Partcula de Dios

Carlos Eduardo Crdenas Prez Giancarlos Coronel Trochez

Institucin Educativa Politcnico Municipal Santiago de Cali, Julio 30 de 2012

El Bosn Higgs Millones de dlares y varios premios Nobel culminaron en el Modelo Estndar, la teora reinante en la fsica los ltimos 35 aos, que describe el comportamiento del universo subatmico. Todas las piezas de este rompecabezas han sido creadas en el laboratorio, excepto una: el bosn de Higgs. Segn el Modelo Estndar, las partculas elementales nacieron a partir de la Gran Explosin, sin peso. En 1964, el fsico Peter Higgs, de la U. de Edimburgo, propuso que deba existir un mecanismo capaz de conferirle masa a todo lo dems. Esta partcula, propuso, crea una 'jalea' csmica que permea todo, se les pega a las otras partculas y aumenta su peso. Haberla llamado la 'partcula de Dios' fue una ocurrencia periodstica que lamentan los fsicos. En diciembre, un par de grupos cientficos, que trabajaban en los detectores del LHC, anunciaron tener "indicios tentadores" del Higgs, pero no tendrn ms datos acerca de la existencia de la partcula hasta finales de este ao.

Qu es la partcula de Dios? Esta partcula es la ltima pieza que falta en el Modelo Estndar, la teora que describe la formacin bsica del universo. Las otras 11 partculas que se predecan en el modelo ya se han encontrado, y hallar el Higgs validara el modelo. Descartarla o encontrar algo ms extico obligara a revisar nuestra comprensin de cmo se estructura el universo. Los cientficos creen que en la primera billonsima de segundo tras el Big Bang, el universo era una gran sopa de partculas avanzando en distintas direcciones a la velocidad de la luz, sin ninguna masa apreciable. Fue a travs de su interaccin con el campo de Higgs como ganaron masa y, con el tiempo, formaron el universo. El campo de Higgs es un campo de energa terico e invisible que invade todo el cosmos. Algunas partculas, como los fotones que componen la luz, no se ven afectadas por l y por lo tanto no tienen masa. A otras las cubre, produciendo un efecto similar al de los cereales reunidos en una cuchara. Imaginen a George Clooney (la partcula) caminando por la calle con un squito de periodistas (el campo de Higgs) que le rodean. Un tipo normal en la misma calle (un fotn) no recibe ninguna atencin de los paparazzi y sigue con su vida. La partcula de Higgs es el rastro que deja el campo, comparable a una pestaa de uno de los fotgrafos. Esa partcula es terica, y su existencia fue propuesta en 1964 por seis fsicos, entre los que estaba el britnico Peter Higgs.

Su bsqueda comenz a principios de los 80, primero en el ahora cerrado colisionador de partculas Tevatron del Fermilab, cerca de Chicago, y ms tarde en una mquina similar en el CERN. La investigacin se intensific a partir de 2010, cuando se puso en marcha el Gran Colisionador de Hadrones del centro europeo. USTED lee este artculo en su computador o se sienta con la televisin o la radio encendida de fondo para leerlo en la versin impresa. Luego suena su celular, revisa all unos correos y, acto seguido, toma su auto para salir de compras. Posteriormente, llega al supermercado y las puertas se abren solas apenas ingresa. Lo cierto es que pocas personas reparan en el origen de esos adelantos que acompaan nuestra vida cotidiana: todos fueron posibles gracias a los hallazgos de la fsica a comienzos del siglo XX. Un siglo ms tarde, un nuevo descubrimiento de esta ciencia promete una nueva revolucin. Expertos de la Organizacin Europea para la Investigacin Nuclear (Cern) anunciaron esta semana el hallazgo de la llamada partcula de Dios o bosn de Higgs, como parte de uno de los mayores experimentos en la historia de la fsica al interior del Gran Colisionador de Hadrones (LHC), una enorme estructura subterrnea con tneles de 27 kilmetros de largo ubicada en la frontera franco-suiza. Desde la dcada de los 60 que se buscaba la existencia de esta partcula, el rompecabezas que faltaba para entender por qu existe la masa de las partculas elementales. Si el electrn, por ejemplo, no tuviera masa no se formaran los tomos y, sin los tomos, no existiran planetas ni estrellas ni personas.

Aplicaciones de la teora del bosn de Higgs Los fsicos explican que an es imposible predecir las aplicaciones para la vida cotidiana que tendr el hallazgo del bosn de Higgs sin caer en la esfera de la ciencia ficcin, tal y como en su momento ocurri con otros grandes hallazgos como el del mismo electrn. De hecho, cuando en 1897 el fsico britnico y Premio Nobel J.J. Thompson anunci dicho descubrimiento, pens que la partcula que permiti el desarrollo de la electrnica moderna no serva para nada prctico. Las consecuencias de este hallazgo las podramos ver en mucho tiempo, tal vez 100 aos ms, explic el fsico de la Universidad Catlica de Chile, Marco Aurelio Daz. Y es que en rigor estamos entrando en una nueva era de comprensin de la materia. El bosn -que fue teorizado en 1964 por el fsico britnico Peter Higgs-

casi es una especie de campo invisible que acta sobre las partculas y que determina la masa de estas. Pero hay aplicaciones concretas que vern la luz en el corto plazo, en especial aquellas derivadas de la gigantesca infraestructura que se tuvo que desarrollar para conseguir colisiones de partculas a una velocidad cercana de la luz: desde nuevas terapias contra el cncer capaces de atacar directamente a las clulas malignas, hasta supercomputadores que funcionen perfectamente coordinados para procesar enormes cantidades de datos, pasando por energas limpias para descontaminar la Tierra. Terapia de hadrones Uno de los primeros avances est relacionado con la medicina, ya que el colisionador de partculas permitir perfeccionar un tratamiento para irradiar tumores usando aceleradores de protones: la llamada terapia de hadrones. La gran ventaja de estos tratamientos en comparacin con el mtodo tradicional basado en rayos X es que mientras esta ltima tcnica afecta los tejidos vecinos al tumor, la terapia con protones bombardea exclusivamente las clulas malignas. Si bien esta tcnica comenz a desarrollarse hace ms de una dcada, actualmente se necesitan enormes infraestructuras para poder aplicarla, lo que hace difcil su masificacin. Pero el detector de fotones ultrasensitivos, creado especialmente para este experimento, ha demostrado que se pueden desarrollar equipos mucho ms maniobrables y pequeos. Del mismo modo, la infraestructura elaborada para estudiar la fsica de partculas permitir mejorar significativamente sistemas de imgenes mdicas como las tomografas basadas en emisin de positrones (PET scan). Hay que recordar que esta tcnica nace precisamente en esta clase de experimentos con aceleradores de partculas, explica el fsico y acadmico de la Universidad Santa Mara, Alfonso Zerwekh. "Grid computing" Otro desarrollo relevante se relaciona con la infraestructura computacional que se tuvo que construir para procesar la enorme cantidad de datos que se gener con el experimento. Para tener una idea, las colisiones de partculas en el colisionador de hadrones permitan generar tal cantidad de informacin como para llenar un DVD cada cinco a 10 segundos. La nica manera de procesar esta enorme

cantidad de informacin fue a travs de una red de ms de 60 mil computadores distribuidos en todo el mundo y que operaron en conjunto. Este trabajo colaborativo es lo que se conoce como grid computing y que consiste en juntar todos los PC conectados a internet, sumar todas sus memorias, discos y capacidad de procesamiento, para obtener como resultado un gran supercomputador capaz de manejar enormes cantidades de datos. La grid vendra a ser, entonces, como una aplicacin del tipo peer to peer similar el antiguo Napster, pero en lugar de compartir msica o pelculas, lo que se intercambia es poder de cmputo, instalando para ello un software especial en el equipo. Esta infraestructura comenz a ser desarrollada en los 90 y una de las experiencias ms famosas fue el proyecto Seti at Home, que en 1999 utiliz el poder de cmputo de millones de computadores para procesar datos de radiotelescopios en busca de seales de vida inteligente en el cosmos. Pero lagrid desarrollada en LHC implica un enorme salto en este sistema, que a partir de ahora podr beneficiar reas cientficas tan diversas como la medicina o el entretenimiento, creando espectaculares videojuegos inmersivos donde todo ser posible. Otras reas de investigacin que se beneficiarn gracias al grid computing son la meteorologa, sismologa y astronoma, que requieren procesar enormes cantidades de datos. Y no es una promesa menor, en especial si consideramos que la internet a la que usted se conecta a diario fue tambin desarrollada en el Cern a comienzos de la dcada de los 90. Energa y transporte del futuro Las energas tambin prometen. Los cientficos dicen que se podra crear reactores nucleares ms eficientes, pequeos y que no contaminen ni sean propensos a accidentes como el de Fukushima, en Japn. Los actuales no solo requieren gran infraestructura, sino que funcionan a una potencia que tiene lmites. La idea es que produzcan solo lo que se necesita. Adems, se podra crear un mecanismo para deshacerse de los desechos radiactivos de manera eficiente y perfeccionar el uso de la energa del tipo solar. Los expertos tambin prevn adelantos futuristas. Un ejemplo es el desarrollo de transportes basados en levitacin magntica, como los trenes de alta velocidad que existen en Japn. Esto gracias a que LHC usa sistemas de campos magnticos

muy intensos y superconductores, que ampliaran el uso de esta tecnologa a todo tipo de vehculos. Ms sorprendente es la posibilidad de conocer la fuerza que permite a las partculas tener masa y, en el futuro, poder llegar a intervenirla y controlarla para crear objetos con propiedades sorprendentes. Una posibilidad, por ejemplo, sera el desarrollo de cohetes con muy poca masa, que sean capaces de alcanzar la velocidad de la luz para surcar el universo.

Imagen generada por computador que muestra una colisin entre protones en el experimento del CERN.