LOS HECHOS EN EL CASO DE M.

VALDEMAR Edgar Allan Poe Desde luego que no fingir es tar asombrado ante el hecho de que el extraordinario caso de M. Valdemar haya ex citado tanto la discusin. Habra sido un milagro que as no fuese, especialmente debi do a sus circunstancias. A causa del deseo de todos los interesados de ocultar e l asunto del pblico, al menos por ahora, o hasta que tuviramos nuevas oportunidade s de investigacin a travs de nuestros esfuerzos al efecto , una relacin incompleta o e xagerada se ha abierto camino entre la gente y se ha convertido en la fuente de muchas interpretaciones falsas y desagradables y, naturalmente, de un gran escep ticismo. Ahora se ha hecho necesario que yo d cuenta de los hechos, tal como yo m ismo los entiendo. Helos sucintamente aqu: En estos tres ltimos aos, mi atencin se v io repetidamente atrada por el mesmerismo1; y hace aproximadamente nueve meses qu e de pronto se me ocurri que, en la serie de experiencias realizadas hasta ahora, haba una importante e inexplicable omisin: nadie haba sido an mesmerizado in articu lo mortis. Hacia falta saber, primero, si en tal estado exista en el paciente alg una receptividad a influencia magntica; segundo, si en caso existir, era sta dismi nuida o aumentada por su condicin; tercero, hasta qu punto, o por cunto tiempo, pod ra la invasin de la muerte ser detenida por la operacin. Haba otros puntos por compr obar, pero stos excitaban en mayor grado mi curiosidad, especialmente el ltimo, po r el importantsimo carcter de sus consecuencias. Buscando en torno mo algn sujeto qu e pudiese aclararme estos puntos, pens en mi amigo M. Ernest Valdemar, el conocid o compilador de la Bibliotheca Forensica, y autor (bajo el nom de plume de Issac har Marx) de las visiones polacas de Wallenstein y Gargantua. M. Valdemar, que r esida principalmente en Harlem, Nueva York, desde el ao 1839, llama (o llamaba) pa rticularmente la atencin por su extrema delgadez (sus extremidades inferior se as emejaban mucho a las de John Randolp y tambin por la blancura de sus patillas, qu e contrastaban violentamente con la negrura de su cabello, el cual era generalme nte confundido con una peluca. Su temperamento era singularmente nervioso, y haca de l un buen sujeto para la experiencia mesmrica. En dos o tres ocasiones, yo haba conseguido dormirle sin mucha dificultad, pero me engaaba en cuanto a otros resu ltados que su peculiar constitucin me haban hecho naturalmente anticipar. Su volun tad no quedaba positiva ni completamente sometida a mi gobierno, y por lo que re specta a la clairvoyance, no pude obtener de l nada digno de relieve. Siempre atr ibu mi fracaso en estos aspectos al desorden de su edad. Unos meses antes de cono cerle, sus mdicos le haban diagnosticado una tisis. En realidad, tena la costumbre de hablar tranquilamente de su prximo fin, como de un hecho que no poda ser ni evi tado ni lamentado. Cuando se me ocurrieron por primera vez las ideas a que he al udido, es natural que pensase en M. Valdemar. Conoca demasiado bien su slida filos ofa para temer algn escrpulo por su parte, y l careca de parientes en Amrica que pudie ran oponerse. Le habl francamente del asunto, y, con sorpresa por mi parte, su in ters pareci vivamente excitado. Digo con sor-presa por mi parte porque, aunque sie mpre se haba prestado amablemente a mis experiencias, nunca me haba dado con anter ioridad la menor seal de simpata hacia ellas. Su enfermedad era de las que permite n calcular con exactitud la poca de la muerte, y al fin convinimos en que me mand ara a buscar unas veinticuatro horas antes del trmino fijado por los mdicos para su fallecimiento. Hace ahora ms de siete meses que recib del propio M. Valdemar la n ota siguiente: Querido P.. Puede usted venir ahora. D... y F... estn de acuerdo en que no puedo pasar de la media noche de maana, y creo que han acertado la hora con bastante aproximacin. Va ldemar Recib esta nota a la media hora de haber sido escrita, y quince minutos de spus me hallaba en la habitacin del moribundo. No le haba visto haca diez das, y me a sust la terrible alteracin que en tan breve intervalo se haba operado en l. Su rostr o tena un color plomizo; sus ojos carecan totalmente de brillo y su delgadez era t an extrema que los pmulos le haban agrietado la piel. Su expectoracin era excesiva, y el pulso era apenas perceptible. Sin embargo, conservaba de un modo muy notab le todo su poder mental y cierto grado de fuerza fsica. Hablaba con claridad, tom aba sin ayuda algunas drogas calmantes, y, cuando entr en la habitacin, se hallaba ocupado escribiendo notas en una agenda. Estaba sostenido en el lecho por almoh adas. Los doctores D... y F... le atendan. Despus de estrechar la mano de Valdemar llev aparte a estos seores, que me explicaron minuciosamente el estado del enferm

o. Haca ocho meses que el pulmn izquierdo se hallaba en un estado semiseo o cartila ginoso, y era, por tanto, completamente intil para toda funcin vital. El derecho, en su parte superior estaba tambin parcialmente, si no todo, osificado, mientras que la regin inferior era simplemente una masa de tubrculos purulentos que penetra ban unos en otros. Existan diversas perforaciones profundas, y en un punto una ad herencia permanente de las costillas. Estos fenmenos del lbulo derecho eran de fec ha relativamente reciente. La osificacin se haba desarrollado con una rapidez desa costumbrada; un mes antes no se haba descubierto an ninguna seal, y la adherencia sl o haba sido observada en los tres ltimos das. Independientemente de la tisis, se so spechaba que el paciente sufra un aneurisma de la aorta; pero, sobre este punto, los sntomas de osificacin hacan imposible una diagnosis exacta. La opinin de ambos md icos era que M. Valdemar morira aproximadamente a la medianoche del da siguiente, domingo. Eran entonces las siete de la tarde del sbado. Al abandonar la cabecera del enfermo para hablar conmigo, los doctores D... y F... le haban dado su ltimo a dis. No tenan intencin de volver, pero, a peticin ma, consintieron en ir a ver al pac iente sobre las diez de la noche. Cuando se hubieron marchado, habl libremente co n M. Valdemar de su prxima muerte, as como, ms particularmente, de la experiencia p ropuesta. Declar que estaba muy animado y ansioso por llevarla a cabo, y me urgi p ara que la comenzase acto seguido. Un enfermero y una enfermera le atendan, pero yo no me senta con libertad para comenzar un experimento de tal carcter sin otros testigos ms dignos de confianza que aquella gente, en caso de un posible accident e sbito. Retras, pues, la operacin hasta las ocho de la noche si-guiente, pero la l legada de un estudiante de Medicina, con el que me una cierta amistad (Mr. Theodo re L...), me hizo desechar esta preocupacin. En un principio, haba sido mi propsito esperar por los mdicos; pero me indujeron a comenzar, primero, los ruegos apremi antes de M. Valdemar, y, segundo, mi conviccin de que no haba instante que perder, ya que era evidente que agonizaba con rapidez Mister L fue tan amable que accedi a mi deseo y se encarg de tomar notas de cuanto ocurriese; as, pues, voy a reprodu cir ahora la mayor parte de su memorndum, condensado o copiado verbatim. Eran apr oximadamente las ocho menos cinco cuando, tomando la mano del paciente, le rogu q ue confirmase a Mr. L..., tan claro como pudiera, cmo l, M. Valdemar, estaba enter amente dispuesto a que se realizara con el una experiencia mesmrica en tales cond iciones. l replic, dbil, pero muy claramente: S, deseo ser mesmerizado aadiendo inmedi tamente : Temo que lo haya usted retrasado demasiado. Mientras hablaba, comenc los pases que ya haba reconocido como los ms efectivos par a adormecerle. Evidentemente, sinti el influjo del primer movimiento lateral de m i mano a travs de su frente; pero por ms que desplegaba todo mi poder, no se produ jo ningn otro efecto ms perceptible hasta unos minutos despus de las diez, cuando l os doctores D... y F llegaron, de acuerdo con la cita. Les explique en pocas pala bras lo que me propona, y como ellos no pusieran ninguna objecin, diciendo que el paciente estaba ya en la agona, continu sin vacilar, cambiando, sin embargo, los p ases laterales por pases de arriba abajo y concentrando mi mirada en el ojo dere cho del enfermo. Durante este tiempo, su pulso era imperceptible y su respiracin estertrea, interrumpida a intervalos de medio minuto. Este estado dur un cuarto de hora sin ningn cambio. Transcurrido este perodo, no obstante, un suspiro muy hond o, aunque natural, se escap del pecho del moribundo, y cesaron los estertores, es decir, estos no fueron perceptibles; los intervalos no haban disminuido. Las ext remidades del paciente tenan una frialdad de hielo. A las once menos cinco not seal es inequvocas de la influencia mesmrica. El vidrioso girar del ojo se haba trocado en esa penosa expresin de la mirada hacia dentro que no se ve ms que en los casos de sonambulismo, y acerca de la cual es imposible equivocarse. Con algunos rpidos pases laterales, hice que palpitaran sus prpados, como cuando el sueo nos domina, y con unos cuantos ms consegu cerrarlos del todo. Sin embargo, no estaba satisfec ho con esto, y continu vigorosamente mis manipulaciones, con la plena tensin de la voluntad, hasta que consegu la paralizacin completa de los miembros del durmiente , despus de haberlos colocado en una postura aparentemente cmoda. Las piernas esta ban extendidas, as como los brazos, que reposaban en la cama a regular distancia de los riones. La cabeza estaba ligeramente levantada. Cuando llev esto a cabo, er a ya medianoche, y rogu a los seores presentes que examinaran el estado de M. Vald emar. Tras algunas experiencias, admitieron que se hallaba en un estado de catal

epsia mesmrica, inslitamente perfecto. La curiosidad de ambos mdicos es-taba muy ex citada. El doctor D... decidi de pronto permanecer toda la noche junto al pacient e, mientras el doctor F... se despidi, prometiendo volver al rayar el alba. Mr. L ... y los enfermeros se quedaron. Dejamos a M. Valdemar completamente tranquilo hasta cerca de las tres de la madrugada; entonces me acerqu a l y le hall en idntico estado que cuando el doctor F... se haba marchado, es decir, que yaca en la misma posicin... el pulso era imperceptible; la respiracin, dulce, sensible nicamente si se le aplicaba un espejo ante los labios; tena los ojos cerrados naturalmente, y los miembros tan rgidos y tan fros como el mrmol. Sin embargo, su aspecto general no era ciertamente el de la muerte. Al aproximarme a M. Valdemar hice una especi e de ligero esfuerzo para obligar a su brazo a seguir el mo, que pasaba suavement e de un lado a otro sobre l. Tales experiencias con este paciente no me haban dado antes ningn resultado, y seguramente estaba lejos de pensar que me lo diese ahor a; pero, sorprendido su brazo sigui dbil y suavemente cada direccin que le sealaba c on el mo. Decid intentar una breve conversacin. M. Valdemar dije , duerme usted? No con est, pero percib un temblor en la comisuras de sus labios, y esto me indujo a repe tir la pregunta una y otra vez. A la tercera, su cuerpo se agit por un levsimo est remecimiento; los prpados se abrieron, hasta descubrir una lnea blanca del globo; los labios se movieron lentamente, y a travs de ellos, en un murmullo apenas perc eptible, se escaparon estas palabras: S..., ahora duermo. No me despierten! Djenme mo rir as! Toqu sus miembros, y los hall tan rgidos como siempre. El brazo derecho, com o antes, obedeca la direccin de mi mano. Volv a preguntar al sonmbulo: Le duele a usted el pecho, M. Valdemar? Ahora, la respuesta fue inmediata, pero an menos audible que antes. No hay dolor... Me estoy muriendo! No cre conveniente ator mentarle ms por el momento, y no se pronunci una sola palabra hasta la llegada del doctor F..., que se present poco antes de la salida del sol, y que expres un ilim itado asombro al hallar todava vivo al paciente. Despus de tomarle el pulso y de a plicarle un espejo sobre los labios, me rog que volviese a hablarle al sonmbulo. A s lo hice, preguntndole: M. Valdemar, duerme an? Como anteriormente pasaron unos minu tos antes de que respondiese, y durante el intervalo el moribundo pareci hacer ac opio de energas para hablar. Al repetirle la pregunta por cuarta vez, dijo dbilmen te, casi de un modo inaudible: S, duermo... Me estoy muriendo. Entonces los mdicos expresaron la opinin, o, mejor, el deseo de que se permitiese a M. Valdemar repos ar sin ser turbado, en su actual estado de aparente tranquilidad, hasta que sobr eviniese la muerte, lo cual, aadieron unnimemente, deba ocurrir al cabo de pocos mi nutos. Decid, no obstante, hablarle una vez ms, y repet simplemente mi anterior pre gunta. Mientras yo hablaba, se oper un cambio ostensible en la fisonoma del sonmbul o. Los ojos giraron en sus rbitas y se abrieron lentamente, y las pupilas desapar ecieron hacia arriba; la piel tom en general un tono cadavrico, asemejndose no tant o al pergamino como al papel blanco, y las manchas hticas circulares, que hasta e ntonces se sealaban vigorosamente en el centro de cada mejilla, se extinguieron d e pronto. Empleo esta expresin porque la rapidez de su desaparicin en nada me hizo pensar tanto como en el apagarse una vela de un soplo. El labio superior, al mi smo tiempo, se retorci sobre los dientes, que hasta entonces haba cubierto por ent ero, mientras la mandbula inferior caa con una sacudida perceptible, dejando la bo ca abierta y descubriendo la lengua hinchada y negra. Imagino que todos los pres entes estaban acostumbrados a los horrores de un lecho mortuorio; pero el aspect o de M. Valdemar era en este momento tan espantoso, sobre toda concepcin, que tod os nos apartamos de la cama. Noto ahora que llego a un punto de esta narracin en el que cada lector puede alarmarse hasta una positiva incredulidad. Sin embargo, slo es de mi incumbencia continuar. Ya no haba en M. Valdemar el menor signo de v italidad y, convencidos de que estaba muerto, bamos a dejarlo a cargo de los enfe rmeros cuando se observ en la lengua un fuerte movimiento vibratorio, que continu tal vez durante un minuto. Cuando hubo acabado, de las mandbulas separadas e inmvi les sali una voz que sera locura en m tratar de describir. Hay, no obstante, dos o tres eptetos que podran considerarse aplicables en parte; podra decir, por ejemplo, que el sonido era spero, roto y cavernoso, pero el odioso total es indescriptibl e, por la simple razn de que ningn sonido semejante ha llegado jams al odo humano. H aba, sin embargo, dos particularidades que me hacan pensar entonces, y aun ahora, que podan ser tomadas como caractersticas de la entonacin y dar alguna idea de su p

eculiaridad ultraterrena. En primer lugar; la voz pareca llegar a nuestros odos al menos a los mos desde una gran distancia o desde alguna profunda caverna subterrnea . En segundo lugar, me impresion (temo, ciertamente, que me sea imposible hacerme comprender) como las materias gelatinosas o glutinantes impresionan el sentido del tacto. He hablado a la vez de sonido y de voz . Quiero decir que en el sonido se distinguan las slabas con una maravillosa y estremecedora claridad. M. Valdemar ha blaba, evidentemente, en respuesta a la pregunta que le haba hecho pocos minutos antes. Yo le haba preguntado, como se recordar, si an dorma. Ahora dijo: S... No... He estado dormido..., y ahora..., ahora... estoy muerto. Ninguno de los presentes trat de negar o siquiera reprimir el inexpresable, el estremecedor espanto que es tas pocas palabras, as pronunciadas, nos produjo. Mr. L..., elestudiante, se desm ay. Los enfermeros abandonaron inmediatamente la estancia, y fue imposible hacerl os regresar. No pretendo siquiera hacer comprensibles al lector mis propias impr esiones. Durante cerca de una hora nos ocupamos silenciosamente sin que se pronun ciase un sola palabra en que Mr. L... recobrara el conocimiento. Cuando volvi en s, volvimos a investigar el estado de M. Valdemar. Permaneca, en todos los aspectos , tal como lo he descrito ltimamente, con la excepcin de que el espejo ya no indic aba la menor seal de respiracin. Fue vano un intento de sangra en el brazo. Debo de cir, asimismo, que este miembro ya no estaba sujeto a mi voluntad. Me esforc vana mente en hacerle seguir la direccin de mi mano. La nica indicacin real de la influe ncia mesmrica se manifestaba ahora en el movimiento vibratorio de la lengua cada vez que haca a M. Valdemar una pregunta. Pareca hacer un esfuerzo para responder, pero su voluntad no era bastante duradera. Si cualquier otra persona que no fues e yo le diriga una pregunta, pareca insensible, aunque yo intentase poner cada mie mbro de esa persona en relacin mesmrica con l. Creo que he relatado ya todo lo nece sario para comprender el estado del sonmbulo en este periodo. Conseguimos otros e nfermeros, y a las diez abandon la casa en compaa de los dos mdicos y de Mr. L Por la tarde volvimos todos a ver al paciente Su estado continuaba siendo exactamente el mismo. Discutimos acerca de la oportunidad y la factibilidad de despertarlo; pero estuvimos fcilmente de acuerdo en que ningn buen propsito servira para lograrlo . Era evidente que, hasta entonces, la muerte (o lo que usualmente se denomina m uerte) haba sido detenida por el proceso mesmrico. A todos nos pareca claro que des pertar a M. Valdemar sera simplemente asegurar su instantneo o al menos rpido falle cimiento. Desde este perodo hasta el fin de la ltima semana un intervalo de cerca d e siete meses , continuamos yendo diariamente a casa de M. Valdemar, acompaados, un as veces u otras, por mdicos y otros amigos. En todo este tiempo, el sonmbulo perm aneca exactamente como lo he descrito por ltimo. La vigilancia de los enfermeros e ra continua. Fue el ltimo viernes cuando, finalmente, decidimos llevar a cabo el experimento de des-pertarlo o al menos de tratar de hacerlo; y es acaso el deplo rable resultado de esta ltima ex-periencia lo que ha promovido tantas discusiones en los crculos privados; tantas, que no puedo atribuirlas sino a una injustifica da credulidad popular. Con el propsito de liberar a M. Valdemar de su estado mesmr ico, emple los pases acostumbrados. Durante algn tiempo, stos no dieron resultado. La primera seal de que reviva fue un descenso parcial del iris. Se observ, como esp ecialmente interesante, que este descenso de la pupila fue acompaado del abundant e flujo de un licor amarillento (por debajo de los prpados) de un olor acre y muy desagradable. Me sugirieron entonces que tratase de influir en el brazo del pac iente, como anteriormente. Lo intent, pero sin resultado. Entonces, el doctor D.. . insinu el deseo de que le dirigiese una pregunta. Yo lo hice tal como sigue: M. Valdemar, puede usted explicarme cules son ahora sus sensaciones o sus deseos? Ins tantneamente, los crculos hticos volvieron a las mejillas; la lengua se estremeci, o , mejor, gir violentamente en la boca (an las mandbulas y los labios continuaban rgi dos como antes), y por fin la misma horrible voz que ya he descrito exclam con fu erza: Por el amor de Dios! Pronto, pronto! Durmame o..., pronto..., despirteme! Pronto Le digo que estoy muerto! Yo estaba completamente enervado, y por un momento no supe qu hacer. Primero realic un esfuerzo para calmar al paciente; pero, fracasand o en esto por la ausencia total de la voluntad, volv sobre mis pasos y trat por to dos los medios de despertarlo. Pronto vi que esta tentativa tendra xito, al menos haba imaginado que mi xito seria completo, y estaba seguro de que todos los que se encontraban en la habitacin se hallaban preparados para ver despertar al pacient

e. Sin embargo, es imposible que ningn ser humano pudiese estar preparado para lo qu e realmente ocurri. Mientras haca rpidamente pases mesmricos, entre exclamaciones de Muerto, muerto! que explotaban de la lengua y no de los labios del paciente, su c uerpo, de pronto, en el espacio de un solo minuto, o incluso de menos, se contra jo, se desmenuz, se pudri completa-mente bajo mis manos. Sobre el lecho, ante todo s los presentes, yaca una masa casi lquida de repugnante, de detestable putrefaccin . F I N