LA DIFRACCIN DE LA LUZ

EN ITALIA posiblemente mientras Newton desarrollaba su famosa ptica o Tratado de la reflexiones, refracciones, inflexiones y colores de la luz un jesuita italiano, Francesco Grimaldi (1618-1663), fsico y astrnomo, quien en 1651 dio los nombres que hasta ahora conservan los accidentes del lado visible de la Luna, descubra un importante fenmeno ptico llamado por l mismo difraccin de la luz. Este fenmeno se presenta siempre que de la luz emitida por una fuente se separa una fraccin interponiendo un cuerpo opaco y esto es lo que da origen a su nombre: divisin en fracciones. La difraccin se puede observar interponiendo, justo frente a un ojo, una ranura muy estrecha recortada en una lmina opaca; o bien, una ranura formada por los filos de dos hojas de afeitar pegadas con durex sobre una ranura ms ancha recortada en una tira de cartoncillo (Figura 16). Mirando solamente por este ojo una luz distante, por ejemplo la flama de una vela colocada a unos metros de distancia, esperaramos percibir la imagen de la flama como en la figura 17(a); sin embargo, si la ranura es suficientemente estrecha, se perciben varias imgenes como en la figura 17(b). Esto, desde luego, tampoco es lo que esperaramos de acuerdo con la ptica geomtrica. La figura 18(a) muestra las regiones geomtricas de iluminacin y de sombra producidas por una ranura. Si colocramos el ojo justo en el origen de estas regiones los rayos de la regin de iluminacin pasaran al interior del ojo y formaran una imagen, y slo una, de la flama de la vela; esto es lo que vemos por una ranura ancha (Figura 17(a)). Las imgenes mltiples que se observan con la ranura delgada indican que, al pasar por la ranura, la luz forma varias regiones de iluminacin a ambos lados de una regin central iluminada que corresponde, ms o menos, a la regin geomtrica de iluminacin. El ojo forma imgenes con los rayos que recibe de cada una de estas regiones y las percibe como en la figura 17(b).

Figura 16(a). Una ranura delgada para observar el fenmeno de la difraccin de la luz construida fijando con durex dos hojas de afeitar, filo a filo, sobre una ranura ms ancha

recortada en una tira de cartoncillo. Antes de fijar las hojas con durex los filos se mantienen separados por el espesor de una tira de papel. (b) La ranura de difraccin terminada.

Figura 17. La imagen de la flama de una vela segn la percibe el ojo. (a) A travs de una ranura ancha; (b) A travs de una ranura delgada; de difraccin.

Figura 18. Las zonas de iluminacin y de sombra producidas por una ranura delgada. (a) Segn la ptica geomtrica. (b) Segn se observa en una ranura de difraccin. El fenmeno de la difraccin de la luz y otros anlogos se observan ms ntidamente en un cuarto oscuro y si en vez de la flama de una vela empleamos como fuente de luz un solo punto luminoso. Se consigue uno fcilmente pasando luz de la flama de una vela por un orificio pequeo perforado en un cartoncillo grueso, negro de preferencia, en la forma que muestra la figura 19. Mirando la luz de la vela que pasa por el orificio a travs de la ranura de difraccin colocada justo frente al ojo se observa un conjunto de bandas luminosas, de intensidad decreciente respecto a la ms intensa del centro, que se llama patrn de difraccin de una ranura (Figura 19).

Figura 19. Arreglo para observar la difraccin de un haz de luz que se forma haciendo pasar luz de la flama de una vela por un orificio pequeo perforado en un cartoncillo. Arriba se muestran los patrones de difraccin observados con una ranura sencilla y con una ranura doble (figura 21). El patrn de difraccin de una ranura parece negar la propagacin rectilnea de la luz. Si pensamos en la luz simplemente como si fueran rayos, sin importar su naturaleza, las imgenes laterales pareceran provenir de rayos desviados de la direccin de los rayos centrales; es decir, de rayos que habran torcido su rumbo al pasar los filos de las hojas y penetrado en la sombra geomtrica. El fenmeno de la difraccin de la luz, por lo tanto, contradice la hiptesis de los rayos rectos; es decir, contradice la hiptesis de la propagacin rectilnea de la luz. Parece que la luz, despus de todo, s puede dar la vuelta a los objetos opacos. Si pensamos en la luz como rayos formados por partculas, o corpsculos, el fenmeno de la difraccin de la luz nos lleva tambin a consecuencias muy interesantes. Podramos, por ejemplo, imaginar un sencillsimo experimento para medir el "tamao" de tales partculas; simplemente pasaramos luz, como la proveniente de una vela, por ranuras ms y ms

estrechas hasta alcanzar una que apenas permitiera su transmisin. El dimetro de las "partculas de luz" sera apenas superior a la anchura de esta ranura. Sin embargo, observando la flama de una vela a travs de ranuras de difraccin de diferentes anchuras, o con una ranura estrecha de anchura variable como la de la figura 20, se encuentra que todas producen imgenes mltiples; esto es, se comprueba que no es posible encontrar una ranura que "apenas permita el paso de la luz"; para conseguir esto es necesario cerrar la ranura completamente. Las "partculas" que segn Newton compondran los rayos luminosos pareceran, pues, carecer de dimensiones definidas, ya que la luz pasa por las ranuras ms estrechas. Este sorprendente resultado no demuestra, sin embargo, que la luz no est compuesta por partculas; slo demuestra que, si lo estuviera, las partculas no seran como pequesimas canicas ni pelotas rgidas con dimensiones definidas.

Figura 20. Una ranura de difraccin de anchura variable. Los filos de las hojas se pone en contacto por un extremo y se separan en el otro por el espesor de un trocito de papel antes de fijarlos con durex a la tira de cartn.