario. Ni el Guarda ni Garmson se lo discutieron. --Est de moda llegar tarde --musit Mephi, ms que nada para s. Los tres hombres lobo del Viento Errante le dedicaron sendas miradas inescrutables. Ninguno de ellos abri la boca, pero el universitario esboz una sonrisa taimada. --Cuando llegue --dijo Garmson--, podis comunicarle mis palabras. Y t, Caminante, dile lo que te advirti la Greifynya. Mephi lade la cabeza y le dedic una mirada interrogante. --Que os cuidis muy mucho de regresar aqu acompaados de visitantes inesperados --aclar Garmson--. Si los trais, aseguraos de avisarnos con antelacin para que podamos darles la bienvenida que se merezcan. --Vale --convino Mephi--. Se lo dir. --Bien. Ahora, preparaos. Corren buenos tiempos para morir. --Buenos tiempos --repiti el Guarda. Dicho lo cual, Garmson se alej en direccin a otra parte del tmulo, dejndolos a todos a la espera de que aparecieran la luna y Melinda. Mephi vio cmo se marchaba Garmson, antes de volverse hacia los tres miembros del Viento Errante. Todos seguan mirndolo. --Supongo que debera presentarme --dijo, procurando discernir sus sentimientos hacia l fijndose en su lenguaje corporal--. Al parecer, todo el mundo habla ingls. Alguien prefiere otro idioma ms tpico de la regin? --Hemos viajado mucho --repuso el universitario, con el ms puro acento que poda encontrarse en el medio oeste de los Estados Unidos--. Con el ingls vale, aunque hace mucho que algunos de nosotros no lo hablamos. --Entonces, decidido. --No se le haba ocurrido que aquella sencilla piedra de toque pudiera hacerle sentir ms cmodo rodeado de extraos. --T debes de ser Ms Veloz que la Muerte --repuso el universitario--. Melinda nos ha hablado de ti. Nos describi el collar, el bastn, y todo eso. Hasta la coleta y la perilla. Mephi pas las yemas de los dedos por el collar y la placa dorada donde se haba grabado el smbolo de su tribu, las olas convergentes. --Yo me llamo Conrad DeSalle --continu el muchacho--, pero mi nuevo nombre es Pasea por las Piedras. El caso es que todava me

estoy acostumbrando a l, as que puedes llamarme Conrad, Piedras, o lo que te cueste menos recordar. --Alguna preferencia? --Me da igual --dijo el joven, encogindose de hombros--. Todos son nombres. --Conrad hizo una pausa y seal al grandulln de su derecha con el pulgar--. ste to de ah es Ivar Odiado del Wyrm, y la seorita bajita que ves a mi izquierda es Cazadora de Lluvia. Camada de Fenris y Garras Rojas, respectivamente. --Me lo figuraba. --Salud con la cabeza al impertrrito Fenris, y luego a la loba--. Cazadora de Lluvia y yo nos conocimos anoche. T me suenas de algo --dijo Mephi, volvindose hacia el Fenris--, aunque no s exactamente de qu. Eres de por aqu? A lo mejor nos hemos visto en alguna otra parte... --Soy un prdigo --dijo Ivar--. Y no nos conocemos. Ya no pierdo el tiempo en compaa de Caminantes. --Tampoco es que haya visto a ninguno desde que estoy con l --intervino Conrad--. Por lo menos, yo no me he dado cuenta. Claro que, en realidad, todava estoy acostumbrndome a todo esto. --Cul es tu tribu, Conrad? --pregunt Mephi, cambiando de tema a propsito--. Se te ha olvidado mencionarlo. --Soy un Hijo de Gaia. --En cuanto lo hubo dicho, levant las manos y aadi:-- Pero no soy un hippie ni nada de eso. Ya s que suena a eso, pero... --Mene la cabeza. --No te preocupes. Conozco a algunos Hijos de Gaia que te arrancaran la cola y te obligaran a fumarla si te oyesen llamarles "hippies". --Qu irascibles --dijo Conrad, con una amplia sonrisa. Mephi asinti. --Qu hace todo el mundo ganduleando cuando est a punto de salir la luna? --intervino Melinda Buscadora de Luz, que apareca en esos momentos de detrs de una lpida a varios metros de distancia--. Os dije que tendrais que estar preparados a estas alturas. Melinda sigui ascendiendo mientras la primera arista de la gibosa luna menguante despuntaba en el horizonte y proyectaba su plida luz sobre la pedregosa llanura. Vesta las mismas ropas de la noche anterior, y haba hecho el equipaje tal y como le enseara Mephi haca tantos aos. No cargaba con ms de una bolsa, que llevaba colgada desde el hombro hacia la cadera contraria, de modo que no se interpusiera en su camino al caminar ni al correr con ella a cuestas. Mephi le dedic una sonrisa, acordndose de los viejos

tiempos. Cuando Melinda se hubo unido a ellos, sus compaeros de manada cobraron vida. Los dos hombres se echaron las mochilas al hombro y se dispusieron a ponerse en marcha a una orden. Conrad sonri y mir al Guarda, e incluso los ojos de Ivar se ensancharon una fraccin, presa de la anticipacin. Cazadora de Lluvia se levant con las orejas enhiestas y pate el suelo. Todos los miembros de la manada estaban de cara a los otros tres, de modo que pudieran examinarse mutuamente para asegurarse de que estaban listos para emprender la marcha. La expresin de Melinda se suaviz un poco mientras escrutaba a sus camaradas en busca de correas sueltas en las mochilas, zapatos rados, ojeras causadas por la fatiga y todo lo dems que tuviese por costumbre supervisar cuando el Viento Errante se aprestaba a partir. Mephi, de pie fuera del crculo, sonrea orgulloso al ver cmo la presencia de Melinda converta a la manada en una unidad eficiente y organizada. An no haba dejado de sonrer cuando ella se gir para observarlo. --T tambin --dijo, sin concederle ni un pice del sutil buen humor que haba mostrado con los dems--. Recoge tus cosas y camina. No quiero que nos retrases. La sonrisa de Mephi se torn en rictus, y sus dedos apretaron su presa sobre el cayado, seal de su azoramiento. --Estoy listo para partir. --Me lo tendra que haber figurado. --Repuso Melinda. Lanz una rpida mirada al cayado antes de darle la espalda. Dirigindose a sus compaeros de manada, dijo:-- Todo el mundo, adelante. Parece que el Guarda ya est listo. El Viento Errante obedeci la orden de Melinda y Mephi los sigui hasta alcanzar al Guarda que, en efecto, estaba esperndolos. Se ergua de pie ante un disco trmulo de bruma y luz plateada. El disco era la apertura que conduca al puente lunar, y Mephi pudo ver parte del sendero amortajado cuando la luna menguante se elev an ms por encima de sus cabezas. El aire que rodeaba al portal se estremeca como si ste irradiara calor en medio de la glida noche. La mitad espiritual de Mephi tiraba de l en direccin al portal y a la Umbra que se extenda al otro lado, del mismo modo que unas virutas de acero se sentiran atradas hacia un imn. --Os esperan en el clan del Cielo Nocturno --le dijo el Guarda a Melinda--. Presentad vuestros respetos cuando lleguis, y luego seguid vuestro camino.

--Eso haremos. --Cuando hayis arrebatado la piedra del sendero de la boca del Wyrm, os estarn esperando --continu el Guarda--, al igual que nosotros, para saber lo que haya ocurrido. Buena suerte, Viento Errante. Vaya con vosotros la gracia de Gaia. Que Luna os gue y Fenris os guarde las espaldas. El Viento Errante, tras los pasos de su alfa, traspuso el portal y se adentr en el puente lunar. Mephi los segua un paso por detrs, pero el Guarda lo detuvo colocndole una mano en el codo. --Conozco a los de tu especie, Caminante Silencioso, y s la clase de reinos que te gustara visitar --dijo el anciano hombre lobo de pelaje pardo--. Cuidado con la Umbra Oscura. Se ha desatado una tormenta terrible en ese lugar, y sus vientos devoradores soplan ms rpido de lo que incluso t puedas llegar a correr. --Estoy al corriente, Guarda. Ya he visto esa tormenta en sus momentos ms plcidos, y slo la gracia del Buho me sac de all sano y salvo. No tenemos intencin de ir all, pero le comunicar tu advertencia a los dems. Gracias. El Guarda asinti en silencio y le solt el brazo. No obstante, antes de que Mephi pudiera continuar, aadi: --Caminante, si te ves obligado a adentrarte en la Umbra Oscura, recuerda que stos siguen siendo buenos tiempos para morir. Los mejores por venir antes de que todos nosotros viajemos al Campo de Batalla y a la Llanura del Apocalipsis para librar la ltima batalla. --S que lo son --convino Mephi, con escasa conviccin--. Me acordar. Me encargar de que los dems tambin lo recuerden. --Lo harn, Galliard, y t nos recitars los cantares de vuestra odisea cuando regresis, da igual el camino que os traiga de vuelta. --As ser. As lo espero. Cuando pareci que no quedaba nada ms que aadir, Mephi le dio la espalda al Guarda y cruz el portal al trote para adentrarse en el puente lunar y dar alcance al Viento Errante.

_____ 9 _____ Tras una breve escala en el clan del Cielo Nocturno, Mephi y el Viento Errante emprendieron rumbo al este, a travs de las colinas Matra de Hungra, en direccin al ro Tisza y al tmulo del Descanso

del Buho. Caminaron hacia las colinas en el mundo fsico, esquivando cualquier indicio de construccin y poblacin humanas. Transcurridas varias horas desde que se adentraran en las colinas, Melinda decidi acampar en un calvero resguardado por altos rboles, alejado de carreteras, senderos de excursionistas y cualquier otra va por la que un humano curioso pudiera tropezarse con ellos durante la noche. Cuando sus compaeros de manada hubieron dispuesto el campamento, Melinda dispuso los turnos de guardia y les inform de que pensaba reanudar la marcha al medioda del da siguiente. Mephi excav un agujero poco profundo para encender el fuego, mientras Ivar y Cazadora de Lluvia rastreaban la zona circundante por ltima vez en busca de intrusos o de indicios de una emboscada inminente. Conrad recogi lea y Melinda anduvo de lado para urdir una proteccin espiritual. Cuando todo el mundo hubo regresado y comenzaron a acomodarse para pasar la noche, Conrad sac parte de sus provisiones. Mientras el Hijo de Gaia las reparta, Mephi prendi las ramas secas. --Escuchad --dijo Melinda, cuando todos hubieron saciado su apetito y hubieron entrado en calor--. S que todos os acordis de cmo eran el ro Tisza y el parque cuando encontramos el Descanso del Buho. Rebosaban redes de la Tejedora. Estaba rodeado. S que recordis bien cmo era la noche que los Ancianos despertaron al espritu del tmulo. Todava entonan canciones que hablan de cmo las dems manadas y nosotros montamos guardia mientras se acercaban los espritus. --Les dimos una buena --farfull Conrad, con la boca llena de pan duro. Ivar esboz una sonrisa irnica y solt un bufido. --S que lo hicimos --convino Melinda--. Pero los tiempos han cambiado. El Wyrm ha acudido a ese lugar y lo ha mancillado. Manadas de hroes, algunos de los cuales eran ms poderosos que todos nosotros juntos, murieron luchando para proteger ese sitio. Todos fracasaron. --Se volvi hacia el Carnada de Fenris, que roa un hueso de conejo, en cuclillas--. Ivar, creo que slo t has visto lugares tan sobrecogedores como al que nos dirigimos. T y el Caminante. --As es --dijo Ivar. --Cuando lleguemos all --continu Melinda, sin mirar siquiera en direccin a Mephi--, hay una cosa que quiero que recordis todos. No vamos all a combatir. No vamos all a morir. Cuando veis en qu se ha convertido el Tisza, cuando veis la Cloaca por primera vez, acordaos de que tenemos una misin que cumplir. No os dejis

abrumar por vuestra rabia. Podis creerme, lo intentar. Mephi saba de qu hablaba Melinda, por experiencia personal. Durante el tiempo que haban pasado juntos, l la haba llevado a ver una Cloaca que se haba formado alrededor de un vertedero ilegal de residuos txicos. Quera que viera a lo que se enfrentaban ella y todos los hombres lobo, no slo en el plano fsico, sino tambin en el espiritual. Aunque ambos se haban enfrentado juntos a Perdiciones y a fomori, la visin de aquel lugar la haba afectado ms de lo que Mephi haba previsto. Se haba sumido en un frenes asesino ms extremo incluso que aquel que la posea la noche en que se haban conocido. --Oye, Melinda, puedo interrumpirte un segundo? --pregunt Conrad, con la mano levantada y una sonrisa azorada--. Tengo una duda. --Cul? --Bueno, esta Cloaca slo est en la Umbra, no? --Penumbra --corrigi Ivar. Se agazap con el martillo boca abajo ante l, y clav los ojos en el fuego. --Eso. Pero en el mundo real, digo, en el mundo fsico, no es tan grave. --No del todo. Ya s a lo que te refieres. Ser peor all que aqu, s. --Entonces, para qu nos acercamos siquiera a verlo? Por qu no cogemos, nos colamos en el tmulo cuando se haga de noche, pillamos la piedra del sendero y salimos por patas pisando tierra firme? --Pate el suelo con una bota, para enfatizar su sugerencia--. A m me parece mucho ms seguro. Mephi tambin se inclin hacia adelante al escuchar aquello. La piedra del sendero, respondi Cazadora de Lluvia. --S --corrobor Melinda, asintiendo a las palabras de la Garras Rojas--. He hablado con algunos de mis... primos... residentes en la zona, despus de que cayera el tmulo. Sus Cuervos de la Tormenta informan de que el ltimo superviviente, el Guarda, se llev la piedra del sendero a la Penumbra y la ocult all. Intent huir con ella del tmulo, pero sus heridas eran demasiado graves. Los Cuervos de la Tormenta no creen que pudiera llegar muy lejos antes de sucumbir a sus heridas. --Hasta dnde fue? --quiso saber Mephi--. Consigui esconder la piedra? Melinda lo mir con ojos fros y desprovistos de emocin, antes de

volver a fijarse en Conrad. --Los cuervos que sobrevivieron para propagar la noticia no encontraron su rastro hasta que tuvieron que huir de los espritus del Wyrm que ahora infestan la regin. Creen que no pudo ir ms all del ro, aunque lo que est claro es que se adentr en la Cloaca en direccin sur. --Qu hay de la piedra del sendero? --pregunt Mephi, procurando mantener la calma pese al desaire anterior. --Ni una palabra, Caminante --respondi Melinda, sin apartar los ojos de Conrad--. Para eso hemos venido. Para encontrarla. Los dems miembros del Viento Errante lanzaron miradas furtivas a Mephi, pero ninguno de ellos dijo nada. --Bien --continu Melinda, volviendo a concentrarse en los componentes de su manada--. El motivo por el que no vamos a intentar infiltrarnos en el territorio a este lado de la Celosa es doble. Por una parte, las redes de la Tejedora son espesas y abundantes alrededor de nuestro destino, gracias a las poblaciones humanas y a sus evoluciones a orillas del Tisza. Cazadora de Lluvia profiri un gorgoteo amenazador. El ceo fruncido de Ivar indicaba que comparta los sentimientos de la loba. --Ya lo s --les dijo Melinda--. Lo que quiere decir eso, Conrad, es que podramos tener problemas para entrar y salir por la Celosa si nos vemos en la necesidad. Si quedamos atrapados, nuestra misin habr fracasado, y dara lo mismo que hubisemos muerto. En cuanto al segundo motivo, tenis que confiar en m. No es sano caminar de lado para entrar en una Cloaca. Nos veramos rodeados y apresados antes de darnos cuenta. Eso, con suerte. No es lo mismo que lanzarse en paracadas detrs de las lneas enemigas, como en esas pelculas de guerra que tanto te gustan. --Ah --dijo Conrad, con un hilo de voz--. Bueno, entonces, cul es el plan para entrar y salir? Entrar sin ser vistos, respondi Cazadora de Lluvia. --Con cautela --aadi Mephi. Intent tranquilizar al muchacho con una sonrisa. --Vamos a entrar a hurtadillas --confirm Melinda, alzando la voz por encima de la de Mephi--. se es el plan que hemos preparado Cazadora de Lluvia y yo con los dems lderes en la Forja del Klaive. Vamos a andar de lado maana, antes de salir de las Matra. Recorremos la Penumbra hasta el lugar donde los Cuervos de la Tormenta encontraron el rastro del Guarda. --Seal a Mephi con la

cabeza, sin mirarlo--. El Caminante nos ayudar a esquivar las redes tendidas entre las colinas y la cloaca, y nos ayudar a movernos sin llamar la atencin. Como ya os he dicho antes, muchachos, ya ha hecho antes este tipo de cosas, y otras peores, as que no pongis en duda su autoridad. Sabe lo que se hace. Casi todo lo que s acerca de la Umbra lo aprend de l. Mephi busc alguna traza de afecto, o siquiera de aprecio, en el rostro de Melinda mientras sta pronunciaba aquellas palabras, pero no encontr ninguna. Lo nico que vio fue a la jefa guerrera, arrodilla junto al fuego mientras reparta rdenes a su manada. --Cuando encontremos el rastro --continu Melinda--, la operacin pasar a ser de bsqueda y rescate. Conrad, quiero que seas el que realice el Rito de la Piedra de Bsqueda centrndote en el Guarda, para que nos hagamos una idea de por dnde empezar. Los dems tenemos ms experiencia que t, por lo que tendremos que estar atentos y disfrutar de movilidad en caso de que se tuerzan las cosas durante la bsqueda. --Claro --convino Conrad--. No vas a dejar que el experto en armamento pesado cargue con la radio, ni le das la ametralladora al experto en telecomunicaciones. Lo entiendo. --Y cuando la tengamos? --ronc Ivar--. La piedra del sendero. --Si no nos han detectado, intentaremos caminar de lado all mismo. Nos tomaremos nuestro tiempo, para no enredarnos. Si nos persiguen, regresaremos por la misma va de entrada e intentaremos despistar a nuestros rastreadores en las redes, ms alejados del ro. --Esas redes no van a estar vacas cuando lleguemos --coment Ivar. --Nadie dijo que fuese a ser aburrido, verdad? Ivar esboz una torva sonrisa y acomod su martillo enfrente de l. --Si las cosas se ponen feas --aadi Melinda--, intentaremos encontrar un sendero lunar que nos saque de la Cloaca y buscaremos una va de regreso ms segura al plano fsico. Volveremos aqu, dijo Cazadora de Lluvia, continuando con la explicacin de Melinda. Luego iremos al Cielo Nocturno. --Ah, dicho as, no parece tan complicado --dijo Conrad, desdeando la gravedad de los hechos. --Muy bien. --Melinda esboz una sonrisa en medio de la frrea expresin que no llegaba a evaporarse por completo--. Por qu no te adelantas y te cercioras de que as sea, chico listo?

--Oye, se supone que las manadas lo comparten todo, no? --brome Conrad--. La gloria, el honor, el peligro. Estoy dispuesto a compartir todo el peligro con vosotros, en serio, no soy nada egosta. Podis contar conmigo para eso. --T ests aqu para engordar bajo nuestra proteccin, pequeajo --dijo Ivar, clavando un dedo carnoso entre las costillas de Conrad--. Nuestro cachorrillo. --Estate quieto, gorila. --Conrad le propin un papirotazo a la mano de Ivar. Rompes todas las ramas del bosque y consigues que crujan todas las hojas, dijo Cazadora de Lluvia, meneando la cola, risuea. Pasea por las Piedras. --Oye, eso s que me ha dolido. Sabes que no me refera a eso cuando eleg el nombre. --A qu te referas? --quiso saber Mephi. No quera entrometerse, pero senta curiosidad. --Bueno, tiene que ver con la forma de hablar de los lobos --explic Conrad--. No con el idioma Garou, sino con el lenguaje propio de los lupus. As es como me consideraban los primeros lobos de verdad con los que pas algn tiempo. Para ellos era "el lobo que quera pisar todas las piedras del mundo", porque me gusta viajar y ver mundo, y ya no tengo ningn sitio concreto al que llamar hogar. Creo que mi hogar es este planeta verde en su conjunto. --Bonita idea --dijo Mephi, sin conviccin--. Cunto tiempo llevas haciendo esto? --No mucho --respondi Ivar. --No, no mucho --convino Conrad--. Desde poco despus de llegar a Europa. Fue entonces cuando me pas por primera vez. Cuando cambi, ya sabes. --Claro. --Claro. Bueno, pues estaba en Praga con unos cuantos niatos pijos compaeros de facultad cuando ocurri. Quera alejarme de la pea que haba en los Estados Unidos y de la empresa de software de la que se supona que me iba a encargar en cuanto mi padre estirara la pata. Despus del Cambio, dej de comunicarme con mi casa por telfono y por correo electrnico, y sal pitando hacia las colinas, aterrorizado. Por suerte para m, stos --seal a sus compaeros de manada-- se enteraron del jaleo que haba organizado y fueron a buscarme. Llevo con ellos desde entonces, har ya cosa de un par de aos. Es curioso. Al principio, lo nico que quera era ver mundo.

Ahora se supone que tengo que salvarlo. A que es la leche? --Al final te acostumbras a esa sensacin --dijo Mephi. --Ya. En fin, el caso es que estaba intentando meterles el gusanillo del trotamundos a esos lobos, despus de que los tos me ensearan a comunicarme con ellos, y les dio por empezar con ese rollo acerca de querer pisar todas las piedras. Cuando el concepto se tradujo al idioma de los Garou y de ah al ingls, se qued en Pasea por las Piedras. Me gusta. --Tienes suerte de que t nos gustes a nosotros, charlatn --intervino Melinda. Empuj a Conrad con la bota--. Tenas que haber sido Galliard, con lo que te gusta darle a la lengua. --Podra ser peor --musit Mephi. --Ahora, si ya has terminado de contar la historia de esta manada segn Paseo por las Piedras --le dijo Melinda a Conrad, mientras ste volva a sentarse y cruzaba las piernas en el suelo--, el Caminante har el primer turno. --Se volvi en direccin a Mephi y continu:-Ven. Te ensear hasta dnde llega mi proteccin espiritual. Lo llamaremos permetro del campamento. --Claro --convino Mephi. Ambos se pusieron de pie. Melinda volvi a dirigirse a su manada. --Todos vosotros, procurad dormir un poco. Ivar, t sers el siguiente, luego Cazadora de Lluvia, Conrad y yo. --Otra vez al cementerio --se quej Conrad. --Limtate a estar preparado cuando sea tu turno --dijo Melinda--. Enseguida vuelvo. Vamos, Caminante. Mephi recogi su cayado y parti en pos de Melinda, que ya se alejaba del campamento. Le dio alcance y la sigui, esperando hasta haberse alejado a una distancia prudencial para hablar. --Buscadora de Luz, espera un segundo. Quiero preguntarte una cosa. Melinda se detuvo, pero no lo mir. --Qu? --Cunto llevas aqu? En Europa, quiero decir. --Siete aos. --Tanto? No tena ni idea. Qu hay de tu manada? Vinieron contigo o los conociste aqu a todos, como a Conrad? --Aqu y all. Ivar es oriundo de estas tierras, pero lo conoc en los Estados Unidos. Con Conrad fue al revs. Tambin Cazadora de Lluvia es europea, y la conoc cuando vine aqu con Ivar. Nos fuimos tropezando por casualidad, de algn modo.

--Seguro que formis un buen equipo. --S, as es. Gracias. --Sin embargo, no lo entiendo --insisti Mephi--. Qu motivo te impuls a venir aqu? Melinda se gir por fin y sorprendi a Mephi con la expresin de furia que distorsionaba sus facciones. No haba permitido que asomara a su voz ni el menor atisbo de ese sentimiento. Tambin se sorprendi al ver la lgrima solitaria que surcaba una de sus mejillas. La luz que se filtraba entre los rboles, procedente de la luna menguante, coloreaba de plata brillante aquel rastro sobre su piel. --Pregntame algo que no sepas, Caminante --gru--. Mejor todava, ahrrate las preguntas. --Melinda --suspir Mephi--, aquello ocurri hace mucho tiempo. --No el suficiente --espet Melinda--. Para m, no. No para quien tiene que recordarse que t no ests junto a ella cada vez que se despierta. Aunque me alegre de que as sea, no resulta agradable tener que despertarse de ese modo. --Sabes que no poda quedarme. No hubiese sido lo correcto, en mi estado. A estas alturas, alguien te lo habr explicado ya. --Claro que s, pero eso da igual. No cambia nada, salvo que ahora me pareces ms canalla todava. --Lin, yo quera regresar. Todos los das pensaba en volver. Algunas veces, ni siquiera me importaba que hubiese sido un error. --Entonces, por qu no regresaste? --La lgrima se haba evaporado, el filo de su ira comenzaba a embotarse. Sin embargo, lo que quedaba era la hoja roma del rencor, no el perdn. --Porque habra sido un error, y porque no poda. Cada vez que pensaba en regresar, te imaginaba con una manada, o criando a una familia. Te imaginaba encontrando tu lugar en el clan al que te llev, y supona que t no... No crea que fueses a acceder a marcharte. Peor an, a lo mejor accedas a irte si yo te lo peda, pero me tema que me guardaras rencor por obligarte. Melinda guard silencio durante algunos minutos, para digerir todo aquello. Al cabo, se cruz de brazos y exhal un suspiro. --Qu estpido has sido siempre, Mephi. He esperado aos antes de formar mi manada, y sigo sin pertenecer a ningn clan. Si te he guardado rencor por algo es por haberme dejado con aquella gente y aquella vida justo cuando comenzaba a acostumbrarme a lo que yo pensaba que iba a ser mi nueva vida junto a ti. --No habra funcionado. La Letana...

--La Letana me la suda! No quera aparearme contigo, por el amor de Gaia, sino trabajar contigo. Nos llevbamos bien, y quera que siguiera siendo as. Me gustaba viajar y ayudar a que los fantasmas conocieran la paz, y combatir al Wyrm y a la Tejedora. Era feliz. Y t tambin. Mephi no dijo nada. --Pero se era el problema, verdad? Tard mucho en suponrmelo. Estabas demasiado acostumbrado a actuar por tu cuenta. Permitiste que me acercara demasiado, as que te entr miedo y saliste por patas. Mephi agach la cabeza y permaneci en silencio. Tambin Melinda enmudeci durante unos minutos eternos, a la espera de una respuesta... de cualquier respuesta. Ambos estaban frente a frente, rodeados por los sonidos y los olores de las colinas Matra que impregnaba la cada de la noche. --Va, qu ms da? --dijo Melinda, al cabo, levantando las manos--. Ya hace mucho de eso, no? No es ms que agua pasada, pelillos a la mar. Todo eso. --Buscadora de Luz, puedo explicrtelo. Pero no te va a gustar. --Djalo, no te molestes. Me voy, mandar a Ivar cuando le toque. --La furia desapareca del rostro de Melinda de forma gradual, sustituida por una mscara de profesionalidad. Slo la tirantez de su voz traicionaba sus verdaderos sentimientos--. Mantn los ojos abiertos, Caminante, y procura recuperar fuerzas cuando regreses. Tenemos trabajo duro por delante. Melinda se dio la vuelta, sin esperar contestacin, y volvi sobre sus pasos en direccin al campamento. Mephi se qued solo, viendo cmo se alejaba.

_____ 10 _____ Cuando Ivar vino para relevarlo, varias horas despus, Mephi se acerc en forma de Lupus al Camada de Fenris. Ivar apoy su martillo en el suelo, cabeza abajo, y cruz los brazos sobre la vastedad de su pecho. Mephi despleg su forma homnida y se irgui para comunicarle su informe. --Todo en orden, hasta ahora. --No te has quedado dormido? --bram Ivar, con toda la sutileza

de la que pareca capaz--. No te has ido a pasear por ah? --Claro que no. Ivar profiri un gruido y se dispuso a pasar junto a Mephi sin mediar ms palabra. Mephi permaneci firme en su sitio y el hombro de Ivar golpe contra el suyo cuando el hombretn no se apart lo suficiente. Mephi le agarr el codo al pasar y le oblig a darse la vuelta hasta que quedaron frente a frente. Los ojos de Ivar flameaban con un fuego recndito, pero Mephi no se arredr. --Qu? --Acustate, Caminante Silencioso --gru Ivar, a su vez--. Vete a dormir. --Qu te pasa? Tienes algn problema conmigo? --Contigo no. Con los de tu clase. A Mephi comenz a hervirle la sangre, y tuvo que controlarse para mantener la forma homnida. --Si tienes un problema con los de mi "clase", tienes un problema conmigo, Fenris. Escpelo. --He conocido a otros Caminantes --tron el Fenris, ajeno al volumen al que estaba elevando su voz--. Una lleg a ser amiga ma. Era una compaera de manada. Confiaba en ella, al igual que el resto de mi manada. --Y? --Nos traicion. Nos haba conducido hasta las entraas de la Umbra, ante las puertas de Malfeas... --Malfeas? Qu estabais haciendo all? --Eso no importa --espet Ivar--. El caso es que estbamos all, y que tenamos motivos para querer entrar. Antes de encontrar lo que habamos ido a buscar, la Caminante nos abandon. Se asust y no pudo soportar verse rodeada por el Wyrm. Ech a correr, nos dej tirados all, sin saber cmo regresar. Todos mis compaeros de manada murieron intentado escapar de aquel lugar. Incluso la propia Divide las Aguas. --Divide las Aguas? --As se llamaba la traidora --dijo Ivar, con los ojos encendidos clavados en el suelo--. Encontr su cadver frente a las puertas del Jardn de las Pesadillas. --Espera. Divide las Aguas... me suena ese nombre. Y el tuyo. Estabais buscando la ltima piel que mud el Wyrm, verdad? Os imaginabais que el Wyrm no haba mudado de piel, y que por eso no consegua escapar de la red de la Tejedora y estaba tan furioso todo

el tiempo. Por la lengua bfida de Set, saba que me sonaba tu nombre! Eras uno de los Pioneros Aulladores. --Cmo sabes t todo eso? --pregunt Ivar. Avanz un paso hacia Mephi. --Formas parte de La saga de la corona de plata. T, y el resto de la manada. Ayudasteis a la manada de Lord Jonas Albrecht en su intento por recuperar la Corona de Plata. He narrado vuestra historia ante docenas de personas. No sabas que formabas parte de la historia? --No. --Bueno, pues ya lo sabes. Siempre me he preguntado qu haba sido de vosotros. Los ojos de Ivar en redujeron a dos rendijas como navajazos. --Ya te has enterado. Y ahora ya sabes por qu no me gustan los de tu especie. Consegu salir de Malfeas perdindome en el Jardn de las Pesadillas y asistiendo impotente a las muertes de los miembros de una manada, una y otra vez. Sal de aquella pesadilla para adentrarme en la Atrocidad, donde tuve que morir mientras mis hermanos de armas se cruzaban de brazos y se rean de m. Eso es lo que le ocurri a los Pioneros Aulladores. Por eso no puedo ni mirar a uno de los tuyos sin acordarme de ella. --Por el amor de Gaia --musit Mephi. Apart la mirada, avergonzado--. Ivar, lo siento. No conoca en persona a Divide las Aguas, pero puedo asegurarte una cosa: no todos somos como ella. La mayora somos mejores. Todos sabemos ms que ella. --No digas eso --escupi Ivar--. Buscadora de Luz y yo hemos estado hablando acerca de ti. Te conozco mejor de lo que t te crees. Puede que Cazadora de Lluvia opine que hiciste lo correcto al alejarte de Melinda, dado que, para empezar, no deberas haber pasado tanto tiempo con ella. No estoy de acuerdo. No me digas que eres mejor que Divide las Aguas, cuando slo tienes la historia de cmo abandonaste a una cachorra desvalida para demostrarlo. Mephi presenta la inminencia del reto, una neblina roja ti la periferia de su visin. Necesit recurrir hasta a la ltima mota de fuerza de voluntad para no abalanzarse sobre la garganta de Ivar. Slo el hecho de que el fornido Fenris estaba en lo cierto le impidi sucumbir a sus impulsos. Mephi cerr los ojos y volvi a abrirlos, obligndose a tranquilizarse. Como si estuviese hecho de madera sujeta con alambres, se dio la vuelta, dispuesto a regresar al campamento. Ivar no lo detuvo, ni lo ret.

--Pese a lo que te haya contado Lin, no soy como t te crees --dijo Mephi, por encima del hombro, mientras se alejaba--. A lo mejor antes lo era, pero ya no. He tenido tiempo para madurar. El Fenris se limit a bufar su desdn, y Mephi continu caminando.

_____ 11 _____ --No te gusta, a que no? --pregunt Melinda en el sueo de Mephi, mientras arrastraba una bota por el suelo, igual que una nia pequea. Mephi nunca haba visto un despliegue de decepcin tan adorable como aquel en toda su vida--. Lo odias. --No lo... "odio" --repuso Mephi--. Es que es la primera vez que veo algo parecido. Adems, no me lo esperaba. --Bueno, quera darte algo, despus de lo que hablamos la semana pasada --dijo la joven--. Te acuerdas? Me dijiste que hoy era el aniversario de tu Primer Cambio. Me imagino que eso es casi como un cumpleaos para nosotros, no? --Supongo. Es que... --Qu? No habr roto algn tab raro de los hombres lobo, no? --No, Lin --repuso Mephi, sofocando una risita--. No somos testigos de Jehov. Podemos hacernos regalos. --Acaso es muy largo? Demasiado llamativo? Mephi sostuvo en alto el regalo que le haba dado Melinda. Se trataba de un cayado de algo ms de dos metros de altura, coronado por la cabeza sibilante de una cobra y rematado en el otro extremo con una garra de buho agarrada a una esfera dorada. El cayado era slido y robusto, ideal para apoyarse en l tras una buena caminata. Adems, estaba recubierto de la cabeza a los pies, de modo que podra romperle el cuello aun fomori sin partirse por la mitad, como le haba ocurrido al antiguo. --No es ni chilln ni demasiado largo. Dnde lo has conseguido? --En una tienda de artesana que hay antes de llegar a Bodine. Fui anoche, mientras estabas dormido. Era el mejor que tenan en la tienda. Casi todos los dems acababan en una cabeza de indio, o de tigre, o en cualquier otra tontera. Haba uno con un lobo, pero no se

pareca a ti. ste me gust. Cre que a ti tambin te gustara, como tienes todas esas cosas egipcias. --Se encogi de hombros y volvi a arrastrar los pies--. Pareca egipcio, no s. --S. As es. De eso no cabe duda. --Entonces, qu tiene de malo? Menuda cara has puesto. --Hombre, es estupendo, no te creas. Con eso podra caminar un milln de kilmetros. Es por la cabeza, me recuerda a Set. No te he hablado nunca de Set? Melinda neg con la cabeza. --Est bien, entonces, escucha. Hoy en da, se cree que Set era el dios egipcio del mal. Asesin al dios Osiris en un par de ocasiones y se apoder de todo Egipto. Lo que no sabe la gente es que Set fue real. Encarnaba a una maldad antigua engendrada por un demonio y por la serpiente del jardn del Edn. Ya era un horror imparable cuando el mundo no era tan grande, y gobern Egipto durante algn tiempo. Permaneci en el poder durante el tiempo suficiente para exiliar a todo mi pueblo cuando intentaron alzarse contra l. Incluso en la actualidad, nos resulta imposible regresar por culpa de lo que nos hizo Set. --No lo saba --dijo Melinda, con un hilo de voz. Con la cabeza gacha, alarg el brazo--. Trae, que me lo llevo. Voy a devolverlo ahora mismo. Lo cambiar por el del lobo. Adems, s que se pareca un poco a ti, supongo. --Bueno, espera, no corras --dijo Mephi. Atrajo el cayado hacia s--. No tienes por qu hacer eso. --No. No saba que pudiera ofenderte. Lo siento, Mephi. Deja que me lo lleve y ya te traer otro. --No, mira, Lin, no pasa nada. --A decir verdad, el cayado le molestaba menos que ver a Melinda as de compungida. Tampoco estaba tan mal--. Me gusta. En serio. Ya te lo he dicho, es que no me lo esperaba. Adems, es todo un detalle por tu parte que te acordaras de lo que te cont acerca de mi Primer Cambio. A m ni siquiera se me habra ocurrido hacer algo as. --Eso lo dices para que no me sienta mal. --Vale, un poco s --admiti Mephi. Se ri, exasperado y divertido a partes iguales por el cariz ridculo que haba adquirido la conversacin--. Pero me gusta el cayado. Es resistente, y largo de sobra. Est equilibrado. Me llevar algn tiempo acostumbrarme a l,

pero da igual. Me gusta. --Qu pasa con eso de Set? --pregunt Melinda, que comenzaba a recobrarse de su decepcin. Incluso volva a exhibir su sonrisa. --Supongo que tendremos que acostumbrarnos el uno al otro. --Gir el cayado, de modo que pareciera que la cobra lo miraba. Cuando volvi a hablar, se dirigi a la reluciente serpiente con voz sibilante--. Qu me dices? Yo sacrifico a la pequea en tu honor y t no te metes conmigo, hecho? Hecho. --Se volvi hacia Melinda y gir el cayado para que pareciera que haca lo mismo. --Qu borde --dijo Melinda, poniendo los ojos en blanco. --Lo siento, chica --sonri Mephi--. Segn mi ltima encuesta de cayados, ests en minora. Melinda solt un gaido y le peg un puetazo en el hombro. Con fuerza. --Me alegro de que te guste, borde. --Me parece que ya le estoy cogiendo cario. Igual que a la pequeaja que me lo ha regalado. Melinda le dedic una sonrisa y desech el cumplido con un aspaviento. --Ya, bueno, a veces lo dudo, con todo lo que me haces correr para seguirte el ritmo. Con eso y con todas esas reglas raras de hombre lobo que no tienen ningn sentido. No te creas que me voy a morder la lengua para no decirte que me parece que hay muchas ms que no me cuentas. --Algunas --admiti Mephi. De repente, sinti que sus ojos se apagaban, y que su sonrisa pareca de mentira--. Nada importante. Nada que te haga falta saber si slo estamos t y yo. --Ya, pues eso es algo que tambin quera preguntarte. Por qu estamos todo el tiempo solos t y yo? Me gusta, no te creas, pero me extraa. No dejas de hablar de todas esas reglas de los hombres lobo, y de esa misin que se nos ha encomendado de arreglar lo que le ocurre a la Tierra, pero t eres el nico hombre lobo que conozco. Qu pasa? Es decir, cuntos somos? --No hace falta que hablemos ahora de eso, verdad? --Mephi se apart de Melinda y se acerc a la hoguera que la joven haba encendido con anterioridad. Se sent a lo indio y empez a avivar el fuego con una rama larga que haba permanecido en el suelo, al lado del crculo de piedras--. Se hace tarde.

--Bueno, me gustara saberlo --insisti Melinda. Se gir al paso de Mephi y permaneci de pie, a su lado--. Siempre tengo la impresin de que ests a punto de contarme un montn de cosas importantes acerca de lo que significa ser un hombre lobo, pero nunca lo haces. Igual que antes, cuando hablabas de Egipto. Dijiste que haban expulsado a tu pueblo. Te refieres a los hombres lobo? Es de ah de donde procedemos? Si es as, desde cundo estamos en Amrica? --Frena un poco. S, tienes parte de razn acerca de Egipto. Cuando dije "mi pueblo" me estaba refiriendo a hombres lobo, pero no todos los hombres lobo vienen de all. Slo mi tribu... los Caminantes Silenciosos. --Qu nombre ms bonito. Pero, a qu te refieres con eso de tribu? Los hombres lobo tienen tribus, como los indios? --En cierto modo. Lo cierto es que eso se ajusta bastante a la realidad, por lo menos en lo que respecta a mi tribu. --Entonces, si t eres un Caminante Silencioso --continu Melinda--, significa eso que yo tambin lo soy? --No --contest Mephi, meneando la cabeza--. No del todo. Podras serlo si quisieras, pero no tienes por qu. Tiene que ver ms con tu linaje y con quines son tus padres. --Eran --corrigi Melinda. --Eso. En cualquier caso, los cachorros suelen elegir la tribu de sus padres. O la de sus abuelos, si es que se han saltado una generacin. Nadie te obliga, pero as es como suele hacerse. --S, pero, quin lo hace? Lo dices como si se tratara de una tradicin muy antigua. Hay sitios donde se renen los miembros de una misma tribu? Los de las dems tribus se renen en otros lugares? --S --dijo Mephi, sin apartar la vista del fuego--. Hay sitios de esos por ah. --Son como nosotros? --La ilusin se haba asomado a sus ojos. Se dej caer al suelo, al lado de Mephi--. Los dems hombres lobo tienen la misma misin que nosotros? --S. --Cuntos hay? --Formamos toda una cultura. No hay tantos como debera, pero s que somos muchos. Los suficientes, a lo mejor, para sobrevivir a lo que se avecina. --Oye, pero eso es genial! --exclam Melinda, transportada ms

all de las sombras palabras de Mephi por su creciente entusiasmo--. Toda una cultura. No puedes presentarme a otros hombres lobo que conozcas? El palo que estaba utilizando Mephi para revolver las ascuas se parti por la mitad en su puo. Ni siquiera se haba percatado de que estuviese apretndolo. --Qu me dices, Mephi? Llvame a conocer a algunos de los nuestros. Por favor. --S, claro. --Mephi se sacudi las manos y tir el palo roto al fuego, todo ello sin mirar a Melinda a los ojos--. S que hay un clan a menos de una semana de camino, en la frontera con Nuevo Mxico. Te llevar a visitar a otros hombres lobo temerosos de Dios que conozco. Me imagino que es algo que ya debera haber hecho. --Entonces, a qu estabas esperando? Mephi agach la mirada, con la esperanza de que el fulgor de la hoguera camuflara el rubor de sus mejillas. Clav los ojos en el cayado con cabeza de cobra que le haba regalado Melinda. --Iba a ser una sorpresa --dijo, logrando esbozar una sonrisa que casara con sus palabras--. Quera esperar a que me regalaras algo por mi Primer Cambio antes de presentarte en sociedad al resto de la nacin Garou. --Bueno, como sean todos como t --dijo Melinda, con una sonrisa maliciosa--, ya veo que voy a estar rodeada de bordes que se creen muy graciosos. --Tir a Mephi al suelo de una patada y se abalanz sobre l. --Para! --ri Mephi, mientras intentaba zafarse e incorporarse, pese a su falta de apoyo--. Te voy a llevar a la manada echada al hombro dentro de un saco si, ay!, si no dejas de comportarte como un animal salvaje. --Un animal medio salvaje. --Melinda atrap las piernas de Mephi entre sus tobillos y comenz a pegarle puetazos en las costillas--. La otra mitad es una adolescente americana! --Recalc la frase con otro puetazo, esta vez justo debajo del costillar. --Es lo mismo! --dijo Mephi, aullando de risa y esforzndose por rodar para escapar de ella, en vano. Estaba a punto de liberarse, pero Melinda se le haba echado encima igual que una manta y no dejaba de pegarle cada vez que se burlaba o intentaba sacudrsela. Las carcajadas anulaban sus fuerzas. No quera alejarse de ella, igual que

no quera que ella se alejara de l. Claro que, ahora que haba comenzado a hablarle de la nacin Garou, ella seguira haciendo ms preguntas. Puede que consiguiera seguir dndole largas, pero no durante mucho ms tiempo. Se la haba quedado para l solo, cuando lo que tendra que haber hecho era llevarla al clan ms prximo a su antiguo hogar y presentrsela a esos hombres lobo. Aunque haba conseguido postergarlo, tendra que hacerlo enseguida. Melinda insistira, y no cejara en su empeo hasta que l se diera por vencido. Y, como un idiota, l la llevara all. Cuando lo hiciera, a ella le gustara lo que iba a ver y querra quedarse, aunque l necesitara proseguir su camino. Entonces, al igual que tantas personas que le haban importado antes, Melinda saldra de su vida y no volvera verla, salvo en las raras ocasiones en las que l regresara al protectorado de su clan. Era una cuestin de cundo decidira insistir...
*** Una tosca sacudida despert a Mephi a la luz de sol y al canto de los pjaros. Abri los ojos y levant la cabeza para encontrar a Ivar acuclillado junto a l. El martillo de guerra del Fenris descansaba en el suelo, cabeza abajo. Ivar mantena el equilibrio con una mano apoyada en el extremo del mango. --Arriba, lobo --inst Ivar, con voz rasposa a causa del sueo. Un lgamo blanquecino le adornaba los bordes de los prpados, y su aliento era como un soplo de aire escapado del infierno--. Ya es de da. Nos vamos enseguida. Mephi se incorpor a cuatro patas y se estir. Cuando hubo desentumecido las articulaciones, se irgui en forma de Homnido y se frot los ojos. --Me he perdido el amanecer? --Por un par de horas --contest Ivar, levantndose a su vez--. Buscadora de Luz sigue de guardia, y Cazadora de Lluvia ha ido a buscar el desayuno. Ve y prepara un fuego para cocinar. --Claro --convino Mephi, con el ceo fruncido. Pas junto a Ivar, en direccin al centro del campamento. A unos cuantos metros de distancia, un risueo y exuberante Conrad se afanaba ya en amontonar una pequea brazada de lea recin recogida. El muchacho le salud con la mano. Mephi asinti con escaso

entusiasmo y se rasc el sobaco. --Caminante --llam Ivar, antes de que Mephi se alejara del alcance de su voz grave--. Respndeme a esto. Mephi volvi la mirada hacia l. --La encontraron? --pregunt el Fenris--. Albrecht y los dos que iban con l. Encontraron la Corona de Plata? No te lo pregunt anoche. --S. Supuse que lo habras odo antes de salir de los Estados Unidos. --Ivar zangolote la cabeza--. La encontraron. se es el motivo por el que Arkady volvi a casa cado en desgracia. La asamblea de la Forja del Klaive se debi en parte a ese motivo. Crea que ya habras establecido la conexin por ti mismo. --No se me ocurri. Qu pequeo es el mundo. Mephi asinti. --A lo mejor, cuando hayamos acabado con esto y volvamos, te cuento el resto de la historia. Le relatar La saga de la Corona de Plata a todo el Viento Errante. --No hagas planes. Podras morir hoy. --La muerte no me dar alcance antes de que hayamos terminado esta empresa --repuso Mephi, con una media sonrisa. Ivar se limit a encogerse de hombros. Mephi comenz a girarse hacia las cenizas del fuego, antes de volver a mirar a Ivar cuando una idea acudi a su mente. --Oye, Ivar, dime una cosa. Los Pioneros Aulladores y t, encontrasteis lo que estabais buscando? La ltima piel que mudara el Wyrm? --No estaba en la Umbra --respondi Ivar, apartando la mirada para no mirar a Mephi a los ojos--. Creamos que habamos descubierto su paradero, pero no estaba all. --Entonces, dnde? Si se me permite la pregunta. --La estoy mirando. Igual que t. Eso es lo que dijo mi fallecido camarada Jack Pulgar Mojado antes de que nos fusemos de Malfeas. --No lo pillo. --A ver si pillas esto. Todos nosotros, cada uno de los Garou sabe que Gaia nos cre. Nos hizo de carne y de alma, de furia y de sabidura, de hombre y de lobo... todo en armona. Lo que a nadie se le ha ocurrido preguntarse es exactamente de qu nos hizo Gaia. El hombretn volvi a encogerse de hombros, dejando que la mente de Mephi hiciera el trabajo. Aquella desquiciada posibilidad sobrecogi a Mephi.

--En serio crees eso? Ivar entrecerr los ojos. Se plant a un palmo del rostro de Mephi antes de que ste pudiera reaccionar. --Mi mejor amigo descerraj las puertas de Malfeas porque lo crea. Yo lo segu, y l se dej la vida all. No vuelvas a preguntarme eso. --Lo siento --se disculp Mephi, ladeando la cabeza e irguiendo el mentn. Retrocedi un paso y permaneci a la espera del siguiente movimiento de Ivar. Cuando el Fenris hubo recuperado la compostura, Mephi se dirigi hacia Conrad y el crculo de piedras--. Voy a encender el fuego para el desayuno.

_____ 12 _____ --Te sentirs como si hubieses vuelto al hogar, hermano Tajo Infectado --dijo Espina de Alcaudn, mientras ambos se erguan en el corazn de lo que antao fuese el tmulo del recuerdo conocido como el Descanso del Buho--. Por qu no me enseas los lugares de inters? --No estoy en casa --espet Tajo Infectado--. Puedes echar un vistazo t slito. --S. Es impresionante. La Colmena estar encantada al conocer los avances realizados en este lugar. Tajo Infectado se mostr de acuerdo y ech un pase la mirada por los alrededores, despacio. Las autoridades del parque que haban marcado ese territorio como "protegido" siempre haban procurado evitar la mitad fsica de la zona. All, las cinagas que limitaban con el ro Tisza haban dado lugar a llanuras cubiertas de hierba y bosque poco denso. Los cantos de las aves se sucedan en las copas de los rboles, perdindose en la distancia, interrumpidas tan slo por el ruido de los vehculos que transitaban la carretera ms prxima. El lugar ola a tierra, a agua y al humo de los tubos de escape. El hedor de la sangre y la putrefaccin yaca soterrado, pero sin el cariz penetrante que recordaba Tajo Infectado de su ltima visita. Los cuerpos de los hombres lobo que haban pugnado por aquel tmulo haban sido recogidos y preparados para lo que se avecindaba, y la tierra se haba apresurado a reclamar las exiguas pruebas de su breve reinado. Desde un punto de vista fsico, el lugar estaba listo para ser

consagrado en el nombre del Padre. El reflejo espiritual de la zona era harina de otro costal. All, en el corazn del tmulo, a Tajo Infectado no le costaba nada ver la Penumbra a travs de la Celosa. Le enfureca lo que vea. Se haba adelantado muy poco desde la conquista del tmulo. Tupidas Urdimbres seguan envolviendo los lmites del tmulo en tres de sus costados, y su enloquecido y complejo diseo se amontonaba en el permetro. Aunque las Perdiciones y los espritus de la Tejedora corruptos haban trabajado sin descanso, y los tneles del Wyrm socavaban el firme de la Penumbra por debajo de las telaraas ms densas, la densidad de las Urdimbres continuaba aumentando y amenazaba con aduearse del lugar en cualquier momento. Slo el estado del cuarto y expuesto lateral del tmulo le proporcionaba alguna esperanza a Tajo Infectado. Aquella cara daba a la gloriosa Cloaca del Tisza, creada por otros valerosos soldados en el nombre del Padre. Las Telaraas extendidas en aquella direccin estaban radas y deshilachadas, y la vista de Tajo Infectado alcanzaba casi hasta el ro. Segn poda asegurar, la lenta marea del corrupto terreno pantanoso haba avanzado desde su ltima visita. Por lo menos, aquello ya era algo. Tajo Infectado devolvi su percepcin al plano fsico y descubri que Espina de Alcaudn estaba hablando con l. --...fin la he encontrado --deca el Theurge. --El qu? --La piedra del sendero. La razn de que estemos aqu. Te lo acabo de explicar, Tajo Infectado. --Estaba mirando al otro lado de la Celosa. Qu ocurre con la piedra? --Digo que la hemos encontrado. Un Vidente de una de nuestras manadas de Ooralath la ha descubierto en algn punto entre el ro y el lugar donde nos encontramos. El antiguo Guarda del tmulo no la ocult demasiado bien. --Por eso hemos venido? Tus visiones te conducan a la piedra del sendero? Todos pensbamos que se haba perdido o que la haban puesto a salvo en otro clan. --No se haba perdido --dijo Espina de Alcaudn--. Encontrar la piedra del sendero slo forma parte de lo que se me ha ordenado hacer en mis visiones. --Exacto. Cuando la devolvamos aqu, la activars para renovar sus conexiones con los dems tmulos de la zona. Yo enviar a

Astillahuesos de regreso por los tneles para que Lady Arastha prepare a nuestros efectivos... --No hars nada de eso. --Espina de Alcaudn miraba en direccin al Tisza, sin que pareciera que estuviese viendo nada--. Eso no forma parte de la visin de nuestro Padre. Para eso no nos necesitara. --Pero tenemos los guerreros! Estn preparados y dispuestos a lanzar un ataque por sorpresa. Qu ocurre, no puedes hacerlo? Ni siquiera puedes utilizar la piedra del sendero para lo que fue creada? --No me ladres, Ahroun --gru Espina de Alcaudn. Fulmin a Tajo Infectado con la mirada, retndole a cometer alguna imprudencia--. Cuando el alfa acta, el beta aprende, y ahora yo soy el alfa. --Pero la ventaja estara de nuestra parte --insisti Tajo Infectado--. Con las fuerzas suficientes, podramos abrirnos paso por la fuerza a travs de toda la regin, igual que el Tisza. --Las fuerzas destacadas no estn ah para saltar a una orden impetuosa. Hasta la ltima manada, hasta la ltima Colmena est ocupada enfrentndose a clanes nativos o desgarrando la Urdimbre. Si azuzamos a esas fuerzas antes de tiempo, perderamos lo que estn a punto de conseguir. --Es muy sencillo, Theurge --mascull Tajo Infectado, golpeando un puo contra la palma de la otra mano, presa de la frustracin--. Retiramos a nuestros guerreros para que el enemigo los persiga, dispuesto a rematarnos. En ese momento, todos acudimos aqu, profanando la tierra a nuestro paso, provocando a nuestros adversarios. Nos reunimos aqu y ellos nos rodearn esperando una confrontacin definitiva. Mientras nuestro enemigo se encuentre lejos de sus territorios, utilizaremos las conexiones de tu piedra del sendero para atacar sus tmulos, indefensos. Es una estrategia sencilla. --Mis visiones y las rdenes del Padre no estn ah para someterse a tus delirios de estratega --repuso Espina de Alcaudn, sin clera--. No hemos venido para satisfacer tus enfervorizados sueos de gloria en el campo de batalla. Nuestro Padre nos ha confiado una misin cuya importancia excede a la de un nico conflicto. Puede que sea ms importante que cualquier otra batalla antes de la llegada del Apocalipsis. --Chorradas --espet Tajo Infectado--. Una manada de tres para algo tan importante? Me parece que eres t el que tiene enfervorizados sueos de gloria.

--Quiz, pero buscar su consecucin, como ordena el Padre, y tu obedecers a tu alfa. Estamos en guerra y mi autoridad es incontestable. --Vale --escupi Tajo Infectado--. Ya que vamos a dejar que se nos escape una estrategia tan genial como esta, ser mejor que la razn sea tan importante como t dices. --Lo es --dijo Espina de Alcaudn, con una sonrisa distante--. Segn lo que he visto, lo es de verdad. Es algo que triturar el espritu de nuestros enemigos y lo devorar mientras allan aterrorizados. Si tenemos xito aqu, habremos ganado la guerra para nuestro Padre. --Todo gracias a una piedra del sendero? --Todos los torbellinos comienzan con un soplo. --Espina de Alcaudn aferr los hombros de Tajo Infectado y apret--. Ya lo vers. Tajo Infectado mir a Espina de Alcaudn a los ojos, blancos como la plata, y vio un remolino de ardor y locura en su interior. Las palabras del Theurge no eran mera retrica para l, Espina de Alcaudn crea en lo que deca. Tajo Infectado nunca haba conocido tal conviccin, ni en su vida actual ni en la anterior. Aquella fortaleza de fe resultaba reconfortante. --Si t lo dices, te creo. --Excelente. --Espina de Alcaudn solt a Tajo Infectado y se dio la vuelta--. Entonces, en marcha. Tenemos que preparar los cuerpos de los fallecidos del tmulo y llevarlos al lugar donde los Ooralath descubrieron la piedra del sendero. Astillahuesos ya se encuentra all, esperndonos y comprobando la seguridad de la zona. Tajo Infectado asinti y parti tras los pasos de su alfa, preguntndose qu sera lo que estaba a punto de afrontar su manada.

_____ 13 _____ Al borde del anochecer, Mephi y el Viento Errante se deslizaron por un ralo entramado de Urdimbres para coronar una elevacin de la Penumbra. Desde la cima, atisbaron por primera vez la Cloaca en la que se haba convertido el ro Tisza. Una nica nota unificadora reson en el interior de todos ellos, y una oleada de rabia intent ahogarlos en las aguas del frenes. Todos ellos se vieron imbuidos de un impulso irracional que los incitaba a bajar corriendo la colina y

descuartizar a los responsables de la profanacin de uno de los ros de Gaia. Queran destruir a los insignificantes servidores del Wyrm desperdigados por la cuenca del ro. Queran degollar con las garras a los humanos que haban provocado aquel accidente. Queran triturar, asesinar y rugir hasta que aquel lugar recuperara su aspecto natural. Eran Garou; por tanto, queran vengar las torturas que le haban infligido a Gaia. Slo a fuerza de voluntad y pensamiento racional consiguieron aplacar aquel impulso letal y, en potencia, suicida. Melinda fue la primera en recuperar el control de s misma y comenz a apartarse de la loma. Los dems miembros de la manada la imitaron y le volvieron la espalda a la horrenda y monstruosa panormica. Slo Mephi permaneci en la cima, e incluso l tuvo que retroceder unos cuantos pasos. --Cristo bendito --musit Conrad, cuyo control de las riendas de sus emociones no era tan frreo como el de sus compaeros--. Eso lo han hecho ellos? Eso lo ha hecho el Wyrm? --S --respondi Melinda. Hablaba con voz calma, pero sus ojos de oro rojizo eran dos ascuas encendidas--. Ya te dije que sera as. --No, qu va. --Mientras hablaba, la voz de Conrad se volva ms pastosa y profunda. Sus msculos se abultaban, y el vello que le cubra el cuerpo se tornaba oscuro y spero. Su forma haba comenzado a inflarse en la de Glabro--. T me dijiste que iba a tener mala pinta. Eso de ah abajo no tiene mala pinta! Es el puto final del mundo! Todo se va a convertir en eso si no hacemos algo ahora mismo! Chis, previno Cazadora de Lluvia. Sernate. Sus orejas enhiestas, sus ojos desorbitados y los barridos de su cola le conferan un dejo hipcrita a sus palabras. Pate el suelo y mir por encima del hombro en direccin a la Cloaca. --No me digas que me tranquilice! --tron Conrad--. Has visto lo mismo que yo all abajo? Alguien va a tener que pagar por eso! Voy a hacerles pagar con stas a esas cosas de ah abajo! --Levant la mano, con las garras hacia arriba. Sus garras de Glabro no eran tan largas ni tan fuertes como las de su forma de Crinos, pero s eran lo bastante robustas y afiladas como para que su mensaje quedara bien claro. --Pagarn --le asegur Melinda--. Todos ellos, antes del Apocalipsis. Pero no esta noche. --Ests asustada? --chill Conrad, volviendo hacia ella sus ojos,

casi inhumanos. Ya haba comenzado a agrandarse, a cambiar sin pensar en la forma de guerrero, medio hombre y medio lobo--. Por qu tienes miedo? Porque slo somos cuatro? --Mephi entrecerr los ojos ante aquel desliz involuntario--. Me das asco, zorra cobarde! Yo asumir el mando! --Chaval --llam Ivar--. Mira aqu. Cuando Conrad volvi la cabeza a la izquierda para mirar a Ivar, el fornido Carnada de Fenris le propin un puetazo en el mentn. El Fenris era igual de alto que Conrad en forma de Glabro, y las espaldas de ambos eran casi igual de anchas, pero el puetazo levant del suelo al Hijo de Gaia como si de un saco vaco se tratara. Melinda cerr los ojos por un instante. Cazadora de Lluvia se limit a ladear la cabeza y a mirar a Conrad, tendido en el suelo. Tambin Mephi parpade. Se alegr de no haber enfurecido al Fenris la primera vez que haban hablado. Conrad, sentado en el suelo, reasumi su forma homnida y se llev una mano a la mejilla enrojecida e hinchada. Sus ojos adquirieron un tinte vidrioso y fulmin a Ivar con la mirada. --Mierda, to --musit, con un hilo de voz--. A qu ha venido eso? --Tena que asegurarme. No saba si la rabia estaba a punto de apoderarse de ti o si se trataba tan slo de una reaccin. Lo segundo, respondi Cazadora de Lluvia. Bati la cola a ras del suelo, decepcionada. --Lo necesitabas, muchacho --dijo Melinda. Tir de Conrad para ayudarle a incorporarse--. Ivar ha hecho lo correcto, tendras que darle las gracias. --Se las dara, si no me hubiera puesto la boca del revs --dijo Conrad, tras una larga pausa meditativa. Se sacudi el polvo de encima y se enderez. Haba recuperado el control, pero tuvo que hacer un esfuerzo para no volver a mirar hacia la Cloaca--. To, Ivar, estabas en forma de Homnido? Dale las gracias tambin por eso, dijo Cazadora de Lluvia. --Cre que me habas pegado con una bolsa llena de pelotas de golf. --Conrad movi la mandbula arriba y abajo, y de lado a lado. La hinchazn haba desaparecido, y no pareca que tuviese ningn diente suelto. Lo nica que permaneca era un ligero rubor abochornado--. Supongo que se me estaba yendo de las manos, eh? --Es natural --dijo Melinda--. Tienes derecho a sentirte as. Es como somos. Luna nos dio nuestra rabia, Gaia la bendijo, y el Wyrm la teme. --Mientras hablaba, Mephi recitaba en silencio las mismas

palabras. Haba tenido que pronunciar aquel mismo discurso delante de ella en ms de una ocasin--. Forma parte de lo que somos, y no debemos negarle su va de escape. Lo nico que tienes que evitar es que te domine. Utilzala, pero slo como quieras utilizarla. De lo contrario, conseguirs que te maten. --Igual que ah abajo --dijo Ivar. Sealaba a la Cloaca con un pulgar. --Creo que ya lo capto pero, dime una cosa, Ivar. Si me hubiese echado encima de ti hace un minuto, t tambin te habras dejado llevar por eso, como yo? --S. Todos lo habramos hecho, si hubiese ocurrido. --Bueno, visto lo visto, supongo que me alegro de que no ocurriera. De todos modos, la prxima vez podamos echarlo a cara o cruz. Ivar le dedic una sonrisa al muchacho y se encogi de hombros. Melinda palme la espalda de Conrad y dijo: --Qu va. Tienes la cabeza perfecta para encajar puetazos, chaval. Para aprender la leccin, corrigi Cazadora de Lluvia. --No la olvidar --garantiz Conrad, meneando la mandbula una vez ms--. Podemos hacer una promesa? Todos? Mephi ni siquiera se volvi para ver si aquello lo inclua a l. Nadie mencion su nombre. --Claro --dijo Melinda--. Cul? --Vamos a hacer algo acerca de esto. Cuando le hayamos devuelto la piedra del sendero a Konietzko, vamos a dejar de merodear por ah y vamos a convertir este sitio en nuestro protectorado. Aunque me lleve toda la vida, quiero que arreglemos este desastre. Quiero que recuperemos el tmulo y que reconstruyamos el clan del Descanso del Buho. Ivar, Cazadora de Lluvia y Conrad fijaron los ojos en Melinda, que miraba de soslayo al joven. Cruz la mirada con l, y luego con los dems miembros de su manada. --Os quedarais? --les pregunt a los tres. No se debe errar sin territorio. --Llevamos mucho tiempo dando tumbos, Buscadora de Luz --dijo Ivar--. Sobre todo t y yo. Regresaremos y plantaremos aqu nuestro estandarte. --Me da igual cunto tiempo y esfuerzo nos cueste --dijo Conrad--. Si no puedo morir de viejo aqu, tras devolverle a este sitio la

apariencia que le confiri Gaia, morir en el intento. --Somos uno, en mente, cuerpo y alma --dijo Melinda--. Somos una manada, y hemos tomado una decisin. Regresaremos y reclamaremos este lugar. Nos une nuestro honor. Los dems se hicieron eco de la ltima frase, antes de permanecer de pie, juntos, para compartir un solemne momento de silencio. Mephi, solo al borde de la loma que dominaba la Cloaca del Tisza, lev los ojos a la luna y medit acerca de lo que acababa de escuchar. Las palabras haban sonado sinceras, pero le costaba creer que pudieran convertirse en realidad. Saba que los cinco tendran suerte si conseguan regresar al clan del Cielo Nocturno con vida y con la piedra del sendero del Descanso del Buho. Adems, segn poda ver Mephi, la tierra haba sufrido un dao irreparable por una sola manada. El lugar se encontraba obstruido en dos frentes por los dementes excesos de la Tejedora y el Wyrm. Antes de que el ro hubiese sido contaminado, la Tejedora haba sido fuerte en aquel lugar. El hombre haba excavado canales de riego y haba construido diques para controlar y sangrar al ro. El hombre haba tendido carreteras paralelas a las mrgenes del ro y puentes por encima de l. El hombre haba levantado postes de telfono y torres de alta tensin por toda la zona, en precisa formacin. El hombre haba impuesto su orden a aquella tierra virgen, y la Tejedora se haba hecho fuerte. Podan verse Urdimbres por todas partes, justo debajo de la superficie de la Penumbra. La luna se reflejaba en hilachos de aquellas telaraas, aqu y all, por toda la regin, en todos los lugares que el hombre haba tocado, reclamado y construido. La telaraa perseveraba incluso en la llanura mancillada y expoliada que se extenda a sus pies. Mas donde antes haba sido fuerte la Tejedora, ahora imperaba el Wyrm. El cieno contaminado que haba discurrido por el lecho fsico del ro haca meses haba envenenado y corrompido a su contrapartida espiritual, al parecer ms all de toda posible salvacin. Las llanuras sujetas a inundaciones que rodeaban las orillas del ro tambin haban resultado afectadas, as como los pantanos que se alimentaban de sus aguas a lo lejos. Pese a los denuedos de las omnipresentes Urdimbres de aquella regin, el paisaje de la Penumbra se haba convertido en un yermo dantesco cuajado de porquera y putrefaccin. La tierra que permaneca impoluta y verde en el mundo fsico era un lgamo ftido en la Penumbra, y las toxinas burbujeaban hasta la

superficie. Algunas burbujas eructaban sus excrecencias al aire que lo devolva en forma de lluvias nocivas, mientras que otras se limitaban a estallar y a filtrar su ptrido cargamento por el suelo, donde se formaban humeantes charcos viscosos. Lo que otrora fuesen los espritus de rboles que levaban sus ramas al cielo se haban derrumbado, o bien se haban deformado hasta tornarse irreconocibles. Los espritus arbreos que quedaban se haban transformado en burlas nudosas y retorcidas. Se asemejaban a las garras crispadas de gigantes muertos tiempo ha, hundidos haca eones en aquel nauseabundo tremedal. Los obesos nubarrones intentaban ocultar la luna y amenazaban con vomitar lluvia cida de un momento a otro. Los lbregos senderos lunares conducan a la Cicatriz, la Atrocidad, y puede que incluso a Malfeas. Los verdugones infectados que cuajaban el suelo sealaban la presencia de tneles del Wyrm a escasa profundidad. A lo lejos, en el interior de la Penumbra, los bordes de aquel territorio se replegaban sobre s mismos, aislando aquella parcela profanada del resto del mundo espiritual. El propio ro era el corazn de la Cloaca. El viscoso fluido salobre reptaba mucho ms despacio de lo que debera correr el agua, produciendo un sonido similar al de un cadver amortajado con plstico que fuese arrastrado por un valle de cieno pegajoso. Algunas de sus secciones rezumaban y segregaban como si se tratara de una serpiente leprosa que se alejara reptando en busca de su lecho de muerte. Unas tiras indescriptibles de heces slidas y grumos coloidales, relucientes como el aceite, flotaban y se hundan en el agua, avanzando hacia el reflejo del Danubio en la Penumbra Nacan y moran remolinos a lo largo del curso, y algunas contracorrientes conseguan avanzar varios metros ro arriba antes de desmoronarse y encauzarse. Las espinas y los cadveres de los peces muertos se amontonaban en las mrgenes del ro, al igual que los cuerpos de varias aves que haban comido demasiado pescado envenenado. Ningn espritu de Gaia ni del Kaos podra sobrevivir en un lugar as a partir de los frutos que ofreca. Los espritus servidores del Wyrm, no obstante, eran legin, y en ellos concentr Mephi su atencin. Espritus de pjaros deformes, vctimas de mutaciones, aleteaban espasmdicamente sus extremidades asimtricas y picoteaban los detritos que cuajaban las orillas del ro. Los retorcidos espritus de los rboles que an salpicaban el paisaje atrapaban a aquellos espritus pjaro en nidos de

pobre manufactura, tejidos con hilachos de Urdimbre. Araas Tejedoras retorcidas, dotadas de demasiados ojos y de patas impares de mltiples articulaciones reparaban aquellos nidos improvisados, antes de dar cuenta de las aves capturadas segn el enloquecido antojo del que hubieran sido imbuidas. Algunas transportaban a los espritus maniatados a otros nidos en otros rboles, algunas arrojaban sus fardos al ro, y algunas se limitaban a devorar la Esencia de los espritus en el acto. En otros lugares, espritus ms peligrosos o ms horrendos se afanaban en sus sobrecogedores quehaceres. Mephi vio cmo unas nauseabundas Perdiciones del limo H'ruggling salan a rastras del ro, dejando rastros de baba a su paso. Vio cmo unas tumefactas Perdiciones de la toxina Wakshaani se extendan por el suelo como sbanas llenas de manchas y venas hinchadas. Manadas de Ooralath con armadura caminaban penosamente por el fango como si estuvieran patrullando. Enormes Scrags dotados de garras como cuchillos se baaban en el pestilente ro y volvan a emerger, bautizados por la escoria. Los espritus de la Tejedora que an permanecan ilesos remendaban las Urdimbres que bordeaban la Cloaca, pero todos sus intentos por reparar el dao eran en vano. El ro estaba infestado de Perdiciones, segn poda ver Mephi, que se encargaban de desbaratar cualquier incursin de la Tejedora. Los espritus de la Tejedora procuraban ribetear la corrupcin para que no se extendiera an ms, pero el territorio que haba reclamado el Wyrm no sera fcil de recuperar. Empero, eso era justo lo que acababa de prometer el Viento Errante. Con un zangoloteo de cabeza, Mephi les dese buena suerte y que la gracia de Gaia estuviera con ellos. El sonido de unas pisadas detrs de l le llam la atencin. Se volvi para ver a Melinda acercndose a l, mientras el resto de la manada permaneca reunida a varios metros de distancia, ocupndose de sus propios asuntos. A juzgar por la intensidad con la que se esforzaban por no mirar hacia all, Mephi supuso que Melinda les haba pedido que los dejaran a solas por unos instantes. La mujer se detuvo a su lado y mir colina abajo, hacia la Cloaca. Su rostro careca de arrugas y de expresin, pero Mephi poda leer la tensin de sus hombros. Vea sus puos apretados. Las aletas de su nariz se dilataban como si estuviese cogiendo aire para soltar un aullido furioso. Mephi se prepar para lo peor. --No estaramos aqu de no ser por ti, Caminante --dijo Melinda,

mientras paseaba la mirada por el paisaje expoliado--. No tendra que exponer a los mos a eso de ah abajo. --Qu? --Volvi la vista hacia los dems componentes del Viento Errante. Estaban sacando provisiones para la que sera su ltima comida ms o menos relajada. Conrad levant la cabeza, antes de apresurarse a agacharla de nuevo y recontar el contenido de su mochila. --No haba nada de esto cuando encontramos el Descanso del Buho. Slo Urdimbres y espritus del Kaos. Mralo ahora. Mira lo que ha hecho el Wyrm. --Lo s. --Ivar ha visto cosas peores. Yo he visto cosas parecidas. Pero Cazadora de Lluvia y Conrad no consiguen asimilarlo. No saben cmo enfrentarse a algo as, y yo carezco de la experiencia suficiente para liderarlos con garantas. Quiz si estuviese en los Estados Unidos lo intentara, pero no estoy lo bastante familiarizada con estas tierras. Si no te hubiese visto en la Forja del Klaive, nos habramos marchado sin ms. Hay otros lugares que necesitan nuestra ayuda. Ivar tiene un hermano al que no ve desde antes de la cada del Teln de Sombras. Cazadora de Lluvia teme por los cachorros que dej atrs al unirse a nosotros. Tenemos un montn de responsabilidades... --Melinda, te ofreciste voluntaria para esto. Suena como si quisieras echrmelo en cara. --As es. --Melinda se volvi por fin hacia l. Mantuvo la voz baja, a fin de que sus compaeros de manada no pudieran orla--. Si no te hubiese visto... si no hubieses estado all... no me habra ofrecido voluntaria. Conoca la gravedad de la situacin aqu, y s que los mos no estn preparados para ella. Igual que s que no s lo suficiente como para adentrarme ah con ellos y garantizar su seguridad. En un sitio as, no. --Pero yo s --dijo Mephi, completando el pensamiento de Melinda antes de que ella pudiera expresarlo con palabras--. Cierto? --Cierto --admiti Melinda, aunque la confesin slo consigui enervarla an ms--. Todo lo que s acerca de la supervivencia en la Umbra lo aprend de ti. --Pero, a estas alturas, ya habrs aprendido lo suficiente para... --En la Umbra, t eres capaz de salir del infierno y llegar a tiempo para desayunar sin romper ni una rama y sin que ninguna Perdicin arrugue la nariz siquiera. Contigo, incluso tenemos una oportunidad de terminar esto y volver sanos y salvos. Yo lo saba, por eso tuve que

ofrecer a mi manada como voluntaria y reclutarte despus. De lo contrario, habramos tenido que movilizar a un contingente mucho mayor y privar a otro clan de sus guerreros para que nos abrieran camino por este tinglado. Ahora que ests aqu, a lo mejor conseguimos entrar y salir sin que se nos echen encima todos esos monstruos. --Eso es lo que me echas en cara? No es propio de ti mostrarte tan irracional, Melinda. Qu es lo que te molesta de verdad? --T me molestas. El que ests aqu. Supongo que no puedo echarte la culpa. No eres el responsable de que coincidiramos en la misma asamblea. Es slo que me gustara que no hubieses elegido este preciso instante para volver a aparecer como por arte de magia. Todo habra resultado mucho ms sencillo. Pero as ha sido, y no pude dejar escapar la oportunidad de enderezar esta misin. No lo hiciste a propsito, pero me obligaste a ofrecerme voluntaria para esta empresa. --Y si me hubiese negado a venir contigo? Te podra haber dicho que no cuando me lo pediste. Melinda solt un bufido. --Seguro. Me sigo acordando de todo lo que saba acerca de ti, Caminante, y dudo que hayas cambiado mucho. No te gusta ir a ninguna parte sin motivo. Despus de una semana zanganeando por la Forja del Klaive, apostara a que ya estabas dispuesto a implicarte en algn acontecimiento importante aqu o a regresar a los Estados Unidos, donde podras realizar algo de vala. Saba que te quedaras en cuanto supieses que yo iba a implicarme en algo importante y peligroso. Te sientes demasiado culpable como para negarme tu ayuda. Melinda haba apostado la seguridad y el buen nombre de su manada basndose en la impresin que tena de l de un iluso que acudira a rescatarla del peligro sin pensar en las consecuencias. --Ya veo que me conoces muy bien --buf Mephi. --Y tanto --espet Melinda. La antigua clera desbanc a su naciente preocupacin--. Pero que muy bien, a pesar del tiempo transcurrido. Cunto hace ya, diez aos? O es que ya ni te acuerdas? --Mira, Melinda, ya basta --ladr Mephi--, no vas a conseguir que me sienta culpable de eso eternamente. Deja de echrmelo en cara! --O si no, qu? --escupi Melinda--. Saldrs corriendo y me dejars tirada de nuevo? Venga, ahora tienes la oportunidad. Ya

debera resultarte tan natural como el respirar. Mephi tir su cayado al suelo y asi a Melinda por los hombros. --Djalo, Buscadora de Luz, si no quieres que me marche de verdad. Os podis ir al infierno, vuestra piedra del sendero, vuestra misin y vosotros. Me marchar! La emocin que se haba estado acumulando en los ojos de Melinda aument en un parpadeo. Sus hombros se envararon bajo las manos de Mephi. Dio un paso atrs, con brusquedad, alejndose de l, y se qued mirando al cayado que divida el mundo entre ellos. La amargura la haba abandonado por completo, lo nico que brillaba en sus ojos era el dolor. El dolor de una nia pequea que haba perdido a su mejor amigo, a su hermano mayor y a su padre adoptivo, todo al mismo tiempo. Mephi, pvido ante su arrebato, hundi las manos en los bolsillos de su abrigo y agach la cabeza a su vez. Durante largo rato, ambos permanecieron en silencio. --Melinda, escucha --dijo Mephi al cabo, sin levantar la vista--. Sigo conocindote bien, creo, y s qu es lo que est ocurriendo. Ests asustada. Ests en tu derecho si me guardas rencor, y podra llegar a entender que no me perdonaras jams por haberte abandonado cuando seguas siendo una cachorra, pero as no vas a solucionar nada. Y menos si eso no es lo nico que te irrita. Salta a la vista lo mucho que te preocupas por tu manada, y tienes miedo de perderlos cuando bajemos a esa Cloaca. Si todava conservas tus dos dedos de frente, lo ms probable es que temas no regresar t tampoco. Te esfuerzas por mostrar tu faceta de lder que no se arredra ante nada, pero es mucho el peso que te has cargado a la espalda. Si no te deshaces de ese peso aadido, te distraers y no podrs ser una lder de ningn tipo. --Ya lo s. S que me va a abandonar la concentracin cuando los dems me necesiten. Eso es lo que te echo en cara, ms que nada. Hace unos cuantos aos, cuando dej de sentirme constantemente ofendida por ti, me di cuenta de que necesitaba hablar contigo. Pero t no aparecas por ningn sitio. No poda gritarte, ni hablar contigo, ni perdonarte, ni decirte que te odiaba ni nada de nada, porque t no estabas. --Ahora me tienes aqu. Ya s que no es gran cosa, pero aqu estoy. Si quieres hacerte con las riendas de tus temores y dejar esto atrs de una vez, tenemos que hacer las paces. --S. Lo nico que espero es que no sea demasiado tarde. --Igual que yo. Por dnde empezamos? Tena un discurso en

mente por si nos volvamos a ver, pero nunca termin de convencerme. --Hablemos de por qu me asusta que el Viento Errante se disponga a afrontar una situacin tan importante como peligrosa, Mephi. Te guste o no, se ha sido el principal legado que me dejaste. --Est bien. --Le costaba mantener la vergenza lejos de su voz, pero una parte de l se alegraba de que por fin hubiese dado comienzo aquel debate. --No me asust la primera vez que me enseaste el aspecto de una Plaga. La primera vez que tuvimos que bordear una Cloaca, tampoco tuve miedo. La primera vez que me qued atascada en la Urdimbre mientras intentaba cruzar la Celosa y me vi cara a cara con aquella Araa Tejedora, no me asust. Todo gracias a que saba que t estabas all, junto a m. De repente, una noche, dejaste de estar all. Te habas ido, y yo tuve que erigirme en mi propia lder y valerme por m misma. Aunque saba que poda conseguirlo, siempre tena que tragarme mi miedo antes de hacer lo que tuviese que hacer. Ahora sigue siendo as, aun cuando t has vuelto. Por qu? Por qu no consigo ser fuerte y convertirme en una lder que no se asuste ante nada? Pese a sentir temor, s que soy fuerte, pero luego... no lo soy. Mephi mene la cabeza y mir a Melinda con ojos abatidos. --Siempre lo has sido, Lin. Desde que yo te conozco, siempre has sido valiente y arrojada. No s de qu rincn de tu mente emana esa sensacin de la que hablas, pero hice bien en abandonarte cuando lo hice. Un hombre lobo tiene que ser indmito y capaz de valerse por s mismo, o no podr sobrevivir al mundo que nos rodea. Desde tu Primer Cambio, nunca estuviste sola. Nunca aprendiste a cuidar de ti misma porque yo siempre estuve all, ocupndome de ti. Incluso despus de aprender todo lo que poda ensearte, te habras quedado desvalida si me hubiese ocurrido cualquier cosa. Dependas demasiado de m. Cuando Melinda alz el rostro por fin, el dolor segua nublndole los ojos, pero exhiba una sonrisa desabrida. --Me ests diciendo que era una plasta? --No, Lin, te estoy diciendo que eras blanda. El tiempo que pasamos juntos te estaba ablandando para la tarea que nos ha sido encomendada. Tu rabia no tena dnde arraigar. Te lo estabas pasando demasiado bien conmigo, y sa no es la actitud propia de un hombre lobo. Hice lo que era mejor para ti, antes de que fuese demasiado tarde.

--No me digas. --Vers, ese miedo que tienes que tragarte, si hubisemos permanecido juntos y me hubiese ocurrido algo, ese miedo sera ahora an mayor y ms difcil de tragar. Eso, o tu pesar te habra dejado paralizada o te habra empujado al Harano. --Bueno, aqu hay alguien que est un poquitn pagado de s mismo. --Es cierto. Le ocurre siempre a los cachorros de Caminantes Silenciosos que permanecen apegados a sus mentores durante demasiado tiempo tras el Cambio. Cuando vi que tambin a ti te estaba sucediendo, hice lo nico que se me ocurra. Melinda frunci el ceo, apart la mirada, junt las cejas un poco ms y, por ltimo, volvi a mirar a Mephi. --No me lo podas haber dicho antes, Mephi? Era una chica lista, lo habra entendido. --Ojal hubiese podido pero, si te lo explicaba y te dejaba en un tmulo, no habras dejado de esperar que volviera. Una parte de tu mente habra pensado siempre en mi vuelta. Eleg la mejor opcin. Quera que fueses fuerte, y nadie es ms fuerte que aquel que ha sido abandonado. --Eso es lo que te ense el hombre lobo que te cri? --No. Lo aprend de uno de mis padres. Pero es verdad. Mira lo que has hecho desde entonces. Mrate ahora, por el amor de Gaia. Te has forjado un hogar a medio mundo de distancia del lugar donde comenzaste. Quiz tengas razn al decir que no estaras aqu esta noche si yo no me hubiese presentado en la Forja del Klaive, pero no seras ni la mitad de Garou de lo que eres ahora si yo no te hubiese dejado sola cuando lo hice. Melinda dedic mucho tiempo a rumiar aquellas palabras, posando los ojos en todas partes, salvo en Mephi. Mir a sus compaeros de manada, que seguan ocupndose de sus propios asuntos, educadamente, lejos del alcance de sus voces. Cuando volvi a mirar por fin a Mephi a los ojos, el dolor comenzaba a mitigarse, ya ni siquiera pareca enfadada. Ahora, slo pareca mayor y ms triste. La ltima hebra tenaz de su inocencia infantil se haba soltado, dejando tan slo a la adulta endurecida. Mephi supuso que lo nico que haba buscado Melinda durante todo aquel tiempo era una explicacin de por qu la haba abandonado. Quera zanjar el asunto. Tanto si comprenda su razonamiento como si an quedaba ver que estuviese de acuerdo con l, lo aceptaba.

--No pensaste nunca en formar una manada, Mephi? Todos los componentes del Viento Errante somos ms fuertes gracias al lazo que nos une. En nuestra manada no cabe eso de depender demasiado los unos de los otros. --Ya. As es como funciona una manada. Sin embargo, eso no era lo que compartamos t y yo. --Entonces, por qu no pudimos habernos convertido en una manada? Cuando estbamos juntos, siempre me pareci extrao que los lobos naturales corrieran en manada, mientras que pareca que era distinto para los hombres lobo. --No habra dado resultado. No va conmigo. --Cosas de Caminante? --En parte. Cosas mas, sobre todo. No s explicarlo. Melinda se encogi de hombros y se volvi hacia la loma y la Cloaca. Un cambio gradual comenzaba a operarse en su semblante, tensando su mentn, levantando su barbilla y endureciendo el brillo de sus ojos. Mephi permaneci en silencio y dej que el proceso siguiera su curso. Se agach para recoger su cayado del suelo. No presentaba ninguna grieta, ni pareca ms desgastado que antes de emprender viaje con el Viento Errante. --Me alegro de que lo conservaras --dijo Melinda, mientras Mephi plantaba el cayado entre los dos y se colocaba junto a ella--. Tras tu desaparicin, cre de veras que te desharas de l. --Ni siquiera se me ha pasado por la cabeza. No quera olvidarme de ti, Lin. Eso sera peor que dejarte atrs. Las personas siempre siguen ah, esperando a que vuelvas a encontrarte con ellas pero, si te olvidas de ellas, se van para siempre. Es lo ltimo que hubiese querido. --Bien. Porque si lo hicieras, me temo que tendra que buscarte all donde estuvieras para partirte la cara. --"Quin es sta que me est partiendo la cara?", dira yo --brome Mephi, con una tentativa de sonrisa--. "A qu viene esto seora? La conozco de algo?". Una tenue sonrisa ilumin el rostro de Melinda, y Mephi se regocij en secreto al verla. No era la misma sonrisa que recordaba de aos atrs, pero era genuina. Era la primera sonrisa sincera que vea en ella desde haca diez aos. --Mira eso de all abajo, Caminante --dijo Melinda, tras un momento de paz entre ellos--. De verdad podremos salir de ah? --Claro que s, Lin. Entre los dos, lo conseguiremos.

--Ms nos vale. Mephi, antes de irnos, djame pedirte un favor. --Cul? --No me llames Lin. Ya no soy esa persona. Ahora soy Buscadora de Luz. --De acuerdo, Buscadora de Luz. Me parece bien. Ahora, hablemos de cmo vamos a sacar esta piedra del sendero de ese folln de ah abajo y regresar a casa sanos y salvos.

_____ 14 _____ --Amigo tuyo? --le pregunt Espina de Alcaudn a Tajo Infectado cuando se hubieron reunido con Astillahuesos. --Un antiguo compaero de manada. Ahora me cuesta reconocerle. --Cmo se llamaba? --No me acuerdo --minti Tajo Infectado. En el suelo, entre ellos, yaca el que otrora fuese el cuerpo del Guarda del Descanso del Buho. Ahora no era sino un cascarn con forma homnida, abierto en canal y profanado por los Ooralath y los Scrags, y probablemente tambin por Astillahuesos. La herida menos grave que presentaba el cadver del hombre era el agujero irregular de su estmago, que permita la visin de la oquedad de su abdomen. En el fondo de aquel pozo abierto descansaba lo que pareca ser una perla aplanada con la diminuta marca de la huella de un lobo en un lateral. Al parecer, el Guarda se la haba tragado mientras hua del Descanso del Buho, vctima de la desesperacin. --Los Ooralath lo encontraron esta maana --dijo Astillahuesos, acuclillado junto al cuerpo. Tir del inerte labio inferior del cadver con una garra--. Todava la tiene. --S, as es --repuso Espina de Alcaudn, al tiempo que se arrodillaba junto a Astillahuesos en el fango de la Penumbra y meta la mano en la apertura del estmago del Guarda. Sac la pequea piedra del sendero y limpi la sangre que cubra sus caras achatadas. Refulgi con una tenue luz roja. --Bien --dijo Tajo Infectado--. Ahora, qu hacemos con ella? --La llevamos a casa? --sugiri Astillahuesos. Termin de arrancarle el labio al Guarda y sostuvo el trozo de carne, semejante a una sanguijuela, en la palma de su mano--. Se la damos a Arastha.

--No --dijo Espina de Alcaudn--. Tengo una visin que convertir en realidad en este sitio tocado por el Padre. --Qu es lo que quieres hacer? --quiso saber Tajo Infectado. --Un ritual --repuso Espina de Alcaudn, con la mirada perdida en el vaco--. Un ritual especial que el Padre me ha confiado. Ha llegado la hora. --Qu hacemos nosotros? --pregunt Astillahuesos--. Cmo podemos ayudar? --Los cuerpos de los guerreros. Cuntos se han rescatado del tmulo? --Cuatro enteros --contest Tajo Infectado--. Los dems se repartieron entre las manadas que ayudaron a conquistar el tmulo despus de la contaminacin del Tisza. Y ahora tenemos a ste. --Cuatro enteros son suficientes. Traedlos aqu, vosotros dos, y colocadlos como yo os diga. Tajo Infectado y Astillahuesos se apresuraron a alejarse al unsono para recoger los cadveres de los guerreros Garou, como les haba pedido Espina de Alcaudn.

_____ 15 _____ --Padre nuestro, prisionero --enton el alto Danzante de la Espiral Negra, tras su improvisado altar de cadveres de Garou--, santificado sea su nombre. Venga a nosotros su libertad, hgase su voluntad, as en la Tierra como en la Umbra, y en el resto de la Creacin. --Esto tiene mala pinta --murmur Conrad, sin dirigirse a nadie en concreto. Tanto l como Mephi y el resto del Viento Errante yacan tendidos tras el parapeto de una elevacin erosionada, a escasas decenas de metros del pulpito del Danzante. Cuando el Hijo de Gaia hubo realizado el rito de la Piedra de Bsqueda al borde de la Cloaca del Tisza, no tardaron en encontrar el cuerpo del Guarda del Descanso del Buho. Con Mephi a la cabeza, la manada se haba movido por la Cloaca sin llamar la atencin, e incluso haban descubierto un lugar razonablemente seguro para cruzar el reflejo del Tisza en la Umbra. Ahora, no obstante, poda decirse que se haban metido en un atolladero. --Concdenos tu gracia y tu poder --continu el Danzante de la

Espiral Negra--, y castiga nuestros pecados as como nosotros castigamos los de nuestros semejantes. El objeto de la atencin del Viento Errante era uno de los tres Danzantes de la Espiral Negra que se arracimaban alrededor de un ara impa, rodeados a su vez por una hueste de Ooralath y Scrags. El altar erigido en el centro de aquella horrenda congregacin consista en cuatro cadveres sentados en el suelo espalda contra espalda, unidos entre s por sus propios intestinos entrelazados. La cabeza de cada fallecido penda sobre su pecho; un quinto cuerpo se haba tendido sobre sus hombros, a modo de superficie de una mesa. Las heridas de ese cadver se abran al desigual firmamento cuajado de nubarrones, y una luz enfermiza refulga en algn lugar de su estmago descuartizado. --Qu est haciendo? --susurr Conrad, que luchaba por mantener el control de s mismo--. sos son el Guardin y el Guarda del Descanso del Buho. Qu les est haciendo ese hijo de puta? Todo el mundo mir a Melinda, que se limit a menear la cabeza. --No lo s. Un rito de alguna clase, pero no lo conozco. --Tiene la piedra del sendero? --murmur Ivar. --Ese cuerpo... encima de esa... cosa, es el del Guarda --dijo Conrad. Trag saliva y apart la vista del altar de los Danzantes--. Si lo tienen, se habrn hecho tambin con la piedra. --No nos dejes caer en la debilidad --continu el Danzante--, para que podamos librarte de todo mal. --Debe de estar intentando conectar con los dems tmulos --dijo Mephi--. Tal y como predijo el margrave. Hemos llegado demasiado tarde, se lament Cazadora de Lluvia. Su rabo penda lacio, agach la cabeza. --No --dijo Melinda--. Eso lo hara en el Descanso del Buho. All es a donde conducen los puentes lunares, no aqu. Adems, esto no parece un rito normal. Es una invocacin, de eso estoy segura. --Tuya sea la sabidura, el honor y la gloria, por los tiempos de los tiempos --concluy el Danzante--. In nomine vermiis. --Los otros dos que lo acompaaban levantaron la cabeza de lo que pareca ser una actitud de oracin reverente y miraron alrededor. El hombre lobo anaranjado en forma de Crinos se volvi hacia el orador. El otro Danzante permaneci en forma homnida, y escrut los alrededores con ms atencin. No vio al Viento Errante, pero pareca tenso y suspicaz. --No me lo puedo creer --musit Melinda. Su sbito arranque de

rabia apenas le dejaba pronunciar las palabras--. Sigue con vida. --Traidor --escupi Ivar. --Quin? --pregunt Mephi. --El de la derecha --explic Conrad--. Se llama Eric Roba el Fuego. Es uno de los Guardianes del clan del Descanso del Buho. Era. Ahora, parece que est... --Muerto --mascull Ivar. Apret el mango de su martillo de guerra con tanta fuerza que la madera cruji--. Muri el da en que consinti la violacin de su tmulo. No es lo primero --ronc Cazadora de Lluvia--. La piedra del sendero. --Exacto --convino Melinda, clavando puales con los ojos en la espalda del traidor--. Sea lo que sea lo que estn haciendo con ella esos tres, tenemos que evitarlo. --Pero, qu estn haciendo? --pregunt Conrad--. Y cmo vamos a llegar hasta all con todas esas Perdiciones de por medio? --Padre --dijo el alto Danzante, con los brazos tendidos hacia el cielo. Sostena en la mano derecha un trozo ennegrecido de algo que los silenciosos testigos no pudieron distinguir recortado contra el firmamento nocturno. Podra tratarse de la escama de un dragn, o del diente del tiburn ms viejo y de mayor tamao del ocano. Se haba practicado un agujero en su cara roma, de modo que el Danzante pudiera esgrimirlo como si de una puntilla se tratara--. Tu Hijo Olvidado yace prisionero y aletargado en la lejana tierra del sur. Pese a todo tu poder y a tu presencia en este lugar, tu Hijo Olvidado no puede despertar. Mephi mir a Melinda con ceo interrogante, pero ella se limit a componer un rictus de confusin y se encogi de hombros. --Cunto tiempo vamos a quedarnos aqu sentados? --susurr Conrad, con voz ronca--. Buscadora de Luz, vamos... Chis, inst Cazadora de Lluvia. --No --dijo Melinda, estudiando el terreno que los separaba de los Danzantes y de la piedra del sendero que haban venido a recuperar--. Tiene razn. --Pero ahora --continu el Danzante-- nos has mostrado el camino. Nos has concedido tu visin, y sta nos ha abierto los ojos. Calcina nuestra ignorancia, oh Padre, y permtenos recordar a tu Hijo Olvidado. Ofrendamos estas almas sin santificar. Las encomendamos a tu servicio. Mientras hablaba el Danzante, el esperpntico altar dispuesto a

sus pies comenz a estremecerse. Los ojos de los cadveres que componan la base se abrieron de golpe, y un aullido de ultratumba brot de sus gargantas. Las piernas de los hombres lobo fallecidos comenzaron a golpear el suelo, y sus brazos se elevaron como las articulaciones de unas marionetas sujetas a hilos enredados. Cada uno de los cadveres se aferr a una de las extremidades del Guarda, lo tensaron y lo levantaron en volandas. El cuerpo oscil estirado entre sus brazos extendidos, a punto de rasgarse bajo su propio peso, tal era la gravedad de sus heridas. La enfermiza luz roja eman de l con mayor intensidad, y el fantasmagrico aullido segua emanando, ininterrumpido, de las bocas de los difuntos Garou. Los dos Danzantes que no estaban hablando hincaron una rodilla en el suelo, y todas las Perdiciones de las inmediaciones comenzaron a bambolearse en su sitio. --Aydanos a recordar, Padre --dijo el Danzante, sosteniendo la daga por encima de su cabeza, con ambas manos--. Concdele a tu Hijo Olvidado la fuerza para derribar los muros de su prisin! Mustranos las cadenas que lo atan, para que podamos liberarlo! Mientras hablaba, un fulgor verde eman de la punta de su pual; su fea luz lo ba junto a sus dos compaeros de manada. El brillo aumentaba a la par que el volumen de su voz. --Cul es tu plan, Buscadora de Luz? --pregunt Mephi, procurando que su desesperacin no asomara a su voz. --All. --Melinda seal a un punto ms all de los tres Danzantes de la Espiral Negra--. Veis esa lnea elevada que discurre desde aqu hasta detrs de ellos? --S --afirm Conrad. Tambin Mephi la vea. Pareca una mera banda de frenado, salvo por el hecho de que recorra casi doscientos metros por terreno descubierto antes de desaparecer. Otras lneas similares ampollaban el resto de la piel de la Cloaca. Desde la cima que le haba otorgado al Viento Errante su primera vista de la Cloaca, Mephi haba reconocido aquellos verdugones. Sealaban las bvedas de los tneles del Wyrm. La protuberancia a la que se refera Melinda pasaba a tres metros escasos del altar, y discurra en lnea recta hasta un punto prximo al borde de la elevacin tras la que se ocultaba el Viento Errante en esos momentos. --Bien --le dijo Melinda a Conrad--. T vienes conmigo. Adopta tu forma de Lupus y sujeta ese hilo. --Buscadora de Luz, has perdido la cabeza? --dijo Mephi.

--Ivar, Cazadora de Lluvia, sabis en qu estoy pensando --continu Melinda, haciendo caso omiso de la protesta de Mephi--. Igual que sabis lo que necesito. --Una distraccin --dijo Ivar, impertrrito. --Una distraccin de la hostia --puntualiz Conrad. Todava no haba cambiado de forma, y su piel se vea mucho ms plida que haca un instante--. Jess, Melinda... --Los ojos a distraer son demasiados --dijo Mephi--. Tu idea es suicida. --A mi no me hables --dijo Melinda. Seal a Ivar y a Cazadora de Lluvia--. Aydales a pensar en cmo conseguir que todos esos ojos miren hacia otro lado. --Veinte alientos largos para cubrir esa distancia. Luego crece y sal del suelo. No te pares. Melinda asinti y mir a Conrad. --Ha quedado claro? Conrad asinti con la cabeza. --Bien. Ahora, que no cunda el pnico. Es un trecho corto, y parece que todas las Perdiciones estn en la superficie. No tendremos motivos para asustarnos hasta que salgamos por la otra punta. Preparado? Conrad se enderez, inhal una honda bocanada, agarr el cordn con su colgante de cristal entre los dientes y asumi su forma de Lupus. --Morid bien --les dijo Ivar a los dos--, o no muris. Melinda asinti con gesto solemne, antes de volverse hacia Mephi. Le dio un apretn en el hombro y lo mir a los ojos. --No es tanto lo que te pedimos. Tan slo danos una distraccin, y que sea buena. Contamos contigo. Mephi se mordi la lengua, a sabiendas de que las protestas no conduciran a nada. Se limit a asentir, con gesto contrito, y a decir: --No te decepcionar. Melinda esboz una sonrisa impvida y se volvi hacia Conrad. --Por aqu, Piedras. --Seal el borde de la elevacin ms prximo al extremo del tnel del Wyrm--. Vamos a cavar aqu.

_____ 16 _____

Espina de Alcaudn sostuvo el pual por encima de su cabeza, con ambas manos, mientras creca la bola radiante de energa de su punta. Sus compaeros de manada permanecieron paralizados por el asombro, y las Perdiciones sirvientes que los atendan se encontraban al borde de un paroxismo reverente. Los sacrificios que conformaban el altar chillaron. Haba llegado la hora. --Ahora, Padre! --aull, asumiendo su forma de Glabro, movido por la exultacin--. Ahora, concdele fuerza a tu Hijo Olvidado! Arrjalo contra los barrotes de su prisin! Otrgale tu tormento! Imbyelo de tu poder! Aquel poder fluy a travs de Espina de Alcaudn, enaltecindolo an ms, hasta su forma de Crinos, para converger en un cegador sol de Pira de Corrupcin por encima de su daga. Oleadas de energa invisible emanaron de ella, aniquilando a las Perdiciones menores, revolcando por el suelo a los espritus ms poderosos, y llegando a obligar a arrodillarse a sus compaeros de manada. Empero, Espina de Alcaudn permaneca de pie. Era el ojo de la tormenta. Era la voz del torbellino. Por un glorioso y atroz momento, fue el Wyrm, el Descreador, el Equilibrio. Con un aullido torturado y extasiado, clav el flamante pual que sujetaba en la piedra del sendero, empapada de sangre, que descansaba en el centro de su ara. Cuando el poder del Wyrm se estrell contra la piedra del sendero, se produjo una nica nota, estridente y discordante, que reson entre las Urdimbres y sobre la mismsima superficie de la Celosa, ondulando sobre el mundo espiritual igual que una pelcula de agua estancada. Ni la piedra ni el pual se rompieron, pero el altar impo bajo ellos se desmoron y qued destruido. Incluso las Perdiciones ms estlidas de las inmediaciones resultaron aniquiladas, donde slo permanecieron ilesos los Ooralath y los Scrags ms resistentes. Astillahuesos y Tajo Infectado se desplomaron, y el ms prximo de los tneles del Wyrm se derrumb. Los chillidos y los gaidos del poder acumulado se desvanecieron, dejando a la Cloaca y a la Penumbra circundante sumidos en un silencio sobrecogedor en kilmetros a la redonda. De Espina de Alcaudn, no quedaba ni rastro.

_____ 17 _____

En algn lugar muy lejano, hacia el sur, algo se agit. Era un ser aprisionado durante mucho tiempo, al igual que la entidad ms antigua que lo haba engendrado, pero dotado de una malevolencia mucho ms activa. Ese ser vio unos ojos plateados como cabezas de alfileres y escuch una voz apagada y reverente que lo instaba a levantarse. La diminuta voz le peda que despertara y que cumpliera con la voluntad de su padre, al igual que hiciera en un tiempo ya olvidado. Alababa, insista y ordenaba, aquella voz diminuta. Enfurecido porque aquel ser insignificante le exigiera lo imposible, la entidad lo devor. Sin embargo, cuando la voz se hubo callado, la entidad no pudo recuperar el sueo. Volva a ser consciente de su encarcelamiento, de que haca tiempo que haba sido olvidado. Aquellas revelaciones enfervorizaron a la entidad, que comenz a flexionar sus articulaciones, entumecidas por el letargo. Cuando aquellos denuedos se hubieron demostrado vanos, la entidad se debati con todas sus fuerzas y breg con sus ataduras. Los grilletes se tensaron y amenazaron con ceder, pero al final resistieron. Cegada por la frustracin, la entidad se arroj contra los barrotes de su prisin, decidida a ganarse su libertad o a perecer en el intento. Ni siquiera aquel esfuerzo dio resultado, no obstante, y la entidad se desplom. Llegada a aquel punto, la entidad hubiera devorado su propia cola y se hubiese concedido la bendicin del olvido, de no ser porque la repentina sacudida de una de sus cadenas, a lo lejos, en el norte, haba renovado sus esperanzas.

_____ 18 _____ Mucho despus de la explosin de energa, Mephi se incorpor por fin, parpade para combatir las motas de luz que le nublaban la vista y sacudi la cabeza para despejarse. El fango maloliente se adhera a l; la cabeza de cobra de su cayado tena la boca llena de limo. Aferrado al bastn, se apresur a escudriar la zona en busca de supervivientes de... lo que fuese que haba ocurrido. Ivar se ergua tan orgulloso y firme como una montaa a algunos metros de distancia, y Cazadora de Lluvia volva a incorporarse a escasa distancia de l. Ambos miraron a Mephi, y los tres volvieron la cabeza en direccin al tro de Danzantes de la Espiral Negra. Casi todas las Perdiciones que se haban encontrado en un radio

de cincuenta metros de los Danzantes se estaban desintegrando para reformarse en alguna otra parte, y las que permanecan all estaban dispersas y aturdidas. Dos de los Danzantes parecan ilesos, pero el tercero yaca de bruces en forma homnida. Los otros dos se miraron entre s como si cada uno esperara una orden del otro. Al parecer, no saban mejor que Mephi qu era lo que haba ocurrido. Haban estado de pie, se haba producido una explosin y luego... nada. Mientras la mente de Mephi trabajaba a toda mquina, se percat de que Ivar y Cazadora de Lluvia haban vuelto la vista atrs, hacia el ro Tisza. Mephi sigui la direccin de sus miradas, y lo que vio slo logr confundirlo an ms. Un brillante rayo de luz manaba de alguna parte hacia el sur y se extenda por la tierra de la Penumbra hasta un punto situado a varios cientos de metros hacia el norte; presumiblemente, deba de tratarse del resultado del rito que haban llevado a cabo los Danzantes. Mephi hizo visera sobre sus ojos con una mano y vio que el rayo pareca estar compuesto por una intrincada trenza de hebras de Urdimbre. Se perda en la lejana, pero zumbaba a causa de la tensin, como si lo que hubiera en el extremo sur estuviera tirando de l con todas sus fuerzas. Mephi se dio cuenta de que lo que estaban mirando Ivar y Cazadora de Lluvia era el punto en el que el rayo tirante diseccionaba el reflejo del ro Tisza en la Penumbra. Las aguas txicas chisporroteaban y salpicaban a su paso bajo el haz, y algo en lo hondo del lecho comenzaba a agitarse. El agua se ennegreci y salpic, y una enorme cola rayada y jaspeada lanz una rociada de lquido hediondo varias docenas de metros por los aires. Cuando la cola del ser volvi a golpear las aguas, su cabeza se alz rozando casi el rayo que atravesaba su hogar. La bestia no se pareca a nada que Mephi hubiese visto antes. Sinti que debera apartar la mirada si no quera que el terror y la furia lo enloquecieran. El ser era la encarnacin de la toxina, el lgamo y la contaminacin, y execraba H'rugglings y Wakshaani por las docenas de orificios porosos que moteaban su pellejo aceitoso. Mephi supuso que aquel ser deforme era lo que quedaba del otrora orgulloso y hermoso espritu del ro Tisza, tras la polucin y el envenenamiento de sus aguas. Gir sus agusanados ojos blancos y su boca expeli una oleada de vmito lquido prensil. Cuando aquel tentculo explorador encontr el haz trenzado de luz, se enrosc varias veces a su alrededor, impulsando hacia adelante a la repugnante bestia. El espritu corrupto, impulsado por el hambre, el designio o un antojo

enloquecido, comenz a roer el rayo de energa del Patrn. Cuando Mephi logr por fin apartar la vista de aquel espectculo desquiciado, vio que los dos Danzantes restantes se encontraban tan absortos como l mismo se haba sentido. Observaban, transfigurados, cmo el antiguo espritu del ro Tisza se afanaba en su labor. Lo que no vieron fue un par de largos brazos velludos que sobresalan del suelo a escasos metros por detrs de ellos. Unas manos dotadas de largas garras excavaron frenticas en el cieno hasta que Melinda emergi en su desgreada y jaspeada forma de Crinos. No fue hasta que la hubo visto que Mephi se dio cuenta de que el tnel por el que haban viajado ella y Conrad se haba venido abajo. Donde el suelo se mostrara cncavo y relativamente liso, se extenda ahora una trinchera poco profunda. Aunque Melinda haba conseguido abrirse camino hasta el exterior, Conrad no apareca por ninguna parte. Mephi volvi a mirar a Ivar y a Cazadora de Lluvia, pero los descubri embelesados, presa de una fascinacin horrorizada, ante los acontecimientos que tenan lugar en el ro. Ninguno de ellos se daba cuenta de que Melinda segua con vida, ni de que el Viento Errante tena una misin que cumplir. Era un milagro que Melinda disfrutara an de una distraccin y de la oportunidad de encontrar la piedra del sendero. La ascensin de la criatura del ro haba supuesto un entretenimiento temporal, pero los Danzantes comenzaban ya a salir de su estupor, como hiciera antes Mephi. Teniendo todos aquellos factores en cuenta, con su vida y la de los miembros del Viento Errante en la cuerda floja y sin tiempo para planes ni estrategias, Mephi hizo lo primero que se le ocurri. Se plant de un salto a la vista del Viento Errante y de los Danzantes, asumi su forma de Crinos, ech la cabeza hacia atrs y aull con todas sus fuerzas. Mephi, cuya figura recordaba a la del legendario Anubis, con su cayado plantado a un costado, profiri un Grito de Jbilo y rez para que no fuese el ltimo. --Miradme! --ret a los Danzantes--. Soy Mephi Ms Veloz que la Muerte! Venid a m si estis dispuestos a morir! Os ensartar a ambos en este bastn y serviris de alimento para los chacales del desierto! Si corris, os alcanzar! Soy ms rpido que la muerte, pero sta es mi compaera! El aullido sac a los Danzantes de su estupor. Le miraron como si se hubiese vuelto loco. Incluso Melinda se qued paralizada, detrs de ellos. El Danzante que segua en forma de Homnido se convirti en

un ojeroso Crinos con rayas blancas. Antes de que su compaero o l pudieran correr a responder con sus garras al grito de Mephi, no obstante, otro aullido se dej or a unos cuantos metros a la izquierda de Mephi. --Cobardes! --exclam Ivar, saltando por encima de la elevacin y cambiando a su forma de Crinos con el mismo movimiento fluido--. Soy Ivar Odiado del Wyrm! He asesinado a vuestros hermanos en vuestra propia casa! He visto las peores pesadillas con las que es capaz de soar vuestro seor y he vivido para contarlo! --Onde su enorme martillo de guerra por encima de su cabeza, con una sola mano--. La cabeza de este martillo pondr punto y final a vuestra historia! Antes de que Ivar hubiera terminado su declamacin, Cazadora de Lluvia ya haba acudido a su lado en forma de Crinos. Terminado el discurso de su compaero, dio comienzo el suyo, enunciado en la lengua Garou tradicional en vez de su acostumbrado dialecto lobuno. --Soy la que dio caza durante tres das seguidos a un hombre bajo la lluvia torrencial porque haba delinquido! --aull--. Ahora no llueve! Sois fciles de encontrar! Los dos Danzantes intercambiaron sendas miradas antes de levar las cabezas al unsono. --Somos la Visin de Nuestro Padre! Adelante! Raudos, hijos de nuestro Padre! A la guerra! Al aullido de los Danzantes, los esquelticos Scrags de garras aceradas, los acorazados Ooralath de cuatro patas y los desgarbadas y estridentes Psicomaquias que quedaban an con vida comenzaron a agruparse. Al unsono, cargaron contra los tres Garou que se haban atrevido a retarlos. Aullando de furia, los Garou se abalanzaron contra el torrente que se les vena encima.

_____ 19 _____ Melinda Buscadora de Luz sali del suelo expulsando limo por la nariz y escupindolo por la boca. Frotarse los ojos era intil, dado que tena las manos y los antebrazos tan embadurnados como los prpados. Esperaba que fuesen a destriparla de un momento a otro, incapaz de ver, or u oler como estaba, expectativa que no le

disgustaba. Un final rpido y doloroso conseguira apartar al pobre Conrad de su mente. Cuando el tnel del Wyrm haba comenzado a derrumbarse, su primer instinto le haba dictado cambiar de forma y empezar a cavar antes de verse enterrada por completo. Conrad, sin embargo, haba sucumbido al pnico y haba echado a correr en direccin contraria. Lo ltimo que haba escuchado Melinda era el lastimoso grito de ayuda antes de que las paredes se vinieran abajo. Tras lo que le haba parecido una hora de esfuerzo, haba conseguido liberarse, pero ahora no tena ni idea de cul poda ser el paradero de Conrad. No poda regresar para rescatarlo. Tras un momento interminable durante el que dese que cualquiera de los tres Danzantes de la Espiral Negra cercanos le desgarrara la garganta, Melinda consigui quitarse el suficiente barro de los ojos como para ver. Se sinti algo ms que sorprendida al descubrir que se encontraba relativamente sola, casi en el lugar que haba sido su objetivo original, y con una batalla de la que no formaba parte a punto de comenzar. Dos Danzantes Crinos y una veintena aproximada de Perdiciones se alejaban de ella en direccin a Ivar, Cazadora de Lluvia y Mephi. Al parecer, el tercer Danzante haba fallecido. Yaca boca abajo, en el fango, frente al crculo ennegrecido que marcaba en el suelo dnde se haba erigido su altar infame. La siniestra cicatriz que le cubra casi toda la espalda haba comenzado a desdibujarse y a descascarillarse como si de una costra se tratara. Tambin se percat del haz de energa entrelazada y lo reconoci de inmediato como una nica hebra perteneciente a un gigantesco patrn que conectaba al tmulo del Descanso del Buho con los tmulos circundantes. No se acordaba de ninguna historia antigua acerca de bestias o espritus aprisionados en esa parte del mundo, pero la evidencia saltaba a la vista. Con aquella cosa en el Tisza de la Penumbra royendo incansable la hebra, lo que hubiese escuchado o dejado de escuchar importaba bien poco. Tena que transmitir a otro clan la noticia de lo que all aconteca, a fin de que alguien tuviera ocasin de encargarse de ello. Tambin tena que encontrar la piedra del sendero y devolverla a lugar seguro, tal y como le haba encomendado el margrave Konietzko. Tras establecer un orden de prioridades, se encogi a su forma homnida y rastre el arrasado altar en busca de la piedra perdida. Encontr la tosca y siniestra daga ritual que haba blandido el Danzante, clavada en el barro, y la utiliz para escarbar. Hundi el pual en el centro del lugar donde se haba alzado el altar del

Danzante, y encontr de inmediato un bulto en forma de perla achatada. Lo limpi lo mejor que pudo con un pulgar embadurnado. Al hacerlo, vio la huella de un lobo impresa en una piedra blanca, y supo que haba encontrado lo que su manada y ella haban venido a buscar. Meti la piedra en su bolsa, la cerr de un tirn y comenz a incorporarse. An algo ensordecida por el limo que le taponaba las orejas, no oy cmo comenzaba a estremecerse la figura que haba yacido inconsciente hasta ese momento. No oy cmo el Danzante se incorporaba, se limpiaba el barro de los ojos y asuma su desaseada forma de Crinos. No oy las lentas pisadas de la bestia que se acercaba a ella pisando el barro adhesivo. Hasta que se hubo levantado y se hubo dado la vuelta, no vio que su muerte se cerna sobre ella. Sin ms prembulo ni atisbo de emocin, el Danzante hundi las cinco garras de su mano izquierda en el abdomen de Melinda y las dej all clavadas. Sus ojos eran dos orbes blancos vacuos, desprovistos por completo de inteligencia. Pese a la herida mortal que le haba infligido a Melinda, apenas pareca consciente de la presencia de la mujer. --Qu ha ocurrido? --gimi, mirando en direccin a Melinda, pero no directamente--. Dnde est mi Padre? Puedes ayudarme? Las lgrimas se agolparon en los ojos de Melinda. Escupi una bocanada de sangre y bilis. Vio cmo las escarificaciones de los hombros del Danzante refulgan y se alteraban como si una Pira de la Corrupcin ardiera bajo su piel, y sinti hasta el ltimo milmetro de sus garras mientras la coman viva de dentro afuera. No consegua soltarse. --Aydame! --gimi el Danzante, flexionando la mano--. Me he perdido. Mientras hablaba, Melinda poda sentir la irradiacin insalubre que arda en sus cicatrices y viajaba por su brazo hasta el interior de ella. Lo cogi por el hombro y grit cuando las candentes lneas negras comenzaron a entrelazarse y a dibujar un horrendo smbolo del Wyrm en su piel malherida y ampollada. Abrumada por una oleada de dolor como jams haba experimentado, Melinda se acord del pual del Danzante que segua aferrando entre las yemas de sus dedos. Cerr un puo feble e intent levantar el brazo. --Por favor --suplic el Danzante, acercando su sucio semblante al de ella--. No s dnde estoy.

Melinda esput otro torrente de sangre ennegrecida y jade: --Muy pronto... estars... en casa. El Danzante lade la cabeza y Melinda apret el puo alrededor de la empuadura de la daga. Con un desgarrador alarido de desafo, se lo clav en el ojo con todas sus fuerzas. Con un aullido de furia y agona, el Danzante trastabill de espaldas y la dej caer de rodillas en el fango.

_____ 20 _____ Mephi e Ivar escucharon el grito de Melinda al mismo tiempo, as como los dos Danzantes de la Espiral Negra que corran a paso largo tras las primeras filas de Perdiciones. Los Danzantes se volvieron a tiempo de ver cmo Melinda apualaba en el ojo a su recin alzado camarada y de or cmo gaa una lastimera Llamada de Auxilio. Mientras Melinda se desplomaba lejos del Danzante, Mephi e Ivar vieron la enrojecida masa nudosa que resbalaba de su mano. Los Danzantes se detuvieron de inmediato y comenzaron a ascender la colina a toda prisa, en direccin a su compaero de manada herido. Mephi e Ivar se miraron por un breve instante, pero aquel rpido vistazo bast para que intercambiaran sus intenciones. Ambos se fijaron en Cazadora de Lluvia, afanada en desgajar la pierna de un Ooralath que se haba acercado demasiado. La Garras Rojas les dedic un gesto de asentimiento, que le sirvi para trazar en el aire un arco de sangre y tendones. Con un feroz golpe de refiln, Ivar machac el crneo del primer Ooralath que se puso a su alcance y estrell a la bestia contra la ms prxima de sus compaeras. Mephi emple la bola de su cayado para levantarle los pies del suelo al primer Scrag que se le acerc, antes de dar una voltereta por encima de los tres Ooralath que se le echaban encima plantando el bastn en la nuca del Scrag para conseguir apoyo. Cuando el cuello del Scrag se quebr por la repentina presin, Mephi invoc un Don que le enseara una liebre espritu. En lugar de limitarse a saltar por encima de los Ooralath, plane sobre sus cabezas y cubri una distancia de varias decenas de metros por los aires antes de aterrizar y emprender la carrera. Cazadora de Lluvia, rodeada por otra manada de Ooralath, se abalanz de cabeza contra el grueso de la pared de carne que le bloqueaba el paso.

Ivar, que ya haba abierto mucho camino, acortaba distancias. Corra tan rpido como le resultaba posible tras los dos Danzantes que se haban batido en retirada, sin prestar atencin a las Perdiciones que intentaban cerrarle el paso. Su martillo de guerra derribaba los obstculos ms tenaces cuando no bastaba con un brazo rgido o un revs cuajado de garras. Las zarpas de los Scrags y los dientes de las Psicomaquias le arrancaban jirones de carne, pero aquellas heridas superficiales no lo detuvieron. Tena los ojos clavados en Melinda y en los Danzantes de la Espiral Negra. Tambin Mephi se haba fijado un objetivo, puesto que el Danzante que haba herido Melinda volva a cargar contra ella, tembloroso. Melinda se tir al suelo de espaldas e intentaba alejarse a rastras, pero sus lesiones imposibilitaban una huida rpida. El Danzante que se cerna sobre ella intentaba desclavar el pual de su cavidad ocular con la mano diestra, mientras su zurda ensangrentada tanteaba en busca de Melinda. Cazadora de Lluvia se zaf de los tres primeros Ooralath que le bloqueaban el paso. Desgaj el brazo derecho del tronco del que acechaba a su diestra, y sus colmillos se hundieron en la rodilla izquierda del otro, pero resbal en el limo traicionero. Se qued rezagada, rodeada. Mephi recit una rpida plegaria muda a Gaia e invoc el Don que le enseara un grcil guepardo espritu, antes de lanzarse a la carrera a la velocidad del pensamiento. El tiempo pareci desdibujarse a su alrededor y se abri paso como una exhalacin en medio de una manada de beligerantes Ooralath, antes de que stos acertaran siquiera a localizar su trayectoria. Se dirigi hacia Melinda, como una flecha, rezando para que pudiera llegar a tiempo de salvarla. Al mismo tiempo, Ivar peg un acelern nacido de su rabia y adelant a los dos Danzantes que seguan arrastrando los pies por el cieno, hombro con hombro, para responder a la Llamada de Auxilio de su compaero de manada. Sin embargo, en lugar de atacarlos, los derrib al suelo de sendos empellones con los hombros y ataj por en medio de ellos. Su torva mirada no se despegaba del Danzante de la Espiral Negra cuya mano se haba alzado para rematar a Melinda Buscadora de Luz. Cazadora de Lluvia destrip al Scrag de su izquierda, pero el que tena a su derecha la inmoviliz en el suelo con una larga garra. El Ooralath que haba esquivado haca un momento acortaba distancias a su espalda.

Mephi e Ivar llegaron al mismo punto del campo de batalla con un margen de diferencia de una fraccin de segundo. Mephi, cuya velocidad proyectaba una estela de barro a su paso, se agach e iz a Melinda en un resbaladizo picado que se convirti en un resbaladizo bloqueo que, a su vez, concluy con un desgarbado batiburrillo de piernas y brazos entrelazados que alej a la pareja del peligro. Mientras rodaban, Ivar salt hacia delante y estrell su martillo de guerra contra la cabeza del Danzante herido, con todas sus fuerzas. El pual ritual clavado en el ojo del Danzante sali disparado por la parte posterior de su crneo, para clavarse en el fango como una flecha. El cuerpo del Danzante mengu hasta convertirse en un destrozado cascarn homnido, que se desplom encima del cuchillo. Ivar volvi a golpear la deforme cabeza con su martillo de guerra, para no correr riesgos. Con la barbilla y el pecho salpicados de sangre y astillas de hueso, se gir para ver dnde se haban detenido Mephi y Melinda. Mephi, todava en forma de Crinos, se puso de pie sujetando en sus brazos a Melinda y su cayado. --Vive? --gru Ivar. Sus ojos repararon en los dos Danzantes restantes, que salan ya de la zona fangosa. Tambin mir ms all de ellos, hacia el lugar donde esperaba encontrar a su compaera de manada. Mephi se encogi de hombros. --No lo s. Dnde est Cazadora de Lluvia? Sin perder de vista a la pareja de Danzantes, Ivar zangolote la cabeza. --La abrumaron. Eran demasiados, ha sido muy rpido. Cerca de la elevacin donde haba estado Ivar, Mephi vio un contingente de al menos tres Scrags y toda una manada de Ooralath, apiados igual que una bandada de cuervos famlicos. Uno de los Ooralath sali disparado del montn y se desplom de espaldas, pero los dems cerraron filas. A menos distancia, los dos Danzantes y las Perdiciones restantes comenzaban a acortar distancias con paso lento pero seguro. Lo nico que podan hacer Mephi e Ivar por Cazadora de Lluvia era llorar su muerte. Y vengarla. --Ahora qu? --Fracasamos --dijo Ivar, con los hombros abatidos por la resignacin--. Plantaremos cara aqu. Mephi calcul el despliegue de fuerzas al que se enfrentaban y se mostr de acuerdo. Cuando se dispona a tender el cuerpo de Melinda en el suelo para unirse a Ivar, la mujer se aferr a la banda de oro que

le rodeaba el bceps y se oblig a abrir los ojos. --La tengo --susurr--. La piedra. --Por los dientes de Set --boque Mephi. Levant la cabeza y dijo: Ivar, est viva. Tiene la piedra del sendero. Ivar les lanz a sus compaeros una rpida mirada esperanzada y exhal un suspiro. Se gir para enfrentarse a la horda de engendros del Wyrm. --Marchaos --dijo, por encima del hombro--, antes de que os acorralen. Llvala a casa. --T tambin puedes escapar. Esto no... --Yo me quedo --gru Ivar--. Mientras me quede aliento, no os perseguirn. Marchaos! Mephi se mordi la lengua para acallar otra protesta y se dio la vuelta, con Melinda entre sus brazos. Saba que discutir no conducira a nada. --Te recordarn --murmur. Dicho lo cual, invoc de nuevo el Don del guepardo y se abalanz sobre un hueco en medio del grupo de Psicomaquias y Scrags que se le acercaban por la espalda. Cuando se hubieron ido, Ivar invoc el terrible semblante de Fenris y profiri un feroz rugido, tal y como le haban enseado los lobos espritu de su tierra natal. El alarido era una promesa de agona visceral y muerte lenta para cualquiera que se pusiera a su alcance. Los dos Danzantes se detuvieron por un instante, arredrados ante la ferocidad del porte del guerrero solitario, pero la superioridad de su nmero y la presencia del toque de su Padre en aquel pramo les infundieron valor. Con un singular aullido para rivalizar con el rugido de desafo de Ivar, cargaron contra l, a la cabeza de una falange de Perdiciones.

_____ 21 _____ La senda lunar que alejaba a Mephi de la Cloaca del Tisza era estrecha y traicionera, rota y obscurecida en parte por un manto de nubes, pero Mephi no aminor mientras corra por ella. Con Melinda a cuestas como si de una mueca inerte se tratara, pas por delante de Lnulas como si estuviesen inmviles, y se adentr en la Umbra con Ooralath furibundos e infatigables pisndole los talones. En un suspiro, las mrgenes del sendero se cubrieron de densas volutas

arremolinadas, y la obscenidad de la Cloaca se qued atrs. Algunos de sus Ooralath perseguidores se salieron del sinuoso sendero y desaparecieron en la niebla, atrapados quiz por las feroces criaturas que acechaban ocultas a la vista. Otros se vieron interceptados por las Lnulas que vigilaban el camino. Las Lnulas, todava excitables y sulfuradas por el reciente paso de la luna llena, se abalanzaban enloquecidas sobre aquellos intrusos. La nica que consigui acercarse a Mephi se encontr con la hoja de su d'siah clavada en un ojo antes de salirse del sendero entre alaridos de dolor. El subconsciente de Mephi registraba aquella informacin, pero l no le prestaba atencin. Corra con abandono, sujetando a Melinda con fuerza y sin salirse de la senda ms por la fuerza de la costumbre y gracias a la suerte que por habrselo propuesto. Sus largas zancadas lo acercaron a escasos kilmetros de la Cicatriz, un caprichoso infierno industrial de Urdimbres, humo de Piras de la Corrupcin y aplastantes ingenios metlicos. Sus largas zancadas lo condujeron a las proximidades del desolado y ensangrentado Campo de Batalla, donde el crujido de los huesos de cachorros se mezclaba con el eco de los caonazos. Sus largas zancadas lo llevaron incluso a bordear el permetro de seguridad del Ciberreino, donde la informacin era la moneda de cambio y los sueos de los Incarna de la Mquina zumbaban en el aire igual que impulsos elctricos. Mephi esquiv todos aquellos lugares, a sabiendas de que Melinda y l quiz no regresaran con vida si buscaban asilo en el interior de alguno. Corri entre largas hebras de Urdimbres, coron colinas compuestas de sombras y atraves vaporosos velos de gasa espiritual que desaparecan como la msica de un sueo al despertar. Ascendi una escalera cuyos peldaos eran los lomos de Araas Tejedoras y vade una corriente de ruido helado. La tierra que lo rodeaba se desdibujaba y se plegaba a lo largo de mltiples ejes, para congelarse perfectamente geomtrica durante un instante sublime con cada una de sus pisadas. Corri sin concederse un respiro, perdiendo a sus perseguidores uno a uno, hasta que se hubo perdido sin remedio en el reino sin cartografiar de sueo, espritu y creacin que era la Umbra. Slo el sendero permaneca constante. Pero no poda correr eternamente. Al cabo, incluso su prodigiosa resistencia se agot, y trastabill. El agotamiento le oblig a caer de rodillas, y se desplom en un extrao cruce del sendero que pareca estar compuesto por entero de esquinas. Apoy a Melinda en el suelo, con delicadeza, antes de dejarse caer a cuatro patas junto a ella e

intentar recuperar el aliento. Haba corrido ms y ms rpido en otras ocasiones, pero nunca con una carga tan importante a cuestas. Sus jadeos y sus resoplidos arremolinaban la bruma que bordeaba el sendero. Cuando la sensacin de desmayo le hubo abandonado, asumi su forma de Homnido y se sent sobre sus talones. Mir a Melinda, que estaba parpadeando, intentando enfocarle. --Lin --dijo, con el corazn en un puo--. Buscadora de Luz. Puedes orme? --Mephi. --La voz de Melinda era la sombra de un susurro--. La cog. Lo hice bien, a que s? Mephi abri la bolsa de la mujer y encontr la piedra del sendero del Descanso del Buho en su interior, pegada a causa de la sangre y el barro a un mapa topogrfico doblado de cualquier manera. --S --respondi, en voz baja--. Lo has hecho muy bien, Buscadora de Luz. Melinda asinti sin fuerzas, torci el gesto y esput una flema negruzca. --Algo va mal --gorje, tragndose la mitad de lo que le haba subido por la garganta--. No puedo curarme. Mephi levant el faldn de la destrozada camisa de Melinda y vio lo que le haba hecho el Danzante de la Espiral Negra. Melinda solt un grito entre dientes cuando la tela se adheri a la herida pegajosa, antes de desprenderse con dificultad. Cinco agujeros irregulares le haban destrozado el estmago. Los bordes presentaban un gangrenoso tono negro azulado. Una cicatriz negra y antinatural bordeaba y atravesaba la lesin, reluciendo como las encas de un leproso. --Mala pinta. Mephi asinti, sin mirar a Melinda a los ojos. --Muy mala. --Entonces, toma. --Empuj su bolsa hacia l--. Coge la piedra. Sigue adelante. --No digas eso --gru Mephi, desesperado, plantando el puo en lo alto de la bolsa--. T la llevas y yo te llevo a ti. --No. --Melinda levant la cabeza y se oblig a abrir ms los ojos--. Ya no puedes cargar ms conmigo. Pese a su agotamiento, Mephi cerr los ojos y mene la cabeza. Melinda asi uno de sus brazaletes y dijo: --No discutas. Cuando la luna se oculte, no estars a salvo aqu

por mucho tiempo. Te quedars atrapado. Tienes que irte. --No, Lin. No voy a... --La gente... --comenz Melinda, antes de que otra flema asfixiante estrangulara su voz--. La gente cuenta con que les lleves esta piedra del sendero. Cuentan contigo. --Tengo que ponerte a salvo. --Moriremos los dos. Si esas Perdiciones no nos encuentran, lo harn otras. U otros seres an peores, procedentes del interior. No seas estpido. --No sera la primera vez. --Mephi le apart el cabello del rostro a Melinda con una mano. Con la otra araaba el suelo, presa de la frustracin y la impotencia--. Melinda, lo que te dije antes acerca de por qu te abandon era mentira. --Mephi... --No me fui porque me temiera que dependas demasiado de m, Lin --continu Mephi, acallando las protestas de Melinda, cada vez ms dbiles--. Me fui porque era yo el que dependa demasiado de ti. Saba que enloquecera si me quedaba y llegaba a ocurrirte algo. Tena razn, Lin. --No te creo --gimi Melinda--. Mephi, vete. Mephi cerr los ojos con fuerza y neg con la cabeza. --No, Buscadora de Luz. No puedo. Pero no te preocupes, estar aqu cuando despiertes. Yo te sacar de sta. Ahora, descansa. Cierra los ojos y suea con tu hogar. Mephi Ms Veloz que la Muerte, ajeno a lo que pudiera ser de ellos, se tumb en el suelo junto a Melinda y dej que el agotamiento lo abrumara. Antes de rendirse a la inconsciencia, oy que Melinda profera un ltimo quejido, y sinti cmo lo rodeaba con un brazo.

_____ 22 _____ Mephi cerr los ojos y so con un infierno de su propia invencin que haba visitado en numerosas ocasiones a lo largo de los ltimos diez aos. Se encontraba solo, de pie en una tira vaca de asfalto en algn lugar del centro de Nuevo Mxico. La luna menguante penda casi al alcance de la mano, y un milln de estrellas titilaban en el firmamento. A dieciocho kilmetros a su espalda estaban el tmulo del Coyote Pintado y Melinda, a quien los lugareos haban bautizado

como Buscadora de Luz porque siempre se despertaba con la nariz sealando al sol naciente, daba igual la postura que hubiese adoptado al acostarse. Muchas veces desde que estuviera de cuerpo presente en aquel lugar, Mephi haba soado que regresaba para revivir el mismo momento fatdico y tomar la misma decisin dolorosa, una y otra vez. No se encontraba lejos del lugar donde haba dejado roncando a Melinda. Si se diese ahora la vuelta, todava podra regresar junto a ella antes del amanecer. Por la maana, podra unirse a ella en su primer Rito del Ttem, el primero tambin para l, que los unira como manada. Si regresaba ahora, Buscadora de Luz y l abandonaran juntos el tmulo y continuaran con la misma vida que haban llevado hasta ese momento. Empero, en todos los sueos que haba tenido hasta la fecha, Mephi se limitaba a exhalar un suspiro y a seguir caminando, convencido de que lo que haca era lo mejor para ambos. En esta ocasin, no obstante, el sueo era distinto. Su yo onrico tena la misma edad y el mismo porte que su yo en el mundo de la vigilia. Los detritos de la Cloaca del Tisza le ensuciaban la ropa, y le dola el costado derecho, donde alguna Perdicin al parecer haba conseguido arrancarle un trozo de carne al acercarse demasiado. Su cayado estaba cubierto de porquera, y la bolsa de viaje de Melinda (que ahora colgaba de su hombro) estaba empapada de sangre y excrecencias. No le haca falta mirar para saber que la piedra del sendero del tmulo del Descanso del Buho segua dentro. Tiraba de la mochila hacia abajo con el peso de cuatro lpidas. --A ver, qu demonios ocurre aqu? --dijo Mephi, volviendo la cabeza para mirar a la cabeza de cobra que coronaba su cayado. --ste es tu hogar --dijo una voz a su espalda. Se volvi para ver un enorme buho de nveo plumaje, posado en una piedra junto a la carretera. El buho lo mir con unos ojos tan antiguos como sagaces--. Tu recuerdo. --Cmo he llegado aqu? Qu estoy haciendo aqu? --Tuviste un sueo. Un sueo poderoso que te trajo aqu desde el lugar donde te encontrabas. Mephi se dio cuenta de lo que estaba diciendo el buho, y no le gust cmo sonaba aquello. De alguna manera, se haba salido del sendero lunar que recordaba para adentrarse en la Zona Onrica, que limitaba con todas las capas de la Umbra. --No quiero estar aqu --espet. --Claro que s. De lo contrario, no habras venido. Eres un viajero

ms ducho de lo que t te crees. Mephi respondi al cumplido con un gruido. --Dnde est Melinda? Buscadora de Luz. Dnde est? El buho gir la cabeza, despacio, en direccin al Coyote Pintado. --En esa direccin. Moribunda. Muerta ya, probablemente. Mephi sigui la carretera con la mirada y vio que el sendero desapareca en medio de un banco de niebla. Dio un paso decidido en aquella direccin. --Tienes algo que te dio ella --dijo el buho. Mephi se detuvo. --Eso es, y pienso devolvrselo. --Sus ojos no se apartaban de la carretera. --se no es el motivo por el que te lo dio. Quera que se lo entregaras a alguien. A alguien que encontrars en esa direccin. --El buho mir al otro extremo de la carretera. Mephi vio la trmula boca de un puente lunar que conduca al clan del Cielo Nocturno. --No. Voy a regresar. --No es propio de ti finalizar un viaje en el punto de partida. De ser as, no habras encontrado este sitio. --Qu sabrs t? --espet Mephi. Se gir para enfrentarse al buho. --S que prefieres recordar antes que volver a visitar. --Recordar todo lo que me d la gana con el tiempo que me quede junto a Buscadora de Luz. --Mephi avanz medio paso hacia el tmulo del Coyote Pintado. --Cuando se te acabe el tiempo, quin se acordar de ti? Quin se acordar de Melinda Buscadora de Luz, de Ivar Odiado del Wyrm, de Conrad Pasea por las Piedras y de Cazadora de Lluvia cuando mueras en los brazos de la primera? Te llevars su recuerdo contigo cuando arrojes tu vida por la borda? Mephi saba que el buho estaba en lo cierto. Golpe el suelo con su cayado, con tanta fuerza que el asfalto onrico se agriet. --Maldita sea! Maldita sea! Acabo de encontrarla! Por qu tengo que volver a abandonarla? Por qu? --Porque tienes que recordarla. Tienes que acordarte de todos ellos. Tu destino no es sencillo, Mephi Ms Veloz que la Muerte Cuando la Batalla Final d comienzo y la Serpiente despierte de su letargo, debers acordarte de todos los hroes cados cuyas historias oyeras alguna vez. Si fracasas, si te olvidas siquiera de uno solo, el Wyrm entrara en tu cuerpo y sera tu mano la que destruyera al mundo.

Mephi rechin los dientes y volvi a mirar en direccin al tmulo del Coyote Pintado. --Ni siquiera puedo despedirme? Esta vez me gustara hacer algo bien, por lo menos. --Lo hars. Todos los das, desde ste hasta el ltimo. Pero no aqu. Ese camino conduce al final de los das. Slo si continas adelante permanecer el futuro siempre enfrente de ti. Mephi permaneci inmvil, sin hacer nada ms que mirar en direccin al lecho de muerte de Melinda. Si corra una vez ms, conseguira llegar hasta ella antes de que muriese. Era ms veloz que la muerte; podra llegar a su lado y asegurarle que no la haba abandonado antes de que se adentrara en el otro mundo. Slo se abandonara a s mismo. Pens en ello durante mucho tiempo, antes de mirar de nuevo la cabeza de cobra que remataba su cayado. Melinda podra morir en paz si lo viese en sus manos por ltima vez. Se dara cuenta de por qu lo haba conservado durante todos aquellos aos, aun cuando la haba abandonado. Sabra que jams haba dejado de pensar en ella. --De qu servira? --le pregunt a la serpiente--. De nada, que yo sepa. De nada en absoluto. No son ms que ilusiones. La serpiente guard silencio. Cuando Mephi se volvi hacia la roca donde haba estado posado el buho, descubri que el espritu haba desaparecido. Mephi se encamin hacia el clan del Cielo Nocturno. Si se apresuraba, podra entregar la piedra del sendero y coger otro puente lunar de regreso al clan de la Forja del Klaive esa misma noche. Si se apresuraba, quiz llegase a tiempo de prevenir a Mari Cabrah y a Brand Garmson antes de que partieran hacia el sur, rumbo a Serbia, y advertirles de que era probable que se encontraran con una nueva clase de problema esperndolos. Si se apresuraba, todava podra conseguirlo. Por tanto, a solas con sus recuerdos, Mephi comenz a correr en direccin al clan del Cielo Nocturno, sin volver la vista atrs.

EPLOGO
Tajo Infectado se encontraba solo en el cenagal de la Penumbra a orillas del ro Tisza. Su hombro izquierdo permaneca inerte all donde

aquel Fenris bastardo lo haba aplastado con su martillo. Sentarse lo haba cegado con fuegos artificiales de colorido dolor, y ponerse de pie haba estado a punto de sumirlo en un frenes de agona esttica. Mantena el equilibrio con dificultad mientras supervisaba el campo de batalla, que le deca que todo el dolor haba merecido la pena y que era pasajero. Astillahuesos yaca muerto, con la cabeza girada casi del revs, pero el Fenris bastardo estaba tumbado sin vida encima de l, rodeado por la media docena de Perdiciones que se haba llevado consigo a la tumba antes de expirar su ltimo aliento. El Fenris yaca en forma homnida, con la espalda desgarrada y humeante a causa del doble zarpazo que le haba propinado Tajo Infectado. Su cuerpo era un amasijo desperdigado por el suelo, y su poderoso martillo cuajado de runas tena la cabeza hundida en el barro. El que el Fenris hubiera logrado empalar a un vociferante Scrag enfurecido en el mango del martillo antes de sucumbir slo contribua a aumentar la risa disimulada de Tajo Infectado. Sin embargo, lo que lo imbua de autntico deleite era el estado del campo de batalla en su conjunto. El nuevo y hermoso espritu del ro Tisza haba desaparecido corriente abajo en direccin al Danubio, concluida por fin su misin all. Donde una brillante hebra de cadenas entrelazadas cruzara antes el ro en direccin al tmulo que haba sido en su da el hogar de Tajo Infectado, ahora slo quedaban eslabones fragmentados y diseminados que se enfriaban y humeaban donde haban cado. Mientras se desintegraban, se alzaban nuevas Perdiciones del lgamo. Tajo Infectado no recordaba haber visto antes Perdiciones como aquellas, claro que tampoco era propio de su auspicio estar al corriente de aquellos menesteres. Es ms, daba igual la clase de Perdiciones que fuesen. Lo nico que importaba era que las cadenas de las que derivaba su substancia se haban roto en el nombre del Padre. Fuera lo que fuese que hubiesen apresado aquellas cadenas, fuera lo que fuese aquel "Hijo Olvidado", como lo haba llamado Espina de Alcaudn, ahora se encontraba un paso ms cerca de su libertad de lo que haba estado desde tiempos inmemoriales. Tajo Infectado, transportado de gozo, se encamin hacia el tnel del Wyrm que lo conducira a casa. Tena buenas noticias para Arastha y los dems habitantes de la Colmena. Ay de aquellos estpidos que se dirigieran al sur, donde sin duda la prisin del Hijo Olvidado estara comenzando a desmoronarse.

{Final de este Relato}

World of Darkness - Mundo de Tinieblas:

FURIAS NEGRAS
Gherbod Fleming (Grupo: Hombre Lobo / Saga: Tribus Garou / Volumen-2, Relato-B) "Tribe Novel: Black Furies" Traduccin: Manuel de los Reyes

_____ 1 _____ El fulgor de Luna se derramaba sobre Mari igual que las tonificadoras aguas de una ducha anhelada, purificndola y vigorizndola. Luna creciente. La luna del Theurge. Mari se vio a s misma por encima del hombro, con los ojos de Luna: cabello pegado a las mejillas, msculos tensos jaspeados por la transpiracin, camiseta empapada de sudor, manos y pies envueltos con cinta y golpeando al saco que penda con el peso del mundo, puetazo, patada, puetazo, patada. Se detuvo, silenciando as el ruidoso recuento de golpes, y se esforz por escuchar un sonido caracterstico que creca de intensidad de forma gradual. La luz cambi mientras escuchaba, y Mari volvi a escrutar con sus propios ojos. Se dio la vuelta despacio... muy despacio; tan despacio como slo resulta posible en los sueos, en las visiones del ms all; su cuerpo responda a sus deseos a regaadientes, movindose como si el aire fuese agua, densa y asfixiante... hasta fijarse en Luna. La Hermana tena el semblante teido de rojo, y su luz baaba a Mari con una ptina de sangre. La Estrella Roja. Dnde estaba? Mari poda sentir su malvola presencia, pero la refulgente baliza se ocultaba a sus ojos. Gritos. El sonido que le haba llamado la atencin era ahora ms difano... o no? Balidos de humanos, o aullidos de lobos mortificados? Cada vez que le pareca que estaba segura, el tenor se alteraba, se converta en algo distinto, como un incesante viento arremolinado que girara sobre s mismo, en constante cambio.

Cualquiera que fuese el origen del sonido, aquella angustia dotada de voz le encoga el corazn a Mari, le daba vuelta a sus entraas hasta el punto de tornar insoportable aquella escucha ociosa. Se gir de nuevo hacia el saco de boxeo para dar rienda suelta a su rabia acumulada, enervada por la incertidumbre, por la impotencia... mas el saco haba desaparecido. Donde todos sus movimientos anteriores se enfrentaran a un ocano de inercia, ahora su puo tir de ella como si del poderoso Mjlnir se tratara, a costa de hacerle perder el equilibrio. Se cay. Cuando unas alas oscuras ensombrecieron el rojo fulgor de la profanada Luna, Mari se cay, cay y sigui cayendo... hasta despertarse. *** --Me gustara tener unas palabras contigo, mujer! --exclam el guerrero Fenris desde la otra punta del Aeld Baile del clan de la Forja del Klaive. Hablaba ingls con un acento muy marcado, que se escoraba sobre las encrespadas olas de hielo y nieve de aquel tmulo costero y hendan con su nota disonante el omnipresente silbido del viento. Mari continu caminando. Cerr el cuello de su abrigo para resguardarse del fro. Irritada por el vociferante pronunciamiento del Fenris, se pregunt a qu cochino Pariente estara gritndole, pero decidi no implicarse. Aquel era un tmulo de la Camada. Si algn Fenris caradura cargado de esteroides quera abusar verbalmente de una chiquilla tan obtusa como para haber sido incapaz de encontrar una tribu donde fuesen a tratarla decentemente, pues... en fin... Mari rechin los dientes. Haca mucho tiempo que haba aprendido que haba demasiados entuertos en el mundo como para que ella pudiera deshacerlos todos. Eso era lo que le dictaba su sentido comn, aunque a su corazn le gustara discrepar. --Que me hable a m de esa manera --mascull entre dientes, mientras segua avanzando. No fue hasta que hubo escuchado las estruendosas pisadas que apelmazaban la nieve en direccin a ella cuando comenz a sospechar que podra ser a ella a la que hablaba el Fenris de aquella manera. --Mujer! No te alejes de m. Saba que iba a agarrarla del hombro. Lo saba, y aquella expectativa fue lo nico que le permiti aplacar su rabia y negar su respuesta condicionada: girar en la direccin en la que l la impulsara,

empleando as el propio gesto del hombre en su contra; codo a la garganta; trquea aplastada; patada circular a la cabeza; asaltante derribado. Cuando la cogi por el hombro, Mari se limit a propinarle un papirotazo en la mano y a girarse para encararse con l. --Mujer, me gustara tener...! --No se te ocurra volver a tocarme. Marte Creciente la fulmin con la mirada. Le sacaba al menos treinta centmetros de altura a Mari, incluso en su forma humana, y pareca que no se haba imaginado que ella pudiera hacer algo ms que humillar la cabeza ante su invectiva. Llevaba el torso prcticamente desnudo, salvo por la piel rada por el tiempo que le cubra los hombros. Una fea cicatriz verdinegra, recuerdo de una quemadura, le cruzaba los abultados pectorales y el musculoso abdomen. Marte Creciente portaba la marca como una insignia de honor, un recordatorio de la reciente escaramuza de su manada con un impetuoso tro de Danzantes de la Espiral Negra. A juicio de Mari, aquella cicatriz significaba que el Fenris no era lo bastante rpido, o lo bastante listo, como para apartarse a tiempo. --No me interrumpas, mujer --gru. Mari se oblig a inspirar hondo. Poda sentir cmo la atencin de los dems Garou que ocupaban el Aeld Baile se centraba en las bravatas de su interlocutor, sin necesidad de quitarle los ojos de encima a ste, pero se propuso poner rienda a su temperamento. No haba por qu permitir que la grosera de aquel patn desembocara en un incidente intertribal. Adems, iba a tener que ocuparse de aquel memo. --Si tienes algo que decir, dilo. Y s, soy una mujer, como te ha permitido observar tu sagacidad, pero me llamo Mari. Te sugiero que... --Tengo entendido, mujer, que tienes pensado retar al Guardin para disputarle el liderazgo de nuestra misin. --Marte Creciente mascaba las palabras como si de cartlagos se tratara. --Lo tienes mal entendido, colega. No voy a... --No te necesitamos para nada, mujer. Pondrs en peligro a la manada. Tendremos que estar pendientes de velar por tu seguridad. --Mi seguridad? --Mari sinti cmo comenzaba a desmoronarse su mesura--. Mira, no tenis que preocuparos de... --Somos la manada del Viento Helado --insisti Marte Creciente, acortando distancias--. An est por ser engendrada la bestia del Wyrm que nos pueda plantar cara. Mari inhal otra honda bocanada. Dej que los insultos le entraran

por un odo y salieran por el otro e intent apaciguar su orgullo y su rabia. A Albrecht no le haba entusiasmado que acudiera a aquella asamblea, para empezar; no confiaba demasiado en sus habilidades diplomticas. Un desafortunado efecto secundario de pertenecer a la manada del rey Jonas Albrecht era el que Mari se converta en embajadora de facto cada vez que abandonaba los lmites de su protectorado en Nueva Inglaterra. Consciente de aquel impedimento, aunque tambin irritada por el mismo, decidi que razonar con el colosal Fenris bien se mereca tener un poco ms de paciencia. --Cuntos Theurge tenis en vuestra manada del Viento Helado? --inquiri, debatindose por ganar la batalla perdida de mantener la voz sosegada--. Alguno? O padecis todos la fiebre de la luna llena? Marte Creciente, que haba mantenido el rostro apuntado hacia Mari, se irgui ahora cuan alto era. Pareca ofendido porque Mari se hubiese atrevido a contestarle. --No nos asustan los espritus. La paciencia de Mari tena un lmite. Le golpe el pecho con un dedo. --No distinguiras a un espritu ni aunque estuviera mordindote el culo. Marte Creciente le agarr la mueca. --Somos la manada del Viento Helado --dijo, como si pudiera zanjar la cuestin a fuerza de repetirse y alzar la voz--. An est por ser engendrada la bestia del Wyrm que nos pueda plantar cara. Si te piensas que esta mano diminuta puede derrotar a Brand Garmson... --Marte Creciente retorci la mueca de Mari. Hasta ese momento, haba procurado contenerse, resignada a tener que discutir con aquel patn. Incluso cuando la hubo asido de la mueca, se haba reprimido. Al fin y al cabo, ella le haba puesto el dedo encima primero, iniciando as el contacto fsico. El Fenris se limitaba a pagarle con la misma moneda. Pero la mente de Mari se adelantaba siempre a los acontecimientos, asimilaba los detalles de cada situacin, formulaba planes de accin que pudieran sacarla de una situacin comprometida. Tom nota de la fuerza de la presa de Marte Creciente, de la posicin de sus pies, de su centro de gravedad. En nueve de cada diez casos, cuando se llegaba a las manos, un golpe seco en la nariz con la palma de la mano o una patada a la entrepierna solan poner fin al problema. La intuicin de Mari, unida al considerable peso de Marte Creciente, le deca que aquella no sera

una de esas nueve veces. El Fenris era demasiado corpulento, demasiado fuerte y curtido en la batalla. Soportara una nariz rota, unos huevos escalfados o unos cuantos dientes de menos sin aflojar su presa. La arrastrara en su cada y, en una competicin de fuerza, aquellos msculos marcaran la diferencia. Todo aquello le cruz a Mari por la cabeza antes de que Marte Creciente le retorciera la mueca, antes de que la rabia le hiciera hervir la sangre y se apoderara de ella. Adis paciencia y buen juicio. Mientras Marte Creciente continuaba escuchando su propia jactancia, Mari dio un paso a la izquierda y barri el suelo con su pierna derecha. Los pies del Fenris se separaron del suelo. Estaba liquidado. Lo golpe con todas sus fuerzas y le cost derribarlo, de slido que era, pero al final cay y se estrell contra el suelo igual que un abeto centenario. Tal y como haba sospechado Mari, ni siquiera el desconcierto consigui que le soltara la mueca. Estaba preparada. Se dej caer con l, en la misma direccin de su inercia, a fin de que no le dislocara el brazo. Dio una voltereta y rod mientras l golpeaba el suelo. Se estrell con un ufff audible, sin aliento. Mari volva a estar de pie y tir del brazo de Marte Creciente hasta colocrselo estirado por encima de la cabeza, antes de propinarle una patada en la mueca. Cuando el hueso se hubo partido con un sonido similar al de un bloque de hielo que se desprendiera de un glaciar, el Fenris la solt. Dicho sea a su honor, el Fenris Ahroun recuper la verticalidad mucho antes de lo que Mari hubiese podido adivinar, pero ella ya se haba alejado varios metros y esperaba agazapada cualquier posible ataque. Tambin estaba dispuesta a enfrentarse a l de Crinos a Crinos, en caso de que l se dejase dominar por la rabia y comenzara a cambiar. Era un asunto espinoso. Mari no quera que el combate tomara aquellos derroteros, pero tampoco estaba dispuesta a dar el brazo a torcer delante de aquella coleccin hipertrofiada de msculos y testosterona. Marte Creciente, aunque mantena el brazo herido pegado al cuerpo, no pareca impedido por su mueca fracturada. La rabia arda en sus ojos. Mari se dio cuenta de que un comentario mordaz era todo lo que hara falta para sumirlo en un frenes blico sin cuartel; en algunos casos, aquella poda ser una estrategia sensata, pero no era la que prefera en aquellos momentos. Mantuvo su postura defensiva y se mordi la lengua. Marte Creciente tambin permaneci inmvil. Su mirada, an torva, se haba vuelto ms cauta. No pareca que

estuviese dispuesto a abalanzarse sobre ella. La sorpresa de haber sido derribado por una mujer que pesaba la mitad que l le haba quitado las ganas de proferir ms baladronadas. Tendra que haberle roto la rodilla en vez de barrerle los pies del suelo, pens Mari. Al procurar no herirlo ms de lo necesario, quiz hubiese prolongado la pelea, lo cual jugaba en su contra. Marte Creciente la observaba con una cantidad de desprecio nada desdeable, pero no se apresuraba a atacar. Aprende. Quin se lo iba a imaginar? Por un momento, tenso e interminable, se sostuvieron la mirada, sin avanzar ni retroceder. --Qu ocurre aqu? --pregunt otra voz, arisca y enrgica, desde la multitud de curiosos que haba comenzado a congregarse. --Marte Creciente le ha cogido cario a una de las invitadas --respondi alguien. Mari reconoci las voces, compaeros de manada de su oponente. Aquello poda convertirse en un problema, y enseguida. No se uniran a la lucha, puesto que aquello supondra una deshonra, sobre todo contra una sola hembra, pero podran azuzar a Marte Creciente, alimentando as su rabia y su innata sed de sangre. O podran... --Este Marte Creciente --dijo el primero--. Lo nico que le crece es el culo, de tanto barrer el suelo con l! --Varios de los espectadores profirieron sonoras risotadas y carcajadas. Marte Creciente no se ri. Sus orejas se encresparon... buen truco, para un Homnido. Sus mejillas, coloradas ya a causa del fro viento, se encendieron an ms. --Ests bien? --pregunt el segundo compaero de manada, exhibiendo una sonrisa cuajada de mellas--. Ser mejor que cambies de estrategia... y de paales. --El renovado clamor no contribuy a mejorar el humor de Marte Creciente. Un rugido furioso brot del fondo de su garganta. Mari se encogi cuando el Fenris se lanz al ataque, an con la mueca rota. Pero su objetivo eran los miembros de su manada, y los tres rodaron por los suelos en medio de un remolino de juramentos y aspavientos. En cuestin de segundos, todos haban asumido sus formas de Crinos, originando ms de una tonelada de pelaje, msculos, garras y colmillos envuelta en gruidos y embestidas. El cambio de forma les resultaba ms sencillo que respirar. O pensar, musit Mari, para sus adentros.

No tardaron en olvidarse de ella mientras la muchedumbre congregada vitoreaba y azuzaba al nuevo tro de combatientes. Se ofrecan y se aceptaban apuestas a gritos. El crculo se cerr en torno a la mel. Mari se alej del corro de espectadores, se subi el cuello del abrigo para protegerse del fro y prosigui su camino.

_____ 2 _____ Cuando entr en la estructura baja de tres paredes que los Fenris conocan como la Casa de Hielo, Mari cometi el error de acariciar con la mano el glido metal negro de la antigua fragua. La silenciosa monstruosidad, sofocado ya su legendario fuego abrasador, ahora irradiaba fro. Hasta que Mari hubo quitado la mano, dejndose atrs un trozo de carne del tamao de una moneda en el proceso, no se percat de que su piel se haba quedado pegada a la forja a causa de la escarcha. Profiri un juramento entre dientes. Que se encargaran los Fenris de vigilar un tmulo en aquellos parajes yermos e inhspitos; inhabitables, a juicio de algunos. Incluso los humanos escandinavos haban renunciado a aquel lugar, con sus desoladas extensiones de hielo y sus altozanos desnudos, azotados sin cesar por los glidos vientos marinos del rtico. Aunque los Fenris medraban all. Aquello era todo lo que poda alejarse Mari de Nueva York, no en kilmetros, sino en espritu. En la ciudad que ella llamaba hogar (y a la que tambin calificara de inhspita e inhabitable), la Tejedora llevaba la voz cantante mientras el insidioso Wyrm se volcaba en la tarea de arrancarle el corazn a la Gran Manzana. La presencia del Kaos era la mnima necesaria para evitar que aquel embrollo se viniera abajo. Por los pelos. All, si Mari se aventuraba en la Penumbra, aquel reflejo trmulo del mundo cotidiano rebosaba de Urdimbres, siendo las excepciones ms destacadas las frecuentes zonas donde los espritus del Wyrm haban destruido las hebras, o las haban alterado segn sus propios designios malvolos. Aqu, en cambio, a Mari le costara encontrar rastros de la Tejedora o del Wyrm si caminase de lado y escrutara la Penumbra. Se consideraba que ese hecho daba fe de la fidelidad y del celo de los Fenris, aunque Mari, bien fuese por su deseo de poner en tela de juicio los aires de superioridad de la Camada, o por haberse arrancado

un trozo de carne ella sola, se pregunt si en verdad resultara tan difcil salvaguardar un bloque de hielo que no quera nadie ms. Borde la fragua y encontr las escaleras que conducan al stano. Sus ojos tardaron unos instantes en acostumbrarse al contraste de haber dejado atrs la luz cegadora que se reflejaba en el hielo de la superficie para adentrase en los lbregos recovecos del interior. Los escalones, dejados sin proteccin despus de que, sin duda, algn Fenris cegado por la cerveza hubiese arrancado la puerta del stano de sus goznes, estaban cubiertos por una delgada ptina de escarcha, por lo que Mari pis con cuidado. La rica fragancia de las carnes curadas era fuerte, as como el olor de la cerveza y los licores, ms penetrantes. El suelo del stano demostr ser igual de resbaladizo que los escalones; de hecho, era una capa slida de hielo, al igual que las paredes y el techo, del que colgaban costillares de ternera y de venado. El viento, como si estuviese enfadado con Mari por haber escapado a sus vaivenes ms directos, silbaba y gema en el umbral del techo, aunque no consegua reunir ms de una corriente helada ah abajo. En uno de los oscuros rincones del fondo, una figura sali al frente, procedente de las sombras que se agolpaban alrededor de las pilas de barriles de madera. --En qu estabas pensando, por los Nueve Infiernos? --pregunt la mujer, que meda varios centmetros menos que Mari. Cuando se hubo adentrado en la escasa luz que se filtraba por la boca de la escalera, se pudo apreciar que el aspecto de la mujer corresponda al de alguien que acabara de salir del ojo de un huracn. Su mirada era dura, desesperada, casi aterrorizada. El viento haba convertido su melena en nido de cigeas, enmaraado y apuntando en todas direcciones. Claro que, cualquier da, ya soplara o no el viento, era un da despeinado para Kelonoke Grea Salvaje. --Yo tambin me alegro de verte --dijo Mari--. Gracias por no abalanzarte encima de m... por no intentar echarte encima de m, en esta ocasin. Lamento el retraso. Tuve una inesperada... esto, discusin con... --Quera que volvieras conmigo a Grecia --insisti Kelonoke, todava exasperada y reticente a enfrascarse en vacuas galanteras--. Cmo has podido ofrecerte voluntaria para irte a investigar a los Balcanes con Brand Garmson? --Es lo mismo. --No. Nada es lo mismo. Nada. Son como la noche y el da.

Mari no entenda por qu estaba tan ofuscada su amiga. La ltima noche de la asamblea, los ancianos haban decidido que tres manadas deberan investigar unos acontecimientos que no presagiaban nada bueno en los Balcanes: una se infiltrara en un tmulo cado de Hungra; una segunda investigara la desaparicin de otras manadas enviadas a Serbia con anterioridad; y una tercera... bueno, Mari no comprenda del todo el papel de la tercera manada, pero Antonine Gota de Lgrima haba insistido en que era necesaria, y ella haba recurrido al viejo Philodox lo bastante en el pasado como para dudar de l en estos momentos. Pero nada de todo aquello explicaba la ira de Kelonoke. Alguien tena que cumplir con aquellas misiones. --Mira --dijo Mari, con voz ms seria--, si es tan grave como me has contado, quiero ayudar a remediarlo. Qu es lo que no te cuadra? --Es tan grave como te dije, Mari. No, es peor, y ya hemos enviado manadas a Serbia. La mayora de ellas no han regresado. Conoces a Diana Allido Fuerte. Su manada y ella han desaparecido, as como muchas otras. --Pero si t queras que yo te ayudara! --No estamos hablando de dar un paseo por Nueva York! --estall Kelonoke--. Esto se ha complicado tanto que ya ha dejado de ser un asunto local. Mari rechin los dientes. Estaba empezando a enfadarse, pero segua sin entender por qu estaban discutiendo. --Te creo! Ya te lo he dicho, quiero hacer algo... --Quera que me ayudaras a convencer a los dems de la gravedad de la situacin, no que salieras corriendo y... --Y qu? Kelonoke abri la boca, pero se mordi la lengua; se guard lo que fuese que haba estado a punto de decir. --No quera decir eso. No deberas ir con ellos. Kelonoke haba puesto tanto nfasis en sus palabras que Mari no supo qu responder, por lo que opt por fingir que paseaba la mirada por el stano. Los Garou reunidos para la reciente asamblea deban de haber consumido una enorme cantidad de provisiones. Muchos de los relucientes ganchos para la carne se vean vacos, y al palpar al azar unas cuantas tinajas, el sonido le indic que haba ms vacas que llenas. --Tienes sed? --pregunt Mari. Senta que su amiga se haba liberado de parte de la tensin y se encontraba algo menos tensa--.

Por eso has quedado aqu conmigo? --No --repuso Kelonoke, en voz baja. De repente, pareca cansada, abatida. Se haba apagado el fuego de su voz y de sus ojos--. Supuse que estara vaco. Casi todos los invitados del tmulo se han marchado ya, y el acogido se est recuperando al cuidado de la jarl en el Vuelo de Lanza. --El acogido --repiti Mari--. Del clan de Pisa la Maana. Cmo se llama? --Grita Caos. --Grita Caos. --Mari cavil por un momento--. Me pregunto si se dar cuenta de lo afortunado que es de que Karin Jarlsdottir no le reventara la cabeza. Kelonoke asinti, aunque resultaba obvio que permaneca ensimismada, pugnando todava con lo que fuese que la haba impulsado a enfadarse con Mari haca un minuto. --S. En ocasiones, el precio de la sangre y el golpe se interpretan de modo simblico. Grita Caos ha sido adoptado por la Camada, con lo que su vida salda la deuda que haba dejado pendiente la muerte de Arne Brandsom, conocido como Ruina del Wyrm. --En otras ocasiones... --En otras ocasiones --continu Kelonoke--, el precio de la sangre se salda de forma ms literal. --Algunos Fenris rezongan que el que Grita Caos sobreviviera al golpe demuestra que Jarlsdottir no es lo bastante Garou para esgrimir el martillo de la Dadora de Ley --dijo Mari. Pareca que la conversacin estaba calmando a Kelonoke, lo que estaba bien, porque Mari tambin tena preguntas que plantear. --Jarlsdottir es una mujer, por eso los Fenris no dejan escapar ninguna oportunidad para criticarla --buf Kelonoke--. Sabes cmo consigui el liderazgo del clan? Mari neg con la cabeza. --Cuando su padre, el Antiguo Jarl, fue emboscado y asesinado por los Danzantes de la Espiral Negra --explic Kelonoke--, no faltaron candidatos a sucederlo. Los ancianos decidieron que quien pudiera trasladar el Yunque de Tor a la tumba del Antiguo Jarl, en la Colina de las Lamentaciones, se convertira en el lder del clan. --El Yunque de Tor? --Mari haba odo aquel nombre antes, probablemente durante algunos de los innumerables maratones narrativos que se haban celebrado durante la asamblea, pero no recordaba todos los detalles.

--Durante muchos aos, fue el fuego del corazn de la fragua que tenemos encima de nuestras cabezas. Los Galliard de la Camada cuentan que cay del cielo, un regalo resplandeciente de la hermana Luna... --Del... Quieres decir que era un meteorito. Kelonoke asinti. --Era mayor que tres hombres y rebosaba fuego celestial. El clan se form a su alrededor. Los Seores de la Fragua y los Maleadores de Espritus se encargaron de que el Yunque no se enfriara nunca. Generacin tras generacin, salieron de aqu armas de gran poder, y el fuego ardi siempre, abrasador y constante... hasta la muerte del Antiguo Jarl. El fuego del Yunque muri con l. La fragua detuvo su produccin. Por tanto, los ancianos decidieron que la prueba de sucesin debera reunir al Yunque con el Antiguo Jarl en lo alto de la colina. Ahroun tras Ahroun intentaron moverlo. Uno tras otro, los mejores guerreros de la Camada fracasaron. Uno por da. Por la maana, el aspirante tena que tirar de la inmensa piedra, o empujarla, o rodarla. Al comienzo de cada atardecer, todos se desplomaban exhaustos, y una manada al completo empleaba el resto del da en devolver el Yunque a la forja, a fin de que todos los candidatos se enfrentaran al mismo reto. A la maana siguiente, otro aspirante; a la tarde siguiente, otro fracaso, y as siempre. Garra de Guerra Puo de Plata, el ms decidido de todos, consigui los mejores resultados. Sus fuerzas no le abandonaron hasta pasada la puesta de sol. Tras varias semanas, los Fenris comenzaron a inquietarse, y a mirar con sorna a aquellos que se ofrecan para poner a prueba su vala. Al fin y al cabo, los hroes ms poderosos ya haban fracasado. Aquella era la atmsfera que imperaba la maana en que Karin Jarlsdottir, mujer, media luna, se acerc a la fragua. Muchos de los guerreros se mofaron y se rieron de ella. Supongo que tuvieron que morderse la lengua cuando alz el gran klaive de su difunto padre y, de un solo tajo sobrecogedor, parti el Yunque por la mitad. --Uuuyyy --ri Mari--, seguro que eso no les hizo ninguna gracia. --Muchos aullaron sus protestas --prosigui Kelonoke--, pero los ancianos dictaminaron que no haba infringido ninguna de las reglas de la prueba. Sin embargo, aun con el Yunque partido en dos, la tarea no resultaba sencilla. Karin no era tan corpulenta como muchos de los Ahroun. Breg con la primera de las mitades del Yunque durante toda la maana y toda la tarde, hasta el anochecer. A medianoche, haba conseguido arrastrar la primera mitad hasta la tumba de su padre. Los

guerreros volvieron a aullar que haba fracasado, en esta ocasin porque el da haba tocado a su fin. Mas los ancianos no haban fijado un lmite de tiempo, por lo que Jarlsdottir baj de la colina con paso vacilante y comenz a mover la segunda mitad del Yunque. Emple el resto de la noche en avanzar palmo a palmo, as como la totalidad del da siguiente. Al llegar la segunda medianoche, las dos mitades del Yunque de Tor descansaban junto a su padre, y Karin se convirti en lder del clan, ahora llamado de la Forja del Klaive. Mari sacudi la cabeza. --Y un montn de ellos siguen cabreados. --Le dedic a su amiga una larga mirada de fingido escrutinio--. Ests segura de que no eres una Galliard? --Las Furias admiramos la sabidura all donde la encontremos, Mari Cabrah. No tenis una tradicin narrativa e histrica en tus Estados Unidos? --Bueno, ya sabes... He terminado pasando ms tiempo con mi manada que con las hermanas... --Aprende todo lo que puedas de las historias, Mari. Nuestro pasado forma parte de nuestro presente, y ste de nuestro futuro. Me preguntaste acerca de Karin Jarlsdottir. Su pasado nos demuestra que posee fuerza de sobra para haber aplastado el crneo de Grita Caos, y cerebro de sobra para no haberlo hecho. Mari pens en aquellas palabras y asinti, con gesto ausente. --De todos modos, sigo sin imaginrmelo queriendo pagar el precio de sangre. O sea, l no tena forma de saber que ella no iba a matarlo. Todos los Fenris clamaban por su sangre. --Crey que su sacrificio cerrara el abismo que separa a las tribus, que las unira --dijo Kelonoke, lacnica. --Su muerte no habra servido de nada --insisti Mari. La respuesta de Kelonoke se vio interrumpida por una sombra que se cerni de repente sobre ambas mujeres. Levantaron las cabezas hacia el umbral y la oscura silueta que bloqueaba el paso de casi toda la luz del exterior. Mari cambi de posicin para que el cegador fulgor del hielo de afuera no lo enmarcara con aquel halo ominoso. De forma gradual, consigui discernir aquellos rasgos esculpidos en granito, el cabello y el rostro atezados por el viento, las arrugadas capas de tela que le caan desde los hombros. --Brand Garmson --dijo Kelonoke, respetuosa. Sus aos como embajadora del clan de las Visiones Pasadas asumieron el control de inmediato--. Entra y resgurdate del viento.

Mari intent asumir la misma actitud confiada, pero se qued corta. Brand Garmson, cuyo hijo haba muerto mientras se encontraba al cuidado del clan del Alba, la persona que haba exigido el precio de la sangre contra Grita Caos. Cunto habra escuchado? Mari no tena miedo de l, pero tampoco deseaba provocarle. Haba sentido el peso de su dolor por la prdida de su hijo. Resultaba imposible no advertirlo en la lasitud de sus orgullosos hombros, en el perfil de su mandbula, en la palidez de sus ojos: la resignacin a que ninguna herida de garra o de klaive pudiera hacerle ms dao que el que ya haba tenido que soportar. Aquellos ojos no reparaban en Kelonoke; se haban clavado en Mari y no parecan dispuestos a apartarse de ella. No baj al stano, sino que permaneci por encima de ellas, impasible, mientras el viento le azotaba las piernas con sus capas. --Mari Cabrah --dijo, con la voz llena de un pesar tan profundo como el mar--, has tenido tiempo de reconsiderar. Sigues queriendo acompaar a la manada del Viento Helado en nuestra empresa para desentraar qu inmenso mal acecha en el lejano sur? Mari se enderez. Cmo se atreva a poner en duda su coraje? Aunque, lo cierto era que su porte y sus palabras estaban demasiado llenas de... s, de nuevo de resignacin, como para constituir un reto real. --La misin de la manada del Viento Helado es tambin la ma. Me he ofrecido voluntaria, y Karin Jarlsdottir ha dado su beneplcito. Brand asinti con un gesto imperceptible. --Adelante, entonces. Preparmonos. Kelonoke dio un paso al frente, negndose a ser ignorada. --Mari tiene que venir antes a Grecia, al clan de la Visiones Pasadas. Nuestros ancianos os proporcionarn conocimientos que os ayudarn en vuestra empresa. Los ojos de Brand se posaron en ella al fin, tan fros e inexorables como un glaciar. --Ya hemos perdido demasiado tiempo. He completado mis deberes como Guardin y dejo el tmulo en buenas manos. De lo contrario, habra preferido partir con la otra manada. Hemos perdido mucho tiempo. --Conozco un camino que acortar el tiempo de viaje --dijo Kelonoke--. Para qu apresurarse a adentrarse en lo desconocido cuando nuestros ancianos podrn pertrecharos de sabidura? Mari observaba aquella conversacin con inters. Kelonoke hablaba con su cadencia ms razonable y diplomtica, mientras

Brand, con el ceo fruncido, no participaba en el debate con todo su corazn. Transcurrido un momento, el Guardin exhal un suspiro, a regaadientes. El sonido se perdi en el viento, pero el movimiento de su amplio torso result visible. --Nos vamos dentro de tres horas. Aseguraos de que ambas estis preparadas. Dicho lo cual, se dio la vuelta y las dej solas.

_____ 3 _____ Mari acababa de apretujar su escaso equipo de viaje en la mochila cuando escuch que alguien llamaba a la puerta con discrecin. Ocupaba el cuarto pequeo, ahora que casi todos los Garou haban abandonado la asamblea, y el Saln del Vuelo de Lanza no estaba tan abarrotado, pero eran muy pocos los que podan saber que la encontraran all. --S? Karin Jarlsdottir asom la cabeza dentro del cuarto y le ofreci una tenue sonrisa. --Los dems estn en la colina. Mari frunci el ceo y ech un vistazo a su reloj. --Brand dijo tres horas. Apenas ha pasado una. --No pretendo meterte prisa --dijo Karin, conciliadora--. Slo quera que lo supieras. --Entr en la habitacin y se apoy en el arcn de madera que, junto al duro jergn de madera que haca las veces de cama, constitua todo el mobiliario de la estancia. --Vale... gracias. Me da la impresin de que Brand tiene prisa por llegar a nuestro destino --dijo Mari, mientras tensaba las correas de su mochila. No haba planeado pasar ms de unos cuantos das lejos de Nueva York, por lo que tendra que conformarse con un par de mudas de camisetas y ropa interior. --Me parece que Brand tiene prisa por estar... lejos. Mari asinti. Karin haba dado en el clavo. Brand tena prisa por alejarse del lugar que albergaba casi todos los recuerdos de su difunto hijo. Dej la mochila en el suelo y mir a aquella peculiar mujer que se haba ganado el respeto de los Fenris, mal que les pesara; que pareca tan astuta, tan... distinta a una Fenris. Supongo que tambin

entre ellos hay medias lunas, pens Mari. --Crees que Brand est en condiciones de afrontar esta misin? --Me parece que no queda ms remedio. Si quiere sobreponerse a la muerte de Arne, ste es el primer paso. Que si es el ms adecuado para el trabajo? --Karin se encogi de hombros, como si no quisiera comprometerse--. Lo que est claro es que el trabajo es lo mejor para l. Mari volvi a mostrar su aquiescencia con un ademn. --As que, segn t, saldr con bien de sta o se consumir en el intento. Qu hay de los dems que estamos con l? --Los dems --repuso Karin, impertrrita--, son su manada. Irn all donde vaya l. En cuanto a ti... --No, no pienso cambiar de opinin --salt Mari--. Brand ya ha intentado acoquinarme. Karin esboz la misma sonrisa que exhiba al entrar en el cuarto, con la que pareca querer dar a entender que no pretenda decirle lo que tena que hacer. --Bien. Una luna creciente les resultar de gran ayuda. La manada del Viento Helado suele proteger el tmulo, y aqu nunca hemos andado escasos de Theurge. Sers una buena compaera de viaje. --Karin se cruz de brazos y estudi a Mari. Los ojos de Jarlsdottir se endurecieron y adoptaron una actitud ms inquisitiva--. Me sorprendi que no hablaras en contra de Lord Arkady durante la asamblea. Ah est --pens Mari--. Eso era lo que quera saber, no lo que me pareca viajar con su antiguo Guardin. --Sorprendida? Cmo es eso? --Tu rey Albrecht ha denunciado a Arkady. --Ya, bueno, ya sabes cmo son estos Colmillos Plateados. Cuando no estn aparendose con sus primos, se dedican a tachar a alguien de manchado por el Wyrm. Supongo que lo llevan en la sangre. --Igual el talante risueo de Karin, si bien con un dejo de sarcasmo, mientras recoga la mochila y se la echaba a la espalda--. Me interesaba ms lo que pudiera ocurrirle al acogido. --Grita Caos. --Eso. Me figuraba que si haba alguien lo bastante estpido como para ejecutarlo, tendra que ser un Fenris. --Mari escrut la expresin de Karin. Aquel comentario era de los que podra sumir a Marte Naciente, o a casi cualquier otro Fenris, en un ataque de furia. La Jarlsdottir, aunque ya no pareca tan risuea, tampoco cay presa de un frenes asesino.

--Cumpl con mi deber, Mari. Al igual que Grita Caos. --Eso mismo me dijo Kelonoke. Salvar distancias, y todo eso. Sigo sin verlo claro. Si tu gente no hubiese estado sedienta de sangre por algo que, se mire por donde se mire, era un caso de Garou muerto en acto de servicio, no habra habido distancia que salvar. Karin zangolote la cabeza, tolerante, aunque decepcionada. --Los Estados Unidos te han sorbido el seso, Mari. Lo s. Yo llevo aqu el tiempo suficiente. De qu sirve todo ese vigoroso individualismo si no conduce a la consecucin de un bien mayor, de algo que sea ms importante que uno mismo? Si permitimos que la gente pierda la fe, no seremos nada. --Ya, bueno. Y comerse a nuestros cachorros es lo que t llamas un bien mayor? --Mari senta cmo una amonestacin en toda regla se iba abriendo paso hasta la superficie, como las que haban levantado ampollas en Albrecht en ms de una ocasin, pero se contuvo. Por qu estoy discutiendo?, se pregunt. La culpa la tiene Evan. Sana el Pasado. Su amigo, su compaero de manada, cuyas opiniones haba llegado a apropiarse, a su pesar. Era a l al que le chiflaban los debates filosficos. Mari era de las que prefera actuar, corregir los problemas a los que pudiera afectar de forma "tangible": apartar a esa mujer del novio que la maltrata y asegurarse de que l no vuelva a acercarse a ella; ayudar a ese cro a salirse de una banda y, si el lder interfiere, arrancarle las pelotas; ensear a las mujeres a valerse por s mismas. "Instruccin", lo llamaba Evan. Ella prefera el trmino "supervivencia". --Kelonoke me ha dicho que tienes que visitar al clan de las Visiones Pasadas antes de adentrarte en Serbia --dijo Karin, conduciendo la conversacin a un tema menos contencioso. --Parece lgico. Si los ancianos pueden ayudarnos, valdr la pena hacer una parada rpida. --A Brand no va a gustarle el retraso. --A Brand no le gustan muchas cosas, dira yo. Karin volvi a sonrer. Pese a su juventud, la expresin de su rostro al hablar de Brand era casi maternal, orgullosa y algo indulgente. --Kelonoke es muy persuasiva. --Qu se supone que significa eso? --Tan slo que ha defendido con fervor la necesidad de estas expediciones a los Balcanes. De repente ya no es tan urgente? --Acaso va a esfumarse el desastre? Nos vamos a perder algo

si empleamos un par de das en cerciorarnos de que tenemos toda la ventaja posible? --Estoy convencida de que tienes razn --se apresur a conceder Karin--. No creo que el margrave tenga nada que objetar. El margrave Yuri Konietzko, Seor de la Sombra y lder del clan del Cielo Nocturno, del este de Hungra. Por qu lo menciona ahora?. Mari haba querido formularle unas cuantas preguntas a Kelonoke acerca de Konietzko, pero la aparicin de Brand en la Casa de Hielo las haba postergado. La ltima noche de la asamblea, Kelonoke se haba mostrado sorprendentemente dispuesta a delegar en el margrave los preparativos de las expediciones. "Me satisface dejar este asunto en sus manos", haba dicho. Como si ya supiera lo que iba a ocurrir, pens Mari. De hecho, el nico acontecimiento que pareca haber cogido desprevenida a Kelonoke era la adicin voluntaria de Mari a la manada del Viento Helado. Mari se pregunt hasta qu punto se habra tramado aquel acuerdo con antelacin, entre bastidores, y quines seran los implicados. Qu ms da?, tuvo que preguntarse tambin. Si el Wyrm campaba a sus anchas por los Balcanes y las expediciones iban a ayudar a dilucidar qu estaba ocurriendo y cmo combatirlo, qu ms daba quin hubiera llegado a aquella conclusin? --No quiero entretenerte ms --dijo Karin Jarlsdottir. Realiz una leve inclinacin, antes de salir del cuarto--. Confo en que los espritus velen por tu regreso, sana y salva.

_____ 4 _____ Los dems estaban esperando en la cima de la Colina de las Lamentaciones cuando Mari hubo ascendido la ladera. Kelonoke y Karin Jarlsdottir departan con Brand Garmson, que se ergua sobre sus cabezas y tena que mirar hacia abajo, ceudo. Lo que fuese que le estuvieran diciendo las dos mujeres al guerrero, a todas luces malhumorado, no llegaba a odos de Mari por culpa del viento, decidido a alborotar el cabello de los contertulios, incluidas las gruesas trenzas de los dos Fenris. El resto de la manada del Viento Helado se encontraba cerca. Marte Creciente, con la mueca rota recuperada por completo, estaba enfrascado en la que probablemente fuese la

vigsima revisin de su equipo. Su estudiada indiferencia hacia el acercamiento de Mari era digna de encomio, sobre todo si se tenan en cuenta los entusiastas codazos de su compaero de dentadura mellada, que pareca dispuesto a llamarle la atencin sobre Mari a toda costa. Otros tres Fenris rondaban por las inmediaciones, afanados por igual en comprobar el equipo, afilar sus klaives y atender al intercambio de palabras entre el alfa de su manada, la Jarlsdottir y la Furia desgreada. --Ya est decidido --deca Karin, mientras Mari se acercaba--. Cruzaris un puente lunar hasta el clan del Alba, desde donde Kelonoke os guiar al clan de las Visiones Pasadas. --Solicitaremos el consejo de las ancianas --aadi Kelonoke--, antes de que os dirijis hacia el norte para adentraros en Serbia siguiendo una de las rutas que hemos cartografiado. --Una de las rutas por las que no han regresado vuestras manadas? --inquiri Brand--. Seguro que hay mejores caminos. Mari vio cmo se envaraba Kelonoke al escuchar aquello, pero Grea Salvaje opt por la diplomacia e hizo odos sordos al desliz. --Claro est que sois libres de elegir la senda que os plazca. --La decisin es tuya, Brand --convino Karin--, desde luego... pero las ancianas de las Furias quiz tengan informacin que aportar. Brand asinti con un gesto seco. Se dio la vuelta, mir a Mari y se encamin hacia el resto de los miembros de su manada. --Entonces, vmonos. --Quines son los dems? --le pregunt Mari, caminando a marchas forzadas para alcanzarlo. Los haba visto a todos a lo largo de los ltimos das, pero no se haba quedado con los nombres. Sin aminorar la marcha, Brand se los fue sealando uno por uno: Aeric Sangra Slo Hielo se encontraba sentado apartado de los dems y observaba a Mari con escepticismo; luego estaba Colmillos Primero; Jorn Roe Acero, al que Mari ya haba podido observar que le faltaban varios dientes; Fimbulwinter, el nico que exhiba una tez morena, cuyo nombre haca referencia a la ltima estacin oscura que precedera a la ltima Batalla. ste ltimo exhiba una horripilante cicatriz redondeada, reciente, en su torso desnudo. --A Marte Creciente ya lo conoces --termin Brand, lacnico. Su penetrante mirada acall las repentinas risitas de algunos de los dems. --Gracias --dijo Mari. Brand la observ en silencio durante largo rato, antes de asentir.

Repiti el gesto en direccin a la Jarlsdottir. Cuando Karin levant en vilo el martillo de la Dadora de Ley y comenz a pronunciar las palabras rituales, el viento arreci en la ladera. Mari se apart el pelo del rostro. Poda sentir la sbita actividad de los espritus, los guardianes y los sirvientes del tmulo en el movimiento del viento. Silbaban junto a ella, ahogando la voz de la Jarlsdottir. Las palabras de Apertura del clan de la Forja del Klaive no eran para los odos de una forastera. Con un haz cegador, un relmpago se qued prendido en el cielo, como congelado... antes de bajar despacio a la tierra, adoptando la forma de un ancho luz de luna que conduca lejos de la ladera. Brand encabez la comitiva, segn le corresponda. Mari y Kelonoke partieron a continuacin y, junto al resto de la manada del Viento Helado, abandonaron el suelo y ascendieron por el puente de luz hacia la oscuridad. *** Durante sus primeros das, caminar sobre un puente lunar era algo que enervaba a Mari a ms no poder. El puente no era una superficie cristalina slida, como podra creerse si se vea de lejos. La saeta de luz de luna, desviada por la energa espiritual de los tmulos de sus dos extremos y por los Garou que los protegan, era difusa, como el haz de luz de una linterna en una noche de niebla. Mari y sus compaeros no caminaban tanto por el puente como dentro del mismo. A cada paso que daban, una bruma iluminada se tragaba sus pies, sus rodillas; en ocasiones se alzaba por encima de su cintura y tena la inquietante sensacin de que estaba hundindose en el puente poroso. Podra atravesar el fondo y caerse a... adnde? Al contraro que un puente mundano, podra salirse del camino sin "caerse". La gravedad no tena por qu ser la culpable ah en la Umbra. El puente lunar no atravesaba una sima real, sino que remarcaba la ruta que separaba dos lugares. Mari no se caera si se sala del camino; peor an, se perdera. Un Morador del Cristal, Chani Mordisco Binario, se lo haba intentado explicar una vez en trminos pticos de reflexin y refraccin. Segn l, el medio ambiente de la Umbra responda de forma predecible a los estmulos de la manipulacin espiritual de los Garou. Chani haba desaparecido en la Umbra poco despus y no se haba vuelto a saber de l. Eso s que era predecible, pens Mari. Segn lo que le dictaba su propia experiencia, lo nico cierto acerca

de la Umbra era que planteaba ms interrogantes de los que ningn Garou poda aspirar a responder. Mientras los viajeros ascendan la ligera pendiente del arco de luz, Mari volvi la vista hacia la Colina de las Lamentaciones. El tmulo pareca an mayor en la Penumbra, ese reino de tinieblas tan prximo al plano mundano y, al mismo tiempo, tan distinto en muchos aspectos. Las tumbas que, a los ojos de Mari, haban estado cubiertas antes por tierra y nieve apelmazada a lo largo de muchos aos, aqu estaban abiertas... abiertas y vacas. --Siempre me dan escalofros --dijo Jorn Roe Acero--. Las tumbas vacas. Aparte de Brand, que encabezaba la comitiva a largas zancadas, y de Marte Creciente, que se apresur a fingir indiferencia en cuanto se dio cuenta de que Mari estaba mirando, los dems Fenrir tambin haban vuelto la vista hacia la colina. --Sus espritus se han ido al Valhalla --dijo Fimbulwinter--, para esperar all hasta el Ragnarok, cuando regresarn para combatir junto a nosotros contra el Wyrm. Mari se fij en algo ms en la colina: el Yunque de Tor, cuyas mitades ardan con un rojo feroz en la Umbra, junto a la tumba vaca del progenitor de Karin Jarlsdottir. Cuando el campo santo e incluso el difuminado perfil de la colina se hubieron perdido de vista, la piedra forjadora de klaives sigui proyectando su fulgor entre las brumas de la Umbra, asemejndose a los ojos del legendario Lobo Fenrir, siempre vigilante. Mari hubo de contener un escalofro a su vez, pero no por el mismo motivo que se los provocaba a Jorn. Se gir y dirigi la mirada hacia el horizonte, escrutando, pugnando por ver lo que, de repente, saba que tena que haber all. No estaba segura de verlo de veras; quiz quedara demasiado lejos del alcance de su vista, oculto en la misteriosa Umbra Profunda, pero poda sentirlo: la reluciente Estrella Roja. Anthelios, como la llamaban quienes entendan de tales asuntos. En la ciudad de Nueva York, la apiada construccin de la Tejedora obscureca el reino celestial, pero ahora Mari experimentaba la Estrella Roja, una baliza que resplandeca como si quisiera responder a los ojos rojos del lobo de abajo. Qu significara? El ltimo invierno y el Ragnarok de los que hablaba la Camada? Aquello pareca encajar con las advertencias de los profetas y los narradores ms antiguos, los cuales decan que la estrella anunciaba el Fin de los Tiempos, la batalla culminante entre los guerreros de Gaia y el Wyrm, cuyo resultado distaba de ser

predecible. Mari y los suyos tenan la misin de hacer lo que pudieran mientras tanto. Intent desembarazarse del fro pero, tanto si los dems vean la Estrella Roja como si no, su haz ominoso flotaba sobre la partida. O puede que se tratara de la sombra determinacin de Brand, que descargaba sobre ellos un silencio forjado por el dolor, ms denso, pesado y opresivo que las arremolinadas nieblas de la Umbra. Quiz fuese su propia presencia, y la de Kelonoke, ajenas a la manada, lo que propiciaba la tensin de los Fenrir. No obstante, al mirar a su alrededor, Mari slo sinti que emanara resentimiento de Marte Creciente, y ste no pareca interesado en otro enfrentamiento, lo cual a ella le pareca perfecto. Mari no sola viajar sin su manada, Albrecht y Evan, y acusaba su ausencia del mismo modo que una nia es incapaz de ignorar la prdida reciente de un diente de leche. La presencia de Kelonoke constitua una distraccin que agradeca; ambas compartan lazos que, si bien podan ser menos personales que los que unen a los compaeros de una manada, en cierto modo resultaban igual de fundamentales. El sentimiento de hermandad de las Furias Negras no era algo que pudiera subestimarse as como as. Puede que Mari no comulgara con las ideas ms contrarias a los machos que defendan las extremistas de la tribu... al menos, no del todo; claro que haba escoria entre ellos, pero a Mari le pareca que no se deba negar de forma categrica la dignidad bsica de todos los hombres que constitua la otra cara de la moneda de la opresin que los hombres, incontrolados, descargaran sobre las mujeres. No obstante, como Theurge y como mujer, reconoca la afinidad especial que compartan las hembras con Gaia, madre de todas las cosas. Era una relacin que algunos machos, tan privilegiados como escasos, podan apreciar, pero que ninguno podra entender jams. Para los hombres, la violencia era un fin en s mismo; para las mujeres, la destruccin era un medio que conduca a la conservacin. Como resultado de ese desigual reparto de filosofas, las Furias contaban con pocos machos en sus filas, un puado de metis en su mayora, tan sujetos como las mujeres a los prejuicios patriarcales de la mayora de las tribus de los Garou y del mundo de los humanos. Entre los Garou, la Camada era la tribu ms destructiva con diferencia, la menos proclive a comprender la relacin especial que mantenan las mujeres y Gaia. Era con miembros de la Camada con quienes se encontraban Mari y Kelonoke en el primer tramo de ese largo viaje.

Por suerte, el viaje por la Umbra fue rpido, y los Garou recorrieron en cuestin de horas la misma distancia que en el plano mundano les habra costado das de camino. Siguieron el arco del puente lunar hasta su cspide. De forma gradual, la pendiente se fue reduciendo hasta que el sendero se nivel, y no tardaron en comenzar el descenso. Mari dej que sus pensamientos vagaran entre los cuerpos celestes que titilaban tras la bruma, algunos de los cuales haba visitado con su manada. Kelonoke, pensativa al parecer, se guardaba sus ideas para s mientras avanzaban, al igual que los Fenris. Ninguno se mostraba ms callado y ensimismado que Brand. Luna an no haba alcanzado su cnit cuando los viajeros salieron por fin del puente lunar y se encontraron junto a un manantial de aguas cristalinas y un sauce que se derramaba por encima y alrededor de ellos, abarcando gran parte del claro con sus lnguidas ramas. Un hombre de gran tamao camin hacia los Fenris y las Furias. Era tan alto como Brand Garmson y el doble de ancho, cosa que Mari hubiese credo imposible de no haber visto ya a Sergiy Pisa la Maana en la asamblea. --El clan del Alba os da la bienvenida. Nos congratula y nos halaga ofreceros nuestra hospitalidad. --Su melena, muy rubia, reflejaba el brillante haz del puente lunar, que desapareci con un destello hasta la prxima vez que se requiriera su presencia. Su voz, profunda y atronadora, reson en el pecho de Mari y pareci que llenase todo el calvero. Se cubra con una tnica larga, la cual Mari supuso que sera la piel de un oso--. Saciad vuestra sed con las aguas del Manantial de las Lgrimas de Gaia. Sali al frente un joven de tez morena que portaba una bandeja cubierta de tazones de barro. Haba una mujer de pie junto a Pisa la Maana. Su piel era atezada, como la del joven, y Mari tuvo que reconocer su hermosura, la fuerza de sus rasgos y la nobleza de su porte. Pareca casi una miniatura, como le ocurra a la mayora de los que se colocaban al lado de Pisa la Maana. Mari tambin la haba visto ya en la asamblea; al igual que ocurriera all, la conducta de la mujer esta noche era discreta y neutral. Los Fenrir no eran tan modosos. Colmillos Primero se frot las manos y se dispuso a coger una de las tazas que les ofrecan... hasta que la voz de su alfa lo detuvo. --No tenemos tiempo --dijo Brand--. Nos hemos desviado muy al sur de nuestro objetivo para satisfacer a las mujeres. Cada hora que malgastemos no se nos podr atribuir a nosotros.

Mari quiso decir algo, lo que fuera, con tal de mitigar el impacto de la descortesa de Brand, pero le faltaron las palabras. Brand saba que el que el grupo hubiese elegido detenerse en el hogar del clan del Alba obedeca a una razn en concreto; era un smbolo del cierre de la sima que separaba a la Camada y a los Hijos de Gaia, del apaciguamiento de las tensiones que provocara la muerte de Ame Ruina del Wyrm. Ame Brandson. Mas las heridas de Brand no haban cicatrizado, ni se apreciaba aqu alivio alguno de las tensiones, del inconsolable dolor que lo desgarraba por dentro. No estaba dispuesto a aceptar solaz alguno de aquellos que, a su juicio, haban contribuido a que su hijo falleciera antes de tiempo. Colmillos Primero retir la mano con gesto furtivo y se repleg junto a sus camaradas... todo lo que era capaz de replegarse un guerrero Fenrir. --Muchas gracias por vuestra gentil hospitalidad --dijo Kelonoke Grea Salvaje, al cabo, tras esperar el tiempo necesario para no interrumpir la negativa de Brand y arriesgarse a agraviarlo, pero lo bastante rpido como para minimizar el azoramiento que el desdn del Fenris haba provocado en Pisa la Maana--. Pero nos acucian asuntos urgentes y an nos queda mucha distancia por recorrer esta noche. --Podemos ayudaros de alguna otra forma? --pregunt la mujer plantada junto a Sergiy. Era una Seora de la Sombra, segn poda recordar Mari, y una consejera. --Ya habis hecho bastante --repuso Brand, tajante. Sus palabras golpearon a la mujer igual que una bofetada en el rostro. Se recobr enseguida, enmascarando sus sentimientos heridos como la diplomtica que era, como hubiese hecho Kelonoke. Pero, con los Garou, cada desliz era una cuchilla que se hunda en la carne, y la rabia era la sangre que flua por las venas ofendidas. Incluso Kelonoke se qued sin palabras en ese momento, pero Sergiy Pisa la Maana apoy una mano fornida en el hombro de la Seora de las Sombras. --Paz, Oksana, mi nia. --El sonido de su voz y el contacto de su mano parecieron apaciguarla. Tambin Mari se sinti aliviada por su reaccin. Cuntos alfas habran pasado por alto tamaa provocacin? Era verdad que Karin Jarlsdottir haba omitido las poco veladas puyas de Mari pero, al fin y al cabo, Karin era una mujer, y las hembras hacan gala de una sensatez mucho mayor para tales asuntos.

--No deseamos --continu Pisa la Maana, sin traza de rencor ni ofensa-- que vuestra empresa se vea retrasada. No obstante, si pudieseis dedicarnos unos instantes, os mostraramos dnde se alojaba Arne durante su estancia entre nosotros, y algunas de las personas que llegaron a conocerlo mejor pronunciaran unas palabras en su honor, hablaran de su fuerza y de sus valerosas hazaas. Permitidnos que lo honremos, que pongamos fin a este duelo. --El asunto qued zanjado con el martillazo de la Dadora de Ley --repuso Brand, lacnico--. Se ha pagado el precio de la sangre. Ya no queda nada a lo que haya que poner fin. Mari torci el gesto, al percatarse del doble filo del pual que empuaba Brand. No atacaba tan slo al corazn de Pisa la Maana, sino tambin a su alma. Las lmpidas aguas del manantial bien pudieran haber sido arenas del desierto, la impenetrable oscuridad engulla la luz de las antorchas. --Ya que debis apresuraros a proseguir vuestro camino --dijo Pisa la Maana, respetuoso y apesadumbrado--, que la hermana Luna vele por vosotros y que la madre Gaia os acoja en sus brazos. --Que sus bendiciones se derramen sobre vosotros como una cascada --respondi Kelonoke. Mientras se alejaban del manantial y del sauce, Mari se acerc a su compaera de tribu. --Yo creo que no ha ido tan mal, y t? Kelonoke inhal hondo y suspir, al tiempo que meta la mano en uno de los bolsillos de su chaqueta. *** Los seis Fenrir no esperaron a las Furias antes de adentrarse en la Umbra. --Vamos --urgi Mari--. Ser mejor que nos demos prisa, sobre todo porque se supone eres t la que sabe adnde vamos. Kelonoke mene la cabeza, permitindose aquel despliegue de frustracin ahora que Mari y ella escapaban al escrutinio de los de la Camada. --Tengo la impresin de que preferiran irrumpir en Serbia a ciegas --dijo Grea Salvaje. --T crees? --pregunt Mari, sarcstica, antes de inhalar una honda bocanada--. Est bien. Tranquilzate. Concntrate. Cogidas de la mano, ambas mujeres cruzaron la Celosa,

cambiando de nuevo el plano mundano por el espiritual. Las ramas del sauce gigante seguan cernindose sobre ellas, y el manantial resplandeca con fuerza, difano, reflejando la luz de la hermana Luna. Todo lo dems era menos ntido, una sombra de su antiguo yo: la hierba, el prado en s. Pisa la Maana y Oksana no resultaban visibles, pese a no haber abandonado el calvero. La transicin a la Penumbra era un viaje por la consciencia, no por el espacio. La Estrella Roja, oculta al plano mundano, aguardaba en solitario en el firmamento nocturno. Mari apart la mirada de ella, pero no consigui desprenderse del presentimiento de le inspiraba. Alej los espectros de visiones y sueos. Los Fenrir las estaban esperando. El talante de Brand, de brazos cruzados, indignados, consigui que Mari sintiera ganas de abofetearlo. Pisa la Maana no era el enemigo. Los Garou no podan enemistarse con otros Garou, no si aspiraban a tener alguna oportunidad contra las fuerzas que se alineaban contra ellos. Pero si Brand no se daba cuenta de aquello, nadie conseguira metrselo en su dura cabezota de Fenrir a fuerza de palabras ni de golpes. En lugar de enfrentarse a l, Mari le volvi la espalda, ignorndolo a propsito. Vio cmo Kelonoke abra un pequeo objeto redondo de metal que haba sacado de su bolsillo justo antes de caminar de lado. --Una brjula? --pregunt Mari. Era de las antiguas de latn, excedente de la Segunda Guerra Mundial, a juzgar por su diseo. Kelonoke asinti. --Ms que una brjula. --Cuando la sostuvo en la palma de su mano, una luz brillante ilumin el prado de la Penumbra. --Un sendero lunar --dijo Jorn Roe Acero. En efecto, la luz convergi y form un sendero brillante, menor y ms estrecho que el puente lunar que haban cruzado antes, pero tambin ms slido. Cuando Jorn se adentr en l, no se hundi en la luz efmera, sino que permaneci firmemente plantado encima de ella. Mari saba que aquella cualidad era una espada de doble filo, igual que el amor, igual que la rabia. Quiz el sendero fuese ms substancial que un puente lunar, pero tambin resultara ms sencillo salirse de l. --Djame verla --le dijo a Kelonoke, sealando la brjula. Kelonoke se la dio y el cosquilleo que recorri el brazo de Mari le confirm a sta lo que ya sospechaba. Se concentr en el artilugio de cristal y latn, plano y cilndrico, y el remolino indistinto que giraba alrededor de la brjula que sostena en la mano, igual que una nutria

juguetona--. Una Lnula. Has vinculado una Lnula a este trasto. --Qu mejor espritu gua para un sendero lunar? --Por qu no nos limitamos a coger un puente lunar que nos lleve hasta el tmulo? --quiso saber Colmillos Primero, perplejo. --Aun cuando existiera un puente entre el clan del Alba y el de las Visiones Pasadas --intervino Brand--, las Furias no lo abriran para nosotros. Colmillos Primero se rasc la barba rojiza. --Entonces, para qu tanto esfuerzo para sacarles las castaas del fuego? Mari levant las manos, exasperada. --No te enteraste de nada de lo que se dijo durante la asamblea, o es que estabas demasiado ocupado babeando y pidiendo a gritos una ejecucin? Te crees que lo que est pasando en los Balcanes, que la amenaza del Wyrm slo atae a los Garou que vivan en la puerta de al lado? Si es as, por qu crees t que estoy yo aqu? --Buena pregunta --gru Marte Creciente que, junto a dos de sus compaeros, dio un paso amenazador en direccin a Mari. Brand estir un brazo y los Fenrir se detuvieron en seco. --Nos queda mucho camino por recorrer --dijo. Mari no supo distinguir si es que estaba de acuerdo con ella o si slo deseaba reanudar la marcha. Kelonoke tom la delantera con su brjula fetiche y su Lnula, mostrndole el camino a la Furia y a la manada del Viento Helado. Como ocurriera antes con el puente lunar, no tardaron en dejar atrs la familiar Penumbra. La senda lunar no ascenda, se limitaba a avanzar... lejos. Lejos del plano mundano y de su sombra, lejos de las brumas arremolinadas de la Umbra Prxima. Aun cuando caminara detrs de Kelonoke, ya que la senda era demasiado estrecha para permitir el paso de dos personas a la vez, Mari poda sentir la bulliciosa energa de la Lnula. --Se llama Esh'm --dijo Kelonoke, como si pudiera leer los pensamientos de su compaera. Mari torci el gesto. Para los espritus, los nombres eran poderosos, y revelarlos sin permisos invitaba al desastre. --Es una amiga de nuestra tribu --continu Kelonoke, al percatarse del desasosiego de Mari y del motivo del mismo--. No le importa. --Su susurro iba dirigido slo a Mari, no a los Fenris que cerraban la comitiva. Cuanto ms caminaban los Garou y ms se adentraban en la

Umbra Prxima, menos pareca que estuviesen caminando propiamente dicho, pese a lo que avanzaban con mayor rapidez. No era que la senda se moviera bajo sus pies igual que una escalera mecnica, sino que los viajeros adoptaban un aspecto ingrvido y el movimiento pasaba a convertirse en una funcin de la voluntad, tanto como del cuerpo. Los Garou colocaban un pie delante del otro por la fuerza de la costumbre, pero su avance se corresponda apenas con sus gestos fsicos. Las brumas, una pared de nube viviente, se cerraban y se retiraban a su alrededor, al parecer de forma aleatoria, sumndose a la sensacin de dislocacin y desorientacin provocada por las inmediaciones, sensacin que no era nueva para Mari. No era una cachorra que se dejase arredrar por la Umbra, pero haba visto lo suficiente y haba acumulado sabidura suficiente como para sentir un saludable respeto por sus misterios; respeto, y no poca cautela. Tambin Kelonoke pareca cmoda siguiendo la senda lunar. Sus obligaciones como diplomtica para las Furias griegas la haban llevado a lugares muy lejanos por toda la tierra y ms all. A intervalos, sin aminorar la marcha, Mari lanzaba discretas miradas de soslayo a los Fenrir. Ninguno pareca intimidado por el nublado paisaje cambiante, aunque los ms jvenes (Colmillos Primero y Jorn, sobre todo) seguan intentando que sus piernas funcionaran igual que en el reino de lo mundano. A resueltas de eso, estaban empleando diez veces ms energa que los dems Garou, en vano. Uno no cambiaba la Umbra, sino que deba adaptarse a ella. Ya se darn cuenta, antes o despus, decidi Mari. Probablemente, los Fenris ms veteranos se estaran riendo a costa de los cachorros. Nada de lo que preocuparse. --Es curioso --susurr Kelonoke, al cabo--, cmo, a medida que se aproxima el Fin de los Tiempos, cada vez ms tribus apelan a las mujeres en busca de gua. --A qu te refieres? --Bueno, mira a Karin Jarlsdottir. Ya ha habido antes lderes femeninos dentro de la Camada, pero no muchas, y ella es muy joven. Le auguro un brillante futuro. Luego tenemos a Tmara Tvarivich, de los Colmillos Plateados, en Rusia. Con las mujeres al frente de clanes importantes, las posibilidades de cooperacin aumentan. Son ms proclives a la sensatez y al razonamiento. En cierto modo, el sexo transciende las lneas tribales... ojal se dieran cuenta. --Se dira que t te llevas bastante bien con el margrave Konietzko, y no es una mujer.

Kelonoke redujo el paso por un instante, perdi la concentracin, antes de reanudar su ritmo normal. --Yo no soy una de esas radicales que opinan que no hay sitio para los machos en el mundo, Mari. El margrave ha demostrado ser un lder guerrero eficaz. Su clan habita tambin al borde de los Balcanes. Los intereses comunes originan extraos... --Compaeros de cama? --Aliados, iba a decir --reproch Kelonoke. --Nunca imagin que pudiera orte decir algo as de un Seor de la Sombra --dijo Mari, con un meneo de cabeza. --A m nunca se me ocurri que pudieras convertirte en la comparsa de un Colmillo Plateado --replic Kelonoke, con una sonrisa que no tena nada de candorosa. Mari sinti cmo se le encendan las mejillas. En una pelea, jams permitira que nadie la engatusara para que dijese o hiciese nada en contra de su voluntad, pero los combates dialcticos eran harina de otro costal. Empero, no quera enzarzarse en una disputa delante de Brand y los dems Fenris. sa sera la mejor manera de confirmar todas sus sospechas chauvinistas. Se mordi la lengua y encaj la puya de Kelonoke. Claro que Jonas Albrecht no era perfecto pero, segn poda juzgar ella, era lo mejor que podan ofrecer los Colmillos y, al recuperar la legendaria Corona de Plata, por fin haba demostrado su valor. Desde entonces, l, Evan Sana el Pasado y Mari haban hecho grandes cosas. Si Kelonoke no se daba cuenta de eso... Mari se trag su orgullo por un momento y se dio cuenta de que aquello era lo mismo que Kelonoke estaba diciendo acerca de Konietzko. Era un Seor de la Sombra pero, con la influencia adecuada, quiz incluso l pudiera ser un orgullo para los Garou. Espero que sepa lo que se hace, pens Mari. Al menos, con un Colmillo Plateado una saba a qu atenerse: todos eran guerreros farisaicos con complejo de Jesucristo. Si consegua que no se deprimiera ni se impresionara demasiado consigo mismo, a lo mejor llegaba a hacer algo de provecho. A Mari no le pareca que pudiera decirse lo mismo de un Seor de la Sombra. Espero que sepa lo que se hace, se repiti para sus adentros. Sin ms que decirle a Kelonoke por el momento, Mari mir por ensima vez en lo que iba de hora hacia el lugar ms lejano de la Umbra, donde poda sentir ms que ver cmo palpitaba la Estrella Roja, ominosa. Una seal del Fin de los Tiempos, segn la llamaban los ancianos. Pese al respeto que le inspiraba el mundo de los

espritus, Mari no era de las que se crean a pies juntillas toda la profeca y los abracadabras; le interesaba ms el aqu y ahora y qu poda hacer para que resultara ms soportable. Las profecas conducan al derrotismo, demasiado a menudo. Si un pareado crptico que se le apareciera a alguien en un sueo iba a conseguir que los Garou renunciaran a toda esperanza, a ella no le interesaba. Su inclinacin, no obstante, no siempre coincida con sus propios sueos y visiones. No poda evitar recordarlos y buscarles algn significado. Al fin y al cabo, sa era una de las razones por las que se encontraba all. No consegua escapar de la imagen del rostro ensangrentado de Luna, de los gritos, de las alas oscuras que eclipsaban incluso la malevolencia de la Estrella Roja. No poda evitar intentar hacer algo. Si el Fin de los Tiempos estaba tan cerca, no quedaba ms por hacer que de costumbre, vivir y dejar vivir. Mari, abatida por la presencia de la estrella, se pregunt si Nueva York, con su espeso velo de telaraas espirituales, no sera preferible a la Umbra abierta. --Qu es eso? --pregunt Fimbulwinter, detrs de las Furias. Mari se gir y mir hacia donde sealaba el Fenris, para ver lo que le habra llamado la atencin antes si no se hubiese ensimismado de aquel modo. A lo lejos (la distancia exacta era difcil de calcular, dado su talante engaoso en ese plano), la senda lunar que seguan los Garou se cruzaba con otra. Sin embargo, no era aquello lo que haba puesto una nota de preocupacin en la voz de Fimbulwinter. Tras haber reparado en la senda alternativa, Mari vio que sta se acortaba por momentos, que una ola de niebla negra y gris consuma sus confines, que se estaba formando una tormenta de la Umbra como ella no haba visto otra igual. Apareca a gran velocidad, como si se asomara por un horizonte inexistente. --Sents eso? --le pregunt Jorn Roe Acero a nadie en particular. La senda lunar bajo sus pies haba comenzado a vibrar. --Esto tiene mal aspecto --dijo Fimbulwinter. Las brumas que rodeaban a los Garou estaban disolvindose, se dira que huan del brutal asalto de la creciente turbulencia. En cuestin de segundos, la tormenta haba abierto sus brazos de par en par, como un nubarrn decidido a rodearlos por kilmetros a la redonda. Las bolsas de energa dinmica reventaban como truenos por todas partes. Los haces de luz aparecan y desaparecan entre los bancos de niebla ms espesos en la lejana. --Vamos! --les inst Kelonoke, levantando la voz por encima del

clamor de la tormenta--. Si nos apresuramos a dejar atrs el cruce de sendas... --No servir de nada --dijo Mari--. Es demasiado grande, se mueve demasiado deprisa. --Se les haba echado encima a tal velocidad, que supo que habra importado poco que ella se hubiese percatado antes. La tormenta ruga por tres flancos y surc por encima de la interseccin de las sendas, obscureciendo su luz--. No est siguiendo las sendas. Las est devorando. Ante sus ojos, la abrasadora masa de vapor destroz las sendas lunares a su paso, fragmentndolas y consumiendo los jirones de luz de luna. Por todas partes aparecan torbellinos menores de niebla enfurecida, que pasaban a sumarse a la clera del fenmeno de mayor tamao. --Volvamos por donde hemos venido! --grit Brand, que apenas consigui hacerse or por encima de la tormenta. --Es demasiado rpida! --chill Mari--. Agarraos todos! La senda lunar comenzaba a hundirse bajo sus pies. Por instinto, Mari asumi su forma de Crinos y se prepar para medir su propia rabia contra la de la tormenta. Intent aferrarse a la senda con las garras de los pies, pero aquello resultaba imposible cuando el camino no era ms que luz orientada. Pese a forzar hasta el ltimo msculo de su cuerpo de mujer loba, era su fortaleza interior lo que podra afianzarla a la senda. Los dems Garou, cambiados a su vez, estaban dndose cuenta de lo mismo mientras la tormenta se les echaba encima. --Ven! T eres Theurge! --dijo Kelonoke. Le entreg la brjula a Mari--. Esh'm se ha vuelto loca! T sabrs controlarla mejor! Mari acept el fetiche y sinti de inmediato el terror que atenazaba al espritu vinculado. Al sentir el terror, comprendi qu lo provocaba. Mari volvi a mirar a los haces de luz que restallaban enloquecidos en la nube de tormenta. No se trataba de algn tipo de relmpagos de la Umbra, como ella haba credo, de alguna consecuencia del cicln. Cada pincelada dorada y escarlata que centellaba en medio de la oscuridad era un espritu atrapado por la furia de la tormenta. Quiz incluso le sirvieran de combustible. El inmenso poder que requerira tal cosa... Mari comenz a contagiarse del pnico de Esh'm. Intent tranquilizar a la Lnula, apremindola, prestndole su propia fuerza de voluntad, ayudndola a mantener la senda lunar que les revelaba, sin la cual estaran perdidos. Mas los negros nubarrones arremolinados se abalanzaban sobre ellos con la fuerza de cien cataratas. Kelonoke

grit algo que Mari no pudo escuchar por culpa del estruendo. Se percat de que los dems espritus tambin eran Lnulas... furiosas y sedientas de venganza, alimentando sin cesar la clera de la tormenta. Mari no consigui evitar que Esh'm se sintiera aterrorizada por aquellas criaturas que bien podran destruir a una Lnula dispuesta a ayudar a aquellos extranjeros que no pertenecan al mundo espiritual. Colmillos Primero fue el primero que se cay de la senda... no hacia abajo, sino lejos. Breg en vano por agarrarse a la luz, pero no encontr ningn asidero. Aeric Sangra Slo Hielo salt de inmediato tras Colmillos Primero, y slo la rpida reaccin de Brand, que lo cogi por el tobillo, impidi que tambin Aeric se perdiera. Colmillos Primero segua alejndose de la trmula senda. Mari podra haberle ayudado, podra haberse salido de la senda lo suficiente como para recogerlo y regresar, pero estaba demasiado ocupada intentando alentar a Esh'm. El espritu temblaba ante la furia de sus hermanas y de la tormenta. Lo peor an estaba por llegar, pero se acercaba deprisa. Mari envolvi la brjula con ambas manos e intent concentrar sus fuerzas, reavivar el coraje de la aterrada Lnula. Quiz sus esfuerzos sirvieran de algo por un instante. Un estallido de conmocin estremeci el sendero y Marte Creciente sali despedido. Atac a una de las Lnulas que surgi a su alcance, pero la tira de luz se le escurri entre los dedos, eludiendo su ira. Como si quisiera vengarse, un remolino de niebla brot de la nada y comenz a tirar de Marte Creciente, alejndolo de la senda, atrayndolo hacia las profundidades de la tormenta. Las Lnulas se arracimaban ya por doquier. A travs de Esh'm, Mari senta su clera y su odio con mayor nitidez. La tormenta era ensordecedora. Las bofetadas del viento y los temblores de la senda eran ms de lo que podan soportar los Garou; los espritus fugaces casi haban conseguido sumir en un frenes a los Fenris. Brand se defenda con una mano mientras sujetaba el tobillo de Aeric con la otra. Jorn y Fimbulwinter peleaban con las Lnulas espalda contra espalda, pero la ondulante senda lunar los lanzaba al uno contra el otro y los espritus vengativos se escurran entre sus piernas, junto a ellos, siempre lejos de su alcance. Marte Creciente qued oculto tras un grupo de nubarrones negros enroscados, Colmillos Primero era una mota en la distancia. La voluntad de Kelonoke sucumbi y se cay de la senda. Ni siquiera hay luna llena! --pens Mari, desesperada--. Esto

no debera estar ocurriendo! Pero ocurra. A su alrededor. Arriba y abajo. Ante su horrorizada mirada, Esh'm no pudo soportar el pnico por ms tiempo; la tormenta apag la luz de la criatura espiritual y la senda lunar se disip bajo sus pies. Los Garou naufragaron perdidos en la Umbra, a merced de las inclemencias de la tormenta.

_____ 5 _____ El penetrante aroma del agrio t de manzana llen de lgrimas los ojos de Karin Jarlsdottir. Se frot el rostro con la manga sin darse cuenta siquiera. La punzada del t en su lengua y en su garganta era tan amarga e intensa como el vapor frente a su cara. En el saln del Vuelo de Lanza imperaba una calma inusitada, se encontraba vaco a excepcin de ella, con el clan de la Forja del Klaive recuperndose del agotamiento colectivo que se haba abatido sobre l tras la reciente asamblea. Karin saba que los Fenrir no tardaran en volver a la accin y a reanudar su guerra con el Wyrm con el mismo fervor de siempre. Nadie era tan duro como ellos. Extenuarse hasta el lmite del desmayo era su forma de fortalecerse, en cuerpo y alma. Ya poda sentirse cmo muchas cosas regresaban a la normalidad. Afuera, los cachorros y los jvenes guerreros volvan a medir su temple en ritos de combate y habilidad. Soren, sin dejar de rezongar, se afanaba en la replecin del stano de la Casa de Hielo, que se haba quedado prcticamente vaco. Haba otra cosa que volva a ser como antes: el manto de la Gran Anciana, alfa del clan de la Forja del Klaive, pesaba de nuevo sobre los hombros de Karin Jarlsdottir. No. No era como antes. Pesaba an ms. Sus pensamientos vagaban sin remedio. A resultas de lo cual, en la oquedad del saln, se vea acuciada por problemas que procedan de todas direcciones. Descentrada de aquel modo, se senta abrumada. Lo saba, pero saba y hacer algo al respecto eran dos bestias distintas con las que lidiar. Pens en Lord Arkady, de los Colmillos Plateados, contra el que haba dictado sentencia in absentia. Eran tantas las voces que lo condenaban, y slo la de un Fianna solitario se haba alzado en su defensa. Si no se haba vendido, por qu habran de aparecer los Danzantes de la Espiral Negra para hablar en su nombre?

Capturado, quiz? El gran guerrero de los Colmillos y lder del clan del Pjaro de Fuego? Dudoso. Tantos interrogantes, mas, por lo que a la Camada respectaba, la hora de las preguntas se haba terminado. Arkady haba sido condenado. Quiz an estuviera a tiempo de limpiar su nombre, o eso esperaba Karin. Ah tenan al rey Albrecht de los Estados Unidos, por ejemplo: se enfrent al exilio, dictado por su propio abuelo, y no slo haba conseguido enmendarse sino que haba reclamado el trono que le perteneca por derecho de nacimiento. La Jarlsdottir haba sentenciado tambin a otros, si bien no de forma tan explcita. Guerreros de su clan y del de Tres Naves haban partido hacia Hungra y el clan del Cielo Nocturno. Regresaran algn da de la guerra del margrave Konietzko? Nuestra guerra, se record Karin. En caso contrario, jams habra accedido a enviarlos. Pero los Garou estaban acostumbrados a pensar de aquella manera territorial y provinciana. Muchos eran los miembros de su tribu que haban evidenciado su descontento cuando ella haba ascendido al liderazgo del clan. Pese a que ella era sangre de su sangre y haba nacido en el clan de la Forja, sus detractores argumentaban que haba pasado demasiados aos de su juventud en los Estados Unidos, al otro lado del mar. No era apropiada, no era capaz, no era la indicada. En ocasiones se senta como si hubiese conseguido demostrarles a todos lo equivocados que estaban. En otras ocasiones, como ahora, se preguntaba si no habran tenido buenos motivos para criticarla. Podra alguien hacerlo mejor? Seran correctas sus decisiones en la lucha constante contra el Wyrm y la Tejedora? Haba accedido a que dos manadas investigaran la creciente amenaza de los Balcanes. Tres manadas, se corrigi, aunque fuesen slo dos las que haban emprendido ya la marcha. Antonine Gota de Lgrima, el excntrico Contemplaestrellas, haba insistido en que hubiera una tercera. Grita Caos sera uno de los componentes, eso era todo lo que ella saba. Era de esperar que Gota de Lgrima se ocupara del resto. Qu ocurra con las otras manadas, ambas nombradas en honor del aliento perfecto de Gaia que haba originado ese mundo imperfecto, la del Viento Errante y la del Viento Helado? Karin volvi a pensar en Brand, su compaero de clan. En verdad habra acertado al claudicar ante sus exigencias? Tena que creer que as era. Si se hubiese quedado all, su pesar lo habra consumido y el clan habra terminado perdiendo a su Guardin de todos modos. Por lo menos, de

aquel modo an le quedaba una oportunidad... --Jarlsdottir! --llam una voz al otro lado de los muros del Vuelo de Lanza. Faldas de Montaa, el recin elegido Guardin, asom la cabeza por el quicio de la puerta. Presa de la urgencia y de la premura, a punto estuvo de no ver a Karin, sola en el gran saln. Se alej de la puerta antes de percatarse de su error y volver sobre sus pasos--. Jarlsdottir, un Garou se aproxima por un puente lunar. Las cuitas de Karin se replegaron ante la perentoriedad del momento. --Qu dice Cresta de Ola? --El Guarda dice que el viajero viene del Cielo Nocturno. El t de Karin, al igual que sus dudas, qued olvidado mientras se apresuraba a ascender la Colina de las Lamentaciones con Faldas de Montaa pisndole los talones. Llegaron junto a Cresta de Ola en el momento que ste completaba un crculo por encima de su cabeza y se tocaban las yemas de sus dedos. Lev un aullido a la noche, y su nota pareci cobrar forma en el viento, adquiriendo luz y substancia. Con un brillante destello, el rayo de Luna adopt una forma arqueada y toc la cara de la colina. Un momento despus, un Garou sala de la Umbra y se situaba junto a ellos. Un Garou, el viajero. La exactitud de las palabras de Faldas de Montaa no le haba quedado clara a Karin hasta ese preciso instante, cuando vio que Mephi Ms Veloz que la Muerte apareca procedente del puente lunar. l, y nadie ms. --Tenis que detenerlos --dijo el recin llegado, con las palabras agolpndose en sus labios--. La manada del Viento Helado, y la mujer americana. Avisadles. No permitis que se vayan. El corazn de Karin se congel en su pecho. --Qu has descubierto? --pregunt, asiendo a Mephi por los hombros--. Dnde estn los dems? --Intent mantenerlo en pie. Estaba exhausto y cubierto de sangre, demasiado tembloroso a causa del esfuerzo para permanecer erguido. El cansancio, o el peso de las noticias con las que cargaba, le obligaron a caer de rodillas. --No hay nadie ms. Ya no. --Pero, el Viento Errante... --Muertos. El Viento Errante ya no existe. --Su torva mirada de acero se perda en una distancia indeterminada, mientras su mente repeta unas imgenes que los dems no podan ver--. Encontramos el tmulo del Descanso del Buho. Recuperamos la piedra del sendero y se la he llevado a Konietzko.

Karin intent asimilar todo aquello. Mephi les estaba relatando lo ocurrido, pero sin explicar nada. --Pero qu... qu ha pasado? Cmo...? Qu ha sido de los dems? Mephi levant la mirada hacia ella, sus ojos volvieron a enfocarse en el aqu y ahora. --Perdiciones, Danzantes de la Espiral Negra y espritus del Wyrm que no haba visto en mi vida. Eso es lo que ha pasado. El ro Tisza est corrompido. Su espritu estaba destruyendo... una especie de cadena, una hebra mstica... No estoy seguro de lo que era. Los fragmentos engendraban Perdiciones. --Su mirada comenz a desenfocarse de nuevo, a vagar hacia aquel lugar invisible. Karin lo sacudi. Estaba balbuciendo demasiada informacin, demasiado deprisa. Iba a tener que explicarlo todo con ms detalle cuando se hubiese repuesto, pero no todo poda esperar tanto tiempo. --La otra manada... --comenz Karin. --No dejis que se marchen --salt Mephi. --Pero ya se han ido --dijo Faldas de Montaa--. Brand ya ha partido. Al escuchar aquello, Mephi se desplom hacia adelante. Las esperanzas de Karin se vinieron abajo junto a los hombros del Caminante Silencioso. --Entonces, estn condenados. Sus palabras, acreditadas por la reciente prdida de sus compaeros, resonaron en los odos de Karin. Condenados. Estn condenados. Pese a encontrarse al aire libre, en la ladera azotada por el viento de la Colina de las Lamentaciones, sinti que la noche, al igual que sus pensamientos ocultos, se cerna sobre ella.

_____ 6 _____ El primer impulso de Mari, como siempre, fue el de luchar. Pero, contra qu? Ya no haba senda lunar hacia la que abrirse camino. O bien haba sido destruida o, sin la cooperacin de Esh'm, quedaba cerrada para los Garou, o un poco de ambas opciones. Lo cierto era que daba igual. Las Lnulas constituan un objetivo ms atractivo, pero los Fenris haban probado aquella va y haban demostrado que los espritus disfrutaban de la ventaja de jugar en casa all en la Umbra.

Mari tena ms probabilidades de pasearse desnuda por delante de un edificio en construccin del Bronx sin que la silbaran que de ponerle la mano encima a una de aquellas Lnulas. Debera enfrentarse a la tormenta por haber tenido la osada de desmantelar su excursin? Sera como escupir contra el viento. En cualquier caso, mientras se vea zarandeada y revolcada de aqu para all por los remolinos de niebla, su rabia se proyectaba contra todos los pecios de la Umbra, por incorpreos que fueran. Cerr las mandbulas en torno a un torbellino diminuto y experiment un escalofro visceral, una descarga de adrenalina. No le import que el siguiente remolino, de mayor tamao, la atrajera hacia su corriente y la adentrara en la tormenta. Atac a una Lnula que se puso a su alcance y fall, pese a desear con desesperacin poder reducir a confeti los haces de luz semejantes a cintas. Intent perseguir a los enojosos espritus, obligndose a avanzar en una direccin concreta en medio de los desdibujados alrededores. La tormenta demostraba ser demasiado fuerte en cada ocasin, pero su ira creciente, incluso un odio en vas de expansin hacia los caprichosos seres, la impulsaba a perseverar. Sinti cmo emanaban de ella oleadas de resentimiento, se embebi de aquellas sensaciones y las devolvi multiplicadas con creces. En vano. Comenz a desear que pudiera tropezar con uno de los Fenris. De un modo u otro, aquello tena que ser culpa suya. Toda la tribu le guardaba rencor a las Furias Negras desde tiempo inmemorial. Se crean que eran los mejores guerreros. Ella les enseara un par de cosas. Qu satisfactorio sera herir a uno y arrancarle las entraas; mucho mejor que flotar all a merced de la tormenta, impotente, asaltada sin cesar por los espritus y los elementos de la Umbra. Y Kelonoke? Aquel viaje haba sido idea suya, para empezar! Por lo menos poda haber llevado un fetiche que funcionara! Uno con un espritu que no pusiera pies en polvorosa a la primera seal de peligro. Seguro que Esh'm significa cagueta en el idioma de los espritus, pens. Fulmin con la mirada a la brjula que sostena en la mano, cerr su puo de Crinos alrededor del objeto y apret hasta que el latn se hubo abollado y la esfera de cristal se hubo roto. --Cacharro estpido...! Quera destruir algo, a alguien; quera vengarse por su mala suerte, por los problemas inmerecidos que la asolaban. Albrecht tena razn, tendra que haberse quedado en los Estados Unidos. Maldito fuese por tener razn! Aquel era el tipo de cosas que despertaban su

parte grosera y que no le dejara olvidar. Podra aplastarle su cara de presuntuoso de un puetazo. Maldito fuese Evan, tambin, por convencerla de sus teoras. Mari ya haba tenido que sudar la gota gorda en Nueva York. Era ella la que le haba salvado el culo cuando segua temblando despus de su Primer Cambio y, si no hubiese sido por l y por su sensiblera visin de la nacin Garou en plan "nosotros somos el mundo", ella no estara ah en esos momentos. Dondequiera que fuese ah. Por mucho que se esforzara, la tormenta la sacuda a su antojo, revolcndola hasta que tuvo que cerrar los ojos para no vomitar y lanzndola por cascadas de vapor de kilmetros de longitud para aterrizar en moles arremolinadas de energa humeante. Al cabo, el tiempo comenz a perder significado, al igual que ya haba ocurrido con el espacio y la direccin. Mari se debati contra la futilidad, contra la impotencia, mientras pudo. En dos ocasiones le pareci ver el perfil conocido de unas alas oscuras a lo lejos pero, si as era, se retiraron antes de que pudiera cerciorarse. En algn momento recuper su forma homnida, embotados sus sentidos y sus emociones por el asalto incesante. La tormenta arreci. Las volutas de vapor la abofeteaban desde todas las direcciones, la atravesaban. Y en ese momento... Nada. Se acab. El alejamiento del caos penetr muy despacio el caparazn defensivo de Mari. Emergi de las profundidades de su interior a las que se haba retirado. El ruido de la tormenta se haba aplacado. El furioso nubarrn negro estaba retrocediendo. Incluso de lejos pareca medir varios kilmetros de ancho y otros tanto de altura. Las Lnulas se abran paso entre los vapores como relmpagos que brotaran de un frente tormentoso. Mientras vea cmo se alejaba, Mari repar en otro pedazo de detrito, en otro pecio dejado a la deriva por la tempestad: Kelonoke. Mari se esforz por concentrarse. Estaba tan exhausta, tan agotada por la ira que haba emanado de ella durante... horas, das? Por fin consigui obligarse a avanzar, demasiado cansada como para mover los pies. Despacio, acortaba distancias con Kelonoke. Incluso en ese momento senta que el resentimiento bulla en su interior (No tena Grea Salvaje la culpa de todo?), pero la extenuacin se impuso. --Ests bien? --exclam Mari. Kelonoke la mir fijamente, aturdida, desconcertada. La lucidez asom a sus ojos de forma gradual. --Mari. --Y los otros?

Pareca que Kelonoke no haba comprendido la pregunta. --Los otros --repiti, absorta, confusa. --Brand? La manada del Viento Helado? Kelonoke no era de gran ayuda. Mantena los ojos clavados en Mari, en la mano de Mari. sta mir hacia abajo y se acord de la brjula destrozada, de Esh'm. El fragor de la tormenta ya casi haba desaparecido por completo. Las brumas arremolinadas ms normales (casi acariciadoras en comparacin) volvan a cerrarse, cambiando sin cesar, provocando juegos de luz y sonido. Mari no estaba segura de si poda ver en kilmetros a la redonda, o slo unos metros. Un paisaje lejano, en la mayora de los casos, resultaba no ser ms que una ilusin, una masa de volutas de humo al alcance de la mano, o casi, o a la mitad de la distancia que pareca... --No vamos a encontrarlos nunca sin ayuda --dijo Mari, mirando la brjula. Cerr los ojos y esper sentir la punzada de energa, el cosquilleo del espritu que habitara antes en el fetiche. Esh'm, llam. La Lnula segua ah, tena que seguir; las ligaduras mgicas estaban an en su sitio. Y si el dao que le haba infligido Mari a la brjula las haba debilitado lo suficiente como para permitir la fuga de Esh'm? Mari abri los ojos y se asom a la destrozada esfera de cristal. Tres Maris le devolvieron la mirada, preocupada, furiosa y cansada. Esh'm, te necesitamos. Esper. Nada. Esh'm, ests ah?. Frustrada, mene la brjula como si se tratara de un reloj de bolsillo que necesitara que le dieran cuerda. No tard en recomponerse, en sofocar su rabia. La ira de las otras Lnulas y la furia de la tormenta haban aterrorizado al espritu. Enfadndose no iba a conseguir nada. Esh'm, por favor... Mari poda darle rdenes al espritu, si es que segua all. Las Lnulas de la tormenta haban sido demasiado numerosas, y no habra servido de nada ponerse a darles rdenes. Pens que ellas no podan haber provocado la tormenta, sino que ms bien deban de haberse subido a ella... o puede que fuesen meras vctimas, como los Garou. Adems, la rabia de Mari haba sido demasiado feroz como para permitirle parlamentar con los habitantes del mundo espiritual. Ahora se senta ms serena; poda apelar a su naturaleza espiritual, la que resida dentro de cada Garou. Esh'm. Un parpadeo de luz brill en el interior de la brjula, bajo la telaraa de grietas que cubra la esfera. Mari exhal un suspiro de alivio. El espritu no haba huido. Quedaba pendiente por tomar otra decisin. Era mucho lo que necesitaba Mari de Esh'm, y la cooperacin voluntaria sola resultar mucho ms efectiva que la que se

consegua mediante coaccin. --Kelonoke, el fetiche te pertenece. --Haz lo que tengas que hacer. Mari asinti. A fin de cuentas, el sacrificio no era tan grande. Esh'm --le dijo al espritu--, aydanos a encontrar a los dems y a llegar a nuestro destino, y sers libre. El parpadeo del interior de la brjula aument su brillo, aunque Mari todava poda sentir la reticencia a emerger del espritu. Al parecer, la tormenta era algo a lo que tampoco Esh'm estaba acostumbrado. Tras ms zalameras y arrumacos, la Lnula sali de la brjula y le mostr el camino a las Furias. El primero al que encontraron fue Jorn Roe Acero, flotando y balbuciendo incoherencias. Poco a poco, igual que ocurriera con Kelonoke, recuper la consciencia. Marte Creciente fue el siguiente, solo en medio de las brumas, y luego Brand. El alfa segua aferrado al tobillo de Aeric. Cuando Mari se acerc a la pareja, vislumbr una silueta oscura que se escabull y no tard en quedar obscurecida por las hebras grisceas. Como cualquier otra cosa que pudiera ver en la Umbra, lo mismo poda haberse tratado de un engaoso juego de luces y sombras en medio de la niebla, pero aquello no explicaba la sensacin de temor que se haba apoderado de ella. La forma desapareci casi en el momento en que hubo reparado en ella... o que crey que haba reparado en ella; no poda estar segura. Lo nico que tena era la impresin de unas alas negras, y puede que una larga cola que se agitaba mientras se escabulla. An no haba terminado todo. Mari se esforz por instar a Esh'm a continuar; la profunda fatiga que la afliga resultaba evidente en el espritu, as como en los dems Garou. No presentaban daos fsicos pero, a los ojos de cualquiera, sus ojos y sus rostros demudados indicaban lo emocionalmente exhaustos que se encontraban. Continuaron recorriendo el inestable laberinto de vapor, hasta dar con Fimbulwinter. Se mostraba algo ms coherente que los dems. Por ltimo, Colmillos Primero. --Los primeros sern los ltimos --dijo Mari. Gracias, Esh'm. Ahora, slo nos hace falta que nos lleves a donde nos conduca antes Kelonoke, y tu trabajo habr terminado. La Lnula se estaba volviendo ms activa, menos dubitativa y atemorizada; merodeaba adentro y afuera de la brjula, arriba y abajo del brazo de Mari. Cuando volvi a aparecer otra senda lunar ante los Garou, un destello de fuerza y determinacin prendi en el interior de

todos ellos. --Habas visto antes una tormenta como esa? --le pregunt Fimbulwinter a Mari. Neg con la cabeza; no quera hablar de ello, como si al hacerlo pudiera convocar de nuevo a la tormenta sobre sus cabezas. --Miramos hacia adelante --dijo Brand--, no hacia atrs. Te has olvidado de nuestra misin? No hemos llegado hasta aqu para entretenernos hablando del tiempo. El peligro y la gloria nos aguardan. En marcha. Mari le dedic una mirada de curiosidad al alfa y a su peculiar estallido de vigor. Le pareci que no le haba odo pronunciar tantas palabras sin que nadie le preguntara desde que diera comienzo aquel viaje y, desde luego, nunca con aquel tono exhortador. La determinacin era la misma, pero el pesimismo se haba desvanecido, as como su lgubre fatalismo. --Ya habis odo al jefe --dijo Mari--. A tirar millas.

_____ 7 _____ --Ya ni me acuerdo de la ltima vez que me alegr tanto de pisar tierra firme --dijo Colmillos Primero. Los ltimos retazos de oscuridad que precedan al amanecer flotaban se adheran al soto de rboles entre los que se encontraban los viajeros. Mari saba de qu estaba hablando el Fenris, pues sus propias piernas parecan de goma y tard algunos minutos en acostumbrarse a pisar en firme de nuevo, pero no podra disentir ms con l. Caminar de lado, atravesar la Celosa y volver a entrar en el plano mundano la dejaba siempre algo melanclica. Incluso despus de tan arduo trayecto, tras una catstrofe como la que acababan de experimentar, una parte de ella aoraba lo que se haba quedado atrs en las sombras. Los humanos alimentaban su rabia de sobra, pero los Garou eran algo ms que criaturas de rabia. Mari haba nacido bajo el auspicio de la luna creciente, la luna del espritu, y no le prestaba la suficiente atencin a la faceta mstica de su naturaleza. se era el mayor peligro de la vida en la ciudad, donde la Penumbra era un laberinto de yermos y la serenidad contemplativa se converta en un lujo que pocas veces se poda permitir. Mari pens en los ltimos segundos antes de su regreso a la

tierra. Haba cumplido con su trato y le haba concedido la libertad a Esh'm, liberando as a la Lnula de las ligaduras msticas que la vinculaban a la brjula fetiche. Esh'm haba revoloteado llena de jbilo, tan excitada como furiosas se haban mostrado las Lnulas de la tormenta, antes de adentrarse en la Umbra como una exhalacin. El mundo espiritual no estaba exento de peligros y ordalas, pese a lo cual Mari comprenda la exuberancia de Esh'm mucho mejor que el alivio de Colmillos Primero al regresar a la aduja mortal. --Kelonoke --dijo una voz de mujer, desde la penumbra. Su propietaria, una mujer de mediana edad, atractiva pese a su cutis maltratado por la intemperie, se acerc al grupo. Cogi a Kelonoke del brazo con gesto afectuoso; sus ojos se fijaron en los dems con algo menos de entusiasmo--. Has trado... invitados. Brand se adelant al resto de la manada. --Os presentamos los saludos y los respetos de la manada del Viento Helado, del clan de la Forja del Klaive. Nos honra ser recibidos por las hermanas de las Visiones Pasadas. La media sonrisa de la mujer se congel en su rostro. Con las cejas arqueadas, mir a Kelonoke. --ste no es el tmulo --le dijo Kelonoke a Brand, con calma. Presintiendo que su despliegue de formalidad y galantera haba estado fuera de lugar, por no decir que haba sido un derroche innecesario, el semblante de Brand adopt una expresin sombra. --Entonces, dnde estamos? --pregunt, con paciencia forzada. --Estamos en Creta --explic Kelonoke--. Esperars aqu con tu manada, mientras Mari y yo departimos con las ancianas del tmulo. En esa direccin encontrareis una casa donde podris acomodaros y... --Que nos quedemos aqu --gru Brand--, mientras vosotras, mujeres... --No esperaras que se permitira la entrada de machos al tmulo? --dijo la desconocida, adusta--. Y menos machos de la Camada. --Por qu estamos intentando ayudar a estas mujeres? --exclam Marte Creciente--. Nosotros les abrimos las puertas de nuestro tmulo, nos presentamos como amigos para encargarnos de algo que est claro que ellas les viene grande y, a cambio, slo conseguimos que nos insulten! --Alguna hermana de las Furias ha atacado alguna vez vuestro tmulo? --pregunt la mujer. --Por favor, Aegina... --dijo Kelonoke, conciliadora.

--Que se les ocurra! --proclam Colmillos Primero, desafiador--. Brand Garmson ha protegido siempre al clan de la Forja del Klaive. Incluso los esbirros del Wyrm saben que les conviene mantenerse alejados. Qu esperar de una manada de estpidas...? --"Mujeres?" --lo ataj Aegina, con las mejillas encendidas--. No hace tantos aos que las mujeres de vuestra tribu traicionaron la confianza y la hospitalidad que fuimos tan ilusas de ofrecerles. Nosotras aprendemos de nuestros errores mientras que vosotros, al parecer, ni siquiera os acordis de los vuestros. No s de qu me extrao. Sois hombres. Tenis la cabeza llena de celos y lujuria, no os queda sitio en el cerebro para pensar, por eso tenis que emplear la... --Aegina --intervino Kelonoke--. Estoy segura de que Brand Garmson, honorable Guardin de su tmulo durante mucho tiempo, sabr respetar nuestras tradiciones. Todos los jvenes de la Camada miraron a Brand. Tambin Mari lo observ mientras se esforzaba por dominar su rabia. Aquel no era el padre abatido por la muerte de su hijo que haba visto en el clan de Noruega. Ahora posea una vitalidad renovada, una volatilidad que lo volva an ms inmune a la persuasin; se dio cuenta de que no deba de ser algo nuevo, al mirar a los dems Fenris y fijarse en cmo observaban a su alfa. Aquel era el Brand al que estaban acostumbrados, y no al ensimismado doliente resignado ante la adversidad que ella haba conocido. No comprenda el cambio que se haba operado en l; no se lo explicaba. --Un da ms o menos no supone tanta diferencia --contribuy Mari al debate--. Adems, tampoco bamos a volver a adentrarnos en la Umbra antes de que anochezca. Brand fulmin con la mirada primero a Mari, luego a Kelonoke y por ltimo a Aegina. Al cabo, levant una mano en direccin a su manada, cuyos miembros apelaban a su orgullo. --As pues, partiremos al anochecer --dijo, a regaadientes--. Pero que quede bien claro que ser recluido entre la Parentela me parece una ofensa. --Aegina y las mujeres de la casa de campo no son meros Parientes --repuso Kelonoke, apaciguadora, antes de aadir: Y os insto a respetar los lmites de nuestra hospitalidad. La despedida fue tensa cuando Mari y Kelonoke se alejaron de los dems. Las dos Furias no se detuvieron en la casa, sino que continuaron hasta dejar atrs los muelles y el mar.

_____ 8 _____ Las aguas del Egeo relucan, lmpidas y brillantes, bajo el sol naciente. Kelonoke se encargaba de los remos del pequeo bote pero, tras alejarse a boga lenta de los muelles de pesca junto a las otras dos Furias, ni siquiera haba comenzado a sudar. El bote mantena un curso vigoroso y surcaba las olas someras mientras Creta iba quedndose a popa. Espritus del agua. Mari senta su presencia, su proximidad, mientras propulsaban la barca hacia adelante. De haberse encontrado a bordo visitas inesperadas, la navegacin no sera tan fluida, la mar no estara tan plcida y los vientos no seran tan favorables. Al principio, se vean otras embarcaciones, buques de arrastre en su mayora, pero todas mantuvieron las distancias; nadie pareca prestar atencin a la lancha de las Furias y todas las naves adoptaron rumbos divergentes. Mari sospechaba que aquella era otra consecuencia de las atenciones de los espritus. Con lo delgada que era la Celosa de aquel lugar, a cada kilmetro que pasaba poda sentir cmo se ajaba, igual que una hoja de papel expuesta al sol abrasador. Por palpables que fueran para Mari los indicios de la presencia de espritus, un humano no percibira nada fuera de lo comn, ni tampoco muchos Garou que no hubieran nacido bajo el auspicio de la luna creciente. Kelonoke, como una de las pocas Garou nacidas en el seno del clan de las Visiones Pasadas, deba de haberse percatado. Volva a casa. El tmulo y sus alrededores le resultaban ntimamente familiares pero, si encontraba alguna satisfaccin en su regreso al hogar, Mari era incapaz de detectarlo. Kelonoke dej que los remos, ya casi secos por completo a causa de la fuerte brisa marina, descansaran sobre las regalas y mir a levante. Quiz fuesen sus ojos, entrecerrados para protegerlos del sol, lo que le confera aquel aire de turbacin. --No dejes que los Fenris te saquen de quicio --dijo Mari. Su voz sonaba empequeecida en medio de la inmensidad del mar y a causa de los graznidos de las gaviotas prximas que planeaban a lomos de las corrientes de aire. --Hm? Ah. --Kelonoke apart la vista del horizonte para mirar a su compaera--. No me molestan. Es slo que dan mucho trabajo. Son guerreros valientes. Lo nico que hay que hacer es tener paciencia

con sus salidas de tono. --Qu razn tienes. --Entre ellas, las Furias solan llamar a los Fenrir la "Cachaza de Fenris", por la espuma que soltaban por la boca cada vez que no les entraba algo en sus cabezotas. Cuando las risitas de las mujeres se hubieron sofocado, Mari estuvo segura de que haba algo que preocupaba a Kelonoke, aunque saba sin imaginarse el qu--. Va, qu te pasa? Si no se trata de tener que lidiar con Brand y su farndula, qu es lo que te come por dentro? --Si no me preocupa nada --repuso Kelonoke, poco convencida; transcurridos varios segundos, sinti la necesidad de explayarse acerca de lo que no le preocupaba--. Es slo que... Supongo que cuanto ms tiempo paso lejos del tmulo, menos parte de l me siento. --Hizo otra pausa y frunci el ceo, insatisfecha con lo que acababa de decir--. No, eso no es cierto. Sigo sintindome parte de l. Sigo sintindome como en casa en este lugar, Iona, Kyra, incluso Teiresias y las dems... compartimos un pasado, tenemos una historia en comn. Pero nuestros puntos de vista acerca del rumbo que habremos de adoptar en el futuro son tan distintos. Mari esper a que su amiga ordenara sus ideas. --Este mundo es tan insular --continu Kelonoke--. Yo salgo a representar nuestros intereses, veo ms cosas, experimento ms facetas de las dems tribus. No todo el mundo cree que eso sea bueno. --Ya. Una persona me acus una vez de ser una mera comparsa de Albrecht. Kelonoke acus la puya. Pareci dolida por un momento, hasta que se percat de que el comentario de Mari haba estado desprovisto de resentimiento y de malicia. Kelonoke esboz una sonrisa, aunque sin abandonar su aire pensativo. --Te queda un arduo camino por recorrer, Mari. --Esos son los nicos caminos que conozco. Permanecieron sentadas en silencio durante el resto de la travesa mientras los espritus del agua las conducan al tmulo de la isla de Miria, Ecube para el resto del mundo, aunque lo cierto era que el resto del mundo no le prestaba atencin a aquel pedazo de roca que sobresala del Egeo. As era como les gustaba a las Furias, y a sus espritus guardianes. Para cuando el bote se hubo adentrado en los confines del pequeo muelle natural, Mari poda paladear en el aire la presencia de espritus, igual que la sal que arrastraba el viento cargado de humedad. El clan de las Visiones Pasadas haba sido un

monumento a la fuerza de las Furias Negras en aquella parte del mundo durante mucho tiempo, tanto de forma simblica como literal. Los retos de los humanos y de otros Garou se haban repetido una y otra vez, pero siempre los haban superado. La sabidura de los Crculos siempre haba sido suficiente. Una mujer observaba con atencin el acercamiento del bote de remos desde la playa de piedras que sobresala de los acantilados del grueso de la isla. Iba descalza, pese al abrupto terreno. Sus bermudas caqui y su top blanco estaban salpicados de espuma de mar. Mari, con su buen ojo para las artes marciales, se percat de inmediato de que la mujer apoyaba casi todo el peso de su cuerpo en su pierna izquierda. Tambin resultaba visible la indignacin que le frunca el ceo. --Est dolida --le dijo Mari a Kelonoke--. Y cabreada. Kelonoke asinti con la cabeza. --La herida de la pierna es cosa del pasado. Lo dems debe de ser cosa ma. La barca no ara la orilla, sino que se pos con delicadeza encima de las piedras cuando la espuma, que se haba levantado ligeramente, se retir en el momento oportuno. Mari y Kelonoke no tuvieron que vadear hasta la orilla. --Kyra --exclam Kelonoke--, nuestro husped es Mari Cabrah. Ha venido desde Nueva York para presentarnos sus respetos. Los ojos de Kyra eran tan azules como el cielo del Mediterrneo, aunque en sus profundidades se fraguaba una tormenta. Aparte de su pierna, cuya discapacidad se apreciaba mejor a corta distancia pero que apenas mostraba indicios de atrofia muscular, era una mujer fuerte, de espaldas anchas y estlida, ms alta y mayor que las recin llegadas. Su cabello pelirrojo era muy oscuro, casi negro, salvo en las piernas, que la luz del sol cubra con una ptina flamante. Kyra salud a Mari con la cortesa que dictaba el ritual, antes de volverse hacia Kelonoke. --Cmo has podido traerlos aqu? --pregunt Kyra, en voz baja, enfadada. --No estn aqu --seal Kelonoke--. Estn en la casa. --Me da igual. Mari senta la tensin entre las dos mujeres con la misma nitidez con la que poda sentir la presencia elctrica de espritus en la isla. --Las noticias vuelan --dijo, en un intento por romper el hielo. Dudaba que la Parentela de Creta y las Garou del tmulo dispusieran

de telfono o de comunicadores por radio. Se pregunt qu espritus se habran adelantado a los espritus del agua para informar de la llegada de visitantes de la Camada. Kyra fulmin a Mari con la mirada, pero se mordi la lengua y contuvo su afilada e impulsiva respuesta. --No espero que lo comprendas. sta no es la ciudad desrtica a la que ests acostumbrada. An existen motivos para proteger este lugar. --Hay mucha gente que necesita proteccin en "la ciudad desrtica". --Humanos --escupi Kyra. --Si escondemos la cabeza y los dejamos solos --dijo Kelonoke--, la Tejedora y el Wyrm se volvern ms fuertes. Vamos a permitir que ocurra eso, Kyra? --Sin humanos de los que alimentarse, la Tejedora y el Wyrm se moriran de hambre. --Los humanos no van a evaporarse --seal Kelonoke--. Si se matan entre s, nos llevarn con ellos. Y a Gaia. Kyra solt un bufido. --No hay razn que justifique el que hayas trado a Fenris aqu. --No he trado... Kyra acall la protesta de Kelonoke con un ademn. --Iona te est esperando. Ya responders ante ella. --Antes de alejarse cojeando, Kyra volvi a mirar a Mari--. Bienvenida, Mari Cabrah. --Sus palabras sonaban casi a disculpa, pero su enfado mantena el filo en su voz--. Nuestra tribu progresara si las generaciones ms jvenes peregrinasen aqu. Mientras Kelonoke guiaba a Mari lejos de la orilla, Grea Salvaje no se esforz por ocultar su exasperacin. --Si todas las Furias peregrinaran aqu, se quejara porque el exceso de visitantes supondra una amenaza para la seguridad del tmulo. --As que ella es la Guardiana. Kelonoke asinti con la cabeza. --Y una buena amiga... a pesar de todo. Siguieron la costa hacia el este, en direccin al sol de la maana que ya se haba elevado a gran altura en el firmamento. La cala dio paso a terrazas naturales, mientras los escarpados acantilados se erguan siempre a mano izquierda. Vides y arbustos crecan con fuerza all donde el suelo era lo bastante grueso encima de la isla

rocosa. Mari se apart el cabello del rostro y adquiri consciencia del contraste entre aquella brisa clida y hmeda y el glido viento cortante que soplaba en el clan de la Forja del Klaive. Los Garou tenan que defender los tmulos dondequiera que los encontrasen. Supuso que los Fenris tenan suerte de preferir los climas ms ridos. Mari se qued en camiseta cuando se hubo quitado la camisa de manga larga; carg con ella junto a su abrigo, del que ya se haba despojado en el bote. Recorrido ya cerca de kilmetro y medio, comenz a or un rumor ronco que aumentaba de volumen a cada paso que daban. Cuando hubieron doblado un recodo de la orilla particularmente estrecho, donde slo exista un sinuoso sendero entre la pared del acantilado y el mar, el rumor se hizo ms fuerte. Para cuando la cascada hubo aparecido frente a ellas, el rugido era casi ensordecedor. La senda continuaba avanzando, girndose bruscamente hacia el acantilado antes de serpentear hacia arriba por la escarpada pared rocosa, muy cerca de la cascada. La ascensin no era sencilla. Mari meti el abrigo y la camisa en su mochila. En varias ocasiones hubo de gatear y seguir a Kelonoke a cuatro patas. Las piedras eran resbaladizas donde reciban las salpicaduras del agua. Mari, con cuidado de concentrarse en cada asidero, an pudo saborear algunas gotas de agua. Entre el sol y el viento de la excursin en barca y el sudor que le estaba costando la escalada, haba acumulado una sed febril; pero no poda obtener ms que algunas gotas aqu y all, lo suficiente para atormentarla con la certeza de lo delicioso y refrescante que sera un buen trago. El sol brillaba casi justo encima de sus cabezas, deba de ser poco ms de medioda, cuando Kelonoke y Mari cubrieron los ltimos metros empinados del sendero y se tumbaron sobre la exuberante planicie cubierta de hierba que coronaba la isla. La vegetacin le record a Mari a un paisaje tropical ms que a una vista propia del Mediterrneo. Las Furias del clan haban tenido muchos aos para importar y cultivar todas las plantas exticas que se les antojaran, y no haban perdido el tiempo. Mari se detuvo y se desentumeci antes de adentrarse en la frondosa espesura. Estaba acostumbrada a realizar a diario varias sesiones de ejercicios y entrenamiento fsico en su casa: acondicionamiento, mantenimiento, boxeo, por no hablar de su trabajo como profesora de defensa propia. Aparte de su breve altercado con Marte Creciente, apenas haba tenido ocasin de realizar ninguna actividad fsica desde que diera comienzo la asamblea.

--Por aqu --dijo Kelonoke. Apart un macizo de frondosas cepas para revelar que la senda continuaba adentrndose en la isla. El clamor de la catarata se apag hasta convertirse en un rumor lejano con una rapidez sorprendente, aunque el sonido del agua en movimiento nunca desapareci del todo. Las dos Furias siguieron el riachuelo que alimentaba la cascada hasta que llegaron a un amplio estanque cristalino. Junto a la laguna, enmarcada por unos rboles inmensos que parecan tan antiguos como la propia isla, haba una mujer casi igual de vieja. Su piel posea el curtido bronceado olivceo propio de los isleos, y su melena negra estaba ribeteada de canas. Pese a su edad, se mantena alta y erguida; su cuerpo ofreca una serie de msculos firmes donde no quedaba cubierto por su elegante traje blanco, que realzaba su forma homnida. La lanza que sostena a un costado no estaba all para ofrecerle sostn, ni como mero adorno. --Bienvenida, Mari Cabrah, al clan de las Visiones Pasadas. Me llamo Iona Exterminadora de Parientes. --Sus ojos eran tan oscuros como azules haban sido los de Kyra. Mari realiz una reverencia deferente mientras intentaba recordar las historias de aquel icono de las Furias y cmo se haba ganado su nombre. Algo acerca de una purga en su clan y de unos nazis infiltrados durante la Segunda Guerra Mundial, pero Mari nunca haba prestado mucha atencin a los relatos de pocas y lugares lejanos que parecan no guardar ninguna relacin con su vida diaria. --Tengo entendido que vuestra visita va a ser breve --dijo Iona, sin la menor sonrisa ni cambio de expresin--. Quiz sea lo mejor, teniendo en cuenta vuestras preferencias a la hora de elegir compaeros de viaje. --Si alguien tiene la culpa de algo --intercedi Kelonoke--, sa soy yo, no Mari. He de defenderme diciendo que todo lo que he hecho ha sido por el bien de la tribu y del clan. --Ah --Iona arque las cejas--. Qu tribu, y qu clan? --Acall la ferviente protesta de Kelonoke con un ademn--. No te preocupes, nia. Ya ahondaremos en estas cuestiones, te lo aseguro. Largo y tendido. Ahora, no obstante, permite que me ocupe de nuestra invitada. El nerviosismo de Mari aumentaba mientras las dos compaeras de clan departan. Se senta igual que una cra, escariada por los padres de una amiga por haber vuelto tarde a casa o por haber visitado una parte de la ciudad que ms vala evitar. --Oye, que no pretenda ocasionaros ningn problema. Kelonoke

me cont lo mal que estn las cosas por aqu. Ya sabes, Serbia, Kosovo, aunque todo el mundo crea que la guerra ya se ha acabado. Y Konietzko se mesaba los cabellos hablando de la propagacin de la mancha del Wyrm. Por eso me ofrec voluntaria para investigar. A Kelonoke le pareci buena idea que viniramos aqu primero pero, en fin, no es por molestar ni nada, si hay algn problema, lo mejor ser que me vaya por donde he venido. Iona escuch impasible, con sus ojos negros clavados en Mari. Se produjo un silencio tenso entre ellas cuando la Furia ms joven hubo terminado de hablar... hasta que Iona esboz una sonrisa. Las comisuras de sus finos labios se curvaron una milsima, extendiendo una red de arrugas labradas por todo su rostro. Sin embargo, sus ojos permanecieron fijos, sondeando, y la tensin no se alivi todo lo debido. --No te importar que una anciana te diga lo que tienes que hacer, verdad? Mari procur medir sus palabras. Qu debera decirle a aquella venerable jefa de clan? Cunto sera demasiado... si es que no se haba pasado ya de la raya? --An estoy por conocer a un Garou al que le guste que lo mangoneen y, como he dicho antes, ste es vuestro clan. Si mi presencia os ofende... --El que t ests aqu es indiferente --dijo Iona. Hizo una pausa y por fin volvi sus penetrantes ojos hacia Kelonoke--. O no, hermana Grea Salvaje? Mari tuvo la impresin de que se haba perdido algo. Mir a una y a otra. Ambas mujeres mantenan un duelo de miradas que pareca destinado a medir sus voluntades. --A qu te refieres? --pregunt Mari. Iona no apart los ojos de Kelonoke. --Por qu te has aventurado tan lejos de tu hogar, hermana? --Formul la pregunta con voz uniforme, sin el dejo acusatorio que haba empleado el Fenrir al preguntarle lo mismo. --Ya te lo he dicho. Si las cosas estn tan mal por aqu, me gustara ayudar en la medida de lo posible. --Estuvo tentada de mencionar su sueo, sus visiones (el fulgor sanguinolento de Luna, los gritos, las alas negras) pero, de algn modo, le pareci que aquello era demasiado personal. --Muchos se han adentrado en Yugoslavia antes que t. Muchos son los que no han regresado. Quienes s han vuelto lo han hecho...

rotos. Ests dispuesta a correr los mismos riesgos. Por qu? --Enseo a las mujeres a evitar convertirse en vctimas. se es mi trabajo. Kelonoke dijo algo de camino hacia aqu: que el sexo trasciende las lneas tribales. Bueno, yo creo que tambin va ms all de las diferencias entre Garou y humanos. Algunos humanos no deberan vivir atemorizados slo por haber nacido mujeres. He odo hablar de las guerras de Bosnia y Kosovo: los campos de violacin, la esclavitud sexual, la tortura. Me revuelve el estmago pensar en ello. Me dan ganas de destripar al primer hombre que se ponga a mi alcance. Kelonoke acudi a m en busca de ayuda. Es mi hermana. Todas esas mujeres son mis hermanas. --Quera que vinieras aqu para que luego corrieras la voz por los Estados Unidos --le dijo Kelonoke a Mari, sin perder de vista a Iona--. No es algo que pueda hacer una mujer sola, Mari. --As que ests dispuesta a arriesgarte en nombre de todas esas mujeres. Y por Kelonoke. Puede que en nombre de todas las Furias. Tambin ests dispuesta a correr este riesgo en nombre de los Seores de la Sombra? Mari no se esperaba aquella pregunta, ni la entenda. --Responde, nia. --El peligro es mayor que las Furias --intervino Kelonoke--. Es mayor que los Seores de la Sombra, Iona. Si cada tribu intentase enfrentarse sola a las amenazas, todas pereceran solas. --Algunas de la hermandad --dijo Iona, incluyendo a Kelonoke en ese algunas--, han dialogado muy de cerca con el margrave Konietzko a pesar del hecho de que los Seores de la Sombra han intentado apropiarse de este tmulo durante muchos aos. l no es como los dems, dicen las hermanas. Quiz. Y quiz los Fenris que estn sentados ante nuestra puerta no sean igual que los miembros de su tribu que nos atacaron... muchos de los cuales eran mujeres. Su sexo no trasciende la lealtad a la tribu. Ahora, algunas estaran dispuestas a conspirar con... --Yo no he conspirado con nadie --espet Kelonoke, iracunda. --Dime, hermana Mari, por qu crees t que Kelonoke ha solicitado la ayuda de otras tribus? Por qu ha recurrido a la Camada? Porque son mejores guerreros que nosotras? --Claro que no. --Claro que no --repiti Iona, en voz baja--. Pero son muchas las hermanas que han perecido, rotas contra las murallas de la Cloaca del norte. Quiz sea ms fcil enviar a la muerte a Garou de otras tribus,

en lugar de a nuestras hermanas. --Eso no es cierto! --grit Kelonoke. --As que es no es cierto, bien --convino Iona, serena--, ser slo necesario, entonces? Kelonoke no respondi a la anciana, sino que se volvi hacia Mari. --Ni se me ocurri que pudieras ofrecerte voluntaria para esto. Te necesitbamos para conseguir apoyo en los Estados Unidos. Lo que nos hace falta es un ejrcito, un asalto masivo... --Ah, acaso no conseguir apoyo una mrtir? Del mismo modo que unos mrtires Fenrir conseguirn apoyo entre los miembros de la Camada? Y las dems manadas que estn siendo enviadas a trampas mortales? No es sta la cruel forma de pensar propia de un Seor de la Sombra? Mari sinti un sbito escalofro, pese al caluroso sol de la tarde. --Existe una posibilidad de tener xito --insisti Kelonoke--. Y tenemos que descubrir a qu nos enfrentamos. No habra permitido que nadie afrontarse estas misiones si estuviesen condenadas al fracaso. --Pero tambin el fracaso entraa su parte de xito --presion Iona--. Las dems tribus se apresurarn a enfrentarse a la amenaza. --Si mueren los Garou de las expediciones --dijo Kelonoke, sombra--, sus sacrificios no habrn sido en vano. Ojal la muerte de todos los guerreros tuviera tanto sentido. Por primera vez en lo que parecan horas, Iona apart sus acerados ojos negros de Kelonoke y volvi a posarlos en Mari. --Ahora comprendes por qu le aflige tanto a nuestra querida Kelonoke el que decidieras acompaar a los dems. Vas a decrselo a tus amigos de la Camada, o vas a permitir que tiren sus vidas por la borda sin saberlo? --La anciana hizo una pausa--. Y t, ests dispuesta a tirar tu vida por la borda? Si Iona hubiese puesto en duda el coraje o la habilidad de Mari, sta no habra dudado en responder, en reafirmar su decisin de enfrentarse al peligro. Pero, sugerir que Kelonoke la haba traicionado... Kelonoke miraba fijamente al estanque cristalino, a la cegadora luz del sol que se reflejaba en la superficie del agua. Mari se dio cuenta de que las pistas haban estado ah todo el tiempo: el abatimiento y el enfado de Grea Salvaje cuando supo que Mari se haba ofrecido voluntaria. La razn, sin refutar por Kelonoke, resultaba evidente. Sin embargo, el quid de la cuestin permaneca invariable.

--A ver --dijo Mari, furiosa por tener que soportar constantemente que se cuestionaran sus motivos--, ah en los Balcanes est pasando algo. Eso no lo niega nadie, ni t, ni Kelonoke ni Konietzko. Ahora bien, puede que no sea ms que lo que dicen la televisin y los peridicos, que los humanos se han vuelto locos y se estn matando y torturando los unos a los otros. Gaia sabe que se bastan solos para cometer las atrocidades ms horribles. Aunque eso sea lo nico que est ocurriendo... "lo nico"; escuchad cmo suena eso, como si sus vidas no valiesen nada slo porque no sean Garou... aunque sea eso lo que est ocurriendo, ya es bastante malo. Alguien tiene que adoptar una resolucin. S que la guerra est ah, que se asesina, se viola y se tortura a la gente, pero esto es una limpieza tnica, a un paso del genocidio. La mayora de las personas que sufren son inocentes desarmados, mujeres! --Mari intent imaginarse el horror; intent imaginarse el sufrimiento que haba visto multiplicado por cien y, al hacerlo, se estremeci de furia--. Quiz yo no pueda cambiarlo todo --continu, con los puos apretados--, pero a lo mejor s que puedo salvar a una mujer albanesa, o a una mujer bosnia. Quiz no pueda salvarlas. Quiz lo nico que pueda hacer sea plantarle las pelotas en una bandeja cubierta de sangre delante del morro a un militar carnicero y cerciorarme de que no vuelve a hacerle dao a nadie. Mari inhal una honda bocanada, intent recuperar el control de sus emociones antes de pasarse de la raya e insultar a la Gran Anciana. Aunque intentara olvidar por un momento, porque evocarlas de forma consciente supona una provocacin para su rabia, Mari no consegua eludir las imgenes de sus sueos. --Peor an, hay una Estrella Roja ah arriba que significa que se nos acaba el tiempo. Ya no podemos permitirnos el lujo de escoger nuestras batallas. Tenemos que enfrentarnos al Wyrm donde sea y cuando sea. T sabes que toda la regin apesta a la mancha del Wyrm. Si no, cmo explicas que no regresen todas esas manadas? Mari hizo una pausa. Por un momento, crey que haba terminado; saba que, si continuaba, ira demasiado lejos... pero su pasin le gan la mano. --As que, respondiendo a tu pregunta, supongo que s, estoy dispuesta a arrojar mi vida por la borda, s, es necesario. Porque me siento orgullosa de las Furias que se han ido antes que yo, y s que su causa, mi causa, merece la pena. En cuanto a los Fenris, no creo que se hagan ilusiones de que esto vaya a ser coser y cantar. Pero eso no los asusta. Por lo menos, ellos no se preocupan tanto por los Seores

de las Sombras ni por quien demonios sean los que no se atreven a enfrentarse a la amenaza real. Cuando el genio de Mari se hubo apaciguado, un profundo silencio cay sobre el claro, pese al sonido del curso de agua y del viento en los rboles. Las tres mujeres permanecieron sin decir nada durante algn tiempo. Si Kelonoke se senta aliviada por las palabras de Mari, no daba seales de ello; pareca que se debatiera entre el desafo y la culpa, sin que ninguna de ambas sensaciones lograra imponerse a la otra. Iona, ya que no satisfecha con la franqueza de Mari, tampoco daba muestras de antagonismo. Cuando la Gran Anciana volvi a hablar, cogi un pequeo cuenco de madera que descansaba sobre una roca aplanada, lo hundi en el estanque y le entreg el recipiente a Mari. --Tu mente y tu corazn son una misma cosa. Has venido a nuestro tmulo en busca de sabidura. No me pondr en tu camino. Vacilante, Mari acept el cuenco y se lo llev a los labios.

_____ 9 _____ Kyra Pies de Fuego no sinti la necesidad de molestar a Iona, que estaba ocupada con la hermana norteamericana. Las defensas espirituales eran lo bastante fuertes como para repeler aquel pattico asalto al tmulo. Lo cierto era que asalto era un trmino demasiado generoso para lo que estaba ocurriendo. Un Garou solitario intentaba establecer de forma unilateral un puente lunar con Miria. Qu esperanzas de xito poda albergar esa persona? Sin embargo, el intruso pareca ser de la Camada, por lo que el esfuerzo podra ser una distraccin. Kyra se pondra en contacto con Aegina en la casa de campo y le pedira que dispusiera las defensas adecuadas contra los Fenris alojados all. No alertara a Iona si no se presentaba una amenaza ms formidable. Kyra, de pie encima del mosaico teselado que era el Portal de Hcate, el punto de contacto para todos los puentes lunares que tuviesen el tmulo como lugar de origen o de destino, escuch a los espritus guardianes menores que se amontonaban a su alrededor; no sus voces, sino sus talantes y sus movimientos, los ritmos naturales de su existencia tangentes al ser espiritual de los Garou. Adopt su forma de loba natural para sintonizar con los guardianes con mayor

facilidad. Kyra saba que el intruso Fenrir tendra que retroceder o atenerse a las horribles consecuencias. Esperaba que el Fenris persistiera en su empeo. *** Atrapada entre dos mundos, Karin Jarlsdottir intent avanzar, pero la Umbra no estaba dispuesta a soltarla, y quienes estuvieran en el plano mundano no tenan intencin de aceptarla. Tena el pie izquierdo plantado en el aserrado borde del puente lunar que Cresta de Ola haba abierto desde el clan de la Forja del Klaive. No era un puente lunar propiamente dicho, puesto que careca de final. O, ms bien, terminaba antes de llegar adonde quera ir Karin. Existan ritos para abrir puentes a tmulos hostiles, pero aquello no era lo que quera Karin. Si intentaba cualquier cosa que pudiera confundirse con un ataque, las Furias le pondran las entraas del revs antes de que le diera tiempo a pronunciar siquiera una palabra. No, lo nico que pretenda era llamar la atencin de alguien, para poder transmitir el aviso con el que haba regresado Mephi Ms Veloz que la Muerte. Por el momento, la Guarda o la Guardiana del clan de las Visiones Pasadas se contentaba con negarle el paso y no pareca inclinada a entablar contacto con la inesperada invitada. Karin tena el pie derecho levantado en actitud de caminar, pero permaneca bloqueada, inmvil en la nubosa Umbra. Por fin, un sonido, quiz una respuesta del tmulo o de algn espritu guardin: una voz de mujer, delicada pero insistente, cosquille en el cerebro de Karin. Date la vuelta, deca. No puedes pasar por aqu. No eres bien recibida. Date la vuelta. --Tengo que hablar con Mari Cabrah! --exclam Karin--. Tengo que prevenirla. Debe saber lo que encontr la otra manada. Date la vuelta. No puedes pasar por aqu. --Escchame! --insisti Karin, sin saber si la mujer podra orla siquiera--. Tengo que avisar a tu hermana! Es por su propio bien, y por el de mis compaeros de clan! --Avisarla de las extraas Perdiciones que haba descrito Mephi, y de las ligaduras msticas que haba destruido el espritu corrupto del ro... aquello poda suponer la diferencia entre la vida y la muerte para Mari y Brand. Mas la voz se mostraba inflexible. No eres bien recibida. Date la vuelta. A pesar de todo, Karin presion hacia adelante con todas sus

fuerzas. Se sobrepuso a su rabia creciente y al impulso de cambiar a Crinos; demasiado amenazador para las Furias. Jams la dejaran entrar, y la fuerza fsica aadida supondra poca diferencia en la tierra de los espritus. Ante el envite de Karin, la resistencia invisible comenz a ceder. De repente, se encontr cayendo; ya no estaba al borde del puente lunar, sino que rodaba por el espacio. Oy los alaridos de los demonios, que la acosaban por todas partes.

_____ 10 _____ El mundo pasaba por encima de su cabeza. Desde abajo, la superficie del estanque era tan slida como el hielo, ms slida. Mari la golpe con los puos, pero el agua en el que estaba sumergida reduca la eficacia de sus ataques. Hinc las garras en el plano impenetrable que la separaba del mundo exterior de aire, aliento y luz. Con los pulmones ardiendo, abri sus fauces de bestia rabiosa y las estrell contra la barrera. Frustracin, ira, miedo... todas esas sensaciones se mezclaron dentro de su pecho para formar un aullido primario que brot de su garganta en un torrente de burbujas, tan slo para reventar contra la cara interior de la superficie transparente del estanque. Se form una grieta. Mari se trag su miedo y descarg su rabia contra la barrera. Luch con uas y dientes, a puetazos y a patadas. La grieta se agrand. La superficie se quebr al fin. Mari surgi a un mundo lleno de oxgeno. Boqueando, con el aliento entrecortado, consigui proferir un rugido triunfal. Pero ahora se formaba una corriente en el estanque, una resaca que se apoder de ella y amenazaba con volver a sumergirla. Mari patale en el agua, contra el peligro intangible que no la soltaba. Se mantena a flote, pero la corriente estaba arrastrndola, alejndola del estanque, ro abajo. Nad en busca de la orilla, pero el agua tiraba de ella demasiado deprisa. No haba vides, ni ramas, nada cerca a lo que agarrarse. Mari dej de debatirse por un instante cuando escuch el ronco clamor de la catarata; redobl sus esfuerzos. Luch contra la corriente con todas sus fuerzas, con toda su rabia, pero sus denuedos apenas consiguieron levantar una onda, onda que sali despedida por el borde junto a ella. Cada libre. Lo mismo podra haber sido una de las infinitas gotas

de agua que parecan suspendidas en el aire, y sin embargo cayendo, atrapadas por el inexorable tirn de la gravedad. En algn lugar a lo lejos, obscurecido por el sol cegador, yaca el horizonte, donde el mar y el cielo se fundan en uno. Por un breve momento, conoci la paz; era el rugido de la cascada; el arco descendente era su amanecer y su puesta de sol. Su cuerpo se estrell contra las rocas y se rompi. *** Durante mucho tiempo, el entumecimiento eclips en parte el incesante centrifugado, a medida que cada vez ms y ms agua caa sobre ella y volva a lanzarla una y otra vez contra las rocas. Su sangre se haba diluido, se haba perdido en medio de los miles de litros de agua que la golpeaban; su voz se fragment; sus huesos se redujeron a polvo. Al cabo, se liber de aquella noria cclica y flot, inerte, hacia el remanso. Haba escapado sin hacer nada. El dolor haba perdido su significado. Trascendencia. Alguien haba mencionado antes la trascendencia, aunque slo ahora, con el cuerpo destrozado, irreconocible e intil, haba conseguido trascender algo. *** Muy despacio, la sensacin, regres. Los guijarros le rascaron la barriga cuando lleg a la orilla. Unas manos la asieron por los brazos, sacndola del agua. Un cuenco de madera le toc los labios. Volva a atragantarse con agua. La trag, bebi. --Descansa tranquila --dijo la mujer que cuidaba de Mari--. Aqu nada puede hacerte dao. Themis volver enseguida. Themis, tejedora de sueos, seora de las visiones. El cuerpo de Mari ya estaba sanando: fragmentos de hueso que se soldaban, piel lacerada que se remendaba hasta recuperar su aspecto normal. La curacin era ms gradual, y ms dolorosa, que el dao. Mari intent concentrarse en la agradable calidez del sol, en la frescura del agua. "Aqu nada puede hacerte dao". El rugido de la cascada flotaba sobre el remanso, y Mari experiment un gran alivio al saber que ya no estaba atrapada en aquel torbellino incesante. Sus ojos comenzaban ya a distinguir formas concretas, y vio con claridad a la mujer que la estaba ayudando; la vio y la reconoci. Diana Allido Fuerte. Qu era lo que haba dicho alguien acerca de Diana? A Mari le

costaba formar pensamientos, perezosos igual que un lagarto que se tostara al sol encima de una piedra caliente. Diana y toda su manada. Idos. Desaparecidos. Perdidos por culpa de lo que fuese que acechaba en Serbia. Un nuevo sonido distrajo a Mari y evit que se preguntara qu estaba haciendo all Diana, qu estaba haciendo all cualquiera de ellas. Mari lade la cabeza, el nico movimiento del que era capaz, y aguz el odo ms all del estrpito de la catarata. El sordo tronar no era el choque del agua contra las rocas, sino un tapiz tejido de gemidos y gritos, endechas de los muertos y de los moribundos mientras se abalanzaban sobre su fin. --Aqu nada puede hacerte dao --repiti Diana. Mari levant la mirada hacia la mujer, la Garou. Diana exhiba cicatrices y magulladuras que no haban sanado. Su mirada ausente se perda ms all de la cascada, como si no pudiera or los gritos. Sin embargo, tena el rostro surcado de lgrimas. --Aqu nada puede hacerte dao --susurr, un mantra contra la desesperacin. Mari intent incorporarse, pero sus piernas no estaban intactas. Se arrastr de regreso hacia el agua, hacia la catarata. En medio de las salpicaduras poda ver ahora un cuerpo que chocaba con las rocas, y otro. Los gritos se entrelazaban igual que cepas que obscurecieran el sol, hasta que el rugido del agua desapareci y slo quedaron los alaridos. De hombres, de mujeres, de nios. Aplastados y descuartizados. Sus aullidos de muerte resonaban y se amalgamaban. --Qudate --rog Diana. Pero Mari no poda ignorar los gritos de angustia; no poda fingir que no los oa. Se arrastr ms lejos de la pedregosa orilla, hasta meterse en el agua. --No puedes ayudarles --dijo Diana. Aunque saba que era cierto, Mari sigui tirando de s. Ms all de las aguas estancas, la fuerza del agua compensaba la incapacidad de sus piernas, que ya comenzaban a reformarse, como atestiguaba la tortuosa reconstruccin de la carne y el hueso. Y luego qu? Qu iba a hacer cuando volviera a estar entera? No poda coger todos los cuerpos antes de que chocaran contra las rocas. No poda ascender hasta lo alto de la cascada y detenerlos; lo nico que conseguira era caerse de nuevo. Entonces, qu? --No puedes ayudarles --exclam Diana--. Pero no quieres

quedarte. --No puedo quedarme --dijo Mari. Sinti que las lgrimas le humedecan las mejillas--. Tengo que intentarlo. Diana volvi su rostro hacia el sol y aull un grito lastimero, como si, con sus palabras, Mari le hubiera hundido un pual de plata en el pecho. Cuando el aullido se hubo apagado, atrapado por el grito amorfo de la cascada y los cados, tambin Diana desapareci. Su piel se abri y se le rompieron los huesos. Frente a la determinacin de Mari, Diana experiment la derrota por segunda vez. Transcurrido un momento ya haba dejado de existir, y una ttrica coleccin de huesos y tiras de carne flotaba en el agua alrededor de Mari, que no poda esquivarlos. Una osamenta maltrecha le roz el hombro. Unos dientes desprendidos la tocaron y se quedaron all, como si intentaran morderla siguiendo una especie de patrn aleatorio. La sangre tea las aguas de rojo. Cuando Mari sinti que la bilis y el vmito le suban por la garganta, las aguas centrifugadoras volvieron a tirar de ella. Al menos, los aullidos finales de los inocentes se perdieron de nuevo en el clamor de la catarata.

_____ 11 _____ El cielo volva a enfocarse de forma gradual. El azul segua siendo exquisito, pero ms oscuro de lo que recordaba Mari. La luz haba desaparecido casi por completo, y el horizonte mostraba pinceladas de rosa y rojo al oeste. Un movimiento delicado. Subidas y bajadas. El olor del agua de mar. La suave brisa del Mediterrneo dotada de una pizca del fro propio del atardecer. Despacio, Mari reconoci la pequea barca. Kelonoke se encontraba sentada en el banco de los remos, que descansaban, ociosos, encima de las regalas. --Duerme mientras puedas. Iona dijo que te pondras bien, pero tienes que descansar. Mari no intent hablar. Se senta dbil, aunque estuviera sentada. Dbil y sedienta. En el banco, junto a ella, descansaba un sobado odre de agua. Se lo acerc a los labios, pero se detuvo al recordar el cuenco de agua que le haba ofrecido Iona: el fuego lquido fro como el hielo que la haba arrojado a un mundo de visiones, de dolor y de impotencia. El dolor y la impotencia ya estaban all --se dijo--. Aquello era parte del significado de la visin. Parte, pero no todo.

--Es slo agua normal --dijo Kelonoke, al ver la reticencia de Mari a beber del odre. Mari no se percat de la perentoriedad de su sed hasta que las primeras gotas de agua le tocaron la lengua. Bebi a grandes tragos, saborendolos todos. Al soltar el odre, su rodilla choc contra la mochila, que descansaba en el suelo de la lancha. Alguien haba aadido un bulto extra a su equipaje. --Mapas --explic Kelonoke--. Grecia, Macedonia, Kosovo y Serbia. No deberas tener problemas para encontrar espritus guas por la Umbra. Eso ser lo ms rpido. Por si acaso tuvieras que ir a pie, hemos sealado las zonas menos habitadas. --Y las dems manadas? Las que no regresaron? --Hemos sealado lo que sabemos de sus rutas. --La manada de Diana? --pregunt Mari. En su mente se repetan fragmentos y retazos de la visin. --Tambin est marcada. Navegaron en silencio durante un rato, mientras los espritus del agua conducan el bote hacia el sur. Miria ya se haba perdido de vista, y el sol se apresuraba a seguir su ejemplo. Mari no saba qu pensar acerca de las preguntas relativas a esa expedicin que haba planteado Iona. Era cierto que a Kelonoke no le haba hecho gracia que ella se hubiese ofrecido voluntaria, y que los Garou necesitaban descubrir exactamente qu era lo que estaba ocurriendo en ese sitio. Se trataba de una misin suicida? Tambin el fracaso es un logro, haba dicho Iona, pero Mari no poda pensar en eso. Poda recurrir al conjunto de circunstancias para justificar sus actos, pero era cada grito individual que saltaba por la cascada para ir a estrellarse contra las rocas lo que la impulsaba; eso, y el escalofro que le provocaban aquellas alas negras que eclipsaban la luz de Luna. Se frot el brazo, con gesto ausente, y toc un brazalete que no llevaba puesto antes. Vio un destello de plata por el rabillo del ojo. Dos dientes de gran tamao colgaban holgados de su mueca, unidos por una tira de metal lunar; incisivos, caninos, colmillos de Crinos. Mari estudi el brazalete; senta el fro abrasador de la plata, aunque la cantidad era lo bastante pequea como para no suponer ningn peligro. Sus pensamientos retrocedieron hacia el remanso de su visin, a Diana... al fantasma de Diana. Themis volver enseguida, haba dicho. Pero puede que Themis hubiese estado con ellas todo el tiempo; quiz la seora de las visiones le hubiera concedido a Mari un regalo de sabidura.

Perdida en medio de sus propios pensamientos, Mari no se percat de que se acercaban a Creta hasta que el bote hubo tocado el muelle prximo a la casa de campo. --Buen viaje, hermana y amiga --enton Kelonoke, como si fuese ella la que estuviera emprendiendo el camino hacia una muerte segura. --Buen viaje, hermana y amiga --respondi Mari, antes de recoger sus pertenencias y sus regalos y subir al muelle. *** Encontrar a los Fenris le result muy sencillo. Cuando Mari se hubo acercado a la casa, se vio inundada por el tipo de rugidos y siseos que solan ir asociados a una matanza. El corazn le dio un vuelco. Sigui el sonido y se apresur a dejar atrs el edificio. Detrs de l, en la falda de una colina, se sucedan hileras de olivos, rboles retorcidos y nudosos que se aferraban con tenacidad al suelo rocoso y, en medio del sembrado, estaban los Fenrir desatados. Los seis haban formado un crculo, con las espaldas vueltas hacia el centro del mismo. Mientras Mari corra hacia el borde del huerto, sin aliento, vio cmo los guerreros parecan decididos a mantener a raya a... los olivos? Colmillos Primero se abalanz sobre uno de los troncos prximos. Jorn Roe Acero salt sobre una rama que haba tenido la audacia de dejarse mecer por la brisa y la quebr de un feroz mordisco. Marte Creciente levant uno de los rboles, arrancndolo de raz de un poderoso tirn, y lo levant por encima de su cabeza como si de la cabeza de un enemigo cado se tratase, salpicando de tierra a sus compaeros. Mari se qued petrificada, estupefacta por el desconcertante comportamiento de los Garou que daban cabriolas a la luz de Luna, arrasando un huerto de olivos. Con la boca abierta, se percat de la presencia de Aegina, que permaneca de pie entre las sombras no muy lejos, rodeando con el brazo el hombro de una muchacha que no deba de tener ms de trece o catorce aos. Los ojos de Aegina brillaban con sombra satisfaccin, mientras los de la muchacha estaban abiertos de par en par, ansiosos, sin perderse detalle del espectculo. --Aegina...? --dijo Mari. Se acerc a la mujer y a la nia. --Qu brbaros --dijo Aegina, sin apartar los ojos de la Camada,

que segua derribando y arrancando ms olivos--. No conocen la civilizacin en el norte. As ha sido siempre. Recuerda bien lo que te digo. --Le levant la barbilla a la joven, para asegurarse de que su mensaje calaba hondo. --Qu ha pasado? --pregunt Mari, confusa por completo--. Qu est pasando? --Slo sirven para matar, as que los solt donde no pudieran hacer ningn dao... salvo a la cosecha de este ao. --Se percat del persistente desconcierto de Mari--. Para ellos, los rboles son sicarios del Wyrm: Perdiciones, Danzantes de la Espiral Negra y cosas an peores. Espero que hayas venido para llevarte a esos brbaros lejos de aqu. Son de lo peor: machos y Fenrir --aadi, aleccionando a la muchacha. --Vale... --Mari comenzaba a comprender, aunque no estaba segura del poder que haba empleado Aegina sobre los Fenris; algn tipo de ilusin u otro engao ilusorio, aunque lo bastante poderoso como para afectar a toda la manada del Viento Helado--. Han herido a alguien? --Por suerte para ellos, no. --Aegina atrajo a la joven hacia s con ms fuerza--. Asustaron a la nia, que slo les estaba llevando un poco de agua para que su estancia fuese ms confortable. Pero son... incluso menos que los humanos. Mari pudo ver el miedo asomado a los ojos de la joven, y supuso que podra crecer hasta convertirse en odio, como le haba ocurrido a Aegina. --No me extraa que les tenga miedo. Seguro que la has criado contndole historias de Fenrir que secuestran vrgenes y bebs. Y no son menos que humanos. Son Garou de pura cepa... no como t. Puede que fuesen imaginaciones de Mari, o puede que el viento de verdad se hubiese enfriado de repente, pero lo cierto era que Aegina no estaba acostumbrada a que una desconocida, Furia o no, la amonestara de aquel modo en su tmulo. --He sido ms amable con ellos de lo que se merecan --repuso Aegina, con voz glida--. La Guardiana me pidi que me asegurara de que no... --Me importa un bledo lo que dijese Kyra. Y, sabes una cosa? Me importa un bledo lo que digas t. Ahora, sultalos. Nos vamos. La muchacha pareca que le tuviese tanto miedo a Mari como a los Fenris. Lo ms probable era que nunca hubiese odo a nadie hablarle as a Aegina. Mari sospechaba que aquellas servidoras de las

Furias eran tan responsables como los Fenrir. No era su intencin forjarse enemigos, pero no soportaba aquella especie de sentimiento de superioridad en las dems tribus; era an peor cuando vena de las Furias, y encima humanas, aunque fueran brujas de la Parentela de las Argassi Strega. --Sultalos --repiti. Con la mandbula tensa y la barbilla levantada, Aegina le dio la espalda al sembrado. --Vmonos, nia --le dijo a la joven, y comenzaron a regresar a la casa. Al mismo tiempo, los furibundos gritos de batalla de los Fenris se apagaron. Jorn Roe Acero se sorprendi al darse cuenta de que estaba royendo madera. Fimbulwinter intent detenerse en medio vuelo antes de aplastar a un joven rbol. Igual que unos juguetes a los que se les hubiese acabado la cuerda a la vez, los Fenrir se detuvieron y ces su asalto a la plantacin. Brand fue el primero en fluir a su forma de hombre. --Qu clase de brujera es sta? --Esas mujeres! --aull Jorn. Su confusin dio paso al bochorno, y ste a la indignacin--. Esas Furias! Mari se coloc en el centro del crculo. La sorpresa haba bastado para sacarlos de su frenes, pero ahora tena que soportar sus intentos de racionalizar lo ocurrido y justificar sus actos. --Por qu no nos vamos? --mascull. --T tienes la culpa! --la acus Marte Creciente. --Lo que t digas. --Mari continu caminando. Ya haba recorrido veinte metros y los Fenris seguan profiriendo maldiciones--. Oye, Brand, pensis venir t y tu manada del aceite de oliva, o qu? Volcaron ms imprecaciones sobre ella pero, transcurrido un momento, la siguieron. *** Unas pesadillas horripilantes asaltaban a Karin sin descanso. Aqu bregaba sin xito con el peso del Yunque de Tor, representando el mito de Ssifo; all estaba su padre, el Antiguo Jarl, meneando la cabeza, decepcionado por su impotencia... por su desmesurado orgullo, que la haba llevado a creer que sera capaz de gobernar y ocupar su lugar. Vio el gran saln del Vuelo de Lanza convertido en un lupanar, con ella como su prostituta ms voraz, montada por un

guerrero Fenrir tras otro, y todo ello ante los ojos de incontables cachorros metis que gateaban entre la escoria en busca de comida. Vio la forja de la Casa de Hielo, encendida y abrasadora, pero era una abominacin de piel metlica la que blanda el martillo del herrero y templaba Espadas de Perdiciones, cuyo montn ya era ms alto que la Colina de las Lamentaciones, la cual serva de escenario para una orga desenfrenada de espasmdicos Danzantes de la Espiral Negra. Karin no poda invocar rabia alguna frente a todas aquellas profanaciones, tan slo lgrimas de mujer. Todas las palabras y gestos que la haban zaherido desde el da de su nacimiento se haban convertido en realidad, todas sus dudas eran reales e ineludibles. Por un momento, los demonios se retiraron y las pesadillas retrocedieron. Sinti el filo aserrado del puente lunar incompleto bajo sus rodillas temblorosas. Los nubarrones de la Umbra se cerraron a su alrededor, sustituyendo a los demonios y las escenas de ultraje. No puedes pasar por aqu. No eres bienvenida. Date la vuelta, dijo una voz de mujer, suave pero insistente. Karin reconoci vagamente la voz, saba que la haba odo antes e hizo odos sordos a su advertencia. Tambin poda sentir que nada de lo que hiciera iba a conseguir que la guardiana cambiara de opinin; sus palabras de aviso no iban a llegar al clan de las Visiones Pasadas. Aun as, no poda permitirse el lujo de retroceder. No quera. Volvi a intentar avanzar; volvi a fallar estrepitosamente. No pensaba rendirse. Apenas consegua recordar por qu tena que seguir adelante, por qu tena que llegar a su destino. La voz volvi a hablarle, como si sintiera la inseguridad de Karin, as como su frrea determinacin. La persona que buscas ya se ha ido. No hay motivo para que prolongues tu sufrimiento. Date la vuelta. Karin supo que las palabras eran ciertas. La persona que buscas... Pero haba ms de una, lo recordaba con claridad. Mari, y Brand, y el resto de la manada. ...ya se ha ido. A Karin le importaba poco su sufrimiento; era el precio del liderazgo, y lo soportara encantada mientras existiera una esperanza, por pequea que fuese. Pero la esperanza se esfum con la verdad que entraaban las palabras de la mujer. No hay motivo...

--Haba un motivo, maldita seas --exclam Karin. Se puso de pie, furiosa pese a su resignacin. Dio media vuelta. No saba durante cunto tiempo habra mantenido Cresta de Ola el camino abierto para ella, pero haba llegado el momento de regresar al clan de la Forja del Klaive. Para bien o para mal, la manada del Viento Helado se enfrentara al destino que estaba escrito para ellos. La carga de su fatalidad no pesaba slo sobre la conciencia de Karin, sino tambin sobre la de las Furias.

_____ 12 _____ Mari atraves la Celosa, sola, y esper a los Fenrir. Se reunieron con ella minutos despus, irrumpiendo al otro lado como un slo hombre. Ahora que era la nica forastera dentro del grupo, Mari intent restarle importancia al aislamiento, a la soledad acuciadora. La manada que constitua ella con Albrecht y Evan era ms inconexa que la mayora, pero el tiempo que haba pasado entre aquellos Fenris la haba vuelto muy consciente de los lazos que la unan a sus amigos, que ahora se encontraban a muchos kilmetros de distancia. Puede que la sensacin se realzara en la Umbra, donde la naturaleza espiritual de los Garou llevaba la voz cantante. Evan lo comprendera. En cuanto a Albrecht, l nunca lo admitira... y Mari tampoco, no delante de l. No puedes vivir sin verme la cara, dira l, o algo igual de inane. Y Mari tendra que partirle la cara. --Esta hospitalidad de las Furias deja bastante que desear --dijo Brand, malhumorado. Se acerc a ella con los brazos como troncos cruzados sobre su pecho. Mari se encogi de hombros. --S, bueno... Ya s que no era un Motel 6 ni nada parecido, pero ya hemos salido de all. --Y mucho mejor ahora que hemos dejado atrs a una de tus hermanas --intervino Jorn--, a doa Kelonoke Grea Salvaje De Las Pelotas. --Lo que t digas, Jorn Roe Olivos --repuso Mari, tajante, consiguiendo que incluso Marte Creciente y Brand tuvieran que sofocar sendas risitas--. Vers --aadi, acercndose a Jorn y apartando una nube de vapor--, puedes decir lo que te d la gana de Kelonoke, pero lo cierto es que ella se ha dejado la piel para traeros

aqu. Es la nica que he odo que os haya defendido, as que no la pongas a parir cuando est yo delante. Y no me vengas con que en la Camada no hay tantos ancianos intolerantes y estrechos de miras porque yo he conocido a unos cuantos. La franqueza con la que Mari haba criticado a su propia tribu pill a los Fenrir por sorpresa, tanto era as que ni siquiera pudieron enfadarse por la dura crtica a la de ellos. En todo caso, la miraron con aprobacin a su pesar y puede que con una pizca ms de respeto. Brand casi estaba sonriendo. Mari decidi que lo prefera en actitud de viejo cascarrabias. --Ha merecido la pena tu visita? --pregunt el alfa. --Ya lo creo. Tengo mapas, las rutas de las otras manadas. Cosas de esas. --Mari mir de soslayo el brazalete que le adornaba el brazo, los dientes de Garou. No saba qu decir acerca de l; no saba qu pensar acerca de la visin que le haba dejado tan tangible recuerdo. Intent no pensar en el cuerpo destrozado de Diana Allido Fuerte, esparcido por el remanso. --Bien --convino Brand--. Nos iremos en cuanto ests preparada. Mari lo vio andar con paso jactancioso para reunirse con su manada. Qu raro. Se le vea mucho ms animado, mucho ms... libre, como si le hubieran quitado un peso de encima. Record que el cambio se haba operado en l cuando hubo escampado la tormenta. Qu le haba ocurrido? No tena sentido. Estudi a los dems Fenrir. Parecan aliviados por la transformacin de su alfa, por cmo ste comparta su regocijo... todos a excepcin de Aeric Sangra Slo Hielo, que observaba a Brand con cautela. l era el nico del grupo que se haba percatado del escrutinio de Mari. Su hostilidad hacia ella pareca apaciguada por otras preocupaciones. Mari no quera retrasar la funcin, as que se concentr en los mapas que le haba proporcionado Kelonoke. Desde Creta a la frontera del norte de Macedonia deba de haber unos novecientos kilmetros. Si convocaba a un espritu, una senda lunar podra cubrir casi toda la distancia. Desde ese punto, los Fenris y ella tendran que decidir cmo continuar. La Umbra podra ser demasiado peligrosa. En el plano mundano, las amenazas podran estar lo bastante encubiertas como para permitir el paso y el reconocimiento. Se pregunt si sera aquello mismo lo que haban asumido las otras manadas, todas las que no haban regresado. Dobl los mapas y se sent en el suelo con las piernas cruzadas para prepararse para el Rito de Invocacin que deba realizar.

Descubri que aquel paraje de la Penumbra se prestaba a apaciguar la mente. El Kaos imperaba en la zona. Poda distinguir el sembrado (sus rboles permanecan ilesos en su mayora en ese reino) y varios espritus de la maleza revoloteando entre las ramas. Genial --pens--. Seguro que acabo invocando a algn Gaflino de la aceituna y no pasamos del primer rbol. El paisaje del mundo espiritual era mucho ms frondoso que el mundano. Por muchas diferencias que tuvieran las Furias y las Argassi con las dems tribus, haban sido unas administradoras ideales para aquel sitio. Qu les parecera Nueva York?, se pregunt. Sinti una punzada de culpabilidad por la dureza con la que se haba dirigido a Aegina. Pero se record que la lucha contra el Wyrm consista en algo ms que en cuidar de una pequea parcela de Gaia. Tena que haber algo ms. Por eso haban organizado aquella expedicin. Mir de reojo a la Estrella Roja, la nica luz prendida del cielo de la Umbra, aparte de la de Luna, y la interpret como la evidencia de que los Garou deban librar una batalla de mayores proporciones que aquellas a las que estaban acostumbrados. Mari dej que aquellos pensamientos fluyeran lejos de su mente y encontr refugio en su interior, un lugar donde imperaba el misterio antes que la rabia, donde los vientos invisibles del mundo espiritual poda soplar a travs de ella hasta convertirla en una con ellos. Su respiracin se torn lenta y profunda; los latidos de su corazn se extendieron para abrazar el infinito. Desde las profundidades de su interior, sinti que mova los labios, que su lengua formaba el discurso espiritual tal y como se lo haban transmitido las ancianas de la tribu, quienes lo haban aprendido de las ancianas que las precedieron. Aunque tena los ojos cerrados, era consciente de la proximidad de los Fenris. Cualesquiera que fuese el concepta que tuvieran de ella como persona, respetaban los mandamientos del ritual. Siguiendo el ejemplo de Brand, todos ellos se arrodillaron y recitaron en silencio sus propias oraciones de gracia y sus splicas a los espritus. El delicado conjuro de Mari no haba durado mucho cuando sinti una presencia familiar, un flujo elctrico de movimiento, un cosquilleo tan tenue que apenas resultaba perceptible, pero tan inconfundible como una rbrica. Abri los ojos y vio que no se haba equivocado. --Esh'm --dijo Mari, sorprendida. Levant las manos de su regazo y la banda dorada de luz se enrosc a su alrededor igual que la sonrisa de un viejo amigo. A menudo, la memoria de los espritus se mostraba excepcional slo

para recordar afrentas, pero resultaba obvio que la Lnula se acordaba de que haba sido liberada de la brjula fetiche, y la criatura estaba contenta de acudir a ella. --Tenemos que viajar muy lejos --le susurr Mari, que an estaba conectada con aquel oasis de tranquilidad de su interior y se beneficiaba de los dones de su luna, para que la Lnula pudiera comprender lo que quera decir--. Quieres mostrarnos el camino, Esh'm? --Por medio de sus estremecimientos, de sus pulsaciones y de su lenguaje inefable, el espritu le indic que lo hara. Satisfecha, Mari comprob su equipo una vez ms. Cuando la senda lunar se apareci ante los Garou, comenzaron el ltimo tramo de su viaje. Quiz fuesen imaginaciones suyas, pero a Mari le pareci que los Fenris la seguan menos a regaadientes. En cualquier caso, no tena tiempo de regocijarse. Se concentr en lo que se avecindaba. *** A Esh'm no pareca importarle si Mari se encontraba cerca o no. Lo cierto era que la Lnula, al no estar vinculada ya a ningn fetiche, se alejaba grandes distancias de la senda lunar que era tan amable de revelar para que la cruzaran los Garou. El espritu alternaba entre ensortijar la senda en apretadas esprales y desaparecer como una exhalacin entre las brumas de la Umbra para reaparecer minutos despus. Mari senta el talante risueo, incluso juguetn, de la Lnula. Y por qu no, si estaba en su elemento? Ya que no se vea obligada a encabezar la comitiva, Mari dej que los dems tomaran la delantera a medida que el grupo avanzaba. Se record que no tena que demostrarles nada a los Fenrir; estaba all para cooperar con ellos, no para competir, y una miera de deferencia en algo tan inconsecuente podra proporcionarle dividendos a la larga. Brand, todo vigor y determinacin, menos sombro que antes, gravitaba de forma natural al frente de la manada. Mari, aunque no participaba de la fanfarronera de la Camada, saba apreciar la camaradera que sostenan aquellas nervaduras. Jorn y Fimbulwinter solan ser los ms alborotadores, a los que se una Marte Creciente en ocasiones. Colmillos Primero, el ms imberbe de la manada, era el blanco habitual de sus chanzas, aunque el propio Brand sola salir en su defensa con alguna puya si el joven daba muestras sentirse azorado en exceso. Mari, con un ojo puesto en Esh'm, estudi el comportamiento de los Fenrir. Le sorprendi descubrirse pensando que no carecan de

encanto cuando se los dejaba a sus anchas. No obstante, estaba segura de que en cuanto se uniera a la mezcla de forma ms activa, volveran a levantarse las defensas y se impondra la mentalidad tribal del nosotros contra ellos. Ya haba descubierto en ocasiones anteriores que aquel tipo de actitud contemplativa, casi meditativa, se prestaba con facilidad al viaje por la Umbra, como si el mundo espiritual no slo recibiera de buen grado la serenidad y la espiritualidad que tan a menudo sucumban a la frentica actividad del plano mundano, sino que adems las propiciara. Continuaba moviendo los pies, por la fuerza de la costumbre, por encima de la reluciente senda lunar a medida que avanzaba, liviana, a travs de la Umbra. La senda viraba y se retorca, seccionando otros senderos a intervalos infrecuentes e irregulares, pero Esh'm pareca segura de la direccin de su ruta. Al cabo, cuando los dems Fenris aceleraron el paso para mantener el ritmo impuesto por Brand, Mari se encontr componiendo la retaguardia junto a Aeric Sangra Slo Hielo. No participaba de las baladronadas de sus compaeros de manada, ni pareca dispuesto a forzar la marcha para no quedarse rezagado. Mari se percat de las miradas de soslayo que le dedicaba Aeric al alfa Fenrir. --Cualquiera dira que Brand ha recobrado el aliento --coment Mari, como quien no quiere la cosa. Aeric le dedic una mirada escptica, como si sopesara hasta qu punto poda confiar en alguien ajeno a la manada. Al parecer, deba de haber decidido que Mari ya saba lo que estaba a punto de decir, por lo que no podran acusarlo de traicionar la confianza de nadie. --Hay algo que... no va bien --dijo, estudiando la reaccin de la Furia. Sus palabras helaron la sangre de Mari. Haba supuesto que cualquiera que fuese el cambio operado en Brand se deba tan slo a que haba recuperado parte de su personalidad previa... previa a la muerte de su hijo. --Ha pasado por muchas cosas --respondi, midiendo sus palabras. Aeric, pese a sus recelos, se senta aliviado por compartir sus preocupaciones con alguien. --En la casa de campo --explic, con voz agorera--, habl de Arne. --No le habr resultado sencillo --convino Mari. Pero Aeric mene la cabeza. No se haba explicado con claridad. --Habl de Arne como si ste todava estuviese vivo.

Mari mir al frente, a la vanguardia de la comitiva encabezada por Brand. El alfa era pura energa, segua decidido a que su manada diera lo mejor de s; se haba deshecho de la mortaja del derrotismo. Exiga mucho a los dems y tambin de s mismo, pero no lo haca impulsado por la desesperacin que lo haba impulsado antes. Las palabras de Aeric dieron forma a lo que ella ya haba observado. --No lo digo con ninguna malicia --aadi Aeric, cohibido--. Es cierto que lo ret durante la asamblea, y no le guardo rencor por haberme derrotado. Pero la forma... --Aeric hizo una pausa, intent ordenar sus ideas. Mari haba odo hablar acerca del reto, aunque no lo haba presenciado. Algunos de los Garou ms belicosos (deban de haber sido Garras Rojas, si haban conseguido superar la sed de sangre de un Fenris) haban exhortado a Aeric para que declarara el reto. Como sola ocurrir en aquellos casos, los detalles variaban en gran medida de un relato a otro, aunque todos coincidan en el hecho de que Aeric haba sufrido una derrota aplastante. --No s qu es lo que veran los dems --continu Aeric--, pero una sombra enorme surgi de Brand. Una sombra tan fra e insondable como una sepultura, tan amarga como las lgrimas que no se derraman. --La he sentido --susurr Mari, sobrecogida de nuevo. Era la desolacin lo que haba flotado sobre Brand, la aoranza desesperada... y eso era lo que haba desaparecido. No se senta mejor despus de ver su desasosiego confirmado por alguien que conoca a Brand lo suficiente como para hablar con conocimiento de causa. Preferira haber estado equivocada de medio a medio, pens. Tambin Aeric pareca desalentado tras haberla hecho partcipe de sus cuitas. --Los dems lo han visto tambin, pero no piensan abrir la boca. --El rubor de Aeric evidenciaba que tampoco l haba estado dispuesto a hablar hasta ahora--. Quieren que todo vuelva a ser igual que antes. Quieren que Brand vuelva a ser el mismo de siempre. --A lo mejor lo es --dijo Mari, sin creer sus propias palabras, pero dispuesta a apostar a que aquella era la verdad que quera escuchar Aeric. Era la verdad que ella deseaba. Pero el vaco de su estmago le deca lo contrario. --Mientras estbamos perdidos --continu Aeric, an ms vacilante--, en la tormenta, haba algo, una... criatura.

A Mari se le hizo un nudo en la garganta. Record las alas oscuras, la cola que restallaba en medio de la bruma. --No lo vi con claridad. No vea nada. Puede que me equivocara... que la tormenta me confundiera... Mari apoy una mano en su brazo, comunicndole en silencio que le crea, que comparta su preocupacin. La tormenta. Fue entonces cuando se haba operado el cambio en Brand. Haba ocurrido algo durante la tormenta. O, ms bien, si Aeric estaba en lo cierto, algo se haba acercado a Brand durante la tormenta. Pero, el qu? Sera un algo malo? El sufrimiento del alfa, el dolor que lo consuma, haba dejado de atormentarlo. Debera sentirse aliviada en vez de preocupada. Pero estaba preocupada, igual que Aeric. Se fueron separando poco a poco, como si al poner voz a sus preocupaciones estuvieran tambin conspirando contra Brand, de algn modo. Aeric permaneci en la retaguardia mientras Mari, pensando an en las palabras del Fenris y en lo que ella haba visto del alfa, acort distancias con los dems. La distancia se redujo muy rpido cuando los Fenrir se detuvieron. Mari y Aeric se pusieron a la par del resto. Los Fenris observaban atnitos a Esh'm, que haba dejado de revolotear y de avanzar por completo. Se limitaba a describir unos giros espasmdicos, hacia adelante y atrs, enfrente de los Garou. --Qu significa esto? --pregunt Brand cuando Mari se hubo colocado junto a l. Para Mari, gracias a su sensibilidad de Theurge, la agitacin de la Lnula resultaba evidente, mas no el motivo. --Qu ocurre, Esh'm? --intent tranquilizar al espritu. --Qu pasa? --exigi Brand. Los dems Fenris comenzaron a corear a su lder, pero Mari los silenci. --Esh'm? --Intent llegar al espritu, pero el creciente pnico de la Lnula, ya evidente para todos, era demasiado intenso e impenetrable. Mari tard un momento en comprender el motivo--. Mirad --dijo, con la garganta seca de repente. Todos ellos se volvieron... y vieron a lo lejos una masa de brumas que giraban enloquecidas y de aserrados haces de luz, idntica a la que los abrumara con anterioridad. Salvo que... --Es ms grande que la otra --dijo Fimbulwinter, atnito y ansioso. --Hubiera jurado que eso era imposible --musit Colmillos Primero, entre dientes.

Mari poda atestiguar que era ms grande. Ms alta, ms ancha, ms oscura, ms feroz... y avanzaba con rapidez. Esh'm, invoc, obligndose a conservar la calma. No senta ningn deseo de vrselas de nuevo con... con lo que fuera que fuese la tormenta. Ya haban tenido suerte de que se limitara a escupirlos la vez anterior, haban tenido suerte de salir con vida. En su momento, no le haba parecido que la suerte hubiese estado de su parte, pero siempre poda ser peor. Mari se apresur a centrarse, a sintonizar su espritu con la gnosis mstica, con el sentido espiritual que la luna le haba concedido por derecho de nacimiento. Esh'm --pens, atravesando la agitacin de la Lnula con su voluntad innegable--. Tienes que conducirnos de regreso al otro lado antes de que sea demasiado tarde. Por una de las otras sendas. Date prisa y conseguiremos escapar. La desesperacin del espritu se tradujo en una reaccin casi inmediata. La Lnula pas entre los Garou, que se lanzaron en su persecucin, y vol como una exhalacin en direccin contraria a la que haban seguido hasta entonces. Los Fenris, que habran cargado sin miedo contra un ejrcito de Danzantes de la Espiral Negra, no escatimaban esfuerzos para huir de la tormenta. A sus espaldas, los nubarrones encrespados rodaban con el rugido y la furia ciega de una avalancha, de una ola gigante. Mari esper que la hubieran detectado a tiempo en esa ocasin. Aquello era todo lo que poda hacer: esperar y correr... y preguntarse si era la silueta de unas alas lo que vea entre las nubes. Sin vacilar lo ms mnimo, Esh'm se adentr como una exhalacin en la primera interseccin de sendas lunares. Mari empleaba toda su energa para no quedarse atrs, sobreponindose al impulso constante que la incitaba a mirar por encima del hombro. Algunos de los Fenris carecan de su concentracin. --Nos est alcanzando! --advirti Colmillos Primero, con una nota de alarma en su voz. --Nos os detengis! --grit Mari. Le pareca que sus piernas se movan a cmara lenta, como si estuviera en un sueo, pero saba que la distancia que estaba recorriendo era mayor de la que conseguiran cubrir aquellas mismas zancadas en el plano mundano. Empero, la tormenta arreciaba, el tronar de su rabia y el crepitar de las Lnulas enloquecidas se acercaba cada vez ms, y ms... La senda lunar en la que se haban adentrado describa un zigzag vertiginoso. Ms adelante (siempre adelante), Mari vio que descenda y ascenda en unos picados imposibles, pese a lo que la senda

pareca siempre llana bajo sus pies. Los Garou atravesaron dos sendas ms antes de que Esh'm girara de nuevo, y otra vez. Los vientos de la Umbra tiraban de Mari, intentaban arrastrarla hacia la tempestad que, a juzgar por el ruido y la presin, deba de estar ya encima de ellos. Delante de ellos comenzaba a formarse una silueta. Era apenas la suave cuesta de una ladera, que se volva ms real por segundos a medida que la niebla se disipaba y la senda lunar bajo los pies de los Garou los acercaba al tenebroso mundo de la Penumbra. Slvate! --le dijo Mari a Esh'm--. Vamos a conseguirlo! Gracias! El espritu lo comprendi y desapareci, impedida para alejarse de la senda. Mari esperaba que la Lnula consiguiera correr ms que la tormenta. A escasos metros de distancia comenzaban a formarse unos remolinos hambrientos que le recordaron a Mari, de forma expeditiva, que todava tena que preocuparse de salvar su propio pellejo. Aceler, forzando la marcha en los ltimos metros hasta que sinti cmo sus pies pisaban el reflejo espiritual del plano mundano. Se detuvo por un instante para ver cmo los Fenrir se reunan con ella en el preciso instante en que la tormenta se les echaba encima. La tierra bajo sus pies les proporcion el apoyo que necesitaban para evitar ser arrastrados de vuelta a la Umbra, por los pelos. Un segundo despus, los Garou caminaban de lado. *** El silencio de la plcida ladera resultaba ensordecedor. Mari senta un pitido en los odos tras la barahnda y la violencia de la tempestad. La consistencia del suelo pedregoso bajo sus pies era desconcertante; la gravedad tiraba de ella con renovado entusiasmo, aplomndole los brazos y las piernas. Los Fenris tambin acusaban el sbito cambio. Jorn se dej caer al suelo. Un sentido suspiro casi colectivo escap de los Garou. Su alivio dur poco. --Colmillos Primero --dijo Fimbulwinter--. Dnde est? Los dems Garou cayeron en la cuenta al mismo tiempo. Pareca que la serena colina se hubiese visto despojada de oxgeno de repente. Mari y Brand intercambiaron las miradas y, sin mediar palabra, tomaron una decisin. --Esperad aqu --le orden Brand a su manada. Se acerc a Mari y, hombro con hombro, volvieron a caminar de lado.

*** Era como si el breve solaz de la ladera hubiese sido un espejismo pasajero, como si jams hubiera sido real. En la Penumbra, la tormenta arreciaba. Mari volvi a sentirse como si no estuviera de pie sobre el suelo, como si al adentrarse ms en la Umbra, en una senda lunar, hubiera podido salir volando por los aires. Qu le haba ocurrido a Colmillos Primero? Brand apareci junto a ella casi de inmediato. Por instinto, entrelazaron los brazos contra los envites del viento, contra los remolinos de niebla. Un torbellino, varios torbellinos, se acercaron y amenazaron con sumergirlos en el corazn de la tormenta. --Es intil! --chill Mari. Apenas consegua or sus propias palabras. Brand no tuvo ni idea de lo que haba dicho hasta que volvi a gritarle al odo. Mari saba que tendran suerte si conseguan salir de aquella tempestad ellos solos, sin encontrar a Colmillos Primero. Sin Esh'm, si salan despedidos era probable que jams volvieran a verse, y que no pudieran regresar junto a la manada. --All! --exclam Brand, sealando en direccin a las brumas arremolinadas e intentando tirar de Mari. Mir en la direccin que indicaba el Fenris y vio a Colmillos Primero... por un instante. Su visin se aclar; reconoci el engaoso juego de las cintas de luz, la trampa que estaban urdiendo las Lnulas enloquecidas y, entre ellas, apenas discernible en medio de la furiosa tormenta, una sombra negra como la noche. --l no! --grit Mari--. Los espritus! l no! Brand la apart de un empujn. --Ame! --chill, con una mezcla de desesperacin y anhelo en la voz. --Ame est muerto! --intent decirle Mari, pero el aullido del viento ahog sus palabras--. Son los espritus! --Agarr a Brand, pero ste se solt de un manotazo. De repente, de forma inexplicable, la rabia de Mari surgi de su interior y se hizo con el control. Su cuerpo respondi cambiando, ganando en altura, en musculatura. Las garras y los tendones estaban dispuestos para descuartizar al Fenrir, lo deseaban, a aquel cuya tribu haba amenazado y luchado con su pueblo durante tanto tiempo. Brand se dio cuenta y cambi para igualar su forma de Crinos. Midieron sus fuerzas mientras los vientos los zarandeaban por igual, sedientos de violencia. El corazn de Mari

bombeaba venganza por sus venas. Se haba olvidado de todo, salvo de destruir al enemigo de su pueblo. Una rfaga ascendente asi a Brand, lo levant por los aires. Mari rugi al ver cmo le arrebataban a su presa... antes de caer en la cuenta de lo que significaba eso. El sbito odio irracional se aplac hasta desaparecer por completo. Mari vio cmo su aliado era absorbido por la tormenta. Se abalanz sobre Brand, con la intencin de sujetarlo, no de atacar, pero los ojos del Fenrir seguan restallando de violencia. La golpe y le abri una herida irregular en el hombro. Mari volvi a rugir, de ira y de dolor, pero aguant. --Arne! --aull Brand, con el semblante distorsionado por la pena, pero ya no haba ninguna silueta entre las engaosas Lnulas, ni la de Colmillos Primero, ni la de Arne. El alfa se volvi hacia Mari; desde el fondo de su ser, surgi el reconocimiento. Mari no estaba luchando con l, estaba intentando ayudarle. A regaadientes, concentr sus esfuerzos en defenderse del viento. Se liber de las brumas que lo haban rodeado y de las Lnulas que centellaban rabiosas y lo laman con sus enconadas lenguas de fuego. En el vientre de la tempestad, unas sombras ominosas se retiraban donde nadie pudiera verlas. --l no! --grit Mari al odo de Brand cuando ste volvi a estar junto a ella--. Es intil! Brand volvi a mirar hacia donde le haba parecido ver a... alguien. Pero la imagen haba desaparecido. Por ltimo, asinti. La prdida que se dibujaba en su rostro con tanta nitidez desapareci, igual que un recuerdo lejano. Con las manos vacas, los dos Garou se zafaron de nuevo de la tormenta y regresaron con la manada.

_____ 13 _____ El viaje hacia el norte a travs de las colinas de Macedonia estuvo marcado por la desolacin, como cabra esperar. Marte Creciente y Jorn Roe Acero se ofrecieron voluntarios (lo exigieron, casi) para caminar de lado por la Celosa y continuar con la bsqueda de Colmillos Primero. Las repetidas negativas de Brand no consiguieron desanimarlos, hasta que el alfa comenz a enfurecerse. Llegados a cierto punto, todos se dieron cuenta de que seguir discutiendo desembocara en un reto directo; slo entonces dieron su brazo a torcer los jvenes Fenris. Mari no tom partido en la discusin, ni

siquiera cuando los enfurecidos Fenris intentaron implicarla. --Para qu demonios la hemos trado? --sise Marte Creciente--. Se supone que los espritus y la Umbra eran responsabilidad suya. Mari se mordi la lengua. Aquel era un asunto que concerna slo a la manada, y no estaba dispuesta a inmiscuirse salvo como ltimo recurso. Se mantuvo ocupada atendiendo al tajo de su hombro. Adems, Brand haba experimentado el poder de aquella tormenta. l lo saba. --Hicimos todo lo que pudimos --dijo el alfa--. La tormenta era demasiado fuerte, demasiado grande, y tenamos demasiado poco tiempo. Si sobrevive, como hicimos todos la otra vez, quiz regrese por sus propios medios. Quiz regrese... Pareca que Brand estaba hablando de Colmillos Primero; era como si el alfa no recordara haber visto (haber credo ver) a su hijo Arne. Pero Mari s se acordaba. La laceracin palpitante de su hombro le serva de recordatorio. Tambin se acordaba de haber estado dispuesta a destripar a Brand, de haberlo deseado incluso, a hincar las garras en su carne y abrirlo en canal. La sed de sangre haba sido tan fuerte, igual que la desesperacin de Brand; desesperacin que volva a parecer suprimida, olvidada. Mientras Mari se curaba el hombro, Brand evitaba mirarla; por lo menos, pareca que se acordaba de cmo lo haba atacado ella. Pareca que aquello lo abochornara, y que estuviese dispuesto a seguir avanzando en lugar de volver la vista atrs. Qu oportunidad tena Colmillos Primero? Era posible que sobreviviera, aunque Mari no apostara por ello. No comprenda del todo lo que estaba ocurriendo con aquellas tempestades de la Umbra, pero la primera tormenta con la que se haban topado haba sido un chaparrn comparada con la segunda. Mientras los dems Fenris discutan, Aeric Sangra Slo Hielo y Fimbulwinter llevaron a cabo un rpido reconocimiento del terreno. Tras consultar los mapas de Mari, haban decidido que el riachuelo del valle que tenan a sus pies deba de ser un afluente del ro Vardar. Eso significaba que an les quedaban cuarenta y cinco kilmetros para llegar a la frontera yugoslava, y luego otros treinta hasta la ciudad de Vrajne, en Serbia, al este del denominado espacio amortiguador que delimitaba la frontera entre Serbia y Kosovo. Las fuerzas de paz internacionales patrullaban aquella zona de amortiguacin, pero tambin el sur de la lnea divisoria era conflictivo, debido a los ataques de los rebeldes albaneses contra las aldeas macedonias. A juzgar por

los apuntes de Kelonoke, varias de las manadas de Furias que no haban regresado se haban aventurado en aquel espacio amortiguador. Una de aquellas manadas haba sido la de Diana Allido Fuerte. --Algn problema? --le pregunt Fimbulwinter a Mari mientras repasaban los mapas. No supo a qu se refera hasta que el Fenris seal su brazo izquierdo con un ademn. Al mirar abajo, se dio cuenta de la fuerza con la que haba estado rascndose; rascando el brazalete de plata y dientes de Garou que, de algn modo, haba llegado a apretarle el antebrazo, cuando antes haba colgado con holgura. --Ninguno --repuso Mari, aunque Fimbulwinter le dedic una mirada de suspicacia. Antes de emprender la marcha, los Garou se pusieron a cuatro patas, cambiaron a sus formas de lobo y levaron a Luna una endecha de aullidos en honor de su camarada desaparecido. Quedaban pocas horas de oscuridad, pero avanzaron deprisa atenindose a las colinas, abruptas y deshabitadas en su mayora. Describieron amplios rodeos para esquivar las escasas poblaciones que vieron, y los restos de los campos de refugiados que haban rebosado de miseria humana durante la fase ms crtica de la guerra en Kosovo. Incluso desde lo alto de las cumbres, Mari poda oler el persistente hedor del sufrimiento y la muerte. Se imagin cmo sera la Penumbra de aquel lugar, si es que las salvajes tormentas no la haban barrido por completo; una masa desnuda de espritus del Wyrm que se devoraran los unos a los otros, ahora que los humanos se haban marchado. Con el tiempo, privados de sustento, el canibalismo conseguira exterminarlos, o quiz lograran prevalecer para azogar a cualquier persona o animal que viniera a repoblar la zona. Por ese motivo, mereca la pena no perder de vista los campos abandonados, aunque la amenaza que constituan fuese relativamente pequea comparada con lo que los esperaba ms adelante. Cuanto ms se acercaban los Garou a la frontera yugoslava, ms humanos vean, militares en su mayora. Tropas macedonias, una de las cuales lleg a practicar su puntera contra lo que les deba de haber parecido una manada de lobos o de perros salvajes a lo lejos; unos cuantos tanques cargados en camiones que se los llevaban al norte; y, al cruzar la lnea divisoria, tropas estadounidenses pertenecientes al KFOR, mejor equipadas, ms disciplinadas. Para cuando Mari y la manada hubieron vadeado el ramal del sur del ro

Morava, el cielo clareaba por el este. Cuando volvieron a adentrarse en las colinas y encontraron el rastro de una cabra montes, la persecucin fue tan breve como incuestionable su resultado. Pese al hambre que tena, Mari slo prob unos cuantos bocados. La sombra de la ausencia de Colmillos Primero se proyectaba sobre la comida. Todos los Fenris, sin excepcin, estaban tensos y malhumorados, por lo que Mari aprovech aquella oportunidad para retirarse, recuperar su forma de mujer y volver a consultar los mapas. Sin embargo, en esa ocasin, en cuanto hubo asumido su forma homnida, no pudo ignorar el dolor de su brazo izquierdo. El brazalete, el regalo de su visin, se haba apretado an ms y se le clavaba en el antebrazo. Mari tir de l, sin xito. Comenz a esforzarse para romperlo, pero se detuvo. Qu demonios haba querido decirle Diana, o su fantasma, en aquella visin? Que se quedara en el tmulo? Aquello no desentonara con los deseos de Iona, e incluso podra haber aplacado los remordimientos de conciencia de Kelonoke, pero eran muchas las personas que haban llamado testaruda a Mari a lo largo de su vida. En cualquier caso, alguien tena que venir, as que, tan cabezota era por persistir en su empeo? Decidi que sera mejor no preguntarles a los Fenris. Segn le dictaba su experiencia personal, las visiones nunca eran algo preciso, nunca eran claras, y el brazalete deba de servir para algo. Decidi quedrselo y procurar ignorar la incomodidad. --Mari --dijo Brand, tras saciar su apetito. Avanz a largas zancadas, sobre dos piernas, hacia el hueco que haba escogido ella entre las rocas--. Hay una aldea nada ms cruzar la cadena. Buscaremos refugio all, a cubierto, y reanudaremos la marcha al anochecer. --Una aldea? --Mari mir los mapas--. Aqu no aparece. --Es muy pequea. No lo juzgaran necesario. --Mir hacia abajo por encima del hombro de Mari--. O puede que ninguna manada de Furias regresara de aqu. Mari lo fulmin con la mirada y se pregunt si estara en su naturaleza ser tan cruel e insultante, o si todos los Fenris seran igual de estpidos. Escrut su rostro en busca de cualquier poso de vergenza por haberla atacado antes, pero slo encontr desprecio. Aquella actitud desdeosa encendi la ira de Mari; no con la misma ferocidad como su hostilidad en la segunda tormenta, pero lo suficiente. Con los puos apretados, senta an ms la constriccin del brazalete. Comenzaba a palpitarle el brazo.

--Ensamela. Brand la condujo ladera arriba hasta la cima de la sierra. Los dems Fenris, a excepcin de Fimbulwinter, ya estaban all, diseminados por el terreno, ocultos, todos en forma de Homnido, mirando valle abajo hacia la aldea de edificios calcinados. --All. He enviado a Fimbulwinter para que eche un vistazo. --Ser mejor que no nos vean los vecinos. Brand solt un bufido. --Somos Fenrir. --Ya. Eso es lo que me preocupa. --No lo vern --le garantiz Brand, sombro. Mari se sobrepuso al impulso de propinarle un puetazo, de hundirle la trquea con un golpe de antebrazo, o de partirle la nariz de un codazo. Durante unos segundos, se vio a s misma de nuevo en el seno de la tormenta de la Umbra; el doloroso tajo de su hombro le recordaba que le deba una a Brand. En ese momento, un movimiento a sus pies le llam la atencin: Fimbulwinter. Incluso despus de haberlo divisado, le cost seguirlo con la vista. Su pelaje gris moteado de Lupus reproduca el color de las piedras y de la hierba seca de la colina, confundindolo con el paisaje. No est mal, admiti Mari para sus adentros, aunque no comparti sus pensamientos con los dems Fenris. Fimbulwinter, segn pudo ver transcurrido un minuto, estaba ascendiendo la colina en direccin al lugar donde estaban escondidos sus compaeros. Describi un crculo tras la loma y se acerc a sus amigos desde la direccin opuesta a la aldea. En los ltimos metros, sus piernas y sus brazos se alargaron y enderez la espalda. Tras unos cuantos pasos, pareca tan humano como el resto de ellos. --Parece deshabitado. Y tiroteado. Hay un montn de agujeros de bala en los edificios. El brazo de Mari palpit con ms fuerza bajo el brazalete. --Tenemos que examinar la aldea ms de cerca --dijo, sin estar segura de si los dientes de Garou que se le hincaban en la carne estaban incitndola a avanzar o aconsejndola que retrocediera. Tom la firme resolucin de investigar cuando vio que Brand no estaba de acuerdo con ella. --Queramos adentrarnos en Serbia, no perder el tiempo en una insignificante... --T mismo has dicho que bamos a descansar durante el da --observ Mari. Podra haberle hablado acerca del brazalete, podra

haberle explicado que el dolor que senta significaba que deba de haber algo importante en aquella aldea; no poda limitarse a pasar junto a ella sin detenerse. Pero la sbita altanera de Brand se sum a la consternacin que ya senta Mari, por lo que atac al desmedido orgullo de la Camada--. No vamos a avanzar, de todos modos. Estis todos agotados, incluso despus del descanso en la casa de campo? --Marte Creciente dio un paso al frente para protestar, pero Mari no le dio la oportunidad--. Yo voy a bajar a mirar ms de cerca. Si a vosotros os da miedo... --Murdete la lengua, mujer --salt Brand--. No s cmo pude acceder a traer a una mujer... a una Furia, nada menos. Despus de mi hijo, eres la persona ms testaruda... --Tu hijo est muerto, Brand. --Mari blandi las palabras como si de un cuchillo se trataran. Conservaba en el recuerdo su grandilocuente discurso acerca de todos los Garou unidos frente a una amenaza comn pero, delante de la invectiva de Brand, de su diatriba, era incapaz de contener la mordacidad que se le agolpaba en la garganta. A Brand le haba ocurrido algo durante las tormentas. Se imaginaba que Arne haba vuelto a la vida. Despus de lo que el alfa estaba diciendo acerca de las Furias, Mari no estaba dispuesta a concederle aquella satisfaccin. La expresin de Brand era lo nico que le haca falta para darse cuenta de que su estocada haba dado en el centro de la diana. Sorpresa, indignacin... y creciente comprensin. Haba dicho la verdad y Brand, enfrentado a aquel hecho, no tena dnde esconderse. El sudario de pesar del que se haba librado durante algn tiempo volvi a caer sobre l, ahogndolo como una almohada sobre el rostro. Mari vio los espectros gemelos del odio y la muerte en sus ojos. Mir de reojo a Aeric Sangra Slo Hielo, que tambin la miraba con odio. Mari haba traicionado su confianza para infligir una herida mezquina a su compaero de manada. --Vamos a bajar a esa aldea --dijo Brand. De algn modo, resultaba ms desafiador al acceder a los deseos de Mari que si se hubiera opuesto a ella hasta que Luna saliera por el este. Mientras los Garou recogan su equipo, una rabia feroz y un desprecio apenas camuflado empaparon a Mari. Se pregunt qu haran los Fenris con los humanos que encontraran, si es que la aldea no estaba desierta en realidad. Se pregunt qu hara ella.

_____ 14 _____ Las estructuras de piedra y madera eran relativamente modernas. La mayora parecan haber sido construidas a lo largo de los ltimos cuarenta aos, pero la destruccin y el derramamiento de sangre eran tan antiguos como la tierra apelmazada. Los esqueletos calcinados de los edificios podran haber sido incendiados por los turcos invasores, por los cristianos que pretendieran erradicar a los infieles del pas, por los musulmanes que buscaran venganza, por los numerosos seores de la guerra serbios, por los nazis, por los comunistas de Tito. Mari no estaba preparada para la historia, para aquel sufrimiento aejo que rezumaba de Gaia igual que las lgrimas de los ojos de una viuda. Los Garou se dispersaron y entraron en la aldea, tras haber asumido todos ellos su semblante ms mortfero de msculos abultados, garras y colmillos. Quienquiera que hubiese atacado la aldea podra seguir an al acecho. Aparte de eso, la furia agazapada de la bestia rabiosa se senta a gusto en aquel lugar. Brand, que se hunda por momentos en su recin recuperado dolor, arda en deseos de combatir. Al igual que el resto de los Fenris, y a Mari no le hubiese importado proporcionarles un motivo. Ya estaba harta de su condescendencia y de su equivocada sensacin de superioridad; todo lo que poda hacer era solapar la animosidad que senta hacia ellos, basada en afrentas tanto personales como histricas. Las propias colinas parecan inducirla a vengarse. Por suerte, el brazalete que le constrea el brazo la mantena con los pies en el suelo. El dolor palpitante le recordaba su misin inmediata: proporcionarle alguna pista a Kelonoke, a Konietzko y a todos los dems carcamales decrpitos, y quiz incluso descubrir qu era lo que les haba ocurrido a las manadas que haban acudido a explorar aquella regin antes que ellos. Era mucho lo que estaba en juego. De no haber sido por el brazalete, se habra rendido al influjo de aquella neblina roja, a la rabia insensata. En cualquier caso, Mari ignoraba a los Fenris, mantena las distancias. Se adentr en un callejn que los dems no haban juzgado lo bastante interesante como para investigar... y encontr los primeros cuerpos. Su olfato de cazadora se percat de la presencia de sangre antes de verlos, por lo que no se sorprendi cuando apart la mesa acribillada a balazos de la pared de la casa. Haba tres: una pareja de

ancianos y una mujer de mediana edad, todos ellos ejecutados de un tiro en la nuca. Mari no descubri nada acerca de ellos a simple vista: ni sus nombres (estaran casados los ancianos? sera su hija la otra mujer? una vecina?), ni su afiliacin tnica, ni la religin que profesaran en vida y que bien pudiera haber propiciado la clera de alguien. Lo nico que supo es que estaban muertos. Ajusticiados en la calle. Hundi las garras en la pared de piedra que haca las veces de lpida. El da amaneca enrgico y soleado. Las nubes, la lluvia y un viento cortante habran casado mejor con las lbregas calles. Mientras continuaba recorriendo la aldea, se pregunt si habra amainado la tormenta de la Umbra. Habra contribuido su clera desatada a aquella carnicera? O sera la tormenta un resultado de lo que estaba ocurriendo en aquel pas? Se pregunt si Diana Allido Fuerte y su manada se habran topado con escenas similares, all o en cualquier otro sitio, y si se habran tenido que enfrentar a las tormentas. No todas las calles albergaban a vecinos asesinados, pero s muchas. Demasiadas. Mari comenz a sentir aversin a doblar las esquinas, a acercarse a las pilas de escombros (bien fuera a causa del vandalismo o de los saqueos, casi todos los contenidos de los edificios haban sido esparcidos por las calles) que tambin podan ocultar cadveres. No era remilgada, pero la visin y el olor de cada persona fallecida contribua a aflojar el control que mantena sobre su rabia. Muchos de los cuerpos exhiban las heridas propias de una ejecucin, como los tres primeros, pero muchas personas haban sido abatidas mientras intentaban escapar. Algunas yacan despatarradas en la carretera, quiz donde haban sido alcanzadas por los disparos; pareca que a otras las haban apartado del camino y las haban amontonado contra las paredes o en las cunetas, como a fardos de trigo. No todas las mujeres estaban desnudas, pero s algunas; completamente despojadas de ropa o bien envueltas en los jirones de sus vestidos desgarrados. Mari no quiso imaginarse lo que habran tenido que soportar antes de morir; de hacerlo, su rabia la habra impulsado a rastrear las montaas en busca de cualquier macho que tuviera la mala suerte de cruzarse en su camino, ya fuese humano o Garou. Gaia saba que Mari haba sido testigo de asesinatos, de crueldades, de violaciones y de abusos en Nueva York pero, al menos, all aquellos crmenes constituan una excepcin. Cmo poda esperar llorar o vengar a las vctimas cuando stas estaban por todas

partes? Aquella no era ms que una poblacin pequea, el grado de sufrimiento resultaba abrumador. Ninguna historia, nada de lo que haba visto antes la haba preparado para aquello. Un sonido inesperado la detuvo en seco mientras inspeccionaba una chabola arrasada por el fuego. Un aullido amargo, melanclico, que cubra los tejados con su llanto, procedente de otra parte de la aldea. Fimbulwinter. Mari reconoci su voz y supo que no estaba sola, que las calles por las que caminaba no eran las nicas que albergaban cuerpos destrozados. En aquel aullido escuch los ecos de su propia ira por aquel desperdicio, por la frustracin de que se hubieran cometido aquellos crmenes y los torturadores hubiesen escapado; aquel aullido estaba teido de impotencia, a sabiendas de que se estaban cometiendo actos similares a lo largo y ancho de aquella regin devastada por la guerra. Le sorprendi que a Fimbulwinter le importara, que un hombre, un Fenris, pudiera compartir su dolor. Mientras vea cmo correteaban las ratas entre los escombros materiales y humanos, los pensamientos de Mari regresaron a Brand y a su tragedia. Seguro que l haba levado su aullido a Luna, un alivio catrtico parecido al que persegua ahora Fimbulwinter, al que Mari uni su propia voz bajo aquella maana, obscena de tan radiante. Pero nada de lo que hubiese intentado Brand haba conseguido purgar su espritu, nada haba mitigado el dolor de su prdida. Nada salvo el olvido --pens Mari--. Jams podra remediar la muerte de su hijo, mucho menos olvidarla, pero lo hizo. Cambi despus de que nos atrapara la tormenta. Lo que fuese que haba en la Umbra le hizo olvidar. Las alas negras de la visin de Mari. Las alas negras de la tormenta. --Durante un par de das, conoci la paz --musit para s--. Y luego se lo restregu una y otra vez. --Se pregunt si habra sido mejor que, haca unas horas, le hubiera dejado partir en pos de lo que l crea que era Arne. Brand se haba mostrado tan reticente a regresar, y tan hostil hacia Mari desde entonces... igual que ella hacia l. Despacio, mientras la endecha de Fimbulwinter se perda en la maana, Mari comenz a ver la destruccin que la rodeaba con nuevos ojos. Los hogares arruinados, las iglesias quemadas, las extremidades de nios y ancianos, sucios y rgidos... aquello no bastaba para contar toda la historia. Reconoci sus propios prejuicios y sus impulsos egostas, tan prontos a saltar a la palestra a la menor provocacin. En la Umbra, haba estado dispuesta a arrancarle la

cabeza de cuajo a Brand; su reaccin, incluso antes de que l la atacara, haba surgido de la nada. O quiz no. Las criaturas de alas negras... podran haber hecho algo ms que conseguir que Brand se olvidara de su dolor? Haca apenas un momento, aunque Brand se haba mostrado irrespetuoso, Mari no haba vacilado a la hora de ensaarse con l. De nuevo los espritus? O ser que slo busco una excusa? La masacre humana era horrible, y Gaia saba que los humanos eran capaces de cometer aquel tipo de atrocidades... pero haba algo ms. Si los estragos de la guerra pudieran explicarlo todo, las manadas de Garou no se habran adentrado en aquel lugar para no regresar jams, y Kelonoke no habra estado tan desesperada como para aliarse con el margrave Konietzko. Por la rabia de los espritus, s que deba de estar desesperada! Peor an, a Iona no le preocupa tanto lo que est ocurriendo aqu como el hecho de que Kelonoke haya establecido un dilogo con los Seores de la Sombra. El primer sonido humano que escuch Mari en la aldea no era tan distinto al angustioso grito de Fimbulwinter, slo que no se trataba de un aullido lupino, sino de los gemidos de una mujer. Mari se apresur a buscar el origen del ruido, corri hasta la fachada del edificio del que emanaba. Escuch por si se apreciaban seales de lucha, con la esperanza de coger con las manos en la masa a un soldado o a algn terrorista. Su corazn haca el mismo sonido que unas fauces que se cerraran con fuerza, una y otra vez. Mas, tras el lamento, lo nico que se oa en la casa eran los ahogados sollozos de una mujer. Decepcionada, Mari asumi su semblante ms humano y traspuso el umbral con cautela. La puerta haba sido arrancada de sus goznes. La mujer no se volvi para mirar a su visitante. Mari escrut la habitacin en busca de alguna amenaza inmediata; abri una puerta con cuidado para asomarse a la otra estancia de la pequea vivienda y, tras no encontrar nada, se gir hacia la mujer. Estaba inclinada encima de una caja, gimoteando. Su cuerpo se sacuda presa de incontrolables espasmos de angustia. En medio del suelo se apreciaba una trampilla abierta. Por eso sigue con vida. Se ocult ah mientras se produca la matanza, y tuvo suerte de que no la encontraran. Pero la mujer no tena aspecto de sentirse afortunada. Sus sollozos, que crecan hasta niveles histricos para volver a ahogarse enseguida, sugeran que preferira estar muerta. Mari se acerc an

ms. No saba qu podra decir o hacer para no alarmar a la pobre mujer. Ni siquiera s cul es su idioma. Mari mir ms de cerca la caja debajo del chal y de los largos mechones enredados de la mujer, y apreci la tosquedad de su confeccin, como si los tablones, bastos y desparejos, se hubieran arrancado de distintas vallas para ser claveteados de nuevo con herramientas inadecuadas. A juzgar por el tamao de la caja, Mari tambin poda adivinar por qu la mujer lloraba desconsolada. Si el hombre que irrumpi por la puerta en ese preciso instante no hubiese estado chillando al lmite de sus pulmones, Mari no lo habra odo a tiempo. As las cosas, divis un rostro crispado por la rabia, una mano que sostena un machete en el aire, y su formacin tom el mando. No se acobard, sino que sali disparada hacia adelante para chocar con l antes de que consiguiera reunir el impulso necesario para descargar un machetazo. Antebrazo al brazo del arma. Mano libre a la mueca. Codo a la barbilla. Cuando el grito del atacante hubo enmudecido de repente, Mari gir en redondo y retorci el brazo del arma alrededor de su cuerpo. El hombre cay hacia adelante (la nica alternativa que le quedaba si no quera que se le partiera el brazo por la mitad) y aterriz de bruces. Mari se arrodill acompandolo en su cada, ejerciendo presin con el brazo contra su rodilla. --Te lo voy a romper, hijo de puta! Tanto si el hombre le haba entendido como si no, solt el machete. Mari consigui contenerse a duras penas para no partirle el brazo de todos modos. No slo supondra una medida disuasiva ms efectiva, sino que quera romper algo... o a alguien. En vez de eso, lanz el machete trampilla abajo de una patada. Mir a la mujer, que haba dejado de sollozar y asista horrorizada a aquella danza letal. Ejerci ms presin sobre el brazo para asegurarse de que el hombre le prestaba toda su atencin. --Ya ha sufrido bastante. No le vas a hacer nada ms! Lo has entendido? El hombre respondi un torrente de palabras que ella no comprendi, aunque saltaba a la vista que estaba aterrorizado. De repente, pronunci en ingls: --Yo no voy a hacerle dao! T no la hars dao! O te mato! Te...! Mari acall sus amenazas con otro tirn a su brazo. --Para el carro, machote. --Mir a la mujer, que segua

observndolos aterrorizada con el rostro surcado de lgrimas--. Yo no voy a hacerle dao. Estoy evitando que t la asesines. El hombre profiri una carcajada, mordaz e irnica. --Es mi esposa. Nunca le hara ningn dao. Mari volvi a mirar a la mujer. --Que es tu... que t eres su esposa? ste es tu marido? --La mujer se limit a permanecer con los ojos clavados en ella, bien porque no la entenda, bien porque el trauma la haba dejado paralizada--. Hablas ingls --le dijo Mari al hombre. --S. Estudi en los Estados Unidos. Arriba los Yankees. Mari solt el brazo del hombre y se puso de pie, sin perderlo de vista. No tena por costumbre fiarse de alguien que acababa de atacarla con un machete. --No me gustan los Yankees. El hombre se incorpor con dificultad, sin dejar de frotarse el brazo. No era muy mayor, an no deba de haber cumplido los treinta. Mari se fij en que la mujer deba de tener la misma edad, quiz algunos aos menos, aunque la tristeza y la pesadumbre aadan arrugas a su rostro. El hombre se apresur a acudir junto a su esposa y la envolvi en sus brazos. Ella le devolvi el abrazo, pero su gesto pareca un acto reflejo. Sus ojos miraban sin ver por encima del hombro de su marido, que procuraba tranquilizarla con palabras reconfortantes. --sta es vuestra casa? --S --respondi el hombre, sin camuflar su amargura--. Lo que queda de ella. Vivimos aqu. Me llamo Milosh. --Habla ingls? --le pregunt Mari. Milosh neg con la cabeza--. Cmo se llama? --Katerina. --Sus ojos comenzaron a ribetearse de lgrimas cuando se posaron en la caja detrs de su esposa--. Nuestra bija tambin se llamaba Katerina, por su madre. Katerina comenz a volverse hacia la caja, el atad, pero Milosh la sujet con firmeza. La mujer se debati y profiri un quejido angustiado hasta que l permiti que acudiera junto a su hija. Apret el rostro contra las tablas y solloz, con el rostro cubierto por el velo de su cabello. --Han sido los serbios? --pregunt Mari. Quera saber quin haba sido el responsable, lo necesitaba. Milosh se irgui y sise: --Nosotros somos serbios. --Sus palabras aturdieron a Mari--. sta

era una aldea serbia en su mayora. Los americanos pensis que somos unos monstruos, nos bombardeis, intentis matarnos. No nos conocis. No habis padecido lo que hemos sufrido nosotros. --Escupi en el suelo y pase la mirada por la ruina que era su hogar--. Creis que el ELK son todos "luchadores de la libertad". --Solt un bufido--. El ELN es an peor. Ejrcito de Liberacin Nacional. --Volvi a escupir--. Matarn a todos los que puedan hasta que haya un Kosovo albans arrebatado a partes iguales a Serbia y a Macedonia. --Oye, para ah --dijo Mari, para atajar el acaloramiento de su diatriba--. Lo siento. No lo he dicho con intencin. Pero esta aldea... era serbia en su mayora. Lo era antes de la guerra, antes de la limpieza tnica? Cuntos albaneses fueron expulsados de sus hogares, o cosas peores? Milosh se ruboriz. --Los albaneses le hicieron esto a mi hija! --grit, sealando al atad. Katerina, sin dar seales de saber que la discusin estaba teniendo lugar justo detrs de ella, cerr la tapa del fretro y cay de rodillas. Milosh se dio la vuelta y se arrodill junto a ella, sujetndola para que no se desplomara encima del suelo--. Le hicieron esto a mi esposa --continu, ms dbil, agotada la energa de su rabia--. Mi esposa querida, mi hija... --Apoy una mano en uno de los laterales del atad y llor con el rostro enterrado en la maraa de cabellos de su mujer, que miraba a Mari, sin verla. La ira y la culpabilidad luchaban en la boca del estmago de Mari, componiendo una pelota dura y tensa. Claro que no todos los serbios eran monstruos, igual que no todos los albaneses eran inocentes. Milosh, Katerina y su hijita no eran combatientes. Ninguno de los cuerpos que haba visto Mari en las calles pareca ser el de un soldado. Se pregunt en qu aldeas estaran los cadveres de los albaneses, cuyos supervivientes arremetan contra los serbios inhumanos. No puedo hacer nada. No puedo arreglarlo. No pudo devolverle su hija a Milosh. No puedo encontrar a todos los responsables, quiz no pudiera encontrar a ninguno. Saba que eso era cierto, y lo odiaba. Tambin saba que no ganara nada discutiendo con Milosh; slo conseguira avivar las llamas de su dolor y su odio. Estaba demasiado cerca de aquello... formaba parte de ello. Y Mari, no. Ella era una turista. Poda respirar el odio que flotaba en el aire, pero no formaba parte de ella. Ese odio en particular, no.

Otro aullido procedente del exterior. Distinto, no un lamento, sino una advertencia. Mari enderez las orejas. --Hombres armados entran en la ciudad procedentes del este. S a Milosh le preocupaban los aullidos de los lobos, no daba seales de ello. Quiz ya hubiese sobrevivido a demasiados horrores como para volver a sentir miedo. --Por all. Polica serbia, probablemente, puede que paramilitares. El ELN suele acercarse por el oeste, y prefiere hacerlo de noche. --Comenz a sacudir a Katerina para sacarla de su estupor. --Qu vais a hacer? --pregunt Mari. Milosh seal la trampilla. --Escondernos. Los paramilitares no siempre son mejores que el ELN, serbios o no. --No pareca azorado por admitir aquello pese a su discurso anterior. La supervivencia era su principal preocupacin. Mari sali de la casa y los dej solos. Oy disparos dispersos a lo lejos. Mientras recorra las calles, se rindi a la rabia, flexion las garras y saliv al pensar en la venganza.

_____ 15 _____ Para cuando Mari hubo encontrado a los Fenris, cualquier incertidumbre que pudiera haber albergado acerca de lo que pensaba hacer con los humanos armados haba quedado relegada a un plano secundario, detrs de su rabia inexorable. Aquellas pocas horas en la aldea devastada se haban encargado de eliminar todas las dudas. Atrs quedaban sus reservas, la posibilidad de que los hombres que entraban en la aldea pudieran ser tropas de la OTAN destacadas para garantizar la paz; atrs quedaba la sospecha de que el mordisco de los dientes y la plata que seguan hundindose en su brazo pudiera ser una advertencia para que se retirara. El peligro estaba cerca. Lo que fuera que le hubiese ocurrido a Diana y a los dems, era hora de pagar por ello. Cuando se acerc a Marte Creciente, Mari pudo leer en el brillo de sus ojos, por primera vez, sus propios sentimientos. Los humanos armados le haban hecho aquello a esa gente; quienes se aproximaban eran humanos armados. No haba ms que aadir. Jorn Roe Acero se uni a ellos instantes despus. Goteaba sangre de su hocico y de sus garras.

--Paramilitares serbios --gru--. Tres escuadrones, cinco o seis hombres en cada uno. --Con su horripilante sonrisa mellada, aadi:-Ya hay un escuadrn menos. --Dnde estn los dems Fenris? --pregunt Mari. --Describiendo crculos --repuso Marte Creciente. Seal hacia el lugar en cuestin--. Hay un escuadrn en aquellas ruinas al otro lado de la plaza. Brand dar la seal. Mari se conformaba con aquello. Afil las garras en lo que quedaba del marco de una puerta y esper junto a los dos Fenrir, Garou con los que haba mantenido varios roces a lo largo de los ltimos das, pero que ahora parecan hermanos de guerra ante la perspectiva del derramamiento de sangre. --Qu demonios...? --musit Marte Creciente, al echar un vistazo detrs de una esquina. Mari se puso a su lado y se qued igual de estupefacta. Fimbulwinter estaba cruzando la plaza, pero Brand an no haba dado la seal y, lo que era ms, Fimbulwinter exhiba su vulnerable forma de Homnido, pese a la inminencia de la batalla. A los ojos de cualquier inexperto, no era ms que otro humano. --Qu demonios le pasa? --pregunt Jorn. Tras observar durante otro instante, Mari vio lo que quera decir. Adems de exponerse a sufrir cualquier dao, Fimbulwinter caminaba con torpeza. Cada pocos pasos trastabillaba, le fallaban las rodillas. Pareca vctima de alguna clase de espasmo o catalepsia. Mari crey que iba a desplomarse, pero sigui adelante, con los ojos vidriosos y la mirada perdida. Ms all de l, al otro lado de la plaza, un destello reflejado del radiante sol de la maana llam la atencin de Mari. Lo primero que vio fue el can del rifle de asalto, y luego al francotirador camuflado que apuntaba desde una ventana rota. --Conseguir que lo maten --gru Mari. Se dispuso a doblar la esquina, pero Marte Creciente la cogi del brazo y la detuvo. --An no nos han dado la seal. Mari le ense los dientes y comenz a discutir pero, en ese preciso instante, comenzaron los disparos. Incluso Marte Creciente se dio por satisfecho con aquella seal. Carg a la par de Mari, con Jorn a un paso detrs de ellos. El francotirador que haba visto Mari no estaba solo, ni era el nico que consideraba que Fimbulwinter constitua un blanco perfecto, ni el nico que haba abierto fuego. La causa de los siguientes espasmos del Garou resultaba ahora evidente; lo estaban acribillando

a balazos. Mari y los dems corrieron hacia el edificio en ruinas, siseando su sed de sangre a cada paso. Para cuando hubieron llegado junto a Fimbulwinter, ste se haba desplomado de rodillas. Mostraba una expresin lacerada y perpleja, antes de que su rostro se estrellara contra la tierra. Mari se detuvo junto al cuerpo, recibiendo varios balazos a su vez. El dolor la azuz a continuar, aunque Marte Creciente la adelant y atraves la ventana ms prxima como una exhalacin. En cuestin de segundos, los gruidos y los gritos despertaron ecos por toda la plaza. Los paramilitares estaban preparados para disparar contra civiles, quiz contra separatistas armados. Su entrenamiento espordico no inclua nada que los preparase para aquello a lo que tenan que enfrentarse ahora. Cuando los Garou cubrieron los ltimos metros que los separaban del edificio en ruinas, aquellos soldados que no estaban paralizados por el miedo decidieron cambiar la lucha por la fuga. Un joven frentico sali corriendo sin aflojar la presin sobre el gatillo de su AK-47; antes de vaciar el cargador, abati a uno de sus camaradas. Mari, curadas ya sus anteriores heridas, asi al despistado soldado y le hundi las garras en el abdomen. Los otros dos hombres sufrieron destinos similares a las manos y colmillos de Jorn y Marte Creciente. Se hubo terminado casi antes de empezar, pero no a tiempo de salvar a Fimbulwinter. --Qu demonios quera hacer? --gru Marte Creciente, apelando a todos y a ninguno de sus compaeros, mientras descargaba su ira y su frustracin sobre uno de los cadveres serbios--. Qu demonios? Mari, saciada por el momento su rabia, sinti un dolor agudo; no era una herida de bala, ni se trataba del tajo que le infligiera Brand. El brazalete de plata le apretaba el brazo con una fuerza increble, y los dos colmillos de Garou se le clavaban en la carne como si la estuvieran mordiendo. Vio y oli su propia sangre, que corra por el dorso de su mano. No era el cambio de forma lo que haba originado el problema; aquella maana haba alternado entre Crinos, Homnido y Lupus y la constriccin no haba sido tan grave. Algo est pasando --pens--. Ojal pudiera ver el qu. Qu estn intentando decirme los espritus?. Clav la mirada en el cuerpo de Fimbulwinter e intent que el dolor provocado por el brazalete fluyera a travs de ella, a fin de ver lo que estuviese intentando revelar. --Qu demonios? --no se cansaba de repetir Marte Creciente,

aunque no era probable que fuese a obtener respuesta del sabio muerto al que continuaba exprimiendo. De repente, Brand lleg junto a ellos, furioso, expulsando espuma por la boca y con problemas para hablar entre sus colmillos desnudos. --Quin ha atacado...? No he dado la seal! --Qu demonios? --deca Marte Creciente. Jorn corri hasta la plaza para recuperar el cuerpo de Fimbulwinter y consigui que se produjeran algunos disparos. Ese escuadrn de paramilitares no saba que acababa de firmar su sentencia de muerte. Para Mari, el mundo se mova a cmara lenta: Jorn curaba las heridas de bala mientras traa a Fimbulwinter de vuelta a la manada; Marte Creciente, baado de sangre, le exiga respuestas a un cadver; Brand se daba cuenta de la ltima baja y sus ojos se nublaban, amortajados por un pesar indescriptible; Aeric Sangra Slo Hielo se reuna con ellos en el interior del edificio en ruinas, dicindole a Mari con su torva mirada que todo aquello era culpa de ella. Mari lo vea todo como una espectadora ajena a la escena, como si pudiera verse a s misma desde otro ngulo. Sinti un movimiento al borde de la periferia de su visin, ms all de adonde ninguno de ellos podra llegar con la mirada... el batir de unas alas negras. Los colmillos de Garou se hundieron con fuerza, royendo carne y hueso, inyectando plata mortal en su sangre. Se rebobin el momento, comenz de nuevo. --Qu demonios? --No he dado la seal! Fimbulwinter traspuso el umbral... no, Jorn cargaba con l. Los ojos muertos de Fimbulwinter los miraron a todos. Si hubiese cambiado de forma, los disparos le habran parecido picaduras de mosquitos. Pero l no lo saba, comprendi Mari. De algn modo, l no lo haba sabido. Sus ojos haban estado en blanco, y en blanco se quedaran para siempre. Mari mir a Brand, a aquellos ojos que haban perdido de vista lo que no se poda perder, a aquel pesar inconsolable que haba volado con la tormenta, que Mari le haba vuelto a infligir con tanta crueldad. No consegua imaginarse el dolor que supona perder a un hijo por segunda vez. Los Fenris se haban puesto en movimiento, sedientos de venganza, pero Mari slo poda observar. Los colmillos que se clavaban en su brazo la mantenan paralizada. La plata que flua por su sangre la atrapaba entre los mundos. De repente, lo que haba visto

ms all del alcance de la visin se hizo visible. Las alas espirituales tiraron de Mari, que se elev, a horcajadas sobre la Celosa, para ver a las Perdiciones que se congregaban, con las alas extendidas igual que trmulos buitres negros que planearan por encima de la tormenta, con sus colas restallando con avidez. Vio que seguan a los Fenrir para alimentarse de su rabia. Vio las cicatrices de las heridas de fusta en el cuerpo de Fimbulwinter. Cuando Mari se adentr en la Umbra, las Perdiciones se arracimaron a su alrededor igual que tiburones agradecidos al pescador por acariciar las olas con la mano. Entre sus alas negras no haba nada salvo unas cavernosas fauces abiertas de par en par. La abrazaron con sus colas rematadas en punta, y la rabia de un millar de muertes la atraves, su cuerpo fue presa de convulsiones. La colosal tormenta segua girando a toda velocidad, alimentada por las perdiciones, alimentada por la esencia de Mari, por su rabia, que los siervos del Wyrm aspiraban para luego tamizar porciones menos amenazadoras de su vitalidad. Los Fenris deban de haber odo sus gritos, puesto que haba vuelto a la carga. Mari poda verlos; vea destellos del plano mundano, y una neblina roja de rabia que rodeaba a los Fenrir. Se adentraron en la tempestad y se abalanzaron sobre las Perdiciones. Pero las monstruosidades aladas comandaban los vientos y los torbellinos, y los Fenris, pese a sus esfuerzos por permanecer unidos, no tardaron en dispersarse. A su alrededor brincaban las Lnulas enloquecidas, acosando, distrayendo y enfureciendo a los Garou, mientras las colas de las Perdiciones, erizadas de pas, asestaban una pualada tras otra. Cuando un grito estrangulado reson durante una eternidad, Mari se vio encadenada y lacerada, asaeteado su espritu, cada segundo de tortura se estiraba hasta el lmite de su resistencia. La estaban despojando de su voluntad y de su identidad, as como de su rabia. A cada instante que pasaba, se alejaba ms de s misma. Con el espritu embotado, asisti impotente a la lucha de los Fenris. Brand golpeaba una y otra vez en un frenes de rabia, ajeno al peligro... no, ajeno no, sino agradecido por el mismo, invitando al olvido que lo liberara de su dolor. Ya haba sentido antes el aguijn de aquellas Perdiciones babeantes y peleaba a ciegas, guiado por la certeza de que conseguira alzarse con la victoria o con la libertad. Brand abri el vientre de una de las criaturas, derram sus entraas humeantes a los vientos que las dispersaron, slo para encontrarse

con otras dos encima de l, y luego dos ms, restallando y apresando sus colas, formando una pupa alrededor del Fenris bragado. Marte Creciente empuaba su klaive con un vigor mortfero y una destreza letal. Se abri paso hacia Mari, segando un sendero que atravesaba la plantacin de Perdiciones. --No vas a morir ante mis ojos! --aull, retador. Su desafo dur hasta el final, incluso despus de que un tro de Perdiciones enroscara sus colas alrededor del brazo que sujetaba el klaive y otra le hincara los dientes en el bceps, separndole el brazo del hombro. Aeric y Jorn luchaban espalda contra espalda... hasta que la furia de la tormenta los separ, las Lnulas enrabiadas les inmovilizaran de pies y manos, y las ensaadas Perdiciones cayeran sobre ellos en medio de aulladores gorgoteos de ansia carnvora. Lo ltimo que recordara Mari de cualquiera de los Fenrir era la expresin de gozo agnico impresa en el rostro de Brand (prdida cruel, bendito olvido) mientras las Perdiciones lo arrastraban hacia la tormenta. Ninguna carga haba sido ms valiente, ni haba estado ms condenada al fracaso, que aquella en la que la manada del Viento Helado encontr su fin. En medio de las brumas arremolinadas giraban los diminutos espritus, espritus que brotaban de los cadveres de las Perdiciones igual que sangre para aletear hasta perderse en la Umbra. Mari estaba demasiado lejos de s misma como para distinguir a los otros Garou, para reconocerlos o sentirlos de algn modo. Estaba vaca, a excepcin de una remota reserva menguante de rabia. Sola en medio de la tempestad, se revolvi, un ftil intento final de desafo, alimentado por una fuerza que no era del todo suya. Impulsada por la fuerza de voluntad de aquellas compaeras de tribu que haban perecido antes que ella, se neg a desaparecer sin ms, a someterse, hasta que el ltimo aliento le hubiera sido exprimido del cuerpo, hasta que se extinguiera la ltima chispa de su consciencia. Sus denuedos no consiguieron herir a las Perdiciones (no ms de lo que los Fenrir podan haber esperado superar a las incontables legiones) pero sus desesperados envites de coraje tocaron... algo. La mente de las Perdiciones o, si no la mente, la fuerza que les confera un propsito. No poda daarla ms de lo que poda herir a las Perdiciones, y ella lo saba, igual que conoce el desenlace el suicida que ve cmo se acerca la superficie de agua slida como una roca. Con su ltimo pice de rabia, se aferr a aquella certeza. La convirti en parte de s, en cierto modo, la convirti en toda ella, tan escaso era lo que quedaba de su

ser. *** Para cuando hubieron terminado con ella, haba dejado de importarle todo, haba dejado de sentir, haba dejado atrs su rabia. Los vientos de la Umbra la acogieron, liberados de las colas aspiradoras que los apresaban, para arrastrarla al corazn de la tempestad desatada. _____ 16 _____ --Jarlsdottir --dijo Faldas de Montaa. Las arrugas de su ceo eran tan pronunciadas que sus ojos quedaban ocultos casi por entero tras las cejas--. Ser mejor que me acompaes. Karin levant la cabeza desde su asiento en el Vuelo de Lanza, donde estaba mediando entre dos cachorros, alborotadores crnicos, en una disputa acerca de un corral de la Parentela, saqueado y devorado. No pudo pasar por alto la sombra reserva del Guardin, por lo que se reuni con l de inmediato. La condujo hasta la Colina de las Lamentaciones, donde haba una mujer sentada, tiritando, con slo unos vaqueros y una camiseta para guarecerse del viento. --Trae una manta --orden Karin, ofuscada por el hecho de que a Faldas de Montaa no se le hubiese ocurrido tomar aquella iniciativa por su cuenta. Karin se arrodill al lado de Mari Cabrah--. Has vuelto con nosotros --dijo la Jarlsdottir, incomodada por el recuerdo de otro Garou que haba regresado solo, sin su manada. Sin embargo, donde Mephi Ms Veloz que la Muerte haba venido cargado de advertencias, Mari permaneca con los ojos muy abiertos, la mirada extraviada, muda--. Dnde est Brand? --pregunt, en voz baja--. Dnde est la manada del Viento Helado? --Mas la Jarlsdottir se daba cuenta de que no habra respuesta. No ese da, quiz nunca. El hecho de que la Furia hubiese regresado ya constitua un milagro de por s. Su aspecto no indicaba que pudiera haber llegado a ninguna parte por sus propios medios y, sin embargo, all estaba. Mari no respondi, ni siquiera mir a la Fenrir. Transcurrido un momento, Faldas de Montaa regres con una manta. Karin cubri con ella los hombros de Mari, con cuidado de no abrir la aserrada herida que presentaba uno de ellos. De garra de Garou, por su

aspecto. Mari se apart de golpe. No le preocupaba su hombro, sino la mano de Karin. Ahora s la miraba, con los ojos de una nia apaleada sin razn. Karin se apart a su vez, aunque en ningn momento haba pretendido hacerle dao alguno. Con delicadeza, inspeccion la mano y el brazo izquierdos de Mari. Grabado a fuego en la piel, ms semejante a una runa que a la marca de un hierro, se apreciaba un diseo plateado que bien pudiera pertenecer a la impronta de la orfebrera labrada de un brazalete, as como una gran marca en forma de dos colmillos. Mari tir de su mano con firmeza y determinacin hasta que Karin accedi a soltarla. Abri la boca y, con un aliento tan glido como la brisa que proceda del mar y que reson en lo hondo de su pecho, dijo: --Jo'cllath'mattric. Karin se acerc an ms. La Furia era vctima de una conmocin. Unos violentos temblores se haban apoderado de ella. --No malgastes tus fuerzas --le dijo Karin. Pero las palabras eran como una bilis que, tras aflorar a la garganta, deba de ser expulsada o la asfixiara. --Jo'cllath'mattric --musit Mari, con un hilo de voz--. Jo'cllath'mattric. Perdi el conocimiento y se desplom en los brazos de Karin.

{Final de este Relato}