Las cualidades naturales de los felinos salvajes como predadores poderosos y furtivos inspiraron en las sociedades mesoamericanas la creacin

de una simbologa que resaltaba, metafricamente, el poder poltico hereditario, la transformacin de los gobernantes en sus naguales y su oficio como sacrificadores supremos. El uso de la imaginera del jaguar o de sus partes anatmicas en la produccin de la cultura material tiene races histricas muy profundas en Mesoamrica, y sin lugar a dudas confiri una multiplicidad de significados que se transmitan en formas y contextos diversos. Partiendo de un modelo natural, el felino fue transformado cognoscitivamente en enunciados culturales y entretejido con la ideologa poltica y la religin. Como parte de una estrategia de legitimacin, el simbolismo del felino estuvo inextricablemente asociado a nociones sobre la gobernacin hereditaria, la guerra y el sacrificio humano. Incluso en las historias mesoamericanas sobre los orgenes se incorporaron metforas que involucran al jaguar como una expresin simblica del poder aristocrtico. Adems, se ha argumentado que en ciertas sociedades igualitarias el prestigio derivado de la asociacin entre felinos salvajes y el chamanismo sirvi como modelo para el desarrollo en las sociedades jerrquicas de gobiernos divinizados. El jaguar tambin figur prominentemente en las artes mnticas y en las concepciones sobre la identidad dual del individuo y su animal protector, as como en la creencia sobre la transformacin del cuerpo por parte de ciertos individuos con caractersticas especiales como un preludio para establecer la comunicacin con los ancestros o con entes sobrenaturales.

Ayer el jaguar nos dej rastros; rostros de su presencia desde los tiempos del origen mismo. La resistencia, la tenacidad y la fuerza de la historia oral, el golpe de la tradicin encarnada en el mito, agazapada en la palabra de los ms viejos, nos permite encontrarlo no slo en piedra y barro, sino tambin en la danza ritual del presente. Los olmecas de antes dieron al hombre la capacidad de transformarse en felino para entrar al lado oscuro de la naturaleza; los de hoy en Veracruz lo hicieron chaneque y nahual que habita en las selvas. La gente de la montaa de Guerrero lo vislumbr como ente sobrenatural y ahora le bailan y lo invocan para pedirle que caigan las lluvias, convirtindose as en el pueblo del jaguar. Para los zapotecos, los mixtecos y los mayas prehispnicos era, entre otras cosas, gobernante y portador de linaje, y de l adquiran sus atributos de fuerza y de poder. En Tabasco

an se le rinde culto con la danza del poch, y en algunas partes de Oaxaca se le reconoce como progenitor. Entre los aztecas aparece, sobre todo, como guerrero, resaltando su valenta y la tctica para seguir a sus presas, tal como lo hicieran ellos mismos ms tarde para defender Tenochtitlan. Buscar entonces el sendero del jaguar a travs de la historia de los pueblos mesoamericanos y explorar sus diversas representaciones y concepciones, es entender la manera en que stos conceban el mundo que les rodeaba, entendiendo que las caractersticas y las cualidades que le atribuan a sus deidades y a sus gobernantes eran resultado de la observacin de los seres vivos y de los fenmenos naturales con los que se relacionaban de modo ambivalente.

El tigre anda y vive en las sierras y entre las peas y riscos, y tambin en el agua. Es noble, y dicen es prncipe y seor de los otros animales. Y es avisado y recatado, y reglase como el gato, y no consiente trabajo alguno. Y tiene asco de ver cosas sucias y hediondas, y tinese en mucho. Es baxo y corpulento, y tiene la cola larga, y las manos son gruesas y anchas, y tiene el pescuezo grueso. Tiene la cabeza grande; las orejas son pequeas; el hocico, grueso, carnoso y corto, y de color prieto; y la nariz tiene grasienta; y tiene la cara ancha y los ojos relucientes como brasa; los colmillos son grandes y gruesos: los dientes menudos, chicos y agudos; las muelas anchas de encima; y la boca muy ancha. Y tiene uas largas y agudas. Tiene pescuos en los brazos y en las piernas, y tiene el pecho blanco; tiene el lomo lezne. Y como crece se va manchando, y crcenle las uas, y agarra; crcenle los dientes y las muelas y los colmillos. Y regaa y muerde y arranca con los dientes, y corta. Grue, y brama sonando como trompeta El texto con que abre este artculo es de los informantes de Sahagn, que continan as la descripcin: es de muy larga vista; al ver un cazador no huye, sino hipa y con su hipo le desmaya; ste le lanza la primera flecha y el tigre la toma con su mano y la hace pedazos con los dientes, no pueden lanzrsele ms de cuatro saetas. Da un salto como volando, mata al cazador, lo come, Si el tigre destruye la primera saeta, se le engaa poniendo en la segunda una hoja para herirlo. Muere sin cerrar los ojos, parece vivo. El tigre blanco dicen que es capitn de los otros tigres, y es muy blanco (Sahagn, 2000, p. 988). As es el jaguar albino capturado recientemente en la Chinantla, Oaxaca. Dicen que brilla de noche, que es brujo;

reluce, mete gran miedo y como rondaba por tierras de ganado hace gran prejuicio a los animales. Con gran cautela y reverencia los habitantes de la sierra le atraparon y llevaron hasta la capital del estado, donde est encerrado en un zoolgico cercano, de donde pronto le liberarn con un collarn que permita a los cientficos conocer sus hbitos y andanzas.