World of Darkness - Mundo de Tinieblas:

ASSAMITA
(Grupo: Vampiro. Saga: Clanes, vol.07) Gherbod Fleming
`

"Clan Novel: Assamite" Traduccin: Manuel Reyes Garca Digitalizacin: Loduro

` ` ` ` ` ` ` `

PRIMERA PARTE: QUIENES AGUARDAN DISPUESTOS EN FILAS

` ` ` ` ` `

_____ 1 _____
`

Sbado, 3 de julio de 1999, 3:18 AM (hora local) Gruta de los diez mil lamentos, Cerca de Petra, Jordn
`

Elijah Ahmed, califa de Alamut, atravesaba las tinieblas en silencio camino de su destino. Haba dejado atrs sus sandalias haca kilmetros, pulcramente depositadas ante el umbral de la caverna. Sus pies, cuyas plantas no haban sentido el roce de las arenas abrasadas por el sol del desierto desde los primeros das del profeta sagrado, no desplazaban ni un solo guijarro ni descolocaban la menor mota de polvo de su lugar de descanso sobre la arenisca. La mente de Elijah guardaba silencio. La reconfortante escritura manaba de su alma del mismo modo que sopla la fresca brisa del atardecer, procedente del norte. l, Al, es grande. Es l, Al, de quien todos dependemos. No engendra, ni fue engendrado, ni tiene igual. La oscuridad era absoluta, pese a lo cual el califa caminaba resuelto. El sinuoso tnel se bifurcaba en infinidad de pasadizos, mas Elijah no aminor la marcha en ningn momento. Nunca antes haba recorrido aquella senda y, sin embargo, los recodos de aquellas grutas toscamente talladas le resultaban tan familiares como el tacto de la
1

sencilla tela que compona su tnica musulmana. No poda ignorar aquello que lo impulsaba hacia delante. No poda extraviarse. Los pasadizos giraban a izquierda y derecha, sin aparente orden ni concierto; bruscas curvas en espiral que casi se cerraban sobre s mismas, amplios arcos hacia el noroeste, repentinos cambios de sentido hacia el sur, zigzags cuya tangente conduca hacia el este sin apuntar nunca al sol naciente de forma directa. En medio de aquel caos esculpido, los pasos de Elijah Ahmed le guiaban siempre hacia abajo, cada vez ms prximo a las entraas de la tierra. l, Al, es grande. Es l, Al, de quien todos dependemos. No engendra, ni fue engendrado, ni tiene igual. Cuando Elijah hubo dado al fin el ltimo paso, se encontr no en uno de los pasillos de las ltimas horas, sino en una cmara inmensa. La oscuridad se abra ante l como el ms absoluto de los vacos, mas ni siquiera la ausencia de luz consigui ocultar a sus ojos la presencia del heraldo. Se hallaba sentado sobre una pila de piedras gigantescas, un trono carente de adornos excavado en la roca. Tampoco el heraldo luca ornamento alguno. Su cuerpo desnudo, infantil, se asemejaba a una escultura de carbn apelmazado, donde cada fisura, cada grieta en aquella superficie endurecida en el horno era en realidad una cicatriz dentada que contrastaba como un relmpago negro que restallara en mitad de la medianoche ms oscura; oscura, a excepcin de la luna creciente y sus estrellas, blancas como el hueso. La luna creciente de aquella medianoche era un collar de marfil que descansaba sobre el torso del heraldo, absolutamente inmvil. Las estrellas tambin eran de hueso, si bien no se trataba de meros avos; aquel era el esqueleto de ur-Shulgi, all donde la piel de medianoche se haba pelado o descascarillado antes de desprenderse; formaban el estuche de la esencia del heraldo, cuyo tutano estaba compuesto de venganza. Tal era el ser al que se enfrentaba Elijah Ahmed. Elijah Ahmed, califa de Alamut, uno de los du'at tripartitas, mir el vaco sin fondo donde tendran que haber estado los ojos del heraldo. Las cuencas aparecan inmersas en sendas quebradas de hueso; aquellos abismos eran como una acusacin de heridas y crmenes cometidos haca mil aos, como si el propio Elijah le hubiese arrancado los ojos para distraerse, o a modo de broma cruel. Mas el heraldo pos la mirada sobre Elijah, y vio. --Elijah Ahmed --habl ur-Shulgi.

Elijah se postr de inmediato ante el heraldo. La arenisca, de la que debera emanar el frescor propio del vientre de la tierra, quem la frente del califa. Mas ste lo soport. Chiquillo de Haquim --dijo el heraldo--. Sangre de su sangre de su sangre de su sangre. --La voz de ur-Shulgi inundaba la cmara igual que el viento del sur del desierto. Sus palabras portaban el aguijn de las primeras motas de una tormenta de arena capaz de separar la carne del hueso--. Levntate, Elijah Ahmed. El califa obedeci, como habra hecho aunque sus deseos hubiesen sido otros. Se incorpor sobre una rodilla. La arena, al tacto, se haba convertido en el amplio manto que cubre el desierto a medioda. No le haca falta mirarse la palma de las manos para saber que su piel oscura comenzaba a tostarse; la rodilla izquierda, sobre la que descansaba el peso de su cuerpo; la suela de su pie derecho; el empeine del izquierdo. Con la cabeza gacha, humillados los ojos, Elijah no prest atencin al fuego que recorra su cuerpo y rindi silencioso tributo al heraldo de su seor. Ms se cerna una tormenta. Los vientos del desierto, como un horno abierto alimentado por la rabia de los antiguos, se echaron sobre l. Su fina tnica musulmana se deshizo en cenizas de inmediato, al igual que su cabello, sus cejas y sus pestaas. El califa cerr los ojos para protegerlos del calor, pero sus prpados no tardaron en desprenderse como si fueran de papel. No le quedaba otra opcin sino ser testigo de su juicio final. En aquel instante, Elijah Ahmed supo lo que era el miedo. Era una seal de sabidura, ya que, quin sino los estpidos osaran no sentir miedo ante el poder desatado de los cielos? En aquel instante, Elijah supo tambin la pregunta que, sin palabras, cobraba forma en el seno de aquel feroz viento del desierto: Quin te da vida, Elijah Ahmed? Elijah ya no poda pensar con claridad, hasta tal extremo haba subido la temperatura, pero no necesitaba la razn para afrontar aquel reto. La pregunta no era nueva para l; lo haba acosado desde que era capaz de recordar, desde antes que el sabio Thetmes lo Abrazara en aquella muerte sin fin, desde los das de Elijah como mortal, cuando segua las huellas del profeta sagrado. Desde lo ms profundo de su alma, la respuesta surgi rebosante como una calabaza que se llenara en el oasis de un desierto. Al me da vida. El viento feroz se convirti en un tornado desatado. Rugi en los
3

odos de Elijah, cuyos frgiles cartlagos haban comenzado a fundirse y se derramaban sobre sus mejillas. Tambin sus ojos desnudos padecan el asalto de la tormenta. Sus lgrimas se secaban antes de llegar a convertirse en llanto. El heraldo ya no se encontraba sentado sobre su grandioso trono en el extremo ms alejado de la cmara. No se haba movido y, sin embargo, ur-Shulgi se ergua ahora, inmvil, ante Elijah, a escasos centmetros del califa. La peascosa piel carbonizada refulga en el seno del violento torbellino. --El joven Al --musit ur-Shulgi--. Ests seguro, chiquillo de Haqim? El rostro de Elijah se hallaba ahora mirando hacia lo alto, aunque no recordaba haberse movido. Sus ojos se transformaron en dos charcos de sangre cuando la tierna carne se desintegr bajo la furia de ur-Shulgi. La piel del califa se descascarill y se desprendi a tiras. Cuando lo abandon la visin, Elijah no fue consciente, no pudo darse cuenta, del momento eterno durante el cual no pudo parecerse ms al heraldo ante el cual se arrodillaba. Elijah quera abrir la boca, decir algo, pero los msculos de su mandbula haban quedado inservibles y su lengua se ennegreci hasta convertirse en un tumor incandescente. A medida que arda la carne de Elijah Ahmed, un credo reson desde lo ms hondo de su ser: Haqim ha extendido mi existencia, pero fue Al el que me dio la vida. Al es el ms grande. Al, de quien todos dependemos. No engendra, ni fue engendrado, ni tiene igual. --Muy bien --dijo ur-Shulgi. Sus palabras se abrieron camino a travs de los arruinados odos de Elijah, hasta el interior de aquella mente que haba cruzado el umbral del dolor--. En nombre del ms antiguo, reclamo lo que le pertenece por derecho. Nada ms ser pronunciadas aquellas palabras, el cuerpo ennegrecido que haba sido Elijah Ahmed, califa de Alamut, vomit la sangre de Haqim sobre una enorme vasija de barro. Transcurridas muchas horas, los vientos se apaciguaron y todo fue de nuevo la calma y el silencio del vaco.

` ` `

_____ 2 _____
`

Viernes, 9 de julio de 1999, 1:10 AM Muro de Ikhwan, Alamut, Turqua oriental

`

Ocho asesinos rodearon en silencio a Ftima al-Faqadi. La observaban con atencin mientras sopesaban sus numerosas hojas. Ftima los estudiaba a su vez. No le haca falta calibrar el peso de la jambia que esgrima en su mano derecha. El delgado pual con su punta ligeramente curvada le resultaba tan familiar como los ojos rasgados que la observaban cada vez que se miraba en un espejo. Cuntas noches haca que lo llevaba colgado de su cinto? Cuntas almas haba reclamado para mayor gloria de Haqim? Rot lentamente en el vrtice del crculo de asaltantes y tom nota de los gestos delatores que an no haban aprendido a ocultar por completo, ademanes que resultaran invisibles para la mayora pero que le decan a Ftima todo lo que necesitaba saber, qu asesino sera el primero en atacar. Ftima conoca sus nombres, mas aquella informacin permaneca almacenada en una parte de su mente que, de momento, haba cedido el control a una consciencia ms primitiva, a habilidades que haba entrenado y empleado durante siglos hasta que sus respuestas aprendidas fueron ms instintivas que el propio instinto. Por el momento, el cerco de asesinos se limitaba a una gama de distintas posturas, cabezas ladeadas, armas, movimientos calculados. A medida que giraba, Ftima se percataba de multitud de detalles que encasillaba por orden de prioridad: el oman blanda una espada de metro y medio; el irlands, la nica piel plida del grupo, esgrima un martillo de guerra. El resto portaba hojas ms pequeas de variado diseo, si bien el argelino y el egipcio haban roto la tradicin de escoger armas ancestrales. El tigre tamil sostena su pihakaetta un par de centmetros por debajo de lo que debera. La postura del separatista kurdo resultaba algo falta de equilibrio; sus hombros se hallaban tensos, en lugar de relajados y flexibles. Los ocho giraron, avanzando de forma casi imperceptible. Sin previo aviso, Ftima descarg su pual a la derecha. Cuando los asesinos reaccionaron a su finta, lanz una patada con el pie izquierdo que desencaj la rodilla del oman. La espada del hombre
5

cay al suelo de piedra, seguida de l mismo, con la pierna doblada en un ngulo visiblemente antinatural con el resto del cuerpo. Antes de que su primer quejido se hubiera apagado, Ftima se apart de un salto de la trayectoria del golpe que buscaba su espalda. Haba sabido que vendra, y la nica pregunta era, de quin? La rusa. Ex miembro de la KGB, la nica mujer presente aparte de ella. De manera simultnea, Ftima rompi la mueca de la rusa, dobl el brazo de la mujer de modo que se apualara a s misma por la espalda y la interpuso en el camino del arco que trazaba el martillo de guerra. El ataque del irlands golpe a la rusa de lleno en la sien. Un agudo chasquido retumb entre los muros de piedra de la Sala de la Hermandad. Al tiempo que la frgil agente de la KGB se desplomaba, Ftima le parti el antebrazo al nuevo asaltante y encaj su pual en sus partes vitales para asegurarse. Tras desarmarlo de forma satisfactoria, se abalanz sobre la hendidura que se apreciaba ahora en el crculo, dio la espalda a la pared y, en un insospechado alarde de generosidad, aguard hasta que los cinco asesinos restantes hubieron recuperado sus posiciones. Mas la pausa de Ftima no deba confundirse con un gesto de benevolencia. Aquellos asesinos eran sus alumnos. Tras haber reducido su nmero a casi la mitad en menos de treinta segundos, el pnico, o al menos la frustracin, podran abatirse sobre ellos. Si los derrotaba a todos en tan breve espacio de tiempo, Ftima no podra observar sus reacciones ante una situacin desesperada. As que aguard y observ. Los pies descalzos acariciaban en silencio la fra piedra de Alamut. Los cinco asesinos restantes cerraron filas con cautela. Ftima, aunque era la primera vez que se enfrentaba a aquel grupo de fida'i haba aprovechado aquellos primeros segundos de combate para familiarizarse con los movimientos de sus adversarios y sopesar la amenaza que supona cada uno de ellos: muy poca. Con el martillo de guerra y la espada del oman fuera de la ecuacin, y la nueva proporcin de cinco a uno, la balanza se inclinaba a favor de Ftima. No mucho tiempo atrs, aquellos fida'i se haban contado entre los mortales ms mortferos pero, entre los hijos de Haqim, no eran sino bebs. Por cada uno de los aos transcurridos para ellos desde que fueran acogidos en el redil, Ftima llevaba un siglo dedicada a su labor. Si bien eran asesinos veteranos, seguan aprendiendo a dominar las excelencias de la nueva fuerza que imbua sus msculos.

Ftima saba que haba quien nunca lograba recuperar el control intuitivo de sus cuerpos tras la transformacin, quien nunca consegua igualar en no vida el equilibrio de psique y temperamento que en vida los haba hecho tan letales. Pero aquel grupo pareca prometedor. Las antorchas encajadas en las abrazaderas de las paredes eran el nico adorno del Muro de Ikhwan. Sus llamas proyectaban sombras que danzaban sobre los ricos tonos ocres y oliva de los rostros de los asesinos. Con el tiempo, su piel se oscurecera, ms como la de Ftima, y encontraran en el seno de Alamut la unidad que se les negaba a los indignos. Mientras cubran de manera casi imperceptible la distancia que los separaba de ella, Ftima dedic un puado de segundos a atisbar sus semblantes; no haba nadie entre ellos lo suficientemente fuerte como para doblegar su voluntad. Cinco halcones, soberbios, centrados, inescrutables, depredadores que acechaban a su presa. De los cinco, slo los ojos del kurdo delataban la menor agitacin. Ftima tom nota de que quizs necesitara repasar las primeras lecciones de los fida'i, pero su respiro, y con l el momento de reflexin, tocaba a su fin. El yemen cubri la distancia que los separaba con un ataque cegador. Su jambia no hizo manar la sangre, mas no era aquella la intencin de su envite. Continu descargando estocadas. De naturaleza defensiva, tiles para desviar cualquier posible ataque con el que decidiera responder Ftima, al tiempo que intentaba maniobrar con la esperanza de obligarla a girarse y enfrentarse a l, dejando as la espalda expuesta a los dems. De improviso, la mano derecha de Ftima sali disparada hacia arriba. El yemen hizo ademn de contrarrestar el golpe, pero la jambia de Ftima estaba ahora en su mano izquierda. Le abri el abdomen de un tajo ascendente y, tras cambiar el arma de mano una vez ms con absoluta precisin, gir en redondo para desviar el ataque por la espalda del kurdo. Su intencin se limitaba a obligar al kurdo a retroceder, a deshacerse de su amenaza y lanzar un ataque contra el tigre que volva a acosarla por el flanco izquierdo, mas el kurdo no se zaf. No hizo ademn alguno de esquivar su golpe. En lugar de eso, se ensart en su hoja. La jambia de Ftima se incrust en sus entraas. Entre la fuerza de su carga y el impulso de su envite ascendente, tanto la empuadura como la mano que la asa penetraron en su estmago y, en aquel instante, aquella fraccin de
7

segundo antes de desplomarse destripado al suelo, el khanjar del kurdo saj el antebrazo de Ftima. Sinti el veneno de inmediato, reconocindolo por lo que era. Gin-gin. La piel de su antebrazo lacerado se ampoll y revent. El fuego corri por sus huesos hasta las yemas de sus dedos. Comenzaban ya los espasmos musculares. El instinto tom las riendas de la situacin. No haba tiempo para dilucidar cmo era posible que aquella traicin inimaginable hubiera podido llevarse a cabo, cul era el origen de tamaa alevosa. Ftima devolvi el arma a su mano izquierda en menos de las fracciones de segundo que tard su diestra en quedar anulada por los calambres. Intent cerrar la mano derecha para convertirla en un puo, sin conseguir siquiera llegar a mover un dedo. El fuego se extenda por su brazo. Ftima haba estudiado haca tiempo las ponzoas de los asesinos, tanto las nuevas como las clsicas. El gin-gin era una de las ms antiguas, una de las ms oscuras, una de las ms potentes. Pocas sustancias, pocos venenos, conservaban sus mortferas propiedades cuando se las enfrentaba con la sangre de Haqim; pocas llegaban a ser letales para alguno de sus chiquillos. El gin-gin era una de ellas y, en aquellos momentos, corra por las venas de Ftima. Un amplio barrido mantuvo a raya a sus tres adversarios restantes, por el momento. Aquel ejercicio no comprenda la rendicin, slo la victoria o la derrota. La capitulacin de un maestro era algo sin precedentes, mas Ftima se enfrentaba a algo peor que la ignominia. Oblig a su sangre a acudir al brazo daado. Un veneno menos potente bullira hasta evaporarse en un instante, dada su habilidad para transformar su propia sangre en una eficaz toxina, pero el gin-gin resista sus envites. Con tiempo y una concentracin absoluta, sera capaz de purgar el veneno de su cuerpo, pero aquellos eran lujos que no poda permitirse. A menos que despachara a sus tres pupilos, y cuanto antes, el gin-gin continuara propagndose por su cuerpo, tullendo los msculos a su paso. Si llegara a perder el conocimiento, lo cual ocurrira a ciencia cierta de quedar paralizada en plena embestida de sus alumnos, el veneno devorara sus entraas hasta que ni la sangre de Haqim encontrase restos que sanar. Ya los tres asesinos le parecan a Ftima ms buitres que halcones. Se pregunt si a la liebre del desierto le importara que fuese un buitre o un halcn el que picoteara su cadver. Mir fijamente a los tres, escrutando sus rostros en busca del ms leve indicio de

complicidad. Una conspiracin entre los fida'i? Carecan tanto de motivos como del talento necesario, por no mencionar el acceso al gingin. Hara falta un antiguo... Mas la verdad tendra que esperar... si sobreviva. El argelino de su derecha vio su oportunidad en el brazo que oscilaba inerte al costado de Ftima. Se abalanz sobre ella... pero no lo bastante rpido. Con la zurda, Ftima desvi la ancha hoja de su dha y, casi de modo simultneo, le incrust la frente en el rostro. Un giro, una patada, un cuello roto y un enemigo menos. Quedaban dos. Eso es lo que pensaba Ftima, al menos, hasta que percibi cierto movimiento procedente del lugar donde el traicionero kurdo haba cado... y donde debera permanecer tumbado. Se debata por incorporarse de nuevo, una hazaa con la complicacin aadida del entramado de vsceras desparramado a sus pies. Ftima se sorprendi, pero no se dej distraer igual que el asesino egipcio. Distraccin que fue su perdicin. Dos rpidos tajos del filo de Ftima y se derrumb, desjarretado y retorcindose de agona. Ftima embesta ahora contra el tigre, quien la esquiv con facilidad, aunque su finta permiti que la mujer pudiera volver a concentrar su atencin en el kurdo. ste esgrima an su hoja envenenada y la agitacin que haba percibido Ftima en sus ojos haba cedido el paso a la locura. Trastabill en direccin a ella. El brazo de Ftima palpitaba desde su mano hasta el hombro. Su sangre combata el veneno y frenaba su propagacin pero, al no poder dedicarle toda su atencin, el gin-gin estaba devorando msculos y nervios. Los huesos no tardaran en volverse quebradizos y ceder ante su propio peso. El kurdo, vidriosos los ojos a causa del odio y la demencia, se le ech encima. Ftima se movi, torpe, tratndose de ella, obstaculizada su finta por el peso muerto del brazo, aunque consigui compensarlo lo suficiente. Un barrido y un brinco de su mueca dispararon la jambia contra el khanjar. El arma del kurdo cay al suelo. Ftima lanz su hoja disparada hacia arriba para cercenar la garganta del hombre bajo su barbilla. Empero, el kurdo enloquecido, con sus tripas desparramadas a su espalda, segua hostigndola a pesar de unas heridas que tendran que haber anulado a cualquier hijo de Haqim o vstago de Khayyin. Qu era aquella criatura? Ftima no senta la sangre de un antiguo en l y, sin embargo, tena poder, un salvajismo que destellaba en sus
9

ojos dementes, una violencia tan antigua como la propia tierra. Tambin el tigre se acercaba, con la intencin de conseguir lo que ninguno de sus camaradas haba conseguido: descargar el golpe de gracia sobre su maestra. Estara confabulado o se trataba de un alumno aplicado? En cualquier caso... Con un movimiento fluido, Ftima gir sobre sus talones y lanz su jambia contra el de Sri Lanka. El arma no posea el equilibrio necesario para resultar un proyectil efectivo, pero los aos de entrenamiento demostraron que haban valido la pena. El filo sesg laringe y esfago y se hundi hasta la empuadura. El tigre cay de rodillas, como si le hubiesen amputado los pies, antes de desplomarse de bruces sobre el suelo. Sin vacilar, Ftima gir en redondo y lanz una patada. Su pie lade la cabeza del kurdo. El crujido de su mandbula casi consigui ahogar el cascabeleo de los dientes que rodaron sobre el suelo de piedra. Hinc una rodilla, aunque no en seal de derrota. Su mano sali disparada hacia el khanjar envenenado que yaca cerca de l. Ftima sac una antorcha de su soporte y descargo la maza gnea contra la cabeza del kurdo, antes de estrellarla contra su rostro. El hombre se derrumb de bruces y Ftima estuvo encima de l al instante. Le aplast una mano de un pisotn y volvi a golpear con la tea, esta vez contra su nuca. Aplic all la llama, dejando que el fuego prendiera en el pelo y la carne no muerta. Los gritos y los forcejeos no consiguieron aflojar la presa de Ftima que, pese a emplear una sola mano, segua siendo frrea. Las lenguas abrasadoras lamieron con avidez la piel y los nervios que deberan llevar aos convertidos en polvo. Transcurridos algunos segundos, Ftima hubo de retirarse de un salto; su inmunidad al fuego no era mayor que la del kurdo. ste se las haba ingeniado para recuperar la verticalidad y volva a abalanzarse sobre ella como una especie de diablillo ardiente. Ftima traz un nuevo arco con la antorcha, que fue a estrellarse de lleno en el rostro carbonizado del hombre, cuya cabeza se sacudi hacia arriba y a los lados en medio de una serie de crepitaciones y chasquidos. La fuerza del impacto haba conseguido detener su embestida. Permaneci all plantado durante un instante interminable, vueltos los ojos hacia el techo, antes de desplomarse y ser devorado por las llamas. Ftima cay de bruces, abrumada por el peso de su brazo muerto. La rodeaban el humo y los lamentos de cuantos alumnos

desarmados conservaban el conocimiento. Apenas sinti el impacto de su rostro contra el suelo. Se haba refugiado en su interior, implorando toda la potencia de su sangre, la sangre de Haqim, para combatir el veneno de su brazo. Segua esperando una daga en la garganta en cualquier momento. Dnde estaba el cmplice del kurdo? sa habra de ser su ocasin, mientras ella se enfrentaba a la ponzoa, completamente a su merced. Mas no hubo conspirador alguno que quisiera cobrarse su pieza. Lo nico real era el fuego que arda en su brazo. Gin-gin. Esencia de raz de gin-gin hervida con sulfuro en la vejiga de una cabra. Muy despacio, la sangre de Haqim oblig al invasor de su brazo a replegarse, abrum a la toxina, la desmenuz. Una insensibilidad glacial reemplaz al dolor abrasador. Los pensamientos de Ftima se amontonaban en su cabeza. En verdad habra llegado la traicin hasta el interior de Alamut, hasta el Muro de Ikhwan? Sus fuerzas la abandonaron en el preciso momento que el veneno era destruido, tras lo que el sopor la arrull en su manto.

` ` `

11

_____ 3 _____
`

Lunes, 12 de julio de 1999, 11:15 PM Thames Street, Baltimore, Maryland

`

Parmnides paseaba por la rada con total despreocupacin. Ninguno de los ghouls de guardia en el exterior del Lord Baltimore Inn lo reconocera. Para ser del todo sinceros, haca poco que l mismo se reconoca, con mayor o menor regularidad. El mirarse en el espejo y ver el rostro del ghoul Ravenna, muerto a manos del propio Parmnides, devolvindole la mirada, haba dejado de suponer una experiencia traumtica. A poco que se esforzara, poda fingir que se haba acostumbrado. Si bien la situacin no tena ninguna gracia, lo irnico del asunto rayaba en la crueldad, una cualidad que Sascha Vykos exudaba igual que en su da vomitara vapores y cenizas el Vesubio. Su cojera haba desaparecido por completo, al menos. Parmnides poda desenvolverse con la misma destreza de siempre y, en noches como sta, cuando Vykos recompensaba su buen comportamiento con recados que le obligaban a traspasar los lmites de la capital de esta tosca y joven nacin, infestada de vampiros, casi era capaz de olvidar que no tena escapatoria del semblante del antiguo Ravenna. Portar el rostro de otro hombre (as como el cuerpo, puesto que Vykos no haba escatimado esfuerzos y no haba omitido ni un solo detalle de su fisiologa) en ocasiones poda resultar enloquecedor. Se descubra a s mismo, con demasiada frecuencia, especulando acerca de la profundidad exacta bajo la piel, bajo la musculatura y la estructura sea, donde radicaban los cambios a los que Vykos le haba sometido. Haba veces en las que llegaba a creerse el personaje que le haban moldeado, ocasiones en las que se vea obligado a recordarse... Pensamientos ftiles. Parmnides pein hacia atrs el cabello oscuro de Ravenna con los dedos y aprovech la oportunidad para hincar las uas en el cuero cabelludo y recordarse lo que era real e inmediato, lo nico que la creacin haba dejado tal y como era: la sangre y el dolor. Esa noche, quizs por primera vez desde que lo haban puesto en manos de los demonios, Parmnides estaba seguro de saber quin era. Assamita. Vstago de Haqim. El dolor que haba sufrido no era

nada en comparacin con la humillacin que haba padecido su clan durante siglos. Esta noche obtendra una pequea cantidad de venganza, un grano de arena que aadir a un desierto que, con el tiempo, cubrira la faz de la tierra. Rode la hostera hasta llegar a la entrada de servicio, situada en la parte de atrs. Tambin aqu montaban guardia los ghouls, dos de ellos, pero el paso de Parmnides les llam tanto la atencin como la brisa que soplaba procedente de los muelles. A sus ojos, todo se encontraba en orden. El asesino se escurri entre otros ya dentro del edificio. No tard en encontrar una escalera de servicio y alcanzar la cuarta planta, donde la seguridad era relativamente escasa. Las zonas ms delicadas, la sala de reuniones donde se decidan los asuntos de la Camarilla, por no mencionar los aposentos privados del prncipe Garlotte, ocupaban los pisos seis y siete. Parmnides, si su informacin era correcta, no tena por qu invadir tales lugares esta noche. Se abri paso sin ser detectado, dejando atrs a otro centinela ghoul; la Camarilla confiaba demasiado en aquellas criaturas sin forjar en lugar de tratarlos como a los chiquillos sin formacin que eran, y dobl la esquina para llegar hasta el nico ascensor de pasajeros de la posada. De uno de sus numerosos bolsillos ocultos extrajo un pequeo ingenio electrnico. Uno de sus bordes era un disco metlico plano, que encaj en la ranura que separaba a ambas puertas del ascensor. Apret un botn del artefacto y, casi al mismo tiempo, las puertas se abrieron, impulsadas por una vibracin snica que los sensores interpretaron igual que si hubieran entrado en contacto con una persona en el momento de cerrarse. El timbre que sola indicar la apertura de las puertas permaneci en silencio. De hecho, nada en los alrededores ms inmediatos de Parmnides produca sonido alguno. Con el mismo sigilo, trep hasta la escalera de servicio del hueco del ascensor y comenz su descenso en el momento en que se cerraban las puertas encima de l, aislndolo de la brillante iluminacin del pasillo. No tard en encontrarse de cuclillas sobre el techo del propio compartimento. A la espera. A la escucha. No tuvo que esperar mucho a que el ascensor se pusiera en movimiento y comenzara a llevarlo de nuevo hacia arriba, pasando por el cuarto piso desde el que se haba descolgado por el hueco, sin detenerse hasta la sptima planta. El ascensor haba cubierto la
13

totalidad de su recorrido y Parmnides permaneci tumbado pacientemente mientras suba un nico pasajero, el cual el Assamita asumi que perteneca al gnero femenino; sus pisadas transportaban un peso ligero. Reconoci el sonido y la sensacin de sus concentrados impactos, incluso contra el suelo enmoquetado del ascensor... tacones. La fragancia de un sutil y agradable perfume se abri paso a travs de las grietas que rodeaban la trampilla del techo. El ascensor volvi a estremecerse y comenz su descenso. No pudo evitar el recordar un trayecto en ascensor que l mismo haba realizado haca escasas semanas, a no muchos kilmetros de distancia en Washington, D.C. En aquella ocasin l haba sido un pasajero convencional, mientras la escotilla del techo ocultaba a otro polizn. Dnde si no podra haberse escondido el Nosferatu mientras hablaba con l? Mas ya Parmnides se percataba del fallo dentro de su razonamiento, de su presuncin infundada que lo haba llevado a suponer que la rata de alcantarilla hubiese ocupado el techo del compartimento. Era posible, cuando no probable, que la criatura hubiese estado dentro del ascensor con l, que hubiesen compartido el mismo espacio sin ste saberlo. Circulaban historias an ms extraas e imposibles entre los antiguos chiquillos de Haqim, y Parmnides no haba estado en plena facultad de condiciones aquella noche. Se haba enfrentado a su seora, a los nuevos achaques de su cuerpo recin estrenado, y a s mismo. Todo su dolor y humillacin haban recibido la recompensa de una oportunidad para matar, su vocacin, su eterna devocin, y l haba fallado. Aquella decepcin se sum a las torturas fsicas a manos de la Tzimisce y a la certeza visceral de que haban sido los suyos quienes lo haban puesto en manos de los demonios. El nico solaz y consuelo aquella noche y las que la siguieron lo haba encontrado en los brazos de Sascha Vykos, su torturadora, su perdicin... su amor. Parmnides, incmodo, cambi de postura. La suave bota roz el metal bajo su cuerpo. Se percat de su error de inmediato y se maldijo por haberse distrado. Habra delatado su presencia? Nada lo indicaba en el interior del ascensor, que ya se detena al llegar al vestbulo. Poda huir, pero descart aquella idea tan pronto cruz por su cabeza, repugnado ante ella. Si fracasaba y resultaba destruido, la culpa sera slo suya y de Vykos; suya, por su debilidad, de ella por disfrazar de afecto su cruda falta de humanidad. Aunque quizs l, formado durante aos en el arte y la ciencia de arrebatar la vida, no

fuese el ms indicado para juzgar lo que era humano y lo que no. Por otra parte, a lo largo de la historia, qu otro rasgo haba caracterizado a la naturaleza humana con ms fidelidad que el asesinato? Pensamientos ftiles, inmiscuyndose de nuevo en el momento menos apropiado. Abajo, la pasajera sali del ascensor y recibi el saludo simultneo de varias personas. "Seorita Ash", la llamaron. "Buenas noches, seorita Ash". "Quiere que le traiga algo, seorita Ash?". Se desvivan por ella como esclavos. Las edulcoradas respuestas de la mujer rezumaban condescendencia y contemporizacin. "Bueno, gracias. Qu amabilidad por vuestra parte". Ash. Victoria Ash. Parmnides conoca aquel nombre. Fantase acerca de la facilidad con la que podra haber destruido a la antigua de la Camarilla pero, para qu molestarse? El clan Assamita no albergaba ninguna inquina en especial contra los Toreador. Aunque actuara al servicio de Vykos, no existan razones para arriesgarse a revelar su presencia antes de tiempo. El erradicar al clan Toreador al completo no conseguira que el aparato blico de la Camarilla se resintiese en gran medida. Ms bien todo lo contrario. Es ms, pese al hecho de que sus antiguos lo hubieran entregado a Vykos, Parmnides no se senta compelido a apoyar la causa del Sabbat ms all de aquellos puntos donde coincida con los intereses de los Assamitas. As es como interpretaba l el conjunto de su misin. Qu otro motivo habra impulsado a los antiguos a utilizar a la monstruosidad Nosferatu para mantener el contacto con l? Con toda seguridad, cada migaja de informacin que le proporcionaran llegara tambin a odos de la Camarilla. Por lo tanto, aunque Parmnides se hubiese sojuzgado ante Vykos, los hijos de Haqim no tenan motivo alguno por el que rendir vasallaje al Sabbat. Aquella revelacin era uno de los factores que a Parmnides le permita perseverar y hacer frente a aquella ordala en lugar de rendirse a la desesperacin. La misin de esta noche aunaba los intereses del Sabbat y los Assamita de manera irrefutable. A sabiendas de lo cual, Parmnides consigui acallar los pensamientos turbadores, las racionalizaciones que acostumbraban a corroerlo por dentro desde haca noches. Como le ensearon tantos aos atrs, su mente se sumi en un silencio sepulcral. Los minutos transcurran ms rpido de ese modo, fluyendo sin el dique de la duda para contener su caudal. Parmnides volvi a escuchar la voz de Victoria Ash, empleando
15

un tono muy distinto del que acostumbraba con los sirvientes. Conservaba un dejo de condescendencia, si bien algo ms respetuoso. --Mara. --Dos pares de pisadas se acercaban al ascensor, mientras Victoria continuaba con su chchara--. Fue decisin ma el esperarte en persona. Desmaado e impropio, lo s... El segundo conjunto de pisadas era ms ligero que el de Victoria. Nada de tacones para Mara Chin, bruja Tremere de la capilla de Washington, D.C. Parmnides concentraba todo su ser en los sonidos procedentes de abajo. Las puertas del ascensor se cerraron. Una llave ara el panel de bronce, antes de encajar en la ranura apropiada. El ascensor cobr vida con un murmullo y comenz a subir. Victoria segua dndole a la lengua. Arriba, en absoluto silencio, Parmnides extrajo el estrangulador que haba fabricado para la ocasin de entre los pliegues de su capa. El alambre era algo ms largo de lo acostumbrado, y haba modificado y reforzado los mangos para conseguir una increble potencia de traccin, aun cuando la vctima se encontrase a cierta distancia hacia abajo. Ningn Toreador iba a evitar que se cobrara la sangre de la hechicera. Segn la tradicin de hadd, la venganza, la vitae de Tremere no le perteneca por derecho propio. Parmnides se ocupara de que se hiciera justicia. Gir la manilla de la compuerta del ascensor.

` `

_____ 4 _____
`

Jueves, 15 de julio de 1999, 1:08 AM Exterior de la muralla, Alamut, Turqua oriental

`

Ftima se apoyaba pesadamente sobre Mahmud Azzam, avanzaba a pasos cortos y laboriosos. Las nubes se cernan todo a su alrededor como una espesa humareda y los lnguidos copos de nieve se adheran sin derretirse a su piel como la ceniza. --El califa ignora tu peticin de audiencia --dijo Mahmud, dando rienda suelta a su indignacin entre el cmulo de nubes. --Tal es su privilegio --le record Ftima a su compaero de clan, ms joven. --Pero en el pasado siempre te ha apoyado. --No siempre --corrigi Ftima--, sino cuando le era posible. El califa ha de tener cuidado si favorece a una mujer sobre los hombres, a un musulmn sobre... --hizo una pausa, en busca del eufemismo apropiado--, sobre los dems. --Los dems nunca han sido tantos --rezong Mahmud, apropindose del trmino y privndolo de cualquier posible cualidad eufemstica. --Haqim camin sobre la tierra mucho antes que el sagrado profeta. Los musulmanes somos, a nuestra manera, meros recin llegados a la sangre. Ests en lo cierto --ataj la objecin de Mahmud--, nunca en toda nuestra historia se haba dado la bienvenida a la hermandad a tantos no musulmanes. Ambos caminaron en silencio durante algn tiempo. En ocasiones, las nubes se abran y podan divisarse las cumbres circundantes, un anillo de almenas en medio de la bruma. Ftima permaneca con el antebrazo derecho vendado bajo su tnica. Haba recuperado gran parte de su fuerza durante el transcurso de las ltimas seis noches, aunque dependa del apoyo de Mahmud para no agotarse enseguida. Haba sido l quien cuidara de ella durante su convalecencia y al-Ashrad, amr de Alamut, le haba procurado una libacin derivada de la sangre de los antiguos a fin de acelerar su recuperacin. Ftima haba sido envenenada con gin-gin en otra ocasin.
17

Durante los primeros aos de su Transformacin, como parte de su formacin como fida'i le haban sajado la mueca con un filo emponzoado antes de abandonarla a su suerte. Si no consegua recurrir al poder de su sangre, perecera. Aquella vez, el veneno no haba permanecido en su organismo durante mucho tiempo. sta vez, haba tenido que ocuparse de otros asuntos antes de poder combatir la toxina y el dao que haba soportado su cuerpo revesta mucha ms importancia. Una vez ms, haba sobrevivido al gin-gin. No obstante, an persistan las preguntas respecto a cmo era que haba tenido que pasar por tal calvario por segunda vez. --Qu hay de Gharok? --le pregunt a Mahmud. --Sigue montando guardia ante los venenos, aunque le marcan a fuego con hierros candentes a cada hora, lo que tendr que soportar durante cien noches. Su atencin no volver a flaquear. --Eso lo fortalecer. --Imagnate la vergenza que supone que un fida'i consiga infiltrarse y robe en el almacn --Mahmud mene la cabeza en ademn de incredulidad. --Si es que se infiltr. Mahmud se detuvo en seco, obligando a Ftima a imitarlo. --Crees que Gharok particip en el atentado? Ftima neg con la cabeza, antes de indicarle con un gesto que continuara adelante. --Gharok no hara tal cosa, pero tampoco permitira que un insignificante fida'i lo burlara. Jams. --Entonces, quin? Ftima se encogi de hombros. --Los antiguos han hablado. El juicio de los antiguos haba dictaminado que el kurdo, cuyo nombre no habra de volver a pronunciarse jams a fin de que el clan pudiera limpiar su mancha, haba actuado por cuenta propia. Por razones desconocidas, haba robado el gin-gin e impregnado su arma con l para atacar a Ftima. sta saba el propsito al que servan aquellos juicios; la explicacin que ms beneficiara al clan se converta en la "verdad". Daba igual que los crmenes que se le imputaban al kurdo escaparan a sus posibilidades. Gharok era tan competente como honorable. Soportara el castigo para que la hermandad se fortaleciera. Ftima, antes o despus, conseguira su audiencia con el califa y formulara sus preguntas en

privado. Aunque no se mostraba de acuerdo con la sentencia de los antiguos, no pondra en duda la conclusin. Aquello no sera honorable. Pero tampoco lo olvidara. Ftima azuz de nuevo a Mahmud hacia delante. Apreciaba la presencia y la fuerza de su protegido, pero ya haba tenido conversacin ms que suficiente. Respondi al resto de sus preguntas con monoslabos o encogindose de hombros. Tiempo atrs, cuando era una fida'i, Ftima haba dado por irrefutables los pronunciamientos de los antiguos, los haba credo. Ahora, siendo rafiq, miembro de pleno derecho de la hermandad y antigua a su vez, haba aprendido a cuestionar, con paciencia y cautela, cuando la situacin lo exiga. A pesar de todo, el hecho de que su intuicin la aconsejara mostrarse suspicaz la desconcertaba. Puede que Elijah Ahmed, camarada adems de califa, no tardase en acceder a entrevistarse con ella y pudiera por fin acallar sus dudas.

` `

19

_____ 5 _____
`

Domingo, 25 de julio de 1999, 1:37 AM Harlem hispano, Ciudad de Nueva York, Nueva York
`

El lugar de reunin estaba cerca, ridcula y peligrosamente cerca. An dando un rodeo hacia el norte a travs del parque de San Nicols y doblando las medidas habituales para evitar que lo siguieran (pues, cuando se trataba de brujos, toda precaucin era poca), Anwar haba cubierto los escasos kilmetros que lo separaban de su destino en poco ms de media hora, incluido el tiempo empleado en llamar a su contacto desde una cabina para averiguar adnde tena que ir. Quiz, pens mientras dejaba atrs bloque tras bloque de edificios de ladrillo y cemento en diversos estados de abandono, en un caso como el que le ocupaba, donde haba en juego un objeto substrado al clan Tremere, no dejaba de tener su lgica que la mercanca, por no hablar del procurador, permaneciera en la calle solamente el tiempo necesario. Quin saba qu hechizos podran haber tejido los brujos alrededor de la gema en cuestin en caso de que hiciese falta recuperarla? No quedaba demasiado lejos del reino de las posibilidades el que el propio Anwar estuviese marcado de algn modo por su entrada en la capilla Tremere, estigmatizado por la propia sangre de brujo que haba reclamado para s. Eso s que sera un brillante colofn para el traicionero brujo Aaron, quien haba admitido a Anwar en la capilla y sido testigo de cmo ste le rompa la columna al regente Tremere antes de beber su vitae. Qu ocurrira si el demudado y desesperado muchacho hubiese planeado su propia destruccin y tendido una trampa a su asesino? Aunque, en tal caso, Anwar podra haberse visto relativamente indefenso ante la traicin dentro de la capilla... a menos que no fuese l el objetivo. Aquella idea se le ocurri cuando llegaba a su destino. Pese al riesgo que supona perpetuar su vulnerabilidad, dio un brusco giro a la izquierda al pasar junto a una esquina. Haba un nmero considerable de gente en la calle: jvenes, tanto exultantes como taciturnos, buscando jaleo; prostitutas en busca de clientela; parias, en brazos de cualquiera de sus muchas adicciones o a la espera de estarlo; indigentes, aquellos que no podan permitirse el aire acondicionado e intentaban zafarse del calor canicular. Anwar no tuvo problemas para

escudar su presencia de sus mentes. Adems, altern la cadencia de su paso, al trote, a la carrera, marcha veloz, y cruz la calle de uno a otro lado en varias ocasiones. Se mantuvo alerta frente a cualquiera que pareciera interesado en darle alcance, cualquiera entre los rebaos de humanos que se percatara de sus errticos movimientos, cualquiera que no fuese mortal y pudiera verlo. No vio a nadie y prosigui su camino hasta la direccin que le haban dado por telfono. Hizo caso omiso de la escalerilla metlica que conduca hasta la puerta principal del edificio de tres plantas y baj deprisa los peldaos de cemento que lo dejaron frente a la entrada del recndito stano del nmero 2417--A Oeste de la calle 119. La entrada superior exhiba todos los arreos de esperar en una firma legal o financiera minoritaria: puerta pintada con buen gusto de verde pino, manijas, aldaba y goznes de bronce, el tenue fulgor de la lmpara del recibidor procedente del interior. La entrada ante la que se encontraba Anwar resultaba menos acogedora, pero compensaba su falta de encanto con lo que le sobraba en seguridad. La verja enrejada cubra una puerta metlica de color negro que haca las veces de salida de incendios. Las ventanas que la flanqueaban, aunque haban sido emparedadas, conservaban los barrotes antiatraco propios de una poca anterior. Anwar se plant directamente enfrente de la puerta y puls el pequeo timbre a oscuras a su derecha; lo mantuvo apretado durante treinta segundos, tal y como le haban indicado. Mientras esperaba, intent descubrir, sin xito, las cmaras que sin duda deban de estar observndolo. Algunos instantes despus, escuch el roce del metal contra el metal, una barra pesada y luego uno de los cerrojos que se abrieron en el interior, y la salida de incendios se abri hacia dentro. Ninguna luz procedente del interior recort la figura de quienquiera que hubiese abierto la puerta. Anwar no vea ms una oscuridad absoluta. La cerradura de la verja enrejada se abri, al parecer por control remoto, y la puerta gir sobre sus goznes en direccin a l. Anwar se adentr en las glidas tinieblas. La puerta volvi a cerrarse con un chasquido, antes de que unas manos invisibles empujaran la salida de incendios a su paso, sumindolo en la ms completa oscuridad. De nuevo el chirrido del metal contra el metal, esta vez alto y claro, cuando tanto la barra como el cerrojo se encajaron en su sitio. Los penetrantes ojos de Anwar comenzaban a ajustarse a la
21

ausencia de luz cuando lo ceg un doloroso fulgor. Parpade varias veces para deshacerse de la desagradable sensacin y se encontr frente a una mujer de complexin atezada, si bien no tan morena como l. El rostro femenino careca de la palidez mortecina de los recin fallecidos, as como de los distintos tonos endrinos que caracterizaban a los sirvientes ms veteranos de Haqim. Era una mortal, por tanto, de mediana edad. --Estira el brazo derecho --dijo la mujer, sin ms prembulos. Anwar obedeci. La desconocida le asi la mueca con una mano, mientras con la otra extraa una jeringuilla del bolsillo de su arrugada rebeca. Sin molestarse en eliminar las burbujas de aire ya que, qu sentido tendra, sin actividad cardaca que daar?, introdujo la aguja en el antebrazo de Anwar y le inyect el lquido negro que contena la hipodrmica. --Espera aqu. --La mujer gir sobre sus talones y permaneci de pie ante la otra salida del vaco cuarto de cemento, otra puerta de emergencia, hasta que el cerrojo invisible se abri con un chasquido, tras lo que abandon la habitacin. Anwar se dio cuenta de que la cerradura volvi a trancar la puerta. Segn lo que haba visto, elogiaba las defensas del sitio. La entrada superior, pese a su aspecto ms inofensivo, sin duda sera tan segura como la del stano, si no ms. Cuando sus ojos se hubieron acostumbrado al agresivo fulgor de las luces del interior, Anwar pudo distinguir las lentes diminutas, tres de ellas, ocultas a lo largo de la base del juego de luces. El hecho de que pudiera ver las cmaras le indic que aquel cuarto era tan slo una medida de contencin, una muralla, por as decirlo, cuyo cometido era el de frenar el avance de cualquier intruso que intentara llegar hasta el corazn de la guarida. En el interior habra otras estancias mejor equipadas para la vigilancia invisible, cmaras donde nadie, ni siquiera un rafiq, sera capaz de discernir los instrumentos espas. Anwar camin con aplomo hasta el centro del cuarto, bajo la luz. Ninguna de las tres lentes apuntaba directamente hacia abajo. Haba, desde luego, otra cmara en algn otro lugar, una que an no haba visto, que cubra esa zona, pero Anwar quera que quienquiera que estuviese espindolo en aquellos momentos, y quienesquiera que fuesen los superiores que reciban informes de sus actividades, supiera al menos que las haba descubierto. Antes de que Anwar hubiese podido localizar la situacin de la cmara o cmaras restantes, el cerrojo de la segunda puerta contra

incendios volvi a abrirse para franquear la entrada a un robusto hombre ataviado con un traje de negocios. --James. Walters James --dijo el hombre, al tiempo que le tenda la mano. Anwar lo haba reconocido nada ms verlo y saba que Walters James no era su verdadero nombre. Era probable, no obstante, que tanto la mujer como los dems mortales del edificio conocieran a su jefe nada ms que por aquel apelativo, as que lo tratara como a Walters James. --Que el Antiguo te sonra --salud Anwar a su camarada Assamita cuando estrech la mano que le ofreca. --Y que tu espalda sea fuerte --repuso Walter James. No solt la mano de Anwar despus del apretn, sino que le levant la manga hasta el codo e inspeccion su antebrazo, donde la mujer le haba puesto la inyeccin. La piel se vea tersa y sin mcula, ni rastro del orificio de la aguja. James esboz una sonrisa y descarg unas toscas palmadas sobre el hombro de Anwar. El hombretn seal el antebrazo de su invitado. --Una frmula de los amr. Si los brujos te hubiesen corrompido, si te hubiesen embrujado o seguido la pista, tu piel se habra ampollado. Una especie de prueba de alergia, en cierto modo, con la magia Tremere como alrgeno. Anwar asinti con la cabeza. --Y si me hubiesen corrompido? La sonrisa de James no se alter. --Te habra destruido. --Solt la mano de Anwar--. Y, en cuestin de diez minutos, esta base habra quedado desierta. Sin dejar rastro. --Ni siquiera "Walter James"? James se encogi de hombros. --Un nombre. Nada ms. Va muerta. --Y si los brujos no hubieran utilizado la magia para seguirme? Qu tal un rastreador electrnico? --Pasaste un escner antes de atravesar esa puerta. Pero --se apresur a aadir-- no podemos estar seguros al cien por cien de todas las distintas posibilidades, as que hablemos ya de negocios. Tienes la gema? Anwar meti la mano en su abrigo y extrajo un pao plegado que procedi a desdoblar. James cogi de su interior la gema roja y negra
23

y meti la mano a su vez en el bolsillo de su chaqueta. Sac un pequeo estuche en el que guard la gema, antes de devolver la cajita a su bolsillo. La sonrisa afable y complaciente de James era sempiterna, tanto que a Anwar le record una mscara pintada: el rostro moreno, los dientes blancos, los ojos tan conciliadores y genuinos como la propia sonrisa. Anwar poda imaginarse aquella sonrisa, inalterable, mientras James cercenaba la columna de un brujo, tal y como haba hecho l. He aqu un hombre que podra haber hecho carrera entre las serpientes de no haber decidido ponerse al servicio de Haqim. --Eres bienvenido si decides quedarte con nosotros --invit James. Se frot las manos como si quisiera borrar cualquier sucia traza de las artes de los brujos--. Hay vitae, a la que tambin ests convidado. Haba transcurrido poco tiempo desde que Anwar saciara su sed de sangre y venganza. No obstante, ambas eran sus compaeras inseparables, y la indulgencia no era lo mismo que la satisfaccin. Lo que ms le impela era el deseo de recorrer las calles, de cazar. La sangre reclamada de su interior clamaba por ms. En aquella ciudad habra ms, del Sabbat o de la Camarilla, puesto que Nueva York albergaba a ambas. --Muchas gracias, pero no creo que me quede. Ya he cumplido con mi cometido. --Muy bien --convino James, en su papel de gracioso anfitrin--. Mantente alejado de la capilla de los brujos. Es probable que haya revuelo en la colmena. Algunos Sabbat rondan por ah, aunque la mayora parece que se ha trasladado a Washington. Tiburones, sangre en el agua, todo eso. Volvi a estrechar la mano de Anwar, con fervor, al estilo americano. Escasos momentos despus, Anwar volva a acechar en la noche, deleitndose con el regusto que dejaba la sangre de Tremere en el paladar, as como con la gloria que sus gestas pudieran proporcionarle dentro de la hermandad. Los mortales seguan holgazaneando aqu y all, pero pas de largo ante todos ellos. Aquella noche le apeteca catar sangre algo ms suculenta.

` `

_____ 6 _____
`

Mircoles, 28 de julio de 1999, 10:01 PM Una gruta subterrnea, Ciudad de Nueva York, Nueva York
`

Calebros tir de la delgada cadena de cuentas de su caprichosa lamparilla. La luz titil y se apag, permitindole disfrutar de la tranquilidad que le proporcionaba la oscuridad absoluta. Se rasc el cuero cabelludo con las garras, una y otra vez, paladeando la sensacin, e intent eliminar la tensin que agarrotaba su cuerpo. El ritmo de los acontecimientos se haba acelerado hasta volverse incontrolable, y l era responsable en gran medida. Siempre entraaba peligro tirar de los hilos sin saber exactamente dnde estaban atados. Intent enterrar aquellas ideas y estir su deforme columna. Por un momento, en la oscuridad, le haba parecido sentir el tirn de unos hilos de los que l no era el dueo.

COPIA DE ARCHIVO
28 de julio de 1999 Re: asesinos
`

` ` `

13/7 asesinato de Mara Chin en Baltimore. Informes por mensajero: ni rastro de Ravenna/Parmnides en Washington aquella noche. Parece probable que nuestro pen Assamita fuese el responsable. Se podra volver a los Assamitas contra el Sabbat? Que Colchester presione el plan de Lucita (Las.) con Pieterzoon. Sus actos podran provocar una respuesta. Sobre todo si tenemos en cuenta anteriores colaboraciones
`

Adems: rumores de problemas en la Capilla de los Cinco Distritos Tenemos que distanciarnos de los Assamitas todo lo que podamos, sin que se enfaden.
` ` `

25

_____ 7 _____
`

Martes, 17 de agosto de 1999, 8:59 PM Cmara del da, Alamut, Turqua oriental
`

Oscuridad. Cedi a regaadientes cuando hubo abierto los ojos. No haba ventana alguna entre aquellos enormes bloques de piedra que permitiera la entrada de la luz de la luna ni de las estrellas pero, lentamente, la superficie de las piedras comenz a hacerse aparente. Luego las delgadas y ordenadas hendiduras que delataban los puntos donde se tocaban los gigantescos bloques. Incluso su textura se revel ante ella, transcurrido el tiempo necesario. La bruida superficie del techo y los muros se vea interrumpida por alguna que otra picadura, constelaciones de negro sobre negro que salpicaban la bveda celeste interior. Por un brevsimo instante, Ftima se aferr al reconfortante olvido que era su descanso, pero la niebla se disip en su cabeza incluso antes de que la oscuridad se hubiese asentado en los familiares diseos de gris, negro y prpura. Rpida de mente, fuerte de espritu; as haba sido siempre. Infalible al servicio de las necesidades de los suyos. Pas las piernas sobre la losa de piedra y se sent, enhiesta, sobre su rgido lecho. No haba sbanas que apartar de un puntapi. Aquella que haba escalado la montaa no senta miedo ni fro. Ninguna almohada, ningn tejido, ni tosco ni delicado, adornaba su cama. El da, por necesidad, era tiempo de descanso, tiempo para que la sangre de Haqim sanara el cuerpo cuando fuese necesario, mas convertir aquellas horas en un lujo supona poner el pie en la senda de la pereza. Malgastar una hora, incluso un minuto, te apartaba del autntico camino, el camino de la hijra, en el cual podras haber avanzado otro paso. Para quien haba decidido caminar a travs de la noche eterna, los minutos desperdiciados se convertan en horas desperdiciadas, y stas a su vez en aos desperdiciados, aos que podran haberse empleado al servicio del Antiguo, y de la ikhwan, la hermandad. Durante cuntos aos ms habran padecido los hijos de Haqim bajo la maldicin de los brujos kafir si el sabio al-Ashrad no se hubiera dedicado con tanto encono a acabar con ella? Ftima se incorpor de su losa. Se quit la ropa igual que una serpiente muda de piel y se cubri con una tnica limpia de color

blanco, antes de cruzar la diminuta celda en direccin a una palangana de cermica. En la oscuridad, el agua del interior del recipiente yaca en calma, semejante al aspecto que ofrecera uno de los grandes lagos salinos del desierto visto desde la cima de una montaa a kilmetros de distancia. Cuando hundi los dedos en aquel mar, dunas concntricas surcaron la inmensa superficie. El agua que le salpic el rostro se haba contagiado del frescor de la noche, pero no igualaba la frialdad de su marfileo cutis. Purificado el rostro, se lav metdicamente las manos y los antebrazos. Una racimo de gotas se adhiri al descolorido tejido cicatricial de su brazo derecho, una plida marca del veneno que slo el tiempo, si acaso, conseguira borrar. Se sec con una toalla spera antes de dirigirse a su templum, frente a la diminuta alcoba orientada hacia el sur, donde se entreg a la oracin silenciosa. El intrincado entretejido de la alfombrilla de las plegarias, sobre la que Ftima se encontraba genuflexa, se perda en las tinieblas. Alz las manos abiertas. --Allahu akbar. Uni las palmas. --Bendito sea Al, seor de todos los mundos, el ms benvolo, piadoso, rey del da del juicio. Slo a ti adoramos y slo a ti pedimos ayuda. Guanos por el buen camino, por la senda de aquellos ha quienes has bendito, no la de aquellos que se han extraviado. Pues Dios es uno, el Dios eterno, el que ni engendra ni fue engendrado, sin igual. Ftima se inclin desde la cintura y apoy las palmas de las manos sobre las rodillas. --Allahu akbar. Alabada sea la perfeccin de mi Seor el ms grande. Volvi a enderezarse. --Allahu akbar. Allahu akbar --repiti, tras postrarse sobre la esterilla. Toc el suelo con la frente, antes de sentarse sobre los talones, con las manos recogidas sobre el regazo--. Allahu akbar. --Luego repiti por segunda vez, postrada, rendida ante Dios--. Allahu akbar. Completa una rak'ah, Ftima recit su plegaria dos veces ms. Los momentos transcurran a medida que pronunciaba las palabras rituales del salah. El sonido de su voz, de su fe dada forma, abarcaba los siglos ya pasados; apelaba a su sentido de lo que fue, y ella fue de
27

nuevo lo que haba sido en su da; una joven, una muchacha, rendida ante Dios, ofrendndose a s misma ante l con la esperanza de que pudiera ser digna de defender a su familia, a su hogar, de los kafir. En aquellos das de inocencia, haba visto y sufrido en sus carnes los estragos de los brbaros mortales, pero haba pasado por alto a los monstruos que se arropaban entre los mantos de oscuridad que dejaban los cristianos a su paso, haba pasado por alto a las autnticas bestias, criaturas de sangre y muerte infinita para quienes los mortales no eran sino meros tteres. Ahora saba ms cosas. Muchas ms. Pero nunca se rindi ante la desesperacin. Inmersa en la serenidad y la entrega del salah, Ftima volvi a ser aquella chiquilla inocente, como siempre lo haba sido, devota de Dios, instrumento de Su voluntad. La ilaha illa 'l-Lah. No hay otro dios sino Dios. Wa Muhamadan rasula 'l-Lah. Y Mahoma es el mensajero de Dios. Ni todos los aos transcurridos desde aquel entonces, ni toda la arena que azota la faz del desierto, la haban podido despojar de aquello. Era Ftima al-Faqadi, llamada as en honor de la hija del profeta. Salla-'l-Lahu 'ala sayyidina Muhammad. Que Al bendiga con Sus oraciones a nuestro seor Mahoma. Al-salamu 'alaykum wa rahmatu l-Lah. Que la paz y la piedad del Seor estn con vosotros. Ftima haba subido a lo alto de las almenas y se encontraba pasando revista a los fida'i cuando el mensajero dio con ella. El cielo apareca despejado esa noche, una oscura cpula de ter que pareca extenderse no mucho ms all de las cumbres circundantes y las acercaba a Alamut con su abrazo. El Nido del guila resultaba casi inaccesible, salvo por una ruta que atravesaba las traicioneras gargantas y quebradas. Cientos de metros ms abajo, asesinos de ms edad y demostrada vala que los fida'i patrullaban un permetro de varios kilmetros y controlaban cualquier acercamiento. Adems, los velos msticos tejidos por los amr, los ms consumados hechiceros Assamitas, ocultaban la fortaleza montaosa a los ojos de la tecnologa y lo arcano, a los satlites espas y a los brujos por igual. El capitn de la guardia y aquellos a su cargo haban cumplido con su cometido relativamente bien. En opinin de Ftima, no obstante, an quedaban muchos aspectos por mejorar. Aunque resultaba improbable que los guardias llegasen a enfrentarse jams a

verdaderos intrusos, el destacamento, en lo que a formacin y disciplina se refera, no era algo que los antiguos se tomaran a la ligera. Gran parte del tiempo de un asesino, de hecho la mayora de las horas que empleaba dedicado a su vocacin, consista en observar y esperar. La vigilancia constante era algo esencial. Las habilidades de observacin deban dominarse con tanta maestra como las referentes al armamento, a los venenos o al disfraz. Ftima pregunt a diversos miembros de la guardia, inexorable, acerca de incontables detalles que una mente distrada habra pasado por alto: el nmero de rondas que comprenda su recorrido por la seccin de las almenas que les haban asignado, el descenso aproximado de las temperaturas previsto para la prxima hora, los nombres de ciertas estrellas y constelaciones, cambios en la direccin del viento... La estimacin por parte de un neonato de la altura a la que se elevaba la cima de una montaa vecina no satisfizo a Ftima. sta le orden que escalase hasta la cumbre. Los fida'i respondieron de forma satisfactoria a la mayora de las preguntas. Aunque resultaban relativamente jvenes dentro de la sangre, aquellos chiquillos honraban a Haqim. De no haber sido as, jams habran conseguido llegar hasta donde estaban. Todo comenzaba con el intenso proceso de seguimiento, mucho antes de que ningn mortal supiera que lo estaban vigilando, separando de manera inflexible el grano de la paja. Slo los candidatos sobre cuyo potencial no existiera ninguna duda llegaban a atisbar los misterios ms superficiales de la Senda de la Sangre, y slo aquellos que recorran con paso firme el camino que habra de conducirlos a la consecucin de aquel potencial, tras varios aos de estudio como mortales y ghouls, llegaban a iniciarse en la hermandad... donde perdan la virginidad alimentndose de aquellos candidatos de menos vala junto a los que se haban formado. El mensajero permaneci en las inmediaciones, paciente, sin dar un paso al frente hasta que Ftima hubo completado su inspeccin. Pese a la rubicunda apariencia de su rostro moreno, Ftima saba que el mensajero perteneca a la familia Marijava y que era un ghoul que llevaba ms de cuatro siglos sirviendo con total fidelidad al servicio de Amr al-Ashrad, hechicero supremo de los hijos de Haqim. --El amr hablar con vos --anunci el mensajero, con la vista humillada en actitud deferente hacia Ftima. sta asinti con un gesto seco y comenz a cruzar las almenas de inmediato. El mensajero reanud su marcha tras ella. El califa
29

segua sin responder a sus solicitudes de audiencia; ni siquiera haba vuelto a ver a Elijah Ahmed desde el ataque del kurdo. Quiz el amr quisiera hablar con ella acerca de aquel asunto. Ftima, aunque respetaba las formalidades del protocolo, no estaba acostumbrada a verse postergada durante semanas, ni siquiera por miembros del du'at. El mensajero y ella descendieron una empinada serie de escalones, bajo la nocturna techumbre alpina, antes de adentrarse en la propia montaa y atravesar pasillos excavados en la roca, inmersos en los sonidos de diversas actividades: el repiqueteo del metal contra el metal; gruidos de agotamiento, frustracin y dolor; el estrpito de los cuerpos al estrellarse contra la piedra. Por todas partes, en cada estancia que cruzaban, haba fida'i practicando. Agudizaban sus habilidades con la hoja y la porra. En la Sala de Ikhwan, un grupo ensayaba presas y llaves. A medida que Ftima y su escolta descendan, el apagado sonido de las armas de fuego lleg a sus odos; el estruendo podra haber procedido de kilmetros de distancia, mas no se daba el caso. Las prcticas de tiro tenan lugar all, en la montaa. Varias dcadas en el pasado, una enorme estancia se haba convertido en un campo de tiro, donde los hechizos entretejidos a su alrededor acolchaban la reverberacin de las explosiones. Con la muerte, al igual que con cualquier otro arte o profesin, el tiempo y la tecnologa aportaban cambios. Los puristas haban puesto la voz en grito en su da ante la ballesta y el arco compuesto. Ahora, el rifle de asalto, las armas de francotirador, se contaban entre los instrumentos preferidos, y los puristas volvan clamar ante la inexperiencia de los fida'i con el arco... una acusacin que, desde luego, careca de fundamento. Ftima, entre otros, se encargaba de que no se descuidase ningn aspecto de la educacin de los iniciados. Los mtodos de antao haban demostrado su vala haca mucho, mas la humanidad nunca cesaba de pergear nuevas y ms eficaces formas de matar. Ftima continu descendiendo, hasta que pronto fue el sonido de dos pares de pisadas lo nico que despertaba ecos efmeros en la roca. Los denuedos del combate dieron paso al aejo silencio de incontables pocas. All el aire resultaba ligeramente ms clido, ajeno a las fluctuaciones de la temperatura del exterior. Poco era aquello capaz de sobrevivir en las profundidades de Alamut, como pocos eran los miembros de la hermandad que haban conseguido hollar la piedra que constitua el corazn de la montaa.

Llegaron ante una puerta de madera, recia y majestuosa, una de las pocas que se alzaban a lo largo de los traicioneros senderos de la fortaleza. Ftima aguard, el porte firme, la barbilla al frente, mientras el mensajero asa la enorme anilla de metal y abra la puerta, antes de traspasar el umbral. Transcurrieron varios minutos. Al cabo de cierto tiempo, el ghoul regres para conducir a Ftima a travs de una serie de estrechos pasillos que los condujeron ante la estancia adecuada. All la dej a solas, erguida ante la trmula cortina de seda azul celeste que ocupaba la arcada de piedra. Ftima apart el velo a un lado con delicadeza y entr en la cmara. Al-Ashrad estaba sentado a no mucha distancia, al otro lado del cuarto, cuyas paredes aparecan cubiertas de estantes. Era l un diamante de excepcin en medio de los carbones con cuyo color se identificaban las pieles de sus hermanos, mientras que la suya refulga como el marfil. Era un diamante autntico lo que ocupaba la cuenca donde tendra que descansar su ojo izquierdo, incontables facetas de blanco sobre blanco encajadas en una de las profundas quebradas de la angulosa orografa de su semblante. Llevaba la cabeza afeitada sin mcula pero, ms que a una cpula bruida, se asemejaba a un peascoso canto rodado, maleado por el clima y el tiempo y, sin embargo, fuerte y estoico. Entre las hebras de su blanca tnica musulmana, slo unas imperceptibles puntadas sealaban dnde terminaba la ropa y comenzaba la carne. Una de las mangas, prendida con alfileres a su hombro, estaba vaca. Ni vesta ni portaba regala alguna propia de su oficio; la desocupada manga izquierda y el ojo diamantino componan sus nicas prendas de distincin, puesto que el brazo y el ojo, segn la tradicin, eran reclamadas en juicio por Haqim en persona. El clebre mago haba caminado sobre la tierra durante las noches del Antiguo ms Antiguo y era sangre de la sangre de Haqim. Al-Ashrad haba cometido una ofensa de algn tipo, pese a lo que su vala lo haba vuelto demasiado valioso como para que el Antiguo lo destruyera. Se deca que el amr llevaba milenios al servicio de Haqim. No salud a Ftima. Su ojo derecho, azul celeste como la cortina que ondeaba en el prtico, miraba en direccin a ella, sin ver. Lo que observase a travs del orbe diamantino, bien fuese aquella estancia u otro lugar a kilmetros de all, siglos en el pasado o tiempos an por venir, ella no poda saberlo. Circulaban leyendas acerca de antiguos cuyos ojos se hallaban repartidos sobre la tierra para, de ese modo, ver y hacer valer su ley en lugares donde no pisaban.
31

El hoyuelo de la afilada barbilla de al-Ashrad descansaba sobre su pulgar; el dedo ndice le cruzaba los labios, como si exhortara a Ftima a callar antes de que hubiese pronunciado palabra. Los estantes que cubran el cuarto se vean llenos de tomos manoseados, cuyos lomos de cuero se haban ajado a causa del uso y la edad. La pared de la derecha sostena una balda combada bajo el peso de los pergaminos. Slo haba un taburete, sobre el que descansaba el amr, y aunque hubiese dispuesto de ms sillas, Ftima jams habra osado sentarse en su presencia. Permaneci de pie y esper mientras se consuma la nica vela que iluminaba la estancia. Arda en deseos de preguntarle acerca del kurdo, lo cual ya habra hecho de encontrarse ante el califa, con quien podra haber hablado con mayor libertad; no osara interrogar al amr a menos que fuese l quien sacara el tema a colacin. Esper durante una hora. Y gran parte de la siguiente Durante todo aquel tiempo, al-Ashrad no cambi su postura ni la expresin de su rostro. Como ocurra siempre que se encontraba en su presencia, Ftima sinti que la atmsfera rezumaba... energa, magia? El vello que le cubra los brazos le produca cosquillas; haba ocasiones en las que pareca sentir lo que podra haber sido el soplo de la brisa pero no haba rfaga de aire alguna en la estancia. El espacio que la separaba del amr pareca ondular en determinados momentos, lo que slo era capaz de percibir a borde de su visin perifrica, por muy atenta que hubiese estado durante todo ese tiempo, como si sus ojos fueran demasiado dbiles, como si su mente careciera de la experiencia necesaria para captar la realidad. De aquel modo transcurra su espera, en un estado rayano en el asombro. Al-Ashrad se movi. Lade apenas la cabeza, y la mirada de su ojo sano, la mirada que haba traspasado antes a Ftima para atisbar algn lugar que se extenda ms all de ella, por fin se pos sobre la mujer. --Ah. Ftima --dijo, iluminados sus rasgos por una chispa de reconocimiento--. Te he hecho esperar. Perdname. Sus palabras retumbaron en el interior de la caja torcica de Ftima; el aire vivaz, ante la intromisin de aquella voz, pareca que hubiese comenzado a reptar dentro de su cuerpo. Haba pronunciado las palabras con desenfado, pero segua existiendo un golfo de... experiencia entre ambos, un abismo de existencia cualitativa que Ftima no poda ni soar con cruzar, como si ella fuese una pulga del desierto y el amr un vasto ocano.

--Salaam. --Se inclin ante l--. No hay nada que perdonar. Entonces ocurri algo extrao. El ms tenue atisbo de una sonrisa aflor a los labios del amr. Su mirada, impertrrita, volva a perderse en la distancia. Ftima crey por un instante que tendra que esperar de nuevo para poder hablar con el sabio y poderoso al-Ashrad, pero la distante preocupacin de ste dur apenas algunos segundos, tras los que estuvo de nuevo con ella. La escrut con su penetrante ojo azul; arda con el fro de una estrella de hielo que se hubiese desprendido del cielo del norte. --Siempre hay algo que perdonar --dijo al fin. Ftima no supo qu responder, as que opt por guardar silencio. Al-Ashrad la abraz con la mirada. Era como si tan intenso escrutinio fuese la nica forma de conseguir mantener la atencin fija en ella, como si lo que fuera aquello que vea a travs de su ojo diamantino precisara de toda su energa y slo mediante un acto consciente de voluntad consiguiera aferrarse a las inmediaciones del aqu y ahora. En todo momento, el aire que lo rodeaba pareca estremecerse, inquieto y agitado, dotado de vida. --Duermes bien? --pregunt el amr. Ante el azoramiento de Ftima, aadi:-- Durante las horas de sol, descansas en paz? Ftima sopes la respuesta durante un momento. Aunque no consegua adivinar a qu fin obedeca la pregunta de al-Ashrad, tampoco le pareca que la hubiese convocado para charlar de banalidades e intercambiar formalidades. Ella haba acudido con la esperanza de poder hablar acerca del asalto del kurdo, de la imposibilidad de aquel incidente, pero era el amr quien decidira el tema de la conversacin. --S --repuso, con sinceridad, hablndole con la misma franqueza que empleara una nia para contestar a su padre. --Descansas del mismo modo que lo hara un mortal dormido, o como alguien que ha burlado a la muerte? Ftima medit tambin aquella pregunta, enunciada con total impasibilidad. No era aquella una cuestin a la que hubiese dedicado siglos de meditacin, no desde las primeras noches de su Transformacin. --Para m, nunca ha existido una gran diferencia entre ambos, entre el sueo de un mortal y el descanso de los de nuestra clase. --Rememor aquellas noches tan lejanas--. Como mortal, haba noches en las que el sueo me rehua... espantado por
33

preocupaciones, o por la enfermedad, o por las pesadillas. Ahora slo hay descanso. --No sufres pesadillas? --Formul la pregunta en el mismo tono que las anteriores. No se inclin hacia ella ni endureci la mirada y, no obstante, las palabras retumbaron dentro de Ftima. Su voz se derram con un saco de piedras en el pecho de la mujer. Puede que se dejase sentir a su vez el crepitar de la electricidad en el aire, una agitacin de fuerzas invisibles para ella, pero de eso no poda estar segura. --No tengo sueos. No he vuelto a soar desde... --Escarb en su mente para desenterrar los recuerdos de la ltima vez. Haba sido haca tanto tiempo... Haba transcurrido casi un milenio desde que abandonara su vida mortal. Pero se acordaba. El sueo no le haba mostrado a ningn joven amante, como quizs hubiese sido lgico en una mujer de tierna edad. No, haba mostrado violencia, fuego y muerte, invasores brbaros, cristianos armados y sedientos de sangre que descuartizaban a su familia, violaban a su madre y a sus hermanas ante los ojos de sus parientes masculinos, y luego los asesinaban a todos. Era un sueo que, en lo que haba quedado de sus das mortales y en todas las noches que vinieron despus, se haba esforzado para no ver hecho realidad. No haba llegado a ocurrir. Haba protegido a su familia. La causa se haba cobrado sus vctimas, como era de esperar, pero ninguno cay como cae el cordero en el matadero. Con el tiempo, todos ellos haban pasado a mejor vida. Haba, claro est, descendientes. Muchos, de hecho. Pero en algn momento tras el nacimiento de los nietos de los nietos de sus padres, la conexin haba comenzado a distanciarse. Cuntas veces ms podra haber observado de lejos el parto de una criatura, cmo sta creca, jugaba y viva, amaba y contraa matrimonio, engendraba sus propias criaturas, envejeca y mora? El ciclo era interminable y, aunque ella haba sido apartada del mismo, era su propia escisin, su distanciamiento del ciclo, lo que haba garantizado la supervivencia de su familia. Ahora se hallaban repartidos por todo el mundo, sangre de la sangre de sus hermanos y hermanas. Haba cumplido con su deber para con ellos--. Hace mucho que no sueo. Al-Ashrad no dijo nada, aunque Ftima sinti que conoca cada uno de sus pensamientos, sus angustias, su ltimo anhelo. Por alguna razn que no alcanzaba a discernir, aquel sentimiento la incomodaba sobremanera. --Descansas sin sueos --musit el amr-- y te alzas todas las

noches para servir a tu seor. --S, mi amr. --Y su nombre es lo primero que escapa de tus labios. Tus primeros pensamientos cada noche giran en torno a tu deber para con l. Ftima no contest enseguida. Aquella aseveracin, puesto que no se haba pronunciado en modo inquisitivo, sino que pareca constatar un hecho, pareca inocua a primera vista. Entonces se percat del dilema que entraaban aquellas palabras. Haba entreabierto los labios, sin llegar a hablar. No era tan temeraria como pronunciar dobles sentidos ante al-Ashrad. --No hablamos del mismo seor --concluy el amr. --No del todo. Pens por unos segundos que al-Ashrad comenzaba a ausentarse de nuevo en direccin a aquel otro lugar que escapaba a su comprensin, pero entonces la asalt la certeza de que la vea con toda nitidez, de que estaba escrutando la mismsima esencia de su ser y descubriendo contradicciones cuya existencia ni siquiera ella conoca. Era eso un destello de luz procedente del ojo diamantino? Vera el interior de su alma? Desentraara los secretos de su corazn con una pericia que ni siquiera ella posea? Lo ms probable es que el destello no fuese sino el reflejo de la luz de la vela dispuesta sobre la mesilla de la esquina. --Ninguna criatura que camine sobre la tierra puede servir a dos amos durante mucho tiempo --sentenci al-Ashrad. --Mi amr, he servido a mis dos seores desde siempre. --Las palabras de Ftima, aunque desmentan al amr, no pretendan resultar arrogantes; las haba pronunciado con conviccin, con fe, y rogaba porque al-Ashrad supiese ver su corazn como en realidad era... algo que, al mismo tiempo, la atemorizaba. Y el miedo aumentaba. --Desde siempre --repiti el amr, despacio. El atronador eco de su voz dentro del pecho de Ftima no dejaba lugar a dudas respecto al error que sta acababa de cometer. Desde siempre. --Desde la noche de mi Transformacin --se retract Ftima--. Desde las primeras noches de mi educacin, he servido a Haqim. Antes de eso, slo exista Al. --Lo que es siempre para algunos, no es ms que mucho tiempo para aquel que ya le haba vuelto la espalda al sol antes de que el
35

profeta sagrado caminase sobre la tierra, para aquel que ya conoca los ritos de sangre antes de la venida de Cristo, al-Mashi, devuelto a su Dios con dolor, para aquel que ya era viejo cuando Musa se arrastr por Egipto, para aquel que se haba enfrentado a Khayyin antes de la cada de la Primera Ciudad. Sus palabras la asieron con mayor firmeza que el escrutinio del diamante; la aferraron desde dentro. Ftima humill la cabeza. --Es tal y como decs, mi amr. El orgullo ha hablado por mi boca. --No ha sido el orgullo, sino la estrechez de miras. El jerbo que slo se fija en la serpiente no ve venir a la lechuza. --Pero, vos no...? --Las palabras de Ftima se perdieron en el silencio. Se dio cuenta de la envergadura de su distraccin, de que se haba dirigido a al-Ashrad sin mesura, todo ello nada ms haber terminado de hablar sin antes reflexionar. Las preguntas martillaban en su pecho; en su corazn estallaba la tormenta. Las palabras del amr entraaban un enorme significado, slo tena que saber ver ms all de su propia confusin. Quiz fuese el ojo diamantino lo que lo permita atisbar tales cosas. --Habla, hija. No me ofendes. Ftima comenz de nuevo. --Acaso vos, el ms sabio, no caminis bajo la noche con un nico propsito? Cmo si no habrais conseguido el Tajdid? Habis roto la maldicin. Habis recuperado la Senda de la Sangre para los que quisieran seguirla. Ftima crey ver que al-Ashrad se encoga ante aquellas palabras. Puede que se tratase de otra ondulacin del aire, que sus jvenes ojos la engaasen en presencia de alguien tan potente y anciano. --Dos caminos pueden seguir el mismo rumbo. Los fuertes de mente y corazn podran caminar con un pie en cada uno de ellos. Mas, qu ocurre cuando los caminos divergen? --Entonces el viajero debe decidir. O detenerse. --La tormenta arreciaba en el corazn de Ftima. El camino del profeta sagrado, para mayor gloria de Dios; el camino de la sangre, para que los fieles se uniesen en un todo con el ms Antiguo. Durante mucho tiempo aquellos haban sido los dos hilos que, entretejidos, constituan la gua de su existencia, mas lo que al-Ashrad estaba sugiriendo era... un deshilo?--. Pero, han de divergir los caminos? Los ojos de al-Ashrad, azul y blanco, de carne y de piedra, eran

ahora tan inescrutables como las estrellas del firmamento, su rostro tan lmpido como el suelo del desierto tras el azote de la tormenta. --sa es una pregunta que encontrar respuesta en los sueos. En los sueos. En los sueos que Ftima, al igual que todos los de su clase, no tena, o no haba tenido... todava. Ha llegado la hora --continu al-Ashrad-- de que los fieles se preparen, de que demuestren su vala, a fin de que consigan sobrevivir. Se preparen. Se preparen para qu?, quera preguntar Ftima, pero un sutil cambio operado en al-Ashrad la indujo a morderse la lengua. No estaba segura de cmo se haba dado cuenta de la alteracin; puede que fuesen sus aos de estudio, durante los cuales haba aprendido a leer las emociones, los pensamientos, casi, de quienes la rodeaban. Pero el amr no vari su postura, ni suaviz su expresin de forma visible, ni ella era tan orgullosa como para creer que podra adivinar sus pensamientos a menos que l as lo quisiera. Quiz la explicacin estuviese en aquella atmsfera desasosegada, en la energa que emanaba de al-Ashrad igual que la luz a travs de un millar de agujeros de alfiler y que, de aquel modo, poda hacerle partcipe de su estado de nimo. Fuese cual fuese el medio de transmisin, poda sentir cmo emanaba de l una bondad reticente, casi melanclica. Y pesar. Tambin haba pesar. --Lo que yo espero --dijo al-Ashrad-- es que t demuestres ser digna. Tambin sus palabras, en cierto modo, entraaban benevolencia. Haba all un atisbo de cario que en muy raras ocasiones afloraba en el discurso de los antiguos entre los antiguos. Aquello nunca ocurra con los ms jvenes de la sangre. Ni siquiera alguien de la edad y posicin de Ftima poda permitirse lapsus de sentimentalismo, puesto que era campo abonado para las semillas de la traicin. Aunque la hermandad fuese algo intensamente personal para cada individuo, el trato con la hermandad era necesariamente impersonal, dado que slo los ms fuertes sobrevivan para servir. El afecto era una debilidad. Empero, ah estaban las palabras de al-Ashrad, quien no tema por su posicin, cuya sangre era la ms prxima a Haqim de todos los miembros del clan. Thetmes, su sire y otrora califa, haba hablado as con ella, aunque en contadas ocasiones; Elijah Ahmed, el califa actual, tambin. Mas, procedentes de al-Ashrad, las palabras cobraban un significado ms ominoso, ms desazonador.
37

--Lo que yo espero es que t, Ftima, logres sobrevivir. Muda de asombro, las palabras que le permitiesen articular una respuesta no llegaban a sus labios. Pero el estrpito de aquella voz dentro de su pecho, el caos arremolinado de su alma, creci hasta volverse doloroso, como si al-Ashrad no se hubiese limitado a ver su corazn, sino que lo hubiese encerrado adems en uno de sus puos y, con gentiles palabras, quisiera arrancrselo del cuerpo. Preprate. Demuestra tu vala. Sobrevive. Haba sobrevivido durante ms de novecientos aos. Durante todo ese tiempo, haba dedicado todos los das y todas las noches a demostrar que era digna al servicio de Al, al servicio de Haqim. De qu otro se supona que deba prepararse? Era aquello lo que haba querido decir al mencionar la divergencia de los caminos? Al-Ashrad observ a Ftima mientras sta se formulaba aquellas preguntas y, aunque segua sin poder definir qu era lo que traicionaba el humor del anciano a sus ojos, supo que la dulzura y la preocupacin lo haban abandonado. Ausentes, aunque el ojo y el diamante seguan posados sobre ella. Desaparecidas, de una forma tan absoluta que Ftima se pregunt si todo aquello no habra sido fruto de su imaginacin. El amr perteneca a un mundo tan ajeno al suyo como lo era el de ella para un simple mortal. Podra esperar que llegara a comprenderlo de veras? O debera esperar a que llegasen los sueos? La confusin y la desazn no encajaban con Ftima. Las senta igual que a sanguijuelas, hurgando en su carne. Los pilares de su existencia se haban mantenido siempre slidos y, durante mucho tiempo, cada uno de sus actos haba ido encaminado a construir sobre la base de aquellos cimientos. Empero, aquellos del clan ms ancianos que ella hacan y decan cosas que no alcanzaba a entender, que socavaban aquellos pilares. Las generalidades y abstracciones que componan el discurso de al-Ashrad eran como arenas movedizas que amenazaban con engullirla. Tante en busca de cualquier dogma slido como la roca a su alcance, aun a riesgo de caer en presunciones en presencia del amr. --He sobrevivido a un atentado sobre mi persona entre estos muros sagrados. Un destello de lo que podra haber sido clera centell en el semblante de al-Ashrad. Las sombras que proyectaba su marcado ceo parecieron oscurecerse, endurecerse de improviso. --Los antiguos han discutido ese asunto --dijo. Nada ms.

A Ftima no le quedaba sino humillar la cabeza en gesto de aquiescencia. Aquel tema quedaba fuera de la conversacin. Hasta tal punto que el amr se haba mostrado brusco con ella. Fue ira en realidad lo que haba sentido en aquel brevsimo instante... o alarma? Pero, qu podra alarmar al amr, as en la tierra como en los cielos? Otro enigma, aunque Ftima prefera el acertijo que escapaba a sus posibilidades antes que aquellos cuya respuesta le resultaba aparente. Mientras la escrutaba de nuevo con expresin insondable, alAshrad estir el brazo. Al tiempo, un cliz tallado en hueso flot en el aire desde su emplazamiento junto a la vela, sobre la mesilla de la esquina. La pareja del recipiente, as como una jarra blanca como el marfil, levitaron a su vez y atravesaron la estancia. Al-Ashrad cogi la primera de las copas. La segunda lleg hasta Ftima, que la acept en sus manos. Vio entonces que la jarra era una osamenta invertida a la que le faltaba la mandbula. Las cuencas de los ojos y la cavidad nasal servan de asa, mientras que la protuberancia occipital presentaba una cua que formaba una pequea, aunque funcional, boquilla escanciadora. La jarra se volc primero ante el cliz del amr, al parecer por voluntad propia, dado que al-Ashrad no haba formulado ningn deseo expreso tras haber levantado la mano; luego flot hasta Ftima y llen su copa, antes de regresar a su lugar sobre el mueble. --Por la fuerza --brind al-Ashrad, al tiempo que alzaba su copa. Ftima asinti con la cabeza. --Por la fuerza, que durante tanto tiempo buscamos --correspondi, en homenaje a su anfitrin. Una tenue sonrisa aflor a los labios de ste, como si sus palabras hubiesen sido tan dolorosas como educadas. Puede que encontrase irnico el hablar de tanto tiempo, teniendo en cuenta que acababa de dejar bien claro que el concepto que tena Ftima del tiempo se vea restringido por lo limitado de su perspectiva. Pero, sin saber por qu, Ftima no crea que fuese eso lo que lo haba obligado a detenerse, con el cliz en los labios. Senta que su vacilacin posea un carcter ms ntimo, una mezcla de alivio y mala conciencia. Adems, la maldicin Tremere haba pesado sobre los hijos de Haqim durante ms de quinientos aos y, daba igual quin lo dijera, eso era mucho tiempo. Al igual que los segundos que precedan al sol abrasador, o las horas sin saber de la suerte de un ser amado, era mucho tiempo. Tras aguardar a que al-Ashrad bebiera primero, como dictaba el protocolo, Ftima prob la sangre escanciada en su cliz. La fragancia
39

se adue de sus sentidos en cuanto acerc el rostro a la copa. Bebi despacio, y el exquisito fluido descendi por su garganta, prendiendo fuego a sus entraas con la llama de la vida. Tena cuerpo, demasiado para haber pertenecido a un mortal o tratarse de cualquiera de los diversos brebajes que el amr y otros brujos del clan llevaban siglos produciendo a fin de que los asesinos pudieran conservar su poder. No, aquella era la vitae de un vstago de Khayyin. --Del clan Tremere --dijo al-Ashrad, el rostro levemente vuelto hacia arriba, cerrados los ojos mientras paladeaba el elixir. Aunque le pareci que haba bebido despacio, Ftima descubri que haba vaciado su copa enseguida y que su lengua lama el hueso, en busca de lo que ya no estaba. Qu tortura era aqulla, slo media copa de tan deliciosa vitae? Pugn por relegar el hambre, pero ansiaba ms. Lanz una mirada a la jarra que descansaba en el rincn. Tan cerca! Luego se fij en al-Ashrad, su cuello estirado, los ojos cerrados y, por un instante, Ftima imagin que se beba su sangre... tan prxima a la de Haqim! La Bestia se agitaba en su interior. Su hambre clamaba. El xtasis que le proporcionara aquella sangre... y el poder. Sin duda sera como una diosa sobre la tierra! El amr abri los ojos, que clav en Ftima, y sta se sinti como si la estuvieran desnudando. El hambre, el impulso de abalanzarse sobre al-Ashrad, qued reducido a la nada y en su lugar slo qued la vergenza. --Por la fuerza --dijo al-Ashrad una vez ms--. Por la fuerza que durante tanto tiempo buscamos. Ftima permaneci completamente inmvil. Oblig a sus dedos a relajar su presa por miedo a desmenuzar el cliz. Empuj su vergenza al mismo lugar donde se haba retirado la Bestia, acobardada por la mirada de al-Ashrad. Dobleg tambin la ira que acuda ahora a rellenar aquel hueco emocional, la clera que senta ante su propia debilidad. Acall el tumulto bajo el peso de cientos de miles de noches de muerte y das de olvido, tan inmenso que ningn sentimiento conseguira sobrevivir. Por fin consigui recuperar el control sobre s misma; la calma, tan esencial para la supervivencia, regres. La verdad interior volvi a ser rival para la farsa del exterior. Al-Ashrad segua escrutndola, y ella era demasiado inteligente como para suponer que no haba sido testigo de su batalla, que no era consciente de su debilidad. --La debilidad ha de ser erradicada, si queremos servir a nuestro seor.

Las palabras haban brotado con la mayor naturalidad, pero apuntaban a los pensamientos que inundaban la cabeza de Ftima en aquellos momentos. Consigui conservar la compostura. Su alma no albergaba terreno donde pudiera arraigar la semilla del miedo. Si a sus mayores les pareciese que no era digna, por cualquier motivo, y decidieran que no era digna de continuar al servicio de Haqim, aceptara su sentencia. --Por ese motivo --continu el amr--, quizs sea necesario que reclamemos la sangre de uno de los hermanos. Ftima ahuyent cualquier idea egosta de su cabeza. El amr no se estaba refiriendo a su debilidad o, al menos, no de manera exclusiva. Cualquiera que fuese el error que haba cometido en su presencia, la transgresin no haba sido tal que la exonerara del servicio a la hermandad. En esa ocasin, encontr uno de los firmes asideros que el amr haba dispuesto ante ella con sus revelaciones; hinc las garras y se impuls hasta escapar de las arenas movedizas. --Uno de los fida'i? --pregunt Ftima. Repas mentalmente la lista de los ms recientes iniciados. Dragomir haba fracasado en varias de las pruebas, pero slo porque ella le haba exigido a la rusa ms que a los hombres. Segua habiendo demasiados antiguos que compartan la opinin de que no haba lugar para las mujeres en las filas de los asesinos, y Ftima se haba esforzado demasiado durante siglos para ganarse el respeto, aun a regaadientes, de los conservadores, demostrando lo equivocados que estaban, como para arriesgarse a ceder terreno por culpa de los deslices de otra mujer. As que Ftima hostigaba a las candidatas y a las fida'i con menos misericordia incluso que a sus contrapartidas masculinas. Los antiguos lo saban. No confundiran los fallos de Dragomir con debilidad, pero sabran que, de sobrevivir, estara hecha de una pasta ms dura que la mayora. Ftima continu repasando la lista. Quin ms...? --Ningn fida'i --dijo al-Ashrad--. Rafiq. Ningn fida'i. A Ftima le cost creerse aquello. En ocasiones, la vala de un recin iniciado se someta a una segunda evaluacin; la perspectiva de lo que prometa convertirse en una interminable sucesin de noches, se cobraba a veces un exagerado tributo sobre el corazn o la mente de los recin no muertos al cabo de un ao o una dcada. Ftima slo recordaba un caso en el que se hubiera reclamado la sangre de un asesino veterano.
41

--El griego --concluy al-Ashrad, con voz desprovista de emocin. Ftima asinti con la cabeza. El griego. Parmnides. Recordaba el lustre de su piel, oscuro no pocos aos; recordaba la insolencia de la que haba hecho gala al principio, su orgullo, la altanera de la que nunca haba llegado a desprenderse del todo. --T te opusiste a su Transformacin --seal el amr. Ftima volvi a asentir. Era cierto. Los asesinos mortales formaban un grupo de arrogancia probada, sin excepcin. Haca falta el entrenamiento ms severo para que llegaran a darse cuenta de su propia pequeez, de la insignificancia del individuo. A partir de ah, podan comenzar a ver de qu modo sera capaz de adquirir significado su existencia, mediante el servicio al ms Antiguo. El trozo de madera ms vulgar y prescindible se converta, en el seno de la hermandad, en un diente entre los muchos de una rueda que giraba sin cesar hacia el destino. Ftima nunca se sinti convencida del todo de que Parmnides hubiese aprendido de veras la leccin. Saba recitar las palabras de la hermandad de memoria, pero sonaban vanas a odos de Ftima; las pronunciaba su lengua, no su corazn. Pero Thetmes era califa por aquel entonces y haba apadrinado al griego, por lo que Parmnides result aceptado. A pesar de su excelente trayectoria durante todos aquellos aos, la arrogancia segua all, quiz incluso aumentada, siempre al acecho a flor de piel. Por tanto, Ftima no se sorprendi tanto al escuchar su nombre como podra haber ocurrido de tratarse del de otros tantos. Al-Ashrad hizo una pausa, esperando quizs a que Ftima hablase, pero sta no vio el motivo para agitar disputas de antao, ni siquiera aunque pareciese que su posicin lo justificaba. Aquel era un asunto de vergenza para el clan, no de honor para ella. --Puede que Parmnides no tenga toda la culpa --continu el amr--. Lo colocamos en una situacin de la que el califa no esperaba que pudiera salir bien parado. --Se reunir el califa con nosotros? --quiso saber Ftima. Resultaba obvio que al-Ashrad estaba preparndola para una misin, no iba a convocarla slo para intercambiar opiniones; pero era el califa Elijah Ahmed quien, por lo general, elega las manos que habran de empuar el filo de la voluntad de Haqim. Quiz llegase en breve y las preguntas acerca del kurdo encontrasen pronta respuesta. --No --repuso al-Ashrad--. No va a reunirse con nosotros. Lo definitivo de aquella aseveracin cay como un mazazo sobre Ftima. No. No va a reunirse con nosotros. El tono del amr, llano y sin

inflexiones, no daba lugar a posteriores preguntas ni a la esperanza de que el califa pudiera llegar en cualquier momento, ms tarde. La voz de al-Ashrad, carente de emocin, desprovista de vida, acarreaba el peso de lo permanente. Tiempo atrs, cuando Thetmes se haba sumido en el sopor, como ocurra en ocasiones con aquellos de sangre antigua, se lo haban comunicado a Ftima sin subterfugios. Nadie poda saber cunto tiempo durara el descanso de su sire, cuntas noches o aos habran de transcurrir antes de que se alzase de nuevo. El maestre, Jamal, el Anciano de la Montaa, haba elegido un nuevo califa y las noches haban pasado como hicieran sus predecesoras. Algo en lo que haba dicho al-Ashrad, o en lo que no haba dicho y en cmo no lo haba dicho, impulsaba a Ftima a creer que, fuese lo que fuese aquello que retena a Elijah Ahmed, continuara hacindolo. Para siempre. Pero, si le haba ocurrido algo, por qu no haba nombrado el maestre un nuevo califa? --Hay otro asunto --aadi al-Ashrad--. Contratos pendientes que satisfacer. Ftima, aunque su expresin no traicion emocin alguna, sinti cmo se le encoga el corazn, como si la voz del amr lo estuviese exprimiendo. Ni siquiera ella, aun como rafiq dotada de ciertos privilegios, poda contar con hablar con el amr ms de una vez cada veinte aos. De repente, incluso aquello le pareci demasiada frecuencia. Durante siglos, Ftima haba sentido que su propsito estaba claro, haba seguido una existencia de relativa certeza. Aquella noche, en tan breve espacio de tiempo, al-Ashrad estaba extrayendo las escasas incertidumbres que habitaban en su corazn, desplegndolas ante ella. Contratos pendientes. Slo haba un contrato que Ftima no hubiese conseguido satisfacer. --Para ti, as como para tu sire, el fracaso ha labrado una muesca. Dado que Thetmes no se encuentra disponible, debers ocuparte t por los dos. Ftima saba que no poda evitar su deber, pero aquella certeza no consegua entusiasmarla. El retraso ms nfimo era mejor que nada. Quera pensar en cualquier otra cosa. --No estaba al corriente del fracaso de mi sire. --No es algo de lo que suela hablarse. --Puede que el amr esbozara una breve sonrisa, o puede que fuese el crepitar del aire que lo rodeaba lo que haba creado aquella ilusin--. Del mismo modo que la chiquilla fue tu fracaso, el sire supuso el fracaso de tu sire.
43

Thetmes. Su fracaso. Ftima se aferr a aquella nocin en lugar de afrontar el suyo. Tampoco su sire haba conseguido destruir a uno de sus objetivos, algo que Ftima no haba sabido hasta ahora. Durante tantos aos, la tradicin del clan dictaba que la vctima lo suficientemente afortunada como para burlar a un miembro de la hermandad habra conseguido, por tanto, demostrar su honor; juicio mediante el combate, slo los justos perseveraban. El objetivo superviviente quedaba, de aquel modo, fuera del alcance de la hermandad; no se aceptaran posteriores contratos contra esa persona. Los antiguos se haban amoldado a la filosofa de hoy en noche, no obstante. Las tradiciones existan con el nico fin de servir a Haqim, argumentaban algunos. La voluntad de Haqim estaba clara. Ninguna criatura de la noche ajena a la hermandad era honorable. Todas y cada una de ellas portaban la marca de la extincin. Acaso no era aquello lo que dictaba la Senda de la Sangre? No quedaran cuentas por saldar. Cmo, si no, podran demostrar su vala los kafir? Aquel cambio haba comenzado aproximadamente cuando Thetmes hubo sucumbido al letargo, sucedido por Elijah Ahmed. Pocos kafir se haban dado cuenta, puesto que la tradicin no era ms que un rumor para todos aquellos ajenos al clan. Pero, uno por uno, los supervivientes haban sido sometidos a juicio. Los hijos de Haqim haban reclamado lo que les perteneca. Ahora, ningn hijo de Khayyin quedaba a salvo. Ftima enquist la confusin y el dolor que le laceraban el corazn. No tena sitio para tales sentimientos. El sentido del deber los arrastr con la fuerza de su resaca. Era como si alAshrad hubiese decidido liberar toda la confusin, todos los dilemas a los que haba vuelto la espalda haca tanto tiempo. --La chiquilla no es lo ms importante en estos momentos, aunque tendrs que reclamar pronto su sangre... si quieres demostrar tu vala. Es al sire al que debes destruir. El sire. Monada. Su chiquilla... Lucita. --Est esto relacionado con la guerra entre los kafir? --pregunt Ftima. Tena que concentrarse en Monada si no quera volver a perder el control, algo a lo que no estaba dispuesta. Clav la mirada en los ojos, azul y diamante, del amr, se oblig a afrontar los hechos, a enterrar las emociones. Monada... no la chiquilla. Monada. Al-Ashrad le devolvi la mirada, y Ftima supo que aquel momento no era sino un grano dentro del gigantesco reloj de arena

que descansaba en manos del amr. --Ha llegado el momento de reclamar la sangre reservada de antemano. Debemos allanar el camino. Ftima asinti. Monada. Cardenal del Sabbat. La misin no resultara sencilla. Su mente comenzaba ya a hilvanar los detalles que culminaran con su triunfo o su condena. No quedaba sitio para la confusin ni para la duda. Monada, no la chiquilla. Monada. --Existen consideraciones inmediatas, como bien sugieres, relativas al conflicto entre los kafir. Mientras combaten, nos hacen el trabajo, eliminan a los dbiles. Mas, si la guerra tocase a su fin antes de tiempo, nuestra labor se vera aumentada, y el tiempo se acaba. --Tan potente es Monada como lder? --pregunt Ftima. Intentaba sacar a la luz lo poco que saba acerca del refugio del cardenal en Madrid, un laberinto mortal bajo una iglesia. --El miedo que infunde es algo que muy pocos Sabbat consiguen igualar. Adems, sera muy difcil que el regente y la Mano Negra pudieran llegar hasta l. ste es el momento que ha elegido para sacar la mano. Debemos cortrsela. Aquello era algo que Ftima poda entender, a poco que consiguiera mantener la cabeza centrada en su misin inmediata. Deba. Por suerte, habra multitud de detalles y preparativos, suficientes para ocupar sus pensamientos durante muchas noches. De momento, Monada. El sire. No la chiquilla.

45

` ` `

_____ 8 _____
`

Domingo, 29 de agosto de 1999, 9:46 AM Cmara del da, Alamut, Turqua oriental
`

La ilaha illa 'l-Lah. No hay otro dios sino Dios. Wa Muhammadan rasula 'l-Lah. Y Mahoma es el mensajero de Dios. Haca varias horas que Ftima haba completado sus oraciones del subh, ese momento en el que el cielo se ilumina sin que el sol haya despuntado an por el horizonte. Para los mortales, ese momento seala el comienzo, la resurreccin tras la noche; para los suyos, era la hora de retirarse, de esconderse del da. Tal era la voluntad que Dios haba dispuesto para Haqim y su progenie: que no volviesen a sentir el calor del sol ni a ver los colores del arco iris tras la tormenta; que, al igual que la araa devora al insecto, y el gorrin a la araa, y el halcn al gorrin, los hijos de Haqim desterraran una noche a las criaturas de la tierra que se alimentaban de sangre humana. Salla-l-Lahu 'ala sayyidina Muhammad. Que Al bendiga con Sus oraciones a nuestro seor Mahoma. Al-salamu 'alaykum wa rachmatu 'l-Lah. Que la paz y la misericordia de Dios estn con vosotros. Las palabras de salah solan reconfortar a Ftima, solan conducirla en paz hacia aquel descanso que no era igual que el sueo, pero esa maana la paz de Dios pareca muy lejana, como un forastero que recorriese distantes caminos. Durante las horas de sol, descansas en paz? Quiz fuesen las palabras de al-Ashrad lo que pesaba sobre su corazn. No hay sueos? No haba sueos. Aquel da, tampoco haba descanso. La ausencia de sueos mantena su cabeza tan ocupada como lo hubiese estado de haberlos, porque el amr haba dado a entender que debera tener sueos, o que los tendra, sueos que le diran si deba traicionar

a su Dios a fin de permanecer fiel a su sangre. Cmo habra de responder a aquellos sueos si llegaban a visitarla? Cmo podra? Ftima senta la tentacin del olvido, la llamada del da, pero no encontraba la respuesta. Aquello tiraba de ella igual que una gran mano salida de los lugares ms oscuros de la tierra para llevarla consigo, pero se encontraba firmemente anclada en el mundo de la vigilia. Senta cada giro de cada hebra de la esterilla sobre la que apoyaba la espalda y, aunque tena los ojos cerrados, poda ver hasta la ms nfima depresin de todas y cada una de las rocas que componan el techo, el suelo y las paredes. Aun cuando consigui dejar de pensar en los sueos, otras palabras de las que pronunciara al-Ashrad aquella noche haca semanas seguan atormentando a Ftima. Al igual que fracasaste con la chiquilla, as fracas tu sire con el sire. El eco de aquellas palabras retumbaba con el estruendo de los cimbales, destruyendo su paz. Monada, no la chiquilla. Pero daba igual lo mucho que Ftima intentara engaarse a s misma, la enviaban a por ambos, la enviaban a eliminar la mancha, no slo del fracaso de su sire, sino tambin la del suyo. Tiempo al tiempo, se dijo. Lo primero es lo primero. Monada, no la chiquilla. An no. Sin embargo, era la chiquilla la que haba ocupado los pensamientos de Ftima durante siglos. Lucita. Cunto haca de aquello, qu jvenes en muerte haban sido ambas cuando se conocieron, cuando lucharon por primera vez. Ftima haba confiado en exceso en sus propias habilidades. Al fin y al cabo, no era ella la primera de su sexo Abrazada por los hijos de Haqim? Acaso no haban convencido su pasin y su talento a los temibles asesinos de que se mereca un lugar en sus filas, a pesar del perverso capricho del destino que la haba engendrado como mujer? Eran aquellas las noches en las que escalaba con paso firme las peascosas laderas de Tierra Santa, cuando estaba decidida a demostrarle a la hermandad que no sera la segunda por detrs de ninguno de ellos. Ftima y Lucita se haban conocido en la tierra del Cristo. Para una era el profeta, para la otra, el Mesas. Aquella distincin las converta en enemigas a muerte. De haber coincidido en Espaa en vida, seguiran habiendo sido enemigas: la protectora vengadora de los almohades y la hija de un rey cristiano.
47

Ftima se haba acercado a Lucita directamente, renunciando a todo subterfugio y sigilo. La Rosa Negra de Aragn era de sangre ms joven, pero combata con un abandono indmito que haba asombrado a Ftima. Desde que la luna hubo alcanzado su cenit en el firmamento hasta bien transcurrido el momento en que se hubo escondido tras el horizonte, la cimitarra restall contra el sable, el acero repiquete contra el acero. Ftima era la ms fuerte y la ms diestra con el filo, su ataque no ofreca tregua. Mas Lucita haba convocado a las tinieblas en su auxilio, un ejrcito de sombras que distraan y paraban. La mora segaba celemines de negros tentculos, se mantena un paso por delante de la oscuridad que podra abrasarla, todo ello sin detener la lluvia de estocadas sobre Lucita; a cada momento que la chiquilla de los Lasombra se vea obligada a hincar la rodilla, o acosada hasta el borde de un abismo sin posibilidad de escapatoria, las sombras acudan a su rescate. Desviaban el golpe de gracia de Ftima, o escarbaban la tierra suelta bajo sus pies, o la hostigaban con ataques de los que deba zafarse si no quera sucumbir ante ellos. El despuntar del alba encontr a las dos combatientes buscando la garganta de su adversaria, pero ya las espadas hendan el aire con menor frecuencia, ya las sombras comenzaban a disiparse ante el inminente amanecer. Debilitadas por el agotamiento, la falta de sangre y las heridas sufridas durante la noche, cada una se enfrentaba a su destruccin a manos de un sol imparcial. La derrota era un resultado que ambas desconocan, mas Ftima baj su espada. --La derrota con honor no entraa vergenza --haba dicho Ftima. --Eso es lo que tus amos quieren que creas --repuso Lucita, al tiempo que, a regaadientes, humillaba su filo. Fue en aquel instante cuando Ftima supo con toda seguridad lo que ya sospechaba: que aquella hermosa cimbrea cristiana, tan llena de fuego, habra luchado hasta no poder ni arrastrarse, hasta que el amanecer la hubiera reducido a cenizas, antes de ceder, si ella no hubiese sido la primera en bajar el arma. El da transcurri con ambas acurrucadas en una cueva poco profunda, resguardadas de los crueles rayos del sol. Se separaron a la noche siguiente. Los siglos haban visto otras batallas, objetivos enfrentados que llevaban a ambas asesinas (puesto que aquello era en lo que Lucita se haba convertido, una temible asesina de pleno derecho) a defender intereses opuestos. Pero cada una lograba siempre sus objetivos sin desbaratar los de la otra, sin necesidad de un enfrentamiento letal y definitivo. En cierta ocasin, Ftima haba asesinado una guardia de

treinta hombres junto a su barn alemn, si hubiese decidido atacar una semana antes Lucita habra sido la nica guardaespaldas del noble. Las actividades de Lucita tendan a seguir un diseo similar y, aunque los caminos de ambas se haban cruzado en numerosa ocasiones, prevaleca aquella especie de consigna de vive y deja vivir. La tregua muda no era fruto del miedo puesto que Ftima no saba lo que era y le costaba imaginar que Lucita fuese distinta de ella en aquel aspecto, sino de la admiracin y el respeto... y tambin de algo ms. Ftima nunca se haba enfrentado a alguien que estuviese tan cerca de su altura; nunca haba volcado todas sus energas sin conseguir su objetivo. Ni, desde el Abrazo que la arrastrara a la existencia de la noche eterna, haba experimentado un da como aquel, entrelazada con otro cuerpo que, horas antes, se hubiese esforzado tanto por destruir. Los antiguos, desde luego, no eran ajenos a aquella relacin. Ftima nunca haba sido capaz de ocultar su corazn a los ojos de aquellos ms fuertes en la sangre de Haqim. Quiz no supieran que Lucita y ella se haban visto en otras ocasiones, tensos encuentros donde las palabras a la defensiva terminaban por ceder el paso a una confianza a regaadientes, antes de que cada una se viera impulsada a los brazos de la otra. Puede que los antiguos no conocieran la fuerza del extrao vnculo que una a las dos mujeres. Pero los antiguos sentan una divisin de lealtades, y por ello enviaban a Ftima a destruir a Lucita, para zanjar la cuestin. Ftima an se estremeca ante los recuerdos de aquella noche, cuando no fueron las tinieblas lo que la haba traicionado, sino su corazn, comprando as la supervivencia de Lucita. En la hermandad haba quienes murmuraban que, de haber cumplido Ftima con su deber, de haberse adueado de la sangre que entraba en el trato y haber arrojado a Lucita a la Muerte Final, sera el otro vstago de Thetmes quien ocupara el trono del califa, que, mujer o no, sera ella una de los tres favoritos, de la du'at tripartita de Alamut. Haba traicionado aquello por lo que haba luchado con todas sus fuerzas... con todas, menos con aquella pequea porcin de su alma que no poda ofrendar a Haqim. Por lo menos, su fracaso haba garantizado la seguridad de Lucita. La Rosa Negra de Aragn haba sobrevivido a la asesina, haba demostrado ser digna. As haba quedado zanjado el asunto durante siglos. Haca poco que la direccin del viento haba cambiado sobre la majestuosa Alamut, impulsando nubes de tormenta que
49

cubran el horizonte; haca escasas semanas que al-Ashrad haba vuelto a depositar la peticin de los antiguos a los pies de Ftima. En esta ocasin, su derrota no podra acarrearle ms que desgracia o destruccin, y seran otros quienes heredaran el testigo e intentaran saldar la deuda, asegurarse de que Lucita era destruida. Ftima ya no poda ofrecer ms proteccin, ni siquiera por medio del fracaso. Lo mejor que poda hacer era retrasar lo inevitable. La destruccin de Lucita era menos urgente. Monada, no la chiquilla. Pero, por cunto tiempo? Cunto tiempo podra Ftima postergar, y as garantizar, la seguridad de Lucita? Por el momento, la sentencia de muerte protega a Lucita; nadie de la hermandad atentara contra Monada ni su chiquilla mientras fuesen asunto de Ftima. Cunto tiempo? Ha llegado la hora. Debemos allanar el camino. Ftima se llev una mano al pecho. Senta el peso de la gran carga que haban depositado sobre ella, aunque nadie haba entrado en la celda. Levant la otra mano, apret las dos con fuerza sobre su pecho, intent cortar el aliento que no habitaba en l, intent encontrar la paz del sepulcro, en vano. La paz la eluda. La que haba conocido era prestada, robada, y ahora sus seores la reclamaban. No dos seores, sino tres: Sangre. Espritu. Amor. Celoso, cada uno de ellos, devorador. En alguna parte, all arriba, arda el sol, esperando a que le llegara su turno para consumir, para reclamar el cuerpo, todos aquellos cuerpos que no eran ms que polvo. Puesta a prueba su paciencia, Ftima se irgui y se sent, enhiesta. Estir un brazo y asi su jambia, la cual nunca descansaba lejos de su mano. No haba luz que pudiera reflejarse en su filo, pero no le hacan falta los ojos para conocer cada milmetro de la curvatura de su arma. Sostuvo la hoja plana con ambas manos, sintiendo el fro acero contra su no menos fra piel. Luego empu la espada con una mano y apret el filo contra la punta del ndice de la mano libre. La lmina templada penetr sin dificultad en la carne, traspasndola hasta alcanzar el hueso. Ftima rechin los dientes, pero no se detuvo. Muy despacio, dej que la hoja se deslizara cuan larga era su curva a fin de sajar el dedo a lo largo, luego la palma, hasta alcanzar el nacimiento de su mano. Evit que la sangre afluyera a la herida, que sanara el nervio y el msculo, que le negase el dolor. Habra dolor. Siempre lo habra. Ocuparse de que el dolor sirviese a una finalidad entraaba honor. Asegurarse de que el pueblo de Dios sobreviva y prosperaba, aquel era un propsito al que vala la pena

servir, y Ftima lo haba hecho en el nombre de Al. El ver que la progenie de Khayyin desapareca de la faz de la tierra, tambin se era un noble propsito, uno al que serva en el nombre de Haqim. De qu modo poda existir conflicto entre ambos era algo que no alcanzaba a comprender. Ella no poda ver lo que vea al-Ashrad a travs de su ojo diamantino. Qu haba sido del orbe original? Conservaba el asir su recuerdo en la mente y en el corazn a fin de gobernar tan veleidosos reinos? O puede que no hubiese disputas entre ambos territorios. Ftima aspiraba a tal serenidad... a un solaz semejante al que haba sentido en ocasiones en brazos de Lucita. Mas ah, Ftima no consegua encontrar ni propsito ni nobleza. Slo gratificacin personal, aquello que se haba negado a s misma en todo lo dems. Apoy ahora la hoja ancha contra su mejilla. Los sentimientos egostas desapareceran con la destruccin de su fuente. El sire y la chiquilla. Ftima poda ver aquel pecado en su interior. Pero, el otro? La ilaha illa 'l-Lah. No hay otro dios sino Dios. Pretenda Haqim anteponerse a Al? Le importaba siquiera al ms Antiguo? Ftima traz una curva que le surc la frente, la presin justa para marca una luna creciente escarlata. La punta de su jambia se desliz ligeramente desde su pmulo hasta la nariz y continu su pausado avance hasta el blando tejido del lacrimal. La ilaha illa I-Lah. La ilaha illa I-Lah. Qu ocurra con Haqim? Cmo poda albergar dudas acerca del ms Antiguo y seguir a su servicio? No poda ver. La punta de la daga presionaba contra la crnea y traspas la membrana sin dificultad. Ftima vera. Se librara de toda duda y confusin. Por medio de su fuerza de voluntad, las derrotara, del mismo modo que era la fuerza de voluntad lo que mantena abiertos sus ojos. Ms presin sobre el filo. Ms hondo, dentro de la cuenca. Sera duea de su mente y de su corazn, al igual que el sabio al-Ashrad, gracias a la vigilancia constante, a la dedicacin incesante. Un pequeo giro y la hoja hizo el resto. El ojo se liber y aterriz a sus pies. Un temblor sobrecogedor se adue de Ftima. Todo ella era dolor, rabia y pesar. En minutos, el ojo no fue ms que polvo, nada ms que un recuerdo. El sol brillaba en lo alto cuando, en algn lugar de su delirio, Ftima encontr el descanso, ya que no la paz.
51

` ` `

_____ 9 _____
`

Lunes, 30 de agosto de 1999, 9:12 PM Catacumbas, iglesia de San Nicols de los Servitas Madrid, Espaa
`

Mea culpa. Zas!

La cuerda aguijone la carne; los fragmentos de vidrio insertados con cuidado a lo largo del flagelo laceraron la piel. Mea culpa. Zas! Y tambin el hombro derecho. Mea maxima culpa. Zas! El cardenal Ambrosio Luis Monada se encontraba medio sumergido, desnudo, en la pequea piscina, lo suficientemente grande como para albergar a tres o cuatro hombres, siempre que ninguno de ellos fuese Monada. En aquel momento, aunque la enorme baera haba albergado menos de la mitad del volumen de agua para el que haba sido diseada, el lquido rebosaba los bordes a cada movimiento del hombre. La sangre comenzaba a perlar la superficie de su espalda. Mea culpa. Zas! Mea culpa. Zas! Mea maxima culpa. Zas! Mantena un ritmo que hubiese matado enseguida a un mortal, que hubiese conducido a ms de un cainita a la fatiga, y ms all, quizs incluso al letargo. Pero Monada albergaba en su corpachn un pozo de devocin y determinacin que los dems jams podran comprender. Mea culpa. Zas! Saba, tanto por el tacto como por el sonido, si el flagelo morda una llaga ya existente o zahera la carne an intacta. Cmo podra considerar sincero su acto de contricin si segua encontrando piel

inmaculada? Las primeras horas siempre eran las ms frustrantes. Su vitae tena la desafortunada costumbre de regenerar los pedazos de carne que perda. Al final, no obstante, esa circunstancia no consegua sino impulsarlo a redoblar sus denuedos, a alcanzar cotas de sacrificio an ms altas, a fin de humillarse como se mereca ante los ojos de su Creador. Transcurra la noche. El staccato de chasquidos del cuero al restallar contra la carne impa meda el paso del tiempo igual que el tictac de un pndulo, rtmico, constante, desgranando el invariable fluir de las horas que separaban el presente del pasado. Haca aos y ms aos que haba sido el dolor lo que impulsara a Monada; ese dolor abrasador, que abotargaba la mente, que marcaba a fuego su carne miserable y lo exima de orgullo, de todo pecado. Aquellos haban sido sus das como mortal, cuando perda el conocimiento en brazos de la agona o, en aos posteriores, del agotamiento. Aquellos haban sido los das anteriores a su Abrazo, antes de la mayor de las recompensas a una vida espiritual. Con la noche sin fin vino la certeza infalible de su propia condena, as como la capacidad fsica que le permita traspasar todas las fronteras del dolor tal y como l lo haba conocido. Monada lleg a darse cuenta de que la venganza de Dios sobre el pecador resultaba tan liberadora como la gracia de Dios sobre el santo. Quiz incluso ms. El blsamo de la redencin le estaba prohibido al alma lacerada de Monada. Mea culpa. Zas! En su lugar, no quedaba sino el lmpido azote de la predestinacin. Durante aquellos primeros aos embriagadores, haba llegado a pasar noches enteras, en ocasiones incluso das, resistiendo la llamada del sol, deleitndose en el xtasis de su tortura, y su oculto placer no haba conseguido ms que fortalecer su mano. Explor la eficacia del ayuno, privndose de sangre a conciencia pues, acaso no era toda aquella sangre sino el sustituto de la sangre de Cristo, de la cual no era digno?; y despus, por medio del cuero y el vidrio, extraa su propia vitae hacindola brotar de la carne, un acufero filtrante, purificador y espiritual. Con el tiempo, consigui trascender el dolor fsico. El cuerpo se suma en la nada y lo vea por lo que en realidad era. Si bien poderoso en trminos terrenales y propulsado por la maldicin de Can, su forma
53

no era sino una corteza hueca, donde todas las noches de su no vida eran tan slo la condena de la carne. En aquellos eternos momentos de epifana, Monada vea que su juicio, autntico y eterno, an estaba por venir. No sera hasta el fin de los tiempos que sabra lo que era la verdadera degradacin. Al llegar las Noches Finales, se revelara el negro cncer que devoraba su alma. Las aves carroeras se alimentaran de su corazn y los gusanos consumiran sus ojos y su lengua. Ardera en las llamas del infierno mucho despus de que su cadver inanimado hubiese quedado reducido a polvo. Y, en ese da glorioso de su tortura definitiva, habra servido a Dios. Pues no poda existir el bien ltimo sin la pura aberracin, no se salvaban los santos sin la condena de los pecadores. Mea maxima culpa. Zas! Esa noche, no obstante, Monada estaba distrado, e incluso las horas de disciplina haban fracasado a la hora de erradicar los pensamientos intrusos. Detuvo la flagelacin y se sumergi en la baera, lo suficiente como para que el agua salada baase las llagas que le cubran los hombros y la espalda. El fuego se extendi de nuevo por todas las fibras de su cuerpo. El dolor le dio fuerzas de flaqueza mientras los jirones y trozos de carne ascendan flotando hasta la superficie de la pequea piscina. El agua se espes y oscureci al mezclarse con las gotas de sangre. Mas segua sin poderse abstraer del presente de la cmara de baos. No consegua alzarse y alcanzar aquel bendito estado donde le sera revelado su destino final. Sus odos captaron el cenagoso sonido del agua al salpicar; se lo imagin como un coro de ngeles, o como las voces de los fieles en las misas trasnochadas celebradas en su iglesia, decenas de metros por encima de aquel laberntico refugio. Sus ojos an podan ver los frescos que adornaban las paredes de la baera: Eva, mujer maldita, tentando a Adn con el fruto del rbol del bien y del mal; aquellos primeros amantes, azorados por su desnudez, antes de ser expulsados del Edn; Abel, dador de ofrendas inmoladas, muerto a los pies de su hermano. Pero Monada segua sin poder escapar del ahora. No consegua sumirse por completo en el ritual de la carne y la sangre. Ni siquiera las aguas purificadoras conseguan que la epifana cayera sobre l. Cul era el motivo? Qu era lo que poda distraerlo de aquel modo e interferir con su sagrada contemplacin? Qu era lo que casi siempre tena la culpa cada vez que se senta as de perturbado? Lucita. Su hija. La rosa negra que, Monada estaba seguro, se

convertira una noche en su corona de espinas. El recuerdo de su nombre lo hera ms profundamente que el agua salada cuando empapaba las pstulas de sus carnes abiertas. Ella era su creacin mas, llegados a este punto, no haba conseguido controlarla, no haba llegado a poseerla por completo. --Mea culpa --musit ante la idea de poseerla por completo, ante la idea de verla inclinndose ante l, besndole los pies. Record la noche que haba espiado a travs de la mirilla mientras Lucita posaba, reticente, y Vykos esculpa sus dobles, primero en negro, luego en blanco, para sumarlos a las piezas del tablero de ajedrez de Monada. Se acord de la lnea de aquellos hombros descubiertos mientras se vesta con el opulento vestido... de la curva de su columna, de su espalda desnuda... Mea culpa. Mas el anhelo que senta haca ella entraaba mucho ms que le mera codicia carnal. Podra sojuzgar su voluntad, si tal fuera su deseo; podra quebrar su talle como si de una rama seca se tratara, o invocar sombras ms oscuras que la noche para arrastrarla a recnditos lugares en las entraas de la tierra de los que jams conseguira emerger. No obstante, jams hara tal cosa, puesto que haba llegado a la misma conclusin que tantos telogos cristianos postularan a lo largo de los siglos: no exista la autntica adoracin privada del libre albedro. Un autmata no poda constituir un adorador digno. Monada haba creado a la hija prdiga a su imagen, espiritual, ya que no fsicamente, y la haba provisto de la capacidad para desafiarlo a fin de que, con el tiempo, pudiera llegar a glorificarlo como era debido. Lo adorara. La poseera, en cuerpo y alma, y se deleitara en su adoracin. Mea maxima culpa. Con un suspiro, Monada alz de nuevo su cuerda... pero se detuvo, con el flagelo balancendose en el aire ante sus ojos. --Alfonzo --llam el cardenal, al escuchar el ruido que indicaba el acercamiento de alguien por el pasillo del exterior de la cmara. Una de las dos pesadas puertas de madera de roble de la sala se abri con un quejumbroso lamento. Alfonzo, humillada la mirada, dio un solo paso para penetrar en la cmara de baos. Vesta el uniforme oscuro de la legin personal de Monada, la fuerza de elite creada para contrarrestar a la temida Mano Negra del regente. --Su eminencia --dijo el capitn de la guardia--. Solicitasteis que se os informara de inmediato al respecto de cualquier noticia relativa a
55

vuestra... vuestra hija. --As es. No creo que sea necesario recordarme mi propia orden --repuso Monada con voz glacial, mientras retorca el mango de la cuerda, tensndola en su puo. Le enojaba la vacilacin del legionario a la hora de mencionar a Lucita. No le corresponda a Alfonzo la prerrogativa de aprobar o desaprobar la relacin de Monada con su chiquilla, tanto si el cardenal quera considerarla su hija, su esclava o su concubina. Aquello no era de la incumbencia de ningn inferior. Vallejo siempre haba comprendido y acatado la importancia de aquel hecho. Con Vallejo y el primer escuadrn ocupados en el Nuevo Mundo, no obstante, la direccin de la mitad del escuadrn destacado para salvaguardar el hogar recaa sobre Alfonzo. Hasta la fecha, Monada no se senta impresionado en absoluto. Alfonzo, al igual que tantos hombres de armas, resultaba competente cuando se le permita el lujo de seguir rdenes, por lo general procedentes de Vallejo; pero cuando se vea obligado a hacer gala de la propia iniciativa, el segundo al mando careca del juicio y de la confianza que se le suponan a un lder. Cules son esas nuevas? --espet Monada. --Ha eliminado a otro miembro del Sabbat... un tal Peter Munro, en Delaware. --Munro --repiti Monada--. Me suena ese nombre. Un traficante de armas. El cardenal reflexion durante unos instantes acerca de lo que saba sobre la red mundial de distribucin de material blico del Sabbat. Los detalles, claro est, quedaban ms all de lo que podra llegar a conocer nadie, pero guardaba multitud de hechos en mente, puesto que la nica mxima an ms cardinal que conoce a tu enemigo a la hora de enfrentarse a las pugnas nocturnas de la Yihad era conoce a tus supuestos amigos. --Munro. Eso provocar alguna que otra dificultad --concedi Monada--, aunque slo de naturaleza pasajera. Adems, el gusto de Lucita es impecable, por lo general. Sospecho que este tal Munro era un muchacho displicente al que era necesario eliminar. --S, su eminencia. Monada fulmin a Alfonzo con la mirada. Lo que menos falta le haca al cardenal era un polluelo que se sintiese obligado a dar su conformidad ante cualquier pensamiento expresado en voz alta. Como si Monada desease la opinin de nadie, sobre todo las que nacan de

una obsequiosidad perpetua. --Eso es todo, Alfonzo. --S, su eminencia. Una vez se hubo cerrado la puerta, Monada permaneci sentado durante un rato, meditabundo, con las tiras del flagelo apretadas contra sus labios fruncidos. A intervalos, su lengua asomaba entre aquellos labios, tanto para reclamar alguna que otra seductora perla sanguinolenta de las muchas que haba ofrecido en sacrificio, como para lacerarse entre los fragmentos de vidrio que tachonaban el cuero. Su mente apenas registraba aquella intermitencia de titilacin y mutilacin. Sus pensamientos caan arrastrados, de nuevo, hacia su chiquilla, su hija prdiga. A Monada le importaban bien poco las bajas aleatorias del Sabbat que Lucita decidiera erradicar... no tan aleatorias, se corrigi. Lder de manada, cacique blico, traficante de armas. Sus blancos, hasta la fecha, obstaculizaban en cierto modo la causa del Sabbat en Norteamrica, en especial la prdida del suministro de armas va Munro, hasta que pudiera ser reemplazado. Pero todos podan ser reemplazados. El efecto ms significativo, apreci Monada, era el que sus vctimas pareciesen lo suficientemente aleatorias como para que hasta el ltimo miembro del Sabbat, desde el ltimo lder de manada hacia arriba, se preguntara antes o despus si l sera el siguiente. Tal inseguridad que, como mucho, le proporcionaba a la Camarilla una sutil ventaja psicolgica, sugera que alguien entre sus filas haba contratado a Lucita. Tambin mostraba lo desesperados que estaban. Los asesinatos no bastaran. Incluso aunque Lucita lograse destruir a uno de los arzobispos, el avance del Sabbat slo sufrira un retraso, no se detendra. En aquellos momentos, tan slo un puado de ciudades del este de los Estados Unidos segua an en manos de la Camarilla. Adems, dnde encajaban aquellas noticias acerca de las actividades de Lucita en nombre de la Camarilla con los rumores enfrentados que haba recibido Monada a propsito de que uno de los suyos haba sojuzgado a su hija para que destruyera a un arzobispo? Monada saba que las consideraciones no llegaban a contradecirse tanto como se superponan. El cardenal se meti un trozo de cuerda en la boca y la mordi. El cristal se moli satisfactoriamente entre sus dientes. Luego apret la lengua contra el filo aserrado, rozndolo hasta que la vitae comenz a
57

llenarle la boca. Monada se irgui. El agua resbalaba sobre su inmenso corpachn hasta derramarse en el interior de la baera, teida de sangre. Al incorporarse, se apoder de l un leve mareo. Eran varias las noches que llevaba ayunando, preparndose para la sangra de esa noche. A la noche siguiente se alimentara y sentira cmo la fuerza regresaba a su cuerpo purificado. Hasta entonces y an despus se preocupara, no de los asesinatos, puesto que al final no conseguiran gran cosa; ni de los rumores que apuntaban a alguno de sus arzobispos como traidor, puesto que la ambicin era la ley en el seno del Sabbat. Como cualquier padre, se preocupara por la seguridad de su hija, puesto que el cardenal haba enviado al miembro de su clan, Talley el Sabueso, a enfrentarse con ella, y el asesino ingls convertido en guardaespaldas jugara duro. Monada albergaba la sospecha de que Lucita, como poco, sobrevivira. Pero un padre nunca dejaba de preocuparse.

` ` `

_____ 10 _____
`

Jueves, 9 de septiembre de 1999, 10:12 PM Avenida de Nueva York, Washington, D.C.

`

Ftil. Ftil pero inevitable. Eso era lo que pensaba Parmnides de la estrategia que precisaba su encargo actual: vigilar la capilla de los Tremere, el nico bastin que le quedaba a la Camarilla en la capital de los Estados Unidos. O, al menos, el nico del que el Sabbat tuviese constancia. Seguramente habra mortales en la ciudad que an siguiesen bajo el control de sus amos Ventrue, senadores y congresistas que querran saldar favores, ghouls burcratas que, segn dictasen las circunstancias, engrasaran o atascaran las ruedas de la maquinaria gubernamental. Tmese, por ejemplo, el alboroto que se haba adueado de la ciudad el mes anterior, que haba obligado al Sabbat a extremar la cautela a la hora de eliminar a los grupos ocultos de resistencia de la Camarilla. Cmo si no se explicaba eso? Y el hecho de que no hubiesen sido tropas federales las encargadas de sofocar los altercados, como habra sido de esperar, sino unidades de la Guardia Nacional de Maryland? Una simple cortesa, aseguraban los poderes encargados a sus ciudadanos. Con las fuerzas armadas menguadas por culpa de los destacamentos de paz asignados a Bosnia, Kosovo o cualquier otro sitio, pareca perfectamente razonable que se utilizara una fuerza ya preparada y lo ms cerca posible de las recientes revueltas civiles. Adems, el acuerdo no era expresamente inconstitucional... y tal y cual. Los seguros de la propiedad estaban en boca de todos. Claro est que Parmnides y los de su clase disfrutaban de la
59

ventaja que les proporcionaban ciertas fuentes de informacin internas a las que el pblico general (lase mortal) no tena acceso. Pocos ciudadanos creeran, por ejemplo, que los tumultos en cuestin, as como los alborotos que los haban precedido a lo largo de la costa este, eran principalmente el resultado de una lucha de poder entre sectas enfrentadas de criaturas de la noche. Adase, adems, que el prncipe Vitel de Washington haba huido hacia el norte para exiliarse junto al prncipe Garlotte de Baltimore, y el saldo de favores que haban originado los alborotos de la capital no tardaba en volverse evidente. Y esto era slo un ejemplo. Puede que el Sabbat se hubiese hecho con el control de las calles en Washington, pero no resultaba tan sencillo tomar al asalto los salones del poder, y ah era donde estribaba la esencia de la influencia de los Ventrue. Si ese retorcido y orgulloso clan constitua la columna vertebral de la Camarilla, y los insolentes Brujah eran el msculo, entonces los malditos Tremere seran los dientes y los colmillos; se era el clan que acaparaba toda la atencin de Parmnides en aquellos momentos. Se encontraba camuflado entre los macizos al otro lado de la calle de la Casa del Octgono, una pintoresca reliquia "histrica" en una nacin demasiado joven como para tener historia, ni para comprenderla del todo. El significado histrico de aquel edificio palideca en comparacin con el valor estratgico que posea para las dos sectas en lid, puesto que bajo la estructura se hallaba la guarida de los Tremere. As que Parmnides aguardaba y vigilaba. Puede que los brujos entrasen y saliesen por medio de la hechicera, quin podra saberlo, pero la vigilia del Sabbat ya haba dado sus frutos. Durante las diez semanas transcurridas desde la incursin de las fuerzas de la secta en la ciudad, se haban capturado y eliminado varios lacayos humanos y ghouls de los Tremere. Tambin haba dos entradas a la capilla, otrora secretas, que se haban descubierto en los bloques que rodeaban la Casa del Octgono y ya se haban sellado. Aquellas bajas insignificantes no iban a acabar con los brujos, pero la constancia de la presin quiz diese como resultado oportunidades ms significativas. La destruccin de los Tremere. Aquella era una perspectiva que agradaba a Parmnides, aunque habra preferido una estrategia enfocada de modo algo ms activo, o al menos un papel ms directo para l en la misma. Tras haber pasado varias semanas tan cerca de

la dama Sascha Vykos, ahora pareca relegado a los interiores del trabajo de vigilancia, aunque no escasearan los rufianes del Sabbat necesarios para guarnecer aquella franja del permetro. Vykos deba de tener algo ms de acorde con sus habilidades particulares, pero haba delegado en l muy pocas responsabilidades aadidas desde el encargo de Chin, impecablemente ejecutado en Baltimore. Parmnides haba llegado a la conclusin de que la mujer quiz no las tuviera todas consigo a la hora de emplear a un asesino tan experimentado. Aun cuando aquella idea le haba pasado por la cabeza, tena que reconocer, a pesar suyo, que no era ms que una bravata de postn que se evaporaba de inmediato en presencia de Vykos. Maldita fuera. Una vibracin en el interior de uno de los muchos bolsillos de la holgada chaqueta de Parmnides rompi la monotona de la noche y llam su atencin, adems de recordarle la otra tarea a la que Vykos lo haba relegado. Sin hacer ruido, Parmnides se arrastr hacia atrs para apartarse de los macizos. Haba otros centinelas de guardia, no le echaran de menos. Se alej de la Casa del Octgono a una distancia desde la que no tuviese que preocuparse por los odos indiscretos, sac el telfono mvil del bolsillo, abri la tapa del aparato y presion el botn del comunicador. Esper otro rato a que el repiqueteo de la seal se estabilizara. --Diga? --Buenas noches. --Como de costumbre, la voz de su interlocutora exudaba un tono cruel y burln, como si estuviese hacindole un favor dignndose llamar. --Ah. Doa Lucita. Es un placer or su voz --minti Parmnides, con tanta educacin como falta de subterfugio--. Qu puedo hacer por usted? --Una menudencia, en realidad. --Mantena la vana cordialidad sin problemas--. Me preguntaba si podra proporcionarme el ms leve indicio del paradero de un objetivo durante las prximas noches. Parmnides vacil. Sus instrucciones lo impelan a facilitarle a Lucita cuanta informacin le fuera posible sin revela la identidad de su jefa ni la suya propia. El revelar una familiaridad tan ntima con el itinerario del arzobispo Borges podra confirmar cualquier sospecha que ya albergara. --Cmo iba a saber yo tal cosa, doa Lucita? --Porque quienquiera que sea el que mueve tus hilos lo sabe, a
61

que s? No estoy tan ciega como para no ver lo que tengo delante. Quin es? Polonia? Vykos? Uno de eso estpidos gordinflones de Mxico? Parmnides volvi a guardar silencio. Lo que lo desconcertaba no era tanto la rudeza de Lucita como su despreocupacin a la hora de hacerle partcipe de lo que saba y de lo que no. Cualquiera esperara algo ms de discrecin de un Lasombra. Puede que sus comentarios fuesen una cortina de humo, un intento por hacerle creer que saba menos de lo que en realidad se trataba, y que estuviese ms que a corriente de quin era su jefa. Aunque, en tal caso, por qu no desviar todas las sospechas y no mencionar aquel tema en absoluto? Se tratara de una doble finta, o es que de verdad era as de impetuosa? --Me temo que no tengo ni idea de lo que me est hablando, seora --contest Parmnides, sereno--. Lo siento de veras. --Yo tambin siento de vers que seas as de mentiroso, --fue la acerba respuesta--. As que dime, por dnde va a andar? Parmnides esboz una sonrisa. Por lo menos aquello responda a su pregunta, era lo suficientemente presuntuosa como para creer que conseguira hacer mella en l por medio de insultos. --Dentro de dos semanas, probablemente Hartford sea un coto de caza que le gustara visitar. Confo en que esta informacin sea suficiente. --No te voy a engaar: No, no lo es, pero tendr que apaarme. Muy bien. Gracias por tu consideracin. --El placer es mo --volvi a mentir Parmnides, antes de apagar el telfono--. Y que Borges te coma el corazn para desayunar. Parmnides posea ms informacin y podra haberla compartido con ella, pero no se senta impulsado a facilitarle el trabajo en demasa. Hete ah uno de los peligros que entraaba el enemistarse con un contacto sin ningn motivo, una sencilla leccin que todo asesino debera saber, y que todo Assamita saba.

` ` `

_____ 11 _____
`

Martes, 21 de septiembre de 1999, 12:29 AM Cubierta de observacin, edificio Albert Myor Hartford, Connecticut
`

Ftima salt por encima de la barandilla y cay sobre e inmenso saliente que serva de patio durante la hora de almuerzo para los trabajadores del edificio de oficinas que acababa de escalar. El toldo retrctil se hallaba enrollado firmemente sujeto a la pared; an no se haban colocado lo muros de particin vidriados que protegeran a los ocioso, de las inclemencias del tiempo durante el invierno. La sillas y las mesas redondas de metal esperaban a su, ocupantes. Su ojo haba sanado por completo, haba vuelto a crece en cuestin de noches. Con una nueva perspectiva y el corazn en calma, ote la ciudad. Durante un instante, la majestuosa altitud y la fuerza de viento le recordaron a los muros de Alamut, pero slo por un momento. Costaba pasar por alto el caos que dominaba aquella panormica. No muy lejos, las llamas estiraban sus brazos hacia el firmamento desde un edificio en el centro de la ciudad; varios bloques hacia el oeste, un edificio de mayor tamao, el centro cvico, arda a su vez. El humo lacrimgeno flotaba a baja altura en direccin al ro. Las luces parpadeante y las sirenas parecan estar por todas partes, mientras los vehculos de emergencia correteaban frenticos, semejante a lucirnagas multicolores entregadas a alguna especie de baile enloquecido. Sus idas y venidas sobre unas calles que tendran que haber estado casi desiertas a esas horas de la noche se vean obstaculizadas cada dos por tres: Un autobs atravesado taponaba una de las arterias principales que cruzaba el centro de la ciudad; una pila humeante de metal que antes haban sido varios coches distintos
63

bloqueaba uno de los puentes ms transitados; hacia el norte, el trfico interestatal comenzaba a apiarse detrs de los restos de un accidente. El petardeo de las armas de fuego entraba en erupcin a rachas intermitentes en las calles y los jardines. Adopt la postura de una turista aburrida, apoyada sobre la barandilla y observando casi sin inters mientras la accin se desarrollaba bajo ella. No, aquello no se pareca en nada a Alamut, al fin y al cabo; no era ms que un truco de la altura, la sensacin del mundo que se despeaba ante ella, lo que le resultaba familiar. En lugar de una vista de quebradas montaosas, despiadadas y al mismo tiempo inexplicablemente serenas, Ftima asista al espectculo de una carnicera desatada. El Sabbat estaba en la ciudad y, aunque esa noche pudiera horrorizar a la poblacin mortal con sus incendios, sus saqueos y sus alborotos, pareca que los vampiros de la Camarilla de Hartford iban a salir mucho peor parados. Cul fuese la faccin de no muertos que controlara la ciudad era algo que le preocupaba bien poco a Ftima. Ella cumplira con su misin tanto si los intrigantes de la Camarilla se quedaban enclaustrados en sus salones de lujo como si las manadas del Sabbat aterrorizaban a los mortales en la calle. Era el conjunto de las dos misiones que le haba asignado el amr lo que la haba llevado esa noche hasta aquella ciudad sitiada. --Puede que haya que destruir a Parmnides --haba dicho alAshrad--. Fue el califa quien decidi entregarlo al cuidado de la demonio, Vykos. Una posicin difcil. Ahora tenemos motivos para creer que Vykos ha... abusado de Parmnides. De formas para las que no poda estar preparado. Puede que haya sufrido daos ms all de toda recuperacin, eso lo tendrs que decidir t. A todos los efectos, el acuerdo del califa con Vykos ha quedado anulado e invalidado. Quiz el griego tenga la oportunidad de ejecutar hadd. Hadd. Venganza. Si fuese posible, Parmnides destruira a Vykos, asegurndose as la justicia por la ignominia cometida contra los hijos de Haqim. Si tal cosa pareciese improbable, Ftima tendra que ordenar su regreso a Alamut. Si el griego hubiese sufrido, a su juicio, "daos irrecuperables", Ftima tendra que reclamar su sangre para el clan. La misin en s, comparada con muchas de las proezas que Ftima haba realizado a lo largo de los siglos, era de lo ms simple. Aunque no extraa satisfaccin alguna al eliminar a un miembro de la hermandad, no senta reparos a la hora de hacerlo si las

circunstancias lo exigan. Lo que ms picaba su curiosidad no era la situacin en s ni su resultado final, sino otros asuntos, tangenciales a la crisis de Parmnides. Era decisin del califa, haba dicho al-Ashrad, y haba sido el califa, el superior inmediato de Ftima, quien no se haba encontrado presente, en contra de su costumbre. As que haba planteado la pregunta, con respeto pero de forma persistente. --Entonces, el califa est dispuesto a ver destruida a Vykos, pese al ferviente odio que siente la demonio hacia los brujos? Al-Ashrad le haba dirigido una mirada inescrutable, sin que sus ojos, azul y blanco, denotaran emocin alguna. Segn la tradicin, podran haberla azotado por interrogar de aquel modo a un superior, pero eran pocos los hijos de Haqim que haban alcanzado la prominencia de Ftima, y en ocasiones se haca la vista gorda. --Ciertos aspectos de la poltica del califa --repuso al-Ashrad-- se han... reconsiderado. Aquellas palabras encerraban una especie de poderosa neutralidad, el mismo sentido de fatalidad que hubiese escuchado antes, el cual consegua que Ftima aceptara su respuesta sin cuestionarla. Los privilegios, incluso para alguien de su posicin, tenan un lmite. De modo que acept las misiones que la encomendaban. El viaje hasta este continente no haba sido corto. El Nido del guila era un lugar remoto, pero los hijos de Haqim, eran viajeros expertos, acostumbrados a recorrer el mundo persiguiendo a sus presas. Durante el transcurso del viaje, Ftima se sinti como si hubiese dado un salto hacia delante en el tiempo; de los riscos adustos e invariables y las irregulares trochas de Alamut, a los caminos llenos de baches y los traqueteantes camiones disel, hasta llegar por fin a un avin que la trajo a la moderna Sodoma, donde se haban olvidado las costumbres de antao e imperaban los artilugios de la poca actual. No era casual que fuese tan escaso el nmero de iniciados de la hermandad elegidos en Norteamrica. Donde reinaba el secularismo moderno, no sola quedar sitio para la disciplina y la lealtad. No obstante, no era el mundo moderno lo que Ftima haba venido a juzgar, sino a Parmnides; y no era el juicio de Parmnides lo que la haba trado a Hartford esa noche, puesto que l no estaba en la ciudad. La haba enviado informacin, por medio de los intermediarios Nosferatu, relativa al ataque del Sabbat, informacin
65

que bien podra ayudarle con su segunda misin. Armada con tal conocimiento y con la perspectiva a vista de pjaro de la ciudad, comenz a superar la barandilla de la planta de observacin una vez ms para descender hacia la locura desatada a sus pies. Aunque, esta vez, la locura la estaba buscando. Ruido de cristales rotos. Ftima se qued inmvil a horcajadas sobre la barandilla en el momento en que dos figuras irrumpieron a travs de lo que haba sido una puerta cerrada de vidrio cilindrado que daba a la planta de observacin. Uno de los recin llegados vesta unos harapos que en su da haban sido pantalones militares; el otro, una camisa de franela, vaqueros rotos por mil sitios y la gorra de un guardia de seguridad, a todas luces robada; ambos esgriman, de forma bastante torpe, dos ametralladoras MAC 10. Gracias a sus retorcidas muecas inhumanas, Ftima los hubiese reconocido como Sabbat aunque la ciudad no estuviese siendo atacada. --No lo haga, seorita --grit el primero de ellos en direccin a Ftima, como si tuviese enfrente a una mortal a punto de suicidarse saltando desde lo alto del edificio--. Las cosas siempre pueden... empeorar. Ambos rieron ante la chanza. Seguan riendo, de hecho, cuando la jambia de Ftima, desenvainada y arrojada con una velocidad cegadora, sesg la mueca del bromista y le dej el brazo clavado a la pared que se ergua tras l. Sus carcajadas se convirtieron en un aullido de dolor. Su dedo apret el gatillo y los cartuchos del calibre . 45 se perdieron enloquecidos en el vaco. Los disparos del segundo Sabbat no fueron tan aleatorios. En cuando se dio cuenta de lo que ocurra, descarg varias rfagas, apuntadas al lugar de la barandilla que Ftima haba ocupado haca tan slo unos instantes. sta ya surcaba los aires, planeando sobre las balas, en direccin a su atacante. Lo abofete en la sien. Cuando el hombre se desplom, ella le pas por encima, aterriz y rod sobre s misma para, acto seguido, volcar dos de las mesas metlicas de la terraza. La gorra de guardia de seguridad cabalgaba a lomos del viento y se perdi en el abismo que era la ciudad. El Sabbat que no estaba clavado a la pared se puso en pie con esfuerzo, acompaados sus movimientos y su extravagante bailoteo por los quejidos desgarrados de su compaero y la ltima rfaga desperdiciada en el aire. --Cierra la bocaza, joder! --el Sabbat nmero dos se gir hacia las

mesas volcadas, semejantes a enormes escudos redondos--. Est bien, zorra. Descarg varias rfagas contra una de las mesas. Las balas atravesaron la fina plancha de metal y el mueble sali despedido al otro lado del patio, revelando el espacio vaco que haba ocultado. --No tienes donde esconderte, mueca. --Arremeti contra la segunda mesa, hacindola girar hasta que sali por los aires y fue a aterrizar con las patas apuntando hacia arriba. La mesa de metal retumb, estruendosa, mientras daba vueltas sobre el borde, ganando en velocidad al tiempo que perda altura y se hunda cada vez ms y ms. Tampoco haba nadie oculto tras aquella mesa. Por fin, perdida la inercia, la mesa se detuvo con la sentencia de un ltimo topetazo. --Me parece que con sa hacan treinta --dijo Ftima, en perfecto ingls, detrs del Sabbat nmero dos. ste gir en redondo y apret el gatillo, pero la Mac 10 guard silencio. Su compaero pareca absorto en el dolor del brazo atravesado. Sus gritos se haban reducido a un apagado gemir mientras mantena los ojos clavados, patidifusos, en su mano y arma intiles. El Sabbat nmero dos segua sin conseguir nada apretando el gatillo. --Treinta disparos. --Ftima no haba contado los casquillos, pero estaba ms que segura--. Tendran que haberte bastado. El nmero dos ech mano al bolsillo en busca de otro cargador, peno Ftima levant la mano y el hombre se detuvo en seco. Lo haba tocado una vez y ahora apelaba a su sangre. Sinti cmo sta responda a su llamada. El nmero dos tambin. La mano que haba tanteado en busca del bolsillo se aferr a su pechera y comenz a tirar de la camisa, como si sta comenzase a oprimirle. Despacio, Ftima convirti su mano abierta en un puo. Los ojos del nmero dos se desorbitaron, presa del miedo y el dolor. Su arma repiquete al caer al suelo, aunque l no pareci darse cuenta. La sangre comenzaba a rezumar de su nariz, de las orejas, de los lacrimales. Cay de rodillas y luego, con los brazos aferrndose los costados, se desplom de bruces sobre el cemento. Ftima abri la mano despacio y, acto seguido, estir los dedos. --Creo que ya est. El nmero dos no estaba destruido, an no, pero casi. Yaca presa de espasmos, en un delirio agnico. Ftima se gir para encarar al nmero uno, que segua lloriqueando y aferrndose el antebrazo
67

derecho bajo la protuberancia del filo. Se acerc a l, asqueada. Su vitae haba comenzado a sanar la herida alrededor de la jambia. Aunque ostentaba el regalo de una sangre potente, careca de la fuerza de espritu para sacarse el cuchillo del brazo y continuar la lucha. Tampoco es que aquello hubiese cambiado el resultado, pero al menos habra afrontado la Muerte Definitiva con honor. --No s quin pudo elegirte --dijo Ftima, con un zangoloteo de cabeza, antes de disponerse a remediar aquel error.
` ` `

_____ 12 _____
`

Martes, 21 de septiembre de 1999, 1:37 AM Facultad de Derecho de la Universidad de Connecticut Hartford, Connecticut
`

A medida que Ftima recorra la ciudad, la noche iba componiendo un cuadro surrealista, con pinceladas de humo y sombras salpicadas de motas de violentos colores chillones: llamas anaranjadas y amarillas, luces rojas y azules, todas ellas retenidas en la retina igual que una imagen congelada. La sangre fresca que le inundaba las venas converta aquel teln de foro en una simulacin de vida, siendo Ftima la nica figura dotada de movimiento sobre aquel lienzo. Cada restallar de las armas de fuego, cada lamento de las sirenas, se converta en un haz interrumpido de realidad, en un momento estanco, incapaz de seguir su ritmo. Surcaba sin ser vista la marea de mortales que se afanaban por sofocar los incendios, las manadas nmadas del Sabbat. Se haba alimentado hasta saciarse, y haban dejado de serle de utilidad. Con todo, senta una desazn por dentro, un apetito que no era hambre. Su clan haba pasado tantos aos sin poder beber de la progenie de Khayyin, impotente para reclamar la sangre desperdiciada en esa comunidad obscena e indulgente. Contuvo el impulso de arramblar con las patticas bestias que el Sabbat creaba como enjambres de incontables insectos. Sigui hacia delante, dando rienda suelta a la sangre de su interior. No tard en llegar al lugar dentro del campus de la facultad de medicina que, segn le haba informado Parmnides, haca las veces de centro de mando para el Sabbat. La comandancia de la secta era, sin lugar a dudas, formidable: Borges, arzobispo Lasombra de la cpula de Miami; Vykos, recin coronada arzobispo de Washington, en

calidad de consejera; Talley, el Sabueso, asesino convertido en guardaespaldas, supuestamente con rdenes de proteger tanto a Borges como a Vykos. Ninguno de los dignatarios del Sabbat se encontraba donde tendra que estar. El csped que separaba los edificios se vea vaco, a excepcin de un nocivo montn de escoria imposible de identificar; los restos de un ghoul de guerra Tzimisce, quizs. Aquellas descomunales criaturas parecan albergar muy poca de la humanidad que les permitira vincular sus restos al mundo mortal una vez la voluntad los hubiera abandonado, aunque el proceso de descomposicin no alcanzaba el dramatismo del de un Cainita entrado en aos o el de un hijo de Haqim, cuyos cascarones se reducan a polvo una vez sufrida la Muerte Definitiva. El hecho de que la comandancia del Sabbat estuviese ausente no era nada sorprendente, puesto que los planes cambiaban, sobre todo en tiempo de guerra, ni tampoco supona revs alguno para Ftima. Los arzobispos y su protector, para ella, eran el medio, no el fin. El nico motivo por el que los buscaba era aquella que tambin estara tras su pista. Lucita. Ftima rastre la zona en busca de indicios que la hablasen de lo que all hubiera acontecido. La inclinacin del bien cuidado csped sugera cul haba sido la direccin predominante de la partida. Una breve escucha, potenciada por la sangre, confirm el estrpito del fragor de la batalla en aquella direccin; disparos, alaridos, el crujir de los huesos. Si Lucita iba a aparecer en algn sitio, sera en medio del conflicto. ste era el compaero inseparable de la hermosa asesina Lasombra; cuando no era ella quien lo provocaba, le segua el rastro. Durante veinte minutos aproximados, Ftima avanz en zigzag entre varios bloques de la ciudad, sin dejar de moverse en direccin sur. Nadie se percat de su paso, era menos que una sombra en medio de la carnicera de aquella noche. No se detuvo hasta que, por fin, un sonido que crey reconocer lleg a sus odos. Podra ser...? S. All, a la izquierda. Unos cuantos bloques ms. Lo suficientemente lejos como para resultar tenue, pero conoca bien aquella vibrante voz femenina: "...Sin duda se acuerda... tras haber ganado tan...". Los edificios de aquella parte de la ciudad eran ms bajos que los del centro. Ftima contuvo los coletazos de la emocin mientras trepaba sin dificultad hasta la cubierta de un modesto restaurante y se
69

apresuraba a volar sobre los tejados en direccin a la voz y al altercado que, como no poda ser menos, la acompaaba. Tuvo que cubrir una distancia mayor de la esperada; o bien haba confundido la voz o, lo ms probable, los combatientes estuviesen combatiendo sobre la marcha. Si tal haba sido el caso, la pelea haba terminado. Ftima mir hacia abajo y vio a Lucita, en pie, a pocos pasos de un maltrecho arzobispo Borges. Unos tentculos de sombra reptaron hacia el arzobispo para arrebatarle la no vida del cuerpo, bien fuese cortando o aplastndolo, pero otro brazo de tinieblas empuj a Lucita a un lado, antes de derribarla cuando sta intent acercarse a Borges. se deba de ser Talley, a Ftima no le cupo duda. Para confirmar sus sospechas, el templario surgi de las sombras y aguard a que la propia oscuridad empujase a Lucita hasta l. Los dos asesinos Lasombra parecan extenuados, adems de magullados y lacerados. Talley exhiba una fea herida en el hombro. Ninguno poda permitirse el lujo de emplear sangre para curarse, al menos mientras quisieran seguir doblegando la noche a su antojo. Ftima reprimi el impulso de bajar a la calle de un salto y asestarle a Talley un golpe fatal desde arriba. No tena derecho a interferir. Lucita no era de las que agradeca ningn tipo de ayuda, ni siquiera cuando sta pudiera salvarla de la Muerte Definitiva. Si Talley consegua destruir a Lucita... Bueno, la labor de Ftima se vera simplificada en gran medida. Por tanto, se mantuvo al margen mientras Lucita y Talley intentaban destriparse mutuamente con sendas cintas de sombra. Ftima vio cmo dos inmensos ghouls de guerra aparecan en escena. Fueron a por Lucita, quien los hizo aicos y utiliz su intromisin para zafarse de Talley por unos segundos. La Rosa Negra no necesitaba ms tiempo para alcanzar a Borges y abrirlo en canal, cobrndose su pattico ltimo estertor. El Sabueso lleg pisndole los talones a Lucita, mas ya su protegido haba sido destruido y no quedaba sino luchar para salvar el orgullo. Puede que aquel fuese el incentivo que Talley necesitaba; carg contra Lucita con una furia que no haba estado presente mientras defenda a Borges. Se enzarzaron en un nudo de zarpas, donde era Talley el que descargaba los golpes ms certeros contra Lucita, quien al parecer haba decidido que ya haba cumplido con su cometido y no tena por qu demostrarle nada al Sabueso. La asesina encontr una va de escape y la aprovech.

Talley no era de los que se rendan tan fcilmente. Corri tras los pasos de Lucita mientras sta avanzaba como un rayo hacia el ro. Castigado por Lucita y escaso de sangre, el Sabueso podra ser presa fcil. En lugar de aprovecharse de las circunstancias, Ftima se alej de los dos Lasombra y atraves la ciudad en busca del vehculo que haba dejado aparcado en un garaje vigilado. Sus contactos estadounidenses le haba conseguido el vehculo, un SUV gris de los que eran tan comunes en los EE.UU.: ventanas tintadas y carrocera lo suficientemente sucia como para no parecer nuevo, pero no tanto como para llamar la atencin. Ftima se adentr en la Interestatal Sur 91, dado que slo las carreteras que iban hacia el norte estaban bloqueadas por los accidentes provocados por el Sabbat, y condujo siguiendo la margen oeste del ro Connecticut. Se imagin a Lucita nadando hacia el sur, aprovechando la corriente. A Ftima le costaba creer que Lucita no hubiese conseguido llegar al ro antes que el rubio y cimbreo Talley, asegurndose as su huida. Empero, siempre exista la posibilidad de que el Sabueso hubiese cogido a Lucita y la hubiese destruido, liberando as a Ftima de la rueda de molino que llevaba colgada al cuello. Prosigui su avance por la interestatal, hasta desviarse en direccin a la modesta poblacin de Rocky Hill. Al menos, eso es lo que rezaban las seales. Ftima no se detuvo a visitar la poblacin. Aparc al otro lado de la calle donde se alzaba una heladera para automviles completamente desierta. El nico coche que ocupaba el aparcamiento del establecimiento era el BMW descapotable de Lucita. Ftima haba descubierto el coche al comienzo de la noche; as de tiles eran los Nosferatu. Al parecer, Lucita haba destruido a uno de los suyos, antes de dirigirse a Hartford. Cogi un par de discretos prismticos y se dispuso a esperar. No por mucho tiempo. El reloj del salpicadero anunciaba las 4:15 cuando Lucita puso el pie en el aparcamiento, procedente del ro. Portaba una mochila al hombro y avanzaba con paso largo. El amanecer despuntara enseguida. Su ropa, distinta de la que llevaba puesta mientras luchaba con Talley, estaba seca, no as su pelo. Ftima, resguardada tras los cristales tintados a cien metros de distancia, vio cmo Lucita abra los ojos de par en par durante un instante al descubrir el regalo que Ftima le haba dejado antes. En el momento en que el rostro de Lucita se iluminaba al reconocer el objeto, una de las luces del estacionamiento titil y se apag. Lucita arranc la bufanda naranja del limpiaparabrisas y dej que el trozo de
71

seda cayera lnguido hasta el suelo. Dedic unos momentos a inspeccionar someramente el vehculo, lo cual no era mala idea, a juicio de Ftima. Luego, mientras la bufanda, olvidada, rodaba sobre el pavimento impulsada por una rfaga de viento, Lucita dej atrs el aparcamiento.

` ` `

_____ 13 _____
`

Martes, 21 de septiembre de 1999, 4:32 AM Interestatal 91 direccin sur Cerca de Berln oriental, Connecticut
`

Recorridos unos quince kilmetros de la interestatal Lucita se percat de que alguien la segua. El BMW brinc de los 120 a los 200 y vol sobre el asfalto. Ftima redujo el SUV hasta los 115. Se haba adiestrado en el manejo de lo automviles modernos, pero no senta ninguna necesidad de lanzarse a una persecucin a alta velocidad. Pocos kilmetros despus, tom una salida solitaria que la condujo al estacionamiento de una estacin de servicio abandonada. All estaba el BMW, con Lucita apoyada contra la puerta del pasajero, de brazos cruzados. Ftima dej el coche en punto muerto a unos doce metros de distancia y accion el freno de mano, pese a la falta de desnivel en el firme. Abri la puerta y sali de vehculo. La grava cruji bajo sus botas. Lucita y ella quedaron frente a frente, iluminadas a intervalos por lo escasos coches que atravesaban la interestatal. --Me imaginaba que seras t --dijo Lucita. Su cabello seco ya despus de la carrera en el descapotable, apareca alborotado y enredado sin remedio. Que hable, decidi Ftima. Lucita siempre haba sido una parlanchina. El ceo de la Lasombra descascarill la costra que se haba formado sobre un araazo, cortesa de Talley. Es decir, mierda. Alguien me sigue. Puede que me hayan colocado un sealizador en el coche. No queda nada para que amanezca. No voy a parar para pasar el da si saber quin va a llamar

a mi puerta a pesar del cartelito de "no molestar", no? Si es una sanguijuela, vale, l tendr que esperar tambin. Pero, y si es un ghoul? O uno de esos criados mortales con ganas de armar una...? Lucita abri la mano y le ense a Ftima un pequeo rastreador electrnico. Esto es tuyo? --pregunt Lucita--. O de Schreck? --se es mo --contest Ftima, impasible--. Schreck ha puesto otro, dentro de la carrocera. No hay manera de encontrarlo, a menos que quieras desguazar el vehculo. Lucita hizo aicos el artilugio metlico con dos dedos. --As que trabajas para los Nosfes. Tan cabreados estn por lo de ese intil de mensajero, all en Hartford? O es que quieren que les devuelva el carro? Nunca me habra imaginado que fueses a terminar de cobradora del frac. --No trabajo para ellos. --Ftima hablaba sin permitirse el lujo de demostrar alegra, enojo ni dolor. Tena que contenerse si no quera que todas aquellas emociones salieran al exterior a borbotones--. Es slo que su camino y el mo se cruzan de vez en cuando. --Como el nuestro, eh? --Lucita esboz una sonrisa sarcstica. En un alarde de pantomima, mir su reloj antes de volver la vista hacia el cielo, que comenzaba a iluminarse por el este--. Me imagino que tendrs un hueco de lo ms cmodo en la trasera del Land Cruiser, pero a m no me apetece nada pasarme todo el da hecha un ovillo en mi maletero. Venga, por qu has venido? Ftima no respondi de inmediato. La respuesta no era sencilla, ni tena mucho sentido. Quedaba tan poco tiempo. Mejor as. --Quera verte. --Y eso? Se supone que tienes que matarme... de nuevo? --A ti no. Todava. A tu sire. Lucita tens ligeramente los msculos de la mandbula. No supo qu ocurrencia espetar ante aquellas palabras. Apret el abrazo sobre s misma como si tuviese fro, lo cual no era el caso. Cambi de postura, antes de decidirse a rodear el coche para regresar al lado del conductor. --Escucha, acabo de cargarme a Borges... aunque eso ya lo sabes, me imagino. Tambin sabrs que Talley anda cerca, y que Hartford es un hervidero de Sabbat. As que yo no me acercara demasiado. Salt detrs del volante y el motor rugi.
73

--Voy a destruir a tu sire --dijo Ftima. Lucita palideci durante un segundo antes de forzarse a esbozar una sonrisa de desdn. --Ya te o la primera vez. Procura que no llegue yo antes. El BMW despidi una lluvia de guijarros cuando gan velocidad y dej atrs a Ftima, erguida en medio de una nube de polvo. Buen consejo, pens Ftima mientras volva a subirse al SUV, dispuesta a encontrar un rincn solitario donde aparcar y pasar el da.
` ` ` ` ` ` ` ` `

SEGUNDA PARTE: EL MURO QUE SEPARA EL CIELO Y EL INFIERNO

`

` ` ` ` ` `

_____ 14 _____ Mircoles, 22 de septiembre de 1999, 4:11 AM Harlem hispano, Ciudad de Nueva York, Nueva York
`

Anwar no se esperaba que ordenasen su regreso a Nueva York, y menos a la misma madriguera, transcurrido tan poco tiempo desde el atentado contra los Tremere. Al pasar a tan pocos kilmetros de la capilla de los brujos redobl sus precauciones; por prudencia, desde luego, no por miedo. Puede que aquel desasosiego redundara en su beneficio. Lo mantena en vilo, como sola decirse. En esto, como en todo lo dems, Anwar confiaba en los antiguos. Durante los meses transcurridos desde su ltima estancia en la ciudad, haba viajado a Chicago, donde haba cumplido con otro encargo. No tan espectacular como el asunto de Foley, pero tampoco nada desdeable, y haba bebido hasta hartarse. Luego, haca varias noches, haban llegado las rdenes de regresar a Nueva York. Haba llegado esa noche y haba aparcado el coche al otro lado del ro, cerca de Fort Lee, junto a un garaje abandonado al que le haban arrancado las puertas de sus goznes. Llamara menos la atencin si se acercaba a pie a la madriguera. Lleg hasta el bloque en cuestin de la calle 119 Oeste sin ningn percance y volvi a dirigirse hacia la entrada del stano. Apret el timbre cinco veces, muy brevemente en cada ocasin, segn las ltimas instrucciones. Cuando la puerta contra incendios se abri, fue "Walter James" en persona el que lo recibi. No haba ni rastro de la esperpntica mujer que le haba clavado la hipodrmica la vez anterior. --Que el ms Antiguo te sonra --salud James, cuando la puerta
75

volvi a estar cerrada a cal y canto. Asi a Anwar por los hombros antes de estrecharle la mano de aquella forma tan norteamericana, falta de delicadeza y sobrada de entusiasmo. --Que tu espalda sea fuerte. --Por aqu --indic James, con una amplia sonrisa--. Nuestros invitados no suelen repetir. Qu tal se han dado estos cuatro meses? --Condujo a Anwar al otro lado de la puerta contra incendios interior y cruzaron un estrecho pasillo que los dej frente a otra puerta de seguridad, cerrada. --Ms bien dos --corrigi Anwar, a sabiendas de que su anfitrin haba errado de forma intencionada, a modo de precaucin aadida--. Ha estado bien. --Me alegro, me alegro. Ascendieron por una escalerilla enclaustrada entre paredes de ladrillo; cualquier grupo de intrusos tendra que pasar por all en fila de a uno. La puerta ante la que moran los peldaos se abri accionada por un sensor cuando James pos sobre l la palma de su mano derecha. Al otro lado de aquella puerta, los muebles de una oficina perfectamente normal reemplazaron a la espartana decoracin de la planta baja. Cualquiera que entrase por la puerta principal carecera de motivos para sospechar que se encontraba en cualquier otro sitio que no fuese una modesta aunque respetable agencia legal o financiera de las que proliferaban en cualquier otro enclave ocupado por una minora poco privilegiada. James gui a Anwar por un pasillo empapelado en un alarde de buen gusto y se detuvo ante una puerta como otra cualquiera. Con un leve ademn, el estadounidense gir el pomo y la abri. Anwar entr en la estancia y se qued mudo al ver sentada al otro lado de una mesa de reuniones de oscura madera de cerezo a Ftima al-Faqadi. El hombre realiz una reverencia y permaneci firme hasta que Ftima le indic que poda tomar asiento. Puede que fuese por culpa del silln, cuyo asiento era viejo y duro, o de los muelles, pero el caso es que Anwar sinti que se hunda lentamente, que se encoga. Ftima lo observaba, impasible. Ante la solemnidad de aquel encuentro con tamaa personalidad dentro de su clan, ni siquiera se percat del chasquido que emiti la puerta cuando James la cerr. --Espero que hayas cumplido con tus asuntos en Chicago --dijo Ftima.

--As es --Anwar ya haba informado de ello, y estaba seguro de que Ftima estaba al corriente. Anwar la escrut con intensidad. Evitar mirarla a la cara sera seal de debilidad, y l ya no era ningn fida 'i como para clavar los ojos en sus pies o, en este caso, en la mesa, azorado. Los grandes ojos oscuros de Ftima, ms que el espejo de su alma, parecan dos ventanas cerradas por las que no se dejaba entrever emocin alguna. Quizs acechase un alma en algn lugar bajo aquella piel tersa, oscurecida a partir de sus matices marroques originales, y los delicados rasgos redondeados que apenas conseguan suavizar la brusquedad de sus modos. Sus manos, de apariencia tan frgil, descansaban apoyadas sobre la mesa a cada lado de un dossier sin etiquetar. --Conoces Madrid. --He visitado la ciudad en cinco ocasiones. Slo en una de ellas prolongu mi estancia de modo significativo. Sabra desenvolverme. --Conoces la iglesia de San Nicols de los Servitas. --Su lengua paladeaba cada palabra en espaol como si fuese miel. --As es. Ftima empuj el dossier en su direccin. Movi el brazo con suavidad, sin esfuerzo, pese a lo cual la carpeta se desliz fcilmente hasta detenerse justo enfrente de Anwar. ste no tuvo que ordenar los papeles antes de comenzar a leerlos. Ni una sola hoja se haba movido de sitio. --Bajo la iglesia --dijo Ftima-- se encuentran las ruinas de una mezquita. Bajo las ruinas de la mezquita se encuentra la guarida de Ambrosio Luis Monada. Anwar asinti con la cabeza. --Arzobispo del Sabbat. --Nombrado cardenal hace un ao. Anwar lade la cabeza. De eso no se haba enterado, aunque los entresijos polticos del Sabbat eran tan tumultuosos e impredecibles como el corazn de una mujer, y l no tena por qu estar al tanto del funcionamiento de la maquinaria interna de los ms altos escalafones de la secta. Hasta ahora. --Ya veo. --La guarida de Monada dispone de numerosas entradas y salidas --continu Ftima--. La informacin que tienes delante detalla aquellas que conocemos: localizaciones, mecanismos de activacin, defensas, en algunos casos. Tambin incluye datos de inters
77

relativos a siervos y asociados. Anwar hoje las pginas, asegurndose de escuchar atentamente hasta la ltima palabra de Ftima. Sin lugar a dudas, el hecho de que estuviera conferenciando con l en persona a este respecto quera decir que haba llamado la atencin de los antiguos, que sus aos de estudio y disciplina, su impresionante currculum de habilidades y su hoja de servicios para el clan, no haban pasado desapercibidos. Mientras echaba un rpido vistazo a las pginas donde se detallaba a varios de los criados de Monada, Anwar no pudo evitar preguntarse contra quin lo enviaran. Haba algunos ghouls veteranos al servicio del cardenal, pero la asignacin de un blanco tan nimio sera un indicador del descontento de los antiguos, lo cual contradira la atencin personal dispensada por Ftima. Lo ms probable era que lo enviasen a destruir a uno de los defensores de confianza de Monada, a Vallejo o a su segundo al mando, Alfonzo. Quizs a algn legionario de menor rango. Anwar pas la pgina y se top con el retrato de la chiquilla del cardenal, Lucita. La asesina Lasombra haba sobrevivido durante mucho tiempo a pesar de sus extravagancias, de lo cual se extraa una conclusin obvia: era buena en lo que haca. Por desgracia, haba sido elegida por los manipuladores guardianes del clan Lasombra y, por tanto, pese a su impresionante lista de credenciales como asesina, no pasaba de mera farsante. Era una kafir, dotada de sangre inferior que habra de ser reclamada. Anwar haba escuchado historias en las que se contaba que Lucita haba llegado a derrotar a Ftima en cierta ocasin, haca mucho tiempo, pero estaba claro que slo eran eso, historias. --Tendremos que encargarnos de sta en algn momento --declar Anwar, subrayando sus palabras con el tableteo de un dedo sobre la foto de Lucita. Intent que no transpirara su emocin ante la expectativa de que fuese ella el objetivo, de que le estuvieran encomendando una misin de tal envergadura. --Tu trabajo --sentenci Ftima-- ser slo de observacin. Las palabras le hirieron ms que un katar clavado en el estmago. Slo de observacin. Sin duda habr otros puntos de acceso al refugio de Monada --continu Ftima--, y necesitamos confirmar la informacin de la que ya disponemos. Si puedes determinar la naturaleza de los recursos defensivos, tanto mejor, pero lo ms importante es que tu presencia pase desapercibida.

Anwar se trag su orgullo. Clav la mirada en las hojas que tena ante s. Recopilara informacin para quienquiera que fuese el que ostentara el honor de matar, quienquiera que fuese el blanco. No contactara con ninguno de los criados de Monada. No hara nada que pudiese ponerlos sobre alerta. En cualquier caso, el dossier de Lucita le dijo que no frecuentaba Madrid. De hecho, procuraba mantenerse alejada de su sire, el cardenal. No era probable que se cruzase con ella. --El seor James dispone de un coche y un avin privado que aguardan --dijo Ftima--. En Madrid, te conducirn a un emplazamiento seguro desde el que coordinar tus operaciones. Anwar cerr la carpeta. Su misin estaba clara. Los nicos detalles de los que no dispona eran aquellos que no necesitaba. Se incorpor e inclin la cabeza ante Ftima. --Me voy, pues. A menos que haya algo ms. --No lo hay --repuso Ftima, lacnica. Su rostro no expresaba ni aprobacin ni reproche. Walter James, listo para escoltar a Anwar hasta el coche que lo esperaba, se encontraba al otro lado de la puerta del despacho. La misin no era lo que Anwar se haba imaginado, pero servira a Haqim como fuese preciso. Haba recibido instrucciones directas de Ftima, un privilegio que no poda pasar por alto. Su lealtad y diligencia siempre lo haban recompensado. Sin duda, seguiran hacindolo.
`

***
`

Bloques cenicientos, grises y picados. Mortero frgil, descascarillado, reducido a polvo sobre el fro suelo de cemento. Olor a cerrado y sabor a humedad, humedad que se adhera al pelo, a la ropa, a la piel. El sutil batir de las telaraas que se mecan bajo el peso de sus artfices llegaba hasta odos de Ftima. En medio de la oscuridad, poda distinguir la suave curva de la bombilla desnuda que penda del techo. Una cadena, diecisis eslabones metlicos individuales unidos entre s, colgaba paralela a la bombilla. Su bolsa yaca en el suelo junto al vasto jergn sobre el que descansaba, que no dorma. Ftima estaba tumbada con los ojos abiertos. Insensible. Duea de su mente y de su corazn. Se haba enfrentado a Lucita, e incluso entonces se haba mantenido firme a conciencia. Todas las preguntas quedaban ms all
79

de Ftima. No poda insistir en ellas y servir. Slo le quedaba su resolucin. Destruye a Monada, al sire. Y luego... Luego no era ahora. No tendra que enfrentarse a ese luego hasta que Monada fuese destruido. Pero no poda dejar de pensar en Lucita, del mismo modo que no haba podido resistirse a ver a la Lasombra. Ftima tena que ver a su enemiga, su rival, su futuro objetivo. La chiquilla de Haqim haba tenido que asegurarse de que, incluso sin la presencia palpable del amr para endurecer su corazn, su resolucin permanecera firme y no se vendra abajo igual que el mortero entre aquellos bloques cenicientos. Destruye a Monada, al sire. Y luego... Quiz Lucita hiciese caso de la advertencia. Quiz se fuese lejos, donde Ftima no pudiera encontrarla... si es que exista tal sitio. Pero Ftima no lo crea. Lucita no se doblegara; slo poda romperse. Nadie ms albergaba el fuego que arda en su interior. Ftima intentaba mantener a raya los recuerdos de las dos juntas, mas pensar en Lucita la conduca de forma inexorable hacia el caos. Ni siquiera la tierra era la misma. Ftima buscaba la inconsciencia, sin encontrarla. Bloques cenicientos, grises y descascarillados. Mortero reducido a montones de polvo sobre el fro suelo de cemento. El suelo cedi; las paredes y el techo se derrumbaron sobre ella. Ojal fuese tan sencillo. Humedad, humedad que se adhera al pelo, a la ropa, a la piel. Sudor, no; sangre, brotando de sus poros, ribeteando sus labios. Finos regueros que le recorran los costados, la espalda. Telaraas desgarradas por el azote del viento. La tormenta del desierto desollaba la piel y descarnaba los huesos. La araa vena para alimentarse de las moscas y los gusanos que habitaban en los muertos. No una pequea cadena de metal, sino una torre que se alzaba en busca del sol que arda sobre las cabezas de las criaturas de la tierra, envidiosas del cielo. Ftima cogi su jambia, pos el filo sobre su pecho. Basta. Duea de su mente, de su corazn. An no era capaz de ver lo que vea el sabio al-Ashrad, pero mantendra la vista al frente. "De sta tendremos que encargarnos en algn momento", haba dicho Anwar, refirindose a Lucita, y estaba en lo cierto. Ftima le haba advertido que no deba arriesgar la misin, cuando ya ella la haba puesto en peligro al ver a Lucita. Un riesgo calculado, decidi Ftima. Necesario.

Cerr los ojos, sinti el peso de la hoja sobre su pecho. Intent dejar atrs todo aquello.

` ` `

_____ 15 _____
`

Viernes, 24 de septiembre de 1999, 1:31 AM Exterior de la iglesia de San Nicols de las Servitas Madrid, Espaa La antigua iglesia se cerna ms ominosa de lo que le corresponda a un lugar de adoracin. Para los mortales, el edificio serva para acercarse a Dios. Para Lucita, era un portal que no conduca a los cielos, sino al purgatorio. Empero, all estaba. Se detuvo, retrasando lo inevitable durante algunos minutos, aquello de lo que haba procurado mantenerse alejada durante casi un siglo. Haba jurado que jams volvera a poner un pie en aquel sitio. Empero, all estaba. Teniendo en mente a Talley y a los dos contratistas que, de manera independiente, la haban encargado el asesinato de Borges, haba llegado a convencerse de que regresara por voluntad propia. Ya no estaba tan segura. Aquello la enfureca incluso ms que el hecho de que hubiese roto su promesa. As que esperaba, y su clera creca. El enladrillado de la iglesia y los arcos de herradura, cuya presencia se dejaba sentir por toda la ciudad, hablaba de influencia morisca, lo cual llevaba a Lucita a recordar otro asunto espinoso. Ftima. Cmo se atreva la Assamita a decirle a la cara que su sire era un blanco, como si Lucita no pudiese hacer nada para evitarlo? Por qu querra prevenirla, ms que para azuzarla? No, se corrigi. se no era el estilo de Ftima. Ella no era una bravucona de la Camarilla, ni una psicpata del Sabbat. Ftima era Assamita. Lo suyo era la arrogancia. Para ella, Monada poda darse por muerto, porque
81

ella as lo haba decidido. Ya estaba hecho. As que, qu ms daba decrselo a Lucita? --Zorra presuntuosa --mascull. Eso era lo que la molestaba ms que ninguna otra cosa, la falta de respeto. Ya haba derrotado a Ftima en una ocasin; podra hacerlo de nuevo. La idea del cuerpo hinchado de Monada cortado en pedazos y convirtindose en cenizas bajo el sol del medioda no era algo que enervase a Lucita. Al contrario. La imagen le pareca estimulante, de un modo rayano en lo ertico. Muchas eran las ocasiones en las que se haba imaginado aferrando aquella garganta con sus manos, retorciendo hasta que las rollizas mollas de carne se escurriesen entre sus dedos, sin dejar de apretar, estrujndole el cuello, sintiendo cmo chasqueaban los huesos y retorciendo hasta... Lucita descubri que la cubra una fina ptina de sudor sanguinolento. Apoy las yemas de los dedos sobre su propio cuello. Se oblig a dejar caer los brazos a los costados. Las calles se vean desiertas, pero, quin saba qu espas tendra su sire apostados en las inmediaciones? Decidi que no tena ningn sentido prolongar la espera. Si se quedase ah toda la noche, tendra que entrar cuando saliese el sol. --Bueno, maldita sea... --musit de nuevo, aunque rectific:-- No. Maldita sea yo. Empuj la puerta y entr en la iglesia. Ardan los cirios en la parte frontal del santuario. Tres ancianos, con la cabeza inclinada, moviendo los labios en silenciosa plegaria, se vean genuflexos entre los bancos de madera. Lucita se alegraba de no haber envejecido fsicamente. No crea que pudiese soportar el tener que necesitar a alguien para valerse, o la indignidad de tener que esperar a que su cuerpo dejara de funcionar. Se pregunt por un momento por quin estaran rezando los ancianos. Por ellos mismos, rogndole a Dios que aliviase sus males? O rezaran por las almas de sus difuntos seres queridos? Lucita desech aquellas divagaciones con un bufido. Saba de sobra no haba nadie digno de aoranza. Anduvo por el lateral del santuario hasta llegar a una fila de confesionarios y entr en el tercero empezando por el final. En lugar de sentarse, permaneci de pie, tamborileando con los dedos sobre la pantalla de particin que la separaba del confesor. Toda aquella charada mortal comenzaba a irritarla sobremanera. --Bienvenida, hija ma --salud el sacerdote. --Dejmonos de hostias, padre. Tengo prisa.

Se produjo una pausa, antes de que se abriese un panel a espaldas de Lucita para revelar un pasadizo que se perda en la ms absoluta oscuridad. Vacil por un breve instante antes de adentrarse en la guarida de su sire.

` ` `

_____ 16 _____
`

Viernes, 24 de septiembre de 1999, 2:17 AM Catacumbas, iglesia de San Nicols de las Servitas Madrid, Espaa
`

Mojar en tinta roja, sacudir levemente para que el exceso recorra la canaladura. Levantar la pluma con mimo y, al mismo tiempo, con confianza. Posar sobre el pergamino: 10 El temor al Seor es el comienzo de la sabidura, y el conocimiento del Santsimo es la iluminacin. Con la ltima palabra y smbolo de puntuacin, la pluma se qued seca y se hubo vertido otro versculo perfecto. Monada volvi a mojar la punta en el tintero: 11 Pues por medio de m se multiplicarn tus das, y se aadirn aos a vuestra vida. El cardenal sopl con delicadeza sobre su obra, antes de posar sobre ella el papel secante. Cogi una hoja de pergamino en blanco mas, cuando se dispona a continuar con el siguiente versculo, lleg hasta l un eco distante de pisadas... dos pares de ellas. Una gota de tinta roja escap de la canaladura y se estrell sobre la pgina a estrenar. Monada apenas se dio cuenta. Comenz a temblarle la mano. Para cuando se abri la puerta, haba conseguido dominarse. Cristbal accion la manilla entre vacilaciones, pues saba que su seor odiaba que lo interrumpieran; tambin saba que, en ese caso,
83

sera azotado hasta el lmite de sus fuerzas si no actuaba con presteza. Cristbal se hizo a un lado y ofrend una prolongada genuflexin, aunque Monada apenas repar en su ghoul. El quicio de la puerta enmarcaba a Lucita. Aquella belleza imperecedera, lo que haba impulsado a Monada a acogerla en su seno, a fin de que nunca se marchitase, lo dej sin habla. Las finas telas que vesta se adheran a su cuerpo cimbreo en un ntimo abrazo. Su cabello, negro como ala de cuervo, resplandeca lustroso a la luz de las velas del escritorio. Monada devolvi la pluma a su soporte, so pena de que volviesen a aduearse de l los temblores y el utensilio lo delatase. --Mi nia --musit--. Por favor --abarc con un ademn el tenebroso interior del escritorio--, adelante. Lucita dio un paso adelante, dubitativa. Cristbal, an humillados los ojos y encorvada la espalda, abandon la estancia caminando de espaldas y cerr la puerta. El sonido de la pesada madera al encajarse en sus guas, el chasquido de la cerradura, reconfortaban a Monada, lo convencan de que el eptome de la belleza que se ergua ante l era su chiquilla, y no algn efmero espritu que pudiera disolverse en el ter. Haba regresado a l. --Mi nia --volvi a exhalar. --sta va a ser una visita de lo ms breve si sigues llamndome as --previno Lucita, apuntndolo con un dedo. Monada a punto estuvo de sobresaltarse ante la reprimenda. Cmo haba podido olvidarse de aquellos juegos que a ella tanto le gustaban --. Puedo volver en otro momento, cuando hayas terminado de pintar con los dedos --aadi Lucita, sealando con la cabeza el pergamino desplegado ante l. Monada esboz una sonrisa. Pese a su falta de respeto, aquella voz era para l como el canto del ruiseor. --Estoy transcribiendo las escrituras --aclar, como si pudiera caber alguna duda al respecto--. He llegado a un versculo muy interesante: "La mujer necia es escandalosa; gusta de los caprichos y no conoce la vergenza". Los Proverbios pueden resultar de lo ms instructivo. Lucita tens la mandbula, consiguiendo que la sonrisa de Monada se ensanchara. --Qu nuevas me traes del Nuevo Mundo? He odo que es muy... bello. --Mientras pronunciaba la ltima palabra, Monada inspeccion a Lucita de pies a cabeza.

--Le ira mucho mejor sin tus macarras del Sabbat correteando por todas partes. --Un deje de coquetera asom a su voz--. Aunque, de sos, ya no quedan tantos --aadi, mirando al techo. --S. He sabido que te has mantenido ocupada, sea lo que sea eso que requiere tus esfuerzos. Claro que la indolencia y t nunca os llevasteis bien. Me gusta pensar que eso se debe a mi influencia. "El hijo que se afana en verano es prudente, pero el hijo que duerme durante la cosecha acarrea vergenza". Lucita puso los ojos en blanco. --Seguro que Salomn est revolvindose en su tumba... si es que est en su tumba. O lo tienes por aqu cerca para jugar al tenis con l los fines de semana? La sonrisa de Monada se esfum y, con ella, parte de su paciencia. Al fin y al cabo, se haba mostrado paciente durante todos aquellos aos. --Cuando sobran las palabras no cuesta errar, mas aquel que sofrena su lengua conoce la prudencia. Lucita asinti con la cabeza, burlona, fingindose impresionada. --No se te da mal. Una estrofa para cada ocasin. Te podamos alquilar para fiestas. Te dir una cosa, noticias frescas de ese Nuevo Mundo tuyo: tu secuaz, Vykos, est jugando a dos bandas. --A dos bandas? --repiti Monada, enarcadas las cejas. --A dos bandas. Mientras finga que te bailaba el agua como si fuese tu perrito faldero, se entretena alquilando mis servicios para destruir a Borges. Protegida por el anonimato, claro est. Pero toda la informacin que recib proceda del interior, y sus ghouls de guerra se abalanzaron sobre Talley justo a tiempo, un peln demasiado, dira yo. Talley se lo habr figurado, a menos que no le deje tiempo la desazn por ser el segundo mejor. Lucita se columpiaba sobre los talones, con aire triunfal. --Primero, en lo que a Talley se refiere, tambin l extrajo la misma conclusin. Y segundo, en cuanto a Vykos y eso de contratarte para destruir a Borges... pues claro que lo hizo. Fui yo el que se lo orden! --Monada no pudo evitar el rerse ante la imposibilidad de Lucita para ocultar su pasmo--. Por qu te crees que te eligi? Por una razn tan nimia como la de abochornarme? Venga, te tienes a ti misma en demasiada alta estima, aunque puede que eso se deba a que te he malcriado. No, yo hice que Vykos diera contigo y t te portaste de maravilla.
85

Monada volvi a acariciarla con la mirada. Eres hermosa, mi nia. Debo admitir que la falta de modestia de la moda actual te sienta bien. Lucita se sobrepuso al hechizo de aquel escrutinio y se mir a s misma, cobrando sbita conciencia y enfurecindose ante el hecho de que hubiesen jugado con ella. Luego volvi a mirarlo, las mejillas encendidas y el semblante descompuesto en una mueca. Volvi a levantar el dedo para amonestar a su sire. --Escucha. Slo voy a decirlo una vez: no... soy... tu... puta... nia. Monada frunci los labios y cabece despacio su aquiescencia. Su regocijo se evapor lentamente hasta desaparecer por completo. --Tienes toda la razn... slo vas a decirlo una vez. --Se incorpor detrs del escritorio y abri los brazos--. Ahora, ven a m... hija ma. Se resisti todo lo que pudo. Permaneci con las piernas enhiestas, los puos apretados, tenso el mentn. Monada aguardaba, ofreciendo los brazos. Transcurridos algunos segundos, el pie derecho de Lucita se adelant, como si lo hubiesen empujado fsicamente. Luego el izquierdo. Era como una cra balbuciente que diera sus primeros pasos, avanzando hacia los acogedores brazos de su padre. Mas segua resistindose, pese a no poder confiar en la victoria, en resistirse a aquella voluntad indmita. Consigui articular una palabra con cada paso. --Maldito... seas... condenado. Monada opt por no espetar la predecible refutacin de que ya haba sufrido la maldicin de la condena y, en vez de eso, rebusc en su memoria en busca del Proverbio adecuado. --"El odio engendra calamidades, pero el amor subsana todas las ofensas". Te perdono, hija ma. Unos cuantos agnicos pasos ms y estuvo en sus brazos. Monada la apretuj contra su mole. Tantas noches, tantos aos de espera para poder sentir aquel abrazo. Haba vuelto a l, y ocupara el justo lugar a su vera en el momento en que l se embarcaba en la ms ardua tarea de toda su existencia. La apret contra su pecho. Tan ensimismado estaba en su dicha que los insultos y las maldiciones llegaban a sus odos como palabras veladas. --...matar. --Ea, ea, mi nia. --Miserable... hijo... puta.

--"De la boca del justo mana sabidura, pero al perverso se le cortar la lengua". --Hijo... de... --"El temor al Seor prolonga la vida, pero breves sern los aos del impo!" --Que te... den... por el... culo. --"El que cuida sus palabras conserva la vida; el que habla demasiado se enfrenta a la ruina!" --Los temblores haban vuelto a aduearse de sus manos. Monada reforz la presa sobre su chiquilla, en vano. No era as como se haba imaginado aquella reunin. --Cabrn hijo de... Monada se estremeca, convulsionado por la furia. Asi los hombros de Lucita con sus manos carnosas y la iz en volandas. --"Igual que un aro de oro en el hocico del cerdo, as es la mujer que no conoce la discrecin!" Lucita le escupi a la cara. El cardenal apret hasta que escuch el chasquido de los huesos y la arroj al suelo, donde se golpe la cabeza contra las baldosas. Monada regres a su slido escritorio, lo desgaj con las manos desnudas y cogi una de las astillas, larga y slida. --"Azotes para la espalda de quien ha perdido el juicio!" Descarg el improvisado garrote sobre el costillar de Lucita. "Por su insolencia ser castigado el irredento!" La golpe, una y otra vez. Mucho despus de que sus insultos hubiesen cesado, aplast la mueca de su semblante, castig su espalda y su cabeza. El cuerpo de Monada era una vlvula de escape para la ira acumulada durante tantos aos, el dolor del abandono. La instrua sin cesar, citando las palabras de los justos. --"Las bocas de los necios se alimentan de necedades!" "Severa disciplina para quien se aparte del camino!" --La paliza dur hasta que sus insolentes ropas quedaron reducidos a harapos, jirones de tela que volaban por los aires--. "...Escapar a las garras de la muerte!" La apale hasta que, por fin, iz el garrote pero lo mantuvo en el aire. Haba terminado. Monada se ergua sobre ella, con la mirada perdida, agotado, sobrecogido por la paz divina que lo imbua. Haba purgado la clera de su ser. Dej caer el trozo de madera, junto a su ensangrentada chiquilla. sta tena los ojos cerrados, la boca entreabierta, manando la sangre entre sus labios. Durante un momento, Monada palade la sensacin de haberla
87

estrechado entre sus brazos. Mir aquel cuerpo magullado. Cristbal se encargara de que se sintiese a gusto, de buscarle otras ropas. Con aire ausente, se apart de ella. Cogi su ltimo pergamino y chasque la lengua al ver la gota de tinta. Despus, an vagamente distrado, sali de la cmara y cerr tras l la puerta del escritorio.

` ` `

_____ 17 _____
`

Viernes, 24 de septiembre de 1999, 11:20 PM Hotel Presidencial, Washington, D.C.

`

Reinaba el silencio en el tico de la sexta planta hasta que Ravenna/Parmnides realiz un giro y lanz su bastn de madera de roble. Gir la mueca para que, en lugar de girar en espiral como una lanza, la contera y la empuadura de bronce ejerciesen de contrapesos y rodasen por el aire con una puntera engaosa. Lo irregular del vuelo confundira al kafir medio y evitara que pudiese bloquear el ataque. Aprovechando el mismo movimiento, accion un mecanismo por medio del cual emergi un pincho del regatn. La punta de lanza se encaj en el centro del respaldo de un silln, atravesndolo y consiguiendo que volcara. El siguiente movimiento cegador del brazo de Parmnides propuls un pual en direccin al paisaje enmarcado y colgado en la pared de enfrente. Antes de que el arma hubiese alcanzado su objetivo, cercen dos bustos de mrmol con un cable cortante calibrado que, segundos antes, haba estado oculto en el dobladillo de su jersey. Las cabezas de Julio Csar y Marco Antonio golpearon el suelo. Los pedestales sobre los que se haban apoyado, con los torsos an unidos a ellos, se tambalearon sin llegar a caerse. Parmnides supervis su trabajo. Si dispusiera tan slo de otra oportunidad frente a Marcus Vitel, el depuesto prncipe de Washington no tendra escapatoria. Pero Vykos haba enviado a su falso ghoul

contra el venerable Ventrue antes de que Parmnides hubiese estado completamente recuperado de los experimentos a los haba sido sometido y a la transformacin que haba tenido que soportar. Cmo esperaba que tuviese xito? Haba sobrestimado su recuperacin. Dicho de otro modo, lo haba subestimado a l. Esa noche, por ejemplo, no tena nada que hacer, y por qu? Porque la consejera Vykos lo haba relegado de su puesto en el cerco a los Tremere. Le dijo que no quera embotarle los sentidos con tan tediosa actividad. Acaso no saba que un chiquillo de Haqim poda pasarse incontables noches observando a un objetivo en potencia, durante aos si fuese necesario, y permanecer en todo momento tan alerta y presto como la primera noche? Era aquello otro de sus sarcasmos envenenados, o estara maquinando algo ms ambicioso? --Las doncellas van a sudar la gota gorda para adecentar todo esto --dijo la voz que Parmnides haba llegado a reconocer casi tan bien como la suya. Parmnides lade la cabeza. Durante todo el verano, esa voz haba actuado de mensajera, desde la primera noche que Parmnides acababa de recordar, cuando no haba conseguido destruir a Vitel, hasta la actualidad. La voz era tierna y cariosa, como un susurro de luz de luna--. Traigo un mensaje. Parmnides escuch con atencin. A excepcin de aquella primera noche que pareca tan lejana, la voz siempre haba pedido noticias que llevar a quienes se refera como seores de Parmnides. Con todo lo inesperado que resultaba la intencin que acababa de expresar la voz, Parmnides concentr su atencin en el mismo sonido de la voz en s, en los tonos que aguzaban su odo. Escuchaba con tanta intensidad que casi poda sentir el batir del aire que permita el paso del sonido. --Traes noticias? --pregunt Parmnides--. No te estars confundiendo? --No estoy confundido, joven Assamita --repuso la voz, con la ms leve nota de humor en sus palabras. --Tampoco yo soy tan joven. --Parmnides abandon despacio el centro del tico en direccin al paisaje enmarcado. Se detuvo, cambi el rumbo--. Tan viejo eres t? --Lo bastante para saber cuando un cazador le sigue el rastro a mi voz. Parmnides se detuvo en seco. S que intentaba seguir la voz,
89

localizar la direccin de la que proceda, pero no sonaba ms cercana por ninguna parte. Solt una carcajada. --Lo bastante como para utilizar tu voz a modo de reclamo de cazador y conseguir que el joven cachorro d vueltas mordindose la cola. --Te gustara que me mostrase, joven Assamita? Deseas que no cumpla ms aos? --Me gustara que te mostrases --anunci Parmnides al cuarto vaco--. No tengo motivos para hacerte dao. --Mi sangre no es motivo suficiente, cachorro? --Parmnides se encogi de hombros. --Nuestros seores desean que actuemos en concierto. No osara desafiarlos. Si eso no garantiza tu seguridad de por s, te doy adems mi palabra. Se produjo un largo silencio antes de que la voz respondiera: --Te compadezco... por haber sido entregado a los demonios. Me mostrar ante ti. Entra en el lavabo. Compasin? Parmnides se pregunt a qu habra venido aquello mientras se diriga al cuarto de bao ms cercano. All de pie en el umbral, mientras escrutaba la espaciosa estancia, no pudo evitar que la fascinacin aflorara a sus ojos mientras recorra los arreos de porcelana con la mirada. Haba odo tantas historias acerca de las idas y venidas de los Nosferatu, de sus retorcidas inclinaciones. Vivan en las alcantarillas. Sera aquella la ruta que segua el mensajero? Fue entonces cuando un raspn ahogado le llam la atencin. No proceda del aseo, sino del discreto ventilador encajado en el techo. La cubierta del ventilador se movi un poco. Momentos despus, se haba separado del techo y permaneca suspendida dos o tres centmetros ms abajo. El aparato de ventilacin descendi y Parmnides pudo ver que lo sostena una... mano? Pero los dedos, si es que eran dedos, eran muy pocos, y alargados. Los sigui la estilizada y esqueltica mano, luego una mueca del grosor de un hueso, y por fin un antebrazo. Parmnides no daba crdito a sus ojos. La apertura donde haba estado encajado el ventilador no meda ms de dieciocho centmetros en cuadro. Acaso iba el mensajero a activar un portal secreto de mayor tamao? No tendra intencin de... Apareci el resto de un brazo largo y flaco. A la luz, Parmnides pudo ver que la piel presentaba parches de escamas y era de color

verde oscuro. La escena, surrealista de por s, no se detuvo ah. Un bulbo deforme, un hombro, se introdujo con dificultad por la apertura. A continuacin asom la cabeza. Pareca que llenase el hueco pero, de algn modo, se contrajo igual que un baln desinflado. La arrugada coronilla traspas el umbral y se expandi de nuevo, como si se hinchara. El resto de la cabeza pas de modo parecido, vertindose muy despacio. Parmnides se apoy en el quicio de la puerta para mantener la compostura y se pregunt si, a fin de cuentas, sera tan necesario entregar el mensaje que fuera en persona. Aun cuando la cabeza hubo pasado, Parmnides no las tena todas consigo acerca de las posibilidades de que torso alguno cupiese por aquel agujero. La caja torcica pareci comprimirse, plegarse sobre s misma. Segua esperando or el raspar de los huesos o el chasquido de las articulaciones al dislocarse, pero la operacin se llev a cabo en el ms absoluto silencio. Una vez liberado el torso, el proceso se aceler; aunque lo cierto era que haba transcurrido mucho ms tiempo del que Parmnides haba pensado, tan absorto se encontraba en lo que, literalmente, se desplegaba ante l. Por fin, con un pie prensil an asido al borde de la apertura, el mensajero pudo estirarse hasta llegar al suelo. Pareca una larga hilera de partes corporales conexas al azar, todo extremidades esculidas y articulaciones desproporcionadas. Sus ojos eran pequeos y oscuros, casi invisibles en medio de la accidentada orografa de su crneo bulboso; la boca y la nariz podran haberse considerado delicadas de adornar el rostro de una mujer hermosa, pero en aquel cadavrico montn deslavazado resultaban ms bien desconcertantes y fuera de lugar. Unos segundos ms y el mensajero estuvo acuclillado en el suelo, con los brazos arcnidos abrazando las piernas que haba recogido contra el pecho. Las partes de su cuerpo que no aparecan cubiertas de escamas se vean oscurecidas por enormes hematomas. --Saludos, joven Assamita --dijo la misma voz agradable, procedente de la criatura encogida ante Parmnides--. Me llamo Jon Courier. --Buen nombre y buena entrada --repuso el Assamita, envarado--. Puedes llamarme Parmnides. La criatura ya lo saba. Se supona que los de su clase lo saban todo. Pese a la gentileza de su voz, aquellos ojos observaban a Parmnides como si ste fuese un depredador.
91

--Vykos no est aqu esta noche --apunt Parmnides, con la esperanza de tranquilizar a la bestia--. Estamos solos. Courier asinti con la cabeza. Pareca que a su cuello y a su columna les costase mantener aquella testa erguida. Puede que se sintiera ms a gusto en los opresivos recovecos del alcantarillado de la ciudad. Lo cierto era que pareca completamente fuera de lugar all, acurrucado en el centro del fro suelo del bao. Mientras a Parmnides se le ocurran estos pensamientos, Courier alarg una mano. El instinto de Parmnides le gritaba que retrocediera; sofren sus impulsos y se mantuvo en su sitio. Estaba demasiado lejos de la criatura como para que sta pudiese llegar hasta l. Pero Courier lleg hasta l. La mano segua acercndose, el brazo se estiraba en direccin a la puerta. El asesino se qued petrificado, presa de una repulsa tan honda como la que haba sentido al despertar en mitad del experimento y descubrir que Vykos estaba manipulando su fisiologa interna. La mano recortaba distancias, una mano moteada de verde, prpura y negro, cubierta por un pellejo basto y verrugoso, cuajado de cardenales. Por fin, fue a posarse sobre su antebrazo. El pulgar y tres dedos, uno de ellos la mitad de largo de lo que tendra que haber sido, acariciaron el vello del brazo de Parmnides. Courier pareca algo desconcertado. Ms rpido de lo que haba estirado el brazo, el Nosferatu retrajo la mano; un arrugado trozo de papel descansaba sobre el brazo de Parmnides. ste lo cogi y desdobl. Se trataba de la etiqueta de una lata de sopa, en cuyo dorso haban garabateado el nombre de dos calles, una interseccin que no quedaba lejos del hotel. --Ve all --dijo Courier. El hecho de haber tocado a Parmnides pareca haberlo tranquilizado, o puede que fuese satisfaccin por haber entregado el mensaje lo que senta la criatura. Sin esperar respuesta, Courier desenrosc su cuerpo y alcanz sin problemas la apertura del techo. Afianz primero una mano, que us para izarse. Uno de sus pies no perdi el contacto con el suelo hasta que su crneo se hubo deslizado por el agujero. El otro sostena el ventilador. En cuestin de segundos, la cubierta volvi a ajustarse en su sitio y Parmnides se qued solo en el cuarto de bao. No quedaba ni rastro de la breve visita de la criatura; nada, aparte de los pelos de punta que coronaban la piel de Parmnides. Ech un nuevo vistazo al lavabo y al inodoro, aquellos receptculos que Vykos slo utilizaba para deshacerse de la carne licuada que ya no pensaba utilizar, y cerr la puerta.

***
`

El Land Cruiser de color gris apareci en la curva segundos despus de que Parmnides hubiese llegado a la interseccin. Un vendaval de ideas le pas por la cabeza mientras caminaba con paso firme hacia el vehculo. No tena motivos para sospechar que pudiera ser una encerrona. Si Vykos lo quisiera ver destruido, sabra encontrar otros mtodos ms sencillos. Aquello no descartaba la posibilidad de traicin por parte de los aliados putativos de Vykos, si es que algn Sabbat deseaba atentar contra la nueva arzobispo de Washington. Aunque, para qu tomarse tantas molestias para eliminar a un ghoul? Parmnides estaba seguro de que nadie haba conseguido desentraar la charada de Ravenna. A menos que Courier no fuese lo que afirmaba ser. O quien afirmaba ser, tanto daba. Lo que era saltaba a la vista. Nosferatu. Pero era l el que se haba puesto en contacto con Parmnides; tambin l quien haba asegurado actuar de emisario entre el Assamita y sus seores. Haba Nosferatu que servan al Sabbat. Lo habra vendido Courier? Parmnides vio cmo la mano de Ravenna asa la manilla de la puerta, cuya apertura no encendi ninguna luz interior. --Entra --inst el conductor, oculto entre las sombras. Parmnides as lo hizo, antes de volver a cerrar la puerta. El coche se puso en marcha al instante, alejndose de la curva deprisa pero no demasiado, a la velocidad justa para no llamar la atencin. --Tu sire te manda saludos --dijo el conductor, envuelto an en tinieblas a pesar de que Parmnides lo tena tan slo a un metro de distancia. --Mi sire...? Hace casi doscientos aos que la Muerte Definitiva la reclam. --Aquel era el tipo de prueba de constatacin que Parmnides se habra esperado, aunque, en definitiva, no demostrase nada. Los Tzimisce eran capaces de reemplazar a cualquier contacto por un sosia plausible, o de descubrir multitud de secretos por medio de la tortura. Este conductor podra ser una falsificacin; adems, si en verdad se trataba de un hijo de Haqim, resultaba evidente que aceptaba la identidad de Parmnides con escepticismo. Fue entonces cuando la oscuridad se diluy en el interior del vehculo y vio sentada junto a l a... --Ftima.
93

Ftima al-Faqadi. Parmnides, aunque odiase tener que admitirlo, se sorprendi. El que Ftima, eminencia dentro de la hermandad, asesina sin parangn, estuviese all, slo poda significar que lo haba escogido para una misin de envergadura. --Resulta extrao... verte con otra cara, y otra voz. Parmnides asinti. --No es nada agradable, ni siquiera para m. Aquellos primeros segundos fueron todo lo que necesit su bien entrenado ojo para asimilar hasta el ltimo detalle de Ftima. Se cubra con una camisa holgada de manga larga sobre unas mallas ajustadas, con el cabello oscuro recogido en la nuca. Hasta entonces haba apoyado slo una mano en el volante, pero ya lo coga tambin con la izquierda, con gesto indiferente. Sus ojos permanecan en continuo movimiento, sin denotar nerviosismo, sino el tranquilo escrutinio de un ave de presa, vigilantes, fijos en la carretera que se abra ante ellos, en los dems coches, los peatones dispersos, los espejos. Parmnides se fij en que el retrovisor interior no estaba orientado de modo que le permitiese ver lo que haba detrs del vehculo. Supuso que estara girado de modo que la conductora pudiera ver las manos de su pasajero, que ste mantena recogidas sobre su regazo. Tambin se percat de la voz. No la haba reconocido al principio; ni siquiera se haba dado cuenta de que era una mujer quien hablaba. No se trataba de ningn burdo camuflaje, sino de un fallo completo a la hora de emplazarla. Del mismo modo que le haba ocultado su silueta, haba conseguido enmascarar la naturaleza de su voz. Todas ellas estratagemas que Parmnides conoca de sobra, que l mismo poda llevar a cabo; mas ella llevaba el tiempo suficiente en la sangre como para emplearlas en su contra. Ftima no dio ms pie a conversacin, ante lo cual, a Parmnides no le quedaba sino guardar silencio. Viajaban en relativo silencio. Incluso el sonido del pavimento bajo los neumticos y el traqueteo del pesado vehculo al superar algn bache pareca apagado y distante. Parmnides no dudaba que aquella fuese la autntica Ftima y no una impostora. Puede que los Tzimisce consiguieran duplicar su aspecto fsico, pero se haba encontrado con ella en numerosas ocasiones con anterioridad, y le haba dejado la profunda impresin de su gracia serena y severa dignidad. Era de la sangre, y su naturaleza se transparentaba de una forma que ningn sosia podra imitar. Al llegar a aquella conclusin, se sinti aliviado. Por primera vez

desde que comenzase su calvario, se encontraba en presencia de una compaera de clan. Nunca antes haba ansiado tal contacto; nunca antes lo haba necesitado. Pero las indignidades que haba sufrido a manos de Vykos, la desesperacin y la soledad que se haban apoderado de l tras saber que los antiguos lo haban abandonado a los demonios, y la culpabilidad aadida de lo que haba comenzado a sentir hacia Vykos cuando se encontraba en su presencia... Todo aquello resultaba casi insoportable. Se haba aferrado a la conexin que le haban ofrecido los Nosferatu, aunque ni siquiera aquello le haba proporcionado la seguridad que necesitaba. Hasta ahora. Hasta que el mensaje que la repugnante criatura le haba entregado haba conseguido reunir a Parmnides con los hijos de Haqim. Courier haba sido fiel a su palabra. "Te compadezco... a ti, entregado a los demonios". Las palabras que pronunciara el Nosferatu le haban parecido, cuanto menos, extraas, ms an despus de haber visto a Courier. Cmo podra compadecer a nadie aquel ser desdichado? El aspecto de Parmnides haba cambiado, s. Puede que incluso de manera permanente. Pero la fuerza regresaba a su cuerpo. No era un marginado. No era un paria a los ojos de los mortales y de los no muertos. Su perplejidad comenz a dar paso a la indignacin. Cmo se atreva a compadecerlo aquella criatura! La sensacin de dolor se abri paso lentamente hasta su cerebro. Cay en la cuenta de que estaba clavndose las uas en las piernas. A conciencia, evit mirar a Ftima mientras relajaba las manos. Lo habra visto, sin duda. Por qu estaba tan nervioso, tan fuera de s? No lograba entenderlo. Esta reunin con su compaera de clan tendra que haber actuado a modo de blsamo para su espritu, despus de todo por lo que haba pasado. Pero se le ocurri que, en presencia de los antiguos, siempre haba juicio. Haban enviado a Ftima para recompensarle, para ofrecerle la oportunidad de alcanzar la gloria y el honor? O haba acudido en calidad de juez? Habra ofendido o decepcionado de algn modo a los antiguos? Tales cuitas jams lo haban atormentado antes de... antes de Vykos... Parmnides busc el botn para bajar la ventanilla, el aire nocturno le vendra bien. Ftima apart la mano izquierda del volante con aire ausente y repos el brazo al costado. Al darse cuenta de que
95

se haba movido quiz ms bruscamente de lo recomendable, dadas las circunstancias, Parmnides dej el dedo apoyado en el botn durante un momento. Vio la silueta de Ftima reflejada en el cristal descendente de la ventanilla y, con gesto pausado y comedido, volvi a apoyar la mano en su regazo. Acto seguido, Ftima volva a gobernar el volante con ambas manos. Los condujo fuera de la ciudad propiamente dicha y atravesaron los suburbios diseminados que marcaban el permetro urbano, formando crculos alrededor de la urbe enferma como una bandada de buitres. Un vistazo a las estrellas confirm lo que le decan a Parmnides las seales de la carretera: se dirigan hacia el oeste. Conoca la disposicin de muchas de las defensas del Sabbat alrededor de la ciudad, aunque la mayora se concentraban en el norte, direccin Baltimore, y sopes la conveniencia de ofrecerse como gua para Ftima. Pero sta, bien por intuicin o a sabiendas, eligi las rutas que no los pondran en peligro de tener que enfrentarse a las patrullas a los puestos de guardia estticos. Al cabo de una hora, las escenas y los olores propios de una humanidad enlatada dieron paso a espacios ms abiertos y parches de zonas boscosas. Ftima mantena el rumbo hacia el oeste. Cuando se apart por fin de la autopista, pareca que supiese exactamente el camino a seguir. Parmnides no detect vacilacin alguna en ella cuando se adentr en una carretera de dos carriles para, kilmetros ms tarde, desviarse por un sendero de grava. Tanto la ciudad como sus afueras haban dado paso por completo a un paisaje rural que se desplegaba ante ellos. Cuando Ftima sac el Land Cruiser del camino de grava y lo detuvo en medio de un campo inclinado cubierto de hierba, los nicos smbolos de civilizacin apreciables eran el propio sendero y una valla de alambre de espino en precario estado que se alzaba aproximadamente a un kilmetro de distancia. Parmnides se haba acostumbrado al suave ronroneo del motor. Cuando Ftima gir la llave de contacto, la ausencia de aquel sonido se hizo ensordecedora. La noche estaba cuajada de otros ruidos: grillos y ranas toro, estridentes pese a su lejana, polillas que aleteaban frente a los faros, otros insectos que Parmnides no supo identificar, el chasquido mecnico de la puerta del conductor al abrirse, y el ahogado timbre que le record que haba dejado la llave puesta en el contacto. Parmnides se uni a ella, de pie, junto al vehculo. Los faros, iluminando an el prado, dejaban al resto de la noche a solas con su tranquila oscuridad.

Se pregunt qu sitio sera aquel, por qu lo habra elegido Ftima. Puede que esta propiedad perteneciera a algn mortal aliado del clan, quizs incluso a algn miembro de la hermandad. Parmnides se pregunt tambin para qu lo habra llevado all. Se deba tan slo a la necesidad de hablar sin peligro de interrupciones? O puede que quisiera llevrselo de aquella ciudad, lejos de Vykos, para siempre. Parmnides sinti un jbilo repentino ante aquella idea, aunque el poso de tristeza que lo acompa lo cogi desprevenido. --Hemos recibido tus informes --comenz Ftima, lacnica, antes de que Parmnides tuviera ocasin de someter a examen sus sentimientos enfrentados--. Has servido de forma admirable... y en circunstancias nada favorables. Parmnides se inclin en seal de respeto. Aquellas palabras eran los primeros elogios que Ftima le hubiese dedicado nunca. Aquello lo satisfizo aunque, de momento, le interesaba ms lo que dira a continuacin, saber qu ms tena en mente, pues seguro que Ftima al-Faqadi no lo haba convocado tan slo para regalarle los odos. Esper pacientemente, de brazos cruzados, con las manos a la vista. No lograba desprenderse de la sensacin que lo haba asaltado durante el viaje de que se cerna un juicio sobre l. La mano izquierda de Ftima nunca se alejaba demasiado de su costado. --Crees que tu permanencia aqu, con Vykos, podr reportar algo ms? --pregunt Ftima. El orgullo hinch de nuevo el pecho de Parmnides, pero se apresur a reprimirlo y respondi con deferencia. --Los antiguos conocen mejor que yo el valor de la informacin que pueda llegar a obtener. Ftima frunci el ceo, como si la respuesta de Parmnides fuese problemtica, o como si no hubiese planteado la pregunta correcta. --Disfrutas de la confianza de Vykos? --Dudo que ninguna criatura sobre la tierra disfrute de la confianza de Vykos, o que la desee, siquiera. Se fa de m... a veces... --Parmnides se corrigi:-- O, si no se fa, al menos en ocasiones estoy en el lugar apropiado cuando habla. Creo que su mente se encuentra en un estado de actividad constante y que, si no hablara con alguien... --No acab la frase. Se dio cuenta de que, en ese momento, se estaba describiendo a s mismo adems de a Vykos. Estaba especulando, desgranando una ristra de suposiciones,
97

hacindole perder el tiempo a una antigua. Se apresur a finalizar su discurso de forma sucinta--. Hablara con alguna mascota, o con una silla, si yo no estuviese all. No le import evidenciar su propia insignificancia. No era tan nimio como una mascota, y no crea que Vykos lo tuviera por tal. Ftima permaneci en silencio durante un buen rato, cavilando acerca de lo que Parmnides no saba. Pero l se senta ms confuso por s mismo que por Ftima. Le confunda lo que senta hacia Vykos, su torturadora; la sensacin de pesar que lo haba asaltado cuando pens en que lo iban a apartar de su lado. En ocasiones, eso era cierto, haba fingido afecto hacia ella, pero aquello formaba parte de la funcin, parte del esfuerzo por ganarse su confianza o, al menos, por rebatir sus sospechas. No poda saber que estaba transmitiendo informacin, va Nosferatu y, por tanto, Camarilla, a sus antiguos. Las atenciones que le dispensaba eran puro subterfugio, y sin embargo ahora senta su falta antes incluso de haberla abandonado. Aquel hecho lo desconcertaba, ms an, lo atemorizaba, y consigui que mirase de reojo a Ftima, furtivo. Cuntas cosas podra desentraar aquel escrutinio al que lo estaba sometiendo? Cunto sabra ya? Ftima permaneca plantada con las manos entrelazadas. Su mirada ahond en Parmnides. ste se sinti sbitamente dbil, como si llevase tiempo sin alimentarse, el cual no era el caso. Un pequeo msculo en la corva izquierda comenz a sacudirse, incontrolable. Cambi de postura. --Hemos decidido --comenz Ftima al fin, con voz calma, carente de emocin-- que el acuerdo con Vykos no puede continuar. Se te autoriza a destruirla cuando se presente la ocasin. El tic de la pierna de Parmnides se convirti en un calambre y comenz a propagarse a otros msculos. Durante una fraccin de segundo, crey que tendra que arrodillarse, pero conserv el equilibrio. Cerr los ojos, se frot uno de ellos como si se le hubiese metido un insecto. Sinti sangre en su palma; deba de haberse clavado las uas sin darse cuenta. Antes de que llegue ese momento, hay algo ms que debes saber. Parmnides apenas la escuchaba. Un extrao rugido se haba apoderado de sus odos, al igual que el dolor lacerante se haba adueado de su pierna. sta le recordaba todo el dao que haba sufrido... el que Vykos le haba infligido! Haba fusionado la carne y el hueso, convirtiendo dos extremidades en una sola, unida al suelo,

antes de volverlo a poner todo en su sitio cuando lo crey conveniente. El rugir de sus odos se convirti en un martilleo en las sienes. --Debo saber...? --se oy decir a s mismo. Ftima estaba tan lejos. No poda verla. Los faros apuntaban directamente a su rostro... pero no; seguan iluminando el paisaje. --Te ha hablado Vykos de Monada? Monada. Monada. El nombre retumb en la cabeza de Parmnides y tard un momento en cobrar sentido. --Monada --dijo su voz. Parmnides estir un brazo hacia atrs, despacio, hasta que palp el coche. Apoy el peso de su cuerpo sobre el costado del vehculo. El apoyo pareca venirle bien a su pierna. Comenz a despejarse su visin, el estruendo entre sus sienes pareci paliarse en cierto modo--. Monada. Lo menciona de vez en cuando... de pasada, casi siempre. Tena algunas... palabras no demasiado halagadoras que decir al respecto del templario que envi para enfrentarse a Lucita. Tambin ha mencionado que Vallejo en realidad le es leal al cardenal, y no a ella. Parmnides se atus el cabello hacia atrs, frotndose las sienes y estirando ligeramente la pierna izquierda, sin intentar disimular su malestar. Me dijo que tendra que ser yo el que destruyera al prncipe Vitel, a fin de que la gloria fuese para ella y no para el cardenal. Vykos responde ante Monada, aunque parece que existe cierta rivalidad entre ambos... bien sea amistosa o encarnizada. No dejaba de resultar curioso que hablar de Vykos pareciera aliviar los dolores de su pierna y su cabeza. Tienes permiso para destruirla... Parmnides luch contra aquellas palabras, intent ignorarlas por el momento. Aquel martilleo tena que remitir, tena que causarle una buena impresin a Ftima. Ahora volva a verla con claridad. Tena la vista fija en el suelo, sopesando lo que acababa de escuchar. --Necesitas saber ms cosas acerca de Monada? --S. Y de su refugio en Madrid: defensas, guardaespaldas, etctera. Puedes hacerlo? Parmnides asinti con la cabeza, quiz con algo ms de entusiasmo del pretendido. Mostrar demasiado mpetu resultaba indecoroso. --Puedo. Ftima lo mir durante un buen rato. Entrecerr los ojos y
99

Parmnides sinti el peso de aquella mirada. Por ltimo, la mujer subray su aquiescencia con un ademn. --Hazlo. Luego, destryela. Dicho lo cual, el asunto pareca quedar zanjado de manera satisfactoria para Ftima. Le dio la espalda a Parmnides, volvi a subir al Land Cruiser y encendi el motor. La vibracin del coche contra la espalda de Parmnides lo trajo de vuelta al aqu y ahora. Hazlo. Luego, destryela. Rode el vehculo y se dirigi a la puerta del pasajero, intentando suprimir aquel martilleo, intentando concentrarse en sus preocupaciones ms inmediatas: descubrir lo que pudiera acerca de Monada, sobre su refugio y defensas. Ftima, o alguien igual de eminente, iba tras Monada y Parmnides iba a formar parte de la operacin. Aquello era en lo que deba concentrarse: en el honor que le otorgaban los antiguos. Eso slo sera el comienzo. Demostrara su vala. Su nombre no tardara en pronunciarse entre susurros de admiracin dentro del clan. Luego, destryela. Lo dems vendra despus. No tena por qu preocuparse ahora. Se acomod en el asiento junto a Ftima mientras sta maniobraba el vehculo hasta rodar de nuevo sobre el camino de grava.
`

***
`

Ftima dej a Parmnides a unos tres kilmetros del hotel que Vykos haba ocupado tras la baja de Marcus Vitel. Condujo el Land Cruiser en direccin sur, hacia el aeropuerto privado y el avin que la llevara a Espaa. Meti la mano bajo la camisa y extrajo la P 226 Sig que llevaba apoyada en la cadera izquierda. Le haba ofrecido a Parmnides los suficientes indicios para que no le cupiera duda de que haba estado all todo el tiempo, y l se haba comportado en concordancia, midiendo sus movimientos con cautela. Probablemente haba asumido que dudaba de su identidad, sobre todo teniendo en cuenta la alteracin de su aspecto, aunque no se haba dado el caso. l era de su clan. A la edad de Ftima, la sangre lo saba. Sigui existiendo la posibilidad, muy real, de que ella lo hubiese destruido, y si ella hubiese actuado contra l, Parmnides se habra defendido del arma que esgrimiera con la mano izquierda, ms que del pual que portaba envainado en el brazo derecho; la daga le habra abierto la garganta y hubiera introducido un veneno paralizante en su cuerpo no muerto. La municin explosiva de 9mm de la Sig habra

rematado la faena. No haba sido necesario llegar a tales extremos. Ftima no confiaba del todo en que Parmnides pudiera destruir a Vykos. Aquella egregia y obscena criatura albergaba ms trucos que granos de arena el desierto. En cualquier otra circunstancia, Ftima habra enviado a su protegido de regreso a Alamut en lugar de devolvrselo a la demonio, pero siempre exista la posibilidad de que descubriera algn detalle que lograse facilitar el atentado contra Monada. Por dicha posibilidad, estaba dispuesta a sacrificar a Parmnides. Ningn chiquillo de Haqim eludira tal responsabilidad. En cierto modo, pens Ftima, Parmnides, al aceptar su encomienda sin hacer preguntas, haca gala de ms lealtad que ella, quien an dudaba en el fondo de la sentencia que pronunciaran los antiguos acerca del kurdo que la haba atacado haca dos meses; que ella, quien posiblemente haba puesto en peligro la misin con su necesidad de ver a Lucita; que ella, quien segua intentando ignorar el hecho de que Lucita, al igual que su sire, deba ser destruida. Volvi a sofocar aquellos pensamientos. No la ayudaban en su misin, y aquella noche tena un largo camino por delante.

101

` ` `

_____ 18 _____
`

Sbado, 25 de septiembre de 1999, 12:12 AM Una gruta subterrnea, Ciudad de Nueva York, Nueva York
`

Calebros sac de un tirn la hoja de papel de su Smith Corona y examin los apuntes a la luz del candelabro. La base de su antigua lmpara de escritorio sobresala del revs de una papelera junto a la mesa. Al volver a leer las palabras que acababa de mecanografiar se sinti desfallecer, aunque no sorprendido, ante lo infundado de sus presunciones. No era de extraar. El mero hecho de pensar en los Assamitas consegua enervarlo. Ya haba pensado en la posibilidad de que Ftima se involucrase antes o despus, pero eso no quera decir que tuviese que alegrarse por haber tenido razn. Cogi el bolgrafo rojo.

COPIA DE ARCHIVO
25 de septiembre de 1999 Re: Ftima
`

` `

Informes de Courier: ayud a Ftima a ponerse en contacto con Ravenna/Parmnides; imposible averiguar de qu hablaron.
`

Los nuestros tambin ayudaron a Ftima en Hartford. Se van acumulando favores; recordrselo en caso de necesidad. Nuestro plan para hacerla salir a la luz parece que ha dado resultado. No tiene por qu: Otros posibles factores: Incremento de la actividad Assamita por todo el mundo. Qu se traen entre manos?
`

Ms ayuda por su parte de la que me gustara pero, cmo le dices que no a un assamita? Esp. A Ftima Puesta al da de archivos de accin: Ftima al-Faqadi
` ` `

_____ 19 _____
`

Sbado, 25 de septiembre de 1999, 2:47 AM Calle del Barquillo, Madrid, Espaa

`

--Seguro que era ella? El estrecho callejn era un nervio muerto para la luz y el sonido. Ninguna voz traspasara sus confines; ningn viandante que pasara por delante vera a la bicfala aparicin... en realidad, dos figuras de negro separadas entre s por meros centmetros. --O seguro que se pareca a ella? --pregunt Mahmud en voz ms baja que un susurro. Anwar supo reconocer la sabidura que entraaba aquella pregunta. --Su rostro encajaba con las fotos que he visto... la foto que me ense Ftima. Anwar, no del todo contento por tener que acatar las rdenes de Mahmud, mencion a Ftima con toda la intencin. Cierto que ella era la mentora de Mahmud, pero ste no gozaba de la alta estima que los antiguos le dispensaban a la mujer. Era estlido, de confianza, pero no era Ftima. Haba quienes murmuraban que lo haba adoptado como protegido por esa misma razn, para que el pupilo no pudiera superar a la maestra. Anwar no saba cunto de cierto encerraban aquellos
103

rumores, pero s tena claro que prefera mil veces trabajar en solitario. --As que era su cara --convino Mahmud, conciliador, antes de hincar el dedo en la llaga--, claro que, quin sabe qu juego de sombras podra estar implicado, o qu demonio Tzimisce podra haber adoptado su aspecto? Anwar no poda ver los ojos de su compaero de clan; tan cerca estaban el uno del otro que slo poda distinguir la curva de la mejilla de Mahmud, el movimiento de su mentn, labios y lengua cuando hablaba. --Los demonios no son tan precisos. Sus obras son grotescas. --Te has enfrentado en alguna ocasin a un antiguo Tzimisce? A uno que lleve esculpiendo la carne desde antes de que tu madre te diera el pecho? --Era Lucita --insisti Anwar con toda la ferocidad que era capaz de generar un susurro--. Estuvo ah delante, frente a la iglesia... mirando, esperando a que la destruysemos. Y pudimos haberlo hecho. --A lo mejor. Y pudimos haber alertado a su sire de que no todo es lo que parece, de que los lobos estrechan el cerco. Anwar no supo qu responder a aquello. Aunque la deseaba, deseaba su sangre. --Estamos aqu a modo de observadores, para compilar informacin. Los espas del Pilar cubren mucho terreno; nosotros cubrimos el resto. Anwar asinti con la cabeza. Su rostro se frot contra el de Mahmud. --S. --La reputacin de Anwar haca que le resultase ms difcil aceptar rdenes de Mahmud, pero seguir desafiando su autoridad, cuando haba sido Ftima quien lo haba dejado al cargo, no proceda--. Desde luego. Los dos asesinos se separaron, ambos en pos de cumplir con sus respectivas misiones.

` ` `

_____ 20 _____
`

Domingo, 26 de septiembre de 1999, 12:50 AM Catacumbas, iglesia de San Nicols de las Servitas, Madrid, Espaa
`

Las horas se enredaban irremediablemente con la oscuridad. Los negros tentculos deformaban el tiempo, lo desmenuzaban y volvan a componerlo en formas distintas. La propia Lucita era una artesana de las tinieblas, pero la presencia de su sire era demasiado fuerte en aquel sitio. Su alma haba calado hondo en la tierra durante siglos, imbuyendo las paredes, los suelos, el negro aire, con su voluntad. Los pies de Lucita trastabillaron dbilmente hacia delante. Los pasadizos la confundan. En numerosas ocasiones, algo que vea haca saltar la chispa de los recuerdos: opresivos tneles de roca que se cernan con intencin de aplastarla, cmaras cuyos muros aparecan cubiertos de iconos sagrados, pequeas tablillas de colores tan desvados como los recuerdos de las manos, muertas y olvidadas tiempo ha, que las haban pintado; pasillos toscamente labrados que conducan al infierno; enormes puertas de hierro incrustadas en la piedra; salones plagados de tallas y esculturas, el Cristo crucificado en su pasin, la Virgen Mara dispuesta a intervenir a favor del pecador; Poncio Pilatos, lavadas las manos, no de sangre, sino con ella, una fuente y una pila llena de lquido espeso.
105

Ah haba una tea encajada en la pared que arda sin arrojar luz, all otra antorcha, consumida desde haca siglos. En medio de la oscuridad, Lucita dudaba de qu recuerdos pertenecan al presente y cules al pasado. Haba conseguido bloquearlos tan bien... tan bien que haba llegado a creer que poda regresar a ese sitio sin tener que volver a vivirlos. Los tneles conducan hacia delante, y ella los segua, sin saber qu terreno era nuevo, qu suelo habra hollado antes. Las tinieblas se disiparon por un instante. Vio a Monada, desnudo de cintura hacia arriba, y a ella misma que beba del profundo corte practicado en el inmenso pecho, sorbiendo la sangre con avidez. El fino vello gris de aquel torso cosquilleaba en su rostro, atrapado entre sus dientes. Los gemidos de xtasis del hombre acallaban sus mudos salmos de hosanna a los cielos. Lucita sinti que la oscuridad flua en su interior, la haca ms fuerte, la vinculaba a aquel lugar, se cerraba en torno a ella, volva a alejarse. Se despert ante el delicado roce de unos dedos, del fino rastrillo del peine que surcaba sus cabellos. Su pelo siempre haba sido hermoso. Sedoso, vaporoso. Mas la senda que haba elegido era estrecha y solitaria. No tena tiempo ni seguridad que ofrecer a los sirvientes y, desde la noche de su Abrazo, no poda ver. El espejo la repudiaba. Para l, como para ella misma, haba muerto. Tantos aos durante los que slo haba tenido constancia de la belleza de sus cabellos por medio del tacto. Yaca desnuda bajo sbanas de seda y una mujer atusaba su melena, la extenda sobre las almohadas y se encargaba con mimo de deshacer hasta el ltimo nudo, a desenredar los rizos rebeldes. La mujer pasaba el cepillo mil veces, y mil ms. Lucita casi poda imaginarse, casi poda recordar, la sensacin de la clida luz del sol en el rostro, sobre sus prpados. Cuando volvi a abrir los ojos, la mujer se haba ido. La estancia era pequea, similar en cierto modo a la celda de un monje. Pero la fra piedra apareca cubierta por brillantes tapices y una espesa alfombra persa acogi los pies de Lucita. Apart las sbanas y se incorpor, luchando contra la sensacin de vrtigo. Vio el albo camisn que colgaba de la puerta y luego mir su propio cuerpo desnudo, por siempre joven. El camisn, si bien modesto, resultaba demasiado elegante, lejos de lo que ella habra elegido para s. A punto estuvo de decidirse en contra de todo pronstico a pasearse desnuda por ah, pero se estremeci ante la idea de que su sire pudiera ponerle los ojos encima. Cogi el camisn y levant los

brazos, permitiendo que la cubriera una cascada de finos volantes. Abri la puerta y abandon la seguridad y la comodidad de su celda para adentrarse en la arremolinada oscuridad. Tena los pies cubiertos por la ptina de polvo y suciedad que se haban ido sedimentando a lo largo de innumerables aos. Tambin los dedos, pues haba ido apoyndose en la mampostera y en los frescos en busca de apoyo durante su vagabundeo. Desde que era capaz de recordar, la haba impulsado el odio, pero ahora aquel fro fuego se haba sofocado. Se senta demasiado cansada para odiar, para enfurecerse, lo nico que le quedaba era un vaco inmenso. Monada la haba golpeado, pero no era su cuerpo lo que codiciaba, ella lo saba. No tena por qu haberle puesto la mano encima, ella no habra podido resistirse a su voluntad. Pero l quera que se le ofreciera libremente, sin necesidad de coerciones. A medida que avanzaba, con los dedos sirvindole de guas junto a paredes que no se mostraban a los ojos, Lucita lleg hasta otra de las inmensas puertas que, a intervalos, le haban bloqueado el paso en distintas rutas. Sinti su presencia antes de verla, del mismo modo que siente uno la nada del precipicio antes de despearse. Ni siquiera ayudndose de ambas manos consigui abarcar por completo ningn cerrojo. El hierro era tan fro como una lpida en invierno, tan inamovible como la propia tierra. Ms all, el pasadizo giraba a la izquierda y hacia arriba. Tambin haba un tnel que se ramificaba hacia la derecha. Procedente de la izquierda, lleg hasta Lucita un olor algo menos rancio, no tan saturado de la negrura que impregnaba el corazn de su carcelero. Del tnel lateral llegaba un gruido retumbante y el movimiento de una sombra semejante al lento arrastrar de la marea hacia la pleamar. Ninguna de aquellas sendas se abra ante Lucita, del mismo modo que ninguna de las veredas que siguiesen tanto ella como su sire podra abrirse jams: ella jams se entregara a l de buena gana, y l nunca dejara de intentarlo. Haban llegado ante un umbral impenetrable, haca cientos de aos, y jams conseguiran poner un pie al otro lado. Empero, los una la sangre. La nica va de escape posible para Lucita pasaba por la Muerte Definitiva o la locura. Mientras se alejaba a tientas del portal, la desesperacin le oprimi el corazn, la oscuridad se apresur a seguir sus pasos. Monada se encontraba dedicado a sus oraciones, de rodillas en la capilla, cuando oy que la puerta se abra tras l. Haba amortiguado el sonido de sus pisadas. Habra venido con intencin
107

de destruirlo, como tantas veces en el pasado? No alz la cabeza ni se gir para recibirla. --Rezars conmigo, hija? Lucita no respondi. Pas junto a l hasta llegar al altar, frente a la nica vela que all arda. Vesta el sencillo camisn que Cristbal le haba conseguido: lneas clsicas, pieza de artesana nica. Lo odiaba, desde luego. Monada tom buena nota de su silencio. Nada de salidas de tono profanas; nada de escupirle ni sugerencias acerca de dnde poda meterse sus crucifijos. Iba progresando. Le daba la espalda, enhiesta, el rostro vuelto hacia el altar, el cirio, el Cristo crucificado. --No puedo quedarme. Monada exhal un suspiro. --Pero has pasado tanto tiempo lejos. Lucita apoy ambas manos sobre el altar y se inclin hacia delante hasta que su adorable melena qued colgando peligrosamente cerca de la llama de la vela. La fatiga resultaba evidente en el ngulo de sus hombros, su cuello, su cabeza inerte. Monada haba proporcionado sangre suficiente para revivirla, no para fortalecerla. --Si me quedo, me destruir. Monada se sorprendi, tanto por las palabras como por su propia capacidad para sorprenderse. Esperaba desafo de su chiquilla, pero, autodestruccin? Ese tipo de comportamiento, haba sospechado siempre, deba de ser nada ms que una fase que lograra atravesar, pero el pensamiento de su destruccin a sus propias manos... Monada contuvo una carcajada. Lucita comparta su sangre; era demasiado fuerte como para rendirse a la desesperacin durante mucho tiempo. No, aquello no era ms que un gambito con el cual haba soado que podra acorralarlo. --Y cmo piensas hacerlo, mi nia? Acaso no somos duros de pelar? Te decapitaras? Difcil. Ests mirando esa llama con ojos golosos? Durante cunto tiempo piensas que podra arder fuego alguno en mi refugio antes de que lo sofocaran las sombras? Te parece que si decidiera encerrarte bajo llave conseguiras escapar para ver la luz del sol? Ahora se gir para enfrentarse a l y Monada vio los churretes que estampaban su camisn y las curvas perfectas de su rostro. --Encontrar la manera. Nos destruir a los dos. Esta vez Monada no pudo contener la risa aunque, por miedo a herir sus sentimientos, se contuvo en cuanto pudo.

--El melodrama se te da todava peor que el cinismo, mi queridsima chiquilla. Pero te demostrar que, si te retengo, lo hago slo pensando en lo mejor para ti. Eres hija de estas noches de ahora, hija ma. Lo s, lo s --espant su protesta con un ademn--, naciste y fuiste Abrazada hace mucho. Si lo sabr yo. No obstante, los ideales de la poca actual habitaban en ti mucho antes de que se contagiaran al resto del mundo: independencia a cualquier precio, realizacin personal an a costa de los dems. Cualidades todas que me condujeron a ti, aunque ni siquiera yo lo supiera por aquel entonces. Ah, los caminos del Seor son inescrutables. Te dar libertad --sentenci, al tiempo que le ofreca su mano. Lucita dud, pero en esta ocasin termin por aceptarla--, pero no debes alejarte. --Cerr los dedos en torno a su mueca y la retuvo con firmeza frente a su dbil oposicin--. Tendrs que permanecer en la ciudad. Har que Cristbal te consiga una casa a tu gusto, pero no podrs abandonar la ciudad. Me lo prometes? --Eso no es libertad, sino una cadena ms larga. Ah. Monada sonri por dentro ante el desafo. Aquella era la hija que l conoca y a la que amaba sobre todas las cosas. --Quiz tengas razn, pero es tanto el tiempo que he pasado sin ti. Aunque --se puso en pie y comenz a alejarse de ella--, si no te atrae la idea de tener una cadena ms larga... --Me quedar en la ciudad --mascull Lucita. Monada volvi a arrodillarse. --S que lo hars... hasta que recuperes las fuerzas. Pero ya hablaremos de esto con detenimiento antes de que eso ocurra. Estir un brazo para apartarle el cabello de la cara, pero Lucita lo esquiv. Volva a recuperar su genio. Sera interesante ver por cunto tiempo consegua mantenerla cerca esta vez su lazo de sangre.

109

` ` `

_____ 21 _____
`

Lunes, 27 de septiembre de 1999, 4:04 AM Plaza Morera, Madrid, Espaa

`

El annimo camin de reparto, pese a ocupar casi toda la calle, recorra la calle de la Redondilla a toda velocidad, sin preocuparse de los perros callejeros, los cubos de basura ni las parejas de jvenes amantes. Los ntimos susurros de stos se convertan al momento en juramentos proferidos contra el conductor. Los edificios abarrotados de esta parte de la ciudad eran relativamente jvenes, levantados en los ltimos cien o doscientos aos, pero las empinadas y retorcidas callejuelas no se adecuaban al trfico rodado mejor de lo que lo habran hecho siglos atrs, cuando la antigua medina rabe ocupaba esta seccin. No obstante, si el conductor respetase los lmites de velocidad, habra llamado la atencin y levantado sospechas, en vez de la acostumbrada consternacin de sus vctimas. En cuanto hubo cruzado la plaza, el camin se detuvo de golpe entre chirridos y el traqueteo de su cargamento. Anwar se ech una camisa por encima en una tienda discreta. La noche era fresca y no haba necesidad de picar la curiosidad de los vecinos que pudieran haberse despertado con la frenada del camin, lo que bien podra ocurrir si vieran a un forastero con el torso desnudo ayudando a descargar el vehculo.

--Rafael! --chill Pilar, la diminuta vendedora de alfombras, al tiempo que sala a la calle en camisn--. Pero no tienes que repartir por la maana? --Su voz estridente resonaba entre los adoquines y el cemento, alcanzando tal timbre que consegua ahogar los roncos traqueteos del motor del camin, amn de privar a sus vecinos de cualquier esperanza que pudieran albergar todava de dormir tranquilamente esa noche--. Vamos a ver, es de da o es de noche? --rega al conductor, con las manos elevadas al cielo. --De da --contest Rafael, quien no pareca amedrentado en absoluto por la reprimenda. Abri la puerta de una patada, estrellndola contra el lateral de la cabina con gran estrpito. --Por Dios y todos los santos que han de velar por tantos imbciles... es noche cerrada! --se lament Pilar--. Y por qu no arreglas esa puerta? --As es mejor, para que no se abra mientras conduzco. --Ay, caramba. --Se apret las sienes con ambas manos--. Baja de ah y ayuda a descargar estas alfombras. Pero no te acerques mucho a mis nios, no les vayas a contagiar la estupidez. Anwar, Mahmud y otros tres hombres se apresuraron a abandonar la tienda y comenzaron a descargar las alfombras enrolladas, sin que Pilar dejase de abroncarlos en todo momento. Para cuando Rafael y su camin se perdieron en la noche, o en la maana, segn el punto de vista del observador, las alfombras aparecan ordenadamente apiladas en un almacn atestado. Todas las alfombras, a excepcin de una que haban llevado al stano. Los tres "nios" de Pilar volvieron a las calles de Madrid y a sus quehaceres pendientes. Anwar y Mahmud desenrollaron la ltima alfombra mientras Pilar deshaca con mano experta las capuchas de plstico que remataban los extremos y protegan el centro, y a su ocupante, de una accidental exposicin a la luz. Ftima permaneci completamente inmvil hasta que la hubieron desenvuelto por entero; se incorpor cuando Mahmud y Anwar le ofrecieron sendas manos y le ayudaron a levantarse. --Ah, Ftima --graje Pilar, al tiempo que apartaba a los hombres para abrirse paso hasta la recin llegada. La anciana le llegaba a Ftima hasta los hombros, y sta no era precisamente alta. Ftima levant los brazos y acept los saludos de la anciana ghoul, algo envarada, aunque no de mala gana. --Han pasado muchos aos.
111

--Demasiados --refunfu la arrugada mujer, al tiempo que retroceda un paso y esgrima un dedo acusador. Termin por encogerse de hombros y el tono de reproche desapareci de su voz y ademanes--. Claro que entiendo que no te dejes caer a menudo. Ya es bastante que ests aqu hoy. No tienes hambre despus de tanto viaje? Anwar estuvo a punto de sentirse ofendido por el hecho de que Pilar no les hubiese ofrecido sustento ni a Mahmud ni a l tras su llegada; aunque ellos no eran sus favoritos, y tomrselo como una afrenta no conducira a ninguna parte. La anciana era la que manejaba el cotarro en aquel lugar. Si el seor de Alamut era el Anciano de la Colina, Pilar era la Anciana de la Colina en Madrid. Ya eran siglos los que sumaba en activo, siempre leal, ofreciendo apoyo logstico para las operaciones de los hijos de Haqim en esa ciudad, pese a la abrumadora presencia del Sabbat. Sus "nios", ghouls para el resto de los mortales, eran expertos en capturar a todo Cainita del Sabbat extraviado y reclamar su sangre antes de que la vctima supiera siquiera qu es lo que estaba pasando. Nunca se cobraban Cainitas de cierta raigambre, ni dignatarios de paso que parasen en la ciudad para presentar sus respetos al cardenal Monada, quien teja sus maldades desde el centro de su telaraa. Madrid, como cualquier otra ciudad del Sabbat, estaba llena de vampiros callejeros, cuya sbita desaparicin no sola echarse de menos. Siempre haba vitae a mano para las visitas importantes en la tienda de Pilar. --Gracias, pero no --repuso Ftima--. El hambre agudiza el ingenio. Anwar se sorprendi al or aquello, pues dudaba de su veracidad. Desde que la maldicin de los viles Tremere dejara de surtir efecto y los hijos de Haqim volvieran a ser capaces de alimentarse de vitae de Cainita, el acto de alimentarse no consegua sino aumentar su apetito, en lugar de saciarlo. El sabor de la sangre negada durante tanto tiempo resultaba suculento. Ni sus hermanos ni l se volveran a ver obligados a alimentarse de mortales o de los elixires manufacturados por el amr. La sangre de Cainita impulsaba al asesino a buscar ms sangre de Cainita; tanto era as que circulaban historias, ms que en el pasado, relativas a rafiq que sucumban a la Bestia interior, a la corrupcin de Can. Tan fuerte era Ftima, como para no sentir nada de todo eso? O acaso prefera tener la cabeza despejada antes que rendirse a la pasin? Tema entregarse a su obra con demasiado mpetu?

Pilar no pareci ofenderse por la negativa de Ftima. La anciana inclin la cabeza en actitud deferente, antes de girarse hacia Anwar. --T --le propin un leve coscorrn--, sube esa alfombra cuando salgas. Dicho lo cual, desapareci escaleras arriba. --Vamos --conmin Ftima, sin ms dilacin. Los condujo a una habitacin ms pequea donde pareca saber que estaran desplegados los mapas. Anwar la sigui, obediente. La frustracin que haba experimentado con Mahmud se dilua ahora ante la expectacin engendrada por la llegada de Ftima. La hora del ataque deba de estar cerca. El personal de Pilar podra haber desempeado las labores de vigilancia rutinarias. Ftima no los habra llevado a Mahmud y a l a Madrid sin una buena razn. Ftima se concentr en el estudio de los mapas. Anwar la observ mientras aquellos ojos asimilaban hasta el ltimo detalle, hasta el ltimo apunte que haban anotado Mahmud y l. Casi poda ver cmo formaba una estrategia, cribando la pltora de hechos dispares: puntos de acceso a la guarida de Monada, emplazamientos de los edificios, horarios, ocupantes, defensas verificadas... Anwar haba decidido que el objetivo deba de ser Monada. Por qu si no habra acudido Ftima en persona? No haba otro mortal o vstago de Khayyin que mereciese tanta atencin... a menos que fuese tras Lucita. Pero cuando Anwar y Ftima haban hablado en Nueva York, le haba dado la impresin de que la presencia de Lucita en Madrid no entraba dentro de los planes. Lo cierto era que Ftima no haba apuntado a una posible aparicin de la chiquilla del cardenal. --Qu lugar es ste? --quiso saber Ftima. Aquella era la pregunta que Anwar haba estado esperando. Mir de reojo a Mahmud, deferente, pero ste se limit a asentir con la cabeza. --sa es la casa adonde ha ido Lucita esta noche --contest Anwar. Las manos de Ftima, que haban estado trazando diversas calles y rutas sobre los mapas, se quedaron quietas de repente. La vi entrar en la iglesia hace tres noches, San Nicols de las Servitas --explic Anwar--. Esta noche sali por la puerta principal y fue a este lugar. No se tom la molestia de camuflar sus pasos ni de ocultarse a la vista. --No es probable que tenga miedo del Sabbat en la ciudad
113

--apostill Mahmud--, mientras goce de la proteccin de su sire. --No creo que tuviera miedo del Sabbat aunque las condiciones fuesen otras --opin Anwar. Lucita era antitribu, le haba dado la espalda al clan; falta de lealtad, otro punto en contra, a ojos de Anwar. Pocos eran aquellos entre sus otrora compaeros de clan, o dentro de todo el Sabbat, que supusieran una seria amenaza para ella. Esa semana era la primera vez que Anwar le pona los ojos encima, pero no le haba parecido de las que se esconden por miedo--. Cruz la calle a la vista de todos. No me explico cmo ha conseguido sobrevivir tanto tiempo. Ftima segua inclinada sobre la mesa, con la mirada fija en los mapas, sin verlos. El caso era que los papeles ya estaban all y ella no se haba movido. --No se dio cuenta de que la seguais? --pregunt Ftima, sin erguir la cabeza. --No hice nada que pudiera delatar mi presencia --repuso Anwar. Los tres asesinos permanecieron en silencio durante varios minutos. Anwar no perda de vista a Ftima y sta, a su vez, no apartaba los ojos de los mapas. Desde el piso de arriba llegaba el ruido del trajn de Pilar con las alfombras recin llegadas. --Aseguraros de que la vigilan --dijo Ftima, al fin. --Alguna objecin a que la vigile uno de los equipos de Pilar? --quiso saber Mahmud--. O preferiras que lo hicisemos alguno de nosotros? --La gente de Pilar es nuestra gente. Bastar con ellos. Aquella era la respuesta que haba esperado Anwar. A menos que Lucita fuese el objetivo real, no existan motivos para que uno de ellos se ocupara de seguirle el rastro. Por tanto, su impresin de que Ftima no haba esperado que Lucita estuviese en Madrid, de que no haba venido para destruir a la chiquilla de Monada, pareca confirmarse. Mahmud se dio la vuelta en silencio y abandon la pequea estancia para subir las escaleras y asegurarse de que se organizaba la vigilancia de Lucita. Anwar se qued. Permaneci de pie, viendo cmo Ftima permaneca con la vista clavada en los mapas. No apart los ojos ni siquiera cuando la mujer alz por fin la cabeza y sus miradas se encontraron. Quera saber qu le pasaba por la cabeza. Cul era la forma de pensar de la gran Ftima? Su intelecto, su instinto asesino, se encontraba afanado en la tarea. Anwar se daba cuenta de eso pero, al igual que ocurriera en Nueva York, lo que fuese

que estuviese teniendo lugar tras aquellos ojos oscuros le estaba vedado. En qu se diferenciaban los preparativos de ella de los suyos? Qu la haca superior? --Monada --dijo Ftima, sin prembulos, interrumpiendo el hilo de los pensamientos de Anwar. --El blanco? Ftima asinti con la cabeza. La mente de Anwar se concentr de inmediato en los detalles de la guardia del cardenal, en la informacin que Ftima le haba presentado y en la que haba podido aadir l durante el transcurso de las ltimas noches. De la media docena de entradas que conocan, cul sera la ms accesible y menos susceptible de disparar una alarma? El Alfonso V no ofreca garantas. El hotel sola albergar a los invitados de Monada, por lo que, sin duda, las medidas de seguridad seran extremas. La pera resultaba ms halagea, con la gran cantidad de gente que entraba y sala a todas horas del da y de la noche. Siempre quedaba la propia iglesia... El problema, y Anwar lo saba, era que incluso sus hallazgos ms recientes se centraban en los detalles externos. Una va de acceso fcil y discreta no tena por qu aunar una seguridad lasa a la que enfrentarse una vez el asesino hubiese penetrado en la guarida de Monada. Al contrario, si el cardenal haca honor a su fama, y no habra sobrevivido tanto tiempo bajo la ley del ms fuerte del Sabbat de no ser as, las vas de entrada ms accesibles poseeran tambin las medidas defensivas internas ms impenetrables. Todos aquellos factores, que Anwar comenzaba a tamizar, no conseguan empaar lo agradable de la sorpresa que haba supuesto para l el que Ftima le hiciera partcipe del nombre del objetivo. Haba confiado en l, puesto que era un detalle que l no tena por qu saber a fin de cumplir con sus obligaciones. Resultaba obvio suponer que ella pensaba que l podra proporcionar algn tipo de contribucin, que era merecedor de poseer tan importante informacin. O, pens con algo menos de congratulacin, quizs ella hubiese asumido que l ya haba adivinado la identidad del blanco, como en efecto haba ocurrido, y lo que pretenda era agudizar su mente privndolo de material sobre el que especular. En cualquier caso, Ftima haba confiado en l. Haba hecho gala de la fe que depositaba en l. Anwar hizo todo lo que pudo por no hinchar demasiado el pecho, por no quedar como un novicio impresionado por los halagos.
115

--Mahmud me ha hablado bien de ti --asever Ftima. Anwar asinti con aire marcial y volvi a concentrarse en los mapas, ms decidido que nunca a ayudar a aquella mujer que lo haba cubierto de elogios y cuyo xito le reportara gloria sin fin.

` ` `

_____ 22 _____
`

Jueves, 30 de septiembre de 1999, 1:42 AM Cueva de San Miguel, Madrid, Espaa

`

Madrid era una ciudad vieja vestida de joven. Ftima se encontraba de pie a la sombra de la Plaza Mayor, cerca y lejos al mismo tiempo de la vibrante humanidad que atestaba las hileras de bares de tapas. Los mortales trashumaban de un establecimiento al siguiente, atrados por el gancho de la comida, la bebida y la msica. De los consabidos turistas, predominaban los jvenes europeos. Los americanos y japoneses, mayores, todo relmpagos fotogrficos y tosca vestimenta, se haban retirado a la seguridad de sus dormitorios haca horas. No pocos nativos de la capital de Espaa disfrutaban a su vez de la noche, cuajando la empinada avenida con su jolgorio. Para Ftima, no obstante, los arreos de la celebracin no conseguan camuflar la tradicin subyacente de lucha y muerte. Los propios bares, tan alegremente exonerados, recordaban las voces de aquel pasado. Los escaparates se levantaban inmersos en la muralla que albergaba la plaza. Las piedras pulidas por el tiempo eran las

mismas que haban sido testigo, siglos ha, de las matanzas de moros por parte de los cristianos, y de cristianos por parte de los moros. La parafernalia moderna, al igual que las nuevas secciones de la ciudad, encubra la tragedia del pasado. La memoria de la humanidad era corta, por miedo a que los remordimientos de conciencia pudieran volver la vida insoportable. En medio de aquella humanidad se mezclaban lo monstruoso y lo inhumano. A algunos se les daba mejor que a otros el teatro a la hora de hacerse pasar por mortales como aquellos a los que cazaban. Pues aunque no se sometiera a la Mascarada de la impotente Camarilla, el Sabbat segua ciertas reglas parecidas, si bien no tan estrictas, por pura necesidad. Puede que los Cainitas del Sabbat no considerasen a los mortales ms que ganado, pero perduraba el hecho de que los mortales alarmados en masse podan destruir a los no muertos. Por tanto, se impona una Mascarada de facto incluso para los ms alocados, sin que se pudiera hacer nada para evitar los excesos de los ms jvenes e impulsivos. Irnicamente, en las ciudades del Sabbat donde gobernaba un antiguo poderoso, caso de Monada en Madrid, la poblacin de no muertos se censaba con todo cuidado y se le segua la pista de cerca de los neonatos. La distancia que separaba a la Camarilla y al Sabbat no era tanta como le gustaba creer a ambas sectas. Para Ftima, eran intercambiables. Al final, Haqim, que haba alcanzado la inmortalidad por sus propios medios, reclamara toda la sangre Cainita. Ftima se alegraba de tener tanto de lo que ocuparse. Haba empleado gran parte de la noche en volver a verificar la informacin que ya haban confirmado Mahmud y Anwar. Haca mucho que saba que poda fiarse de Mahmud. Tambin Anwar estaba demostrando su vala. Ftima no haba tenido que corregir ninguna de las observaciones que hiciera ninguno de los dos asesinos ni el experto equipo de ghouls de Pilar. Tampoco es que aquello la sorprendiera. La supervisin del trabajo de los dems era un formalismo, una salvaguardia que, en caso de que la rapidez de accin se volviera vital, abandonara. Si llevaba la misin hacia delante tan despacio de forma deliberada era por una razn de peso: a pesar de la ingente cantidad de informacin que los Assamitas haban reunido acerca de lo que obstrua la entrada al refugio del cardenal Monada, ninguno de ellos saba qu esperar exactamente una vez traspasadas las defensas. A Ftima se le presentaban tres opciones para solventar aquella
117

deficiencia. La primera recurra a los espas. Parmnides no era el nico miembro de la hermandad capaz de averiguar informacin tan reservada. Al-Ashrad haba aprobado la sugerencia de Ftima de conseguir que todos aquellos con contactos entre los Lasombra o dentro del Sabbat indagaran al respecto de los detalles ms delicados. No servira de nada si el nombre de su objetivo saltase a la palestra, pero los hijos de Haqim eran expertos a la hora de encontrar respuestas sin que nadie se percatase de que se haba formulado siquiera la pregunta. La segunda opcin, y la preferida a juicio de Ftima, tena que ver con la tortura. De nuevo, a los hijos de Haqim no les resultaba novedosa esta forma de desentraar informacin. Cuando la proporcionada por un espa poda quedar invalidada por tratarse de datos de segunda o tercera mano, el Cainita que sintiese el cosquilleo de los primeros rayos del sol hablara con plena autoridad de cualquier tema con el que estuviese familiarizado. Lo difcil era encontrar a alguien que nadie fuese a echar de menos enseguida. Algunos Cainitas haban visitado a Monada en su guarida, pero no muchos. El cardenal era un alma insular. No corra riesgos con sus invitados. Una vez ms, los Assamitas repartidos por todo el mundo se haban puesto manos a la obra e investigaban cualquier posibilidad. La ltima opcin, en la recmara por si las dos anteriores no conseguan arrojar resultados, era la infiltracin a ciegas. Aunque no tena por qu atentar contra Monada esta noche ni la siguiente, alAshrad haba dejado bien claro que el cardenal deba ser destruido cuanto antes. Aquel era uno de los pocos puntos en los que el amr haba hecho hincapi. Ftima esperara todo lo que pudiera pero, si no averiguaba ms secretos acerca de Monada, tendra que actuar sin dilacin. A lo largo de los aos, haba penetrado en las fortalezas de brujos y hechiceros; haba burlado las defensas de reyes y reinas y otros jefes de estado. Haba destruido a antiguos Cainitas de todos los clanes, prncipes y arzobispos, en sus madrigueras letales. Pero ninguno de ellos era un cardenal del Sabbat. Ninguno de ellos era Ambrosio Luis Monada. Ninguno de ellos era el sire de Lucita. Ftima sacudi la cabeza. Se haba mantenido ocupada, sin pensar en Lucita; pensando, de hecho, en cualquier otra cosa antes que en Lucita. Aunque la presencia de la Rosa Negra planteaba una pregunta. Haba comprometido Lucita la misin? Ftima se haba enfrentado a ella, le haba contado la inminencia del atentado contra

su sire, llevada por un arrebato emocional... por una debilidad. El pragmatismo no haba intervenido para nada en aquella decisin. Odiaba Lucita a su sire tanto como para ayudar? Sera tal su lealtad fundamentalista hacia l que lo habra advertido del peligro? Ftima saba que tales posibilidades existan, y an as las haba pasado por alto. Parecan tan remotas... No estaba segura de cmo haba esperado que reaccionase Lucita exactamente. Probablemente lanzndose a cumplir con algn otro asunto privado, como siempre haba hecho, e ignorando el asunto por completo. Lo que Ftima no haba esperado era que Lucita viajase a Madrid, que visitara a su sire por, segn lo que ella saba, primera vez en casi cien aos. Y aquello era exactamente lo que haba hecho. Lucita, por tanto, se converta en la ltima ficha del rompecabezas, la pista final para resolver el acertijo, daba igual lo que descubriesen los espas o los torturadores. Antes de que se llevase a cabo el atentado, Ftima tendra que saber si Lucita haba avisado o no a su sire. En contra de su voluntad, descubri que la tentaba la mera idea de volver a verla. Era, por encima de cualquier otra cosa, lo que ms deseaba y lo ltimo que quera. Mientras Ftima reduca aquellos pensamientos a la nada, la marea humana suba y bajaba, baando los bares de tapas repartidos por toda la calle. Ninguno de los mortales se le acercaba. Los que pareca que avanzaban en su direccin daban un rodeo para evitar el lugar donde Ftima estaba recostada contra una fachada ensombrecida. Ningn mortal se fij en ella, como tampoco, de eso estaba segura, ninguno de los Sabbat que se movan entre el gento. Pero Ftima s se fij en alguien. Se fij en un movimiento. Un cuerpo, all y luego all, entre la tromba de gente. Un espacio antes ocupado, ahora vaco. Su atencin regres de golpe al aqu y ahora. Escrut la corriente de personas pero no vio nada fuera de lo comn. Movimiento de nuevo, a su derecha. Se alejaba alguien en medio de la muchedumbre, invisible, o lo habra imaginado? Se puso en marcha; no era de las que se imaginan cosas. Surcaba el mar de cuerpos humanos, sin que ninguno de ellos pareciese haberse percatado de lo que ella haba visto, sin que ninguno se fijase en ella siquiera de pasada. Los turistas y los camareros parecan sentir adnde la conducan sus pasos y, sin darse cuenta, le abran camino. No es que se abrieran en olas enormes igual que el Mar Rojo ante Moiss, sino que cada uno segua su propio
119

camino, como goterones individuales que resbalaran por una ventana empaada. Ftima se apresuraba a cruzar por los huecos desocupados; no tard en despejar el grueso de la concentracin de mortales y aceler el paso hasta echarse a correr. Se detuvo al llegar a la primera esquina. Dondequiera que mirase haba mortales paseando en grupos reducidos, ajenos a todo. No hubo ningn movimiento fugaz que la pusiera sobre su pista, ni fantasma alguno que viera por el rabillo del ojo. S que poda sentir algo, no obstante, algo que casi poda oler; una interferencia en el aire, el tenue rastro de alguien que acababa de pasar por all, y deprisa. Mas no haba nadie cerca que pudiera haber dejado aquella pista efmera. Nadie humano. Ftima gir a la izquierda y continu a lo largo de aquel bloque, largo y sinuoso. Se abri camino entre cmulos de personas, cada vez menos frecuentes a medida que se alejaba de la zona de copas. La senda, el rastro en el aire, segua all. Tambin zigzagueaba entre los mortales como si stos no fuesen sino meros obstculos inmviles. Si Ftima pudiera mantener el ritmo, si pudiera seguir aquel hlito antes de que se disipara y se mezclase con el resto de la tranquila noche madrilea, podra encontrar a quienquiera, o lo que fuera, que le haba llamado la atencin sin proponrselo. O a propsito. Continu en direccin norte atravesando una amplia avenida. Los nombres de las calles dejaron de tener sentido. Los mortales eran poco ms que borrones. Ftima dej caer el velo que la cubra ante sus mentes. No sabran qu era lo que haba pasado junto a ellos, y ella estaba absolutamente concentrada en los caprichosos matices del aire, de segundos de vida. Tena que estar cerca. Muy cerca. El ritmo que se haba impreso daba lugar a un nuevo peligro. Emboscada. Lo que fuese que estaba siguiendo podra conducirla a una trampa, pero Ftima estaba segura de poder vrselas incluso con la ms letal de las celadas. No poda volverle la espalda a aquello, a esa presencia. No era mortal, eso seguro, ni perteneca a la chusma del Sabbat. No le daba la impresin de que tuviera nada que ver con el cardenal ni con sus criados domadores de sombras. Ni siquiera Lucita era capaz de moverse con tanta rapidez y sigilo. Pocos de los hermanos de Ftima podran haber seguido ese rastro. No poda ignorar aquella amenaza. El no saber de qu se trataba supondra un grave peligro para su misin. Por eso segua adelante, con trampa o sin ella. La sangre de Haqim prevalecera.

La presencia, ya fuera presa o cazador, la condujo a lo largo de una ruta sinuosa a travs de estrechos callejones empedrados. Giraba de nuevo hacia el sur, siguiendo calles paralelas a las que acababa de atravesar, tan slo para virar de nuevo y conducirla hacia el oeste. Con cada paso que daba, con cada esquina que doblaba, senta que estaba a punto de darle alcance. Pero se mantena siempre justo enfrente de ella, donde no poda verlo, ni tocarlo. El aire se arremolin como si hubiese pasado alguien por all haca un segundo. Alguien haba pasado, pero no haba nadie. Entonces perdi el rastro. Ftima pens que lo habra perdido por un instante pero, cuando emple todos sus sentidos para recuperarla, la pista haba desaparecido. El aire no estaba inmvil por completo, pero aquella turbulencia peculiar se haba esfumado. Tard algunos segundos en reconocer sus alrededores ms inmediatos, en devolver su concentracin, tan completamente fija en los ms insignificantes estmulos medioambientales, a la realidad de los edificios, de las calles, del puado de automviles. Se encontraba en la amplia calle de Bailn, frente a los Jardines de Sabatini, no muy lejos del majestuoso Palacio Real. No lograba dilucidar si es que haba perdido el rastro o ste se haba limitado a desaparecer. Sospechaba que se trataba de esto ltimo, pero aunque se hubiese equivocado de direccin en algn momento, era demasiado tarde para volver a orientarse. La pista se haba mantenido en cada lugar durante escasos segundos. Haba estado tan cerca... Se pregunt si sera posible que su presa hubiera camuflado de repente las trazas de su paso. O si habra acelerado para aumentar la distancia entre ambos. En el caso de un nico individuo, el aire volva a ocupar el espacio del que haba sido desplazado casi al instante. La turbulencia era ms cuestin de masa que de velocidad. Si su objetivo la haba desorientado en aquel lugar exacto a propsito, si hubiese podido hacerlo antes pero haba decidido hacerlo ahora, aquello apuntara a una trampa. Pero cuando Ftima escudri la calle arriba y abajo, no le pareci que aquella amplia, concurrida y bien iluminada travesa fuese el lugar idneo para una emboscada. Algunos coches pasaban veloces aqu y all; ninguno de ellos pareca sospechoso. Ftima pareca ser la nica viandante en bloques a la redonda, aunque no lograba crerselo del todo. Cuantas ms vueltas le daba, ms convencida estaba de que la haban conducido
121

all a propsito pero, por quin y para qu? La calle de Bailn no ofreca ninguna respuesta, as que cruz la calle a paso largo y, sin aminorar la marcha, super la valla de hierro y los macizos de junperos que bordeaban los Jardines Sabatini. Al aterrizar adopt una postura defensiva, agazapada. En la oscuridad, la mezcla de perfumes procedente de las diversas flores, rboles y arbustos resultaba ms pronunciada que los apagados colores. Tras escasos segundos de observacin, no obstante, los aspectos ms destacables de los jardines eran los apresurados movimientos furtivos entre las plantas, y los escalofriantes sonidos, quejidos exhaustos que parecan proferidos por las gargantas heridas de bebs a los que estuvieran torturando. Gatos. Los jardines, hogar de quiz un centenar de gatos callejeros, estaban llenos de ellos, todos mortalmente celosos de sus territorios, cada uno de los cuales, por supuesto, se superpona al de varios ms. Sus batallas nocturnas transformaban aquel lugar, pensado como refugio de serenidad, en un caldero donde hervan abrasadoras la sangre y la inquina asesina. Poda localizar segn el olor a ese felino con la oreja desgarrada, o a aquel con el ojo prcticamente fuera de su cuenca. Los jardines y su especial atmsfera encarnizada no molestaban a Ftima. Ya haba estado aqu antes. Haba llevado a fida'i a lugares como aquel para su formacin. Acosar y atrapar a un gato salvaje era mucho ms complicado que cazar a un simple mortal, y pocos gatos callejeros llegaban a echarse de menos. Tambin exista el incentivo aadido de que un cazador que tuviera xito, que no cuidado, pudiera acabar con un doloroso zarpazo o mordisco que agudizara su concentracin para la prxima. Alerta a cualquier sonido y movimiento, Ftima se adentr con cautela en los jardines. No sembr la alarma entre los gatos, los cuales continuaron con sus correras nocturnas completamente ajenos a su presencia. Se mantuvo gacha, bordeando el sendero en silencio. Del mismo modo que los gatos estaban ciegos para ella, ella estaba ciega para aquello que haba seguido. No quedaba ni rastro, aunque Ftima senta en los huesos que estaba all, que estaba esperndola. Haba sobrevivido durante el tiempo suficiente como para saber cundo confiar en su instinto; haba sobrevivido durante tanto tiempo porque, en numerosas ocasiones, haba confiado en su instinto. Una vez ms, su instinto demostr estar en lo cierto. Adelante, en el sendero, yaca uno de los esculidos felinos... con

la cabeza echada hacia atrs y la garganta desgarrada. Un mechn blanco y marrn flotaba en el charco de sangre que se expanda a su alrededor. Recin muerto. Ftima poda oler la sangre desde muchos metros de distancia. En lugar de continuar por el sendero, se introdujo en los macizos de su derecha y describi un amplio crculo para evitar al desafortunado animal. Si Ftima estaba siendo conducida a una emboscada, aquel cadver supondra el cebo definitivo. Quienquiera que fuese la persona a la que estaba siguiendo quera que ella lo inspeccionase ms de cerca. De veras la subestimaban de aquel modo? A medida que rodeaba al gato degollado, los incesantes gaidos de sus congneres an vivos se perdan en la distancia. Aquellos que se encontraban en las proximidades presentan lo que le haba ocurrido a su vecino y se dispersaban. Instinto y miedo, la misma cosa para los felinos; slo el primero contaba para Ftima. Estaba alerta en busca de cualquier otro indicio que le sealara algo fuera de lo comn: movimiento, plantas inclinadas o pisoteadas, huellas de pisadas en el csped, ramas quebradas. El aroma de la sangre del gato se superpona a cualquier otro olor. El arco de Ftima se convirti en un semicrculo. Lleg al extremo opuesto del sendero, frente a su punto de partida, y an nada. Ni rastro de quin o qu la haba conducido hasta all y asesinado al desprevenido gato callejero. Qu extrao. Ftima crea que haba seguido a un solo individuo desde la plaza mayor, pero si alguien deseaba atraparla, lo ms lgico era que recurriese a la superioridad numrica tanto como a la sorpresa. Empero, no lograba encontrar indicios de nadie. Continu su rodeo, aproximndose lentamente a su punto de partida hasta completar el crculo. Nadie. Nada. Se qued donde haba estado haca algunos minutos, con el olor de la sangre espesa inundndole el olfato. Si algo tena claro era que deba descubrir al responsable de todo aquello. Deba asegurarse de que no supona una amenaza para su misin. As que sigui adelante por el sendero hacia el cadver del gato. Con cautela. Tan sumamente alerta como haba estado mientras segua el rastro hasta ese lugar. La sangre de Haqim le revelaba cualquier sonido; sus ojos no perdan detalle del ms leve batir de las hojas. El olor de la sangre la inund como si chapoteara en ella. Lleg al cadver, se cerni sobre l... y se gir, con la jambia presta en la mano. All estaba su presa convertida en cazador, donde
123

se haba detenido ella al principio. Los brazos descansaban relajados a los costados; las manos, giles y letales, aparecan vacas. Cosa curiosa, vesta ropas de corte actual, aunque poco adecuadas para el frescor de la noche: camisa blanca sin mangas, vaqueros, descalzo. Su barbilla, tal y como la recordaba Ftima, pareca demasiado estrecha y afilada para encajar con el resto de su ancho rostro. La frente pronunciada y las orondas mejillas se vean embadurnadas de sangre... sangre de gato. El rojo resultaba increblemente oscuro contra su piel, ennegrecida como estaba tras tantos aos de distanciamiento de sus originarios tintes egipcios. --Thetmes --Ftima musit su nombre. Tras la sorpresa inicial al verlo, volva a estar prevenida contra cualquier treta. El hombre se inclin ante ella, casi reverente. --Soy yo. Ftima se acerc muy despacio, observndolo con suspicacia. La persona que tena ante ella exhiba los ademanes de su sire. Si aquel era algn tipo de disfraz, no resultaba visible a simple vista. La postura, la expresin, el tono y la inflexin de la voz... todo perfecto. Y la sangre. Bajo el vulgar olor de la sangre de gato, poda sentirla. La sangre de Haqim. La sangre de su sire. Ftima lleg hasta l, segura ya de su identidad. Sin duda, aquel era el antiguo que la haba introducido en la hermandad hacia tanto tiempo. Enfund su hoja y junt las manos. --Salaam. Thetmes inclin la cabeza de nuevo. Su cuerpo era enjuto y nervudo. Los hombros y los codos eran igual que los nudos de un rbol anciano y retorcido... uno que el tiempo haba puesto a prueba, sobreviviendo a inundaciones, incendios y vendavales. La fuerza que albergaban aquellos brazos, aquel cuerpo, era inconmensurable. --No saba que habas regresado a nosotros --dijo Ftima. --Nunca os abandon --repuso Thetmes. Sus ojos eran negros como la noche. Ftima no saba qu pensar. Su sire haba sucumbido al letargo, se haba retirado a aquel sueo inconsciente como hacan a veces los antiguos. --Todos los hermanos estn siempre con nosotros. --Ftima recit el mantra, aunque haba algo que no encajaba. El atisbo de una sonrisa aflor a los labios de su sire--. No hablabas de las escrituras.

--No --contest, lacnico, all plantado, observndola. --Entonces, qu? --No me rend al sueo. La voz de Thetmes reson en los odos de Ftima como si algn extrao eco se hubiese apoderado de los jardines. Las palabras tardaron en sedimentarse y despejar la incgnita de su significado. Aun as, planteaban ms preguntas que necesitaban respuestas. --Pero t... --Ftima tartamude, en busca de las palabras que se adecuaran a lo que haba dicho l, lo cual careca de sentido --. Eras califa. Renunciaste. --Lo era. Lo hice. De nuevo respuestas que no respondan. --Por qu? --Era necesario. --La sombra de la sonrisa se haba evaporado. La confusin de Ftima le haba parecido divertida por poco tiempo--. He estado ocupado estos ltimos aos. --Su expresin se endureci en cierto modo al ver que Ftima segua mirndolo, incrdula--. Dudas de tus mayores? --pregunt, con un dejo de brusquedad. --Confo en ellos. No siempre los comprendo. --Te entienden a ti siempre los fida'i? Ftima asinti, comprendiendo su postura. --Sabes lo que has de saber. Sabes lo que necesitas saber. Ftima asinti de nuevo. Las palabras le eran tan familiares como las del salah. Cuntas veces haba regaado a algn fida'i curioso por preguntar lo que no haca falta que supiera? Sin embargo, siempre le haba costado menos preguntar a su sire que a cualquier otro antiguo y, de forma sutil, l haba alimentado su independencia. O quiz, teniendo en cuenta sus logros, aquel era su merecido. Del mismo modo que el amr la obsequiaba con una manga ancha de la que nadie ms disfrutaba, ni siquiera otros antiguos mayores que Ftima. El pensar en al-Ashrad le trajo a la mente a Elijah Ahmed, quien haba ocupado el puesto de califa en ausencia de Thetmes. --Lo sabe Elijah Ahmed? --pregunt, sin rodeos. Aquel subterfugio empleado por Thetmes era algo indito. El califa de Alamut no poda renegar de sus funciones as como as. Qu podra haber ocasionado tal acontecimiento? Seguro que el califa actual deba saberlo, y el amr... --Elijah Ahmed ya no existe.
125

Por un momento, a odos de Ftima, la voz de su sire se fundi con los lejanos gaidos y maullidos de los gatos hasta que los sonidos se volvieron prcticamente indivisibles; un ruido que se supona que deba entraar algn significado, pero ininteligible para ella. No supo qu responder. Lo que acababa de escuchar contradeca de tal manera lo que ella saba que era, lo que crea que era... --No lo sabas --dijo Thetmes. No era una pregunta. Su enunciado acarreaba una conclusin velada: no lo sabas. No tenas por qu saberlo. --Elijah Ahmed... destruido? --Las palabras de Ftima se perdieron en la noche. No habra sabido decir si las haba pronunciado en voz alta de no ver que Thetmes asenta en silencio a su respuesta--. Cmo? --El camino de la hijra es largo, pero estamos llegando a su fin. La poderosa Alamut no fue sino el primer castillo de tres a lo largo del camino. El heraldo ha regresado a nosotros y, por su mano, el segundo castillo es nuestro. --Tajdid --musit Ftima. El revivir de la sangre, el final de la maldicin de los Tremere--. Pero al-Ashrad... --Trabaj durante siglos para que se pudiera romper la maldicin. --Thetmes concluy su frase--. S. Y aunque es un gran hechicero, no pudo derrotar el poder de los brujos sobre aquello a lo que los hijos de Haqim se haban sometido por voluntad propia. Aunque es un gran hechicero, lo que intent durante siglos el heraldo lo complet en cuestin de horas. --Ur-Shulgi. --El heraldo. Para Ftima, su nombre era legendario. Pero si haba sido el segundo vstago de Haqim y no al-Ashrad el que haba roto la maldicin Tremere, a qu vena tanto secreto? Por qu no lo saba la hermandad? Ftima no se molest en preguntar, pues conoca la respuesta de sobra: no lo sabais. No tenais por qu saberlo. Pero Thetmes se lo estaba diciendo. Por el motivo que fuese, se lo estaba diciendo. Ftima senta cmo perda asidero. Ya no era ninguna antigua rafiq sino una fida'i ignorante, y su sire le estaba dando una leccin. Cada palabra revelaba secretos que le haban sido ocultados y, con cada secreto que descubra, se daba cuenta de todo lo que an no saba, incluso ahora. --Entonces, fue... ur-Shulgi...? --Quien reclam la sangre del califa para Haqim.

--Pero, por qu? --Ftima conoca a Elijah Ahmed desde haca casi tanto tiempo como a Thetmes. Intentaba sobreponerse a su incredulidad, recurrir a la fe para no desesperar ante la falta de lgica, pero no lograba comprender los motivos. No haba ninguno por el que Elijah Ahmed tuviese que haber muerto, ninguno por el que ella, una antigua, tuviese que sentirse tan ignorante. Cmo podra servir a Haqim cundo era tanto lo que se le ocultaba? --Por qu? --repiti Thetmes. Seal al gato tras Ftima--. Por qu ha sido ejecutada esa criatura? --Porque su vida serva a tu propsito. Porque el olor de su sangre enmascaraba tu presencia. Thetmes asinti con la cabeza, satisfecho. --Bien dicho. Su vida serva a mi propsito. Todas nuestras vidas sirven a los propsitos de Haqim... mientras seamos dignos de servirle. Ha llegado la hora de que los fieles se preparen, de que demuestren su vala... --A fin de que puedan sobrevivir --concluy Ftima. Eran las mismas palabras que haba pronunciado al-Ashrad ante ella. --S. --Thetmes se acerc a Ftima, estir un brazo y apoy una mano en su hombro, tocndola por primera vez en aos--. A fin de que los fieles puedan sobrevivir. --Elijah Ahmed, acaso l no era fiel? --La pregunta de Ftima iba cargada de intencin. Nunca antes le haba hablado as a su sire, ni a ningn antiguo. Thetmes apart la mano de su hombro, no como si hubiese recibido un picotazo, sino despacio. Era un gesto de cautela. --Elijah Ahmed haba depositado su fe... en el lugar equivocado. Ftima se trag su dura rplica. Saba que aquello no era cierto, al menos en lo que a ella consideraba que era la fe y a su definicin de equivocado. El califa, el califa destruido, segn Thetmes, era tan leal como ella. Su existencia estaba dedicada a Haqim. --Elijah Ahmed prestaba demasiada atencin a las doctrinas de Mahoma --dijo Thetmes--. Igual que Jamal, igual que... Jamal. Ftima no saba que pudiera llevarse tantas sorpresas en una sola noche. Jamal. Seor de Alamut. El Anciano de la Montaa. Jamal acusado de falta de fe? Jamal destruido, reclamada su sangre por el ms Antiguo? Imposible. Tan imposible como que Ftima sufriese el ataque de un kurdo enloquecido entre los muros santificados de Alamut.
127

Ftima sigui con la mirada el movimiento de los labios de Thetmes, de su lengua. Absorba sus palabras y lanzaba su mente hacia delante, adelantndose adonde quera llegar. --Igual que yo --le ret. Thetmes le dedic una mirada vacua, carente de expresin. Sus manos volvan a pender lasas paralelas a los costados. --Otros, es lo que iba a decir. Estoy seguro de que tu corazn es fuerte, y tu fe inamovible. Las Noches Finales se aproximan, Ftima. Ya no hay sitio para mahometanos entre... --No somos mahometanos --protest Ftima, mordaz--. Mahoma es el ltimo profeta. Nosotros veneramos a los profetas, no los adoramos. Adoramos a Dios. --Pretendes darme clases, chiquilla? --Pretendes t insultarme a m? --contraatac Ftima--. Me traes hasta aqu para contarme tal cantidad de porquera... que ya no hay... --Ftima. El hiriente tono de su voz la hizo detenerse en seco; eso, y la fra llama que de improviso haba aparecido en aquellos ojos oscuros. Los separaban escasos metros, y la postura de Ftima era tan relajada como la de su sire. Entre los hijos de Haqim, no obstante, la lnea que separaba lo relajado de lo violento era muy fina. Pero el semblante de Thetmes se suaviz tan sbitamente como se haba endurecido y su voz adopt un tono ms comprensivo. --La fe de vuestros padres es una muleta para los mortales, pero vosotros ya no sois mortales. Esas ideas esperanzadas acerca de Dios y Su paraso... ya es hora de dejarlas de lado. El heraldo camina entre nosotros. El ms Antiguo de nuestra sangre lo sigue a corta distancia. --La ilaha illa 'l-Lah --musit Ftima, cerrados los ojos--. Wa Muhammadan rasula. --No he venido para insultarte --insisti Thetmes--. He venido para instruirte. Siempre he estado aqu para instruirte. --Llegar la noche en que no necesite ms instrucciones. --Sabas ya lo que te he dicho esta noche? Ftima se contuvo para no hincar las uas en las palmas de sus manos, para no respingar. No poda desmentir a su sire, no poda desafiarlo, llegados a aquel punto. Ella no saba lo que saba l. Aunque llevara casi un milenio sobre la tierra, la existencia de Thetmes comprenda sin esfuerzo el doble de tiempo. Su sangre era

ms fuerte. Como si quisiera subrayar aquel punto, Thetmes se abalanz sobre ella. Aquellos metros que los haban separado se esfumaron, lo tuvo frente a su cara, con sus fuertes dedos asindola por los hombros igual que el rbol que lleva aferrado a la falda de la montaa desde el principio de los tiempos. Los instintos de Ftima se hicieron cargo de la situacin. Quiso proyectar las manos hacia arriba... pero no pudo. Aquella presa mantena sus brazos inmviles a los costados. Lo inesperado de aquella fuerza la alej de sus instintos de batalla. No demasiado, slo lo suficiente como para que su mente consciente volviera a asumir el mando. Lo suficiente como para no atacar a su sire, para no estrellar su frente contra aquel rostro, o para no dislocar aquella rtula o fraccionar aquella pelvis de un rodillazo. Se qued helada. Helada, testigo de la ira que centellaba en los ojos de su sire... la ira que casi consegua nublar lo implorante de su dolor. Ese ser, cuya fuerza y sabidura superaban en tanto a las suyas, cuya sangre estaba tan cerca de la de Haqim quera salvarla desesperadamente. Thetmes retorci hasta que los huesos de Ftima estuvieron a punto de quebrarse, hasta que sus brazos estuvieron a punto de dislocarse. Ambos rostros casi se tocaban. La saliva del uno salpicaba las mejillas de la otra. --Acaso crees que los dems disfrutaron de esta oportunidad, nia? Acaso crees que alguien los avis de la llegada de los sueos? --Entonces, porqu? --Ftima le escupi las palabras. Se haba acobardado durante un segundo, antes de que la poseyera la rabia. Intent zafarse de la presa de su sire contenindose para no golpearlo. Thetmes encaj su rostro en el de ella y vocifer con su frentes y narices pegadas: --Porque no pienso ver cmo mi chiquilla demuestra que no es digna! No lo permitir! Entonces la apart de s. Ftima trastabill, pero recuper el equilibrio. Volvan a separarlos metros de distancia La sangre de Haqim bulla dentro de ella. Su cuerpo estaba, ms dispuesto a combatir que ella misma. Se sobrepuso a impulso, no salt, no desenfund su filo. Quin saba lo que ocurrira si su sire buscaba violencia? Acaso no acababa de demostrar su superioridad sobre ella? Pero la fuerza bruta no lo era todo en combate; la fuerza bruta no
129

gobernaba sobre la vida y la muerte. --Entonces, has venido para ponerme a prueba? Su pregunta resquebraj la mscara de solemnidad de Thetmes, que lanz una carcajada seca y exenta de gracia. --No me hace falta ponerte a prueba. --Sopes aquella idea durante unos instantes, antes de burlarse de ella abiertamente--. Ja! Ojal me atreviese a ponerte a prueba... pero me temo que no estara a la altura. No me corresponde a m. Yo no soy el heraldo para poder enviarte sueos y escrutar el interior de tu corazn. Sueos. Pero, deben divergir los caminos? sa es una pregunta que ser respondida en sueos. El Camino de Al. La Senda de la Sangre. Thetmes hablaba a las claras de lo que el amr se haba limitado a sugerir. Al-Ashrad le haba proporcionado preguntas. Thetmes le proporcionaba las respuestas, aunque no quisiera creer en stas. El silencio que se haba enseoreado de los jardines llam por fin la atencin de Ftima, aunque sin duda haba comenzado con el arrebato de Thetmes. Los hambrientos gatos salvajes sentan que la muerte, y los portadores de muerte andaban cerca. Se haban callado, probablemente hubiesen huido. Todos menos uno, cuya vida haba servido a los propsitos de su sire. --Tenemos que irnos --dijo Thetmes, consciente tambin de la atencin que podra haber llamado el vocero. --Por qu? --susurr Ftima, sin que su sire pudiera tergiversar la pregunta. Ambos saban que cualquier mortal o Cainita que llegase hasta ellos supondra una amenaza nimia para cualquiera de los asesinos, mucho menos para los dos. Aunque puede que ella y su sire se viesen obligados a destruir a alguien cuya ausencia, antes o despus, podra llamar la atencin. No podan poner en peligro la misin de Ftima. La misin estaba, desde luego, por encima de todo lo dems. Pero lo que Ftima preguntaba no era por qu tenan que irse. Su pregunta giraba en torno a los caminos que con el tiempo deban divergir, y Thetmes lo saba. Conoca a su chiquilla. --Por qu destruyen el agua y el viento a la montaa ms slida? Por qu abrasa el sol la carne que cubre nuestros huesos? Porque as ha de ser. Te enfrentas al sol cada maana, o buscas donde esconderte para sobrevivir? Le negaras al ms Antiguo lo que le pertenece por derecho?

--Le negara l a Al lo que es Suyo por derecho? --No soy quin para juzgar. --Ya lo has hecho. Thetmes zangolote la cabeza con violencia. --Chiquilla insolente! Qu ganas desafiando al ms Antiguo? Qu, sino una muerte segura? Es como un dios entre nosotros! --Del mismo modo que nosotros somos como dioses entre los mortales. Aunque sea el ms Antiguo de la sangre, aunque sea un dios entre nosotros, no es Al. No es Dios. Thetmes levant las manos, dio unos pasos hacia delante y hacia atrs, se detuvo. Ftima nunca lo haba visto en tal estado de ira y agitacin como aquella noche. Ahora pareca concentrado en otro lugar. Pareca que escuchase sonidos en la lejana. Si haba algo que escuchar, Ftima no poda orlo. --Ven. Tenemos que irnos. --S, pero respndeme a esto. Thetmes se detuvo tras avanzar unos pasos. --A qu, chiquilla? --Los sueos... los has tenido? --S. --Hblame de ellos. Del heraldo. Thetmes neg con la cabeza, despacio. --Lo que fueron para m significarn muy poco para ti, me temo. Son una llamada, una convocatoria innegable. Viaj a la tierra de nuestros antepasados y me enfrent al heraldo. Es oscuro y terrible... la furia de tu cielo y el fuego de tu infierno. Negro e impenetrable como la noche ms cerrada. Thetmes sostuvo las manos abiertas ante s y estudi sus palmas, como si estuviese sosteniendo algo que le resultara tan imposible de soltar como de comprender. Sus ojos vidriosos se aclararon y su mente regres de aquel lugar lejano. --Vendrn cuando tengan que venir. Muchos de los antiguos han recibido la llamada; algunos demostraron ser dignos, otros... --Thetmes se encogi de hombros, pero Ftima vio la tristeza que embargaba aquellos ojos negros, el miedo que lo haba impulsado a prevenirla--. Incluso algunos fida'i han odo la llamada, pero no s de ninguno que... Los sueos arrasan su joven sangre, destruyen sus mentes. Los fida'i no tendran que enfrentarse a tan dura prueba. No estn preparados. No estn listos para el gran fuego, pero su calor llega hasta ellos.
131

--Enloquecen? --pregunt Ftima, acordndose del kurdo, de la demencia de aquellos ojos, de las imposibles proezas de las que haba sido capaz su joven cuerpo mutilado. --S --respondi Thetmes, leyendo sus pensamientos--. Te cruzaste con uno. --Volvi a estirar el brazo, despacio esta vez, y cogi la mano derecha de Ftima, recorriendo con un dedo la cicatriz que el gin-gin haba dejado en su antebrazo--. Tu fida'i haca gala de una voluntad indita entre los dems, o eso he odo. El amr cree que el heraldo lo castig con locura, locura y astucia, a modo de aviso. Una advertencia para ti. --Una advertencia. --As lo cree al-Ashrad. Quin soy yo para dudar del amr en estas cuestiones? --No me dijo nada al respecto. --No lo juzg oportuno. Su sangre es la del heraldo, pero t eres de mi sangre. Ahora, ven. Thetmes la condujo por los jardines y Ftima le sigui ni por voluntad propia ni en contra de su voluntad. Se sent aturdida. Y l era su sire. Haba tantas cosas de las que haba dicho que encajaban con lo que el amr haba sugerido con lo que el amr no haba llegado a decir... Ur-Shulgi, heraldo de Haqim. Las Noches Finales, cuando Haqim se alzara y ante l y su progenie caeran todos los vstagos de Khayyin, reclamada su sangre para los dignos. Los dignos. Ftima siempre se haba contado a s misma entre ellos, siempre haba pensado que se haba ganado el privilegio. Se habra contado Elijah Ahmed entre los dignos? Y Jamal, el Anciano de la Montaa, el que se haba elevado sobre los dems hijos de Haqim? Querra el ms Antiguo que abandonase el Camino de Al para seguir nada ms que la senda de la sangre? Se lo exigira? A Ftima le flaquearon las rodillas ante aquella idea. Temi que pudiera trastabillar mientras segua Thetmes lejos de los Jardines Sabatini, lejos del centro de antigua ciudad. La llev de las ruinas de lo viejo a desgarbada vulgaridad de lo nuevo. Edificios modernos, torres elevadas, gasolineras, iconos occidentales que rodeaban a la egregia ciudad como una mortaja, que se agazapaban en el mismsimo corazn de Madrid igual que un cncer. Ftima apenas senta las piernas que la propulsaba hacia delante.

Pens que tal vez se las haban amputado, que haban cosechado su alma, que por fin recoga siembra de la muerte que llevaba tanto tiempo cultivando. "Esta idea esperanzada de que Dios est en Su paraso... es hora de dejarla de lado. El heraldo est entre nosotros. El ms Antiguo de nuestra sangre lo sigue de cerca." Las palabras de su sire resonaban en sus odos. Las enseanzas de Thetmes siempre haban resultado fidedignas, nunca la haba dejado de la mano. Incluso ahora, al prevenirla, estaba haciendo aquello a lo que al-Ashrad no se haba atrevido. Ftima no desdeaba la advertencia de su sire. No subestimaba los riesgos a los que se enfrentaba por ella, aunque, al considerar aquello que lo acuciaba, el mundo dejaba de tener sentido para ella. Se vea rodeada de cemento, escayola y alquitrn. Si dejase su fe a un lado, pensase por un instante que podra cometer tamaa vileza, lo vulgar y lo secular sera lo nico que perdura. Desaparecera todo lo que la vinculaba a sus inicios, al mundo del da. La vida ya comenzaba a convertirse en un vago recuerdo, en algo distante que poda ver, pero no tocar. La noche y la oscuridad no eran la misma cosa. Ella se haba rendido a una existencia nocturna pero, si deshiciera de sus recuerdos diurnos, slo perdurara oscuridad. Cmo esperaba el ms Antiguo aquello de ella? Si renunciaba a su fe, sta no sera tal, y todos los das y todas las noches que sus pies pisaran la tierra de Dios seran una patraa. Si volase los pilares de su alma, durante cunto tiempo seguiran en pie las almenas ms altas? No. Se dio cuenta por fin de que no quedaba sitio para la confusin, sino slo para una terrible eleccin. No sinti alivio alguno, no obstante, cuando la confusin se alej de ella. Solamente desesperacin. Pues si el ms Antiguo le peda algo que ella no poda dar, tendra que negarse, y slo podra haber destruccin. --Hay otro asunto que me trae a ti --dijo Thetmes. El sonido de su voz zahera a Ftima. Se senta como si hubiesen pasado aos desde que hubiese escuchado voz alguna, bien fuese la de su sire o cualquier otra. Casi se aprendi al verlo caminando junto a ella por aquella extraa ciudad carente de alma. Su sire, que se haba alejado del clan, que haba sucumbido al sueo que llama a los antiguos, aunque no hubiese sido as; su sire, que estaba al corriente de la destruccin de Elijah Ahmed y de Jamal; su sire, que conferenciaba en secreto con al-Ashrad y ur-Shulgi, heraldo de Haqim.
133

--Hemos llegado --inform Thetmes. Se encontraban ante un sucio edificio achaparrado. Un motel, refugio de mujeres exentas de virtud y de traficantes de drogas. Frente al paso de los aos, los vicios seguan siendo los mismos, slo los escenarios cambiaban. "La mierda de siempre, un siglo distinto", haba dicho Lucita en cierta ocasin. Ftima apenas reconoca aquella parte de la ciudad; estaban al norte del centro de Madrid, un buen trecho al oeste del ro. --Por aqu. Thetmes y Ftima cruzaron el recibidor sin esforzarse por camuflar su paso. El recepcionista les lanz una mirada, los mir directamente, pero no pareci darle importancia a su presencia. --Nuestro hombre. Continuaron hasta dejar atrs la pequea piscina vaca en cuyo agrietado fondo creca la hierba, dando un rodeo hasta llegar a la parte posterior del edificio. El ruinoso y estrecho aparcamiento se vea bordeado por una cadena que separaba la propiedad de una transitada carretera que discurra al otro lado. Thetmes golpe una puerta sin nmero con los nudillos. Cuando se abri, gui a Ftima al interior asindola del brazo. En cuanto la puerta se hubo cerrado tras ellos, el sonido del trfico del exterior desapareci por completo, como si tanto la carretera como los automviles hubiesen dejado de existir. Insonorizado. Buena idea, teniendo en cuenta los gemidos que emita el Cainita encadenado a la cama. Dos hombres cubiertos por capuchas oscuras se erguan sobre l y el cuarto, aunque se vea limpio y desprovisto de muebles, a excepcin de la cama, heda a sangre... la azucarada dulzura de la sangre humana, aunque muy dbil, diluida. Dos pares de ojos miraron a Ftima tras las capuchas, pero los torturadores no parecieron alarmarse por su presencia. Vestan de negro de la cabeza a los pies, literalmente. El Cainita que yaca en la cama se encontraba demasiado dbil como para reparar en la llegada de nadie. Sus muecas y tobillos, desollados, estaban presos en sendos grilletes ajustados. La piel colgaba como un traje mal cortado de su cuerpo desprovisto de sangre. Su cabello se derramaba en mechones apelmazados sobre el colchn. Las cuencas de sus ojos parecan demasiado grandes para sus ojos apergaminados. Apenas le quedaban encas y poda verse el hueso, as como los dientes, apenas sujetos en su sitio. Una toalla cruzada sobre su entrepierna le proporcionaba un ltimo vestigio de dignidad.

--Quieres informacin acerca de Monada y de su guarida --declar Thetmes. Una de las figuras encapuchadas le entreg un cuaderno a Ftima. sta se fij en sus ojos, que le resultaron familiares, como algo que podra reconocer si escarbase en su memoria... pero no logr situarlo. Tras un primer vistazo al cuaderno, no obstante, se sinti completamente absorta por lo que encontr all y se olvid de los ojos tras la capucha. Sus cuitas internas, an lejos de solventarse, cedieron el paso ante la dedicacin absoluta a su misin. Aquellas pginas estaban llenas de bosquejos y diminutos dibujos... mapas y diagramas. El refugio de Monada. Trampas, defensas. Ftima hoje las pginas. Las entradas de la iglesia y de la pera estaban muy protegidas por ghouls y los legionarios del cardenal. Tambin los tneles estaban cuajados de trampas: gigantes bloques de piedras que caeran a intervalos y atraparan al intruso a fin de que Monada pudiera ocuparse de l convenientemente cuando lo considerara oportuno. Ftima vio una entrada que ni Mahmud, ni Anwar ni los equipos de Pilar haban conseguido husmear. Los mapas ocupaban ms de una pgina. Los tneles parecan discurrir sin orden ni concierto. Algunas zonas se haban detallado ms que otras. No todas las porciones se conectaban entre s. Mala memoria? Desde luego, la culpa no poda achacarse a la falta de celo por parte de los interrogadores. Ftima sospechaba que eran de la sangre; lo senta, aunque no lograba situarlos, y eso que los hijos de Haqim se vanagloriaban de reunirse a menudo. No debera haber nadie dentro de la hermandad que ella no conociese, pese a lo cual, no saba quines eran. No lograba situar aquellos ojos tan familiares. La incertidumbre de su anatoma la carcoma. Ftima mir al Cainita tumbado en la cama. La informacin que proporcionaban aquellas pginas era asombrosa, si es que era cierta. Los rasgos del Cainita estaban desencajados por la falta de sangre. Lo haban secado, para alimentarlo despus cada vez que hablase. Durante cuntas noches se habra extendido aquel interrogatorio, Ftima slo poda especular. Empero, al igual que uno de los Assamitas tras la capucha, la vctima le resultaba vagamente familiar. Se lo imagin de cuerpo y cara ms orondos... y cay en la cuenta de inmediato. --La Mano Negra llevaba algn tiempo considerando el actuar
135

contra Ibrahim --dijo Thetmes. Don Ibrahim. Arzobispo del Sabbat, clrigo musulmn en vida, rival convertido en asociado de Monada, el sacerdote cristiano, tiempo ha. Ftima reconoci la escasa familiaridad an perceptible a partir de las fotos que haba revisado al comienzo de la operacin. Se pregunt si todava servira a Al con lealtad, si sus seores lo permitiran, o si la sangre de Khayyin lo habra corrompido por completo. Se imagin por un instante que, en otras circunstancias, podra preguntrselo. Pero saba que eso no era cierto. Aunque hiciera ostentacin de su culto al profeta, Ibrahim era kafir. Era el enemigo y, como tal, sera destruido. La sorpresa de Ftima al reconocer a Ibrahim, no obstante, fue menor que ante las palabras de Thetmes: La Mano Negra llevaba tiempo... La Mano Negra. Ftima mir a los dos hermanos encapuchados, a los dos hijos de Haqim que debera conocer pero no era as. La Mano Negra. Asesinos de elite dentro del Sabbat. Respondan ante la regente, el lder titular de aquella secta facciosa. Se saba que muchos de ellos eran Assamitas antitribu, hijos de Haqim convertidos en canallas, no por razones traicioneras como el resto de antitribu de los dems clanes, sino porque, al desafiar a sus antiguos, se haban negado a someterse a la maldicin de los malficos Tremere. Aunque tambin entre ellos se contaban algunos antiguos. Ftima los haba visto partir. Haba estado dispuesta a unirse a ellos, pero su sire le haba aconsejado lo contrario: "Si todos los mejores rechazan el decreto, los munafiqun nos darn caza". Ftima le haba escuchado. Aquellas haban sido las noches de debilidad, la etapa ms negra del clan. Se volvi hacia Thetmes. Si tena contactos dentro de la Mano Negra... --No pertenezco a la manus nigrum --dijo Thetmes, al parecer siempre un paso por delante de Ftima--, pero algunos de ellos comparten nuestras inclinaciones. Ftima discurra a la carrera. Ella, al igual que el resto de los hermanos que haba permanecido obedientes al clan, nunca haba forjado enemistad alguna con aquellos que haban elegido la ruta del desafo. Todo lo contrario. Aunque haba intentado asegurar la supervivencia del clan y seguir los dictados del decreto, conceda a los antitribu un cierto respeto y admiracin. Nadie poda imaginarse a Haqim subordinndose ante nadie... ni siquiera ante Dios, al parecer.

Pero descubrir que no slo exista tolerancia, sino tambin cooperacin, entre las altas esferas de los hijos de Haqim, tanto dentro del clan como de la Mano Negra, resultaba sencillamente asombroso. --El tiempo que has pasado lejos...? --No estuve sumido en el sopor, sino preparando lo que habra de venir. Hemos conseguido Alamut y Tajdid. El tercer castillo de los tres a lo largo del camino de la hijra es Umma. Umma. Comunidad. Que la hermandad fuese de nuevo una e indivisible. --Las bestias del Sabbat no pueden oponerse a nosotros. Son muchos los hermanos en su seno que lo saben y, con el tiempo, todos se darn cuenta. --Thetmes entrecerr los ojos. Aunque empleaba un tono arisco en presencia de odos extraos, el dolor implorante haba regresado a sus ojos, el deseo de que su chiquilla demostrara ser digna--. Ni todos los profetas de Al nos guardarn de las Noches Finales y la voluntad de Haqim. Ftima pas por alto la puya de su sire, a fin de no sucumbir de nuevo a la confusin y olvidarse de su misin. No era el insulto a su fe lo que la turbaba, sino el evidente inters por su bienestar... evidente para ella, invisible para los dems. Prefiri concentrarse en lo que revelaba la estancia. As pues, no toda la Mano Negra comulgaba con los poderes de Alamut. Ftima sinti que aquello la reconfortaba en cierto modo, puesto que aunque la asombraba descubrir el engao al que Thetmes los haba sometido durante aos, as como sus verdaderas actividades como enlace con simpatizantes de la Mano Negra, le hera en su orgullo el que no la hubieran hecho partcipe del secreto. El que fuese un pequeo secreto y el que no toda la Mano Negra fuese un ttere de Alamut lo haca, cuanto menos, soportable. No lo sabas. No tenas por qu saberlo. Con todo, Ftima era una de las ms antiguas y respetadas hijas de Haqim. Qu otros grandes secretos le habran sido ocultados? Llegados a ese punto, poda esperar descubrirlo, necesitaba saberlo? Los dos interrogadores encapuchados, a quienes la conversacin entre Thetmes y Ftima no pareca interesar, regresaron a su labor. El que Ftima no lograba reconocer, quiz por haber recibido el Abrazo tras la escisin del clan, se dirigi al cuarto de bao. Ftima escuch cmo recoga lquido de la baera. Regres con un vaso de sangre,
137

con menos color y viscosidad de lo normal. Sangre aguada. Pero el olor era inconfundible. Sangre mortal. Don Ibrahim tambin la oli. Las ventanas de su nariz comenzaron a aletear y no tard en salir de su estupor. Intent hablar, pero su mandbula penda inerte y su lengua era un amasijo avellanado e intil que henda el aire, en busca de aquello que azuzaba su apetito. Ftima le devolvi el cuaderno al Assamita que crea conocer, mientras el compaero de ste salpicaba el rostro de Ibrahim con la sangre adulterada. El Lasombra cautivo abri las fauces de par en par y emple todas sus fuerzas en intentar capturar tanto lquido como pudiera. Satisfechos al ver que recuperaba el sentido, al menos de momento, los torturadores de Ibrahim derramaron parte del contenido del vaso en su boca. Ibrahim tir de su cadena, gruendo por ms, como un nio idiota, pero se lo negaron. La sangre que le haban proporcionado gorjeaba en su garganta mientras intentaba engullirla toda de golpe, tumbado de espaldas. Aquella pequea cantidad de sangre diluida bast para devolverle un semblante de consciencia a Ibrahim. Mientras lama las diminutas gotas que haban salpicado el colchn desnudo, su lengua apergaminada recuper un aspecto ms natural. Sus ojos recobraron parte de su lugar en las rbitas, aunque resultaba evidente que su mirada segua desenfocada. Permanecera ciego hasta que le dieran ms sangre y pudiera sanarse de forma satisfactoria. Ftima dudaba que ocurriera tal cosa. La Mano Negra no actuara contra un aliado del cardenal Monada con la intencin de que esa persona sobreviviera. No, lo ms probable era que el pobre Ibrahim hubiese llegado al final de su existencia o, con suerte, quiz escondiesen su cuerpo empalado y rendido al letargo para posibles necesidad futuras. --El portal negro --le dijo el primer Assamita a Ibrahim-- Qu hay al otro lado? --Hay una ltima zona de la que estamos convencido que sabe algo ms --explic el compaero con el val dirigindose a Thetmes y a Ftima. --El portal --repiti el primero--. El rastrillo. Qu hay al otro lado? --Seal a su compaero, quien derram un gotas de sangre sobre la cara de Ibrahim. ste comenz a resollar frenticamente mientras se esforzaba por alcanzar la sangre con la lengua. Se lami o avidez los labios, apenas delgadas tiras de pellejo.

--El portal... --Nunca he cruzado... --graje Ibrahim--. Ah... ah... ah... Ftima haba visto humillados por la tortura a hombres ms imponentes que aquel. No senta pena ni gozo ante aquella desgraciada necesidad, ante el calvario de aquel orgulloso Lasombra del viejo mundo. --Pero sabes lo que hay al otro lado. --El primer Assamita el examinador jefe, moj un dedo en la sangre y sostuvo mano sobre el rostro de Ibrahim. Una nica gota de sangre penda hipnotizadora de su ua. Ibrahim estir el cuello para alcanzarla, pero no pudo mantener la cabeza en al ms que durante algunos segundos. Emiti unos ruido que podan haber sido tanto gruidos como sollozos desesperados--. Lo sabes. --Nunca lo he... cruzado. --Lo sabes! --El examinador baj el dedo y lo subi golpe cuando Ibrahim se lanz sobre l. La gota solitas tembl, como si latiese al ritmo de algn corazn secreto. --Portal est sellado... siempre sellado --grit Ibrahim sin fuerzas. Sus ojos giraron enloquecidos dentro de sus rbitas, pero sus prpados haban sido reducidos a la nada y los globos oculares quedaron en blanco, ocultas las pupilas bajo el puente seo de su sobrecejo. --Llegaste al portal desde dentro --dijo el examinador en tono tranquilo y conciliador--. No pudiste traspasarlo. Lo entiendo. Qu haba ms all de la puerta? Qu haba al otro lado? Un gemido pattico escap del esculido cascarn que era Ibrahim. Sus ojos tumefactos miraban en todas direcciones, sin ver. --Un tnel... tnel oscuro. --Un tnel --inst el examinador. --Dos --dijo Ibrahim, con un hilo de voz. El examinador se limpi la gota de sangre de su dedo en el rostro de Ibrahim, asegurndose de apartar la mano enseguida. Al instante, el cuerpo del Lasombra se retorci violentamente. Ftima pens que iba a romperse el cuello intentando lamer una triste gota de sangre. Un jadeo gutural muri en su garganta. Por fin, la lengua encontr el objeto de su deseo, pero el xtasis dio paso a la desesperacin en cuanto la gota hubo desaparecido. --Dos tneles --dijo el examinador--. Adnde conducen? Su compaero estaba sacando una caja de buen tamao del
139

cuarto de bao. Los contenidos entrechocaban. Ftima pudo ver escarpias, empulgueras, cuchillos de carnicero... El examinador ahuyent a su compaero con un gesto. Saltaba a la vista que el segundo Assamita era ms joven, menos experto, demasiado entusiasta. Para un Cainita en las condiciones de Ibrahim, la tortura fsica no era nada comparada con el hambre, con el olor de la sangre negada, con la enloquecedora proximidad del sustento casi al alcance de la mano. --Adnde conducen? --No he estado... --Adnde? Ibrahim no podra seguir as por mucho tiempo. Los sollozos convulsionaban su cuerpo. El examinador opt por darle otra gota de sangre y, cuando el Lasombra se derrumb de nuevo, jadeante, volvi a preguntar: --Adnde conducen? Ibrahim exhal un hondo suspiro, como un mortal que estuviese respirando la ltima bocanada de aire. --Fuera... uno lleva afuera. No s adnde. El examinador, acostumbrado a saber si Ibrahim se reservaba algn tipo de informacin, pareci darse por satisfecho con esto. Se asegur de que su acompaante tomase las notas adecuadas. --Y el segundo tnel? Adnde conduce el segundo tnel? --Leviatn --susurr Ibrahim--. Leviatn... oscuridad... Los murmullos de Ibrahim no tardaron en volverse incoherentes. Su mente se retrajo de sus torturadores a un lugar donde no pudieran tocarlo, al sopor o a la locura. El examinador le dio varias gotas de sangre y, aunque Ibrahim las degluti con avidez, no respondi a las preguntas ni siquiera cuando una escarpia le atraves la mueca. --El tiempo nos lo devolver --asegur el examinador--. Maana por la noche. Poco despus, Ftima y Thetmes abandonaron la sala de torturas, ella con las notas que haban apuntado hasta la fecha. Caminaron en silencio durante algn tiempo a travs de las partes modernas de la capital, por lo que sera el bajo vientre de cualquier ciudad moderna. --Entiendo lo de las capuchas --dijo Ftima, saliendo al fin de su mutismo--. Estoy a punto de aventurarme en la guarida de uno de los miembros ms poderosos del Sabbat y, si fracaso, no podr

delatarlos. Pero, por qu han permitido que supiera siquiera de su existencia? Ahora, si fallo, la regente podra llegar a descubrir que sus leales tropas de choque son ms y a la vez menos de lo que se imaginaba. Podras haberme facilitado estas notas t solo. Habra confiado en ti sin necesidad de conocer su fuente de procedencia. --No puedes delatarnos. Si la regente descubre que dentro de la Mano Negra hay quien sirve a dos amos, eso no har ms confirmar las sospechas que ya alberga. Si persigue a la Mano, slo conseguir que se nos unan ms. --As que te beneficias tanto si tengo xito como si no. --Nos beneficiamos --corrigi Thetmes--. S, tanto si tienes xito como si no. La desconfianza en el seno de los kafir sirve a nuestros propsitos. En cualquier caso, la ausencia de Don Ibrahim no pasar mucho tiempo desapercibida. Se levantarn dedos acusadores. Todo encajaba. Si Ftima consegua destruir a Monada, gran parte del Sabbat se vera sumida en el caos... ms que de costumbre. En caso contrario, si la capturaban y torturaban, podran descubrir la duplicidad existente dentro de la Mano Negra y se producira otro tipo de caos. En el peor de los casos, si Ftima fracasaba y la destruan, librndose as de la tortura, la desaparicin de Ibrahim conducira hasta la Mano, segn Thetmes. --Existe otro motivo --dijo ste--. Otra razn por la que tenas que ver lo que has visto, por la que te he dicho lo que te he dicho. --Se detuvo en medio de la calle y asi el brazo de Ftima--. Hemos tentado la ira de ur-Shulgi. --Entonces, por qu? --A Ftima no le pareca que le hubiesen hecho ningn favor. Tampoco lo esperaba. Llevaba mucho tiempo sirviendo sin formular preguntas, pero ahora era su fe lo que se pona en tela de juicio. Se supona que deba sentirse agradecida? --Porque nos parece que tu destruccin supondra una prdida enorme para el clan. Los fida'i, incluso los rafiq, tus hazaas son legendarias entre ellos. El que fracasaras de este modo... --Lo que quieres decir es que te molestara que tu chiquilla demostrase ser indigna --espet Ftima. --No soy el nico que est metido en esto --replic Thetmes, conteniendo su agitacin--. Al-Ashrad opina lo mismo. Hay ms. --A lo mejor Monada les ahorra las molestias... --Monada no es nada comparado con el heraldo! --A punto estuvo de aplastarle el brazo que agarraba, pero la solt --. Ur-Shulgi
141

ver tu corazn. Perecer al servicio del clan es honorable, pero caer a manos del heraldo... --No he traicionado ni a Al ni a Haqim! --El heraldo no lo ver de ese modo. --Entonces el heraldo se equivoca! Thetmes retrocedi un paso. Mir a Ftima durante largo rato, con unos ojos que exhiban la misma confusin que se haba apoderado antes de Ftima. Luego lo abandon todo indicio de agitacin. Permaneci erguido, relajado, inescrutable. Se dio la vuelta y sigui caminando. Ftima se uni a l. --Sabes que Lucita est en la ciudad --dijo Thetmes, como si no hubiesen mantenido conversacin alguna hasta ese momento. --S. --Quiz sepa ms que Ibrahim. Tambin ella est en la lista de la Mano Negra. --Averiguar lo que sabe --respondi Ftima. Nada ms. Quera gritarle a su sire, decirle que mantuviese a sus carniceros lejos de Lucita. Pero Ftima no era menos carnicera, ni menos asesina. --Como prefieras. Te informar de cualquier otra cosa que saquemos de Ibrahim. Cuando esto termine, regresar a Alamut y volver a ser el califa. Mustrate digna. Dicho lo cual, el sire de Ftima desapareci, como si nunca hubiese regresado, como si en realidad estuviese en letargo, desaparecido durante aos y aos. Pero no haba sucumbido ante el sueo. Segua sirviendo al ms Antiguo, aunque en secreto, al menos durante algn tiempo. Despus volvera junto a al-Ashrad en Alamut. Mustrate digna. Todo lo que haban hecho, todo el tormento, con el objetivo de que demostrase su vala, lo que ella crea que llevaba siglos haciendo. Mustrate digna. Ftima dese que as fuera.

` ` `

_____ 23 _____
`

Jueves, 30 de septiembre de 1999, 3:22 AM Calle Luis Garca, Madrid, Espaa

`

Cuatrocientos cincuenta y ocho, cuatrocientos cincuenta y nueve, cuatrocientos sesenta... Lucita haba encontrado una especie de rtmico olvido al rendirse a la fantstica sensacin del cepillo que se hincaba en su cabello. Y Consuelo no tena nada mejor que hacer. Qu podra resultar ms provechoso que agradar a la hija de su seor? Chiquilla. No hija. Del reposo absoluto a la furia en un segundo, Lucita le arrebat el cepillo a la ghoul y comenz a atizarla con su lomo de plata. Consuelo brinc de la cama y se acurruc en el suelo. Lucita detuvo la mano en el aire. La casa se encontraba en silencio, roto tan solo por los sollozos de Consuelo. Lucita tir el cepillo sobre la cama, dejando una pequea mancha de sangre sobre la blanca cubierta. Qu frustrante que pudieran arrebatarle la tranquilidad tan fcilmente, y por un desliz de sus
143

propios pensamientos, nada menos. Consuelo no se atrevi a levantar la vista desde su rincn. La mujer, la hija de Cristbal, aparentaba unos cuarenta o cincuenta aos de edad, aunque llevaba siglos al servicio de Monada. --Vete! Me das asco. Consuelo lleg a gatas hasta la puerta y abandon la estancia. Lucita anduvo en crculos, antes de exhalar un suspiro y dejarse caer sobre el enorme silln que ocupaba la esquina. La exquisitez de la tela la fastidiaba. Perteneca a un mundo ajeno a los pantalones de cuero y la camiseta ajustada sin mangas que le haba pedido a Consuelo que le comprase. Lucita hinc las uas en la tela que la ofenda y traz largos surcos en el brazo del silln. Aquello le hizo sentir un poco mejor. Slo un poco. La casa era demasiado lujosa. Lucita estaba acostumbrada a las noches de vagabundeo, a dormir dentro de una baera con cinta adhesiva y toallas bloqueando las rendijas de la puerta. Tampoco es que se privara de alojarse en lujosos acomodamientos tras finalizar un trabajo, pero aquellos caprichos eran fruto del sudor de su frente, no de la magnificencia de su gordo sire. Sire. No padre. Daba igual lo que pensara el obeso hijo de puta. Lucita cogi sus botas y se permiti una cierta violencia al calzrselas, imaginndose que con cada pie aplastaba el rostro de cierto cardenal. Sigui permitindose otro capricho cuando sali del cuarto y arranc la puerta de sus goznes. Intent escuchar los lloros procedentes de la habitacin de Consuelo, pero la ghoul, muy acertada, guardaba silencio. Eso s que cabreara a Monada, pens Lucita, matar a patadas a uno de sus ghouls antiguos favoritos. Lucita baj la escalera a pisotones, rebelndose contra el silencio que reinaba en la casa. Abri de golpe la puerta principal y avanz a largas zancadas por el patio embaldosado. Al llegar al prtico que la separaba de la calle, no obstante, se detuvo. Mir fijamente al pestillo, imaginndose que lo soltaba. Se vio a s misma huyendo en la noche, corriendo febril lejos de la ciudad, del pas. Lo nico ms mortificante que el hecho de pensar en escapar era la certeza de que no poda intentarlo. Saba con absoluta seguridad que si levantaba el pestillo, si sala de aquel patio, correra junto a su sire. Aferr los barrotes de hierro del prtico con ambas manos. Aquella casa era su fortaleza y su prisin. Le haba dicho a su sire que se quedara en la ciudad. l quera que fuese a visitarlo a menudo. Slo hasta ah poda desafiarlo. Poda

ocultarse en su casa, vestirse de cuero, maltratar sus regalos, golpear a su ghoul... pero no poda abandonar la ciudad. La llamada de la sangre era demasiado fuerte. No poda resistirse. Condenada sangre. Sangre de los condenados. Ojal pudiera disponer de sus dones a su antojo. Podra volverle la espalda al sol; podra renunciar a los espejos y abstenerse de cepillarse el cabello. Pero la sangre la ataba a su sire. No poda deshacerse de l. No de verdad. Pero tampoco se sometera. Se apart de la puerta, smbolo de su debilidad, y se dispuso a regresar a la casa. Se detuvo. Poda sentir sus miradas. Saba que la observaban. Sirvientes de su sire, sin duda, vigilndola. Se pregunt cmo podra sorprenderlos, qu jugosos informes dejara que llegasen a odos de su sire, tan pervertido y risiblemente pdico al mismo tiempo. Podra coger un joven de la ciudad, poseerlo all mismo, sobre las baldosas del patio, antes de devorarlo y abandonar su cuerpo sin sangre en medio de la calle. Monada se ocupara de limpiar el estropicio. El cuerpo desaparecera. Las autoridades locales haran la vista gorda. Todo seguira como siempre. Pero su sire lo sabra, abra cunto lo odiaba, cunto deseaba que ojal fuese su cuerpo el que se pudriera en la calle. Lucita fantaseaba con la destruccin de su sire y, al hacerlo, sus pensamientos doblaron una esquina familiar, se toparon con el otro individuo que arrebataba la razn a Lucita como lo hara una brutal paliza. Quera verte. Por qu? Se supone que tienes que matarme... de nuevo? A ti no. Todava. A tu sire. Zorra asquerosa. Como si Lucita fuese a dejar que fuera otro el que se ocupara de l. Pero Ftima no era de las que e tiraban faroles. Demonios, si apenas hablaba. No iba por ah parloteando sin sentido. Antes o despus, la Assamita, asesina curtida cuando Lucita segua dedicada a los juegos diplomticos de la corte, aparecera dispuesta a cargarse al cardenal. Lo nico que tena que hacer Lucita era reunir el coraje para hacerlo ella primero. Sera ella quien destruyera a Monada, y no se hable ms. Pero no esa noche, sino pronto. Lucita retrocedi de nuevo, se acerc a la puerta y escrut la oscuridad en busca de sus admiradores secretos. Por esa noche, que
145

observaran.

` ` `

_____ 24 _____
`

Sbado, 2 de octubre de 1999, 2:30 AM Hotel Presidencial, Washington, D.C.

`

Parmnides recogi sus tres hojas y volvi a envainarlas en sus fundas ocultas. Haba cogido por costumbre el agudizar sus habilidades a costa de la decoracin del hotel y, ahora que retroceda un paso y miraba a su alrededor, vio que el tico de la sexta planta comenzaba a dar muestras de agotamiento. Las lmparas haban sido las primeras en caer, tal y como atestiguaban los montones de fragmentos de cermica de todos los tamaos que ocupaban las esquinas. Las pequeas bombillas situadas a lo largo de las paredes a modo de sealizadores conseguan iluminar algunas zonas del cuarto. El mobiliario, apualado, rebanado y, en una ocasin, incendiado, haba tenido noches mejores. La mayora de los cuadros que adornaban las paredes yacan a lo largo del rodapi entre pilas de cristales y fragmentos de lo que en su da haban sido marcos. Fue el sonido del ascensor que suba lo que lo haba sacado del

trance en el que se suma cuando entrenaba y lo haba impulsado a evaluar la estancia tal y como lo hara alguien que la viera por primera vez. Parmnides haba estado prcticamente solo durante toda la semana, no mucho para un inmortal, desde la noche que hablara con Courier y Ftima. Vykos no haba regresado y, aunque Parmnides saba que dispona de otros refugios en su nueva ciudad, no poda evitar sentirse herido por el modo en que lo evitaba. En lugar de acudir a verlo, le haba ordenado que aguardase rdenes posteriores. Ni siquiera se le permita la distraccin del tedio que hubiese supuesto seguir de cerca el cerco a la capilla Tremere. El ascensor pas de largo por la cuarta planta, pas por la quinta. Las luces de Washington ya no se vean desde el tico. Vykos haba dispuesto que se colocaran unas enormes contraventanas a fin de cubrir los amplios ventanales. Las contraventanas, de color negro, disponan de visillos, pero slo a modo de adorno. Ni el sol ni la luna alumbraban el interior del tico, slo las pocas luces an existentes y los nmeros iluminados sobre la puerta del ascensor. La puerta se abri con un leve bing y entr Vykos. Doa Sascha Vykos, arzobispo de Washington. Vesta un largo y vaporoso abrigo de pieles. La blusa, la falda constrictora y los tacones acentuaban la frgil verticalidad de su cuerpo. Parmnides haba pensado en ms de una ocasin que bastara con estirar el brazo y apretar la mano para partirla por la mitad. Dio tres pasos por el recibidor, se detuvo, pase la mirada por los muebles rotos y desvencijados. --Nos aburramos? --Me ordenaste que esperara. He esperado. Vykos se encogi de hombros como si aquello no fuera con ella y pas junto a l, dejando el abrigo en sus manos. Parmnides se dio cuenta de inmediato de que la sedosa piel no era de marta ni de conejo, ni siquiera sinttica, sino pelo humano. La piel del forro era tan flexible que casi pareca una segunda piel. Sin el casi. La prenda no le afectaba, pero no tena intencin de hacer de botones, as que Parmnides arroj el abrigo encima del primer montn de trozos de silla que pill a mano. Vykos encontr un canap relativamente intacto y se sent con lnguido ademn. --Supongo que nuestra amiguita ha recibido la ltima paga. Parmnides asinti con la cabeza. Lucita, pese a su considerable falta de profesionalidad, haba cumplido con el encargo. Borges haba sido destruido. Parmnides se haba ocupado de cumplir tambin con
147

la parte del contrato que le tocaba a Vykos. --Bien. Treme un aperitivo. Calintalo. Parmnides no movi ni un msculo, pero Vykos pareci no percatarse de su obstinacin. Pareca distrada, agotada. A menudo aada un burlesco "por favor" juguetn a sus rdenes, como si quisiera recordarle a Parmnides que podra hacer con l lo que quisiera. Esa noche no. Parmnides se dirigi a la cocina, odindose a s mismo por cada paso que daba, sin estar dispuesto a desafiar a Vykos. No deba levantar sospechas, se dijo. Haba secretos que tena que sonsacarla. Y luego... Luego, destryela. Abri el frigorfico, cogi uno de los antebrazos que seguan conservando la mano y algunos dedos, y lo meti al microondas. --Subestiman los Cainitas de tu clan a las mujeres, philosophe mo? --pregunt Vykos desde el otro extremo del cuarto. Cainita no era un sobrenombre que los hijos de Haqim emplearan para referirse a s mismos, pero Parmnides no tuvo ocasin de puntualizar, ya que Vykos sigui hablando tras enunciar su pregunta, aparentemente retrica--. Los guardianes s que lo hacen, e incluso mis propios Tzimisce. Debo confesar que yo tambin, me temo, ahora no, claro --aadi, recordando de repente que Parmnides se encontraba tambin en el cuarto--. No, esta forma ha sido... instructiva. Parmnides sac la mano del microondas y se la llev. Vykos la olfate sin ganas durante un momento pero pareca que aquella noche no senta verdadero apetito. --Sabas que algunas de las recin Abrazadas supuestamente han llegado a dar a luz? A luz de verdad. --He odo rumores. --Fascinante --Vykos se llev un dedo a la barbilla, asta que se dio cuenta de que no era suyo y dej la mano un lado --. Todo este politiqueo es aburridsimo --suspira--. Monada me prometi que remodelara la ciudad a mi antojo, pero de eso nada. Tantos detalles, incluso con Borges fuera de juego y sus seguidores repartindose los despojos a bocaditos... --Elev las manos al cielo, frustrada--. Y Polonia se est poniendo muy pesado. Siempre est que si "Baltimore" esto, o "Nueva York" lo otro. No me queda ni tiempo para mis estudios. Me da que no soy un animal social. Vykos, sbitamente preocupada, mir a Parmnides como si temiese haberlo ofendido.

Ay, pero t por eso por no te preocupes. --Lo cogi de la mano e hizo que se sentara junto a ella. Parmnides se senta desorientado, como siempre que se encontraba en su presencia. No quera prepararle aperitivos. No quera sentarse con ella. Pero all estaba. A luz de verdad --musit Vykos para s--. Fascinante. La habitacin se cerna sobre Parmnides. Se haban apagado las luces del rodapi? De veras inundan el cuarto los nmeros del ascensor con una extraa niebla traslcida? Las enormes contraventanas tenan barrotes. Parmnides se mare cuando la tormenta estall a su alrededor. El canap era, de repente, increblemente largo. Vykos se encontraba a kilmetros de distancia, pero senta su voz junto al odo, dentro de su cabeza. --Esas cosas despiertan mi instinto maternal... Parmnides no consegua apartar la mirada de los dedos de Vykos, imposiblemente largos y esbeltos, mientras se desabrochaba la blusa. All apareci su pecho desnudo, dos senos redondos, firmes y perfectos... a excepcin de los pezones que, en contraste con la nvea piel, ofrecan un color extraordinariamente atezado, cendrinos como el estircol mojado. --Ven... Parmnides fue testigo de cmo su cuerpo se acercaba. No poda ver el rostro de Vykos, pero oa su voz. Mi joven romntico. La tormenta era una tempestad en sus odos que, pese al estruendo, no consegua ensordecer aquella voz. Ahora, en lugar de dos firmes pechos, vea una teta alargada rematada en un pezn rugoso y enquistado. Parmnides aplic su boca a la protuberancia y mam de la obscenidad que era Vykos. Su boca se inund de lquido... no leche, ni sangre, sino una mezcla de ambas. Una sustancia negruzca, cuajada y repugnante. Fascinante --susurraba la voz. Parmnides no poda apartarse, aunque le ardan los labios y los ojos. Bebi con avidez, mordisque el pezn correoso y sinti cmo el icor negro le corra por la cara. El hedor de la corrupcin lo impregnaba todo, le inundaba la nariz. Tengo que hacerme con una de sas de sangre dbil. Tengo que hacerme con una y descubrir... Ay, pero eso habr que reservarlo para otra ocasin. sa es mi pasin. Fascinante.
149

La voz sostena a Parmnides, que de no ser por ella habra sucumbido a la enloquecida tormenta que se haba desatado. Una oleada de nausea se alz en su interior, pero sigui bebiendo, aun cuando su cuerpo estaba hinchado con la abrasadora emulsin sanguinolenta de la demonio. --Has catado mi pasin, chiquillo glotn. Dime, cul es la tuya? --Parmnides estaba perdido. A la deriva en medio de un ocano negro y lechoso, lejos de cualquier costa conocida--. Cul es tu pasin? Sinti el impulso de matar. De destruir. Pero sus manos, sus manos de artista, no le pertenecan. No poda sentirlas. Estaban inmersas en el ocano, negro y voraz. Luego destruye... luego destruye... La oscuridad se adue de todo, le cubri el rostro, lo arrastr hacia el fondo. El dolor ocup el lugar del tiempo mientras flotaba, inmerso en su apetito. --A quin vas a destruir? --pregunt la voz. Cunto tiempo habra transcurrido? Minutos, horas, aos? Luego destruye... --A Monada --dijo la voz... no; era su voz la que hablaba--. A Monada. --Hmm. Eres un muchachito ambicioso --repuso la voz. Repuso Vykos. Parmnides volva a relacionarla con la voz, pero era distinta, menos femenina. Entonces se acord de la enorme y flccida ubre, de pezn enhiesto, del ocano negro. No era un ocano... sin un charco; se encontraba a cuatro patas en el suelo, vomitando. Las arcadas convulsionaban su cuerpo. Tena la impresin de que haba hablado ms de la cuenta, pero tambin senta que, de algn modo, Vykos se equivocaba en sus presunciones. --Ay, pero Monada es astuto. Si fueses a destruirlo tendras que empezar en el lugar adecuado, no es as? Desde el principio. Con el fruto del rbol de la sabidura de bien y del mal. --El rbol... --Parmnides se oa decir las palabras a si mismo y poda sentir cmo sus labios las daban forma, pero se senta tan dbil, tan confuso, y la bilis y la sangre no dejaban de brotar de su boca. --S, s. Muy tpico en l, no? Y el sol nunca alumbre sobre el rbol. Otra plaga para nosotros. Ni que nos hiciese falta saber nada sobre el bien y el mal. A m me parece que ya no somos tan

subjetivos, pero al cardenal le hace feliz, as que, qu dao hace? Parmnides se vea impotente para responder. Le fallaban las fuerzas, y estaba demasiado ocupado intentando desentraar el sentido de las palabras. Fruto y rbol... Sus brazos ya no pudieron sostenerlo por ms tiempo. Se hunda, despacio, en el charco negro que se extenda bajo su cuerpo. Su rostro se estrell contra el suelo mojado. --Y luego tenemos al Leviatn. --Vykos se estremeci Parmnides lo oy en su voz--. Conoce la sangre. --Le repiti, con voz queda, casi reverente:-- Conoce la sangre. Parmnides se pregunt si habra odo bien. La voz naba tan lejana. El acre ardor de la negrura volva a apoderarse de sus sentidos, no dejaba sitio para nada ms. --Sigues ah, mi joven philosophe...?

` ` `

_____ 25 _____
`

Martes, 5 de octubre de 1999, 12:19 AM Calle de la Paja, Madrid, Espaa

--Adelante. Nada ms abrir la boca, Anwar supo que no haba necesidad. Desde que Ftima y l abandonaran la tienda de Pilar por primera vez, Anwar haba echado un vistazo alrededor cada pocos bloques para asegurarse de que su antigua segua con l. Siempre de forma invariable, ella se haba encontrado a paso y medio tras l. Ni ms ni menos. Anwar dej de mirar alrededor. No podra haber perdido a Ftima ni aunque hubiese querido. Siempre la haba visto centrada, fuese cual fuese la tarea que se trajese entre manos, pero nunca haba presentado aquel aspecto de concentracin. Los acontecimientos se haban precipitado desde la llegada del ltimo mensaje. En el stano de la tienda de alfombras, Ftima haba cogido la nota y la estudiaba con el ceo fruncido.
151

--El Leviatn. --Asinti para s con aire solemne. Aquello pareca encajar con lo que ella misma haba descubierto das antes. Anwar no tena ni idea de cmo se habra hecho con aquellos apuntes y toscos mapas, ni si tena algn plan para lidiar con el susodicho "Leviatn", claro que tampoco tena por qu saber nada. El resto del significado de este ltimo mensaje se le haba antojado menos evidente. Haba observado la nota durante un rato antes de pasrsela a Mahmud. --"Fruto de rbol del conocimiento del bien y del mal" --ley ste. La referencia bblica era obvia, pero de escasa ayuda--. Hay algn pomar cerca de la ciudad? --intent recordar, mientras le entregaba la hoja a Anwar--. O cualquier tipo de rbol frutal? Debe de haberlos. Har que la gente de Pilar redacte una lista con... --Lo tengo... --dijo Anwar. Al ver las palabras, stas prcticamente haban saltado de la pgina hacia l-- "El sol nunca se pone sobre el rbol". --Anwar, incapaz de ocultar la sorpresa en su voz, mir a los otros dos asesinos, sus antiguos--. Conozco este lugar. --Ensamelo --fue todo lo que dijo Ftima. As que haban atravesado las antiguas calles que renacan con cada poca. Madrid, para Anwar, era una ciudad vieja con careta de nueva. Bajo los baches del pavimento haba adoquines; bajo la fachada de la juventud mortal que frecuentaba la noche haba una bestia eclesistica que en verdad gobernaba las sombras. Anwar condujo a Ftima por las retorcidas y empinadas callejuelas. Ninguno de los dos tom medidas extraordinarias para ocultarse a los ojos de los paseantes nocturnos, pese a lo cual siguieron despertando escasa atencin a su paso. Un enorme sentimiento de orgullo comenzaba a forjarse en el pecho de Anwar. Se negaba a plantearse el que pudiera estar equivocado. Haba pasado las noches estudiando esa ciudad, aprendindose los nombres de sus calles y plazas. Su diligencia obtendra su justa recompensa. La gloria de Ftima sera tambin la de l. El sol nunca se pone sobre el rbol. Anwar la condujo a lo largo de la Muralla rabe hasta Mayrit, en su da la fuente de agua que abasteca a la fortaleza rabe original. Se erguan pequeas chozas y chabolas por toda la zona, sin orden ni concierto, estructuras sin duda similares a las de los primeros habitantes, tiempo ha. Anwar se detuvo. Ftima hizo lo propio a un paso y medio detrs de l.

--Ah. Ftima escrut el decrpito tenderete a la que sealaba su gua. Un puesto de frutas y verduras, con la verja cerrada con candado durante la noche. Sobre el frontn que coronaba la puerta, poda verse una escena tallada en la madera: un hombre y una mujer, ambos desnudos, de pie frente a un rbol; una serpiente enroscada entre las ramas; una manzana en una de las manos de la mujer; tras todas las figuras luca un enorme sol radiante. Un sol tallado que nunca se pona. Ftima apoy una mano sobre el hombro de Anwar, que sinti aprobacin y expectativa en la suave presin de aquellos dedos. Su orgullo experiment una crecida ante el gesto de su antigua. --Vuelve a la tienda de Pilar --dijo Ftima en voz baja, serena--. Dile a Mahmud que lo tenga todo preparado para maana al caer la noche. --Organizamos tambin la batida contra Lucita? --Anwar estaba convencido de que la hermandad se beneficiara de la destruccin de aquella presunta asesina. La Lasombra pareca haberse olvidado de sus extravagancias desde su llegada a Madrid... al menos, hasta haca algunas noches. Anwar haba interrogado personalmente al equipo de vigilancia de Pilar, dado lo extrao y desconcertante de su informe. La hija del cardenal haba llamado a un mortal, un vulgar buscn, para que fuese a su casa. All, en pleno patio al aire libre, haba fornicado con l, se haba alimentado de l y, por ltimo, haba dejado su cuerpo tumefacto en medio de la calle. Anwar tena entendido, aunque no alcanzaba a comprenderlo, que algunos vstagos de Khayyin seguan dando rienda suelta a sus apetitos carnales, pero dejar el cadver de un mortal tan cerca del propio lugar de descanso era una majadera, se mirase como se mirase. Claro est que los aclitos del cardenal se haban hecho cargo del asunto, desembarazndose del cuerpo de inmediato y asegurndose de que la polica no metiese las narices. As y todo, cualquiera dira que aquella mujer, por medio de sus transgresiones, estaba pidiendo a gritos que reclamaran la sangre de su cuerpo. Ante la pregunta de Anwar, la presa de Ftima se tens levemente sobre su hombro. --Yo me ocupar de la chiquilla del cardenal. Anwar asinti con gesto quedo y, sin ms dilacin, parti dispuesto a completar la labor que le haban encomendado.
153

` ` `

_____ 26 _____
`

Martes, 5 de octubre de 1999, 12:58 AM Calle Luis Garca, Madrid, Espaa

`

Mientras suba las escaleras que la conduciran a la segunda planta, Ftima no se sorprendi al ver que el interior de la casa estaba destrozado. La pared que tena al lado exhiba las aserradas marcas de unas garras que iban de un extremo a otro del muro. Prcticamente todos los muebles de la planta baja, pese a su exquisita disposicin, presentaban enormes brechas, como si hubiesen encerrado all a algn animal salvaje y enfurecido. Segn lo que saba acerca de Lucita y de la relacin que mantena sta con su sire, casi se atrevera a afirmar que no andaba desencaminada en sus suposiciones. Ftima, tras haber relevado a los vigilantes de Pilar y entrar en la casa, recorri en silencio el recibidor de la planta de arriba hasta llegar

a la habitacin interior. La gracia de su cuerpo era demasiado innata como para exigir que le prestara atencin. Prefiri pensar en aquello que llevaba tantas noches intentando ignorar. No haba esperado que Lucita se presentase en Madrid, no haba pensado que necesitara verla de nuevo tan pronto. Mientras asa el pomo con la mano izquierda, Ftima empu su jambia con la derecha. La presencia de Ftima absorbi el sonido del picaporte y del pestillo al deslizarse, de la recin repuesta bisagra que habra podido proferir el ms tenue chirrido. Lucita descansaba en la cama de cintura para arriba, con los pies apoyados en el suelo. Pese a lo lnguido de su postura, esgrima una espada en alto, apuntada a Ftima. --Qu suerte que tena esto en las manos --dijo Lucita. Ftima entr en la estancia. Mejor que la cierres. --Lucita emple la punta de la espada para sealar la puerta abierta--. No vayamos a molestar a Consuelo. --Nada volver a molestar a la anciana --repuso Ftima, lacnica. Lucita se encogi de hombros, todo lo que le permita su horizontalidad. --Tendr que usarla? --pregunt, meneando la espada. --T sabrs. --Ftima envain su jambia. Aquello pareci satisfacer a Lucita, que apoy su filo sobre el lecho. Ftima saba que Lucita no necesitaba el arma para resultar letal; sin duda, Lucita pensaba lo mismo de ella. --Ya ves, despus de unos cuantos cientos de aos, uno aprende a saber cundo se abre una puerta aunque no pueda orla. --Si hubiese querido cogerte por sorpresa, no habra utilizado la puerta, a sabiendas de que t estabas al otro lado. Lucita pareca absorta, pese al hecho de encontrarse en la misma habitacin que una de las pocas asesinas capaces de hacerla sudar. Se sent entre aspavientos, pero Ftima saba que aquel letargo se desvanecera en un instante en caso necesario. --A Monada le va a sentar mal lo de Consuelo. --Su sangre resulta ms til ahora. --Ftima no fanfarroneaba; expona una realidad. --Te has pegado este viaje para "reclamar" la sangre de una ghoul viejecita? --No. --Ftima an haba decidido cules eran los motivos que la haban trado. Tendra que estar ah para descubrir una brecha en las
155

defensas de Monada, o para destruir a Lucita sin ms miramientos. Intent concentrarse en la cruda realidad del momento en lugar de en aquellas cuestiones peliagudas. Repas mentalmente la lista de los lugares donde ocultaba sus armas de filo, al tiempo que buscaba indicios que delataran dnde esconda Lucita las suyas. El mutismo de Ftima enfureca a Lucita... como siempre. La Rosa Negra agarr unos puados de sbana. Dej que la ira se amontonara, que la alimentase con un combustible ms potente que la sangre. Al fijarse en las manos de Lucita, Ftima vio una pequea mancha de sangre sobre la funda del lecho. Tras reparar en ella, no pudo evitar el fijarse en la tenue fragancia. El perfume de la sangre de Consuelo. --Dijiste que ibas detrs de m y de mi sire --gru Lucita, con desdn. Ftima no supo apreciar si aquel sentimiento iba dirigido contra ella o contra Monada--. Entonces qu, ya es mi turno? Ftima era plenamente consciente de las manos de Lucita, visibles pero al alcance de varias armas potenciales: jarra, pinculo que remataba la cabecera de la cama, silla que poda romperse sin esfuerzo... y eso era lo que Ftima vea a primera vista. Permaneci completamente inmvil, relajados los brazos y las manos, sin hacer nada que pudiera enervar a Lucita. Aunque no hacer nada bien poda ser algo que enervara a Lucita. --No. --Todava no? Lo mismo que dijiste la ltima vez. Ftima empez a dar un paso hacia delante, muy despacio, pero Lucita se incorpor de inmediato, preparada para defenderse de cualquier posible ataque. Muy lentamente, Ftima levant las manos y las sostuvo, abiertas, ante ella. Saba que no haba nada que pudiera hacer con la esperanza de tranquilizar a Lucita; la mejor tctica posible consista en alejar los dedos de cualquier posible gatillo. --He venido a Madrid por tu sire. No saba que estaras aqu. Lucita lanz una carcajada burlesca. --No fue se el motivo por el que me avisaste en Hartford? Para que viniera y pudieras pillarnos... intentar pillarnos a los dos? Ftima neg con la cabeza. --No. Segua con las manos levantadas frente a s. --Esperas que te crea? Mentiras como una condenada para servir a tu clan. --De nuevo el desdn. Ftima poda ver la confusin

subyacente. Lucita no la comprenda, no poda comprender su lealtad. Pero Ftima entenda de sobra a Lucita, saba de qu iba aquella prostituta: rebelin a las claras, puro desafo, todo lo que Ftima nunca haba podido ser ni haba encontrado motivos para serlo. Sus transgresiones eran sutiles, insidiosas, pero igual de reales a los ojos de ur-Shulgi, heraldo de Haqim, y sujetas a un castigo mucho ms severo que el ms flagrante de los pecados de Lucita. --Nunca te miento. --Ftima avanz un paso, manos arriba. Lucita no la detuvo, an las separaban algunos metros. Ftima podra traspasar la guardia de Lucita antes de que sta tuviera ocasin de utilizar la espada, pero las dems armas... y las manos alzadas de Ftima supondran la prdida de una preciosa fraccin de segundo--. Nunca te miento --repiti. Pero tampoco se atreva a contarle la verdad. Lucita vacil. Las dos avanzaron, reduciendo la distancia del estrecho que las separaba. --Piensas que iba a dejar que lo destruyeras as, sin ms, aun cuando fueses capaz? No te parece que intentara detenerte? Ftima percibi el desafo, mantuvo la calma, habl con confianza: --Quieres detenerme? --Podra. --Quiz. Lucita recibi la respuesta con un respingo, pero no atac. Sus manos acusaron un levsimo temblor, pero no se abalanzaron sobre ninguna hoja oculta. Ftima dio otro paso hacia delante. Tranquila. --Quieres detenerme? Quera decir tantas cosas, era tanto lo que no se atreva a aventurar. Puede que Monada la destruyese, que Lucita estuviese a salvo... hasta que viniera otro asesino, y luego otro. O puede que Ftima destruyese al cardenal y Lucita quedara libre. Libre para esconderse de Ftima. Slo que Lucita nunca hara tal cosa. Aquel dilema no presentaba ninguna solucin satisfactoria. --Quieres detenerme? --pregunt Ftima por tercera vez, slo que ahora sus palabras fueron ms duras, desafiadoras. Su voz cay sobre Lucita como un mazazo. Cruzaron sus miradas, cada una segura de que la otra no era mucho ms fuerte en la sangre como para aduearse de su voluntad
157

con los ojos. Caminaban al borde del abismo. Dos asesinas. En esta ocasin fue Lucita quien dio el paso adelante. Centmetros de distancia. Despacio, levant las manos, palmas hacia fuera, y las junt con las de Ftima. --Nunca te miento --exhal Ftima. Fue entonces cuando sellaron los labios. Diminutas gotas de la sangre de Consuelo, todava fresca en la boca de Ftima, cambiaron de duea por segunda vez aquella noche cuando las dos lenguas se abrazaron. Despacio, agnicamente, Ftima pos una mano sobre la mejilla de Lucita, quien correspondi al gesto copando la turgencia de un seno terroso. El carcter gradual de cada movimiento pretenda paliar cualquier posible sospecha, puesto que el deseo no se traduca fcilmente en confianza. Ftima intent conservar la calma. No poda permitirse el lujo de rendirse al beso de la mujer a la que tena que asesinar. Pero costaba resistirse a la libertad que le haba sido vetada durante tanto tiempo. Su mano izquierda asi la diestra de Lucita. Entrelazados sus dedos, compartida la fuerza y la desmaada ternura de unas manos legas en el arte de la caricia y la ternura. Ftima no lograba alejarse del peligro del abandono. Sera mucho peor la destruccin en brazos de su amante que la que la esperaba a manos de sus antiguos? Si el heraldo iba a castigar a Ftima a causa de su fe, bien podra aadir la pasin y el amor a la lista de ofensas. Lucita se aplast contra Ftima y sta la correspondi. La sangre bulla por la pasin. Las lenguas transponan los caninos. Se mordisquearon mutuamente los labios, las lenguas, hasta que la sangre comenz a mezclarse en sus bocas. El embriagador aroma de la sangre antigua se apoder de los sentidos de Ftima. Se estremeci. O era Lucita la que temblaba? Ftima no supo decirlo, ni le import. Se empujaron hasta caer sobre el exquisito tlamo salpicado de sangre. Cuando rodaron sobre las sbanas, la tensin se adue de ambas por un instante... pero las manos estaban entrelazadas; no haba armas, ni ataque disfrazado de carantoa. Con la sangre vino el calor. Ftima posterg los besos hasta haberse despojado de la camisa. Las manos de Lucita, hambrientas de carne, tiraron de las mallas que cubran las piernas de sus desvelos. Un hilo de sangre corra por su mejilla. Ftima lami el afluente escarlata hasta alcanzar la desembocadura del cuello. Rasg a mordiscos el cuello de la camisa de Lucita y encontr una gema de sangre en bruto entre las lomas que coronaban el torso ahora al

descubierto. Bebi, pasando la lengua por la piel de terciopelo hasta encontrar la rosa tatuada que floreca a la izquierda. Escuch por un momento, como si buscase los latidos de un corazn. Ni siquiera el silencio poda ocultar la presencia de sangre Cainita. En el preciso instante en que Ftima se llen la boca con la sangre de su amante, sinti el dolor exttico que laceraba su brazo, la incursin de Lucita por la misma va de entrada que siguiera el veneno en su da, por la cicatriz que nunca desaparecera. No hubo tregua, pareca que no la hubiese habido nunca. Saltaron de cabeza al pozo de la destruccin. Ftima sinti el bombeo de su propia sangre, escapando de su cuerpo, pero pudo despegarse de la herida abierta en el seno de Lucita. Por fin, tras tantos siglos, el crculo volva a completarse. Ftima nunca haba experimentado tal apetito, ni tal saciedad. Por un momento, el hambre abandon su escondite. La Bestia rugi para reclamar lo que la perteneca, todo lo que era suyo, y Ftima hurg en la herida, desgarr la carne para que brotara ms sangre. Lucita mordi con ms ahnco el brazo de Ftima. El dolor actu como revulsivo, la endureci frente a la Bestia. Haca mucho que haba aprendido a dominarla, pero ahora, con cada trago de aquella sangre que le haba sido prohibida durante tanto tiempo, su dominio se tambaleaba. Mas segua poseyendo la fuerza. Rendirse supondra la destruccin... la destruccin de Lucita, la destruccin de la mismsima disciplina que era la esencia de Ftima. Y, si Lucita tena algo que decir al respecto, la destruccin de la propia Ftima. Ftima dobleg a la Bestia y Lucita y ella continuaron con su baile embelesado, como dos vboras abrazadas, todo sangre, colmillos y veneno. La sangre de una era la sangre de la otra. Ftima se empap del desafo de Lucita, del suyo propio, hasta que, por ltimo, el apasionamiento se convirti en agotamiento. Salieron cada una de la otra tal y como haban entrado, como una sola. Ftima dej la trmula huella de un beso, y la carne del pecho de Lucita volvi a estar entera, recomponiendo la negra rosa. El hlito de Lucita, clido y hmedo, sell el brazo de Ftima, an surcado por la cicatriz. --Tengo que irme --dijo Ftima. Recorri con un dedo el camino que haba atravesado la sangre. Barbilla, garganta, pecho--. Tu sire aguarda --musit, a modo de cruel recordatorio para s, para ambas, de que daba igual el solaz que encontrase cada una de ellas en los brazos de la otra, no poda durar. Lucita se tens, aunque slo por un momento. Continu
159

acariciando el cabello de Ftima. --Afuera es de da. No haba terminado an de pronunciar aquellas palabras cuando Ftima se dio cuenta de que era cierto. Las horas de placer, al contrario que las de dolor, culpa y desesperacin, eran tan escasas como efmeras. --As que, una vez ms, no hemos conseguido destruirnos la una a la otra --dijo Ftima, morbosa, melanclica. --De momento. Hasta dentro de algunas horas. Y as fue como las encontr el da.

` ` ` ` ` ` ` `

TERCERA PARTE: LA EJECUCIN

` ` ` ` ` ` `

_____ 27 _____ Martes, 5 de octubre de 1999, 7:38 PM Calle Luis Garca, Madrid, Espaa Ftima dej transcurrir varios minutos comprobando el filo de su jambia contra sus dedos, observando la forma inerte de Lucita. Los pechos de la Rosa Negra no se mecan al vaivn de su aliento; su rostro denotaba una serenidad inopinada, insospechable cuando se la vea despierta; el sol que comenzaba a esconderse segua retenindola en su abrazo. La noche acababa de nacer para Ftima y sta ya se senta abatida por el fracaso. Saba que tendra que ensartar a Lucita en su hoja, como tambin saba que no podra hacerlo. Ftima debera estar dedicada al salah, pero le apesadumbra la falta de tiempo. No dispona de agua a mano para sus abluciones, esa noche en la que
161

habra necesitado la absolucin por pecados veniales y capitales, tanto de pensamiento como de obra. A falta de agua, buena era la sangre. En busca del dolor que la purificase, se clav la punta de la jambia en el brazo derecho, bajo el codo. Allahu akbar. Bendito sea Al, Seor de todas las cosas... No pronunci las palabras ni asumi la postura prescrita; apelaba a la gracia y misericordia de Al. El Ms benvolo, siempre piadoso, rey del da del juicio. A imitacin de los cortes que presentaba la silla que ocupaba, Ftima recorri su brazo con el arma, desde el codo hasta la mueca. Slo a ti adoramos, y slo a ti acudimos en busca de auxilio. Guanos por el buen camino, por la senda que has bendecido, no por la de aquellos que se han extraviado. En algn momento, sin duda, tambin ella se haba extraviado. Sera al seguir a Haqim? Pues fue l quien la oblig a escoger donde no haba eleccin. Mas la sangre que haba hecho de ella lo que era le perteneca a l, y era su voluntad la que cumpla esa noche. Era tambin su voluntad la que desobedeca. Ftima cerr los ojos a fin de que la belleza de su amante no se apropiara de su mirada. Dnde estaban la paz y la concentracin que solan proporcionarle las plegarias? La ilaha illa 'l-Lah. No hay dios sino Dios. Wa Muhammadan rasula 'l-Lah. Y Mahoma es el mensajero de Dios. Las palabras no tranquilizaron a Ftima. Ni siquiera el dolor que le infliga la hoja al hincarse en su brazo una y otra vez consegua disciplinar su mente. La nica certeza que le quedaba era la de su propia fraudulencia. No serva a Haqim por completo, sino que le negaba lo que exiga de ella. No amaba a Lucita de corazn, sino que planeaba su destruccin. Cmo podra estar segura de que segua fiel a Dios despus de traicionar todos sus lazos? Salla-'l-Lahu 'ala sayyidina Muhammad. Que las oraciones de Al desciendan sobre nuestro seor Mahoma. Al-salamu 'alaykum zva rahmatu 'l-Lah. Que la paz y la misericordia de Dios estn con vosotros. Slo Dios dira. Ftima hurg con la hoja. La punta de metal ara el hueso, pero incluso su penitencia era ftil. No se atreva a amputarse una mano ni el brazo, ni a sacarse un ojo, por miedo a poner en peligro su misin...

una misin en la que podra darse por satisfecha si no fracasaba. Del mismo modo que su carne se recompona y volva a aparecer intacta, as regresaban las dudas que pretenda purgar para acosarla hasta el fin de las noches. Por ltimo, an sin mirar a Lucita, Ftima se oblig a incorporarse y perderse en la noche, dejando tras de s nada ms que un rastro de gotas de sangre.

` ` `

_____ 28 _____
`

Martes, 5 de octubre de 1999, 8:49 AM Calle de la Redondilla, Madrid, Espaa

`

Lo nico que se escuchaba en el stano de la tienda de alfombras era el slido repiqueteo metlico que provoc Anwar al encajar en su sitio la ltima pieza de la ametralladora M--4 Spectre. El arma, no de su eleccin, estaba limpia, compuesta y lista para ser utilizada, llegado el caso. Cuando el estado de calma trascendente que acompaaba al comienzo de cada misin se apoder de l, Anwar, con la mente concentrada por completo y los dedos propulsados a la velocidad de la sangre, comenz a desmontar y volver a montar el arma de nuevo. Para practicar. Tard veinte segundos. Mahmud estaba fuera, terminando de organizar los equipos. Incluso la pequea y arrugada Pilar estaba recibiendo instrucciones. Slo Anwar se haba quedado atrs, esperando... Ah. Los pasos de Ftima bajando por los escalones del stano.
163

No se haba molestado en amortiguar sus pisadas, o Anwar no habra podido orla. --Salaam. --Anwar realiz una respetuosa reverencia cuando la mujer se uni a l. --Salaam. Todo en orden? --Ftima exhiba un semblante neutro, casi reservado. Anwar haba pensado que quiz podra sentir su entusiasmo ante la perspectiva de la muerte inminente, la intensidad y el orgullo que haba percibido la noche anterior, cuando le apret el hombro. Pero se dio cuenta de que ella tena demasiadas tablas como para dejar que traslucieran sus emociones, y se sinti sbitamente avergonzado por las expectativas que haba alimentado. --Todo en orden. Ftima pas junto a l hasta llegar a una pila de cajas amontonadas contra la pared y abri una con sus propias manos, haciendo caso omiso de la palanca dispuesta para tal efecto. Tras abrir un hueco en el relleno, extrajo dos cofres de madera, uno del tamao aproximado de una caja de zapatos y el otro algo ms ancho y bastante ms largo. El primero contena una pistola, as como un silenciador y una mira lser, los cuales dej en su sitio. Abri el segundo para descubrir una esplndida cimitarra de damasco, ennegrecida su hoja curva a fin de no emitir ningn destello. Ftima encaj la pistola en un bolsillo especialmente diseado en el interior de su jersey y afianz la cimitarra en su cinturn. --Hay un cambio de planes --dijo, cuando hubo finalizado--. Tendrs que ir a la casa donde se aloja Lucita y no perderla de vista. Aquello extra a Anwar. La noche anterior, cuando siguiendo rdenes de Ftima la guardia haba abandonado la casa, haba asumido que se habra decidido a acabar con Lucita de una vez por todas. Puede que Ftima hubiese acudido tan slo en busca de informacin, o para desentraar algn detalle de los apuntes, como eso del Leviatn. Pero estaba claro que Lucita no podra haber sobrevivido a tal encuentro. A menos que se hubiese llegado a una especie de acuerdo... puede que le hubiese perdonado la no vida a Lucita a cambio de informacin y de la promesa de no abandonar la casa. Los caminos de los antiguos a menudo eran inescrutables. --La elimino si sale? Le sorprendi la velocidad a la que gir Ftima y lo agarr del hombro, con fuerza esta vez. --No. --Ftima miraba a Anwar a la cara, pero ste estaba seguro

de que no era l lo que ocupaba sus pensamientos--. No saldr --dijo al cabo de un momento, antes de realizar una nueva pausa. A juzgar por lo tajante de aquella afirmacin, Anwar pens que a lo mejor Lucita s que haba dejado de existir, al fin y al cabo. --Si lo hiciera... --continu Ftima transcurridos algunos segundos, echando por tierra las suposiciones de Anwar--. Si lo hace, sguela. No debe verte, ni sentir tu presencia. Sabe cmo darse cuenta de esas cosas. --Aument la presin sobre el hombro--. Si se marcha de la ciudad, perfecto. Si acudiera al refugio de Monada... --S? --Si acudiera al refugio de Monada, espera durante cinco minutos despus de que entre, avsame, y que comiencen las distracciones. --Mientras deca aquello, Ftima cogi un busca de una de las mesas de trabajo y se asegur de que el aparato estaba programado para vibrar en lugar de emitir un pitido--. En ningn caso has de acercarte a ella. Entendido? Anwar asinti. Entenda las instrucciones, ya que no el puntillismo de las mismas. Estaba claro que tendran que ocuparse de Lucita en un momento dado. Por qu no ahora? Ftima no pensara que una engreda chiquilla Lasombra de cierto prestigio era rival para l. --Eso es todo. --Que el ms Antiguo te sonra --enton Anwar. --Y que tu espalda sea fuerte. El stano se qued vaco.

165

` ` `

_____ 29 _____
`

Martes, 5 de octubre de 1999, 9:51 PM Calle de la Paja, Madrid, Espaa

`

Ftima vio el puesto de verduras y la calle desde las sombras. La ciudad segua infestada de mortales, y la cimitarra que penda de su cinto no era una de las armas ms fciles de ocultar. Esperara. La calle de la Paja no era un lugar de bares y clubes. Los tenderetes ya haban cerrado y haban sido asegurados para pasar la noche. Con paciencia, el momento adecuado llegara por s solo. Mientras aguardaba en la oscuridad, volvi a escuchar la voz de Anwar en su cabeza, su pregunta referente a Lucita: La destruyo si sale? Era un fantico, como lo haba sido ella y, por la razn que fuese, ansiaba la sangre de Lucita. Tena razn al creer que tal hazaa conseguira que los antiguos se fijasen en l. Noches antes, Ftima lo haba halagado. Le haba revelado la identidad de su

objetivo, y su orgullo y presuncin haban conseguido que Lucita se le pasase por la cabeza... por un momento. Siempre ambicionaba ms, tal como haba hecho Ftima. l no tena nada ni nadie que tirase de l en distintas direcciones. Mientras los mortales continuaban paseando por la calle, Ftima no pudo evitar pensar en Lucita, en la fuerza y la fascinacin de su sangre. Ftima se haba despertado antes que Lucita, haba permanecido en pie ante su cuerpo semidesnudo y disfrutado de la ocasin perfecta para acabar con ella. En vez de eso, lo que haba hecho era salir del cuarto a hurtadillas. Haba abandonado la casa con la esperanza de que no volvieran a verse jams. Como mnimo, Lucita podra sobrevivir a este viaje a Madrid. Si se quedara quieta durante esta noche, Ftima y los dems tendran que apresurarse a poner tierra de por medio al trmino de la misin. O, si Lucita se iba de la ciudad, Ftima podra retrasar lo inevitable, aprovechando el indulto que le conferira la victoria de esta noche. O, si fracasaba... Ftima intent desechar aquellos vanos pensamientos de su cabeza y concentrarse en la informacin que les proporcionara Don Ibrahim y corroborase Vykos... el Leviatn. Cualquiera de esas dos fuentes resultaba sospechosa de por s. An era posible que Vykos estuviera equivocada a propsito de la localizacin de la entrada, o que Anwar y ella hubiesen tergiversado las palabras de la demonio, aunque un asesino rara vez disfrutaba del lujo de la certeza. Ftima estaba acostumbrada a fiarse del instinto y de la intuicin, que esa noche apuntaban a una modesta verdulera. Tambin estaba segura de que, en el ms desastroso de los casos, conseguira que no la capturasen. Lo peor a lo que tendra que enfrentarse sera una honorable Muerte Definitiva; en cierto modo, casi deseaba aquel final. Le ahorrara el tener que tomar otras decisiones que le seran impuestas, otras decisiones que no se vea capaz de tomar. No tendra que seguir soportando su propia hipocresa. As que afrontaba esta misin mal preparada, casi a ciegas. Saba menos de lo que crean sus hermanos acerca de cmo derrotar al Leviatn. Cortejaba a la Muerte Definitiva, un pretendiente nada quisquilloso. Una vez ms, se oblig a pensar en otra cosa. Consigui algo de ayuda por parte de los fastidiosos mortales, cuyo nmero se haba reducido de forma considerable. Haba llegado el momento. Ftima sali de las sombras. Recurri al poder de la sangre. Los escasos mortales que se repartan a lo largo de la calle no la vieron, no se percataron de la espada que penda de su cintura.
167

Lleg hasta el puesto de madera y se plant bajo la talla de Adn y Eva, del rbol y la serpiente, de la manzana, del sol que nunca se pona. Haba una cadena inserta entre los agujeros de la puerta y en la pared adyacente. El candado estaba dentro. Quienquiera que lo hubiese echado, tambin. La cadena no tintine cuando Ftima cogi un eslabn entre dos dedos y lo rompi. No se produjo sonido alguno cuando la cadena cay al suelo al otro lado de la puerta. Ftima la abri, pas por encima de la cadena, volvi a cerrarla detrs de ella. La abarrotada tienda tena dos habitaciones. La primera, la que se abrira al pblico durante el da, rebosaba de mesas y cajas llenas de fruta y verdura. El segundo cuarto, mucho ms pequeo, quedaba al otro lado del quicio vaco de una puerta. Ftima pas en silencio junto a una caja de manzanas. El fruto del rbol del conocimiento del bien y del mal. No hubo sonido alguno de pisadas que despertasen al anciano tumbado sobre el jergn. Ftima lo degoll con la jambia, tapndole la boca hasta que dej de patalear. Era un mortal, o un ghoul de sangre dbil. La sangre derramada no llam la atencin de Ftima. Dej que empapara el potreado catre y la polvorienta esterilla del suelo, la cual apart de una patada para descubrir la trampilla que ocultaba. Inspeccion la puerta durante varios minutos antes de decidirse a tocarla. Ni Ibrahim ni Vykos haban dicho nada de trampas, pero Vykos, segn el informe de Parmnides, haba sido bastante crptica y parca en detalles, mientras que Ibrahim ni siquiera conoca el emplazamiento de la trampilla. No obstante, a juzgar por el tono que ambos haban empleado para referirse al Leviatn, Ftima supuso que aquella ruta slo la bloqueaba un obstculo. Nunca se era demasiado precavida. Durante varios minutos ms, dej las manos apoyadas en la puerta de madera, moviendo los dedos apenas milmetros cada vez. Vaci su mente de cualquier cosa que no fuera la puerta: su textura, la direccin de las vetas, los grnulos de polvo y suciedad que rellenaban las grietas, el espacio mismo entre las fibras de la madera, el espacio al otro lado de la puerta... Tir del picaporte. Ni siquiera estaba cerrada con llave. Vio un pozo de paredes verticales, en las que se haban esculpido unos toscos asideros. No emerga luz ni sonido alguno de la apertura. Ftima se apoy en el borde y se dispuso a descender hacia la oscuridad.

` ` `

_____ 30 _____
`

Martes, 5 de octubre de 1999, 11:03 PM Calle Luis Garca, Madrid, Espaa

`

Esa noche. Ocurrira esa noche. Lucita estaba segura. Ftima iba tras Monada. Por qu si no habra aparecido, ms que a modo de crptica advertencia para que se mantuviera al margen? Lucita continu dando vueltas. Haca horas que caminaba en crculos. Tampoco es que Ftima hubiese dicho nada, qu va. No iba a plantarse all y decir una mierda. Ni hablar. En vez de eso, se ocultaba tras su velo de triunfo inmutable. Claro que se le habra ocurrido que si le deca a Lucita lo que iba a pasar, sta se mantendra al margen, obediente. Y una mierda as de gorda. Mil veces ms gorda que el sire de Lucita. Se frot con aire ausente un picor que senta en el pecho. Era piel
169

recin sanada que rodeaba su tatuaje en forma de rosa. Haba fingido que segua bajo el hechizo del sol cuando Ftima se march. Le haba parecido que as sera ms fcil. Ahora ya no estaba tan segura. Quera tirarse de los pelos por no haber dicho ms la noche anterior... pero haban estado tan ocupadas intentando matarse la una a la otra, y luego intentando no matarse la una a la otra, consumindose mutuamente. Lucita inhal profundamente e intent convencerse de que los pulmones an le servan para algo. Siempre pasaba lo mismo: cien aos o ms de acoso y anticipacin, luego unas cuantas horas de sofoco y, al final, resentimientos. No tena por qu ser as. No, si Ftima no fuese una perra tan muda (Lucita no era de las que se guardaba dentro lo que senta). No, si Ftima no estuviera intentando matar al sire de Lucita; sta tena ciertos derechos sobre el hijo de puta, lo que pasaba es que todava no los haba ejercido. Se estaba dando tiempo. Todos sus grandes planes tenan la peculiaridad de empequeecerse cada vez que se encontraba ante l. Daba igual que se hubiera librado de l de todas formas si Ftima se lo cargaba. No se trataba de eso. El caso es que Monada era la cruz con la que tena que cargar Lucita, como l mismo se defina. Cmo se atreva Ftima a inmiscuirse? Por no mencionar el hecho de que Ftima haba dejado bien claro que, una vez acabara con l, ira a por ella. --Zorra arrogante. Pero Lucita no poda negar con juramentos sus ms tiernos sentimientos hacia Ftima; no despus de la pasada noche, y no despus de haber fingido que dorma mientras Ftima se mutilaba el brazo. Lucita haba espiado de reojo. Haba sentido el impulso de acercarse a Ftima, de coger el pual y dejarlo a un lado, de lamer sus heridas hasta que sanasen. Pero Lucita saba que haba otras heridas ms profundas que podra atender. Con todo, a veces pensaba que poda intentarlo. Podra consolar a Ftima y recibir consuelo a cambio... Por suerte, siempre terminaba por recuperar el juicio. Dependencia. Escupi en el suelo y esparci con el pie las gotas de sangre que Ftima haba derramado. Lucita estaba cansada de dar vueltas. Estaba cansada de esa partida que Ftima y ella llevaban jugando desde haca una eternidad. Daba igual lo que fuese que las atraa, Ftima segua siendo una mera herramienta de sus amos con turbante iranes o de dondequiera que fuesen.

Lucita cogi su espada. Mir alrededor en busca de una vaina... tena alguna por algn lado, aunque ya no sola llevar la espada consigo; a finales del siglo XX haba dejado de ser la declaracin de principios estticos que fue en el pasado. No la encontr por ninguna parte. --A la mierda. Mientras se acercaba a la puerta, se pas los dedos por la enredada melena. Aquella era otra cosa por la que Ftima tendra que pagar. Ghoul de Monada o no, Lucita se haba acostumbrado a que Consuelo le cepillase el cabello todas las noches. Haba encontrado a la mujer haca un rato, degollada. No habra sufrido mucho, pero a Lucita no le preocupaban tanto los ltimos minutos de vida de la ghoul como la inconveniencia de su muerte. No vacil hasta adentrarse en el patio. Cmo reaccionara Monada si lo avisaba? Era probable que creyera que se haba ablandado. Luego se pondra todo tierno. Ella dira algo completamente justificado pero igual de soez, y l le pegara una paliza de tomo y lomo, o la encerrara en el desvn durante tres aos, o algo parecido. Al verlo desde aquella perspectiva, se le ocurri que a lo mejor se mereca la visita de Ftima. Pero, cmo podra Lucita volver a mirar a la Assamita a la cara? Cmo de presumida y engreda se volvera Ftima? A lo mejor Monada poda encargarse de Ftima sin ayuda de nadie. Lucita no estaba segura. Mientras le daba vueltas a esas inquietantes preguntas, no pudo evitar retroceder en el tiempo unas cuantas noches, hasta el fulano que haba asesinado casi en el mismo sitio donde se encontraba ella ahora. La cosa haba ido lenta al principio, pero luego descubri que la sangre, la del muchacho, era un lubricante tan bueno como cualquier otro. Al final, fue aquel pensamiento lo que inclin la balanza y la impuls a dirigirse a la iglesia de San Nicols. No haba decidido si quera advertir a Monada acerca de Ftima, ahora que la amenaza era ms inminente. Por muy enfadada que estuviese con la Assamita, no estaba segura de querer que fallase. Pero Lucita no haba visto a su sire desde que se tirara al buscn, antes de dejarlo en la calle como el montn de basura mortal que era. Aquella razn justificaba una visita.
171

` ` `

_____ 31 _____
`

Martes, 5 de octubre de 1999, 11:27 PM Catacumbas, iglesia de San Nicols de las Servitas Madrid, Espaa
`

La oscuridad del interior de los tneles era algo ms que una ausencia de luz. Era una niebla de tinta pastosa que pareca impregnar a Ftima, los muros de piedra, el suelo, el propio aire. La oscuridad se adhera al cuerpo de Ftima, se filtraba hasta su espritu, licuando su fuerza de voluntad. Con cada paso, la oscuridad se acentuaba al frente y a la espalda. Poda ver lo justo para seguir avanzando. No haba tneles laterales ni vas alternativas. Se pregunt cmo era posible que Lucita hubiese entrado en aquel lugar opresivo sin enloquecer de inmediato. Incluso Ftima, que no era contraria al austero aislamiento, senta el peso de la tierra cernindose sobre ella, aplastndola. Y qu poda decirse de Monada, que haba elegido aquel laberinto negro para pasar la

eternidad? La oscuridad era campo abonado para la incertidumbre y, a medida que recorra el pasadizo, las dudas comenzaron a asaltarla con fuerzas renovadas. Sopes la veracidad de las fuentes que la haban conducido a aquel lugar. Quin saba lo que pasaba por la mente aliengena de un horrendo Tzimisce? A lo mejor no eran Thetmes y los hijos de Haqim quienes manipulaban a la Mano Negra, sino a la inversa. Quiz Monada estuviera sobre aviso y hubiese decidido sacrificar a Ibrahim a modo de cebo, para que Ftima picara y entrara en aquel lugar desprovisto de toda esperanza. Aun cuando lo poco que saba demostrase ser cierto, haba un guardin que la esperaba all delante, en las tinieblas. El Leviatn. Cada misin conllevaba, desde luego, el riesgo del fracaso, de la Muerte Definitiva. Esa noche no era distinta. Destruira a Monada, o no. Sobrevivira, o no. Slo en una ocasin haba llegado a sentir que el fracaso podra ser el mejor resultado para una misin, que la derrota y la Muerte Definitiva eran lo que se mereca. Aquella vez, arriesgndose a parecer desleal, se haba asegurado de que se propagase el nombre de su objetivo... y Lucita, puesta sobre aviso, la haba derrotado. Los tiempos haban cambiado. "El heraldo est entre nosotros. El ms Antiguo de nuestra sangre lo sigue de cerca". Los hijos de Haqim, siempre leales, siempre inflexibles, estaban siendo empujados a una senda muy estrecha. "Mustrate digna", haba dicho Thetmes. Demuestra tu vala destruyendo a Monada, y luego a Lucita. Si eso era lo que se necesitaba para ser digna, Ftima supuso que podra conseguirlo. Podra arrancarse su propio corazn, si tal era la voluntad de Haqim. Aunque haba fracasado antes, destruira a Lucita, sacrificara su unin. Pero puede que ni siquiera eso fuese suficiente. Podra hacer cualquier cosa, que al final vendran los sueos. Al final la llamara el heraldo para poner a prueba su fe, esa posibilidad no poda descartarla, y no lo haca. Ni Jamal ni Elijah Ahmed se haban mostrado dignos. Cmo esperaba conseguirlo ella? All haba algo turbio. Tan turbio como la oscuridad que la rodeaba. Pero, quin era ella para juzgar a Haqim? La sangre era su sangre. Si la reclamaba por el motivo que fuese, justo o injusto, estara en su derecho. Del mismo modo que Moiss nunca puso el pie en la
173

Tierra Prometida, quiz Ftima concluyera sus aos de servicio antes de que pasaran las Noches Finales, a fin de cuentas. No abandonara a Al. No abandonara a Haqim, aunque l la abandonase a ella, puesto que la justicia o la injusticia no cambiaban un hecho: que la progenie de Khayyin era una plaga sobre la tierra. De eso estaba segura, incluso en medio de la sofocante oscuridad, donde la horrenda corrupcin de Monada campaba a sus anchas. Frente a ella, entre la neblina, Ftima consigui atisbar unos barrotes que sellaban el tnel, tonos distintos de negro sobre negro. El impenetrable rastrillo que haba mencionado Ibrahim. Antes de que pudiera acercarse a la reja, sinti el viento procedente de un tnel transversal. No era una corriente de aire, sino de sombra. Y la sombra, que estaba por todas partes, la envolvi, se apoder de ella. Era tan slida, cien veces ms, que el negro aire que haba vadeado hasta ahora. Los brazos de Ftima le fueron inmovilizados a los costados, sus manos quedaron lejos de cualquier arma, cuando se sinti arrastrada a las fauces del Leviatn.
` ` `

_____ 32 _____
`

Mircoles, 6 de octubre de 1999, 12:03 AM Iglesia de San Nicols de las Servitas Madrid, Espaa
`

"No saldr". Eso es lo que haba dicho Ftima a propsito de la obscena chiquilla de Monada. Ya entonces, aquellas palabras le haban sonado a Anwar menos premonitorias que esperanzadas. Se le ocurri, de pie ante la iglesia de piedra, que nada de todo aquello supondra problema alguno si Ftima le hubiese autorizado para destruir a Lucita. Ftima tendra sus razones, aunque Anwar no comprenda de qu modo la muerte de Lucita, a aquellas alturas, podra poner en peligro la misin contra Monada ms que dejarla regresar a la guarida de su sire. En cualquier caso, Lucita s que haba salido. Haba abandonado la casa y haba caminado por las calles con todo descaro, espada en ristre. Los mortales que se cruzaron con ella debieron de asumir que se trataba de una de esas hojas forjadas para que los turistas se las

llevasen de recuerdo a sus casas. Anwar no se dej engatusar. Haba seguido las instrucciones de Ftima y se haba dedicado a seguir a Lucita desde una distancia prudencial mientras sta regresaba al escondrijo de Monada, llegando a transponer el prtico de la iglesia camuflada en el seno de una horda de feligreses mortales ajenos a todo, en el preciso instante que daba comienzo la misa del gallo. No le cupo duda de que la distraccin estaba asegurada. Anwar no perdi el tiempo. Asi la ametralladora que llevaba sujeta bajo la chaqueta, se asegur de que el arma estaba preparada para disparar rfagas y quit el seguro. Luego puls el botn del aparato que alertara a Ftima, Mahmud y los otros de que estaba a punto de entrar en accin. Sin ms dilacin, recorri a largas zancadas los escalones y las puertas por las que haba pasado Lucita a escasos minutos antes. El rgano comenz a sonar como para darle la bienvenida. El santuario se encontraba relativamente lleno. Anwar pas desapercibido entre los rezagados que se santiguaban al traspasar el umbral, solicitando quiz la clemencia divina por su demora. La mayora de los fieles exhiban una piel morena. Anwar ostentaba un bronceado unos cuantos tonos an ms atezado. Podra pasar por un agricultor, horneada la piel por el sol, hora tras hora a lo largo de incontables das, si bien no era el sol sino la sangre lo que haba oscurecido su piel. Cuando las ltimas notas de la introduccin se diluyeron hasta fundirse con el silencio, Anwar abri la chaqueta y comenz a disparar. La confusin no se hizo esperar. Apuntaba hacia arriba, destrozando las vidrieras, una detrs de otra. El aire se llen de alaridos y de fragmentos de vidrio emplomado. Los feligreses se tiraron al suelo. Los hbitos de los componentes del coro aletearon como un ejrcito de ngeles que se batiera en retirada. Anwar continu disparando hacia el techo. Las luces explotaron en un staccato de fuego y cristal. Los cirios y los crucifijos volaban por los aires. Una lluvia de chispas cay sobre la acobardada grey cuando las balas rebotaron en la piedra. Anwar no sinti necesidad alguna de disparar contra los mortales, que no eran ms que una fuente de distraccin conveniente y no merecan sufrir en vano. Los aterrorizados creyentes huan en busca de cualquier posible salida, alejndose de Anwar. Cuando ste se detuvo para encajar un nuevo cargador en la Spectre, un valiente aunque temerario joven intent
175

forcejear con l. Anwar lo disuadi de un codazo en la cara que rompi la nariz del hombre y lo envi al suelo, inconsciente. Anwar aument la cadencia de sus rfagas. Unos cuantos disparos de vez en cuando bastaban para prolongar el pnico, tanto como el fuego prolongado. Se le acababa el tiempo. No esperaba un espectacular despliegue de fuerzas por parte de los defensores de Monada, al menos no ante tan concurrido aforo. Su atentado no pona en peligro al cardenal. Las entradas del interior del edificio eran infranqueables, as que los ghouls y los legionarios podan permitirse el lujo de aguardar en la sombra. Pero se pondran furiosos. No se lo tomaran a la ligera. Y sa era la idea. Tras una rfaga final, Anwar cruz corriendo el prtico y se perdi en las calles de Madrid. Ninguno de los mortales asistentes al oficio sera capaz de identificarlo. Nadie podra proporcionar una descripcin fiable. Se evapor en la noche como si jams hubiese estado all.

` ` `

_____ 33 _____
`

Mircoles, 6 de octubre de 1999, 12:16 AM Catacumbas, iglesia de San Nicols de las Servitas Madrid, Espaa
`

--El cardenal est en la sala de baos --haba informado Cristbal mientras conduca a Lucita a travs de la serie de prticos y puertas cerradas con llave que conseguan que entrar en el refugio de Monada resultase casi tan laborioso como recorrer en barco el canal de Panam. --Qu, desempolvando el ltigo de siete colas? --pregunt Lucita. Cristbal era demasiado seco y estirado para su gusto. El mero hecho de ver con qu minuciosidad y afn se aplicaba a la tarea de abrir y volver a cerrar cada una de las mltiples puertas bastaba para sacarla de quicio. Adems, resultaba obvio que el sombro ghoul, por su parte, desaprobaba el hecho de que ella hubiese aparecido con una espada, claro que jams osara incurrir en la impertinencia de expresarlo en

voz alta. Lucita sacudi la cabeza. Tampoco es que hubiese decapitado a nadie en el santuario antes de bajar, aparte de que haba sido lo suficientemente discreta como para no desaparecer dentro del confesionario enfrente de la congregacin asistente a la misa del gallo. Haba utilizado la otra entrada, lejos de la nave. El envaramiento de Cristbal, decidi, no poda ser sano. --Por cierto, Consuelo est muerta. Consuelo. En vida, la hija de Cristbal. El ghoul dej de forcejear por un instante con el cerrojo rebelde que tena entre manos. Slo por un instante. Luego el cerrojo cedi y encaj en su sitio. Cuando se gir y avanz en busca de la siguiente puerta, se vea desesperantemente impvido. Lucita lo cogi de un brazo y lo detuvo. La mir con cierta curiosidad, dado que le impeda continuar con su trabajo, pero sin ira, ni tristeza, ni resentimiento. Mierda. Lucita saba que si ella estuviese en su lugar y acabase de recibir tan trgica noticia, la habra emprendido a patadas con el portador de la misma. Cristbal esper a que soltase su brazo antes de dirigirse a la prxima puerta. Fue entonces cuando comenz el tiroteo. Tanto el ghoul como ella dieron un respingo. El sonido proceda de arriba, sobre sus cabezas, del santuario. Cristbal se apresur a reanudar su tarea, maniobrando las cerraduras con algo ms de presteza. Cuando hubieron llegado al refugio propiamente dicho, el ghoul desapareci a paso largo por los pasadizos en penumbra. El sonido de los disparos se difuminaba a medida que Lucita descenda por inclinados pasillos y sesgadas escaleras labradas en la roca. El tiroteo deba de estar relacionado con Ftima, asumi Lucita, pero a menos que los Assamitas hubiesen trado un pequeo ejrcito, o no tan pequeo, dudaba que un asalto frontal fuese a suponer amenaza alguna. Una distraccin, pues. Pero, por qu? Por qu no intentar coger a Monada con la guardia baja? Lucita supo la respuesta casi antes de que la pregunta se hubiese formulado en su mente: porque Ftima estaba aqu. Saba que Monada estara sobre aviso. Lucita se hinc las uas en las palmas de las manos. As que Ftima crea conocerla as de bien. Aquello la irrit tanto que de repente decidi que avisara a su sire y le dira la identidad exacta de quien iba tras su pattico pellejo dado de s. Casi al mismo tiempo, la indecisin se apoder de ella. Ftima, por su arrogancia y descaro, se mereca que frustraran sus planes. Pero
177

aquello beneficiara a Monada, cosa que no es que Lucita rabiara por conseguir. Por otro lado, la encolerizaba la idea de que fuese otro el que destruyera a Monada, sobre todo si ese otro era Ftima... Casi haba llegado a la conclusin de que lo mejor sera matarlos a todos y zanjar la cuestin de una vez por todas, cuando giraron un recodo que los condujo al pasillo que desembocaba en la sala de baos. El sonido de las armas de fuego, si es que an haba alguien disparando all arriba, no llegaba hasta ellos, aunque se vean seales de actividad. Alfonzo, lder en funciones de los legionarios de Monada mientras Vallejo estuviese de parranda por el Nuevo Mundo, sala en aquellos instantes de la sala de baos. Inclin la cabeza bruscamente a su paso. La puerta se haba quedado abierta. Cristbal condujo adentro a Lucita. Monada, por suerte, tena puesto el hbito sacerdotal. No estaba desnudo en la baera, aunque lo haba estado; el agua ofreca un tinte escarlata, y la sangre fresca reluca sobre los fragmentos de vidrio del flagelo que colgaba de la pared. --Ah, hija ma! --celebr, efusivo, aparentemente ajeno al hecho de que hubiese alguien destrozando la iglesia a balazos a escasas decenas de metros sobre su cabeza. Abri los brazos de par en par. Lucita no corri a saludarlo. Se qued de pie en el umbral. --Gracias, Cristbal --le dijo Monada al ghoul que aguardaba expectante, an algo nervioso acerca del tiroteo--. Todo est bajo control. Cristbal, evidentemente, se dio por satisfecho con aquellas palabras y sali del cuarto caminando de espaldas, cerrando la puerta antes de irse. --Qu alegra que hayas vuelto a mi lado, mi hermosa chiquilla. Puede que la ciudad no sea un lugar del todo seguro en estos momentos, pero no tienes de qu preocuparte. Aqu no puede ocurrirte ningn dao. --Ya, pero es que yo no estoy preocupada. --Sus palabras seguan cargadas de fuego, pero senta un repentino vaco en el estmago. La espada que sostena en su mano, el smbolo de su desafo, le pareca ahora el juguete de un nio. --Bien --convino Monada, obviando, intencionadamente o no, la ominosa implicacin de su sarcasmo--. Ven. --La condujo a otra estancia al final del pasillo. Para alguien de su tamao, se mova con una agilidad asombrosa.

Lucita lo sigui a regaadientes. El cuarto, como casi todos los dems, haba sido austeramente decorado con unas cuantas sillas de madera y mesas pequeas. Un icono ocupaba el centro de cada una de las paredes, enormes grabados que ilustraban el martirio de algn cristiano: San Lorenzo en la parrilla; Santa Luca, con los ojos sobre un plato que sostena en la mano; Esteban, bajo una pila de rocas; Eustaquio, cocinado a fuego lento en el interior de un enorme toro de bronce. Lucita siempre haba tenido la impresin de que a Monada le gustaba considerarse candidato a engrosar la lista de mrtires y, mientras volva a pasear la mirada por los desagradables finales que stos experimentaban, pens que nada la hara ms feliz que ayudarlo a cumplir su sueo. Pero esa noche, como siempre que se encontraba en su presencia, cuando se presentaba la oportunidad de herirlo de veras, descubra que su voluntad se reduca a la nada, marchita antes de florecer. Mir de nuevo la espada que sostena en su mano. Se imagin la hoja decapitando su sire y a ste, como San Dens, recogiendo su propia cabeza del suelo y marchando con ella bajo el brazo. All de pie, frente a l, no podra cercenarle el cuello ni en sueos. Abatida, dej la espada apoyada contra la pared. Monada asent su mole en una de las dos sillas que flanqueaban la mesa. Sobre el mueble descansaba un tablero de ajedrez, con las fichas dispuestas segn la evolucin de una partida ya comenzada. Las blancas haban quedado reducidas a unos cuantos peones y a un alfil, mientras que las negras conservaban un alfil, un caballo y la reina. Seal el otro asiento. Lucita se acerc, pero no se sent. Monada hizo caso omiso de su poco convincente despliegue de rebelda. --Hace tiempo que Don Ibrahim no viene por aqu, as que me entretengo jugando yo solo. No me compadezcas. No es que me importe mucho --acall la protesta que Lucita no haba ni siquiera pensado en pronunciar--. Por fin he encontrado a un oponente imposible de sobrestimar --aadi, pagado de s. --Ftima ha venido a matarte --espet Lucita. No quera decirlo, an no haba decidido si quera prevenir a su sire. Las palabras haban asomado a sus labios, sin ms. Ahora era demasiado tarde para remediarlo. Haba desperdiciado la ventaja que tena sobre l, haba dejado que se le escurriera entre los dedos una de las ltimas decisiones que an hubiese podido tomar por s misma. Lucita herva
179

de rabia. Monada enarc levemente las cejas, estirando la parte superior de su rostro. Ms ni siquiera la sorpresa, algo tan inusitado para aquel semblante, consigui levantar sus fofos carrillos. Esboz una sonrisa. --Preferira que Vallejo estuviese aqu, pero Alfonzo sabr aparselas. No hay peligro. Lucita, pese a lo mucho que deseaba su muerte, no pudo sino creerlo. Ella, con todo su odio, nunca haba sido capaz de suponer una autntica amenaza para l. Cmo podra aspirar a conseguirlo Ftima, tan fra y profesional? --He estado haciendo planes --dijo Monada, aparentemente satisfecho de que el tema de Ftima no diera ms de s--. Ahora que has vuelto conmigo, todo est casi a punto. --Alarg su flccida mano y apoy un dedo sobre la reina negra... la que tallara Vykos a imagen de Lucita aquella horrible noche, aos ha--. Has cumplido con tu parte y Vykos con la suya. Vykos ha cumplido a las mil maravillas, adems. Yo pensaba que iba a perder la concentracin mucho antes. Lucita escuchaba pero comprenda slo a medias. Segua demasiado horrorizada por la traicin que haba cometido sobre s misma como para criticar la perorata de su sire. Por su parte, Monada pareca estar disfrutando de la novedad que supona pontificar frente a una chiquilla obediente y solcita. --Borges ya no est, como t bien te encargaste de asegurar, y los prncipes de Sudamrica han sido destruidos o derrocados. Eran tan insulares... --Sacudi la cabeza, burln, como si sintiese pena por ellas--. Todos ellos lderes de pacotilla, tan absortos por su ciudad que no se preocuparon de firmar pactos de mutua defensa. Incluso cuando salt la voz de alarma, cada prncipe crey que la suya sera la ltima ciudad en caer. Con un ademn engredo barri las fichas blancas capturadas al lado del tablero hasta tirarlas al suelo. --La fuerza necesaria para conseguirlo ya estaba aqu hace tiempo, pero faltaba la voluntad --continu, mientras reduca las piezas cadas a polvo bajo su sandalia--. Lo nico que les haca falta a los arzobispos y a los nmadas era una mano firme que los guiara. El cielo sabe que la regente no estaba dispuesta, por qu tendra que estarlo ahora? Lucita se arrellan en su asiento, huyendo del creciente fervor de Monada. No quera tener nada que ver con sus planes. No vea que

ella encajara en ellos de ningn modo... pero se tema que as era. --La fuerza de la Camarilla en Washington es historia. Los pocos que quedan se acurrucan en Baltimore, aunque an no han sido derrotados. Luego tenemos a Polonia, el nico arzobispo de cierta raigambre que queda. Cuando los idiotas de la Camarilla hayan desempeado su papel... El momento que Lucita tanto se haba temido termin por llegar, puesto que Monada pos los ojos sobre ella en aquel instante. Quera atacarlo con todas sus fuerzas y, al mismo tiempo, alejarse de l, pero ambas cosas le eran igual de imposibles. Ni siquiera protest cuando la cogi de la mano. --Cuando le hayan aplastado los morros a Polonia, el Nuevo Mundo estar preparado --sentenci Monada. Miraba a Lucita, pero vea un mundo transformado-- listo para que yo haga mi aparicin... contigo a mi lado. Acarici el brazo de Lucita con un dedo, de la mueca al codo hasta el hombro. Lucita se estremeci, pero no se apart. Las manos del cardenal temblaban de emocin. Tena los ojos desorbitados. --Llegada la hora, hija ma, nuestro poder rivalizar con el de la regente. Mientras que ella gobierna una manada de perros salvajes, yo los doblegar a mi voluntad. Todo lo que sea mo ser tuyo tambin. Lucita sinti el sbito impulso de echar a correr, de huir de la locura de su sire, pero Monada la retuvo agarrada del brazo. Ahog un sollozo. No se permitira el lujo de llorar. No le dara esa satisfaccin. Podra haber aceptado incluso la Muerte Definitiva, pero permanecer a su lado y obedecer su voluntad... No le qued ms alternativa que rer. Una risa fra, hueca, demencial. El sonido de la cruel desesperacin de Lucita abofete a Monada, lo sac de su ensimismamiento triunfal. La zarande, mas las carcajadas continuaban, ms estridentes, ms incontrolables. Se aduearon del cuerpo de Lucita y consiguieron que asomaran lgrimas sanguinolentas a sus ojos. Monada volvi a zangolotearla. La mesa se estremeci y se movi el tablero. La reina negra cay al suelo para aterrizar en medio de los nveos y polvorientos escombros. Lucita no consegua dejar de rer. La locura de su sire haba engendrado aquellas carcajadas en su yermo vientre como una mutilada criatura nonata. l le retorci el brazo. El hueso cedi, ms
181

no la risa. Sin soltar su cuerpo desencajado, Monada alz la mano y descarg el primer golpe. El primero, que no el ltimo.

` ` `

_____ 34 _____
`

Mircoles, 6 de octubre de 1999, 12:20 AM Calle del Sapo. Madrid, Espaa

`

Anwar se apart de un amago de movimiento que podra no haber sido nada en absoluto. O podra haber sido uno de los trazos de sombra. Por el rabillo del ojo vio el borrn que era Mahmud, vio el mudo latigazo y el parche de oscuridad que se rasgaba igual que el papel ajado. Anwar gir en redondo y traz un arco con su katar contra otra sombra. La hoja encontr resistencia. Las tinieblas se apartaron de l momentneamente. Sigui el ejemplo de Mahmud y se puso en marcha. Los cuerpos no suponan demasiado obstculo. Anwar bailaba sobre y alrededor de ellos sin ceder siquiera medio paso. Las sombras no podan rodear lo que no pudiesen atrapar. Pero la oscuridad reinaba en todas partes.

El tiroteo de la iglesia haba transcurrido sin percances, al igual que el atentado con bomba perpetrado por Mahmud, el cual haba destruido el interior de cierto cuarto de mantenimiento en el edificio de la pera. Pero cuando ambos se haban reunido en el siguiente punto en la lista de distracciones, tal y como haba instruido Ftima, la resistencia haba sido enconada. Los ghouls salieron del bar blandiendo porras y cuchillos, y disparando sus pistolas. Se trataba de una parte de la ciudad que no sala en las postales, donde las peleas callejeras entre borrachos no se salan de lo comn y donde la polica no se daba prisa por intervenir. Anwar se haba sentido parcialmente aliviado despus de que Mahmud y l despacharan rpidamente a la horda de ghouls y el resto de la multitud se hubiese dispersado, presa del pnico. Luego se cernieron las sombras. Ahora luchaban por sobrevivir. Con el presentimiento de que su labor de distraccin estaba cumplida, Mahmud y l haban intentado abandonar el campo de batalla, pero las sombras estaban por todas partes. Se supona que slo haba media docena de legionarios de Monada en la ciudad, pero Anwar hubiese jurado que era un centenar. Por dondequiera que pasase, la oscuridad actuaba a su antojo: lo hostigaba, se enredaba en sus piernas, en su arma, intentaba enterrarlo bajo avalanchas que caan desde todos lados. De vez en cuando apareca una figura slida, lo justo para atacar y desaparecer de nuevo cuando el filo de Anwar henda la noche. Las heridas que haba recibido hasta ese momento eran superficiales, pero exigan cuidados, precisaban de la sangre para sanar. Mahmud se bata como un poseso. Su ltigo, privado de sonido, an conservaba su aguijn. Anwar buscaba la ms leve rendija por donde escapar hacia la noche, pero las sombras le bloqueaban el paso en todas direcciones. La lucha an no estaba perdida, pero tampoco ganada. El tiempo y el nmero tendran la ltima palabra.

183

` ` `

_____ 35 _____
`

Mircoles, 6 de octubre de 1999, 12:22 AM Catacumbas, iglesia de San Nicols de las Servitas Madrid, Espaa
`

Ftima se rindi a la impotencia, presa de las tinieblas, de los tentculos de sombra enroscados sobre ella, inmovilizadas las piernas y los brazos contra su propio cuerpo tras unos minutos de lucha que haban demostrado la ineficacia de aquella alternativa, pues la oscuridad esgrima el peso de la tierra, la fuerza de la roca, la rodeaba y la estrangulaba con un ahnco inexorable. El Leviatn. La oscuridad le daba fuerza y, en aquel pasadizo por donde Ftima se vea arrastrada, la oscuridad era absoluta. El fro se filtraba incluso entre sus poros no muertos, los gritos resonaban en sus odos,

ecos prisioneros de voces desesperadas que pertenecan a penitentes otrora torturados. La sombra, tan firme era su asidero en aquel lugar, mantena vivos los chillidos an mucho tiempo despus de que la carne y los huesos hubiesen quedado reducidos a polvo y sus recuerdos se hubiesen evaporado. La inquisicin y la contricin seguan patentes all, lloradas las lgrimas a modo de rito definitivo. Rodeada por las tinieblas, por las sombras de los recuerdos, Ftima conoci su propia y muda desesperacin. No porque hubiese apostado y perdido, sino porque haba realizado su apuesta con la esperanza de perder. Era Ftima al-Faqadi, eptome del asesino. Haba existido una nfima oportunidad, mas ella se haba negado a aceptar cun pequea haba sido. Ni Mahmud, ni Pilar, ni siquiera Anwar haban dudado de ella, cuando quiz hubiesen debido hacerlo, pues sus recelos no habran sido sntomas de debilidad, sino de sabidura. Haban aceptado su palabra con devocin. Haban asumido que saba ms que ellos acerca de esta trocha tenebrosa, del Leviatn. Todo lo que saba ella eran especulaciones; lo nico que tena eran suposiciones que la haban impulsado a dejarlos a todos atrs y adentrarse en este lugar para perecer inmersa en la noche, para que le fuese arrebatada su espada de la mano. Haba albergado la esperanza de renunciar a todo y encontrarse con Al, pero ahora... ahora era demasiado tarde, ahora se daba cuenta del error que haba cometido. Al apelaba a su fe y la pona a prueba contra todo lo que le era querido. Las consecuencias jams modelaban la fe, no para los justos. Empero, haban sido las consecuencias lo que la haban convertido en lo que era, y ella haba llegado a renunciar a su fe para con sus hermanos, para con Lucita. Se haba rendido a la desesperacin y los haba condenado a todos. De veras se haba esforzado por evitar que la capturaran, por escapar de esta criatura que saba que acechara en alguna parte? No estaba segura. No consegua fiarse de s misma. Ahora era demasiado tarde. Sus dudas la haban conducido hasta all y ahora la zambullan en las tinieblas. Haba esperado, al menos, consuelo de la culpa que la corroa, pero tambin ah se haba equivocado. Ahora que ya no estaba en su mano decidir el curso de accin a seguir, ahora que ya no exista posibilidad alguna de enmienda, el pesar segua a su lado. Era lo nico que le quedaba. Quiz lo mejor que poda hacer era rezar para que llegase el olvido. Cuando el Leviatn la hubiese destruido, encontrara la paz.
185

Aun cuando la bestia se limitase a convertirla en su prisionera, disfrutara del dolor y la demencia que llegasen con el hambre, hasta sumirse en el descanso del sopor. Al mdico precio de renunciar a todo lo que alguna vez hubiese preciado. Aquel trueque se atragant en la garganta de Ftima. Pens en Lucita, en cmo se negara ella a aceptar tal compromiso en tan severas condiciones. Ftima sinti la llamada de aquella rebelda en la sangre... en la sangre de Lucita, estanca en sus propias venas. Ftima se debati contra la oscuridad, sin conseguir moverse apenas. Careca de la fuerza de voluntad necesaria para hender las tinieblas. stas acogan a Ftima en su seno, estrechaban su abrazo, la asan con firmeza. El Leviatn era lo nico que la rodeaba, lo nico que poda tocar, oler, catar. Desapareci. Las sombras dejaron de saturar su entorno y Ftima volvi a encontrarse plantada en el suelo sobre ambos pies. Los gritos se diluyeron en las aguas del pasado, llevndose consigo la desesperacin. Conoce la sangre. Por las venas de Ftima flua la sangre de Haqim... y la de Lucita, otrora perteneciente a Monada. Conoce la sangre. Ftima se haba aprovechado de su amante, se haba arrojado a sus brazos con falsas intenciones. Ahora, la falsa amada tena la oportunidad de saldar cuentas. Se haba deshecho el pacto y, con l, el pesar. Ftima se apresur a adentrarse en la guarida de las sombras, temerosa de que la fragilidad de la tregua, de que las tinieblas regresaran para reclamarla.

` ` `

_____ 36 _____
`

Mircoles, 6 de octubre de 1999, 12:41 AM Catacumbas, iglesia de San Nicols de las Servitas Madrid, Espaa
`

El tnel del Leviatn no tard en dar paso a los labernticos pasadizos del refugio, propiamente dicho, de Monada. Ftima aceler el paso. Las estatuas y otros elementos de la iconografa cristiana la reciban al doblar cada recodo y adentrarse en cada pasillo. Senta la fe, corrompida por la sombra, que saturaba la guarida de Monada. Tambin ella era una criatura de fe. No le tena miedo al cielo ni a los ngeles. Descubri que los giros y los requiebros de los pasadizos le resultaban familiares. Era la primera vez que pisaba el suelo de la guarida del cardenal, pero el interrogatorio al que haba sometido la
187

Mano Negra a Ibrahim haba sido minucioso. Los mapas estaban grabados a fuego en su memoria. De momento, demostraban ser exactos, no se haba extraviado en ningn momento ni se haba encontrado con resistencia de ningn tipo. El cardenal protega su intimidad con celo absoluto. Segn Ibrahim, eran pocos los sirvientes a los que se les permita el acceso a las zonas inferiores de la guarida. Esa noche, ghouls y legionarios por igual estaran protegiendo las entradas en respuesta a los ataques perpetrados en dichos lugares. Ftima sinti la vibracin dentro del bolsillo, ahora que se haba librado de la asfixiante presencia del Leviatn. Era la seal que indicaba que se estaban llevando a cabo las distracciones... y que Lucita haba regresado junto a su sire. As que Monada no sera su nico adversario. A fin de cuentas, la bsqueda de Ftima haba resultado mucho ms fcil de lo que hubiese esperado. Mientras trazaba mentalmente los diagramas de los sinuosos pasadizos, haba pensado en registrar habitacin por habitacin, pero sus odos discernieron un sonido familiar a lo lejos: el torvo eco de la carne al estrellarse contra la carne. Ftima se apresur a seguir los sonidos de la refriega, a sabiendas de que sera inmersa en ella donde encontrara a Lucita. Recorri a largas zancadas pasillos que conoca y desconoca al mismo tiempo, cruz la capilla, dobl una esquina, atraves el escritorio. No se detuvo en la sala de baos sino que la dej atrs y se adentr en un nuevo pasillo. Transpuso el umbral de una puerta que estaba abierta. Monada era ms inmenso de lo que se haba imaginado, ms poderoso de lo que daba a entender su mole. Vesta unos sencillos hbitos y sandalias, y Ftima poda oler la sangre que estaba sudando. Vio cmo su puo golpeaba a Lucita y se encogi como si fuese ella la que hubiese recibido el castigo. Monada levant en vilo a Lucita, asida de un brazo intil. Estaba inconsciente, aunque su forma maltrecha emita un sonido que podra confundirse con la risa. Ftima, cimitarra en mano, avanz sigilosa hacia el sire y su chiquilla. No supo si Lucita haba mirado en su direccin o si Monada estaba en perpetua comunin con las sombras de su refugio, pero el caso es que sinti su presencia y se gir para enfrentarse a ella. Descart la espada y desenfund la 226 Sig, disparando rpidamente tres veces consecutivas. Monada se revolvi a una velocidad vertiginosa y la rfaga que

tendra que haberse cobrado su cabeza fue a estrellarse contra su hombro. El hombretn trastabill de espaldas, solt a Lucita y se aferr el amasijo de carne ensangrentada que antes fuese su hombro. De inmediato, la rabia que haba concentrado en Lucita y sus carcajadas, dementes y desafiadoras, se volc sobre Ftima. --Detente! --orden. La onda de choque de su vozarrn inund la estancia igual que una ola gigantesca. El dedo de Ftima tembl apoyado en el gatillo, le quedaban doce rfagas explosivas con las que descuartizarlo, pero no pudo apretarlo. Vacil apenas por un instante, suficiente para que unos tentculos de sombra se enroscasen alrededor del arma. Apret el gatillo. Explot un trozo del techo. Una lluvia de esquirlas de roca cay sobre ellos. En lugar de enzarzarse en un tira y afloja, Ftima dej la pistola al cuidado de los tentculos y salt hacia delante blandiendo su cimitarra. Las sombras se alzaron frente a ella. Las cercen y fint, pero le obligaron a alejarse de Monada. Mientras maniobraba, empu su jambia en la mano libre con un imperceptible giro de mueca. De un solo movimiento fluido, se practic un tajo en el brazo, dej que la sangre empapara la hoja y la lanz. Un tentculo sombro se interpuso en la trayectoria del arma, pero la jambia, baada en la sangre de Haqim, hendi la oscuridad y se hinc en el pecho del atnito cardenal. Monada aull de dolor. A su lado, Lucita breg por incorporarse sobre sus rodillas. Ftima la ignor y se abalanz sobre el sire. En aquel momento, todas las sombras del infierno acudieron a la llamada de Monada. La oscuridad convergi procedente de todas las esquinas y grietas del cuarto. Ftima se vio tan incapaz de evitar el brutal asalto como lo habra sido de intentar convertir la noche en da y, cuando el manto de tentculos se agarr a sus piernas, Ftima volvi a sentir la presencia del Leviatn. En aquella ocasin, no estaba vinculado a un tnel distante, sino vivo, presente en todos los rincones de aquella trampa mortal subterrnea. La bestia la haba perdonado una vez, haba reconocido la sangre, pero ahora obedeca a la voz de su amo. Ftima se defendi de la tenebrosa criatura pero, a medida que la sala se iba transformando en un lago de oscuridad, no qued lugar alguno donde pudiera eludir su presa. Su velocidad resultaba intil, ya que la oscuridad lo ocupaba todo. Volvi a apresarla y, aunque esta
189

vez forceje sin tregua, no consigui que el resultado fuese ms satisfactorio. Los tentculos la estrujaron, sin aplastarla pero sin ofrecerle ninguna va de escape. Quiz el Leviatn se senta demasiado confundido ante la presencia de la sangre familiar como para destruirla; quiz Monada deseara retenerla cautiva. El cardenal estaba atendiendo a sus heridas. El hombro haba sanado parcialmente. Haba extirpado la jambia de su pecho e intentaba tapar con la mano aquel corte que se negaba a obedecer a su sangre, que no lograba cerrar. Lucita atravesaba las tinieblas, semejante su oscura melena a un ramillete de vaporosos tentculos. Se haba puesto en pie y haba recuperado su espada. La Rosa Negra de Aragn se irgui entre Ftima y Monada. Tambin su brazo pareca parcialmente recuperado, aunque resultaba obvio que le dola, dado que esgrima el arma en su siniestra. Monada se sobrepuso a su agona lo justo para esbozar una sonrisa. --No te faltaba razn, mi hija preciosa. Segn parece, hemos capturado a uno de esos brbaros Assamitas. --Su expresin triunfal se tom preocupada--. Tenemos que descubrir cmo consigui llegar hasta aqu --dijo. Recuperaba la confianza a medida que hablaba--, pero, en cualquier caso, no nos quedaremos mucho ms entre estos muros. Debemos enfrascarnos en un... Monada pareci genuinamente sorprendido cuando la espada de Lucita se encaj en su cuello. La hoja cort msculo y tendn hasta incrustarse en el hueso. Lucita no haba podido emplear su mano diestra y, adems, le fallaban las fuerzas. Se tambale. Monada dirigi una mirada inquisitiva a la espada que sobresala de su cuello, y luego, a su chiquilla. Segua con la boca abierta, pero se haba quedado sin palabras. --Mi hija... --balbuci por fin, aunque las palabras necesarias para expresar su estupefaccin seguan eludindolo. Entre muecas de dolor, desencaj la hoja encallada, ahora mellada, de su cuerpo y la arroj lejos de s. El repiqueteo del acero contra la roca pareci reanimarlo o, al menos, liberar la enorme rabia que bulla en su interior. En cuestin de segundos, su rostro adquiri el color de la grana y haba apretado sus enormes puos. El revs que descarg sobre Lucita la envi por los aires al otro lado del cuarto. El autocontrol se haba convertido en un recuerdo lejano para el cardenal. Se ergua trmulo de ira, con los ojos

firmemente cerrados. --Que las puertas del infierno se abran de par en par para recibirte! --grit, por ltimo. Dicho lo cual, un enjambre de sombras enterr a Lucita. El Leviatn segua sin aflojar su presa sobre Ftima. La criatura era lo suficientemente inmensa como para abrumar a dos personas. No obstante, mientras los tentculos de tinieblas se enroscaban alrededor de la chiquilla del cardenal, Ftima sinti las dudas que asolaban a la bestia de sombras. Puesto que Monada no le estaba ordenando que incapacitara a Lucita, que la retuviera, sino que la destruyera, que aplastara su cuerpo hasta que no quedase nada de ella. Ftima sinti aquella incertidumbre a travs de la sombra, o quiz fuese gracias a la sangre compartida entre Monada, Lucita y ella misma lo que la proporcionaba aquella informacin. Conoce la sangre. La marea negra del Leviatn se derram sobre Lucita, arrastrndola como si de un madero a la deriva se tratase. Se elevaron enormes tentculos del charco para rodearla. La estrangularon con la fuerza de las eras. Las articulaciones crujieron. Los huesos comenzaron a quebrarse. Empero, el Leviatn se resista a molerla por completo, a destruir al recipiente de la sangre. Ftima, acostumbrada a la desesperacin, sinti la de la criatura a la que haban ordenado que destruyera la sangre cuya proteccin era el motivo por el que la haban creado. Conoce la sangre. La resolucin de la bestia se tambale durante unos segundos... antes de tomar una decisin. Las bandas de oscuridad que apresaban a Ftima redoblaron su presa; los tentculos que retenan a Lucita se tensaron de nuevo... y grandes serpientes de sombra se abalanzaron para someter al propio Monada. Si queran que el Leviatn destruyese la sangre, as sera. Las protestas de Monada no tardaron en morir en su garganta estrangulada. No consegua aspirar el aire necesario para hablar. Lucita haba dejado de debatirse y Ftima, sintiendo que la criatura aflojaba su presa cuando no se resista, opt por permanecer quieta a su vez. Monada, no obstante, patale y forceje tanto como le fue posible. Su rabia se haba apoderado de l. Primero su hija, y ahora su bestia guardiana haban atentado contra l. Los tentculos lo
191

abrumaron, semejante a una manada de chacales del desierto apiados alrededor de un cadver reciente. Le envolvieron las piernas, el torso y los brazos. Toda su cabeza apareca teida de escarlata, presa de la ira. Cuando los tentculos comenzaron a romperle los huesos, Monada consigui dominarse por fin y atac a la bestia con la fuerza de su voluntad en vez de la fsica. El Leviatn, la creacin de Monada, titube. La oleada de negrura se repleg ligeramente. La legin de tentculos perdi un pice de su determinacin. Aquello era todo lo que Ftima necesitaba. En el preciso instante en el que los tentculos aflojaron su presa, se liber. Su cimitarra traz un amplio arco cuando se abalanz sobre Monada. El antiguo Lasombra, por su parte, tambin haba aprovechado para desembarazar su brazo bueno. Par la espada. El tajo se cobr su mano... pero mantuvo la cabeza sobre los hombros. Ya a corta distancia, Ftima fint con la cimitarra y desenvain otro pual oculto de su cinturn. Monada no pudo esquivar el filo. La daga se clav hasta la empuadura en su inmensa mole aunque, al tiempo que reciba la herida, pudo apresar a Ftima con su brazo libre y comenz a aplastarla con su enorme fuerza, del mismo modo que el Leviatn instantes antes. Los tentculos de la bestia de sombras se irguieron de nuevo y envolvieron juntos a Monada y a Ftima, unindolos en un ntimo abrazo. Bajo la presin, Ftima sinti cmo se le rompa una costilla, y luego otra. Intent recuperar el pual. El doble abrazo del oso de Monada y el Leviatn impeda que pudiese hacerse poco ms que asir la empuadura. El rostro de Monada se compuso en una mueca de dolor cuando el gin-gin comenz a surtir efecto. Ftima conoca el ardiente dolor que deba de estar convirtiendo su estmago en un infierno en aquellos momentos. Retorci la hoja, extendiendo la accin del veneno. Pero la paulatina destruccin de Monada no conseguira salvarla. Ante sus ojos comenzaban a bailar brillantes haces de luces en medio de las tinieblas. Una de sus costillas rotas lacer la piel. Cuando ya la consciencia se bata en retirada, Ftima recurri a la sangre una ltima vez, y sta acudi a su llamada. Tena el rostro apretado contra el pecho de Monada. Mir hacia arriba y, por un instante, estrangulados juntos por el abrazo demoledor del Leviatn, ambos cruzaron la mirada. Los ojos de Monada revelaban euforia. Gracias al dolor provocado por sus devoradas entraas, haba

alcanzado el xtasis. Se alegraba de que Ftima se enfrentase a su fin a la vez que l, y tambin de otra cosa... de haberse realizado. Fue entonces cuando Ftima volvi a sentirse duea absoluta de su sangre, que se agolp en su garganta y man de su boca para ir a estrellarse contra el rostro de Monada. All donde la sangre de Haqim tocaba a un kafir, arda. En esa ocasin, Monada encontr el aire necesario para gritar. Su piel se retrajo ante la sangre. Se le arrugaron los ojos hasta que no quedaron ms que dos agujeros humeantes. La sangre no dejaba de brotar. Ftima regurgit hasta que ya no pudo ms y cay al suelo, recordando apenas lo justo como para que su libertad consiguiera sorprenderla. El Leviatn estaba retirndose. Los tentculos se retraan hasta desaparecer. El charco de negrura se disolvi en parches de sombras que se refugiaron en los rincones del cuarto. Monada solt un ltimo grito desgarrador antes de que su cabeza desapareciera, con la sangre devorando carne y hueso desde fuera igual que haca el veneno desde el interior. Ftima estaba demasiado dbil como para rodar lejos de la trayectoria de la gigantesca mole que se derrumb como un amasijo humeante sobre ella. Mientras yaca boca arriba, aturdida, mirando al techo, comenzaron a propagarse las grietas por toda la roca y comenzaron a desprenderse diminutas esquirlas de piedra y mortero, como las primeras gotas que anuncian la llegada de una tormenta.
` ` `

_____ 37 _____
`

Mircoles, 6 de octubre de 1999, 1:10 AM Calle del Sapo, Madrid, Espaa

`

Anwar y Mahmud se apoyaban espalda contra espalda, exhaustos. Ambos sangraban por heridas que ya no podan sanar. Anwar sostena su katar, inerte, incapaz de elevarlo por encima de la cintura. La oscuridad circundante estrech su cerco. Los guerreros de las sombras se acercaban para asestar el golpe de gracia. --Rpido --inst Mahmud, ofrecindole el antebrazo a Anwar--, coge mi sangre para que puedas escapar cuando me derriben. A Anwar le quedaban pocas fuerzas para discutir pero, con un leve empujn, apart de s el brazo de Mahmud. Anwar no sera el
193

nico superviviente de aquel combate. El xito de la misin no dependa de que uno de ellos consiguiera escapar de all. La gloria llegara con Ftima, o no habra gloria en absoluto. Anwar saldra junto a Mahmud, o no ira a ningn lado. Los legionarios de Monada cerraban filas. Se cerna la oscuridad que reclamara a Anwar. La debilidad se apoder de l y se tambale. No. Cay en la cuenta de que no era l quien se mova, sino el suelo. Como si quisiera confirmar sus sospechas, otro temblor estremeci la tierra bajo sus pies. Las ondas de choque resultaban apreciables, aunque no del todo violentas. Sin embargo, a juzgar por la reaccin de los legionarios, Anwar hubiese pensado que el mismsimo planeta iba a partirse en dos. Las sombras profirieron gritos de angustia y la propia oscuridad comenz a arremolinarse y revolverse. Alrededor de los dos asesinos, los gritos se convertan en alaridos escalofriantes. Las sombras se fragmentaron en pequeos ciclones de color negro, del tamao de una persona. Tan imprevisiblemente como se haban formado los torbellinos, la tierra pareci tragrselos por diminutos agujeros y los enloquecidos tentculos se evaporaron.

` ` `

_____ 38 _____
`

Mircoles, 6 de octubre de 1999, 1:13 AM Catacumbas, iglesia de San Nicols de las Servitas Madrid, Espaa
`

El polvo y los trozos de roca que se desprendan del techo parecan flotar lnguidamente hasta el suelo. Ftima yaca boca arriba, observndolos, pensando cun pacfico era aquel momento. Parte de su mente reconoci la seductora tentacin del letargo. Su cuerpo estaba maltrecho. Haba sacrificado mucha sangre en aras de aquella misin. Monada haba sido destruido. Ahora que su voluntad haba abandonado su inmensa carcasa, los humeantes restos se haban disuelto en la nada. Tambin el Leviatn haba desaparecido. Ftima era muy consciente de su ausencia. Tras haberse enfrentado a l por dos veces, se daba cuenta de lo mucho que su gran malevolencia, una

extensin de la voluntad de Monada dotada de vida, se haba propagado por todas las grietas del refugio del cardenal. La bestia de sombras era los pilares de aquel lugar, mucho ms que cualquier columna de piedra o mortero. Y ahora que ya no estaba, la piedra y el mortero se caan a pedazos, temblaban el techo y el suelo. Una mano asi el brazo de Ftima. Levant la vista y vio a Lucita, con la boca ensangrentada. --Has venido para matarme tambin a m? Ftima sinti ganas de echarse a rer. Por una vez, no supo distinguir si Lucita intentaba ser sarcstica o no. Decidi que, probablemente, as fuera. Apenas le quedaban fuerzas para sentarse. Por otro lado, Lucita no estaba en mejores condiciones. A modo de respuesta, Ftima se inclin y deposit un beso carioso sobre los labios de Lucita, limpindolos de sangre. Se senta demasiado dbil incluso para reaccionar ante el apetito que el seductor sabor de la sangre haba agitado en su interior. Dio gracias por la debilidad, por el calvario que acababan de atravesar y que la exima de la carga de tener que decidir... aunque saba de sobra cul habra sido su decisin. Ambas se ayudaron mutuamente a ponerse en pie. Ftima dedic un instante de agona a volver a colocar de nuevo la piel de su costado sobre la costilla protuberante. Se apresuraron cuanto pudieron, juntas, al tiempo que comenzaban a derrumbarse trozos de piedra de mayor tamao a su alrededor. Se abrieron camino en silencio a travs de la oscuridad. Ftima las condujo de regreso por el tnel que haba utilizado para entrar, y Lucita pareci conformarse con seguir sus pasos. Las sombras eran ms tenues que antes, la oscuridad ya no resultaba tan abrumadora. Lucita escal en primer lugar hacia el aire fresco de la verdulera. Ms abajo, an subiendo por los escalones toscamente tallados en la piedra, Ftima pudo or los juramentos entre dientes que mascullaba Lucita. Cuando Ftima asom la cabeza por el borde del pozo, vio el motivo: Anwar se encontraba a escasa distancia de Lucita, cubierto de cristales y magulladuras, con todo el aspecto de ir a desplomarse, exhausto, de un momento a otro. Pero segua apuntando a Lucita con una ametralladora. Cuando Ftima se uni a ellos, los tres permanecieron columpindose sobre los talones, en pie gracias tan solo a un esfuerzo de voluntad. Aun agotado como estaba, la mirada de Anwar era tan torva como
195

triunfal. No apartaba los ojos de Lucita, aunque era a su hermana a quien se dirigi: --Supuse que utilizaras este camino. Ftima saba lo que habitaba en el corazn y en la mente del hombre. El hecho de que ella estuviese all implicaba que Monada haba sido destruido, que haban cumplido con su misin. Tena derecho a sentirse henchido de orgullo y satisfaccin. Y ah estaba la chiquilla del cardenal. Ya no haba ocasin de poner en peligro la misin, ya no quedaban razones por las que no pudieran acabar con ella. Ftima avanz hacia l, pos una mano sobre el can del arma y lo apart con delicadeza. Anwar s que volvi ahora la cabeza hacia ella, con ojos furibundos. Ftima le sostuvo la mirada hasta que el hombre la apart. Ftima permaneci as, con la mano en el arma, hasta que escuch los pasos de Lucita, alejndose. Hasta que Lucita se hubo marchado. Anwar no pregunt. Hubiese resultado indecoroso. Pero Ftima saba que el resentimiento haba arraigado en aquel corazn. --Es ma. Aquello pareci tener cierto sentido para Anwar, pero no responda a todas las preguntas que no se atreva a formular. Por qu no destruan ahora a Lucita, cuando la ocasin era inmejorable? Ftima no sufrira vergenza alguna por recibir ayuda. La voluntad del clan pesaba ms que el orgullo individual. Pero Ftima saba que se haba mostrado digna. Se las vera con Lucita antes o despus y, si los sueos la visitaban antes de que llegara ese momento, si deba enfrentarse al juicio del heraldo... quiz entonces Anwar tuviese su oportunidad.
` ` ` ` ` ` `

{Final vol.07}