El Hombre de Neanderthal Un poco de Historia

El primer hombre de Neanderthal apareci no lejos de la ciudad de Dusseldorf (Alemania), en el lugar en que un afluente del Rin discurre por una escarpada garganta llamada Valle de Neander, Neanderthal en alemn antiguo. En 1856 las laderas de la garganta se explotaban para extraer caliza. Durante el verano los barrenos dejaron al descubierto una pequea caverna, a unos 20 metros sobre la corriente. Cuando los obreros hundieron sus piquetas en el suelo de la caverna dieron con algunos huesos antiguos. Pero a los canteros solo les interesaba la caliza; no prestaron demasiada atencin a los huesos, y se perdi la mayor parte de lo que probablemente era un esqueleto completo de hombre de Neanderthal. nicamente se salvaron la bveda craneana, algunas costillas, parte de la pelvis y algunos huesos de las extremidades. El propietario de la cantera crey que los fragmentos pertenecan a un oso y se los regal al profesor de Ciencias de la localidad, J. K. Fuhlrott, a quien saba interesado en tales cosas. Fuhlrott tena suficientes conocimientos de anatoma para darse cuenta de que los restos del esqueleto no correspondan a un oso sino a un hombre, y a un hombre muy extraordinario. La robustez de las extremidades y el grosor y la oblicuidad de la frente de la bveda craneana, le parecieron de mucha antigedad. Al intentar explicar esta aparente antigedad y la accidental localizacin de los vestigios, lleg a la conclusin de que debieron pertenecer a un pobre mortal arrastrado a la caverna por el diluvio universal. Comprendiendo que convena discutir esta opinin, acudi a un especialista, Hermann Schaaffhausen[/b], profesor de anatoma de la Universidad de Bonn. Schaaffhausen coincidi en que los huesos correspondan a una de las "ms antiguas razas humanos". Imagin una poca no superior a unos pocos miles de aos, y pens que los fragmentos fsiles podan ser los de algn brbaro que hubiera vivido en el norte de Europa antes de la llegada de las tribus celtas y germanas. Nunca se le ocurri a Schaaffhausen que aquellos huesos pudieran pertenecer a un individuo mucho ms antiguo, distinto de cualquier raza conocida, brbara o no. En 1856 el mundo cientfico no poda imaginarse que el gnero humano hubiera existido sobre la tierra durante un extenso periodo de tiempo. Y ningn cientfico respetable crea que los seres humanos hubieran existido bajo un aspecto distinto del que entonces tenan. Una nocin de este tipo no habra encajado con el esquema conocido por el nombre de Cadena del Ser, base del pensamiento biolgico desde los tiempos de Aristteles. La Cadena del Ser[/b] era una jerarqua ampliamente concebida para todos los seres vivos. En ella, cada criatura tena asignado un puesto fijo. Partiendo de los gusanos inferiores, la jerarqua ascenda continuamente, pasando por especies cada vez ms avanzadas hasta alcanzar el pinculo mismo de la vida, es decir, el hombre. Los seres que ocupaban una posicin prxima en la cadena presentaban naturalmente algunas semejanzas, e incluso el hombre se pareca a los simios en su forma externa (aunque se consideraba que sus aptitudes mentales y espirituales eran infinitamente superiores). Pero la semejanza entre tipos de seres no significaba conexin familiar. Se crea que los distintos eslabones de la Cadena del Ser haban sido perpetuamente fijados en el momento de la Creacin; las especies nunca cambiaban y, ciertamente, jams evolucionaban a partir de formas inferiores. Este esquema regular dominaba todava en 1856, pero se iba debilitando por la aparicin de huesos animales distintos de los de cualquier ser vivo, sugiriendo a algunos pensadores disidentes que la Cadena del Ser no relataba la historia completa de la vida. La mayor parte de las autoridades en la materia eludan el problema. Atribuan los huesos anmalos a un "capricho" de Dios, o bien sostenan que en el pasado se haban producido varias Creaciones separadas. Pero los animales extinguidos no eran la nica amenaza para el esquema. En el ao 1700 se haban hallado ya algunos fsiles humanos de apariencia primitiva, y probablemente varias veces antes de esa fecha. Lo que hoy conocemos como restos de hombres de Neanderthal se descubrieron en Blgica en 1829 y en la fachada norte de Gibraltar en 1848. Sin embargo, a diferencia del hombre hallado en el Valle de Neander, esos hallazgos no se hicieron pblicos, y es por ello que la ciencia no estaba realmente obligada a tratar de comprender su significado. Durante el siglo anterior, la visin dominante acerca del pasado se basaba en el Gnesis, que narra que el mundo fue creado en seis das, hacia unos 6.000 aos. Pero incluso en el siglo XVIII unos cuantos hombres perspicaces opinaron que la Tierra deba ser mucho ms antigua. Uno de ellos, un gelogo ingles aficionado, James Hutton, sostena que los accidentes de la superficie de la Tierra (montaas, llanuras, ocanos) solo podan explicarse si el planeta hubiera experimentado repetidos cambios; si la Tierra se hubiera levantado y luego erosionado. Opinaba que, para producir los cambios, las fuerzas geolgicas debieron actuar durante largo tiempo. En consecuencia, Hutton rechazaba el calendario bblico acerca del origen del mundo, y declaraba que "no hallamos huellas de un principio, ni perspectivas de un fin". Prcticamente todas las personalidades coetneas estaban en desacuerdo con Hutton. En el mejor de los casos, aceptaban que los accidentes del planeta podan haber variado unas cuantas veces durante la prehistoria a causa de cataclismos, como inundaciones, colisiones con cometas, etc. Pero en la dcada de 1830 otro gelogo ingles, Charles Lyell, aporto montones de pruebas que demostraban que la Tierra era remodelada constantemente en virtud de complejos procesos geolgicos y que exista desde hacia millones de aos. Las pruebas de Lyell acerca de la gran antigedad de la Tierra fueron causa de que muchas personas se preguntaran dnde haba estado la humanidad durante esas pocas de cambios geolgicos. La respuesta ms sencilla, era que los seres humanos haban sido creados bastante recientemente. Otra explicacin era que los hombres se haban refugiado en el Jardn del Edn. Pero esos pintorescos conceptos acerca de la relativa juventud del gnero humano estaban a punto de ser sustituidos por la idea de una venerable antigedad. El cambio de opinin de los especialistas se produjo solo dos aos despus del hallazgo del fsil de Neanderthal. Sin embargo, los viejos huesos del hombre de Neanderthal nada tuvieron que ver con el cambio

de teora. La prueba que convenci a los cientficos de que los hombres haban estado presentes en la Tierra durante muchsimo tiempo, surgi de los utensilios de piedra. Agricultores, constructores de carreteras y prcticamente cualquier persona que hubiera excavado el suelo haba hallado tales instrumentos durante siglos, aunque sin darse cuenta de lo que eran. Esos objetos, en lugar de ser considerados obra de hombres antiguos, culturalmente no desarrollados, eran tenidos por productos caprichosos de la naturaleza: de la humedad, de la radiacin solar o, mucho ms a menudo, de los rayos. En ingles se llamaban popularmente thunderstones piedras de rayo-, y algunos agricultores franceses y escandinavos los colocaban en las paredes o bajo los umbrales de sus casas para protegerse de los rayos, basndose que el rayo jams hera dos veces en el mismo lugar. En la dcada de 1830 un inspector de aduanas francs, llamado Boucher de Perthes, vislumbro la verdad acerca de esos utensilios. En las terrazas de grava del valle del rio Somme, en el noroeste de Francia, hallo pedazos de piedra desbastada. Recogi y clasifico las piedras de manera sistemtica, fijndose en sus puntas y en sus bordes, y qued convencido de que se trataba de instrumentos fabricados por el hombre. Basndose en su posicin en capas situadas debajo de la superficie del suelo, lleg a la conclusin de que eran anteriores a la historia registrada. Sus hallazgos se publicaron en varios volmenes, pero fueron acogidos con general desprecio en Francia. Hasta que, en 1858, un grupo de cientficos ingleses decidi realizar una inspeccin ocular de los restos, algo que sus colegas franceses no se haban molestado en hacer. Visitaron el yacimiento y llegaron a la conclusin de que Boucher de Perthes tena toda la razn. Los utensilios de piedra que haba encontrado tenan por lo menos 30.000 aos de antigedad Y luego, solo un ao despus de que la delegacin inglesa hubiera validado la obra de Boucher de Perthes y de que hubiera dotado oficialmente a la humanidad de un pasado de aterradora extensin, el mundo cientfico se tambale hasta los cimientos con la publicacin de un libro, On the Origin of Species, de Charles Darwin. [/b] Con la aparicin de esta obra, el ordenado esquema de la Cadena del Ser quedaba desmontado. Darwin demostraba que las especies vegetales y animales no eran inmutables, sino que podan cambiar y dar origen a nuevas formas. Demostraba tambin que los testimonios geolgicos ofrecen pruebas del desarrollo evolutivo de la vida, desde formas inferiores a superiores. Darwin apenas hablaba acerca de la posibilidad de la aparicin del hombre a partir de una forma inferior esta reserva no impidi que un iracundo gals le escribiera una Carta llamndole "viejo mono peludo". Y, sin embargo, exista ya una prueba para tan revolucionaria conclusin: el fsil encontrado en la caverna de Alemania. Se trataba de un hombre de aspecto diferente del de cualquier otro hombre vivo. Nadie acepto que el hombre de Neanderthal fuera un antepasado del hombre de entonces. Casi nadie estaba dispuesto a admitir que el fsil fuera antiguo. La opinin general era que los huesos de Neanderthal correspondan a un tpico ser humano cuyas extraas caractersticas deban atribuirse a alguna enfermedad o a su "origen extranjero". nicamente el Dr. William King, profesor de anatoma del Queen's College de Galway (Irlanda), acepto que el fsil correspondiera a una forma extinguida de ser humano y sugiri que el ejemplar fuera considerado como una especie distinta, el Homo neanderthalensis. Al conceder al fsil el nombre genrico de Homo, King le reconoca una semejanza general con el gnero humano; pero not que no poda atribuirle el nombre especifico del hombre moderno es decir, sapiens, que en latn significa "sabio" porque, segn sus palabras, "el crneo de Neanderthal es tan acusadamente simiesco... que me veo obligado a creer que los pensamientos y deseos que otrora residieron en su interior nunca fueran, realmente, ms all de los de un animal". La apreciacin de King se acercaba a la verdad mucho ms que cualquier otra. Pero luego cambi su interpretacin al enterarse de que Rudolf Virchow, prestigioso anatomista-antroplogo alemn, sostena que el hombre del Valle de Neander de ningn modo era antiguo sino un moderno Homo sapiens que haba padecido raquitismo en su niez y artritis en su vejez, y que, adems en algn momento de su vida haba recibido varios golpes muy fuertes en la cabeza. Este juicio, por proceder de una autoridad tan respetable, detuvo de hecho toda especulacin posterior. Como podan tales autoridades llegar a la conclusin de que fueran modernos los huesos de Neanderthal? El hecho de que el fsil se conservaba incompleto era un factor: dado que al crneo le faltaba la cara y la mandbula,resultaba difcil decir a que se pareca. Asimismo, nadie poda asegurar con certeza que el hombre de Neanderthal fuera verdaderamente antiguo, dado que no se haban hallado junto a l ni utensilios de piedra ni huesos extinguidos. A falta de pruebas de gran antigedad, pareca ms prudente inclinarse por la cautela y asignarle una fecha no demasiado alejada del presente. Y no sera justo acusar a aquellos cautos cientficos de inclinarse hacia la posicion ms segura. Quienes aceptaban las teoras de Darwin y de Boucher de Perthes eran espritus muy abiertos. Se necesitaba una buena dosis de valor intelectual para renunciar a las teoras aceptadas durante siglos y aceptar el atrevido nuevo mundo de la evolucin de Darwin. Apenas Virchow hubo proclamado que el singular aspecto de los huesos del Valle de Neander era resultado de una dolencia ms que de su antigedad, el fsil dejo de preocupar a los cientficos. Sencillamente se olvidaron de l. Sin embargo, los prehistoriadores seguan muy interesados en encontrar un antiguo fsil antepasado del hombre moderno, pero con una condicin: el fsil deba parecerse al hombre moderno, pues cualquier cosa que se asemejara a un antepasado animal, fuera mono o antropoide, era rechazado casi automticamente. Esta curiosa norma para la aceptacin qued evidenciada en 1868 con la aparicin de un nuevo fsil. En las proximidades de una colina conocida con el nombre de Cro Magnon,en el sudoeste de Francia, los obreros que preparaban los cimientos para tender una va frrea descubrieron un antiguo abrigo rocoso, borde saliente que poda preservar de la lluvia o de la nieve. Excavando en los depsitos de tierra situados debajo del abrigo rocoso, tropezaron con utensilios de slex, huesos rotos de animal y... restos de cinco individuos. Un esqueleto masculino estaba casi completo. Dejando aparte cierta robustez, se pareca muchsimo a un hombre moderno. El crneo tena bveda alta, rostro vertical y mentn prominente. Adems, la presencia de utensilios de piedra y de huesos de animales extinguidos no dejaba duda de que el hombre haba vivido mucho tiempo atrs. Fue

bien acogido casi de inmediato en el rbol de la familia humana. No era un animal de extremidades pesadas y arco superciliar prominente, sino un individuo alto y seorial. El "Viejo Hombre de Cro-Magnon", como se le denomino, pareca confirmar que los seres humanos haban tenido siempre el mismo aspecto que hoy tienen. Se produjo una general sensacin de alivio. Pero esta difcil adaptacin al pasado se quebr cuando en 1886 aparecieron nuevos fsiles; esta vez de aspecto primitivo. En una caverna prxima a la aldea de Spy (en Blgica) se encontraron dos esqueletos. Una calavera, probablemente de mujer, recordaba el viejo fsil hallado en el Valle del Neander, en Alemania, aunque el crneo era ms alto y la frente algo menos inclinada. El otro crneo era prcticamente idntico al del fsil de Alemania. Coincidencia? Si, dijo Rudolf Virchow; y se desentendi de los esqueletos de Spy considerando que eran nuevos ejemplares enfermos del hombre moderno. Pero esta explicacin empez a sonar a falso. No solo pareca muy improbable la coincidencia de una deformidad patolgica sino que tales fsiles eran claramente muy antiguos, segn indicaban los utensilios de slex primitivos y los restos de animales extinguidos encontrados junto a ellos. La mayora de los cientficos se vieron obligados a admitir que un pueblo arcaico, distinto del hombre moderno, haba vivido en Europa durante una era ya pasada. Estos individuos eran rechonchos y de corta estatura; tenan la cabeza alargada y baja, con arcos superciliares pronunciados; sus rostros eran voluminosos y proyectados hacia adelante; la mandbula, poderosa, y la barbilla huidiza. Eran realmente nuestros antepasados? Acaso el Homo sapiens, la flor mas primorosa de la creacin, derivaba de tal linaje? Casi todos los cientficos dijeron que no. Estaban dispuestos a conceder al hombre Neanderthal un lugar en el rbol de la familia humana, pero no en la misma rama que el hombre moderno. Poco ms tarde, en 1891, sali a la luz un fsil de aspecto ms primitivo an. El Pithecanthropus, un ser de mandbula enorme y cerebro pequeo, fue descubierto en Java. Que relacin haba entre el Pithecanthropus (mas tarde designado con el nombre de Homo erectus) y los Neandertales de Blgica y Alemania, de cerebro ms grande? La mayor parte de los especialistas no vean relacin alguna, pero unos cuantos trataron de realizar una audaz sntesis. Sostuvieron que tanto el Pithecanthropus como los Neanderthales merecan ser colocados en el tronco del rbol familiar. Este era su razonamiento: El Pithecanthropus parece el ms primitivo; los Neanderthales algo menos, y el ejemplar de Cro-Magnon es completamente moderno. O sea, la lgica nos indica que la evolucin humana ha pasado por tres etapas distintas, representadas por los tres tipos distintos de fsil. Como si se quisiera reforzar esta conclusin, en 1907, en una cantera de arena cerca de Heidelberg (Alemania) se encontr una mandbula maciza: pareca indicar que el Pithecanthropus haba vivido en Europa, en poca anterior a la de los hombres de Neanderthal y a la de los de Cro-Magnon. A partir de ese momento, los Neanderthales empezaron a interesar de nuevo a la gente. La asombrada reaccin inicial ante la teora de la evolucin de Darwin estaba superada. La desconcertante idea de que el hombre haba estado presente en la tierra durante docenas o centenares de miles de aos iba siendo aceptada. Los fsiles de Spy indicaban que los Neanderthales eran hombres antiguos; no seres modernos deformados por enfermedades. Y el descubrimiento del Pithecanthropus con su cerebro pequeo contribuy a prestar atencin a los Neanderthales. INTRODUCCIN Los hombres neandertales fueron los seres que convivieron con los Homo Sapiens desde el 230 mil al 29 mil a.C., durante el Paleoltico Superior en Europa y parte de Asia occidental. Como ancdota se puede decir que los Neanderthales se parecen a los actuales esquimales o al actor Arnold Schwarzenegger. DESARROLLO Los hombres neanderthales tenan unos cuerpos anchos y cortos, gracias a esta caracterstica aguantaban ms fcilmente las inclemencias del tiempo, es decir, el gran fro que haca en la poca de la Glaciacin. Su capacidad cerebral era parecida a la nuestra. Como rasgos faciales se puede resear que tenan una cara ancha y larga, su nariz era bastante grande y su dentadura era amplia y sacada hacia fuera, tambin podemos decir que no tenan mentn. Algo curioso era que podan hablar, es decir, se comunicaban entre ellos. Este hecho no est totalmente comprobado, incluso algunos cientficos achacaron a la falta del habla la futura extincin de esta raza. Su tecnologa no era muy avanzada, pero era bastante prctica. Sus piedras estaban talladas muy bien, por lo tanto tenan unas armas muy efectivas. Se dedicaban a cazar y a recolectar. Se puede concretar que el tipo de caza era bastante peligroso porque tenan que estar muy cerca de sus presas para poder asestarles un golpe certero. Esto les ocasionaba heridas que ahora podemos ver y que bajaban su esperanza de vida bastante, vivan unos cuarenta aos. Los enterramientos de estos homnidos eran bastante singulares, por ejemplo se sabe de un caso que los parientes arrancaron el crneo para preservarlo, eso daba sensibilidad a este eslabn perdido. Tambin se puede creer que se hacan rituales, como poner flores alrededor de los muertos, aunque no todo el mundo lo cree por falta de indicios, porque slo se han encontrado unos granos de polen.(http://club.telepolis.com/gvb/neandertxt.htm) CONCLUSIN Los neandertales fueron una raza que tena un gran parecido a nosotros, pero por circunstancias de la evolucin, desaparecieron constituyendo el ahora llamado eslabn perdido del ser humano. ANEXOS "Los primeros fsiles fueron encontrados en Engis (Blgica), en 1829. Le siguen los de Gibraltar, en la cantera de Forbe en 1848, pero no se reconoci el significado de estos dos descubrimientos hasta bastante despus de que se diera a conocer el famoso Neanderthal 1. Este fue hallado en 1856 cerca de Dsseldorf en el valle del ro Neander en Alemania, tres aos antes de que Charles Darwin publicara El origen de las especies.