Thorkent, A - Los Mercenarios de Whutoo

LOS MERCENARIOS DE WHUTOO
A. Thorkent
La conquista del espacio N672
A. THORKENT
(Alias de ngel Torres Quesada)
LOS MERCENARIOS DE WHUT00

Coleccin: LA CONQUISTA DEL ESPACIO n. 672 Publicacin semanal EDITORIAL BRUGUERA, S. A.
BARCELONA BOGOTA BUENOS AIRES CARACAS MEXICO

ISBN 84-02-02525-0 Depsito legal: B. 18.395-1983 Impreso en Espaa Printed in Spain 1 edicin: julio, 1983 2 edicin en Amrica: enero, 1984 A. Thorkent 1983 texto Bernal 1983 cubierta Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Camps y Fabrs, 5. Barcelona (Espaa) Todos los personajes y entidades privadas que aparecen en esta novela, as como las situaciones de la misma, son fruto exclusivamente de la imaginacin del autor, por lo que cualquier semejanza con personajes, entidades o hechos pasados o actuales, ser simple coincidencia.
A. Thorkent
Los mercenarios de Whutoo
CAPITULO PRIMERO Sarkem consult la lista y comprob con cierta desazn que las averas eran muchas. El ingeniero no le garantizaba en absoluto que estuvieran reparadas en su totalidad para cuando llegaran a Whutoo. A lo sumo las deficiencias del crucero podran ser paliadas en un ochenta por ciento. A los Amos aquello no iba a gustarles, pens Sarkem. Se iban a irritar, pese a que la bodega de la nave estaba atestada de prisioneros mirgos y una cmara se encontraba llena de riquezas saqueadas de aquella comunidad rebelde del planeta Mirgo, que al cabo de varias semanas de lucha haba capitulado sin condiciones y sus lderes, humillados, jurado fidelidad al Supremo de Whutoo. Sin embargo, como bien sabia Sarkem, los Amos mostraran su disgusto por los daos sufridos en el crucero. Las naves eran escasas, irreemplazables. Las que quedaban deban ser conservadas con esmero, no arriesgarlas. Sarkem sud un poco y el Signo de su frente le pareci ms fro que nunca. Empez a sentir dolor y rpidamente comenz a recitar la plegaria para calmar la furia de los Amos. Casi al instante ces el sufrimiento incipiente y se sinti mejor. La puerta de la cabina se abri y en el umbral apareci la capitana Khatina. La luz del techo arranc reflejos escarlata de su Signo. Tengo que informarte verbalmente de la situacin de los prisioneros, comandante dijo la mujer secamente. Algo grave? pregunt incmodo el comandante. Se arrellan en el silln y apart un poco el informe del ingeniero con los daos. Ms problemas le llevaba Khatina? Sarkem crey que de nuevo su Signo le atormentaba. Decidi no pensar sino en su deber como comandante de la nave. Incluso pretendi olvidar que hacia slo unas semanas estuvo durmiendo con aquella mujer, con Khatina. Pero ella no qued embarazada y los Amos decidieron devolverla al servicio activo en un crucero de guerra. Khatina haba sido afortunada. Otra hembra en sus condiciones habra sufrido una investigacin a fondo, de la cual no hubiera salido con vida. Las mujeres estriles eran despreciadas por los Amos. Khatina tuvo suerte. En Mirgo se originaron problemas y se olvid su fracaso como futura madre de un nuevo siervo para los Amos. Fue destinada a su anterior puesto en el crucero que comandaba Sarkem. Ambos no hablaron durante la expedicin de sus fallidas relaciones. Ni siquiera volvieron a compartir el lecho. Sarkem saba que ella no haba sido elegida por ningn otro oficial masculino, tal vez porque todos conocan la deshonra que la marcaba para siempre. Khatina se quit el casco y lo coloc sobre la mesa. De manera poco castrense tom asiento frente a Sarkem y lo mir un breve instante a los ojos, directamente, para decirle luego: Han muerto cinco prisioneros mirgos. Cmo? Se suicidaron golpendose el crneo contra las paredes. Sarkem movi la cabeza. Ya suman sesenta y dos. A este paso no va a llegar ninguno con vida a Whutoo. Tal vez tengamos suerte. Dentro de cuatro das saldremos del hiperespacio y tendremos Whutoo a la vista. Los Amos... Los Amos deben saber lo que ocurri en Mirgo. Esos pequeos seres pelearon como jams pudimos sospechar. Suerte hemos tenido vencindolos. Sarkem... El hombre haba vuelto la cabeza. No quera ver el rostro apenado de la mujer. Khatina era muy atractiva. El se sinti a gusto con ella los das que permanecieron juntos en la reserva. Haba sido el primero en lamentar que su unin no hubiera sido fructfera. En su
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haber particular poda exhibir una larga coleccin de descendientes sanos y robustos que crecan en las residencias para mayor esplendor y gloria de los Amos. Para Khatina fue el tercer intento de quedar embarazada. Ya lo haba pretendido con otros dos hombres, con resultado negativo. No caba duda alguna de que era estril, despus de yacer con Sarkem. Dime la inst el comandante al ver que ella callaba. Qu opinas de lo que confesaron los lderes mirgos? Te refieres a esa patraa? Estaban muy convencidos. Bah. Algn tipo intent engaarles. Ya sabes que son una raza muy propensa a las religiones. Creo que poseen varias docenas. Cada aldea dispone de una creencia distinta a la aldea vecina. La mujer movi la cabeza de un lado para otro. Por el Supremo, Sarkem. Debes pensarlo bien. Por qu has omitido en tu informe que los mirgos estn convencidos de que en breve recibirn ayuda de las estrellas lejanas? Porque es una patraa, repito. Si pongo eso en mi informe los Amos se enfadarn conmigo. Es como... dud un momento, intentando encontrar la frase apropiada. Es como ofenderlos, dudar de su poder. Los mirgos nos dijeron que seres ms poderosos que los Amos van a llegar en su ayuda. Cmo podra escribir eso? Debe haber algo de cierto en esa profeca, Sarkem. Los mirgos nunca se mostraron tan seguros de s mismos, tan osados ante nuestras armas. Recuerda que estuvieron a punto de sorprendernos y ocasionaron mucho dao en nuestro crucero con su ataque repentino. Fue un ataque traidor. Nos hicieron creer que se acercaban a parlamentar y slo queran cogernos desprevenidos. Creo que debimos ejecutar a muchos ms de los que pasamos por las armas. La mujer torci la boca, recordando que en un valle rido quedaron los pequeos cuerpos sin vida de ms de dos mil mirgos, masacrados impasiblemente por los soldados de Sarkem como aviso a las dems tribus de Mirgo. Los mirgos se quitaron la vida mientras proferan amenazas contra nosotros y los Amos. Nos llamaban esclavos de mierda, engendros del infierno, renegados y... No s cuntas cosas ms. Los mirgos siempre han sido muy aficionados a los insultos Sarkem intent sonrer. Lo cierto es que todos los vasallos de los Amos sienten envidia de nuestra raza. Somos los preferidos del Supremo, sus seres ms amados. Por eso nos eligieron como sus tropas, sus ngeles vengadores. Matamos a quienes se atreven a desafiarles. Todo eso lo s tan bien como t, Sarkem dijo ella bajando la cabeza. Hay algo ms. Termina de una vez dijo Sarkem irritado. Tom la lista de las averas y simul empezar a leerla. Tengo mucho trabajo. Un mirgo, uno de los que acaban de quitarse la vida, me pregunt ayer por qu nosotros llevamos el Signo en la frente. El comandante levant los ojos del papel que no haba empezado a leer. En su mirada haba sincero asombro. Tan ignorante es esa mala copia de sapo? Era. Te digo que ms tarde se mat. Quiz porque se arrepinti de haber ofendido a los Amos. No. Nada de eso. Ellos no sienten veneracin por los Amos. No los respetan. En cambio, los odian. Tal vez algn da encuentren la verdad en sus turbios pensamientos y aprendan a amarlos como nosotros los amamos, Khatina.
Ese mirgo me dijo que los humanos no debamos llevar el Signo. Maldito... Debiste decrmelo y yo le habra matado antes de que estrellara su cabeza contra la pared. Es una blasfemia! El Signo, y t lo sabes tan bien como yo, es lo que nos diferencia de los esclavos, de los seres que no gozan de la preferencia de los Amos. As se lo expliqu y l... Qu respondi? Se ri con risa cavernosa, aadiendo que l se rompera la frente antes de poseer un Signo en ella. No le explicaste que el Signo slo pueden poseerlo los humanos? La mujer neg con la cabeza. Nada de eso. Por el contrario, le repliqu que lo primero que haran los Amos sera ponerles a todos un Signo. El hombre casi estuvo a punto de pegar un salto del silln. Mir incrdulo a la capitana. Por qu dijiste esa mentira? Para molestarle porque sus palabras me ofendan. Sarkem, creo que los prisioneros estn tan asustados ante la idea de tener un Signo que por eso empezaron a suicidarse. Lo saben todos? Separ el grupo que escuch mis palabras de los dems. Ellos son los que se rompieron el crneo. Esos mirgos estn locos ri Sarkem nerviosamente. En lugar de ponerse contentos creyendo que los Amos van a otorgarles el Signo, se suicidan. Ser mejor que no les digas ms mentiras al respecto, Khatina. Confesar mi culpa a los Amos dijo ella resueltamente. Sarkem se estremeci. No poda disuadirla. Khatina slo cumplira con su deber si reconoca ante los Amos su error. El castigo que ella iba a recibir no poda ser otro que la muerte. Khatina comparecera ante los Amos y ellos, despus de mirarla desde su gloria, la mataran sin tocarla. La mujer caera muerta ante las bellas formas que la juzgaran. Luego, el cuerpo de la pecadora sera disuelto en la gran caldera. Slo quedara de ella el Signo, que se conservara para ser injertado en la frente de algn chico o chica cuando llegase a la edad reglamentaria. Quizs ellos comprendan... dijo Sarkem sin seguridad. No les rogar que me perdonen. Ya tengo sobre m el estigma de mi infertilidad Khatina suspir. Tal vez sea mejor as, que acabe cuanto antes. El comandante no supo qu responder. Cmo poda consolarla, infundirle esperanzas? Todos conocan las reglas de los Amos. Khatina las haba vulnerado sobradamente. Si segua viviendo era porque los Amos, en su magnanimidad, le haban permitido participar en una misin de castigo, en la que ella deba haber encontrado la muerte digna que la purificara. Pero no haba sido as. Aunque Khatina pele con bravura y arrojo contra los mirgos, los disparos enemigos la respetaron. Le fue negado el consuelo de redimirse luchando por los Amos. Khatina, quiero pedirte que seas fuerte durante el tiempo que nos resta de viaje hasta Whutoo. No temas. No me quitar la vida. S que los Amos son los nicos dueos de mi cuerpo. Ellos deben decidir mi castigo. Me alegra orte decir esto. Te ocupars de los prisioneros, de que ninguno ms se suicide. De todas formas, yo hablar en tu favor ante los Amos, todo lo que me sea permitido. Khatina no respondi. Se levant y pregunt si poda retirarse. Sarkem le dio permiso para hacerlo. Cuando el comandante se qued solo en la cabina se sinti ligeramente mareado. Saba que era debido al Signo. A travs de l los Amos le estaban censurando su deseo de ayudar a una persona que no lo mereca. Volvi a repasar los daos del cruA. Thorkent 5 Los mercenarios de Whutoo
cero. Llam al ingeniero y ste le respondi que al menos las unidades de ataque estaban reparadas. Ahora se trabajaba en las esclusas averiadas, aadiendo que si se sala al espacio normal durante unas horas le garantizaba que el fuselaje deteriorado sera fortalecido. Al menos el crucero tendra un aspecto decente al descender en el astropuerto. Sarkem dio su conformidad y comunic al oficial de servicio en el puente de mando que se interrumpiera la velocidad superlumnica cuanto antes. El oficial volvi a llamarle y le confirm que el crucero acababa de emerger del hiperespacio. El ingeniero le avisar cuando podemos reanudar el viaje, teniente dijo Sarkem. Yo ir al puente dentro de poco. No es necesario, seor. Todo est en orden... Un momento, seor... ! Sarkem se acerc al comunicador. El rostro del teniente haba desaparecido de la pantalla. Cuando regres lo vio bastante alterado. Qu ocurre, teniente? Seor, hemos detectado un objeto extrao que se aproxima a nosotros a mucha velocidad, a un tercio de la luz. Identifquelo. Ya lo intentan los navegantes, seor. Voy al puente, teniente. Sarkem tom su casco y en menos de cinco minutos irrumpa en el puente, sin hacer caso a los saludos de los guardias apostados en la entrada. Camin con pasos rpidos hasta donde estaba el teniente, en la seccin de deteccin. Se trata de una nave desconocida, seor. Desconocida? Bueno, al menos por el momento no hemos podido identificarla. Se trata de un modelo muy rudimentario... o muy avanzado. Debe ser lo primero, si navegaba por debajo de la velocidad lumnica. Sarkem se acerc a las pantallas. El pequeo punto luminoso iba adquiriendo mayor tamao. Cmo es que no lo ha reconocido, teniente? pregunt con irritacin. Es una nave de Mirgo, uno de sus vehculos toscos con los que intentaron viajar a las estrellas hace unos aos. El teniente, avergonzado, asinti. Ahora recuerdo, comandante. Fue hace cinco aos cuando descubrimos que estaban saliendo de su mundo, pese a la orden en contra del Supremo. Por ello fueron castigados entonces muy duramente, no? S. Yo particip como oficial en aquella expedicin. Los Amos decretaron mayores impuestos en materias primas. Nos mintieron cuando nos aseguraron entonces que no haba ms naves de las que les destruimos. Esto es muy extrao. El comandante se rasc la barbilla. Al parecer aadi, tenan naves en el espacio. Es una lstima que no hayamos podido averiguarlo hasta ahora. Creo que antes de llegar a Whutoo interrogar a algunos prisioneros. Juro por el Supremo que me dirn la verdad! La nave mirgo est al alcance de nuestros proyectores lser, seor advirti el teniente. Qu ordena usted? Es obvio, teniente. Pese a que la capacidad de fuego de nuestro crucero no es total, debemos interceptar ese vehculo. Los Amos deben conocer cunto han logrado descubrir los mirgos en su periplo estelar. Ellos estn regresando ahora a su mundo sonri. Claro que all les habra esperado una sorpresa. No deben imaginarse que muchas de sus aldeas y ciudades estn destruidas y una fuerte guarnicin vigila a sus compatriotas. Sarkem anduvo unos pasos por el puente, se detuvo y exclam con voz estentrea:
Zafarrancho de combate! Por la gloria del Supremo y los Amos! CAPITULO II Despus de un breve intercambio con los inofensivos proyectores lser de la nave mirga, el crucero, una vez acallado ste mediante una andanada efectuada con su ltima batera, consigui aproximarse lo bastante para poner en funcionamiento su rayo tractor con eficacia. La unidad enemiga est siendo arrastrada hacia nuestra bodega, seor anunci un navegante al comandante Sarkem. Es lo suficiente pequea para entrar por la esclusa mayor. Sarkem termin de ajustarse el pectoral de su equipo de combate. Despus de tomar el arma, grande y pesada que le tenda su ayudante, dijo: No debemos confiarnos. Atacaremos con los dos batallones de asalto si no se rinden. Torci el gesto y aadi: Necesito a varios mirgos vivos para interrogarles. En caso contrario los habra achicharrado en el espacio. Sarkem estaba bastante preocupado. Sus fuerzas de asalto no estaban completas y saba que podra perder ms hombres y mujeres en el ataque, pero conoca demasiado bien los pensamientos de los Amos respecto a la estrategia militar. Si volva y aada a su informe que por el camino se encontraron con una extraa nave de Mirgo y se haban limitado a destruirla, la reaccin de los seres de Whutoo sera de rabia hacia l. Sali al pasillo y desde all descendi hasta los niveles inferiores del crucero, donde le esperaba la tropa. Al otro lado de los ventanales, a prueba de disparos energticos, vio la nave enemiga. Apenas, calcul, meda unos doscientos metros de eslora, su aspecto era rudo y el fuselaje estaba saturado de remaches. Se pregunt cmo haba podido viajar a las estrellas. Dud que dispusiera su sistema de impulsin de velocidad superlumnica, pese a que todo pareca indicar que s. Ocupaba casi todo el permetro del hangar y por el momento sus esclusas, de las que divis seis, permanecan cerradas. Cinco bateras porttiles las apuntaban desde distintos puntos de los corredores elevados. En aquel momento se cerraron las compuertas que comunicaban con el espacio y las luces sobre la nave enemiga se encendieron cegadoramente. Los oficiales rugieron rdenes a los pelotones. Sarkem lo escuch todo a travs del comunicador alojado dentro de su casco. Distingui la voz, inconfundible para l, de la capitana Khatina. Anduvo por el pasillo atestado de soldados embutidos en los grotescos y pesados equipos de combate. A su paso se apartaban respetuosamente, apenas vean en la frente de su casco el smbolo de su grado. Capitn dijo Sarkem cuando lleg a la altura de Khatina. Inmediatamente hizo que el dilogo entre ambos no fuera escuchado por nadie ms, por qu has colocado tu seccin en el lugar de ms riesgo? Me olvid solicitrtelo, Sarkem respondi ella mirndole a travs del visor azulado. Pese al tono de color intenso, Sarkem crey ver en las pupilas de la mujer una tristeza profunda. Tal vez no tengamos que combatir dijo l. Tal vez se rindan. Escuch una risa amarga y luego la respuesta de la mujer: Pretendes olvidar cmo son los mirgos? Ellos se saben perdidos y morirn luchando. Esperemos. En estos momentos estn conminndolos a que se rindan desde el puente de mando. Sarkem volvi a abrir la sintona general de su comunicador. Le lleg la comunicacin cortada procedente del puente: ...Ninguna respuesta de la nave enemiga, seor; pero estamos seguros de que nos han escuchado. Disponemos de las claves mirgas. Pretenden ignorarnos. Algn otro indicio?
S, comandante. Estamos detectando mucho movimiento dentro de la nave. Es posible que pretendan sorprendernos efectuando una salida masiva por todas las esclusas. Sarkem se mordi los labios. Ojal los mirgos hicieran lo que supona el navegante. Si salan podan matar a casi todos y dejar a varios con vida para un interrogatorio posterior. En cambio, si se mantenan dentro de su destartalada nave mucho tiempo... Mene la cabeza, nervioso. El regreso a Whutoo era urgente. No podan saltar el hiperespacio con aquella carga tan molesta, distraer muchos hombres vigilando el hangar. Le quedaba la alternativa de ordenar el ataque, pero eso supondra una ventaja sustanciosa para el enemigo. Las bajas entre sus hombres seran muchas. De pronto, cuando menos lo esperaba, un grito atron su cabeza: Estn abrindose las esclusas! Las tropas de asalto se movilizaron y las bocas de las bateras se movieron. Se produjo un silencio tenso. Las esclusas quedaron abiertas y nada sucedi en los siguientes tres minutos. Exasperado, casi sin calcular las consecuencias, Sarkem orden: Que actu la seccin nmero uno. Entonces se dio cuenta que esta seccin estaba bajo el mando de Khatina. Era como lanzarla a una muerte segura. Pero ya era tarde para rectificar la orden. En aquel momento la capitana estaba flotando, seguida de su seccin, sobre el vehculo enemigo. La idea de Sarkem era hacer creer al enemigo que aqulla era toda la tropa que pensaba lanzar. Quera que se mostraran, que salieran o descubrieran de una maldita vez si disponan de ms armas ofensivas en la nave. Cuando del interior oscuro de las esclusas partieron las andanadas cerradas de fuego, Sarkem reaccion instintivamente y orden a las bateras que disparasen. Pero fue un poco tarde. Las tropas que se dirigan flotando hacia el vehculo enemigo fueron sorprendidas y abatidas en su mayora. El hangar se llen de humo, de nubes rojas que ascendan perezosamente hasta el techo. Docenas de cuerpos, intilmente protegidos por las pesadas armaduras, cayeron desde docenas de metros al suelo de metal, pesadamente. Furioso, Sarkem grit la orden de ataque general y l, al frente de una seccin, accion el dispositivo antigravedad alojado en su espalda y salt del parapeto. Se dirigi velozmente hacia la superficie erosionada de la nave enemiga, con los ojos puestos en el agujero negro que era la esclusa abierta ms prxima a l. De all surgan intermitentes descargas que taladraban el aire pesado con haces fros de color blanco. Pero su belleza era mortal, pens Sarkem. Eran armas poderosas las que disponan los mirgos, mucho ms que las usadas por sus compatriotas cuando se defendieron tenazmente en la superficie de Mirgo contra los enviados de los Amos. Sarkem se pos a pocos metros de la esclusa y rept por el fuselaje. De pronto salieron del pozo figuras que se le antojaron grotescas, pequeos seres sin defensa antienergtica que, bamboleantes, se deslizaron por las planchas de metal. Disparaban sin casar, casi sin molestarse en apuntar. El comandante elev su arma, apoy la culata en el hombro protegido y apret el gatillo. Sinti la vibracin poderosa y vio con gozo cmo un par de las figuras eran alcanzadas. Inmediatamente se vio rodeado por sus hombres. Apenas tena que decirles cmo actuar. Cada soldado era una mquina de muerte en tales circunstancias. Cada uno saba cul era su deber, su misin. Pero ningn hombre o mujer al mando de Sarkem se lanz a un ataque suicida. Todos actuaron sabiendo que sus vidas eran muy apreciadas por los Amos. Los Amos podan ser despiadados con los humanos que les servan, pero jams pretendieron que sus tropas sufrieran bajas intilmente. Los Amos conocan el lento proceso que requera un humano desde que naca hasta convertirse en un guerrero aprovechable.
Sarkem corri por la spera superficie y se asom al pozo. All brillaba una luz tenue, insuficiente. Coloc el visor infrarrojo delante de su cristal protector y descubri a un grupo de mirgos parapetados detrs de una mampara. Agarr de su cinturn una bomba trmica y la lanz. El cilindro rod y estall justo detrs de la mampara. De ella salieron varios mirgos convertidos en teas vivientes. Antes de lanzarse al interior, Sarkem ech un vistazo por el fuselaje de la nave enemiga. En casi todos los pozos los mirgos haban intentado una salida suicida, pero los soldados de los Amos haban neutralizado tal accin y ahora contraatacaban impetuosamente. Varios soldados le precedieron debido a que se distrajo ms de lo que hubiera querido. Los sigui. Sarkem se detuvo un instante para escrutar el aspecto de aquellos mirgos. Eran como todos los que haba visto en su vida militar: pequeos, peludos y algo ridculos, con sus orejas puntiagudas y cara de perro dcil. Lo ltimo era engaoso, porque bien conoca su fiereza a la hora de combatir. El odio que senta por ellos no le impeda admitir que eran valientes. El ddalo de corredores de la nave mirga fue una pesadilla para Sarkem y sus tropas. De pronto se acord que deban conseguirse prisioneros y grit a sus tropas, a todas las secciones, que respetasen a varios enemigos. Cada unidad debera presentarle al menos a dos mirgos vivos. Hallaron a varias hembras mirgos. Tambin les opusieron resistencia y tuvieron que abatirlas. Los soldados iban retirando al. exterior a los enemigos heridos. Los que no estuvieron muy graves no seran rematados. De pronto ces la resistencia. Sarkem, al frente de un pelotn, irrumpi en una estancia amplia. Al fondo haba una puerta abierta y en su umbral cinco o seis mirgos, heridos, que les miraban al tiempo que sujetaban armas con las que les apuntaban. Rendos tron Sarkem a travs de su amplificador. La respuesta fue un disparo que pas a poca distancia de su casco. Los soldados abrieron fuego y el vano de la puerta qued convertido en un infierno. Cuando el humo comenz a disiparse lentamente slo vieron un montn de cadveres. Basta dijo Sarkem. Esto es el puente de mando, sin duda. No pueden quedar ms. Sus soldados iban a iniciar el avance cuando se detuvieron sorprendidos. Detrs del montn de muertos mirgos haba aparecido una figura que por su estatura resultaba inusitada. Nadie se atrevi a disparar y Sarkem mir aquella aparicin con sorpresa. Se trataba de un ser de aspecto humano y tan alto como poda ser Sarkem, quiz un poco ms estilizado y grcil. Estaba totalmente cubierto por una extraa y brillante armadura plateada que pareca ajustarse a su cuerpo delgado. La belleza que capt Sarkem en aquel ser, enemigo sin duda, quedaba opacada por el arma brillante que sostena con decisin. T no eres mirgo balbuci Sarkem. Identifcate! Mustrame tu rostro. Repiti su demanda con toda la fuerza de sus pulmones. El ser extrao pas por encima de los cadveres mirgos y se plant delante de la puerta que poco antes fuera un infierno de muerte. Alz el arma contra el grupo de soldados del Supremo. Inmediatamente, una docena de rifles lser se levantaron y encaonaron la figura. Sarkem sinti seca la garganta, asfixiante el aire de su escafandra. Estaba desconcertado. Se fij en la especie de cpsula pequea que ocultaba la cabeza del ser aparentemente aliado de los mirgos. Sin duda haba combatido al lado de stos. Prest ms atencin al traje de plata y descubri una herida en el hombro. Iba a gritar a sus hombres que no disparasen cuando el arma grande y pesada del extrao oscil entre las manos que empezaron a temblar.
Lo vio doblar las rodillas despacio, inclinar la cabeza; luego los dedos se abrieron y el rifle se desliz por ellos y cay al suelo. Sobre el arma se precipit el ser enfundado de plata. Llevadlo a nuestra nave orden Sarkem exhalando un suspiro de alivio. Hubiera lamentado tener que matarlo. Que se le presten todos los cuidados necesarios. Debe ser mantenido en una habitacin aislada y vigilada. Cuatro soldados se acercaron al ser cado con precaucin. Uno alej el arma sobre la que estaba tendido y entre todos alcanzaron el cuerpo para colocarlo en una camilla flotante que extendieron con rapidez. Sarkem lo vio pasar delante de l. El casco del ser tena una lnea de visin muy estrecha y apenas pudo ver lo que le pareci un par de ojos cerrados. Qu era? Para ser ms preciso deba decir quin era? Reprimi su impaciencia de marchar detrs de los soldados que cargaban con la camilla para ver cuanto antes el aspecto fsico de la criatura, de casi doble altura de un mirgo. Tan alto como l, se dijo preocupado. Pero deba ocuparse de la nave capturada y de los prisioneros mirgos conseguidos. Entre todas las secciones se consigui un grupo de casi veinte mirgos con vida. Sin dudarlo, Sarkem orden la eliminacin de los heridos graves. Se aseguraron que no quedaba ninguna resistencia a bordo y se procedi a la limpieza de los pasillos. Luego lleg el momento del recuento de las bajas. Un capitn le inform. Haban tenido treinta y dos muertos, sesenta heridos, casi todos leves y entre la oficialidad muerta estaba la capitana Khatina. Sarkem no quiso ver el cadver de la mujer. Prefera recordarla con vida. Le dijeron que haba perecido durante el primer ataque, alcanzada de lleno por una descarga potente de fuego. El capitn se despoj del casco y resopl con rabia. Sali de la nave mirga y subi hasta los corredores. All le informaron que el equipo de reparaciones estaba trabajando en las averas externas y el ingeniero le prometa que antes de dos horas podran reemprender el viaje a Whutoo. Los Amos nos felicitarn por esto, seorle dijo un capitn con voz jovial . Pese a las bajas, seor. Tal vez replic Sarkem alejndose de l. Haba pasado su curiosidad de ver al ser extrao. Casi no se acordaba de l cuando, de nuevo en el puente, el ingeniero le notific de que las averas estaban subsanadas. Rumbo a Whutoo dijo Sarkem guturalmente al navegante en jefe. CAPITULO III El teniente Farlon era un veterano de varias campaas contra los mirlos y otras razas recalcitrantes, y tena fama de sanguinario, de disfrutar mucho, hasta lmites orgsmicos, torturando a cuantos prisioneros se le confiaban para hacerles hablar. Sin embargo, durante los dos das que le concedi Sarkem no consigui nada en claro de los mirgos que les fueron confiados, y tuvo que admitir que eran unos tipos duros de pelar. Seor, slo me quedan once se lament Farlon acaricindose mecnicamente el Signo de su frente, como si con aquel gesto quisiera disculparse de su fracaso ante los Amos. A bordo dispongo de pocos elementos. Estoy seguro de que en nuestro cuartel les har cantar de plano. Estaban en la cabina privada del comandante y ste acab con la ltima porcin del filete de soja. La mastic despacio y mir de soslayo al teniente sentado a su derecha. Ha hecho bien interrumpiendo los interrogatorios, teniente dijo bebiendo un sorbo de agua reciclada cien veces. Esos once deben ser mantenidos en absoluta separacin
de los mirgos que capturamos en su planeta. No deben saber lo que ha ocurrido en su mundo. Podra desatarse otra epidemia de suicidios que afortunadamente ha cesado. El teniente frunci el ceo. Me atrevera a asegurar, seor, que esos tipos del vehculo apresado llevaban mucho tiempo en el espacio. Regresaban de algn sitio determinado. Las investigaciones llevadas a cabo en ese navo no han sido muy profundas, pero hemos averiguado que dispone de velocidad hiperespacial, lo cual es extrao. Por qu? Sarkem mir ahora directamente al teniente con cierto desprecio, que no se molest en ocultar. Sencillamente, porque deban viajar por el hiperespacio. El encuentro se ha realizado a unos dos aos luz de Mirgo. La nica explicacin lgica es que acababan de partir. La pregunta es: De dnde?. No hay ningn sistema planetario en las proximidades. Qu sugiere usted, seor? Quiz hayan tenido un encuentro con otra nave que tambin parti de Mirgo hace aos para llevar a cabo una exploracin a otras estrellas. Qu buscaban? Es posible que un mundo donde emigrar para escapar de lo Amos. Por el momento slo tenemos hiptesis. Espero que en los cuarteles usted sea ms eficaz que lo ha sido a bordo, teniente. De esos once supervivientes mirgos debe sacar la verdad. El teniente se humedeci los labios. Pareca costarle un gran esfuerzo expresar con palabras sus pensamientos. Vamos, dgame lo que sea de una vez le apremi el comandante. Seor, djeme a esa criatura. Sarkem apret con fuerza el vaso de agua. Cmo se atreve? silabe. Farlon implor: Es un humano, no hay duda, seor. Un renegado! No es un humano, teniente, recurdelo. Jams un humano se aliara a los enemigos de los Amos ms exasperado todava, aadi: Por el Supremo, teniente, cundo ha visto un humano sin el Signo? Farlon parpade y observ a su jefe torvamente. No tiene ninguna explicacin, una teora, seor, para este caso? Sarkem not en el teniente un tono irnico que no le gust. Nunca le agrad Farlon. Por dos veces se haba negado a autorizar su ascenso a capitn. Haba algo en aquel tipo de rostro oscuro que le repugnaba, sin atreverse a concretar qu era exactamente. Ese prisionero es intocable, teniente. Su orden de no hablar de l para nada nos parece excesiva, comandante. Varios oficiales han querido verle y se han encontrado con la negativa tajante de los guardianes especiales puestos por usted. Sarkem cruz los dedos. Lentamente, para intentar calmar su furia que creca velozmente, dijo: Slo los Amos podrn interrogar a ese... humano amigo de los mirgos. Puede retirarse, teniente. Ocpese de que sus prisioneros vivos lleguen sanos a Whutoo. Mordindose los labios, el teniente se incorpor, salud y sali de la cabina. El comandante resopl ruidosamente y apart la bandeja de la mesa con violencia. Cada vez que tena un pensamiento poco respetuoso, en el que las dudas afluan a su mente, el Signo le castigaba producindole un dolor ms o menos intenso de cabeza. Se levant y fue hasta el lavabo. Se refresc la cara y se tumb con pesadez en la litera. Era su turno de descanso y deba aprovecharlo. Cerr los ojos e intent dormir. No quera recurrir al sedante.
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Diez minutos ms tarde se levant y se visti con el uniforme. Encontr una mancha en el pecho y recrimin mentalmente a su asistencia. Deba decirle que tuviera ms cuidado. En realidad, pens luego, era hora de que le suministraran una guerrera nueva. Ultimamente la intendencia no funcionaba como debiera. Sali de la cabina y camin apresuradamente por el pasillo. Eligi un tubo de descenso poco frecuentado para pasar al siguiente nivel. Pas sin saludar delante de la pareja de guardia y se detuvo ante la puerta de acero cerrada. Dijo al centinela que le miraba algo estpidamente: Abre. El soldado sac una llave magntica y manipul en el cierre, empuj la puerta y se ech a un lado. Sarkem entr. Poda estar seguro de que el centinela no dira que el comandante haba estado all durante el periodo de descanso, contraviniendo un poco su propia orden de que nadie deba visitar al prisionero aparentemente humano. Aparentemente humano. Las dos palabras repiquetearon en la mente de Sarkem cuando cerr la puerta y se volvi para mirar al interior de la celda. Por el Supremo, qu estigma poda tener aquel ser que le diferenciara de los humanos? Sarkem pas la mano por el interruptor y la luz dbil adquiri ms potencia. El prisionero estaba acostado en la estrecha litera, de espaldas a l. Obviamente, no tena el traje de plata, sino una blusa blanca todava manchada de sangre, a la altura del hombro izquierdo, donde un vendaje eficaz haba contenido la hemorragia de la herida causada por el disparo de una descarga dbil de calor. Levntese dijo Sarkem. Estaba despierta replic una voz suave. Era la primera vez que Sarkem estaba a solas delante del humano aliado de los mirgos y tambin la primera vez que se diriga a l. Cuando, en compaa de otros oficiales, estuvo presente en el momento en que el prisionero fue despojado de su armadura liviana no hizo el menor comentario al averiguar que era una mujer. Ella se incorpor y le mir. Unos ojos verdes y grandes observaron al comandante. La cabeza de la mujer se agit y su cabellera corta y de color oro pareci vibrar bajo la luz intensa de la celda. Le veo sorprendido dijo ella. Debo estarlo. Me ha respondido en mi idioma. Su idioma? sonri ella tristemente. Aadi en lengua mirga: Prefiere este otro? Cul es el suyo? inmediatamente, Sarkem carraspe dndose cuenta de su error. Por lgica, el idioma de la mujer no poda ser otro que el mirgo, o cualquiera, excepto el de los humanos al servicio de los Amos. Qu haca a bordo de la nave de esos tipos? Se est refiriendo a los mirgos y los menta con desprecio. Por qu? Responda. Ha empezado por fin el interrogatorio? Lo esperaba? Sin duda. Tal vez lo harn los Amos? El mismo Supremo? Quin es usted? Ella solt una carcajada. Qu absurdo! No sabemos ms que hacernos preguntas mutuamente. Comandante, mi nombre es Cooper, Alice Cooper y confieso que me sorprende or mi propia risa. Mi grado es el de capitn. Capitn? Sarkem bizque y tom asiento en el taburete atornillado al suelo. Los mirgos le dieron un grado en su indisciplinado ejrcito? Por qu? Acaso por recompensarle de su traicin a la especie humana?
La mujer call. Cruz los brazos y mir fijamente al comandante. Seor, he dicho que mi carcajada resultaba fuera de lugar en estas circunstancias. Quizs se debi a mi nerviosismo. Todo esto me resulta tan inslito... Evidentemente su presencia en el vehculo mirgo lo era. Qu haca all? Me niego a contestar a ms preguntas suyas, comandante. Ser peor para usted. Tendr que contestarlas cuando lleguemos a nuestro destino. A Whutoo? El comandante entorn los ojos. Sabe ms de m que yo de usted, cap.... Cooper. Se resiste a llamarme por mi grado? Slo los humanos al servicio de los Amos gozan del privilegio de ostentar uniforme y... Es un orgullo para usted lucir ese grotesco signo en la frente? Sarkem lo vio todo nublado. Enfurecido, abofete a Alice. La mujer, sorprendida, no pudo esquivar la mano encallecida del comandante, pero enseguida reaccion y lanz un golpe a la mandbula del hombre. Debera matarla por esto y por sus insultos silabe Sarkem acaricindose el mentn despus de haber retrocedido un paso. Ojal me hubieran contado los mirgos ms cosas respecto a ustedes, comandante. Entre otras cosas, me dijeron que los humanos al servicio de los Amos estn locos todos y son unos fanticos. Dudo que encuentre entre ustedes a uno cuerdo. Cuando est en manos de Farlon no ser tan altiva. Si los whutooes son sus dueos confo que posean ms inteligencia y me escuchen. Qu est diciendo? exclam Sarkem. Est pensando que los Amos van a consentir en recibirla? Est loca! Ellos slo reciben a los altos dignatarios de la comunidad humana a su servicio. Alice hizo un gesto despectivo con las manos y regres al camastro, en donde se sent con gestos cansados. Es intil. No se puede hablar con usted. Cuando entr aqu conceb esperanzas de llegar a un entendimiento y... Djelo. Cundo llegaremos a ese planeta llamado Whutoo, comandante? Sarkem dud si deba decrselo. Por qu no? La prisionera humana no poda obtener ninguna ventaja s le responda: Pasado maana. Puede contestarme a otra pregunta? Tal vez. Todos los humanos a bordo de este viejo crucero de combate llevan ese chisme en la frente que ustedes llaman Signo? Por supuesto! Por qu llama viejo crucero a mi nave. Por que lo es. Debi ser desguazada hace un siglo. El comandante consider que deba marcharse ya. Al dirigirse hacia la puerta se fij en un bulto con ropas que haba en un rincn. Lo seal y pregunt a Alice qu era. El uniforme que llevaba debajo del traje de combate respondi sta. Sarkem arrug el ceo. Se fij en la blusa que ella llevaba y las diminutas bragas. Quizs estaba tan ligera de ropas porque en la celda el calor era excesivo. Se agach y tom el bulto. Dijo: Ordenar que le traigan ropas de prisionero comn. Ella iba a protestar pero se contuvo y apret los labios. No hubo despedida entre ellos. Al salir al pasillo, y mientras escuchaba que el centinela echaba el cierre magntico, el comandante abri un poco el bulto. Se encontraba cerca del prximo recodo y all se detuvo estupefacto. Dentro del bulto haba un uniforme de color negro!. Y plata.
Su mano izquierda acarici el pecho de su ajada ropa, de su propio uniforme que exiga una renovacin. Al igual que el de la prisionera, era de negro y plata. Como el de todos los humanos al servicio de los Amos. *** A menos de una hora de entrar en la atmsfera de Whutoo, Sarkem comparaba la calidad del tejido de su uniforme con las ropas arrebatadas a la prisionera. Excepto en lo burda que era su propia tela y ciertas diferencias en el trazo de las lneas plateadas, con un poco de liberalidad poda afirmarse que los trajes eran semejantes, o al menos pretendan serlo. El comandante hubiera seguido todava mucho tiempo divagando de no ser por el timbrazo que le anunciaba la conexin con la superficie del planeta. Con voz ligeramente nerviosa, el tcnico en comunicacin dijo por el tornavoz: Seor, el propio Supremo desea hablarle. Sarkem se estremeci y su dedo tembloroso rept por el panel de mandos y toc el botn correspondiente para ajustar la conexin. Parpade cuando en la pantalla se form la imagen resplandeciente del Supremo. Las enseanzas atvicas de Sarkem resucitaron con mpetu, el Signo le hostig y necesit de las plegarias rituales para obtener la fuerza necesaria y ser capaz de levantar la mirada hacia el ser que desde el otro lado le observaba. Pocas veces el Supremo se diriga a los humanos. En toda su vida, Sarkem slo haba tenido el honor de conversar con el ms poderoso de los Amos en tres ocasiones, siempre para recibir alguna felicitacin. Ahora se preguntaba si tambin iba a ser halagado. Existan algunas dificultades para que as fuera. Reconoca que el informe remitido al Supremo no estaba repleto de motivos para que ste le dirigiese parabienes. En realidad, en el informe existan prrafos, que ahora reconoca, por los cuales poda ser enviado a la planta de fertilizacin, de donde saldra su cuerpo convertido en abono orgnico para los campos donde se producan los alimentos destinados a los humanos. Mir a la pantalla y se arrepinti de sus mentiras, de la ocultacin de la verdad en el uniforme. El ser brillante y oscilante tard unos segundos en pronunciar unas palabras que parecan proceder del infinito: Comandante Sarkem, quiero aclarar contigo algunos detalles de tu misin. El Supremo, ameba rojiza y gigantesca, se acerc a su visor y toda su masa ocup la pantalla que tema Sarken delante. Es muy lamentable la prdida de ese extrao ser de apariencia humana que acompaaba a los mirgos capturados. El comandante sinti hmedas las palmas de sus manos. Se las frot procurando que el supremo no viese su gesto. Despus de deglutir con esfuerzo, dijo: Supremo, las averas que soportbamos desde muestra partida de Mirgo nos impidieron actuar para sofocar el incendio que asol la seccin de la nave donde mantenamos prisionero a ese ser. Eso me dices. Es una lstima que tu buena hoja de servicios se haya empeado con este lamentable suceso. Varios Amos se ocuparn de investigar cuando desciendas en el astropuerto. Sarkem reprimi lo mejor que pudo el dolor que el Signo empezaba a emitirle. Saba que desde el planeta al que se aproximaban el Supremo poda aniquilarle con su poder, con slo desear que el trozo de metal adosado a su frente explotase. Para hacer tal cosa slo necesitaba enfurecerse o creer que segua mintindole de palabra despus de haberlo hecho a travs del informe remitido. Estamos preocupados por el comportamiento de los mirgos, comandante dijo el Supremo a travs del aparato que transformaba sus sonidos en palabras comprensibles para los humanos. Cuando consigamos ms informacin de los prisioneros mirgos saA. Thorkent 14 Los mercenarios de Whutoo
bremos a qu atenernos. Tal vez sea necesario vigilar el espacio estelar que rodea a Mirgo, en prevencin de que otras de esas toscas naves pretendan regresar a su mundo, ignorantes de que de una vez por todas los hemos vencido. As lo deseo para mayor gloria de Whutoo, Supremo asinti Sarkem con voz estrangulada. Cuando la pantalla se apag, respir aliviado. Pero no estuvo tranquilo hasta que el crucero descendi y logr encerrarse en su habitculo. All ya le esperaba su equipaje, mucho ms abultado que cuando embarc para ir a guerrear contra los mirgos. CAPITULO IV El vehculo tosi y volvi a hacerlo cuando se detuvo junto a otros. Un oficial corri hacia l y salud cuando el comandante Sarkem baj. Tena grandes ojeras y mal color. Debajo de su visera el Signo estaba tan plido como l. Seor... empez diciendo el teniente Farlon. Call al ver el lamentable aspecto de su jefe. Por qu ha mandado llamarme, teniente? pregunt mirando por encima de los hombros del oficial la mole del crucero, inundado por las luces de los reflectores. Alrededor del navo se movan docenas de obreros. Una comisin de Amos estuvo aqu hace pocas horas. Mantuvieron una larga charla con el ingeniero. Dnde estn? Acaso se han marchado sin esperarme? Les dije con todo respeto que le haba mandado a usted un aviso, pero subieron a su deslizador y se retiraron en direccin al recinto sin responderme. Sarkem volvi la cabeza. En la noche resplandeca, a cierta distancia de los cuarteles, el recinto de los Amos, en cuya cspide moraba el Supremo. Ningn humano poda entrar all y nadie conoca apenas cmo vivan los whutooes. Slo existan rumores poco crebles. No quisieron verme murmur Sarkem. Deca, seor? inquiri el teniente enarcando una ceja. Nada. Qu estuvieron mirando con ms inters? Todo, seor. Pero, ms que nada, la seccin que perdimos cuando estbamos a punto de terminar nuestro viaje por el hiperespacio, el teniente esboz una sonrisa y dijo: Ah, los prisioneros mirgos ya estn en la prisin de los cuarteles. Los Amos me han ordenado que ponga todo mi inters en que los capturados de la nave nos digan de dnde venan y quien era el ser parecido a los humanos que les acompaaba. Ya que ste no podr decir nada porque desapareci junto con la seccin siniestrada, se confa que sean los mirgos quienes nos aclaren el enigma. El comandante mir fijamente a Farlon. Usted debe tener algo en la mente cuando no me avis que los Amos no queran hablar conmigo, teniente. El oficial asinti. As es, seor. Pienso que se encuentra usted en una situacin algo delicada. Sarkem se envar. Bajo el resplandor de las antorchas que soldaban nuevas planchas al crucero, not ms diablico el rostro de Farlon. Evidentemente estaba disfrutando por anticipado del posible castigo que poda recibir su jefe. Explquese. Los Amos no estn conformes con la hiptesis del ingeniero. Qu dice el ingeniero? Afirma que resulta imposible que la seccin se desprendiera.
Haba averas... No lo bastante graves como para ese percance. Adems, resulta curioso que el centinela no perdiera la vida. Ocurri justo en el momento en que ste deba reportarse, por lo que se alej de su puesto y tuvo tiempo de ocultarse en una cmara estanca. Fue afortunado. Sin duda; pero, pese a sus heridas, podr declarar dentro de poco y entonces nos dir quin fue el oficial que visit al prisionero cuando usted dio una orden, tajante, de que nadie lo viese. Por ahora est sometido a un tratamiento para que se recupere del shock que sufri. Tiene algo ms que decirme, teniente? Farlon movi la cabeza negativamente, sin abandonar su sonrisa que a Sarkem se le antojaba burlona. No, seor. Si ocurriera alguna otra cosa le informara. Eso espero respondi Sarkem, pensando que slo lo hara si la noticia resultaba poco beneficiosa para l. Se alej del teniente y pase un rato alrededor de la nave cubierta por andamios de metal, desde donde los obreros terminaban las reparaciones que slo pudieron hacerse de manera urgente durante el viaje. El ingeniero se asom a un andamio para exigir a unos operarios ms diligencia en su trabajo, vio al comandante e inmediatamente se retir. Sarkem se dijo que el ingeniero se haba puesto nervioso y fingido no verle. Su expresin poda interpretarse como sumamente turbada. Quiz mora estaba recapacitando sobre el informe dado a los Amos y comprenda que de una forma u otra haba acusado a su comandante. Con pesadez en las piernas, Sarkem se retir de la grada. No se encontr con Farlon y se alegr por ello. Otros cruceros permanecan anclados en sus rampas. Eran tan viejos como el suyo propio, o al menos el que pensaba que estaba bajo su mando. Segn se estaban desarrollando los acontecimientos, dudaba que volviera a sentarse en el silln de mando en el puente. Antes de conocer a la mujer extraa, de escuchar sus palabras, jams haba pensado que las naves de guerra eran viejas y toscas. Ahora las vea de forma distinta: sucias y necesitadas de una reparacin a fondo... o desguazadas. Mene la cabeza, aturdido. Siempre haba sido as. Cuando era un muchacho, un oficial lleno de ambicin, fue el ms feliz de los humanos cuando entr a formar parte de la tripulacin del crucero que aos ms tarde pasara a su mando. En realidad nunca en su vida haba presenciado la construccin de un crucero. Siempre eran los mismos. Mejor dicho, cada vez tenan menos. A veces alguno se perda en el espacio para siempre o algn planeta menos salvaje que los dems consegua la rara proeza de destruir uno. Regres a su vehculo y se puso ante los mandos. Encendi el motor y tuvo que echar mano a su paciencia hasta esperar que ste rugiese de manera normal. Condujo despacio hasta entrar en la carretera que conduca a los cuarteles, cuyas luces plidas no podan competir en la noche con el resplandor del recinto de los Amos. Cruz la entrada y el centinela le salud al reconocerle. Al pasar delante del habitculo del almirante estuvo tentado de parar y entrar para conversar un momento con el viejo militar. Desech la idea porque era muy tarde y seguramente su superior humano estara descansando. El almirante Marlowe, segn se deca, iba a ser sustituido en breve. Era demasiado viejo para continuar ocupando el cargo. Qu haran los Amos con l? Tambin acabara en la fbrica de abonos? No sera respetado su rango, tantos servicios y aos dedicados a los Amos?
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Al otro lado de los cuarteles estaban las aldeas, donde vivan los hombres y mujeres destinados a cultivar alimentos, a tejer y construir armas, aquellos que no eran aptos para el servicio militar. Sus casas y calles siempre le resultaron tristes a Sarkem, y pocas veces sola frecuentarlas. Si quera alguna mujer y beber, rer y bailar, visitaba la cantina de los oficiales y all consegua divertirse un poco. Tuvo un recuerdo para Khatina y sinti dolor por su muerte. Era un dolor diferente al que le proporcionaba el Signo. Poda definirlo como dulce y amargo a la vez. Segua pensando en Khatina cuando detuvo el vehculo delante de su habitculo y con la llave abri la puerta y entr cerrando sigilosamente. Tard un instante en decidirse a encender la luz. Haba dejado dicho que en su ausencia no la encendiese. Mir a la mujer que estaba sentada frente a l, medio adormilada. Alice Cooper le recordaba a Khatina. *** Problemas? pregunt la mujer mientras l corra las cortinas. Quieres una taza de caf? No has contestado a mi pregunta. Olvida el caf. Bueno, eso que llamis caf. Quin os ha dicho que lo es? Sarkem puso agua a calentar y mir el bote con los granos oscuros. La mujer le haba dicho que tal vez podra beberse si tuviera azcar en la casa. El comandante le respondi que no haba azcar en Whutoo, aunque el almirante Marlowe le insinu un da que en su juventud todava quedaba algo. Podra ofrecerte una copa de licor si lo hubieran repartido esta semana dijo Sarkem vaciando una cucharada de caf en el agua. Por desgracia hubo una avera en la destilera y no tendremos hasta el mes que viene. Por el rabillo del ojo contempl a la mujer. Alice vesta unos pantalones marrones de operaria y un chaquetn de l que le estaba muy grande. Tena recogido el cabello y se pareca a Khatina ms que nunca. Hay problemas dijo l secamente. Ech el caf en una taza y se sent junto a Alice. Le cont todo, rehuyendo mirarla a los ojos. Sorba de vez en cuando un poco de aquel brebaje caliente y amargo. Puedes acabar en... No dices que se llama factora? S. En Whutoo no se entierran a los humanos. Son aprovechados para confeccionar abono. La tierra no da muchos alimentos y a veces se pasa hambre. No se puede llenar el estmago a base de pensar en la gloria de los Amos y el Supremo, verdad? Das atrs. Sarkem hubiera saltado escandalizado del silln. Le hubiera parecido una blasfemia el comentario de Alice. Hasta l mismo se sorprendi de continuar sereno, sin inmutarse. Sabes? dijo con una media sonrisa. Khatina y yo solamos hablar mucho cuando estbamos a solas, sobre todo cuando terminbamos de hacer el amor y permanecamos abrazados, besndonos casi constantemente. Nos reamos a veces. Era como un juego nuestra charla, desafibamos las leyes de los Amos y slo nos detenamos cuando nuestros Signos respectivos actuaban y nos decan que infringamos las disposiciones. Ante el dolor que sentamos, nos callbamos. Alice acerc una mano al metal de la frente de Sarkem y lo acarici. El comandante se estremeci ligeramente.
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Reflejo condicionando, algo inducido en tu juventud. Es posible que este objeto tenga en su interior un explosivo que los Amos pueden detonar a distancia, con un pensamiento. Una tecnologa fcil, sin embargo. No hay nada de sobrenatural. Hablas como Khatina murmur Sarkem. A ella le asaltaban ms las dudas que a ti. Vuestras relaciones fueron extraas: amor y desconfianza a la vez. Se estableci un silencio largo entre los dos. Apenas se escuchaban sus respiraciones. Alice baj su mano hasta la mejilla del hombre y roz suavemente su nuca con los dedos. Volviste a mi celda en tu crucero a las pocas horas, sonri ella. Estaba empezando a temer que no volvera a verte cuando apareciste, plido y nervioso. Queras saber. Me rogaste que te contara cmo poda vivir ya sin el Signo de los Amos en mi frente. Acaso te arrepientes de haberme credo? Sarkem reclin la cabeza sobre la mano de ella y neg en silencio, entornando los ojos. Las caricias de Alice eran relajantes. Por que empezaste a dudar con ms firmeza? insisti ella. Ahora, con los ojos completamente cerrados, el hombre replic: Haca tiempo que pensaba cosas que poda considerar como blasfemas. Tu serenidad y firmeza, tu seguridad pese a no tener el Signo que nos hace nobles a los humanos, me turb hasta lmites insospechados. Pero... S lo que vas a decirme: ests en peligro. Los Amos sospechan de ti. Por qu recelan de tu comportamiento? No lo s. Es extrao. Deban estar conformes con mis testimonios. Tal vez Farlon se fue de la lengua, aunque... Sigue. Un oficial como l no puede dialogar directamente con un Amo sin antes pedir permiso a su inmediato superior. Los Amos deben poseer un medio para detectar la incipiente infidelidad de sus sbditos. Sarkem abri los ojos sbitamente. Qu quieres decir? La mujer acerc sus labios a los del hombre y los bes. No haba quitado la mano de la nuca del comandante y de pronto sus dedos ejercieron una ligera presin y Sarkem cay hacia atrs, totalmente inerte. Alice se apart un poco y susurr con pesar: Lo siento. No te merecas esto, pero era preciso. Camin hasta el reducido cuarto que era la cocina y abri un cajn. All tena guardado los cuchillos que estuvo afilando durante toda la maana, unas horas largas y que se le antojaron interminables en su soledad. Volvi junto al hombre y lo tendi en el suelo. Puso un almohadn debajo de la cabeza de Sarkem y tom el cuchillo. Prob su filo con uno de sus cabellos dorados. Cortaba igual que un bistur. Luego empu una delgada esptula y con ambos instrumentos se inclin sobre el Signo. Espero no haberme equivocado y sin proponrmelo cort el cordn umbilical que te une a los Amos y te conserva con vida, comandante Sarkem solt un ligero suspiro. Pero es necesario que te libere de una vez para siempre. CAPITULO V Amaneca cuando Sarkem recobr el sentido. Alice Cooper necesit de casi una hora y toda su persuasin para convencerle de que no iba a morir pese a que ya no tena adosado el Signo en la frente. Le acerc un espejo y el comandante pudo ver, despus de veinte aos, su rostro libre. Record que los Amos le colocaron la pequea placa de metal cuando exactamente haba cumplido los trece.
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Cmo se siente? pregunt Alice, un poco ms segura de que Sarkem no iba a reaccionar violentamente contra ella. Al parecer haba credo todo cuanto le cont. Asustado. Me encuentro demasiado bien. Por eso estoy asustado replic quedamente Sarkem tomando con sus manos el espejo. Observ las pequeas heridas, dos lneas de puntos minsculos y rojizos, que formaban una vaga forma del Signo en su frente. Ahora no debemos perder ms tiempo, Sarkem dijo ella tendindole el Signo, un trozo de metal fro pero que al comandante pareci quemarle con slo verlo. Qu quieres decir? Los Amos captaban tus recelos, tus pensamientos hostiles hacia ellos mediante el Signo. Por eso empezaron a investigar. Me temo que dentro de poco lo sabrn todo. Si es cierto que ese teniente Farlon puede arrancar la verdad a los mirgos que viajaban conmigo, en estos momentos estarn buscndote. Entonces estamos perdidos. No! El navo mirgo capturado ha sido sacado de tu crucero, segn me dijiste anoche. No est averiado y podemos escapar en l. Puede ser pilotado por una sola persona. Mejor con dos. T y yo. Nos alcanzarn. Fuimos sorprendidos cuando nos avist tu crucero. Ahora ser distinto. Cuando los Amos reaccionen estaremos muy lejos, lo bastante para pedir ayuda a mis amigos. A los mirgos? No me hagas rer. Ellos estn derrotados. Alice arroj a Sarkem su uniforme. Entonces l se percat que Alice vesta las ropas de negro y plata. Ella le sonri. S que ests pensando que mi uniforme se parece mucho al tuyo. Todo tiene su explicacin. Slo son distintos en el tejido; demasiado burdo y mal cosido el tuyo. Estoy ansioso porque me expliques todos los enigmas que te rodean, Alice. Tendremos ocasin cuando estemos lejos. Posees armas en tu habitculo? Sarkem termin de abotonarse la guerrera y sac de un cajn pequeo, muy disimulado en una alacena, una pistola que entreg a la mujer. Posee media carga. Yo tengo la ma aadi palpndose la cartuchera donde colgaba su lser de reglamento. Est saliendo el sol. Alice atisb por la ventana despus de correr las cortinas. El exterior pareca tranquilo. Vio el vehculo del comandante. Ningn soldado cerca. Lejos, el recinto de los Amos todava brillaba en medio de la bruma, surgiendo como un monstruo gigantesco de la niebla del amanecer. Vamos dijo Alice abriendo la puerta. Montaron en el vehculo y un centenar de metros ms adelante, Sarkem lo detuvo frente al habitculo del almirante Marlowe. Qu haces? pregunt Alice alarmada. Cre que bamos a dirigirnos directamente al astropuerto... Necesitar algo ms que mi graduacin para poder entrar en el navo mirgo mascull Sarkem. Abri la portezuela y corri hasta el pequeo prtico del hogar de Marlowe. Alice qued dentro del vehculo, un poco encogida, como si temiera ser vista por cualquier habitante de los cuarteles que pasara cerca. Con la pistola amartillada, trat de serenarse. Haban sido muchas las horas vividas en una tensin muy alta. En una sucesin de imgenes vertiginosas rememor todo lo acontecido desde que en su segunda entrevista con Sarkem, en la que pudo terminar de convencerle de que los humanos de Whutoo eran marionetas de los Amos, hasta que oculta en los equipajes del comandante lleg hasta el habitculo donde haba permanecido ms de un da, siempre temiendo ser descubierta por los Amos o por los soldados enviados por stos.
Haba tenido a veces que tratar a Sarkem como si se tratase de un chiquillo, que algunos momentos actuaba como un adulto sereno y otros se comportaba igual que un paranoico. Con paciencia haba ido conociendo la situacin de la comunidad humana al servicio de la misteriosa raza Whutoo. Al volverse para mirar por la ventanilla trasera vio a una patrulla que se acercaba por la calle. Todava estaba muy lejos, pero no tardara en hallarse en la altura del vehculo. Mir hacia la puerta del habitculo donde Sarkem haba entrado y era la morada del almirante, el anciano guerrero llamado Marlowe. De pronto apareci Sarkem en el umbral de la entrada. Llevaba sobre los hombros un bulto de apariencia pesada, que ech detrs del vehculo. Al sentarse junto Alice, explic: Es el almirante. Nos lo llevamos. Alice ech un vistazo al bulto. El almirante deba ser alto y delgado, dedujo por la forma que yaca en los sillones traseros. Se acerca una patrulla avis a Sarkem. Ya la he visto. Se han detenido delante de tu habitculo. Es posible que estn buscndome por orden de los Amos mascull el comandante poniendo en marcha el vehculo y alejndose a toda velocidad. Se sentirn tan confusos al no verme que cuando los Amos sepan que no han podido detenerme nosotros estaremos dentro del navo mirgo. Salieron de los cuarteles y enfilaron la estrecha y psima carretera que conduca al astropuerto. Por qu quieres llevarte al almirante? Slo quera apoderarme de su bastn de mando para imprimir su smbolo en un papel donde haba redactado una autorizacin. Pretendo entrar en el navo mirgo con este coche y la necesitar para que la guardia nos deje pasar. Marlowe despert y tuve que golpearlo. Pudiste dejarle inconsciente en su casa. Siempre he apreciado al almirante. Quizs porque saba muchas cosas que le cont su padre y l me las confiaba cuando algunas noches le visitaba para jugar una partida de ajedrez. Creo... Bueno, estoy seguro de que l en su juventud se haca muchas preguntas que ponan en duda la infalibilidad de los Amos. El jefe del ejrcito humano al servicio de los Amos se arriesg a comunicarte indicios de sus pecados juveniles? Aunque te parezca extrao, as es. Al principio a m tambin me pareci una imprudencia por su parte. El astropuerto se acercaba a ellos velozmente. Alice se asegur de que nadie le segua y pregunt despus de un breve silencio: Viven tus padres, Sarkem? Nosotros jams sabemos quines son nuestros padres respondi apretando los dientes. Nos criamos en guarderas. Recibimos un nombre y un apellido, adems de un nmero de serie que entre nosotros no mencionamos porque es un cdigo al que slo pueden tener acceso los Amos. No me preguntes cmo es porque lo ignoro. Se detuvieron un momento ante la entrada del astropuerto. El soldado que se acerc a cumplir con la formalidad salud al comandante se limit a echar una mirada poco curiosa a Alice. No le debi extraar nada que ella vistiera un uniforme ligeramente diferente a los dems, no dijo una sola palabra ms y se retir andando de espaldas. Ahora viene lo ms difcil susurr Sarkem alejndose del control. Entreg a Alice un papel que sac de su guerrera. T se lo mostrars al guardia que est vigilando el navo mirgo. Confiemos que l se fijar slo en lo que est escrito y no se dar cuenta de que vistes de manera ms limpia que yo mismo. Tu uniforme, Alice, parece siempre recin salido de la lavandera.
No ser extrao que conduzcas t? Es mi vehculo privado. No se alarmarn por esto al menos. Alice desdobl el papel y ley las lneas que estaban escritas en l. No conoca la letra de Sarkem, pero deba ser la de l. Era un texto cuartelero, seco y burdo. Se fij en el grabado que haba al pie, un anagrama formado por varias letras, casi un garabato. Sarkem conduca ahora ms despacio. En las gradas donde varios cruceros eran reparados, no haba operarios. Era demasiado temprano, pens Alice fijndose en las viejas naves de combate. Por la ventanilla abierta le lleg un olor desagradable a xido, metal y grasa. El comandante llam su atencin para que mirase a la derecha. All se alzaba una nave rodeada de andamios metlicos y gras. Es mi crucero su voz son triste a los odos de la mujer. No volver a sentarme en mi silln en el puente de mando aadi con despecho. Farlon tendr ahora su oportunidad. Podr pedir una revisin de su expediente y el nuevo almirante le ascender a capitn y luego a comandante. Al fin tendr un crucero para l. Por qu le mantenas como oficial? Es un sanguinario. Alice pens que existan otros motivos para aquel odio que Sarkem avivaba constantemente hacia Farlon. Detrs de la nave que ya nunca ms mandara Sarkem estaba la de los mirgos, pequea y reluciente. Dos parejas de soldados vigilaban su entrada principal, una esclusa semicircular a la que se llegaba por una rampa. Los guardias parecan un poco dormidos. Uno de los ellos, la nica mujer de los cuatro, se acerc al vehculo cuando Sarkem lo detuvo a medio camino de la rampa. Ella lo reconoci al instante, pero deba tener rdenes de no dejar pasar a nadie. Alice vio titubear a la mujer y enseguida le mostr el permiso falsificado. Adelante, seor dijo el soldado saludando. Cuando el vehculo se perdi por el tnel despus de franquear la esclusa, ella dijo a otro soldado, algo preocupada: Creo que deb decirle que hay visitantes a bordo. Yo dira que no era preciso. El comandante Sarkem ha debido ser llamado por ellos. La mujer asinti, visiblemente aliviada. Tienes razn. De otra forma el almirante no hubiera confrontado la orden. Ambos se reunieron con los otros dos soldados y comentaron con ellos que podan ser ciertos los rumores que decan que el comandante Sarkem se encontraba en un grave aprieto y los Amos iban a someterlo a un expediente disciplinario. Sarkem slo pudo conducir el vehculo hasta el final del tnel. A partir de all tena que dejar a Alice que le sealase el camino ms rpido para alcanzar el puente de mando. Ella ayud al hombre a bajar al almirante. Lo sacaron del saco y tom al viejo por las axilas. Sarkem lo agarr por las piernas. Debemos darnos prisa dijo Sarkem el viejo volver pronto en s. Crees que podrs quitarle tambin su Signo? Desde luego. La operacin no resulta nada peligrosa. Alice escrut el rostro del anciano. Tal como haba supuesto, era muy flaco. El Signo de su frente pareca ms grande que el que Sarkem llevaba sujeto con pegamento, tal vez debido a la delgadez de la cara. Por indicacin de Cooper, entraron en un ascensor. Depositaron el viejo en el suelo y ella dijo: Saldremos directamente al puente de mando. La cabina se detuvo y la puerta se desliz hacia un lado. Alice iba a poner un pie fuera cuando una mano de Sarkem se lo impidi agarrndola por el hombro. Qu demonios...? empez ella a decir.
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Se call y ya era demasiado tarde. El puente de mando de los mirgos no era muy grande, apenas llegaba a medir unos diez metros de dimetro. Pero en el fondo, delante del panel principal, una figura brillante y de casi la estatura de un hombre normal oscil y vibr. Alice no haba visto un Amo, pero la descripcin que le hizo Sarkem de stos fue muy precisa y supo en seguida que all haba uno. El Amo tena el aspecto de una ameba bpeda de piernas muy cortas. Su cabeza terminaba en forma cnica y en su interior parecan flotar dos pares de ojos de color sangre. Del centro de su cuerpo surgan filamentos que usaba como miembros prensiles. Al ver a los humanos se ocultaron todos con la velocidad del rayo y unos segundos ms tarde apareci uno solo, grueso y armado con un arma. Alice estaba todava bastante sorprendida y segua con un pie dentro del ascensor y el otro fuera, sin saber cmo reaccionar. Sarkem la empujo y dispar contra el whutooe. Desde el suelo, Alice vio que el lser del hombre produca un corte limpio debajo de los cuatro ojos del Amo, quien se convulsion y solt el arma al transformarse su tosca mano en una zarpa. El Amo tambalendose como un borracho, se dirigi a los humanos. Un nuevo disparo de Sarkem lo cort por la mitad. El comandante corri hacia el ser dividido en dos y desde muy cerca efectu ms disparos y fue reventando los ojos que flotaban dentro de la pirmide gelatinosa. Alice se acerc. El Amo ya era dos masas que palidecan rpidamente, perdiendo su brillo. Slo se puede acabar con ellos destruyendo esos pequeos globos. Son su cerebro. Debemos apresurarnos, Alice. En estos momentos el Supremo sabe que pretendemos escapar. Cmo? Sarkem la mir asombrado. No te he explicado que los Amos y el Supremo estn en contacto constante? Sus mentes forman una sola. CAPITULO VI Cunto tardars en poner este trasto en marcha? pregunt Sarkem impaciente. Este trasto, como lo llamas, es ms seguro que cualquiera de los viejos cruceros que estn en el astropuerto mascull Alice enfrascada con los mandos. Espero que cuando cierre la esclusa los soldados que vigilan tendrn la buena ocurrencia para ellos de alejarse lo bastante para no ser daados por la partida. Podra echarte una mano si supiera cmo funciona esto dijo Sarkem con mal humor, furioso por sentirse impotente. Echa un vistazo al pasillo central. Los sensores delatan la presencia de movimientos. Me temo que hay ms de un ser viviente a bordo. Sarkem se volte para mirar los dos trozos del Amo. Por segundos los restos de whutooe se iban empequeeciendo, volvindose ms negros. Incluso empezaban a oler mal. Antes de salir del puente, el comandante asegur: Tan pronto como estemos en el espacio arrojar esta carroa al incinerador. Cruz la puerta y se dirigi al ascensor. Apenas ste le condujo hasta el corredor, Sarkem ech mano a su arma. En aquel momento la esclusa se estaba cerrando, pero dentro haba dos de los centinelas, ahora con las armas amartilladas, y un Amo al frente de ellos. El whutooe dej de avanzar deslizndose sobre sus cientos de zarcillos y un miembro muy largo seal a Sarkem, advirtiendo a los soldados con una voz gutural, producto de un convertidor fontico: Destruid al renegado! Ha matado un Amo! Aquella situacin resultaba inslita para los soldados. Los dos titubearon ms de la cuenta. Sarkem sali de su turbacin y antes
de apretar el gatillo se quit el Signo pegado en su frente y lo arroj delante del ser de Whutoo, con todo el desprecio que fue capaz de adoptar. Despus, dispar. Lo hizo contra el Amo, contra la cnica cabeza. Dentro de sta estallaron las pequeas bolas rojas. Los soldados no llegaron a poner en funcionamiento sus armas. Miraron atnitos al ser que suponan un dios. Esta pausa sirvi a Sarkem para manipular en su arma y transformarla. De mortal pas a anestsica y sendos disparos tumbaron a los dos soldados, que cayeron junto al Amo, quien segua agitndose convulsivamente en su agona. En el fondo del pasillo la compuerta cerr la esclusa produciendo un sonido metlico y ronco que despert cien ecos en toda la nave. El despegue fue violento y Sarkem rod por el suelo. Su cabeza se golpe contra una pared de metal y permaneci semiconsciente durante un rato que no pudo calcular. Cuando se recobr un poco descubri a Alice Cooper a su lado, sonrindole. Ella dijo: Estamos lejos de Whutoo. Dentro de unas horas entraremos en el hiperespacio. Por desgracia, este navo mirgo no dispone del dispositivo de penetracin instantnea como las unidades de exploracin del Orden Estelar. Sarkem se incorpor. Le dola la cabeza y se acarici el lugar donde haba recibido el golpe. Mir un poco furioso a Alice y tambin algo confundido. Me dirs algn da de dnde vienes y qu es el Orden Estelar? Ella solt una carcajada. Desde luego, cuando terminemos con el trabajo que tenemos pendiente. Qu trabajo? Esta nave no ser capaz de llevarnos ella sola hasta donde t deseas llevarme? S, pero no olvides que debemos limpiar de carroa la nave, encerrar a los soldados que has dejado inconscientes y cuidar de tu almirante. El pobre viejo necesita que le liberemos enseguida de su Signo. Sin l podr entendernos mejor. De pronto, Alice frunci el ceo. Pregunt muy preocupada: Sabes si los Amos pueden detonar los Signos de los soldados y del almirante desde tanta distancia como ahora nos separa de Whutoo? No estoy seguro respondi Sarkem, tambin preocupado. Mir a los humanos tumbados junto a la masa que se iba corrompiendo del Whutoo. Pero dudo que los aniquilen ahora. Han tenido tiempo para hacerlo. Magnfico entonces. Aydame a llevarlos a un quirfano que hay cerca del puente. All podr quitarles a todos sus respectivos Signos con ms seguridad que contigo. Quieres decir que corr peligro? Confieso que un poco. Preocupado? Deb estarlo cuando pusiste tus manos en m, no ahora. *** Alice se volvi al or entrar a Sarkem. Frente a ella estaba sentado el almirante, un hombre de tez morena y delgada. Al ver al comandante alz una ceja y enrojeci levemente. Con voz gutural, el viejo dijo: Me siento como desnudo. Se palp la frente en donde una serie de puntitos rojos era la nica seal dejada por el Signo. A m tambin me ocurra al principio, seor dijo Sarkem. No saba si saludar o no. La situacin se le antojaba un poco extraa. La capitana Alice iba a contarme todo. Me marchar enseguida. Vena a avisar que los dos soldados estn bien. He podido calmarlos un poco y al fin se han decidido a aceptar alimentos. Puedes quedarte, Sarkem dijo Alice. Es cierto, comandante el viejo elev la comisura de sus labios queriendo formar una sonrisa, intento en el que fracas. Es obvio que ya no soy su superior.
Lo que va a contarle Cooper ya lo conozco yo, seor. Si me disculpa... Tengo trabajo. Cuando Sarkem se hubo marchado, el almirante solt un gruido y afirm: No tiene nada que hacer, estoy seguro. Qu le pasa? Alice ech caf caliente en las tazas y empuj una sobre la mesa hacia Marlowe. Est lleno de desconcierto. No tanto como los soldados, pero demasiado, a veces, para l. Yo intent en ms de una ocasin despertarle la duda. No s si lo consegu. Lo logr, seor sonri Alice. La compaera de Sarkem, una mujer llamada Khatina, tambin particip de las dudas que embargaban entonces al comandante. Ah, Khatina. Me enter que muri cuando se asalt esta nave. Era una chica magnfica. Creo que ambos estaban enamorados, pero no saban cmo calificar sus sentimientos. Mientras podan vivan juntos, excepto cuando los Amos ordenaban que cada uno se uniese sexualmente con otro, segn extraos criterios. Mi padre me cont que antes los humanos formaban familias y... Cre que entre la comunidad humana que habita en Whutoo nadie sabe quines son sus padres. As es. Pero mi progenitor se las arregl para saber cul era su hijo el viejo se pas la mano por la cara. Yo lo intent tambin, pero fracas. Jams supe quines eran mis hijos. Creo que debo tener varios por ah. Alice le mir. Marlowe no pareca muy preocupado ante su ignorancia. Simplemente, pareca lamentar no haber conseguido lo mismo que el hombre que conoca como su padre. Tambin el padre de mi padre se conocieron dijo el viejo despus de beber un sorbo de caf. Era una tradicin que se rompi conmigo debido a mi torpeza, lo admito. Por eso, Cooper, s muchas cosas. Es un legado verbal que no poda transmitir a ningn hijo mo, en secreto. Quizs por ese motivo siempre intent rodearme de mis oficiales y en las noches, cuando jugbamos al ajedrez, les insinuaba cosas. Con algunos era imposible mantener una conversacin en la que yo, intencionadamente, ofenda a los Amos. Con Sarkem fue distinto. No se asust y siempre pude leer en sus ojos que l asimilaba mis palabras mejor que nadie. A veces pens que poda ser m hijo. Admito que me habra gustado. Por qu no? No lo es porque l naci en una regin muy al norte, ms all del recinto. Todos mis apareamientos tuvieron lugar en la aldea cercana a los cuarteles. Ahora dejemos esto y hbleme usted de esos humanos que no llevan el Signo y no obedecen a ningn Amo. Bien, siempre hay un humano a quien obedecer brome Alice. Es algo que nunca dejar de ocurrir. No es lo mismo que inclinar la cabeza ante un Amo, ante un ser de aspecto tan distinto a uno. Tiene razn, almirante. No me llame as, Cooper. Ahora no soy almirante. Cmo entr usted en contacto con los mirgos? En realidad fueron ellos, los mirgos, quienes contactaron con otros compaeros mos. Ellos estaban cansados del dominio de los Amos, de la presencia intermitente de las naves de los humanos al servicio de stos. Los mirgos construyeron en secreto media docena de naves con impulsin superlumnica y las lanzaron al espacio sin que la vigilancia de los cruceros pudieran captarlos. Durante mucho tiempo vagaron por el espacio. Su intencin era encontrar un mundo parecido al suyo al que emigrar algn da. Visitaron varios pero ninguno les pareca lo bastante bueno. Cuando menos lo esperaban se encontraron con una Unex del Orden Estelar.
Por qu no me dice antes qu es el Orden y la Unex? Procedemos de la raza humana que al parecer tuvo su origen en un planeta llamado Tierra, en el Sistema Sol. Es una raza algo antigua que despus de muchas vicisitudes, ha logrado una estabilidad social y poltica las ltimas dcadas de las que no podemos por menos que sentirnos orgullosos. Hace algunos siglos existi un imperio que acab corrupto y decadente. Despus de un perodo de anarqua y retroceso, el Orden Estelar comenz a reagrupar los mundos dispersos y a formar una organizacin eficaz. Las Unex o Unidades Exploradoras son grandes navos que recorren la galaxia en busca de planetas que hace siglos formaron parte del imperio. Con qu fin? En muchos de esos planetas sus habitantes incluso han olvidado que una vez existi el Gran Imperio. Cuando quieren nosotros les ofrecemos nuestra ayuda, desinteresada. Marlowe mir a Alice de una forma que ella lo interpret como que no daba crdito total a sus palabras. Pero el viejo no lo expres verbalmente. Se trag sus recelos. Al principio sigui ella viendo que el otro permaneca encerrado en su mutismo los mirgos pensaron que se haba topado con una nave humana de los Amos. Cuando se convencieron que aquellos hombres y mujeres eran libres, sus frentes estaban limpias y dueos de sus decisiones, casi no podan ocultar su alegra. Me contaron que hasta lloraron de emocin. No puedo imaginarme a un mirgo llorando. Yo no estaba presente. Me encontraba en un caza explorando una serie de asteroides. Cuando regres, mi comandante, Damin Gravina, me orden que marchase a Mirgo a bordo de la nave recin aparecida. Deba estudiar la situacin y esperar la llegada de la Unex. Por qu no viaj tambin tu nave? Tenamos que terminar una misin muy importante en aquel sector galctico. Yo iba como embajadora, con instrucciones precisas de mantenerme oculta si en las ciudades mirgas haba unidades humanas al servicio de los Amos. Slo deba tomar nota para confeccionar un extenso relato que sirviera a mi jefe para tomar decisiones ms tarde. El resto ya sabes cul es: El crucero de Sarkem nos encontr cuando hicimos un alto para salir del hiperespacio y rectificar la ruta. La nave, sta, es bastante buena, pero los mirgos no queran correr el riesgo de perderse y por eso tenan que efectuar ciertas paradas tcnicas. Un alto en el camino que les result fatal dijo Marlowe. El rostro de Alice se ensombreci. Lo s. El jefe de la nave, de nombre Ytanka, cay prisionero junto con otros. Sarkem me cont que tendr un fin muy doloroso a manos de un tipo llamado Farlon. Farlon repiti el anciano. Es una mala bestia. Sarkem lo mantuvo siempre en el escalafn ms bajo, pero me temo que ahora, sin las trabas que l pona lograr sus ambiciones en poco tiempo. Sobre todo si consigue sacar a los prisioneros mirgos lo que saben. Cooper, cmo es posible que los mirgos ya saban en su mundo que iban a recibir ayuda vuestra? Otras naves regresaron a Mirlo antes que la de Ytanka. Ellas debieron dar la noticia. Por eso los mirgos se mostraron tan envalentonados, hasta el extremo de enfrentarse a las guarniciones humanas. Cometimos el error de no darles severas instrucciones cuando partieron. Si hablan habremos perdido la ventaja de la sorpresa. Los Amos sabrn pronto que humanos distintos a los que les sirven se acercan rpidamente. Es cierto que vosotros lucharis junto a los mirgos contra el Supremo y sus Amos? Eso todava no lo puedo asegurar, Marlowe. Tenemos nuestra tica... Prefers la desaparicin de una raza no humana antes que enfrentaros a los humanos de Whutoo?
No he querido decir eso. Son bastantes los mundos que dominan los Amos gracias a la fidelidad de muchos miles de guerreros humanos. No todos somos como, por ejemplo, Sarkem y yo. Existen muchos fanticos, gentes en la milicia peores que Farlon. Me refiero que debemos actuar de manera que sean mnimas las bajas entre la gente de tu pueblo, Marlowe. En su mayora son inocentes. Es posible. Yo dira que casi todos. Hemos nacido en una comunidad dominada por los Amos. Carecemos de historia, de tradiciones y leyes que nos rijan. Son las leyes del Supremo las que nos hacen actuar de una manera y otra. Somos un pueblo sin pasado. Pero lo tenis. De veras? El Supremo, a travs de sus aclitos, los Amos, asegura que slo vivimos gracias a su magnanimidad. Todos los seres de los mundos que sometemos son distintos a nosotros. Los whutooes aseguran que nos sacaron algo peor que la muerte, nos devolvieron a la vida y por eso nosotros, nuestros antepasados y nuestros descendientes jams pagaremos lo mucho que les debemos. Alice esboz una sonrisa triste. Una demaggica interpretacin de lo que realmente sucedi. Impaciente, Marlowe apret una de las manos de la mujer y le implor: Por tu dios, mujer, dime de dnde venimos y por qu los Amos nos obligaron a matar en su nombre. Ella le acarici los dedos arrugados y con suavidad, respondi: Te lo dir todo. Sarkem conoce lo que te he relatado, pero an no me he atrevido a decirle cmo habis legado a ser mercenarios de esos monstruos. CAPITULO VII Alice se encontraba medio adormilada en el puente de mando. A veces se haba despertado y su imaginacin le hizo creer que todava persista all el olor a putrefaccin de los Amos muertos por Sarkem. Cuando la mano spera se apoy sobre su hombro estuvo a punto de dejarse llevar por los reflejos y atacar al que pens en un primer instante que poda ser un enemigo. Afortunadamente para Sarkem, ella mir primero y se libr de recibir un golpe que poda ser mortal. La mujer resopl aliviada y le recrimin: Me estaba durmiendo y empezaba a tener una pesadilla plagada de Amos. Casi te golpeo, Sarkem. El se sent a su lado, en el otro silln. Qu tal estn los soldados y el almirante? Los hombres estn acostumbrndose a pensar por s mismos. Son casi novatos y jams salieron al espacio. Ser duro para ellos. Contamos con medios en la Unex para grabarles en sus mentes todos los conocimientos que carecen. Sarkem la mir irritado. Tambin emplearis ese mtodo conmigo. Alice not que l estaba en guardia, muy tenso. Se pregunt qu le pasaba. Dentro de muy poco nos encontraremos con la Unex dijo ella. El comandante Gravina ha debido terminar la misin y ahora estar saliendo del hiperespacio para tomar posicin a unos mil millones de kilmetros del planeta Mirgo seal el instrumental de panel. Nuestros tcnicos aadieron a esta nave la maquinaria precisa para no desviarnos un solo milmetro del punto de reunin. No has respondido a mi pregunta. Dime, a m tambin me trataris como a un brbaro?
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Por qu dices eso? Marlowe y t sois inteligentes. Esos dos pobres muchachos son palurdos. No me contaste que cuando los Amos estn escasos de tropas de choque hacen leva entre los granjeros que cultivan alimentos para la milicia? Sarkem se pas la mano por la cara y apart sta llena de sudor. Deberas descansar dijo Alice. Estoy bien. Me pasa que no dejo de pensar que para ti soy slo un salvaje, un ser sin cultura. Ests muy lejos de m. Alice apret los labios. Estaba empezando a intuir adnde quera ir a parar el comandante. Dej de mirarle unos segundos para comprobar que las lneas de seguimiento de la nave seguan en la posicin correcta, y cuando volvi se tropez con los labios de Sarkem que buscaban frenticamente los suyos. Ni quiso responder con sequedad y al principi se dej besar. No le import. Incluso poda seguir, dejarse conducir por la pasin que ya saba con certeza haba despertado en aquel hombre rudo y atormentado por los pensamientos encontrados, surgidos de su nueva y violenta situacin de libertad mental. Ella no podra conjeturar qu habra pasado a continuacin. Las manos nerviosas de Sarkem estaban desabrochndole la guerrera cuando son sobre sus cabezas el aviso del detector de proa. Como castigado por una descarga elctrica Sarkem se apart de la mujer y mir a todos lados, buscando el motivo del sonido estridente. Ella se apresur a explicar: Significa que nos estamos aproximando a la Unex. Por el momento ha terminado nuestro viaje. Sin decir nada, Sarkem sali con violencia del puente. Ella crey verle una profunda expresin de humillacin en el rostro. Hubiera ido tras l de no ser imprescindible que atendiera a los mandos. Minutos ms tarde, cuando Marlowe lleg, en una de las pantallas ya estaba reflejada la imagen de Unidad Exploradora. Ante su visin, el anciano solt una exclamacin y dijo: Por el Supremo. Es enorme! Desde su asiento, Alice se sonri. Deba pasar algn tiempo antes de que el subconsciente del viejo soldado dejase de obligarle a jurar por los dioses que ya haba renegado. *** El comandante en jefe de la Unex Galehta era un hombre alto y fuerte, de piel muy dorada que haca aparecer su cabello rubio casi albino. Se paseaba nervioso por el despacho, con las manos en las espaldas. A un lado, Alice Cooper permaneca de pie, sin mover un solo msculo de sus facciones, aunque siguiendo con los ojos las zancadas de su superior. Ese condenado computador est demorndose demasiado gru Damin Gravina. Qu est ocurriendo? Siempre dije que no poda confiar en semejantes chismes que el demonio confunda. Alice aprovech que su jefe le daba sus anchas espaldas para soltar una sonrisa. Llevaba un ao destinada en el Galehta y crea conocer un poco al veterano comandante. Siempre despotricaba de las mquinas demasiado sofisticadas. En realidad la respuesta del computador de datos no se retrasaba. Si llevaban esperando ms tiempo del debido poda ser porque el tcnico encargado de formular la pregunta encontraba ciertas dificultades en localizar el banco adecuado. Hay que tener en cuenta que los datos requeridos deben ser antiguos, seor se atrevi a decir Alice. Hasta es posible que no estn almacenados.
El comandante se detuvo bruscamente y la mir. Insina que ese desastre sucedi en los comienzos del Orden? Tal vez. Yo... No sigui hablando. Del enlace del banco de datos se elev una sintona y a continuacin surgi de una ranura un trozo de papel metalizado, que fue extendindose hasta alcanzar una longitud de casi medio metro. Gravina lo arranc y empez a leer. Alice tuvo que sofocar su impaciencia mientras el otro se enfrascaba en la lectura a lo largo de varios minutos. Al cabo de stos, Gravina se desplom en su silln, mir a la capitana y dijo casi en un hilo de voz: Existan datos, Cooper. Muy viejos, por cierto. Estaban en lo ms profundo de los bancos, un poco mal programados. Vamos, seor, dgame de una vez si mis deducciones eran o no equivocadas. No del todo, debo reconocer. Hace casi doscientos aos, una primitiva Unex se perdi por estos parajes. Nunca supimos de ella. Por aquellos tiempos se utilizaba la hibernacin para los viajes largos, ya que a veces la travesa por el hiperespacio sufra un fallo y la nave navegaba meses y meses en toda normalidad. Voy entendiendo, seor asinti Alice. Gravita adelant la barbilla. Volvi a decirse que haba algo en aquella capitana recin ascendida que le aturda y llenaba de turbacin. Era como enfrentarse a una persona que algo en su interior le estaba gritando: Ella llegar mucho ms lejos que t; ser alguien mientras t te quedars estancado. Ella, en definitiva, es ms inteligente; pero lo disimula de forma magistral. Le gusta, en definitiva, ser humilde mientras espera su oportunidad de elevarse por encima de los dems. La nave con su cargamento de tripulantes y soldados, exploradores y tcnicos, en total ms de tres mil, sufri la avera que tanto se tema y todos tuvieron que hibernarse en espera de que el sistema automtico de reparacin acabase su trabajo y pudiera proseguir el periplo establecido, sumergindose de nuevo en el hiperespacio. Pero antes de que esto ocurriese, la nave capt un planeta con condiciones terrqueas y su piloto automtico decidi descender. As lleg a Whutoo. Y se encontraron con las medusas, los Amos. Ellos debieron apoderarse de la voluntad de todos nuestros viejos compaeros y los esclavizaron. Es todo cuanto pudo decir el archivo. Lo dems ser completado por estudios. Yo podra decir que lo siguiente fue como sigue: los whutooes abordaron la nave. Debi ocurrir algo ms. Fall tambin el dispositivo que deba despertar a los pasajeros. Los Amos estudiaron la avera y la repararon, pero antes pusieron los Signos en todos los hibernados, dominando sus mentes. Borraron los recuerdos y les inculcaron la creencia de que gracias a los seres gelatinosos, ellos vivan. Quiz tambin los asustaron utilizando el dispositivo destructor de las placas de metal, asesinando a varios como ejemplo. Es una hiptesis tan vlida como otra cualquiera... por el momento gru el comandante Gravina. Algo ms? Un poco entusiasmada y espoleada por sus pensamientos, Alice prosigui: Los Amos mantenan relaciones comerciales con varios mundos prximos al suyo. Pero eran incapaces de llevar a cabo por alguna causa, sus pretensiones de dominio absoluto sobre sus vecinos, con los cuales las transacciones no deban sentir algo humillados y decidieron utilizar el potencial blico de los humanos recin llegados, una raza diferente a todas las que conocan, expertos en la guerra, fciles de procrear y fuertes, infatigables. Qu necesitan los Amos para...? No s cmo explicarlo, Ha puesto el dedo en la llaga, comandante. Algo debe haber. S. Los Amos no se sentan satisfechos con el estado de paz que mantenan con sus vecinos. Qu era? Creo que ni siquiera el almirante o Sarkem podran decirlo. Todas las razas son huma-
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noides. Los Amos, en cambio, son metablicamente distintos. Ellos se nutran de un complejo de inferioridad cada vez mayor. Hay algo que no encaja. Slo lleg una nave a Whutoo, no? En cambio usted afirma que vio a ms de cincuenta, aunque muy viejas, en el astropuerto. Y deben haber ms en otros puntos del planeta o viajando en estos momentos por el espacio, controlando las colonias o en combate. Cmo las lograron si los Amos no son, ni nunca lo fueron capaces de construirlas, as como las armas ofensivas y defensivas? Creo que la primera generacin de humanos sometidos fueron capaces de construirlas. Cuando murieron y les sucedieron sus hijos, el arte, los conocimientos, se acabaron con ellos. No se fabricaron ms. Ahora slo son los actuales mercenarios, los encargados de conservarlas, ms o menos en estado de eficacia. Los Amos han de estar preocupados por esto, ya que deben saber que dentro de pocos aos no tendrn cruceros con los que seguir aplastando los focos de rebelin en sus colonias. Es posible que tenga razn en casi todo, capitana. Mi pregunta es: Qu podemos hacer? Estamos demasiado lejos de la Tierra, seor dijo Alice con pesar. Podramos intentar pedir instrucciones va lser... Usted me sugiere eso? pregunt el comandante con sorna, recordando que Alice se haba ganado ms de una amonestacin debido a sus impulsivas iniciativas. Podra aconsejrselo, seor, pero yo... Siga. Yo actuara desde ahora mismo. Debo convocar una reunin de oficiales y escuchar todos los criterios. Sin embargo, me gustara conocer ahora su parecer, Cooper. Es muy fcil, seor. En un da podemos llegar a Mirgo. Sera una buena cabeza de puente para actuar en Whutoo. Me sabra mal actuar contra unos hombres y mujeres que descienden de los que fueron compaeros de nuestros abuelos. Seor, no olvide tambin que los mercenarios forzosos de los Amos siguen vistiendo un uniforme que se parece mucho al nuestro. Es algo que han conservado pese al tiempo transcurrido. Creo que algo del pasado ha debido transmitirse de padres a hijos, algo que ni siquiera el poder metal y su control total han podido desterrar los Amos y su misterioso ser al que llaman el Supremo. Marlowe siempre lo conoci. No puede aclararnos nada. El comandante solt un gruido y dijo a guisa de despedida: Dispngalo todo para una reunin de oficiales dentro de media hora. Mientras tanto ir a cumplimentar al almirante Marlowe. Quiero charlar un rato con l. S, seor dijo Alice, saludando antes de salir del despacho privado del jefe de la Unex Galehta. CAPITULO VIII El comandante Sarkem llevaba dos das a bordo de la Unex Galehta y segua vivamente impresionado por cuanto haba visto. Su asombro comenz cuando la gigantesca nave del Orden Estelar fue mostrada en una de las pantallas del vehculo mirgo. Entonces pudo percatarse de su enorme tamao. Era esfrica y el navo donde ellos haban escapado de Whutoo pareca un insecto a su lado. Fcilmente fue alojado en un hangar de la Unidad, junto a cruceros de combate que se le antojaron de diseo parecido a los suyos propios. Pero exista la gran diferencia de que stos no ofrecan el ajado aspecto de los pertenecientes a la flota de los Amos. Ahora, despus de haber finalizado la entrevista en la que asistieron muchos oficiales del Orden, presidida por el comandante Gravina, y en la que fueron cortsmente interroA. Thorkent 29 Los mercenarios de Whutoo
gados l y el almirante Marlowe, aguardaba en la antesala, lleno de impaciencia la decisin que llevaban discutiendo en privado los mandos de la Galehta. A poca distancia de l, sentado como encogido en una silla, el viejo Marlowe se restregaba las manos nerviosamente. Con cierta reserva, Sarkem se acerc a su superior, tosi para llamar su atencin y dijo cuando la cabeza del viejo se alz: Seor, qu piensa usted que harn los terrestres? Marlowe exhal un suspiro lleno de amargura y respondi: No lo s con certeza, pero tal vez, debido a sus leyes no se marcharn sin intervenir. Pueden hacerlo. Disponen de la fuerza necesaria para abatir a toda una flota tripulada por los humanos que disponen los Amos. Podran bombardear Whutoo y dejar ese planeta tan liso como la palma de mi mano. Si les resultara tan fcil, por qu discuten? Llevan encerrados demasiado tiempo. Son complicados, comandante. Estn atados por ciertos compromisos. Pero, sobre todo, no quieren daar a los humanos al servicio de los Amos. Saben que nuestros compaeros son inocentes. Son muchos miles los que viven esclavizados en Whutoo. Pero tienen un pacto con Mirgo, no? S. Los mirgos no dijeron, al parecer, toda la verdad. Omitieron, por olvido y o adrede, que la mano ejecutora de los Amos son un puado de humanos. Sarkem se inclin sobre el anciano y le pregunt con ansiedad: Qu piensa usted despus de saber que nuestros antepasados y nosotros hemos sido utilizados por esos monstruos? Seor, la realidad es pasmosa. Somos iguales que estos hombres que se pasean orgullosos por la galaxia, sin otro afn que liberar los viejos mundos que pertenecieron al Gran Imperio! Cmo ha sido posible que hayamos cado tan bajo, hasta el grado de considerarnos superiores a las otras razas por servir a los Amos? El viejo le mir con ojos acuosos. Puedo imaginarme cmo te sientes, Sarkem. Mis dudas han sido superadas por la realidad. Ni siquiera pude soar que la verdad fuera esta que nos ha sido revelada, demasiado pasmosa. T te consideras todava como un salvaje al lado de esta gente, no? El comandante se envar. S, lo admito dijo. Miraba al principio a la prisionera con superioridad. Ahora ella est muy por encima de m. Y eso te duele. La quieres, no? Ella jams podra soportar mi contacto. Cuando era mi protegida en mi habitculo deba fingir. Sin duda haca un gran esfuerzo para no demostrarme el asco que senta por m. Te subestimas. Soy consciente de... Sarkem call. El viejo miraba la puerta custodiada por un soldado del Orden, de reluciente uniforme negro y plata. Se haba abierto y Alice Cooper se diriga hacia ellos. La reunin ha concluido, amigos dijo ella sonriente. El almirante se levant y Sarkem crey verlo ms encorvado que nunca. Pens que no debi sacarlo por la fuerza de Whutoo; dejarlo en los cuarteles habra sido ms piadoso para el veterano militar. Quin estara ocupando ahora su puesto, dispuesto a obedecer ciegamente las rdenes de los Amos. Qu ha decidido el comandante Gravina inquiri Marlowe en un hilo de la voz. Pasar a la accin respondi Alice. Mir alternativamente a los dos hombres y su sonrisa disminuy un poco ante la gravedad de los dos rostros. Se ha decidido un plan, el ms consecuente. Si tenemos xito al llevarlo a la prctica apenas se producirn bajas entre los humanos al servicio del Supremo. Podras explicarlo?
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Es lo que me ha pedido el comandante Gravina. Contamos con tu participacin, Sarkem. *** Mientras caminaba por la estrecha calle enfangada, Sarkem se deca que los miembros del Orden, de una forma u otra, haban obtenido mucha informacin de Whutoo, y la explicacin, la nica que encontraba, era que mientras l, el almirante y los dos soldados dorman, algn sofisticado mecanismo les haba interrogado a fondo y conseguido un banco de datos muy importante. Alice, que vesta ropas de mujer de la aldea prxima a los cuarteles, casi sin querer se lo haba dado ha entender al referirse en varias ocasiones a las costumbres del pueblo humano de Whutoo, mencionando hechos que Sarkem tena olvidados o muy escondidos en su subconsciente. Era de noche y las lunas de Whutoo, satlites sin nombre, proporcionaban una tenue luz a las largas y cenagosas calles de la aldea. Sarkem llevaba a Alice tomada del brazo, como si fuera su compaera temporal de cama. Entre los militares era costumbre, cuando se les asignaba oficialmente una concubina, buscarla entre las ignorantes mujeres de la aldea. Se deba suponer que l, un jefe, disfrutaba de un pequeo permiso y aquel da por la noche pensaba divertirse un poco con una hembra elegida, emborracharse con ella si haba licor en la taberna y luego acostarse ambos a dormir la embriaguez o hacer el amor con poco o mucho entusiasmo. Se cruzaban con poca gente por las calles. De vez en cuando sala un labriego de algn portal, descubra el uniforme de Sarkem y se apresuraba a quitarse de en medio. Por qu huyen ante tu presencia? pregunt Alice. Sarkem la apret ms contra su cuerpo. Le gustaba caminar al lado de la mujer, aunque ella estuviera fingiendo sumisin a l, al hombre de superior categora que se haba fijado en su cuerpo para poseerlo por una noche. El comandante se dijo que si era cierto que su mente haba sido barrida, algunas cosas seguan siendo desconocidas para Alice. A causa de una mezcla de pudor y vergenza respondi. Cuando ven a un oficial de la milicia con una mujer no quieren pararse a ver quin es ella. Podra tratarse de su compaera temporal, y al no poder hacer nada para impedir que se fuese con un militar, optan por esconderse. Ella no respondi, pero Sarkem capt en Alice una mueca de desprecio, pesar ante la situacin humillante a que se vean sometidos los habitantes de la aldea, quienes adems de someterse a los Amos deban hacerlo a los humanos privilegiados. Est muy lejos? pregunt de nuevo Alice, mirando a un lado y otro de las callejuelas. No, cerca. Por qu no empezamos la operacin en los cuarteles? Porque all deben saber que t escapaste robando la nave de los mirgos. Te reconoceran enseguida, no es cierto? S, claro. He sido un torpe al no haberlo pensado. Se detuvieron en la siguiente calle. En el centro de ella, en medio de una laguna de agua pestilente, se alzaba un montn de basura. Sarkem seal una puerta cerrada, casi desvencijada: Es all. Se llama Gustaw. Ser el idneo para convertirlo en el primero? Desde luego respondi Sarkem resueltamente, dirigindose hacia la puerta y golpendola con el puo.
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Alice se apart un poco. A veces el hombre le haba estado apretando demasiado, pero no quiso advertirle de nada para no ponerlo ms nervioso. Haba notado al comandante bastante indeciso desde que abandonaron la pequea nave que les haba dejado a una distancia prudencial de los cuarteles, que rodearon para llegar hasta la aldea. Mientras esperaba que la puerta se abriese, Alice volvi la cabeza y contempl el recinto lleno de luz de los Amos. Tuvo que dejar de admirar la cascada de luz que era el recinto. La puerta se haba abierto y bajo el dintel estaba un hombre que miraba a los dos visitantes con evidentes recelo en sus ojos silueteados por arrugas. De pronto reconoci al militar y solt un quejido, aadiendo a continuacin: Comandante Sarkem! Sarkem lo empuj al interior de la casa. Alice le sigui. Estaba en una habitacin pequea. Una luz qumica la iluminaba parcamente y les permita ver que all haba una mesa, cuatro sillas, una cama casi a ras del suelo, un fogn y otros muebles humildes. Exista dentro un olor a rancio que oblig a Alice a arrugar la nariz. Ella cerr la puerta y el hombre pequeo, seguramente Gustaw, cambi su expresin de asombro por la de miedo. Tranquilzate, Gustaw le dijo Sarkem. Estamos ateridos de fro. No tienes caf? Gustaw seal el fogn donde herva una cafetera. Creo... creo que habr para todos mir con recelo a la mujer. Quin es? Es de confianza. Se sentaron alrededor de la mesa y Gustaw sirvi el caf, repartindolo en tres vasos de latn. Alice slo lo oli y simul beber un poco. Saba que su estmago se revolvera si llegaba a tragar aquel brebaje. Dej que Sarkem hablase, y ste dijo sin ms prembulo: He venido a verte porque siempre confi en ti, viejo amigo. A Gustaw se le empaaron los ojos y Alice temi que aquel hombre, de edad madura, se echase a llorar. Como si estuviera obligado a ello, Sarkem explic a la mujer: Gustaw fue mi superior en la primera nave donde embarqu. Por qu no continu en el servicio? El hombre macilento le mir un poco asombrado, como si no pudiera comprender cmo una mujer de la aldea hablase al comandante sin ningn respeto. Escuch demasiado al almirante sigui Sarkem. Una vez recibi la orden de acabar con una comunidad humanoide que se negaba a entregar mineral fusionable a los Amos. Rog a los rebeldes que lo pensaran mejor, stos lo hicieron y acabaron dando la mercanca; pero los Amos le vigilaban a travs de su Signo y se enteraron de todo. Cuando regres a Whutoo le castigaron y luego le desposeyeron de su grado y le enviaron a los campos de cultivo. Cre que ante tales casos de desobediencia los infractores eran enviados a las fbricas de abono. Aqu hicieron una excepcin, porque queran que el ejemplo para los dems jefes no desapareciera. Eso ocurri hace cinco aos y Gustaw acabar enfermando porque le mandan los trabajos ms duros. No tardar en ser enviado a la fbrica y... Gustaw tosi y escupi algo de aquel lquido oscuro que se supona caf. Se limpi los labios con la mano y dijo a Sarkem: Me enter de que te habas vuelto loco, amigo. Aunque se ha tratado de ocultar a todos, se dice que escapaste a bordo de la nave mirga capturada. Ahora veo que era mentira. Por qu crees que no ha sido as?
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Otro en tu lugar no habra vuelto, amigo. Te espera una suerte terrible si los Amos te capturan. No lo harn. Ests muy seguro. Gustaw, cuntanos qu ha pasado estas semanas atrs, desde que Sarkem huy. Tengo un amigo que trabaja como cocinero en los cuarteles y me ha contado que un oficial llamado FarIon ha ascendido como la espuma. Ahora es coronel. Qu ha hecho para saltar en el escalafn? Tal vez haya sido porque hizo que los mirgos soltaran la lengua. No estoy seguro, pero desde entonces los Amos estn nerviosos. Se dice que ms de diez soldados fueron ejecutados por el poder del Supremo. Explotaron cuando menos la esperaba nadie. Tambin aqu en la aldea, y en otras prximas, han muerto muchas personas. Los pensamientos, amigos, estn desbordndose. Alice se estremeci un poco. Segn se haba conseguido saber, los Amos no podan captar a cada momento a todos los humanos que eran sus esclavos. Elegan a su capricho las mentes que queran leer, y si stas les parecan peligrosas, de alguna manera detonaban el explosivo del Signo. Sarkem, quin es sta? pregunt Gustaw muy nervioso, sealando a Alice. Antes de que Sarkem respondiese, Alice se quit su falso Signo y lo arroj sobre la mesa. Gustaw se retir como si en vez de un trozo de metal se tratase de una serpiente venenosa. Sin dejarle recuperar el resuello, Sarkem hizo lo mismo. Amigo Gustaw, pronto t tambin estars libre como nosotros. Debemos darnos prisa, antes de que los Amos escruten tu mente. Qu quieres decir? pregunt el hombre empezando a sudar. Lo que oyes. Esta mujer no es de este planeta. Viene de muy lejos, donde los hombres como nosotros son libres y no poseen Amos con forma de medusa que les gobiernen. Estn dispuestos a liberarnos, uno detrs de otro. Luego acabarn con los Amos o les dejarn que se pudran en su recinto, sin ninguna ayuda del exterior para que puedan seguir sobreviviendo. Los dos vieron a Gustaw muy plido. Alice temi que el pobre aldeano, antiguo oficial, se desplomase a causa del miedo. Quienes han intentado quitarse el Signo han muerto en medio de atroces dolores... murmur Gustaw. Confa en mi, amigo mo. Dentro de unos minutos nadie podr aniquilarte a distancia le sonri Sarkem. Gustaw lo mir primero y luego, durante un instante cruz sus atemorizados ojos con los de la mujer. Alice le sonri. Est bien dijo el campesino en un resto de voz. Haced conmigo lo que queris. De todas formas estoy condenado a caminar un da muy prximo hacia la fbrica para que mis restos fertilicen los campos. No morirs por ahora, Gustaw. Reljate y tindete en la cama pidi Alice sacando del interior de su tnica una cajita de metal con instrumental de ciruga. *** Alice contemplaba el amanecer en la entrada de la msera casa de Gustaw. Estaba esperando que los rayos de la estrella de Whutoo hicieran palidecer al fulgor del recinto de los Amos. Not un aliento en su nuca. Sin volverse, pregunt: Cmo est? Se encuentra bien. Le he calentado un poco de caldo y hemos charlado un rato. Sarkem...
S? Te noto desalentado. Pienso que con este mtodo tardaremos mucho. Pero es el ms seguro. Cuando todos los humanos estn libres del Signo podrn descender las naves del Orden y embarcar en ellas. Los Amos quedarn asqueados. Habr que tener paciencia... La tendremos. Ahora somos tres. Antes de que termine este da que comienza dispondremos de ms de veinte hombres liberados que nos ayudarn a despojar del Signo a ms. En una semana seremos miles, pasaremos a los cuarteles y... Alice haba estado mirando a Sarkem y not en los ojos de ste un terror infinito. El hombre tena clavadas las pupilas en un punto situado a las espaldas de la mujer. Ella se volvi y la visin que tena detrs, en el fondo de la calle, la dej sin respiracin. Un pelotn cerrado de soldados, con aquellos uniformes negro y plata, parodia de los colores del Orden Estelar, avanzaban hacia ellos, y flotando sobre sus cabezas tocadas por cascos de acero, como demonios flageladores, les guiaban cinco Amos, masas gelatinosas y oscilantes que flotaban a tres metros del suelo. Alice retrocedi un paso y mir al interior de la casa. Gustaw les encaonaba con un arma. Sonrea de oreja a oreja. Era otro hombre, ms terrorfico de lo que pudiera suponer despus de haberle conocido medroso y vencido por las humillaciones. Mi misin ha terminado. Ahora os entrego a ellos para que el Supremo conozca por ti mujer de las estrellas, cules son los enemigos de Whutoo. Les estuvo apuntando hasta que los soldados y los Amos flotantes estuvieron muy cerca. Despus, como acabado su trabajo Gustaw se desplom y el arma rod por el suelo. Acab girando para quedar boca abierta y pudieron ver su frente, que creyeron libre del Signo, ahora con slo unas pequeas cicatrices. Deba poseer otra murmur Sarkem. Otro Signo injertado en el interior de su cabeza. Gir la cabeza para enfrentarse a los soldados. Estaba decidido a todo, excepto a entregarse. CAPITULO IX Las armas que le haban entregado los terrestres eran muy superiores a las que l conoca. Sarkem slo tuvo que tensar los msculos y en su mano derecha apareci un cilindro que hasta entonces haba estado escondido en el antebrazo. Su ndice puls el disparador y de una sola andanada de luz y fuego abati a la vanguardia de soldados. Escuch un grito de Alice y al principio temi que ella estuviera herida. No era as. La mujer haba intentado detener su accin. Sarkem la mir estupefacto. Por qu no quera ella que matase a los humanos esclavizados? Acaso no le haba contado que lo peor que poda ocurrirles era caer prisioneros del Supremo? Incluso le insinu, y ella quiz pens que se trataba de una broma, que antes que dejarse apresar l se destrozara la cabeza de una descarga. Alice se refugi en el quicio de la puerta y desde all abri fuego contra los Amos flotantes. Saba cmo acabarlos y con velocidad relampagueante fue destruyendo los cerebros que danzaban dentro de la cabeza cnica. Pero debajo de los whutooes estaban los soldados y no prestaban atencin a los que suceda sobre ellos. Su orden era la de apresar o destruir a los enemigos del Supremo y volvieron a la carga. Antes de que hicieran uso de sus armas, Sarkem los barri a todos. Sinti algo de pesar. Al fin y al cabo comprenda que slo eran marionetas cuyos hilos mova el ser que moraba en el recinto.
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Cuando los ltimos Amos cayeron de sus discos flotantes y el ltimo humano superviviente reciba el disparo de Sarkem, Alice grit a su compaero que deban alejarse de all cuanto antes. Escaparon, corrieron por las callejuelas. El psimo trazado de la aldea fue su mejor aliado, y un magnfico colaborador las sombras que iban difuminndose a medida que ascenda la estrella parda del sistema planetario de Whutoo. Encontraron en un barrio medio abandonado un corral sin reses y se escondieron en un altillo mugriento, cuyas maderas crujieron bajo su peso. Calmados, despus de recuperar el aliento, Sarkem y Alice se miraron. Qu ha pasado? pregunt el hombre. Ella mene la cabeza. Debimos suponer que los Amos estaran alerta desde que te escapaste respondi Alice reponiendo la carga consumida de su pistola. Sin duda, la pequea nave que nos ha trado fue detectada. No pudieron localizarla, sin embargo. Pero a partir de entonces redoblaron la vigilancia mental sobre los humanos. Ellos no pueden controlar a tantos a la vez. Quiz s pueden, Sarkem. Ahora no podemos seguir con el plan. De todas formas no me gustaba. Era excesivamente lento. Alice mir haca el exterior a travs de una rendija. A lo lejos desfil una patrulla armada con el ya clsico Amo flotando sobre ella. La caza ha comenzado susurr la capitana Cooper. Nos ser difcil salir de la aldea, rodear los cuarteles y regresar al punto donde descender la nave cuando la llamemos. Aunque los Amos no pueden saber el sitio exacto s deben conocer aproximadamente dnde descendimos, no es as? Eso me temo. Lo tendrn todo muy vigilado. Alice empez a esbozar una sonrisa extraa. Claro que si ellos dedican su atencin hacia el sur... Qu ests pensando? Alice se arrastr y encontr otro hueco por el que mirar a travs de las maderas del cobertizo. Desde all poda verse el recinto. Tiene que haber alguna forma de entrar all. Ests delirando? El recinto es impenetrable. Alguien lo intent alguna vez? Aturdido, Sarkem movi negativamente la cabeza. La mujer dedic varios minutos a estudiar la estructura conocida como el Recinto. Exista una muralla que no deba tener ms de tres metros de altura, calcul. Era de metal. Detrs de ella se levantaban los edificios que relucan en la noche, sin duda recubiertos por alguna sustancia fosforescente. No poda saber, debido a la distancia si exista alguna puerta, al menos que mirase al sur. Se fij en los campos de cultivo que llegaban hasta poco menos de un centenar de metros de la muralla. Escuch ruidos en el exterior y dej la observacin. Qu es? pregunt a Sarkem, que ya estaba gateando para averiguar lo que ocurra. Tranquilzate. Son los campesinos. Es la hora que comiencen a trabajar en los campos. Alice aproxim el ojo derecho a la ranura y vio una larga fila de hombres y mujeres que caminaban cansinamente por la calle lateral. Eran muchos, ms de cien. Todos llevaban herramientas de labranza y parecan tener poco entusiasmo por el trabajo que deban realizar. Van hacia el norte sonri Alice al verlos tomar el camino de los campos situados cerca del recinto. Magnfico. Sarkem la mir alarmado.
S que ests pensando unirte a ellos para inspeccionar ms de cerca el recinto. Debo advertirte que correramos un gran riesgo. Alice salt al suelo lleno de paja reseca y excrementos. Desde all anim a Sarkem a seguirla y le dijo: Me propongo entrar en el recinto, amigo. Si tienes miedo puedes quedarte aqu o intentar volver al punto de reunin, donde te sacar de este planeta la nave. Te dara un mensaje para el comandante Gravina en tal caso. Sarkem salt y la mir furioso. No tengo miedo a nada. Ya sabes que me matar si creo que van a cogerme prisionero. Te aconsejo que tambin lo hagas t. Ya veremos respondi Alice. Poco despus caminaban al final de la columna de campesinos. Detrs dejaron las patrullas que rastreaban la aldea. *** Sus falsos Signos en la frente, una actitud sumisa, algo de tizne que ensuciase sus rostros y pocas ganas de trabajar, fue todo lo que necesitaron para mezclarse con los labriegos sin despertar sospecha. Tomaron la misma comida msera que ellos y bebieron el agua tibia que una vieja reparta de vez en cuando. Alice anot en su mente que todos eran viejos o muy jvenes. Si haba alguno en edad de servir en la milicia era evidente que posea una inteligencia muy rudimentaria, casi un retrasado mental. Tambin haba ms de uno que mostraba cierta invalidez, probablemente debida a su poca de estancia en la milicia. Se haba librado de ser transformado en abono, pero no de trabajar en la raqutica produccin de alimentos para los humanos. Qu comen los Amos? pregunt Alice una vez que se produjo una pausa para beber. No lo s fue la respuesta lacnica de Sarkem. La jornada fue tediosa para ellos. Lleg la tarde y con la cada del sol se dio por terminada la tarea, los campesinos recogieron sus aperos y empezaron a marcharse. Los dos se escondieron detrs de unos matorrales y no salieron de ellos hasta que la noche fue total. No haban aparecido todava los satlites, pero el resplandor proporcionado por el recinto era suficiente para mostrarles el camino. Quiz era excesiva la luz que surga de la estructura, pens Alice un tanto preocupada. Alcanzaron la muralla y caminaron a lo largo de ella durante un rato. Se convencieron, cuando volvieron al punto de partida, de que no exista ninguna puerta. Es lgico asinti Alice. Los Amos se valen de esas pequeas plataformas flotantes. Para qu iban a necesitar una entrada en la muralla que aleja a los humanos? Sarkem se mordi los labios e insinu que en tal caso podan emprender el camino hacia el sur e intentar llegar hasta el punto de contacto con la nave. Alice no se atrevi a hacer ningn comentario sobre su escaso entusiasmo. Evidentemente, el hombre senta miedo o era ms prudente que ella porque conoca a los Amos y tena motivos para temerlos. No es muy alta dijo Alice sealando la muralla. Desenroll una cuerda de fibra que tena alrededor de su cintura, en cuyo extremo brill un pequeo garfio magntico. Esto nos servir. Ella empez a girar la cuerda cuando un ademn de Sarkem hizo que se detuviera. Qu ocurre? No s. He credo escuchar pasos por los sembrados. Una patrulla? No. Slo puede ser una persona.
Prestaron atencin durante un momento y Alice termin sonriendo. Debe tratarse de algn animal. Si fueran los soldados seran muchos y no andaran escondindose. Y no puede ser nadie de la aldea porque todos tienen miedo de acercarse a la muralla. Sigui tomando impulso con la cuerda y acab lanzndola sobre la muralla. El garfio magntico qued firme despus de un chasquido y Alice fue la primera en subir. Lleg arriba y se tendi sobre el ancho de la muralla, desde donde hizo una seal a Sarkem para que subiese. Cuando el hombre estuvo junto a ella, mir al interior del recinto. All no haba calles. Las edificaciones se amontonaban unas sobre las otras parecan estar unidas entre s. A veces tena que entornar los ojos porque el resplandor que despedan era demasiado fuerte. La intensidad de la fosforescencia cambiaba a cada instante. Descubri muchas entradas en cada estructura, algunas a muchos metros del suelo. La altura al otro lado era menor, apenas un par de metros. Anduvieron sobre una superficie pulida. Alice la toc con la palma de la mano y la encontr fra, pese a que la noche era calurosa. La luz que lo llenaba todo deba ser, por lo tanto, carente de calor. Y ahora? pregunt Sarkem a su lado, con ansiedad. Ella se haba fijado en un edificio que se alzaba en el centro, alrededor del cual parecan estar todos inclinados. Visualmente fue trazando el camino para llegar hasta l, saltando de una casa a otra. Quera evitar en lo posible tener que entrar en alguna. Aunque todava no haban visto ningn Amo por los alrededores, era obvio que aquel lugar deba estar plagado de ellos. En sus conversaciones con Sarkem y el almirante no haba podido sacar en limpio a qu nmero se elevaba la poblacin nativa de Whutoo. Al parecer la nica comunidad de Amos era aqulla. No haba ms recintos en todo el planeta. Resultaba ridculo, pens Alice mientras caminaba despacio a lo largo de achatados edificios. Un mundo enorme al servicio de unos pocos de miles seres, de extraa composicin metablica que se haban forjado un singular imperio para... Para qu? Jams salan de Whutoo. Nunca conocieron por sus propios mritos los viajes por el espacio. Tuvo que llegar una antigua Unidad Exploradora del Orden para copiar los cruceros. Mejor dicho, que otros los reprodujeran. Cuando murieron los ingenieros no fueron capaces de construir ms. Era un imperio frgil, que en breve hubiera desaparecido. Pero no podan sentarse y esperar que esto ocurriese. Mientras tanto, cientos de miles de humanos esclavizados podan morir, y tal vez tambin desapareciesen cuando el ltimo whutooe muriera. Saltaron a la terraza del siguiente edificio. La torre principal estaba ms cerca. Alice daba por descontado que all deba tener su morada el ser llamado Supremo. Cmo sera? Llegaron a un punto desde donde no podan seguir adelante. La altura era demasiada para saltar a la siguiente terraza. La cuerda haba quedado en la muralla y Alice se recrimin por no haberla cogido. Ahora se le antojaba una prdida lamentable de tiempo regresar a buscarla. Haba una entrada cerca. La miraron con aprensin. Seguramente podramos llegar a la torre por el interior susurr Alice al odo de Sarkem. El silencio del recinto la intimidaba un poco, deba reconocer. Sarkem, sorprendindola, se adelant y entr el primero. Alice se dijo que el hombre quera demostrarle que no tena miedo a nada. Lo sigui a travs de un tnel corto y enseguida se hallaron en una sala circular. La desnudez all hubiera sido total de no ser por una fila de ovoides situados a lo largo de una pared que se alargaba en el fondo, donde el crculo se quebraba. Casi caminando de puntillas, Alice se acerc al ovoide ms cercano y mir a su interior. All haba un Amo, enroscado como una serpiente gruesa y sonrosada. No poda sa-
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ber dnde estaba su cabeza. Ni siquiera poda ver las mentes que flotaban dentro del cono superior. Parece que estamos en un dormitorio dijo con voz queda. Sigamos dijo Sarkem. Salieron de all y, despus de atravesar otro corredor, llegaron a otra sala similar, aunque un poco ms pequea, en la cual haba otra serie de ovoides, tambin ocupados por Amos en posicin de descanso. Su sueo deba ser muy profundo porque ninguno despert, ni cuando a Sarkem se le escurri el arma de los dedos y cay al suelo. Alice qued con los msculos tensos, amartillando su arma y esperando ver alzarse a todos los Amos y quedar rodeados por stos en un segundo. Al comprobar que no suceda nada, resopl aliviada y continu inspeccionndolo todo. Descubri que de cada ovoide surga un tubo que se esconda en la pared. Era como un cordn umbilical comn a todos los recipientes. Aquel edificio terminaba en una terraza. Al frente haba otra entrada perteneciente a una estructura mayor y adosada a la torre principal. Alice dijo que ahora les sera muy fcil llegar hasta lo que supona deba ser el cubil del Supremo. Creo que pronto podremos presentarnos ante el emperador de este ridculo imperio, Sarkem dijo con entusiasmo. Yo dira que dentro de breves instantes podrn estar ante el Supremo para recibir el castigo que merecen. Alice qued sin aliento y se volvi muy despacio. Al hacerlo comprob que Sarkem estaba muy plido y su mano pareca soportar con dificultad la pistola. La mujer vio salir de la entrada del edifico que acababan de abandonar a un hombre que vesta una parodia del uniforme del Orden Estelar. Llevaba unos signos de grado que no comprenda. Les apuntaba a los dos con una tosca pero eficaz arma, quiz un lser. Sonrea triunfador mientras caminaba con pasos cortos hacia ellos. A su lado, Sarkem jade y susurr entre dientes que rechinaban: Es Farlon. El coronel Farlon. CAPITULO X As es. Los Amos fueron magnnimos conmigo y reconocieron lo que el viejo almirante no fue capaz de reconocer en mi persona: la gran fidelidad que profeso al Supremo. Farlon agit su arma. Si hacis un mnimo movimiento os achicharrar a ambos. Limitaos a dejar caer las pistolas. Alice comprendi que no les quedaba otra alternativa que obedecerle. Solt su arma y escuch por el ruido que produca que Sarkem haca lo mismo. Not enseguida alivio en la cara de Farlon. Desde cundo los humanos entran en el recinto? pregunt Sarkem. Comprendo que ests sorprendido ri Farlon. Os dir cmo he averiguado que estabais aqu. Un campesino me cont que esta tarde haba dos jvenes trabajando con ellos que no parecan enfermos ni tenan heridas de guerra. Me extra y decid darme una vuelta por aqu. Os vi caminar junto a la muralla y luego saltar arriba. Eso no explica que te hayas atrevido a seguirnos. Los Amos no distinguirn nuestra profanacin de la tuya. Farlon chasque la lengua. Ah, tu ausencia estos das te prohibe saber ms. Mi trabajo con los prisioneros fue bueno y quedaron los Amos tan complacidos que me llevaron a la antesala del Supremo. Aunque no le vi pude escuchar su voz sublime, or sus felicitaciones. Ahora soy coronel y pronto ocupar el puesto de Marlowe. Deba darte las gracias por haberlo raptado.
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Marlowe es ahora libre intervino Alice. Su frente est limpia del Signo y piensa como un hombre, no como un ttere como t. Farlon pareci querer fulminarla con la mirada... T debes ser la mujer que se captur a bordo de la nave mirgo. Esos perros humanoides me dijeron de dnde llegas t y lo que te propones hacer con la ayuda de los tuyos. Qu hiciste con los prisioneros? pregunt Sarkem. Oh, slo vivieron lo justo para explicarnos todo. Ahora estamos preparados. Mejor dicho, lo estaremos cuando los humanos infieles procedentes de las estrellas aparezcan. El Supremo me confi que l pensar un plan para aniquilarlos a todos si sus naves osan surcar nuestros cielos. Farlon, yo he visto sus naves y s que las nuestras, viejas y mal armadas, poco tienen que hacer contra ellas. Eran buenas para humillar a pueblos rudimentarios, pero intiles contra la alta tecnologa del Orden Estelar. Tambin te contaron los mirgos que nuestros antepasados pertenecieron a esa organizacin y nacieron en la Tierra y en mundos que fueron colonizados hace miles de aos por ese planeta? S, claro. Tenan bien aprendido un cuento muy interesante ri Farlon nerviosamente. Esta maana estuvieron a punto los Amos de capturaros. Tuvisteis suerte escapando. Ah, la muerte de esos Amos debe pesar sobre tu conciencia, Sarkem. La suerte que te espera ser terrible. Y t tambin, mujer, lamentars haber nacido. Supongo que los Amos te entregarn a mi para que con mi habilidad te haga hablar. Mira, Farlon con gesto grandilocuente, Sarkem se arrebat el falso Signo de su frente. Y Farlon los sorprendi con una carcajada. S que son falsos. La mujer nunca podra tenerlo, y t, Sarkem, no eres digno de llevarlo. Maldito! Yo considero una ignominia su peso. Vamos, caminad al interior de la torre. El Amo me est diciendo que quiere contemplaros. Alice tuvo que sujetar a Sarkem por un brazo para impedirle que se abalanzara sobre Farlon, quien al ver su gesto retrocedi un paso y adelant el brazo con el arma. Te achicharrar si no me obedeces, Sarkem advirti. Pero no te matara, sino que te dejara invlido de una pierna. Como si se tratara de un montaje escnico para dar fuerza a sus palabras, decenas de Amos fueron apareciendo por las distintas entradas de los edificios. Algunos flotaban en sus pequeas plataformas y otros, los ms se arrastraban deslizndose sobre mltiples zarcillos surgidos de su base. Farlon seal una boca situada a la derecha y libre de nativos de Whutoo. Entrad dijo. El Supremo me comunica que os permitir ver su sagrada presencia. A m tambin me conceder ese honor. Las palabras de Farlon estaban saturadas de orgullo, rebosaban satisfaccin. Alice y Sarkem caminaron en medio de una doble fila de Amos. Farlon iba detrs, pisando fuertemente sobre el piso de metal. Cruzaron un corredor y siempre, a lo largo de l y por circulares troneras, aparecan ms seres de aspecto gelatinoso. Descendieron por una rampa y de pronto Alice empez a captar un sordo rumor que pareca proceder de las profundidades de la ciudad. Dnde estamos? pregunt la mujer. Se haba vuelto y miraba a Farlon, quien se encogi de hombros. Cmo quieres que lo sepa? S que nos dirigimos a la antesala donde habita el Supremo. La primera vez me hicieron tomar otro camino. De pronto irrumpieron en una estancia muy grande. El fondo no poda verse porque un mazo colosal de maquinarias se alzaba en el centro. Alice se detuvo y enseguida retroceA. Thorkent 39 Los mercenarios de Whutoo
di, vivamente impresionada. Farlon crey que era miedo lo que haba dibujado en el rostro de la mujer y solt una carcajada. Los Amos, docenas de ellos, se quedaron quietos. Qu te sucede? pregunt Sarkem. Ella agit la cabeza y lo mir con ojos desorbitados. No lo sabes? Ignoras qu es esto? Sarkem neg en silencio, con gestos. Vamos, seguid les espet Farlon. El Supremo se impacienta. Por los dioses exclam Alice. Estamos ante el acelerador atmico ms grande que he visto en mi vida... y tambin el ms inestable. Si seguimos aqu ms tiempo la radiacin nos matar. Ella camin aprisa y cuando cruz el umbral de la puerta situada al otro lado lanz un suspiro, que repiti al comprobar que las paredes que dejaban atrs eran de plomo y medan varios metros de espesor. Ya no le sorprendi el hecho de encontrar varios tubos de conduccin que parecan reunirse en aquel lugar. Ese reactor antediluviano debe consumir ingentes cantidades de mineral musit a Sarkem mientras proseguan la marcha ascendente por una nueva rampa. Ha de devorar diariamente toneladas de cualquier cosa que posea un peso atmico elevado. Al cabo de un instante, cuando ya estaban fuera de la rampa y se dirigan hacia una puerta cerrada, la mujer aadi: Debi estar trabajando a mnimo rendimiento durante siglos, desde que fue construido, y luego abandonado por una colonia humana hace cientos de aos, tal vez miles. Creo que es un producto anterior al Gran Imperio. Eso quiere decir, segn tu teora, que otros humanos convivieron con los Amos antes de que arribara aqu una Unex primitiva dijo Sarkem. No exactamente respondi Alice con los labios apretados. Por alguna causa, los constructores del reactor perecieron y... Los Amos se apropiaron de l? Espera. Los Amos vivieron durante mil aos de mala manera, vegetando a expensas del reactor que para ellos es la vida. A veces comerciaban con otras razas que llegaban aqu y les vendan mineral para su voraz dios. Al apropiarse de los Hombres del Orden crearon una fuerza de mercenarios que esclaviz a los mundos cercanos y obligaron a sus habitantes a suministrarles todo cuanto necesitaban para poner al reactor en su mxima potencia. Luego edificaron la ciudadela, con todo esplendor, alrededor de la vieja mquina. Ahora me explico el motivo por la que brilla tanto en la oscuridad Alice se estremeci. Confo que las radiaciones que hayamos absorbido podamos eliminarlas totalmente... si regresamos a la Galehta pronto. Los Amos, usando los convertidores fonticos, expresaron su impaciencia. Farlon empuj a los prisioneros, hacindoles cruzar la puerta cuando las hojas de acero se abrieron. Al otro lado estaba el Supremo. Mralo, Farlon dijo Alice, divertida. Ests ante tu dios. Mralo. El suelo se elevaba en la estancia y formaba un montculo, en cuya cima estaba el Supremo, una forma esfrica que palpitaba en su exterior brillante y fofo. Los tubos que descendan del techo, varias docenas, se hundan en ella. La radiacin aqu es elevada dijo Alice. Apenas, sin embargo, sobrepasa las murallas, por suerte para los humanos del exterior. Farlon, tu Supremo no es sino una computadora biolgica, y los Amos, sus vstagos, sus hijos. Sus extensiones y terminales apunt con su ndice el Signo de la frente de FarIon. En cierto modo tambin esta placa de metal es una terminal que sondea tu mente cuando el Supremo lo quiere.
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Farlon estaba tan aturdido que no respondi. Incluso baj un poco la mano que amartillaba el arma. Alice, haciendo caso omiso a los Amos que llenaban el cuarto, avanz unos pasos hacia el Supremo. Puedes hablar. S que puedes, mquina. La respuesta del Supremo, gutural y profunda, tard unos segundos en producirse: He estado escuchndote desde que el humano FarIon te captur, mujer de las estrellas. Y sabes que no me he equivocado, o si lo he hecho, mis errores han sido mnimos. No considero peligroso para mi existencia admitir que has comprendido el origen de mi creacin. Pero sigo siendo el amo de los Amos, mis descendientes. Mientras lo que t llamas reactor siga funcionando, ser fuerte y ms numerosa mi descendencia cada ao. Sabes que tu carrera solitaria ha llegado a su fin. Puedo deducirlo por tus palabras, pero no estoy conforme con tus esperanzas. Por qu crees que con la llegada de esa gran nave mi imperio acabar? Porque nosotros podemos evitar tener que atacar Whutoo, la vieja colonia humana preimperial. Un bloqueo eficaz evitar que desde otros mundos llegue el mineral preciso para alimentar el viejo reactor. Aqu no tenis ya nada que sirva para el horno voraz, que fue la causa por la que los humanos tuvieron que marcharse o acabaron pereciendo por hambre y fro en los largos inviernos que siguen a las estaciones de calor. Mis fuerzas saldrn al espacio y destruirn... No podrn destruir nada. Ni siquiera podrn combatirnos. Nosotros podemos neutralizar los viejos cruceros que se caen en pedazos. T eres un computador y debes razonar con lgica, analizar todos los datos que posees. No puedes mentir y, mucho menos, mentirte a ti mismo. Al sentirte solo, sin humanos alrededor, concebiste el plan loco de crear una raza para este mundo solitario. As nacieron los Amos, un producto a caballo entre la biomecnica y tu mente repartida en cada ser que pretendas algn da ocupara el puesto de todo ser viviente. Tena tiempo por delante para llevar a cabo mis proyectos. Es cierto. Debes corregirte y decir que lo habras tenido de no haber llegado nosotros, reclamados por los mirgos. Ahora todo ha acabado para ti. Si eres lgico hars lo que debes y los humanos descendientes de la Unidad Exploradora que capturaste volvern a ser libres en el instante en que t mueras. De sus frentes caern los Signos, muertos al morir t. Detrs de Alice, Farlon solt un grito, casi un aullido. Ella se volvi y casi le dio miedo el rostro contrado por la rabia del coronel. Pareca haber enloquecido de pronto, y lo comprendi. Haba escuchado a su dios, al Supremo, dialogar con una infiel de igual a igual. Y para ms humillacin, Alice lo haba amenazado, decretado su final. Y el Supremo pareca aceptarlo. Los Amos, posados sobre sus zarcillos deslizantes o flotantes a poca altura en sus plataformas, fueron cayendo al suelo. Como globos pinchados se fueron desinflando uno detrs de otros. Luego comenz el rpido proceso de descomposicin. Los tubos que bajaban del techo y se fundan con la masa esfrica del Supremo, fueron perdiendo su brillo, tornndose opacos y sucios. Farlon volvi a gritar y empu la pistola con las dos manos. Pese a su esfuerzo, le temblaba ostensiblemente. Sarkem salt y se puso delante de la mujer, intentando protegerla con su cuerpo. Alice quiso salir de detrs de Sarkem y ste la oblig a permanecer en el lugar que l quera. Entonces se produjo el disparo de Farlon y Sarkem dobl las rodillas y empez a caer de bruces muy despacio. La capitana mir con ira a Farlon, segura de que ste iba a disparar de nuevo y ella era el blanco. Entonces el Signo de Farlon se volvi oscuro y se desprendi de su frente. Rebot en el suelo como un objeto pesado, quedando doblado y arrugado.
Para Farlon la prdida del Signo fue un golpe que no pudo soportar, tir la pistola y aull, corriendo de un lado para otro de la estancia, pisando sobre los restos pestilentes de los Amos. Al fin encontr la salida y corri por el pasillo. Alice saba que se diriga hacia el reactor. Entonces las puertas se cerraron y ella, temiendo que la mquina llamada Supremo quisiera tenderle una trampa, impedirle salir de lo que poda ser su crcel definitiva, la increp: Qu pretendes ahora, mquina deteriorada? He terminado mis anlisis, mujer de las estrellas. No puedo enfrentarme a mi destino final y admito mi derrota. Ya ves que he abandonado a mis hijos. Los Amos han dejado de depender de m y estn todos muertos, los signos ya no me sirven para controlar a los humanos. Es el fin. Y quieres llegar a l como un faran, llevndome contigo? Faran? Ah, s, un emperador prehistrico de la Tierra. No, el recinto no ser la pirmide que se cerrar a m alrededor y t dentro de ella. Por el contrario... Crujieron todas las paredes, los techos y tambin el suelo. Fue desapareciendo la torre, hacindose transparente. Alice vio las dems estructuras que tambin se difuminaban. Slo segua rugiendo en su profundidad el reactor, emitiendo radiaciones. Ni siquiera pudo arrastrar el cuerpo de Sarkem. El camino hacia ms all de las murallas que se encogan era difcil, un sendero abrupto y rocoso, sin apenas rastro de suelo de metal. Muchos das ms tarde se recuperara el cadver de Sarkem gracias a la intervencin de un equipo de rescate del Galehta que tard bastantes horas en hallarlo. De Farlon, dentro de la cpula que encerraba el reactor que mora, slo se encontr un montn de huesos fosforescentes. *** Alice entr en la cabina del comandante Gravina y se qued ante su superior en posicin de firmes. Descanse, capitana dijo el hombre. Me avisaron que quera verme, seor. As es. Voy a decirle, antes que sea oficial, que dentro de unas horas aparecern varias unidades sanitarias que se ocuparn de rehabilitar a los hombres y mujeres de Whutoo. Nosotros podemos partir inmediatamente. Alice entorn los ojos. Slo para eso haba querido el comandante verla? Esper y l sigui diciendo: Los que se ocupen de esta poblacin tienen delante un trabajo muy arduo. Los siquiatras debern cuidar de la salud mental de tanta gente que se pregunta, entre asustada y alegre, qu ser de su vida ahora. Cooper... Diga, seor. Se quedar un grupo armado. Pens que tal vez usted quisiera ser el oficial al mando... No, seor respondi Alice rpidamente. Su negativa sorprendi al comandante, pero no insisti y dijo que poda retirarse. Buscar otro oficial. Sin embargo, haba pensado que usted, bueno, debido a su directa intervencin... Es igual. Ya hablaremos en otro momento. Alice sali de la cabina, con los dientes muy apretados y el ceo fruncido. La Unex describa su rbita alrededor de Whutoo. En el observatorio ms cercano ech una mirada al planeta, a sus nubes. No quera volver a poner all los pies, sino alejarse lo antes posible y olvidarse de l.
A. Thorkent
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Pero saba que le sera difcil olvidar a Sarkem. Y se arrepinti de no haberle amado al menos una vez. Se senta un poco egosta. Sarkem se lo pidi, aunque torpemente, y ella lo posterg. Se frot las manos y aspir el aire limpio de la sala. Ech a caminar con pasos rpidos por el pasillo. Dnde sera la prxima parada de la Unex? Aqulla haba sido una misin extraa, un encuentro con el pasado lejano que no conoci, el contacto con unos hombres engaados que vivan en una realidad inslita. Su experiencia con Sarkem le haba dejado una huella que difcilmente se borrara. FIN
A. Thorkent
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