LA QUMICA DEL UNIVERSO Y EL ORIGEN DE LA VIDA

La qumica del Universo y el origen de la vida

EL ESTUDIO DE LOS PROCESOS QUMICOS QUE TIENEN LUGAR EN EL UNIVERSO APORTA INFORMACIN ESENCIAL PARA AVERIGUAR CMO SURGI LA VIDA EN LA TIERRA Por Jess Martn Pintado (DMIR-IEM-CSIC)

ENTENDER EL ORIGEN DE LA VIDA ES UNO DE LOS GRANDES RETOS que tenemos ante nosotros. Una de las pregntas clave es si la vida ha aparecido solo en la Tierra como resultado de unas condiciones favorables o es un hecho consustancial a las leyes fsicas que rigen nuestro Universo. En la actualidad no tenemos la respuesta, e incluso an hoy no conocemos cmo surgi la vida en la Tierra. En este artculo nos adentraremos en los secretos, muchos de ellos todava muy bien guardados, de la evolucin qumica del Universo que Imagen de la emisin en rayos X de la supernova Cassiopea A. muestra cmo las molculas Esta imagen muestra el gas caliente expulsado por la explosin fundamentales para la vida se de una estrella masiva. pueden formar en las nubes moleculares interestelares. Factoras de elementos pesados y de polvo interestelar Todo comenz hace unos 14.000 millones de aos, con la gran explosin que dio origen al Universo con las leyes fsicas que lo rigen. Cuando el Universo tena unos 300.000 aos y unos 4.000 grados de temperatura se produjo un hecho importantsimo para la qumica: los ncleos de hidrgeno, helio, litio y berilio capturaron los electrones y dieron lugar a los primeros tomos. En esta poca el Universo era qumicamente demasiado pobre como para que se pudieran formar molculas complejas relacionadas con la vida. Sin embargo, a medida que el Universo sigui expandindose y enfrindose tuvo lugar un fenmeno extraordinario y fundamental para la aparicin de la vida: la formacin de la primera generacin de estrellas. En el interior de estas estrellas se generaron, por primera vez, los elementos qumicos relevantes para la vida, tales como el carbono, el oxgeno, el nitrgeno y otros elementos minoritarios fundamentales para la formacin de los planetas slidos. En tan slo diez millones de aos estas

estrellas explotaron, como las supernovas que observamos hoy en da, expulsando ingentes cantidades de elementos pesados al medio circundante. Se piensa que en la muerte de estas estrellas se produjo otro hecho fundamental, la formacin de los primeros granos de polvo. Al expandirse las capas eyectadas, estas se enfriaron formando en su interior unos minsculos granos de polvo compuestos fundamentalmente por grafito y silicatos. Los procesos que condujeron a la formacin de los granos de polvo en la materia eyectada en las explosiones de supernova son, por el momento, desconocidos. Los granos de polvo, extraordinariamente pequeos, menores que una milsima parte de un milmetro, son los grandes almacenes de material orgnico. Se estima que contienen el 20% del oxgeno, el 50% del carbono y prcticamente todo el silicio y el hierro de la materia interestelar. El nacimiento de la qumica en las nubes moleculares Los minsculos granos de polvo, los tomos de carbono, el oxgeno y el nitrgeno generados en las primeras estrellas se incorporan a la materia interestelar, cambiando radicalmente la composicin qumica de las aglomeraciones de gas donde tiene lugar la formacin de la nueva generacin de estrellas y planetas. Los pequeos granos de polvo absorben la radiacin ultravioleta de las estrellas de manera que esta no penetra en las partes ms internas de las nubes de gas y polvo. As, estas aglomeraciones de gas aparecen como zonas oscuras en las que no se observan estrellas debido a que los granos de polvo absorben la radiacin e impiden su observacin en el dominio ptico.

Radiotelescopio de 30 metros de dimetro del Instituto de Radioastronoma Milimtrica situado en la Loma de Dlar en Pico Veleta (Granada). Con este radiotelescopio se ha contribuido de manera fundamental a establecer la complejidad qumica del Universo

Solo se puede penetrar en el interior de las zonas ms oscurecidas de estas nubes escudrindolas en emisin de microondas con grandes radiotelescopios. Los trabajos pioneros en radioastronoma en 1968 detectaron, de manera inesperada, las primeras molculas triatmicas del espacio interestelar. Molculas como el amonaco, el formaldehdo y, sobre todo, el vapor de agua, son de hecho de gran relevancia en la qumica prebitica. La deteccin de estas molculas supuso un gran cambio en nuestra idea sobre la complejidad qumica en el Universo y un reto para establecer los procesos qumicos que tienen lugar en el espacio interestelar. En los laboratorios terrestres las reacciones qumicas ms importantes se producen debido a las colisiones entre tres cuerpos. Esto es posibles gracias a que las densidades alcanzan el trilln de partculas por centmetro cbico, muchsimo

mayores que las existentes en el medio interestelar, que son del orden de diez mil partculas por centmetro cbico. La gran pregunta es: qu mecanismo produce una qumica interestelar tan Imagen de una estrella de tipo solar en formacin. Muestra la rica en las inmensas y fras presencia del disco protoplanetario (zona oscurecida horizontal nubes oscuras -con temperatusituada entre las dos nebuladas brillantes) y de los chorros de gas supersnicos (en verde) que se eyectan en la direccin ras de unos 260 grados bajo perpendicular al disco. Fuente: NASA. cero- y prcticamente en el vaco en regiones protegidas de la radiacin ultravioleta? La aparicin de los hielos en el Universo El polvo no solo apantalla el interior de las nubes oscuras de la radiacin ultravioleta, tan daina para las molculas, sino que, a tan bajas temperaturas, los granos de polvo son pegajosos y pueden actuar como catalizadores de reacciones qumicas. Todo tomo que choque con un grano de polvo se queda adherido a l. En las Discos (zonas oscuras) observados en la nebulosa de Orin. condiciones tpicas de una nube Los discos alrededor de las protoestrellas de baja masa tienen interestelar, a cada grano de la misma composicin qumica que la materia interestelar de la que se form la estrella. Fuente: NASA. polvo se le pueden pegar unas cien molculas en tan solo unos diez mil aos. Estos tomos pueden moverse sobre la superficie de los granos y encontrarse con otros tomos, fundamentalmente de hidrgeno, para formar la molcula ms abundante del Universo, el hidrgeno molecular; adems, gracias a la hidrogenacin del carbono, del oxgeno y del nitrgeno, se generan tambin otras molculas simples como el CH4 (metano), el NH3 (amonaco) y el H2O (agua). Estas molculas recubren el grano de un manto de hielo de agua, amonaco, metano y monxido de carbono. As lo demuestran los espectros observados por el satlite infrarrojo Infrared Space Observatory de la Agencia Espacial Europea en la direccin de estrellas recin formadas. En este estadio de evolucin la complejidad qumica de las nubes moleculares era ya extraordinaria. Existan molculas de ms de tres tomos, granos de polvo y mantos de hielos tremendamente ricos en compuestos moleculares. Los radiotelescopios han detectado que una complejidad qumica similar a la hasta ahora descrita podra existir cuando el Universo tena tan solo unos mil millones de aos.

La aparicin de alcoholes en el Universo Otro paso de gran importancia para la evolucin hacia un incremento de la complejidad qumica es la formacin y evolucin de nuevas estrellas en el seno de estas nubes con una gran riqueza qumica. Las estrellas de gran masa, como las que se observan en Orin, emiten mucha radiacin ultravioleta que altera drsticamente la composicin qumica del gas que las rodea. En el entorno ms cercano a la estrella, la radiacin ultravioleta fotodisocia las molculas, ioniza los tomos, evapora los mantos helados de los granos de polvo e incluso destruye parcialmente el ncleo de los granos. Sin embargo, en las zonas de las nubes un poco ms alejadas de la estrella, donde penetra solo una parte de la radiacin ultravioleta, los mantos helados estn tambin sometidos a ciertas dosis de radiacin ultravioleta. Esta radiacin disocia las molculas de los hielos de agua, amonaco y metano y propicia la formacin sobre los granos de molculas orgnicas mucho ms complejas. Este estado de evolucin del Universo fue de gran importancia, ya que se pudieron formar los alcoholes, no slo el ms simple, el alcohol metlico, sino tambin ms complejos como el alcohol etlico. Actualmente se han identificado ms de 130 molculas, algunas de ellas con ms de trece tomos. De ellas cabe destacar el amonaco, el agua, el cido cianhdrico, el formaldehdo y el cianoacetileno.

Nacimiento de las estrellas de tipo solar y sus planetas En el seno de estas nubes moleculares tiene lugar el colapso de la materia para formar las estrellas de tipo solar. La formacin de una estrella no es el resultado de un proceso simple, sino que viene acompaada de la presencia de un disco de acrecimiento en rotacin y de un flujo bipolar que expulsa materia. Dentro de los discos que giran alrededor de las protoestrellas se forman grandes conglomerados, de aproximadamente un kilmetro de tamao, de material rocoso en su parte interna y de hielos, granos de polvo y gas en la parte externa, conocidos como planetesimales. Objetos similares a estos conglomerados se pueden observar ahora en el Sistema Solar. Concretamente, los asteroides podran considerarse como planetesimales rocosos y los cometas como planetesimales helados. Los estudios de los cometas muestran que las molculas que se evaporan de sus ncleos tienen abundancias muy similares a las encontradas en el medio interestelar, e incluso en algn cometa se han detectado molculas complejas orgnicas como el metanol.
Imagen de la galaxia M51 tomada con el telescopio espacial de la NASA. Los filamentos oscuros que se encuentran en los brazos espirales corresponden a grandes concentraciones de gas molecular y polvo en los que tienen lugar la formacin de las nuevas estrellas.

Elementos cados del cielo y sntesis prebitica Como sugiri Juan Oro en el ao 1961, los impactos de grandes planetesimales en las primeras etapas de formacin de la Tierra pudieron actuar en ocasiones como agentes destructores de la vida, pero tambin aportaron grandes cantidades de elementos esenciales para ella. De hecho, la qumica prebitica parece sustentarse en un pequeo nmero de molculas precursoras. El histrico experimento de Miller- Urey demostr la capacidad de generar aminocidos a partir de una atmsfera reductora con molculas simples como metano y amonaco sometidas a descargas elctricas. Los experimentos de Juan Oro tambin muestran que una sopa prebitica, que contenga cido cianhdrico y amonaco disueltos en agua, da lugar a los aminocidos (elementos esenciales de las protenas) y, ms importante an, a la adenina. Esta molcula juega un papel central en la vida ya que es una de las cuatro bases nitrogenadas del cido desoxirribonucleico (ADN) y del cido ribonucleico (ARN) y es un componente de la adenosina trifosfato, la molcula que provee de energa a las clulas. Asimismo, en experimentos ms recientes se han llegado a formar adems las otras tres bases del ADN: guanina, tinina y citosina. Estos experimentos demuestran que los compuestos necesarios para iniciar la qumica prebitica se generan en grandes cantidades en el medio interestelar y que es muy factible que fueran suministrados a la Tierra por los cometas y asteroides durante los quinientos millones de aos de intenso bombardeo que sigui a la formacin del Sistema Solar. Estos compuestos se disolvieron en los ocanos dando lugar a la sopa prebitica. Los meteoritos y la complejidad qumica prebitica en el espacio Distribucin del alcohol etlico en una nube molecular Hemos visto que las nubes moleculares gigante situada en el ncleo central de la Va Lctea. Fuente: Jess Martn-Pintado (DMIR-IEM-CSIC). son inmensos laboratorios que generan los compuestos moleculares bsicos que, disueltos en agua, pueden dar lugar a las molculas esenciales de la vida: los aminocidos y las bases nitrogenadas. Afortunadamente, la constante aportacin de material orgnico desde el espacio nos permite profundizar an ms en la composicin qumica de la materia interestelar y de la materia del Sistema Solar. En la actualidad caen a la Tierra varios cientos de toneladas de material extraterrestre, la mayora en forma de pequeas partculas de polvo y de meteoritos. Estos meteoritos de tamaos intermedios permiten analizar con detalle la composicin qumica orgnica de la materia extraterrestre. Los meteoritos como el Murchison, el Orgueil y el Allende muestran una gran riqueza de compuestos qumicos formados en condiciones abiticas. Concretamente, en el meteorito Murchison se han identificado un gran nmero de

compuestos orgnicos, entre los que cabe destacar al menos 79 aminocidos, ocho de ellos correspondientes a los veinte de los que se compone la vida en la Tierra. Adems, se han detectado dos de las bases nitrogenadas de los cidos nucleicos; la adenina y la guanina. Ms importante an es la identificacin de cidos grasos que no aparecen de manera simple en la qumica prebitica realizada en laboratorios terrestres. En condiciones alcalinas, estos cidos grasos pueden crear las membranas de las primeras clulas rudimentarias.

Concepcin artstica del interfermetro que operar a longitudes de onda milimtricas y submilimtricas Atacama Large Millimeter Array. Se prev que este instrumento, que Europa y Estados Unidos construyen en colaboracin, est operativo en el ao 2012.

A la vista de nuestros conocimientos actuales sobre la complejidad qumica del medio interestelar es muy posible que no solo los compuestos bsicos como el agua, el amonaco, el cido cianhdrico y el cianoacetileno, sino tambin los aminocidos, las bases nitrogenadas y los cidos grasos que constituyen las protenas, los cidos nucleicos y las membranas de las protoclulas, podran haber sido suministrados por el polvo interestelar, los meteoritos y los cometas. Se sabe que las primeras evidencias de vida en la Tierra datan de hace unos 3.800 millones de aos, en la poca en la que la Tierra an estaba siendo bombardeada con gran intensidad. Todo parece indicar que la vida arraig con rapidez en la Tierra e incluso es posible que apareciera antes, pero que no prosperara debido a las inhspitas condiciones. Esto podra indicar que los cometas, los asteroides y el polvo interplanetario pudieron suministrar compuestos ya muy complejos que dieron lugar a un rpido desarrollo de la vida debido a la presencia de agua lquida.

Perspectivas futuras Algunos de los pasos fundamentales que hemos esbozado hasta ahora son simplemente hiptesis. Pero en los prximos aos, el estudio de la aparicin y evolucin de la vida centrar el desarrollo de nueva instrumentacin y de misiones espaciales. As, por ejemplo, la posibilidad de vida en Marte se abarcar en profundidad gracias a los programas de exploracin de este planeta planeados por la Agencia Espacial Europea (ESA) y por la NASA. Asimismo, el telescopio espacial Herschel de la ESA abrir por primera vez la ventana del infrarrojo lejano y permitir estudiar la abundancia del agua en el Universo. La construccin, entre Europa, Norteamrica y Japn, del interfermetro a longitudes de onda milimtricas y submilimtricas Atacama Large Millimeter Array (ALMA) nos permitir hacer un censo mucho ms completo de las molculas existentes en el medio interestelar y comprender mejor los procesos que dieron lugar a la formacin y evolucin de los planetas y la complejidad qumica necesaria para entender la aparicin de la vida. Adems, el siglo que acaba de empezar ser, sin lugar a dudas, muy productivo en

Choque de un meteorito de gran tamao cuando ya se haban formado los ocanos en la Tierra. La aportacin de material orgnico extraterrestre a la sopa prebitica pudo jugar un papel fundamental en la aparicin de vida en la Tierra.

la investigacin de las ciencias de la vida. Con toda seguridad, en los prximos aos se desarrollarn proyectos interdisciplinares que incluyan a astrnomos, bilogos, qumicos y gelogos y que traern consigo descubrimientos fundamentales para el avance de nuestro conocimiento del origen de la vida.

Este artculo aparece en el n 25, de junio 2008, de la revista Informacin y Actualidad Astronmica, del Instituto de Astrofsica de Andaluca (IAA_CSIC).