CAMPO DE BATALLA: La Tierra La Victoria

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Coleccin Contempornea Direccin: Rafael Borras Betriu Consejo de Redaccin: Mara Teresa Arb, Marcel Plans y Carlos Pujol

Titulo original: Battlefield Earth L. Ron Hubbard, 1982 Derechos mundiales propiedad del autor Editorial Planeta, S. A.. Crcega. 273-277, 08008 Barcelona (Espaa) Diseo coleccin y cubierta de Hans Romberg (ilustracin cedida por Author Services, Inc , realizacin de Jurdi Royo)

Primera edicin: abril de l985 Depsito legal: B. 42.513-1984 ISBN 84-320-3796-6 ISBN 0-312-06978-2 editor St. Martin's Press, edicin original ISBN 950-37-0117-1 Hecho el depsito que previene la ley 11.723 Impreso en Argentina

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En este segundo volumen de "Campo de batalla: la Tierra", subtitulado "La victoria", el protagonista, aprovechando su experiencia en pilotar aviones aprendida junto a uno de los jefes psiclo, aterriza en Escocia y advierte a los escoceses de la amenaza del poder psiclo. Les ofrece, adems, su ayuda para sublevarse contra sus colonizadores, los lores. As inicia la dura y enconada tarea de liberar a la Tierra de sus enemigos y devolverle su antiguo esplendor. En medio de las ms emocionantes aventuras y los ms arriesgados y peligrosos lances, el protagonista, Jonnie Goodboy Tyler, al que veamos en una situacin de servidumbre y humillacin en el primer volumen, lleva adelante su propsito de enfrentarse al poderoso y temible imperio de los psiclos, que domina unos doscientos mil planetas de diversas galaxias. Con este nuevo tomo concluye un extraordinario relato que ha figurado largo tiempo en las listas de bestseller de todo el mundo y que ser llevado prximamente al cine.

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Parte 1
Impresiones fugaces, apenas entrevistas a travs de una pared compuesta de oscuridad y dolor. La vaga consciencia de estar en un avin y de aterrizar. De alguien que le daba caldo con una cuchara. De que lo llevaban en angarillas mientras la lluvia golpeaba las mantas. De una habitacin de muros de piedra. De caras diferentes. De conversaciones en susurros. De otra camilla; de otro avin. Y un dolor en el brazo. Volvi a hundirse en la oscuridad. Pens que estaba otra vez en el bombardero. Abri los ojos y vio la cara de Dunneldeen. Deba de estar an en el mar. Pero no, no tena fro; estaba abrigado. Est reaccionando dijo alguien en voz baja. Pronto podremos operar. Abri los ojos y vio botas y kilts. Un montn de botas y kilts junto al lugar donde yaca. Los motores de un avin? Estaba en un avin. Volvi un poco la cabeza y le doli. Pero all estaba el rostro de Dunneldeen. Jonnie vio que estaba sobre una especie de mesa; se hallaba en un avin, un avin de pasajeros. Al costado izquierdo haba un hombre alto y gris con una chaqueta blanca. A la derecha haba muchos escoceses ms viejos. En un banco, cuatro escoceses jvenes. Ms all del doctor haba otra mesa con algunas cosas brillantes encima. Dunneldeen estaba sentado a su lado y haba un tubo y una especie de bomba que conectaban el brazo de Dunneldeen con el suyo. Qu es esto? susurr Jonnie, sealando o tratando de sealar el tubo. Transfusin de sangre indic Dunneldeen. Deba tener mucho cuidado con lo que deca. Sonrea, pero estaba preocupado y se senta muy mal. Mantn la cara alegre. Chico, eres increblemente afortunado. Ests recibiendo la sangre real de los Stewart, nada menos, lo que te coloca en la lnea directa al trono de Escocia..., despus de m, claro. El doctor haca seas a Dunneldeen de que se tomara las cosas con calma. Todos saban que Jonnie poda morir, que no haba ni un treinta por ciento de posibilidades de que se recuperase. No con dos fracturas serias de crneo y otras heridas, adems del shock. Su respiracin era demasiado superficial. En el hospital subterrneo donde haban operado durante siglos, en una tierra en la que las heridas en la cabeza eran muy comunes, el doctor haba visto morir a muchos menos lastimados que ste. Miraba al muchacho grande, guapo, con algo parecido a la compasin. Este es el doctor Mac Kendrick dijo Dunneldeen a Jonnie. Te arreglar bien. Siempre exageras, Jonnie. La mayora de la gente quedara satisfecha con una fractura de crneo, pero t no, chico. T tienes dos! Y Dunneldeen sonri. Te pondrs bien en seguida seal, y dese poder creerlo, porque la cara de Jonnie tena el gris de la muerte. Tal vez deb esperarte en el bombardero si estabas tan cerca susurr Jonnie. Los escoceses ms ancianos dejaron escapar una exclamacin de incredulidad. El jefe del clan Fearghus se adelant: No, no, Mac Tyler. Esa cosa inmunda se estrell a una milla al norte del Capo Wrath! Estaba casi encima de nosotros! Cmo me encontraron? quiso saber Jonnie.

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Chico exclam Dunneldeen, cuando enciendes un fuego para reunir a los clanes no te quedas a mitad de camino! El bombardero subi a diez mil pies como un cohete en llamas y como para iluminar toda Escocia. As es como te encontramos. Eso no fue lo que nos dijo tu compaero, Dunneldeen gru el jefe de los Argyll. Dijo que tu..., como se llame, detect un pequeo objeto en el agua, que despus vio el avin y despus el ruego. Dunneldeen estaba muy compuesto. Resulta una historia mejor de la otra manera y as es como la escribir el historiador. Encendi un fuego de reunin en el cielo! Los otros jefes asintieron con firmeza. As era como deba ser. Qu da es hoy? murmur Jonnie. Es el da noventa y cinco. Jonnie se senta algo confuso. Haba perdido un da, dos das? Dnde haba estado? Dnde estaba? Por qu? El doctor advirti su desconcierto. Lo haba visto antes cuando haba heridas en la cabeza. Este joven haba perdido el sentido del tiempo. Tuvieron que esperarme explic. No estaba en Aberdeen en ese momento. Y despus tuvimos que descubrir su tipo de sangre y encontrar a alguien que tuviera el mismo. Siento que haya tardado tanto tiempo. Pero tambin tenamos que sacarlo del shock, mantenerlo abrigado. Y sacudi tristemente la cabeza. Debera haber ido con usted. Ayudar a los otros cuando lleguemos all. Esto alter un poco a Jonnie. Quedaron muchos escoceses heridos? No deban haberse retrasado por m si tenan el doctor. No, no dijo el jefe de los Cameron. Hace dos das que enviamos al doctor Alien, que es experto en quemaduras. Veintin heridos enumer Dunneldeen. El uno eres t. Slo murieron dos. Muy pocas bajas. Los otros se recobrarn. Quines son? pregunt Jonnie, haciendo un ligero gesto en direccin a los cuatro jvenes del banco. Bueno, sos dijo Dunneldeen son cuatro miembros de la Federacin mundial por la unificacin de la raza humana. El primero es un Mac Donald y ahora habla ruso. El segundo es un Argyll y habla alemn. sa no era en absoluto la razn. Eran los otros que haban encontrado con el mismo tipo de sangre de Jonnie, esperando por si se necesitaban ms transfusiones. Y por qu estoy en un avin? murmur Jonnie. sa era la pregunta que no deseaban contestar. El mdico les haba dicho que no deban preocuparlo. Lo tenan en un avin y lo llevaban a toda velocidad a la inmensa base defensiva subterrnea de las montaas. Exista la posibilidad de un contraataque psiclo. No tenan ni la menor idea de si las bombas enviadas a Psiclo haban tenido xito o no. Los hermanos Chamco les haban hablado de la pantalla existente en el rea de transbordo de Psiclo y tambin les dijeron que el retroceso inmediato demostraba que la pantalla se haba cerrado. Los Chamco tambin les haban dicho que la sal comn neutralizaba por completo el gas letal. Angus haba metido ventiladores de mina en la vieja base y haban encontrado sal para los filtros de aire. Un grupo de rusos excitados y atnitos que haban importado estaban en ese mismo momento limpiando la vieja base y el pastor enterraba all a los muertos. Y no tenan intencin de dejar a Jonnie Mac Tyler en ningn otro lugar que no fuera a salvo en esa base!

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Qu? contest Dunneldeen. Y por qu no en un avin? Quieres perderte la celebracin de la victoria? No podemos permitirlo! Un escocs que estaba ayudando a Dwight en la zona de la carlinga entr y susurr algo al odo de Dunneldeen. Llevaba un micrfono sujeto a un largo cable. Estaba conectado en la banda planetaria. Dunneldeen se volvi hacia Jonnie: Quieren escuchar tu voz para asegurarse de que ests vivo. Quin?pregunt Jonnie. El complejo, la gente. Simplemente di algo sobre cmo ests. Y Dunneldeen puso el micrfono muy cerca de la boca de Jonnie. Estoy bien susurr Jonnie. Despus, algo le indic que deba hacer un esfuerzo. Trat de hablar en voz ms alta: Estoy muy bien. Dunneldeen devolvi el micrfono al escocs, que vacil, inseguro sobre si el mensaje habra llegado. Dunneldeen le hizo seas de que se fuera. Escucho otros aviones susurr Jonnie. Con una mirada al doctor, solicitando su permiso, Dunneldeen lo ayud a volver la cabeza. Jonnie observ por las mirillas del avin. All afuera haba cinco aviones formando un largo escaln. Volvi los ojos y mir por la otra mirilla. All tambin haba cinco aviones en formacin. Es tu escolta puntualiz Dunneldeen. Mi escolta? pregunt Jonnie. Pero por qu? Todos ayudaron. S, muchacho contest el jefe del clan Fearghus. Pero t fuiste el principal. T fuiste el mejor! El doctor desconect el tubo. Tom el pulso a Jonnie, asinti y silenci a los otros con un gesto. Haba permitido que esto se prolongara demasiado. El avin no vibraba; el vuelo era sereno. Haba sacado a su paciente del shock. Deseaba poder estar en su cueva de operaciones, pero los otros se haban negado a dejar all a ese joven. Y l mismo, que haba escuchado slo una pequea parte de lo que haba hecho, comparta su temor y respeto por l. Si bebe esto dijo el mdico, le facilitar las cosas. Acercaron la taza a la boca de Jonnie. Era whisky y tena mezcladas unas hierbas curativas. Consigui beberlo. Poco despus disminuy el dolor y le pareci estar flotando. El mdico hizo seales de que se mantuvieran quietos. Tena un trpano en la mano. El cerebro estaba siendo presionado en tres lugares, no en dos, y tena que aliviar la presin. Dunneldeen se fue a la carlinga a ayudar a Dwight. Ech una mirada a la escolta. La mayora de los aviones volaban con un solo piloto. Cada uno de ellos haba aplastado la mina que le corresponda y haban vuelto a toda prisa cuando lanz una llamada a una patrulla para que acudiera al norte de Escocia. Todos deberan haberse ido a casa, pero cuando se enteraron de lo de Jonnie ninguno quiso or hablar de eso. Haban bajado con una partida de combate escocesa, sacando ms aviones de la mina de Cornwall despus de matar a los pocos psiclos que daban vueltas por el lugar, y los que no tenan que volver por obligacin se haban quedado a esperar noticias de Jonnie. Ahora lo escoltaban de regreso a casa. Ser mejor que les digas que est bien apunt Dwight. Siguen llamando cada dos o tres minutos para saber las noticias. Y tambin Roberto el Zorro. Manejar la radio requiere un hombre completamente dedicado a ella! No est bien dijo Dunneldeen, y mir por el largo corredor hacia el lugar en que el mdico haba iniciado la operacin. Dwight ech una mirada a Dunneldeen. Estaba llorando el joven prncipe? l mismo tena ganas de llorar.

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Jonnie haba estado en coma durante tres das. ' Lo haban llevado a la antigua base militar subterrnea de las Montaas Rocosas, donde los filtros de sal podan colocarse inmediatamente en su lugar si se materializaba un contraataque del planeta Psiclo. El complejo hospitalario era muy extenso. Estaba construido con azulejos blancos, apenas deteriorados. Los rusos haban limpiado todo y el pastor haba enterrado los cadveres pulverizados. Quince de los escoceses heridos estaban all, incluidos Thor y Glencannon. Estaban en un ala de habitaciones distinta de la de Jonnie, pero de vez en cuando se los escuchaba, en especial cuando el gaitero mayor les daba un concierto vespertino. El doctor Alien y el doctor Mac Kendrick ya haban dado de baja a cinco de ellos porque estaban razonablemente bien y ciertamente demasiado inquietos e impacientes como para mantenerse ociosos mientras sucedan tantas cosas en otra parte. Chrissie haba estado constantemente junto a la cama de Jonnie y se levant cuando entraron el doctor Mac Kendrick y Angus Mac Tavish. Parecan enojados el uno con el otro, y Chrissie esper que se fueran pronto. Mac Kendrick puso una mano en la frente de Jonnie y se qued mirando la palidez cenicienta de su rostro. Despus se volvi hacia Angus haciendo un gesto expresivo, que quera decir lo ye? La respiracin de Jonnie era superficial. Tres das antes Jonnie se haba despertado, susurrndole a Chrissie que mandara venir a alguien. Siempre haba un guardia escocs en la puerta, con el rifle de asalto bloqueando la entrada de los que deseaban visitarlo, que eran muchos. Chrissie lo haba hecho entrar y se haba quedado mirndolo, preocupada, mientras Jonnie susurraba un largo mensaje para Roberto el Zorro y el guardia lo tomaba con un pictgrabador colocado cerca de sus labios. El mensaje haba consistido en instrucciones al efecto de que si apareca otro bombardero de gas en el cielo, podran probablemente detenerlo haciendo descender sobre su lomo treinta aviones de reconocimiento con patines magnticos y colocando sus motores en las coordenadas inversas, de modo que los motores del bombardero se quemaran. Chrissie no comprendi el mensaje, pero s comprendi que era demasiado cansado para Jonnie. Haba vuelto a caer en coma, y cuando el guardia regres para decir que sir Roberto enviaba su agradecimiento y hara lo que le indicaba, Chrissie lo trat bastante mal. Fue el mismo guardia quien dej entrar al doctor Mac Kendrick y a Angus y Chrissie se prometi que hablara con l. Mac Kendrick, s. Angus, definitivamente no! Mac Kendrick y Angus salieron y el guardia cerr la puerta. Mire dijo Mac Kendrick, arrastrando a Angus por las habitaciones cercanas . Mquinas, mquinas, mquinas. Una vez ste fue un hospital muy bien equipado. Esas cosas grandes que hay all... las he visto en un antiguo libro, se llamaban mquinas de rayos X. Era una materia llamada radiologa. Radiacin? pregunt Angus. No, seor, no con Jonnie! La radiacin es para matar psiclos. Usted est chiflado! Esas mquinas permiten mirar en el interior del cuerpo y descubrir lo que anda mal. Son invalorables.

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Esas mquinas repuso Angus, enojado funcionaban con electricidad! Por qu cree que iluminamos este lugar con lmparas de minero? Usted debe hacerlas funcionar! dijo Mac Kendrick. Aun si lo hiciera, veo ah que tienen tubos. El gas que hay en esos tubos tiene ms de mil aos. No podemos conseguir ms y tampoco podramos meterlo en los tubos si lo tuviramos! Est usted chiflado, hombre. Mac Kendrick lo mir furioso. Hay algo presionando en su cerebro! No puedo meterme all sencillamente con un escalpelo. No puedo adivinar. No con Jonnie Mac Tyler! La gente me matara! Usted quiere ver el interior de su cabeza dijo Angus. Bueno, por qu no me lo dijo? Y Angus se alej murmurando cosas sobre la electricidad. Le dijo a un piloto que haba de reserva en el helipuerto que necesitaba llegar rpido al complejo. Los pilotos eran pocos y los tenan de un lado para el otro. Estaban todo el tiempo saliendo hacia todos los rincones del mundo; tenan una especie de lnea area internacional que estaban empezando a visitar una vez por semana cada uno de los grupos de hombres que quedaban. Estaban transportando coordinadores de la Federacin mundial, jefes y lderes tribales a tanta velocidad como les era posible. Estaban entrenando nuevos pilotos, pero en ese momento tenan slo treinta, ms dos en el hospital. De modo que un pedido informal, aunque fuera de parte de un escocs, incluso de un miembro de la fuerza de combate original, no tena muchas posibilidades de ser atendido. El viaje desde la base subterrnea al complejo se haca generalmente con coches de superficie. Angus le dijo que tena que ver con Jonnie y el piloto pregunt por qu no lo haba dicho antes, lo empuj dentro de un avin v anunci que esperara su regreso. Con gran decisin, Angus fue al sector del complejo donde tenan a los psiclos prisioneros. Una pequea zona del antiguo nivel de dormitorios haba sido arreglada para que circulara gas respiratorio y all estaban los psiclos no reconstruidos, bajo vigilancia severa. Haba ahora alrededor de sesenta, porque ocasionalmente traan otros de minas lejanas, cuando se rendan pacficamente. Terl estaba cautivo en otra parte. Angus se puso una mscara de oxgeno y el guardia escocs lo dej entrar. El lugar tena poca luz y los inmensos psiclos estaban sentados por ah en actitudes de desesperacin. No se acostumbraba entrar all sin estar vigilado por un guardia. Los prisioneros esperaban un contraataque psiclo y no eran demasiado colaboradores. El ingeniero escocs localiz a Ker y lo sac de su apata. Le pidi que le dijera si saba de algn equipo minero que permitiese ver a travs de objetos slidos. Ker se encogi de hombros. Angus le dijo para qu lo necesitaba y Ker se qued sentado un rato, con sus ojos ambarinos pensativos. Despus, de pronto, quiso asegurarse de para quin se necesitaba la informacin y Angus le dijo que era para Jonnie. Ker estaba haciendo girar entre sus garras una diminuta banda de oro. De pronto se puso en pie de un salto y pidi que Angus le diera una escolta y una mscara. Ker baj a los talleres y sac de un almacn una extraa mquina. Explic que se usaba para analizar la estructura interna de las muestras minerales y para encontrar grietas cristalinas dentro de los metales. Le ense a Angus a manejarla. Se pone el tubo de emanacin debajo del objeto que se va a examinar y se leen los resultados en la pantalla superior. Haba tambin un lector de papel que mostraba los metales en aleaciones o rocas. Trabajaba en una longitud de onda que l llamaba campo de emanacin de sub-protones y ste era intensificado por el tubo inferior. Los rayos pasaban por la muestra y se lean en la pantalla superior. Siendo

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un objeto psiclo, era bastante grande, y Ker se lo llev hasta el avin que esperaba. Un guardia escolt a Ker de regreso y Angus volvi a la base militar. La probaron con unos gatos que tenan y que estaban diezmando la poblacin de ratas, y los gatos parecieron despus lo bastante contentos. La pantalla mostraba muy bien el perfil del crneo. La probaron con uno de los escoceses heridos que se ofreci corno voluntario; encontraron un trozo de piedra en su mano, a causa de una herida sufrida en la mina. l tambin pareci encontrarse bien despus. Hacia las cuatro de esa tarde la usaron con Jonnie y a las cuatro y media tenan una fotografa tridimensional y un papel de sondeo. El doctor Mac Kendrick, muy aliviado, se lo seal a Angus. Un trozo de metal! Lo ve? Una astilla justo debajo del agujero del trpano. Bueno! Lo prepararemos y con un escalpelo lo sacar en seguida! Metal? se extra Angus. Escalpelo? Con Jonnie? No, seor! No se atreva a tocarlo! Vuelvo en seguida! Con el papel danzando detrs de l, Angus cargaba contra los hermanos Chamco apenas quince minutos ms tarde. Ellos trabajaban en una cpula con gas respiratorio del complejo, tratando laboriosamente de ayudar a Roberto el Zorro a poner las cosas en orden otra vez. Angus meti el papel debajo de sus slidos huesos nasales. Qu metal es se? Los Chamco lo examinaron. Daminita ferrosa dijeron. Una fuerte aleacin de soporte. Es magntica? pregunt Angus. Ellos dijeron que s, que por supuesto lo era. Hacia las seis de la tarde Angus estaba de regreso en el hospital. Tena una pesada bobina elctrica que acababa de hacer y que llevaba asas. Angus mostr a Mac Kendrick cmo guiarla, y ste resolvi cul era el mejor camino para sacar la astilla con el menor dao posible al tejido. Pocos minutos despus tenan el ancho trozo en las manos, retirado por el magneto. Ms tarde los hermanos Chamco, mediante un anlisis ms detenido, lo identificaron como un trozo de montante del patn de un avin de combate que tiene que ser muy resistente y muy liviano. Jonnie no haba estado lo bastante consciente como para contarle a nadie lo que haba hecho en el bombardero y Chrissie haba echado al historiador cuando trat de averiguarlo. De modo que era algo misteriosa la manera en que un trozo de montante pudo haberse metido en la cabeza de Jonnie. Pero fuera lo que fuese lo que le haban hecho, Chrissie estaba muy aliviada. La fiebre haba bajado, su respiracin mejoraba y tena mejor color. A la maana siguiente sali del coma, sonri un poco a Chrissie y a Mac Kendrick y cay en un sueo natural. La radio planetaria no tard en difundir la noticia. Su Jonnie estaba fuera de peligro! El gaitero mayor dispuso sus gaitas y tambores en torno al complejo, desde donde transmita la noticia a los trabajadores. Se encendieron hogueras all y en otras muchas partes del mundo y un .coordinador que se encontraba en los Andes transmiti la noticia de que algunos pueblos que haba encontrado all haban declarado que sera un da de celebracin anual y preguntaban si podan ir a rendir homenaje. Un piloto que estaba con su avin en las montaas de la Luna, en frica, tuvo que pedir ayuda a los dos coordinadores y jefes de la pequea colonia para obtener espacio para despegar, porque el campo estaba atestado de gente jubilosa.

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Los operadores de radio del complejo tuvieron que doblar los turnos para poder manejar el trfico de mensajes que llegaban como resultado del anuncio. Roberto el Zorro daba vueltas por ah sonriendo a todo el mundo.

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A medida que los das se transformaban en semanas, al Consejo compuesto originalmente por el pastor, el maestro, el historiador y Roberto el Zorro, y aumentado ahora por varios jefes de clanes que haban dejado sustitutos en Escocia se le hizo evidente que Jonnie estaba preocupado por algo. Les sonrea desde la cama y les hablaba cuando le hablaban, pero en lo profundo de sus ojos haba aburrimiento y melancola. Chrissie trataba de no dejarlos acercarse muy a menudo, y cuando lo hacan se pona algo impaciente si se quedaban demasiado. Algunos rusos y suecos estaban reconstruyendo partes de la Academia a causa de la desesperada necesidad que tenan de pilotos. Hasta que pudiera reconstruirse el antiguo Capitolio de Denver, el Consejo tena una habitacin propia en la Academia. Desde all podan ir tanto al complejo como a la base militar subterrnea, donde tenan sus dormitorios. En esta reunin particular, Roberto el Zorro caminaba arriba y abajo con su kilt flameando cada vez que giraba y su claymoresostenida por un antiguo cinturn militar sacado de la base, donde haba tambin una Smith y Wesson golpeando contra las sillas. Algo le preocupa. No es el mismo Jonnie de antes. Piensa que estamos haciendo algo mal? pregunt el jefe del clan Fearghus. No, no, no es eso dijo Roberto el Zorro. No hay el menor atisbo de crtica en l. Es slo que... parece preocupado. El pastor se aclar la garganta. Tal vez su costado tenga algo que ver con eso. No puede mover mucho su brazo derecho y tampoco puede caminar todava. Despus de todo, est acostumbrado a moverse por ah, y muy enrgicamente, adems. El muchacho pas un momento terrible, completamente solo, herido. No comprendo cmo pudo arreglarse. Y antes, todo aquel tiempo en una jaula... Ustedes estn esperando demasiado y demasiado pronto, caballeros. Es un espritu valiente y yo tengo fe,.. Podra ser la preocupacin por la posibilidad de un contraataque psiclodijo el jefe del clan Argyll. Tenemos que tranquilizarlo de alguna manera indic el jefe del clan Fearghus. El cielo sabe que estamos trabajando duro en los asuntos planetarios. Y era cierto. Aquellos que Jonnie no haba aceptado para formar parte del grupo que lo haba seguido a Amrica, haban formado la Federacin mundial para la unificacin de la raza humana. Unos doscientos escoceses jvenes y otros cincuenta, mayores, haban iniciado muy bien el trabajo. En el transcurso de dos incursiones, peligrosas pero con xito, una al lugar de una antigua universidad llamada Oxford y otra a una ruina similar en Cambridge, haban conseguido libros de lenguas y mucho material sobre otros pases. Haban estudiado dnde poda haber grupos humanos aislados, formando una unidad para cada lengua que pensaron que poda estar usndose an. La seleccin hecha estaba demostrando no ser desacertada y las manos lastimadas a causa de la frula atestiguaban la diligencia de sus estudios. Se llamaban coordinadores y estaban haciendo una contribucin vital en todas aquellas partes del mundo donde se encontraban grupos de personas.

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El clculo era que en la Tierra quedaban cerca de treinta y cinco mil seres humanos, un nmero sorprendente, que, segn lo acordado por el Consejo, era excesivo para una sola ciudad. Los grupos eran en su mayor parte de supervivientes que se haban retirado a lugares montaosos, fortalezas naturales que sus antepasados haban minado, como en el caso de las Rocosas. Pero algunos estaban en el helado norte, en el cual los psiclos no haban tenido inters, y otros eran restos que sencillamente haban pasado por alto. El deber del Consejo, tal como lo vean, era preservar las costumbres tribales y locales y el gobierno, e instalar una superestructura de un sistema de clanes, nombrando como jefes a lderes locales. Los coordinadores comunicaron las noticias y fueron muy bien recibidos. Los ajetreados pilotos transportaban jefes y visitantes y a cualquiera que consiguiera meterse en los aviones de pasajeros. Si haba demasiados viniendo o yndose, sencillamente les pedan que esperaran hasta la semana siguiente, y todos estaban de acuerdo. Pero no haba-un movimiento de progreso realmente organizado. El control local de las tribus era con frecuencia mnimo. Algunos haban conservado la capacidad de leer y escribir; otros no. La mayor parte de ellos eran pobres, estaban hambrientos y vestan harapos. El hecho increble de que despus de ms de mil aos estaban libres de los psiclos, aunque slo fuera temporalmente, los una en un sentimiento de esperanza. Alguna vez haban contemplado desde sus montaas las ruinas de ciudades que no se atrevan a visitar; haban mirado planicies frtiles y grandes rebaos que no se atrevan a aprovechar; no haban vislumbrado ninguna esperanza para su raza moribunda. Y entonces, de pronto, hombres llegados del cielo, que hablaban su lengua y les relataban las notables hazaas que haban conducido a la libertad posible, les haban llevado esperanza y un renaciente orgullo de pertenecer a su especie. Aceptaban la existencia del Consejo. Se incorporaban a l y, mediante radios colocadas sobre rocas y en cabaas, se comunicaban con l. Todos tenan una pregunta que hacer. Jonnie Mac Tyler, de quien hablaban los coordinadores, era parte del Consejo? S,*lo era. Bien, no ms preguntas. Pero el Consejo saba bien que en ese momento Jonnie no formaba parte activa del grupo. Aparte de la significacin poltica del hecho, cada miembro estaba personalmente preocupado por Jonnie. En el mundo sucedan todo tipo de cosas y la mayor parte de las acciones se realizaban sin siquiera informar al Consejo. La gente se mova. Un grupo de sudamericanos, con sus pantalones amplios y los chatos sombreros de cuero, balanceando sus lazos y cabalgando casi tan bien como el propio Jonnie, haban aparecido de pronto por una llanura con sus mujeres, sus lazos y sus sillas y haban dicho, a travs del coordinador, que hablaba castellano, que eran llaneros o gauchos, que conocan el ganado (aunque tenan que descubrir todava qu hacer con los bfalos) y que tomaban a su cargo la conduccin de los grandes rebaos, para preservarlos y asegurarse de que se alimentaba bien a la gente del complejo. Haban aparecido dos italianos de los Alpes y se haban hecho cargo del economato despus de congraciarse con las ancianas. Llegaron tambin cinco suizos alemanes, que abrieron una factora en Denver para salvar y reparar equipos tales como cuchillos y herramientas, cualquier cosa: uno la enviaba, ellos la pulan y arreglaban y la enviaban de regreso. Esto agreg una lnea de transporte al trabajo, ya excesivo, de los pilotos. Aparecieron tres vascos que comenzaron sencillamente a hacer zapatos. El problema era que los coordinadores haban omitido el estudio de su lengua y los zapateros estaban aprendiendo ingls y psiclo, mientras

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transformaban en zapatos los cueros que los sudamericanos les proporcionaban. Llegaron muchos otros. Todo el mundo quera ayudar y ayudaba. No hay manera de controlarlo dijo Roberto el Zorro a Jonnie un da, en la habitacin del hospital. Jonnie se limit a esbozar una pequea sonrisa e inquiri: Por qu controlarlos? El historiador, aparte del relato de Jonnie sobre lo sucedido en el bombardero, demasiado esquemtico como para poder llamarse historia, estaba atascado reuniendo historias tribales de los ltimos mil aos. Los coordinadores le enviaban todo tipo de documentos, y l ni siquiera tena tiempo para ponerlos en orden. Algunos chinos de ojos serios, de constancia montaesa, se haban presentado a ayudarle y estaban estudiando frenticamente ingls, pero todava no resultaban demasiado tiles. Al comienzo pareci que la lengua sera un obstculo. Pero pronto result claro que la persona educada del futuro hablara tres lenguas: el psiclo para cuestiones tcnicas; el ingls para el arte, las humanidades y el gobierno; y su propia lengua tribal, caso de que no fuera de habla inglesa. Los pilotos conversaban entre s en psiclo. Todo su equipo estaba en psiclo, as como los manuales de capacitacin. Hubo muchas protestas por tener que hablar el lenguaje de los odiados psiclos hasta que el historiador descubri que el psiclo, como lengua, era en realidad un compuesto de palabras y descubrimientos tcnicos robados de otros pueblos del universo, y que jams haba habido un lenguaje base llamado psiclo. La gente se alegr de ello y a partir de all lo aprendieron con ms entusiasmo, aunque les gustaba llamarlo tecno. El pastor tena sus propios problemas. Tena entre manos unas cuarenta religiones distintas, con una cosa en comn: los mitos de la conquista, alrededor de mil aos atrs, o ms. Por lo dems, eran completamente diferentes. Era visitado por brujos, mdicos y sacerdotes. Conoca muy bien las guerras que podan surgir a causa de las diferentes confesiones y no iba a evangelizarlos. El nombre quera paz. Les explic que el hombre, estando internamente dividido y en lucha, haba avanzado demasiado lentamente como cultura, quedando as muy expuesto a una invasin cualquiera. Todos estuvieron de acuerdo en que el hombre no deba estar en guerra con el hombre. En cuanto a los mitos..., bueno, ahora saban la verdad. Estaban contentos de abandonarlos. Pero en cuanto al problema de cules eran los dioses y los demonios vlidos..., bueno... Por el momento el pastor haba conseguido manejar todo el asunto. No estaba dispuesto a alterar ninguna creencia. Todas las tribus queran saber cul era la religin de Jonnie Mac Tyler. Bueno, en realidad no tena ninguna religin, les dijo el pastor. Era simplemente Jonnie Mac Tyler. Instantneamente y sin excepcin, Jonnie Mac Tyler pas a formar parte de sus religiones. Y as estaban las cosas. Pero Jonnie yaca algo apagado, poniendo diariamente a prueba la persuasin de Chrissie y de Mac Kendrick, que procuraban convencerlo de que caminara y usara su brazo. Y cuando el pastor trat de decirle que estaba introducindose en el panten de unas cuarenta religiones, no dijo nada. Estaba echado all, sin demostrar demasiada vitalidad o inters. El Consejo lo estaba pasando muy mal.

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Yaca despierto a medias en su cama, sin poner ningn inters. El secreto que haba detrs del letargo de Jonnie era el sentimiento de que haba fracasado. Tal vez las bombas no haban llegado a Psiclo. Tal vez todo esto fuera un breve interludio de paz para el hombre. Tal vez muy pronto las hermosas praderas de este planeta volveran a serle negadas al hombre. Y aun si las bombas haban llegado y Psiclo ya no constitua una amenaza, haba odo hablar de otras razas del universo, razas salvajes tan despiadadas como los psiclos. Cmo podra defenderse contra ellas este planeta? Esto lo persegua cada vez que se despertaba e invada sus sueos. Ahora la gente pareca tan feliz e industriosa, tan renacida... Qu crueldad si slo resultaba ser un breve interludio! Qu desastre para todos! Hoy sera simplemente otro da. Se levantara y el asistente ruso le traera su desayuno y ayudara a Chrissie a arreglar la habitacin. Despus llegara Mac Kendrick, le hara ejercitar el brazo y l procurara caminar un poco. Algo as como que en realidad no haba nada mal, sino que tena que aprender a hacerlo otra vez. Despus llegaran sir Roberto o el pastor y se sentaran un rato, incmodos, hasta que Chrissie los echara. Unas pocas acciones rutinarias ms y habra pasado otro da. Su fracaso lo oprima. Vea con mayor claridad que ellos lo cruel que sera la cada si se produca un contraataque psiclo. Cuando vea una cara alegre, se senta un poco culpable pensando en lo pronto que podra transformarse la alegra en dolor. Haba hecho al historiador, doctor Mac Dermott, un esbozo descolorido de la destruccin del bombardero, siempre desde el punto de vista de lo que se poda o no se poda hacer caso de que apareciera otro, y el doctor Mac haba supuesto que se guardaba muchas cosas, pero Chrissie lo haba echado. Chrissie acababa de lavarle la cara y l estaba sentado frente a una mesilla con ruedas, cuando advirti que algo extrao suceda con el asistente ruso. En realidad no despert completamente el inters de Jonnie, porque siempre haba escoceses guardando el corredor exterior contra posibles intrusos o perturbaciones. Era una guardia contra la cual al principio haba protestado, pero haba terminado por aceptar despus, al ver lo alterados que quedaban todos con su negativa. Haca dos semanas que Jonnie no vea a este ruso en especial, porque otros haban estado ocupando su lugar. En una ocasin este ruso haba entrado con un ojo negro y una sonrisa triunfante en la cara. Cuando la interrog, Chrissie le explic que a veces los rusos se peleaban entre s por el derecho a servirle. Bueno, este tipo tena el aspecto de poder ganar cualquier batalla. Tan alto como Jonnie, fornido y con ojos ligeramente rasgados, se vesta con unos pantalones muy anchos y una tnica blanca y era muy imponente con su airoso bigote negro sobresaliendo de ambos lados de su gran nariz. Inevitablemente, su nombre era Ivn. Despus de servirle el desayuno, haba retrocedido tomando la ms rgida actitud de firme que Jonnie haba visto nunca. Un coordinador se desliz por la puerta, seguido por el centinela escocs, que protestaba y se prometa enviar a buscar a sir Roberto por un mensajero en el mismo momento en que se cerrara la puerta. Jonnie mir inquisitivamente al ruso. ste hizo una reverencia, doblndose desde las caderas y luego se enderez, mirando rgidamente al frente. Cmo est usted, Jonnie Tyler, seor? pregunt con un acento muy pronunciado. Y no continu. Jonnie sigui comiendo la avena y la crema. Cmo est usted? dijo, indiferente.

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El ruso se qued all. Despus dirigi una mirada suplicante al coordinador escocs. Es todo el ingls que sabe, Jonnie, seor. Tiene algunas noticias y un presente para usted. Chrissie, con una escoba en la mano y su cabello color de trigo atado en un moo con una tira de piel de ante, se encoleriz ante esta violacin de las reglas de presentacin adecuadas. Daba la impresin de estar a punto de pegarles con la escoba. Jonnie le hizo un gesto para que se quedara quieta. Estaba ligeramente interesado. El ruso era imponente y pareca a punto de reventar con lo que tena que decir. Ivn pronunci una larga perorata en ruso, que el coordinador tradujo: Dice que es el coronel Ivn Smolensk, del Hind Kush... (eso es en las montaas del Himalaya). Desciende de un destacamento del ejrcito rojo que qued aislado all y se cas en la regin; hay alrededor de diez grupos en el Himalaya; algunos hablan ruso, otros el dialecto afgano. En realidad no son unidades militares. Para ellos, la palabra coronel significa padre. En realidad son cosacos. El ruso pens que la explicacin se prolongaba demasiado..., era ms de lo que haba dicho. De modo que larg otra arenga. El coordinador aclar un par de cuestiones y se volvi hacia Jonnie. Esto es muy irregular dijo Chrissie, con sus ojos negros echando chispas. El coordinador ya le tena miedo a Chrissie y Jonnie tuvo que pedirle que siguiera. Parece que cuando descubrieron que podan viajar... las estepas son inmensas... una tropa, que es el nombre para la unidad familiar, se fue a los montes Urales. Se comunicaron con l por radio (parece que cualquiera puede usar una radio) y le dieron algunas noticias. Nuestro coordinador all les haba hablado de esta base y esa tropa, por alguna razn, pens que lo que haba all poda ser una base rusa. Regresaron, llamaron por radio a Ivn y ste se fue (cualquiera puede nacer un viaje en avin; recorren las diversas tribus una vez por semana), y segn dice cabalg como el viento en sus veloces caballos y fue a controlar personalmente y acaba de regresar y quiere informarle. Debera informar al Consejo! dijo Chrissie. Jonnie no est en condiciones de conceder eso que llaman audiencias! El ruso solt otra perorata. Tmidamente, el coordinador tradujo (no le gustaba enfadar a Chrissie, porque era una mujer tan hermosa y, adems, una celebridad por derecho propio). Hay una base. Es tan grande como sta y tambin est llena de bombas atmicas y maquinaria y muertos. Jonnie estaba vagamente interesado. Poda servirles de refugio si se produca un contraataque. Bueno: dgales que eso est muy bien y por qu no limpiarla y usarla. Hubo un breve intercambio de palabras entre el coordinador y el ruso y despus, demonios, el ruso pareca dispuesto a demoler las paredes! Entr Roberto el Zorro, sin aliento a causa de las prisas, desaprobando el hecho de que alguien molestara a Jonnie y se saltara -los canales apropiados. Pero se detuvo. Jonnie pareca interesado. No mucho, pero s ms interesado de lo que Roberto lo haba visto ltimamente. El veterano se apoy contra la pared e hizo seas al coordinador de que continuara. El coordinador se senta abrumado. Estaba bastante habituado a tratar con jefes y notables de las tribus, pero aqu estaba en compaa de tres de los ms

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importantes nombres del planeta, en especial el seor Jonnie. Pero el coronel Ivn estaba prcticamente pateando en su ansiedad por verse traducido. Dice que eso es lo que ha arruinado a la raza humana. Dice que el valiente ejrcito rojo, tratando de luchar contra el belicismo capitalista-imperialista (para l son slo palabras, seor, no tiene opinin poltica), tena su atencin fija en ellos y no cooperaron cuando lleg el invasor, y dice que mientras tanto se producen y se producirn guerras tribales, que son contrarias al bienestar de la gente. Dice que est de parte de la gente de la Tierra, y que lo que pas fue que la gente no se uni, sino que se combatieron y que eso no debe suceder otra vez. Es muy insistente, seor Jonnie, y dice que las otras tribus rusas tambin comparten esta opinin. Jonnie apart la bandeja y el ruso, recordando sbitamente su deber, la levant. Dej escapar otra larga perorata en ruso. El coordinador sac algunos papeles. Han conservado la lengua escrita, seor, y l y algunos de los jefes han escrito algunos papeles..., no tienen mucho papel, de modo que excuse la condicin en que est... Creo que lo encontraron en esa base... y quieren saber si est de acuerdo. Jonnie mir cansado hacia Roberto el Zorro. ste es asunto del Consejo. Los jefes del Himalaya son miembros del Consejo. El ruso pareci adivinar lo que estaba diciendo y habl un poco ms. Dice que no explic el coordinador. Que el Consejo est aqu, en este continente y la base all, en el otro continente. Dice que hay silos de armas nucleares apuntando hacia este continente, que han estado as durante mil aos. Y no desea que nada le suceda a usted, seor Jonnie. De modo que desea que una fuerza de sudamericanos y lapones (sabe que casi no quedan norteamericanos) se haga cargo de esa base, bajo su autoridad. Dice que si los rusos se hacen cargo de esta base, no dispararn contra Rusia y que si la gente de este continente se hace cargo de aquella base no dispararn hacia aqu. Lo tienen todo pensado, seor. Est todo aqu. Lo planearon en Rusia. Si usted dice que bueno y pone aqu una pequea inicial... Roberto el Zorro observaba a Jonnie. Era la primera cosa en la que lo vea aunque fuese ligeramente interesado. Roberto saba que probablemente el Consejo estuviera de acuerdo. Vio que Jonnie lo miraba. Asinti. Jonnie cogi la pluma que le ofrecan y puso sus iniciales en el papel. El ruso pareci a punto de desinflarse a causa del alivio. Despus dirigi algunas excitadas palabras al coordinador, que dijo: Ahora tiene un regalo para usted. Ivn dej la bandeja y meti la mano en el bolsillo de su tnica. Sac un disco de oro con una gran estrella roja en el centro y dos insignias de solapa. Se las dio a Jonnie, esperando que aceptara. El coordinador dijo: se es el adorno de la gorra que encontraron en el cadver del mariscal del ejrcito rojo que estaba a cargo de esa base y aqullas son las insignias de solapa. Desea que usted sepa que ahora son suyos. Y que usted est a cargo de ambas bases. Jonnie sonri levemente; el ruso lo bes apresuradamente en las mejillas y sali. Roberto el Zorro tena los papeles y Chrissie guard los regalos en el bolsillo de piel de Jonnie.

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Si esto hubiera sucedido hace unos mil aos dijo Roberto el Zorro, tal vez las cosas hubieran sido distintas. Chrissie lo instaba a irse, porque Jonnie pareca cansado. El Consejo organizar esto. Puede haber materiales vitales en esa base. Pueden hacerla limpiar y ponerle filtros dijo Jonnie. Podra ayudarlos si vuelve un bombardero de gas. Cuando lleg el doctor Mac Kendrick para hacerle ejercitar el brazo y obligarlo a caminar, le dijo a Jonnie que haba progresado. Jonnie lo alarm. No he progresado lo suficiente! exclam con amargura. Despus de todo, es posible que no haya sido tan listo.

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Parte 2
Terl estaba sentado melanclicamente en su oscuro agujero. No estaba con los otros psiclos, porque lo hubieran hecho pedazos. Estaba en un cubculo que alguna vez se haba usado para guardar los utensilios de limpieza de los dormitorios. Haban montado all un sistema de circulacin de gas respiratorio y contena una cama estrecha, de doce pies de largo. Tambin haban practicado una pequea puerta para pasar la comida. Ms all de la ventana de batientes se poda ver el corredor exterior y del lado de adentro de la puerta haba un intercomunicador. El lugar era bastante fuerte. Ya haba probado todos los medios de abrirlo y huir. No estaba encadenado, pero a toda hora del da y de la noche haba afuera un centinela con un rifle de asalto. En realidad todo era culpa de las hembras, las del animal y Chirk. Su percepcin retrospectiva era algo frgil; no as su conviccin de estar en lo cierto. Siempre un maestro en el arte del autoengao, Terl lo probaba de sobra en esos das. Cuando comparaba su suerte actual con el hermoso sueo de riqueza y podero en Psiclo respetado por la realeza y temido por todos los dems, se estremeca de rabia reprimida. Esos animales le estaban negando lo que le corresponda! Estaba absolutamente seguro de que diez hermosas tapas de atad yacan en el cementerio de la compaa, en Psiclo. La deliciosa idea de deslizarse all alguna noche oscura para exhumarlos slo era superada por la idea de la riqueza y el poder que seguiran, Haba sido amigo de estos animales. Y cmo lo haban tratado? Lo haban puesto-en el armario de las fregonas! Pero Terl era sobre todo listo. Se levant ahora y empez a pensar intensamente y con brillantez. Ahora era el momento de demostrar que era tranquilo y fro. Llegara a Psiclo. Conseguira que estos animales y este planeta fueran destruidos, finalmente y para siempre. Desenterrara esos atades. Se inclinaran ante l y le tendran miedo. Nada deba interponerse en su camino! Empez a revisar los restos de medios que posea. En primer lugar, por supuesto, estaba el hecho de que su inteligencia era su mejor capital; en cuanto a eso, estaba de acuerdo. En segundo lugar, estaba casi seguro de que el primer animal que haba atrapado haba olvidado que en aquella jaula quedaba enterrada una poderosa carga de explosivos. En tercer lugar, haba habido tres controles remotos: uno estaba todava en su oficina, otro haba sido cogido, pero el tercero estaba en la parte inferior de la jaula, junto a la puerta, donde lo haba puesto por si quedaba atrapado dentro. Ese tercer control le hubiera permitido volar a las hembras o cortar el fluido de los barrotes, y estaba seguro de que no lo haban encontrado. El cuarto medio de influencia era bastante grande, y el quinto, gigantesco. Ventaja! Sentado all, en la semioscuridad, pens y pens. Y despus de varios das, supo que lo tena. Cada punto de su tortuoso plan estaba perfectamente orientado, perfectamente concebido, y listo para ponerse en marcha.

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El primer paso era conseguir que lo pusieran en esa jaula. Bien! Lo hara. As fue como un Terl muy correcto, muy bien dispuesto, observ una maana que los centinelas ya no usaban kilts. Mirando a travs de los batientes del ventanuco por el que le pasaban la comida, ocult cuidadosamente su excitacin. Midi la criatura. Tena pantalones largos, botas con correas y una insignia con una media ala en el pecho. Terl poda ser un graduado con honores de las escuelas de la compaa, pero no era un lingista; eso formaba parte de las artes, y qu psiclo que se respetase se meta con eso? De modo que all tena que entrar un elemento de suerte. Qu significa esa media ala? pregunt Terl en psiclo a travs del intercomunicador instalado en la puerta. El centinela pareci algo sorprendido. Bien, pens Terl. Hubiera dicho que tena que haber dos alas dijo Terl. Eso es para un piloto completo aclar el centinela. Yo soy slo un estudiante. Pero algn da tendr las dos alas! Terl dej de lado su conviccin de que era imposible entender a los animales. Si bien su arrogancia exiga que no los comprendiera, la necesidad solicitaba su comprensin. Esta cosa hablaba psiclo. Con acento chinko, como poda esperarse, pero psiclo. Estoy seguro de que se ganar las alas repuso Terl. Debo decir que su psiclo es excelente! Sin embargo, debera practicar un poco ms. Hablar con un verdadero psiclo lo ayudara. El centinela se ilumin. De pronto comprendi que eso era absolutamente cierto. Y all tena un verdadero psiclo. Nunca haba hablado con ninguno. Era una novedad. De modo que le dijo a Terl quin era, porque resultaba un tema sencillo. Dijo que era Lars Thorenson, y formaba parte del contingente sueco que haba llegado unos meses atrs para entrenarse como pilotos. No comparta la aversin de algunos de los escoceses por los psiclos, porque su pueblo, en el rtico, no haba tenido contacto previo con ellos. Pens que tal vez los escoceses exageraran un poco. Y ya que estaban en eso, era piloto Terl? Oh, s! dijo Terl, y era verdad. Terl era un maestro en todo tipo de vuelo, tcticas de combate y proezas, como por ejemplo descender en picado a pozos de cinco millas de profundidad para recoger una maquina en peligro. El centinela se haba acercado ms. El vuelo era algo muy querido para l y aqu haba un maestro. Dijo que su mejor piloto era Jonnie. Lo conoca Terl? Oh, s! Terl no slo lo conoca, sino que en los viejos tiempos, antes de que se produjera un malentendido, l mismo le haba enseado algunos trucos, y sa era la razn de que fuese tan buen piloto. En realidad, una criatura magnfica. Terl haba sido su amigo ms fiel. Terl estaba regocijado. stos eran cadetes que hacan guardias adems de su instruccin para aliviar la considerable carga que significaban para el personal regular. Durante varios das, cada maana, Lars Thorenson mejor su conocimiento del psiclo y aprendi los detalles del vuelo de combate. De boca de un maestro que en un tiempo fue amigo de Jonnie. Era totalmente inconsciente del hecho de que si pona en marcha algunos de estos trucos, perdera la pelea ms elemental y ms tarde otros tendran que sacarle de encima esas tonteras antes de que se hiciera matar. Terl saba bien que esta broma era arriesgada, pero no poda resistirse. Terl corrigi el psiclo del centinela hasta cierto punto. Y despus, una maana, dijo que l mismo necesitaba clarificar el significado de ciertas palabras y que necesitaban un diccionario. Haba montones de diccionarios, de modo que a la maana siguiente el centinela le dio uno.

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Con alegra considerable, Terl se puso a trabajar con el diccionario cuando el centinela no estaba de servicio. En la lengua compuesta llamada psiclo haba muchas palabras que los psiclos no usaban nunca. Se haban introducido en la lengua provenientes de otras, como el chinko. Los psiclos nunca las usaban porque en verdad no conseguan aprehender su sentido conceptual. De modo que Terl busc palabras y expresiones para decir enmendar errores, culpa, restitucin, falta personal, piedad, crueldad, justo y rectificar. Saba que existan como tales palabras y que las razas extranjeras las usaban. Era un trabajo sumamente duro y ms tarde considerara sta como la parte ms dificultosa de todo el proyecto. Era todo tan extranjero, tan absolutamente ajeno! Pronto Terl se consider preparado para pasar al siguiente estadio. Sabe? le dijo una maana al centinela. Me siento muy culpable por haber puesto a Jonnie en una jaula. En realidad, he estado anhelando enmendar mis errores. Fue un fallo personal mo someterlo a semejante crueldad. Y deseo con todo mi corazn rectificar. Estoy abrumado por la culpa y lo compadezco por lo que hice. Y sera justo si hiciese penitencia por todo ello sufriendo en una jaula tal como sufri l. Decir todo eso hizo sudar a Terl, pero esto sirvi para que su aspecto fuera ms contrito. El centinela haba cogido el hbito de grabar sus conversaciones, porque despus las estudiaba y correga su pronunciacin, y como haba muchas de estas palabras que jams haba escuchado en psiclo, se alegr de tenerlo todo en un disco. Terl tambin estaba contento. Haba sido una actuacin atormentadora! Como tena la tarde libre, el centinela decidi que lo mejor que poda hacer era informar al oficial a cargo del complejo. Haba un nuevo comandante, un Argyll, muy conocido por su habilidad en las incursiones de los primeros das y muy experimentado..., pero no en Amrica. La facilidad con la que una bala radiactiva poda volar a un psiclo le haba inspirado un poco de desprecio por ellos en su estado actual. Y adems tena un problema. Literalmente multitudes de todo el mundo bajaban de los aviones y hacan giras por el complejo. Los coordinadores los guiaban y sealaban dnde haba sucedido esto y dnde aquello. Multicolores y con muchas lenguas, resultaban una molestia. Y prcticamente todos deseaban que se les mostrase un psiclo. La mayor parte nunca haba visto ninguno, pese a que los haban oprimido durante siglos. Algunos jefes y dignatarios importantes tenan suficiente influencia en el Consejo como para que les dieran permisos especiales. Esto significaba guardias adicionales que el complejo no tena; significaba tener que llevar gente a los dormitorios, donde no deban estar; significaba en realidad un peligro para ellos porque algunos de esos psiclos no estaban reconstituidos. De modo que el comandante jug con esta idea. Sali y mir la jaula. Evidentemente, poda alambrarse de hecho, estaba alambrada con mucho voltaje en los barrotes. Si se pusiera un protector delante de modo que la gente no tocara los barrotes y se lastimara, quedara libre de esas estpidas giras a los dormitorios. Adems, tener un mono en una jaula le atraa. Resultara beneficioso para la moral. Y sera un atractivo adicional. Poda comprender que alguien deseara rectificar y enmendarse. De modo que lo mencion esquemticamente en la reunin del Consejo. Estaban muy ocupados, tenan la cabeza en otra cosa y l omiti decir que se trataba de Terl. Los tcnicos hicieron una revisin para asegurarse de que la alambrada funcionaba y poda cerrarse fcilmente desde afuera, donde haban ajustado a un

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pilar las conexiones y la caja, y que se eriga una barrera para evitar que la gente se electrocutase. Fue un Terl muy regocijado pero cuidadosamente humilde el que una fuerte guardia escolt y encerr en la antigua jaula de Jonnie y las muchachas. Ah, otra vez el cielo! exclam Terl (odiaba el cielo de la Tierra como a gas venenoso) . Pero no debo complacerme en l. Es justo que sea confinado aqu, expuesto a las miradas del pblico, al ridculo haba buscado nuevas palabras y a la burla. Lo tengo merecido! De modo que Terl se puso a cumplir con su deber muy honestamente. Llegaban las multitudes y l adoptaba un aspecto feroz y daba saltos, mirndolos con ira a travs de su mscara respiratoria y haciendo chillar y apartarse a los nios. Haba odo hablar de los gorilas, unas bestias de frica, y tambin que se golpeaban el pecho, de modo que se golpeaba el pecho. Fue un verdadero xito. Llegaban las multitudes, vean un verdadero psiclo, incluso le arrojaban cosas. Haban odo decir que haba tenido a Jonnie con collar y un da el joven Lars lo visit y le dijo, a travs de los barrotes, que la gente deseaba saber dnde estaba el collar. Terl pens que era una gran idea. Un par de das ms tarde, cinco guardias .entraron y pusieron un pesado collar de hierro y una cadena a Terl, atndolo a la vieja estaca. El comandante del complejo estaba encantado. Pero dijo a los guardias que si Terl daba muestras de querer escapar, deban acribillarlo. Mientras haca cabriolas y adoptaba poses, los huesos bucales de Terl esbozaban una sonrisa muy personal. Se paseaba y ruga. Sus planes estaban saliendo perfectamente.

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Jonnie arroj el libro y apart su almuerzo, sin haberlo tocado. El guardia que haba en la puerta mir a travs del vidrio, sbitamente alerta. El coronel Ivn profiri una respuesta automtica, listo para el combate. Haba sonado como una granada. No tiene sentido se dijo Jonnie. No tiene sentido! Los otros, viendo que no se trataba de una emergencia, se relajaron. El centinela regres a su posicin habitual y el coronel sigui limpiando los azulejos blancos. Pero Chrissie sigui alarmada. La irritacin era algo casi desconocido en Jonnie, y haca varios das, desde que haba comenzado a dedicarse exclusivamente a estudiar libros parecan libros psiclo, aunque ella no saba leer, haba ido empeorando. El almuerzo intacto la preocupaba. Era estofado de venado con hierbas, guisado especialmente para l por la ta Ellen. Semanas atrs sta se haba precipitado sobre la base para darle una bienvenida alegre y aliviada y para decirle que, aunque los temores que le haba inspirado haban estado a punto de hacerse realidad, all estaba l, vivo. Se haba quedado por all, deleitada, hasta que de pronto vio lo que le daban de comer. La vieja aldea estaba a pocas millas del paso y la ta Ellen o un muchachito que montaba uno de los caballos dejados por Jonnie le llevaban rutinariamente sus platos favoritos, para que los calentaran y se los sirvieran en el hospital. Por lo general, el chico o la ta Ellen esperaban a que le

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devolvieran los utensilios, y cuando la ta Ellen viera que la comida no haba sido tocada, se sentira mal. Chrissie decidi hacer que el centinela comiera un poco e incluso tragar ella misma unos trozos. No sera corts devolver un estofado de venado intacto. Si hubiera podido caminar fcilmente, Jonnie se hubiera acercado al libro y lo hubiera pateado. Normalmente, senta un inmenso respeto por los libros, pero no por ste. Haba varios textos, todos sobre matemticas del teletransporte. Parecan incomprensibles. La aritmtica psiclo ya era bastante mala. Jonnie supona que como los psiclos tenan seis garras en su pata derecha y cinco en la izquierda, tenan que elegir como base el once. Todas sus matemticas se estructuraban en torno al nmero once. A Jonnie le haban dicho que las matemticas humanas empleaban un sistema decimal, que implicaba al diez como base. No lo saba. Slo saba matemticas psiclo. Pero estas matemticas del teletransporte estaban por encima de la aritmtica psiclo normal. El libro que acababa de tirar haba comenzado a producirle dolor de cabeza y en esos das casi no tena dolores de cabeza. El libro se llamaba Principios elementales de ecuaciones de teletransporte integral. Y si eso era elemental, que le dieran algo complicado! En todo esto, nada coincida con nada! Empuj la mesilla con ruedas y se puso en pie, tembloroso, apoyndose en la cama con la mano izquierda. Voy a salir de aqu! indic con voz decidida. No tiene sentido esperar que el cielo caiga sobre nosotros! Dnde est mi camisa? Esto era algo nuevo. El coronel se acerc para ayudar a Jonnie y ste lo apart. Poda valerse solo. Chrissie empez a dar vueltas, desconcertada, y abri tres o cuatro cajones equivocados. El coronel cogi un puado de bastones surtidos que haba en el rincn y tir la mitad al suelo. El centinela, a quien le haban ordenado informar de cualquier cosa no habitual a Roberto el Zorro, se puso al habla en seguida. Jonnie cogi un bastn tipo clava. Mac Kendrick lo haba hecho practicar con un montn de bastones distintos. Era difcil, porque tanto su brazo como su pierna derechas estaban igualmente intiles y llevar un bastn en la mano izquierda y saltar sobre la pierna izquierda no resultaba muy bien. La clava haba sido trada como regalo por un jefe de frica que no saba que Jonnie estaba baldado. La madera negra estaba bellamente tallada; las usaban como armas arrojadizas y tambin como bastones. Tena tambin un mango muy cmodo. Jonnie fue cojeando hasta el escritorio, se sent en l y se quit la ropa del hospital militar. Chrissie haba encontrado tres camisas de piel de ante y un sentimiento perverso hizo que Jonnie eligiera la ms vieja y manchada. Se la puso por la cabeza y dej que ella atara los lazos por delante. Se meti en unos pantalones de ante y Chrissie lo ayud a ponerse un par de mocasines. Luch con un cajn y lo abri. Uno de los zapateros le haba hecho una pistolera para la mano izquierda y haba colocado la vieja hebilla de cinturn de oro a un cinturn ms ancho. Se puso todo eso encima de la camisa. La pistolera tena una Smith y Wesson con balas radiactivas; l la sac y volvi a ponerla en el cajn, de donde sac un pequeo revlver explosivo. Se asegur de que estuviese cargado y lo coloc en la pistolera. Ante la mirada extraada del coronel, Jonnie dijo: Hoy no voy a matar ningn psiclo. Estaba ocupado metiendo su mano derecha dentro del cinturn para sacarla del camino (el brazo tena tendencia a colgar) cuando se produjo un tumulto en el corredor.

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Jonnie estaba preparando su salida, de modo que le prest poca atencin. Seran Roberto el Zorro o el pastor precipitndose sobre l para aturdirlo con los asuntos del Consejo. Pero no era as. La puerta se abri de golpe y el oficial de da, un enorme escocs de mediana edad con kilt y claymore, llamado capitn Mac Duff, entr a toda prisa. Seor Jonnie! dijo Mac Duff. Jonnie tena la clara impresin de que objetaban que se fuera y estaba a punto de mostrarse descorts cuando el capitn barbot el resto del mensaje. Seor Jonnie, usted envi a buscar a un psiclo? Jonnie estaba buscando una gorra de piel. Para esas operaciones le haban afeitado la cabeza y sin gorra se senta como un puma chamuscado. Despus, lo sorprendi la magnitud del asunto. Cogi la clava y se adelant inseguro, espiando por la puerta. All estaba Ker! Bajo las luces violentas de las lmparas de minero, pareca una criatura muy deteriorada. La pelambre de Ker estaba desordenada y mugrienta; sus colmillos, vistos a travs de la mscara, estaban amarillos y manchados; la tnica estaba desgarrada de un lado, tena slo una bota y no llevaba gorra. Hasta sus huesos auditivos parecan desordenados. Le haban puesto cuatro cadenas y haba un soldado en cada uno de los extremos. Pareca excesivo para ponerle al psiclo enano. Pobre Ker!exclam Jonnie. Usted lo mand a buscar, seor Jonnie? pregunt el capitn Mac Duff. Triganlo dijo Jonnie, apoyndose contra el escritorio. Senta compasin mezclada con cierto regocijo. Le parece prudente? inquiri Mac Duff, pero l hizo seas de que obedecieran. Jonnie dijo a los soldados que soltaran las cadenas y se fueran. Haba otros cuatro soldados que no haba visto antes, que apuntaban a Ker con rifles de asalto. Les dijo a todos que se fueran. El coronel estaba sofocadsimo. Chrissie frunci la nariz. Qu hedor! Tendra que limpiar y airear todo el lugar! Nadie quera irse. Jonnie vio la mirada suplicante que le diriga Ker a travs de la mscara. Hizo seas de que salieran todos y cerraron la puerta con gran repugnancia. Tuve que mentirdijo Ker. Tena que verte, Jonnie. Se ve que ltimamente no te has peinado not Jonnie. Es que me han metido en un caldero del diablo refiri Ker. Estoy medio loco estos das. Ca desde ser su planetaridad a ser pura mierda, Jonnie. Slo tengo un camarada y se eres t, Jonnie. No s cmo o por qu te has introducido aqu, pero... Se trata de esto! Y Ker meti una pata sucia dentro de su camisa rota, descartando el hecho de que si Jonnie hubiera estado ms nervioso, le hubiese disparado. Jonnie poda desenfundar con la mano izquierda, si bien con cierta lentitud. Pero Jonnie conoca a Ker. Frente a los ojos de Jonnie haba un billete de banco. Lo tom con cierta curiosidad. Slo los haba visto a distancia en manos de psiclos que pagaban los salarios y jams haba tenido uno en la mano. Saba que eran un smbolo bsico de intercambio y tenan gran valor. Tena unas seis pulgadas de ancho y un pie de largo. El papel era algo spero, pero pareca resplandecer. Uno de los lados era azul y el otro naranja. Tena un dibujo de una nebulosa y un gran estallido estelar. Pero lo notable era que estaba escrito en lo que deban ser treinta lenguas distintas: treinta sistemas numricos, treinta tipos distintos de rotulado... Ah, uno de ellos era psiclo! Jonnie saba leerlo.

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Ley: El Banco Galctico y Cien crditos galcticos y Orden de pago garantizada para toda transaccin y Los falsificadores sern vaporizados y tambin Intercambiable previa presentacin en el Banco Galctico. Del lado azul tena el retrato de alguien o algo. Pareca un humanoide o tal vez fuera un tolnepa, aquello con lo cual haban confundido a Dunneldeen o quiz..., quin sabe? La cara era muy digna, la imagen misma de la integridad. Del otro lado tena un dibujo del mismo tamao de un edificio imponente con innumerables arcadas. Todo eso era muy interesante, pero Jonnie haba decidido hacer otras cosas ese da. Se lo devolvi a Ker y empez otra vez a buscar su gorra. La cabeza afeitada lo haca sentirse algo incmodo. Ker pareci algo molesto. Son cien crditos! dijo Ker. No es un banco psiclo. Los psiclos y todos los dems usan estos billetes. No es falsificado, yo puedo asegurarlo! Ves cmo resplandece? Y estas pequeas lneas delgadas aqu, en torno a la firma... Ests tratando de sobornarme o algo as? dijo Jonnie, descartando la gorra que haba encontrado y buscando en su lugar un pauelo de color. Claro que no! dijo Ker. Mira, este dinero no me sirve ahora, Jonnie. Mira! Jonnie se acomod mejor contra el borde del escritorio y obedeci. Ker, con una mirada hacia la puerta para asegurarse de que le daba la espalda y que slo poda verlo Jonnie, apart dramticamente sus solapas y abri la rasgada tnica. Haba una marca en su pecho. Las tres barras de la justicia dijo Ker. La marca de los criminales. Me parece que no es nuevo para ti el hecho de que yo fuera un criminal. Es una de las cosas con las que me amenazaba Terl. Por eso senta que poda confiar en m para andar por ah y ensearte. Si me hicieran regresar a Psiclo y se descubriera que tena papeles falsos y un empleo falso, me vaporizaran. Si Psiclo recapturara este lugar, pensaran que los que hemos quedado vivos somos renegados, nos examinaran y encontraran esto. Mis papeles son falsos. No te abrumar con mi nombre verdadero; al no conocerlo, no te castigarn como cmplice. Comprendes? Jonnie no comprenda, sobre todo teniendo en cuenta que los psiclos lo mataran en cuanto lo vieran sin preocuparse por ninguna complicidad. Asinti. Todo esto no llevaba a ninguna parte. Dnde haba puesto Chrissie los pauelos que encontraron? Y si adems me encontraran encima dos mil millones de crditos galcticos, habra una vaporizacin lenta! dijo Ker. Dos mil millones? S, bueno, segn pareca, el viejo Numph haba estado estafando a la compaa durante los treinta aos de servicio all. Son cosas que ni siquiera Terl descubri, como comisiones de las mujeres de administracin, como precios dobles para el kerbango; tal vez incluso vendi metal a extranjeros que los recogan en naves espaciales..., quin sabe? Pero Numph dorma con cuatro colchones y a Ker le pareci curioso que crujieran tanto y a l le gustaba dormir con uno solo, de modo que desgarr uno y all estaba. Dnde? pregunt Jonnie. En el vestbulo dijo Ker. El psiclo enano se cerr la chaqueta y Jonnie llam al guardia que espiaba por el ventanuco de la puerta. Ker cruz la puerta arrastrando las cadenas y alarmando a todos y regres llevando una gran caja que dej caer. Despus sali de prisa y volvi con otra caja. Aunque era enano, apenas algo ms alto que Jonnie, Ker era muy fuerte. Antes de que alguien pudiera detenerlo, y pese a las cadenas, pronto tuvo la habitacin atestada de viejas cajas de kerbango, y cada una de ellas estaba llena hasta rebosar de crditos galcticos.

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Hay ms en su cuenta numerada de Psiclo dijo Ker, pero eso no podemos conseguirlo. Y se qued all jadeando y con una gran sonrisa, muy orgulloso de s mismo. Ahora puedes pagar en efectivo a los renegados como los Chamco! El capitn Mac Duff haba estado tratando de decirle a Jonnie que haban revisado las cajas para asegurarse de que no haban explosivos, pero qu era eso? Todo el tiempo haba estado deseando saber cmo se las haba arreglado Jonnie para enviar un mensaje al complejo sin que se enteraran los centinelas y si estaba bien que hubieran permitido a Ker traer esto. Estaba sofocado. All tena a un psiclo corriendo y arrastrando cadenas y a Jonnie riendo. Y t quieres...? pregunt Jonnie a Ker. Yo quiero salir de esa prisin! gimi Ker. Me odian porque estaba por encima de ellos. Y de todos modos ya me odiaban, Jonnie. Conozco las mquinas. Acaso no te ense a manejar todas las que hay? He odo decir que tienen una escuela en lo que llaman la Academia. Ellos no saben nada de esas mquinas. No como t y yo! Djame que los ayude a ensear como hice contigo! Se qued all de pie tan pattico, tan suplicante, tan convencido de haber hecho lo correcto, que Jonnie ri y ri y pronto los huesos bucales de Ker esbozaron una sonrisa. Creo que es una gran idea, Kerdijo Jonnie. En ese momento levant los ojos y vio en la puerta a Roberto el Zorro, congelado. Jonnie pas al ingls. Sir Roberto, creo que tenemos un nuevo instructor para el maestro. Es verdad que es un gran operario de mquinas y las conoce todas. Sonri a Ker y dijo en psiclo: Condiciones del empleo: un cuarto de kerbango al da, paga entera y primas, contrato habitual de la compaa, omitiendo slo el entierro en psiclo. Est bien? Saba muy bien que probablemente Ker habra escondido unos cientos de miles de crditos por su cuenta. Ker empez a asentir enfticamente. Se haba guardado unos pocos cientos de miles por si llegaban tiempos difciles. Tendi una pata para estrechar la mano de Jonnie. Una vez hecho esto, estaba a punto de irse cuando gir y se acerc mucho a Jonnie, hablando en el equivalente psiclo a un susurro. Tengo algo ms para ti, Jonnie. Ponen a Terl en una jaula. Vigila a Terl, Jonnie. Est planeando algo! Cuando el psiclo enano se hubo ido, Roberto el Zorro mir los fardos y fardos de dinero. El soborno laboral es alto en estos tiempos! indic Jonnie.Entrgueselo al Consejo y rea. ste es dinero galctico, no es as? pregunt Roberto el Zorro. Voy a hacer contacto con un escocs llamado Mac Adam, de la Universidad de los Highlands. l sabe de dinero. Pero pareca extraado al ver a Jonnie vestido. Estaba contento de que Jonnie se hubiera alegrado, pese a que opinaba que era temerario de su parte dejar que un psiclo se le acercara tanto. Un golpe de sus garras le costara la mitad de la cara. Despus comprendi que Jonnie cojeaba hacia la salida. Lo mir inquisitivamente. Es posible que no pueda sostener el cielo dijo Jonnie, pero tampoco tengo por qu esperar a que se caiga. Voy al complejo. Tena que hablar con los hermanos Chamco. Haba odo decir que no hacan absolutamente ningn progreso en la reparacin del rea de transbordo y sin eso nunca sabran la verdad con respecto a Psiclo.

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El camino hacia el helipuerto era largo, sobre todo si se tena una sola pierna til y un bastn del lado equivocado. Los ascensores no funcionaban y probablemente no volveran a funcionar nunca. Cojeando, Jonnie apenas empezaba a apreciar el gran trabajo de limpieza que haban hecho con este lugar, cuando escuch pies que corran detrs de l y una brusca orden en ruso. Aparecieron dos hombres, uno a cada lado, que se cogieron los brazos formando una silla, lo sentaron all y lo llevaron escaleras abajo hasta el helipuerto. Alguien deba haber alertado al piloto de reserva, porque estaba de pie junto a un avin minero de pasajeros, con la puerta abierta. No! aull Jonnie y seal con su brazo bueno el asiento junto al piloto. Qu pensaban que era, un maldito invlido? Por supuesto, lo era, pero el coronel Ivn salt hacia la puerta del piloto y la abri. Los dos rusos literalmente tiraron a Jonnie en el asiento del piloto. Algo confuso, ste empez a cerrar la puerta de pasajeros, pero fue apartado por tres rusos que, sin aliento, haban bajado a toda velocidad las escaleras. Saltaron al avin con gran estrpito de rifles de asalto. Mgicamente, el coronel Ivn estaba del otro lado del avin ayudando a entrara Roberto el Zorro y dos escoceses con kilts, haciendo despus lo propio. El piloto era un sueco. Estaba sentndose en el lugar del copiloto y diciendo algo en una lengua que Jonnie no comprenda. Sera un sudafricano de las montaas de la Luna? No, la reserva de blancos que haba entre los bantes se haba contactado demasiado tarde como para que ya pudieran estar entrenados. Despus comprendi que el piloto slo estaba all para los vuelos locales y era en realidad un cadete. Jonnie se envolvi en el cinturn, bajando su brazo derecho relativamente intil, y mir a los pasajeros. Los rusos llevaban amplios pantalones rojos y tnicas grises y estaban terminando de ponerse el equipo. Cuando se volvi, el coronel Ivn le sac de la cabeza el pauelo y le puso una gorra de piel redonda, chata. Jonnie se la sac para ponerla derecha y vio que tena en la parte delantera una estrella roja inscrita en un disco de oro. Cargamos! dijo el coronel Ivn. Era evidente que trabajaba muchsimo con su ingls. Jonnie sonri. Sin duda, era un contingente internacional! Las anchas puertas estaban abiertas y entraba por ellas la luz del sol. Condujo el avin hacia el hermoso da de verano. Ah, las montaas, las montaas blancas, majestuosas y calmas contra el cielo azul oscuro! Los barrancos con sus sombras oscuras, los rboles con su verde suave, profundo. Y all haba un oso. A medio galope por una pendiente, sin duda haciendo algn recado importante. Y una manada de ovejas de grandes cuernos, mirando lo que ya deba ser una imagen ordinaria en su camino: un avin. Con la mano izquierda ocupndose de la consola, Jonnie hizo bajar la nave sobre las ltimas colinas de la pendiente este y hacia las praderas. Verano. Y seales de lluvia reciente, porque haba flores. Y hacia oriente, extendindose en un horizonte interminable, un paisaje ondulado manchado con rebaos que ramoneaban, un espacio aparentemente infinito en el cual podan vivir los hombres. Qu planeta tan hermoso! Qu adorable! Vala la pena salvarlo. El piloto de reserva miraba temeroso a Jonnie. Estaba volando slo con la mano y la pierna izquierdas, mucho mejor de lo que l mismo esperaba volar jams, aunque tuviera cinco manos.

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Un jinete? Jonnie descendi en picado para ver quin o qu era. Pantalones holgados? Un sombrero chato de cuero? Un lazo de cuerda entre las manos? Estaba reuniendo un pequeo rebao. Es un llanero dijo Roberto el Zorro. De Sudamrica. Ahora cuidan los rebaos. Jonnie baj la ventanilla, salud con la mano y el llanero respondi. Qu da tan hermoso para salir por primera vez!... Y all estaba el complejo. Qu terrible cantidad de gente! Deba de haber treinta o cuarenta mirando el avin. Jonnie lo deposit en el suelo con una ligereza tal, que no hubiera roto un huevo de haberlo tenido debajo. Gracias al cielo nadie en toda aquella multitud haba entrado en la pista de alerta antes que l, porque ahora afluan hacia ellos, pieles castaas, negras, chaquetas de seda, tejidos caseros, mujeres, hombres..., qu espantosa cantidad de gente! Abri la puerta del avin y se llev a la boca el primero y cuarto dedos de la mano izquierda, emitiendo un silbido agudo. Por encima del bullicio, su odo entrenado escuch lo que deseaba or: cascos! Y all se acercaba Windsplitter. Jonnie se desprendi de los cinturones de seguridad y antes de que nadie pudiera interferir se desliz al suelo..., rara habilidad, porque estos aviones psiclo tenan carlingas muy altas. Su brazo derecho se atraves en su camino y se meti la mano en el cinturn. Windsplitter golpeaba con los cascos y saltaba, contento de verlo, y estuvo a punto de tirarlo al suelo con su belfo investigador. Veamos la pierna dijo Jonnie, arrodillndose y tratando de coger el casco delantero izquierdo que haba parecido herido al bajar el desfiladero. Pero Windsplitter pens que se trataba de realizar una prueba que Jonnie le haba enseado estrecharse las manos y casi con reprobacin levant la pata derecha y se la ofreci, estando a punto de derribar a Jonnie. ste ri. Ests bien dijo, y estrech la pata que le ofreca. Jonnie haba pensado cmo montar. Si saltaba apoyndose en el vientre y levantaba rpido la pierna izquierda, podra hacerlo. Lo hizo con todo xito. No necesitaba toda esa ayuda. Y ahora, a cabalgar y encontrar a los malditos Chamco. Y ver qu suceda con la tardanza en el arreglo del transbordo. Pero la gente se apretaba contra su caballo. Caras negras, caras bronceadas, castaas, blancas. Manos que tocaban sus mocasines, manos que trataban de darle cosas. Y todos hablando a la vez. Sinti una punzada de culpa. Rostros sonrientes, benvolos. Esto arruin un poco su da. Si slo esta gente comprendiera que era posible que l resultara un fracaso total! Y aquellos hermosos cielos podan pronto agrisarse con la muerte. Apret los labios. Lo mejor que poda hacer era concentrarse en sus asuntos. La adulacin era algo turbadora, en especial si senta con gran intensidad que poda no habrsela ganado. Ms cascos. La voz del coronel Ivn ladrando en ruso a alguien. Apareci corriendo otro ruso, conduciendo seis caballos a la carrera. Una orden brusca y el coronel Ivn, cuatro rusos y Roberto el Zorro montaron. Deba haber habido un ruso con caballos esperando en el complejo. Los dos escoceses con kilts se abrieron paso a travs de la multitud, colocados a ambos lados de la cabeza de Windsplitter, y empezaron a apartar suavemente a la gente, de modo que Jonnie pudiera moverse. Habra unas cincuenta personas all!

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Justo cuando pensaba que iba a empezar a moverse, un muchachito con kilt y descalzo se abri paso a codazos hasta la cabeza de Windsplitter y le pas una cuerda por el cuello. Su voz aflautada se levant por encima del tumulto. Soy Bittie Mac Leod. Dunneldeen dijo que poda venir y ser su paje y aqu estoy, sir Jonnie. El acento era pronunciado, pero su decisin y confianza no admitan rechazo. El pequeo empez a guiar a Windsplitter en direccin al complejo. Pese a que era posible montar a Windsplitter y manejarlo con slo un taln y otras pocas seales, Jonnie no tuvo corazn para negarse. Detrs seguan cinco rusos con largos palos lanzas? en los estribos, gallardetes en el extremo de los palos y rifles de asalto a la espalda. Un llanero a caballo se adelant y tom posicin con ellos. Un escuadrn de soldados suecos sali corriendo del complejo y present armas. Salan tambin trabajadores. En la zona de aterrizaje apareci un gran avin de pasajeros, del cual salieron treinta tibetanos que estaban haciendo peregrinaje al complejo y se unieron a la multitud. Aparecieron dos remolques llenos de los cuales bajaron tambalendose unas cuarenta personas de la ciudad que haba al norte. Lleg otro remolque desde la Academia. Jonnie, cuyo caballo caminaba muy lentamente detrs de Bittie Mac Leod, contempl esta multitud gozosa. Gritaban, agitaban las manos en su direccin y lo ovacionaban. Desde la reunin en Escocia que no vea tanta gente. Habra unos trescientos! Manos blancas, manos negras con palmas rosadas, manos amarillas; chaquetas azules, vestidos color naranja, chaquetas grises; cabellos rubios lacios, cabellos castaos, cabellos negros ensortijados; y lenguas, lenguas y ms lenguas. Todos diciendo: Hola, Jonnie! Mir con aprensin el cielo azul brillante. Durante un momento, lo sobresalt un bombardero..., no, era un vuelo de reconocimiento. Tenan muchos patrullando constantemente, alertas ante la aparicin de cualquier invasor. Las voces formaban un rugido continuo. Una mujer luchaba por ponerle algo en la mano, un ramo de flores silvestres, y gritaba: Es para Chrissie! l asinti y no supo qu hacer con ellas, de modo que las puso en su cinturn. La gente de la Tierra, esperanzada, poda alzarse y vivir otra vez. Se sinti ms culpable que nunca. Ellos no saban que era posible que l hubiese fracasado. Adems de no gozar con la adulacin, senta tambin que no la mereca. No todo eso, en todo caso. Roberto el Zorro haba conseguido acercarse a l. Vio que Jonnie estaba turbado. Roberto no quera que ese primer da se arruinara. Agita la mano un poco, muchacho. Simplemente levanta la mano izquierda y mueve la cabeza. Jonnie lo hizo y la multitud enloqueci. Haban estado ascendiendo la colina en direccin a las viejas barracas chinko. All estaba la morgue. Y all la cpula detrs de la cual Terl sola tener sus habitaciones y donde tan a menudo... Jonnie mir. All, en una jaula, estaba Terl, con un collar puesto. Terl saltaba por todos lados. Jonnie se sinti invadido por cierta intranquilidad y convenci al chico escocs de que lo llevara hacia all.

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Haba mucho tiempo. Su asunta con los hermanos Chamco era importante, pero unos minutos no haran ninguna diferencia. Lo mejor que poda hacer, sin duda, era tratar de descubrir en qu estaba Terl. La multitud aumentaba. El grupo de los que se entrenaban en la Academia, al enterarse de que Jonnie haba aparecido en el complejo, solicit inmediatamente unas horas de libertad, y el maestro, comprensivo (y en todo caso incapacitado para hacer otra cosa), los haba dejado ir. Y all estaban, en enjambre. Haba llegado ms gente de Nueva Denver. Se haba detenido toda clase de, trabajo y en los talleres subterrneos las mquinas haban quedado abandonadas. Del otro lado de la multitud aparecieron varios miembros del Consejo. Entre ellos estaba Brown Limper Staffor, jefe de este continente. Ahora haba all ms de seiscientas personas. El barullo era casi ensordecedor. Terl vio al animal acercndose a la jaula e hizo cabriolas ms violentas. Jonnie vio que la zona no haba quedado muy cambiada o daada por la batalla. El torrente de agua haba practicado unos surcos en la meseta; uno o dos barrotes de la jaula estaban picoteados por las balas; el agua haba tendido ms a lavar la jaula que a daarla. Mir hacia arriba, hacia la caja de conexin en el extremo del palo y vio que no la haban cambiado: los barrotes seguan cargados elctricamente de la misma manera, por los mismos cables. Alguien haba puesto una barrera construida con cercas de minera para que la gente no pudiera tocar los barrotes. S, era con mucho la misma jaula, salvo que ahora la hierba verde creca en matojos en torno al permetro. Apart su atencin de la multitud. Cuntos meses haba estado adentro y mirando hacia afuera y cuntos ms afuera mirando hacia adentro! Muchas de sus pesadillas se relacionaban con eso. Deseaba interrogar a Terl. No deseaba volver a hablar a travs de los barrotes. El volumen normal de la voz no llegara a ninguna parte en este jaleo y no estaba dispuesto a sentarse all a gritar. Encontr la mirada de un centinela y lo llam. Pero en lugar del centinela, se acerc a l el comandante del complejo. Por su kilt, Jonnie vio que era un Argyll. Se inclin hacia l para hacerse or: Podra por favor cortar la electricidad y hacer que un guardia abra la puerta de la jaula? Qu? exclam el comandante, perplejo. Jonnie pens que tal vez no lo hubiera odo y repiti su demanda. Despus vio que el hombre se negaba. Siempre Haba cierta friccin entre los Argyll y los Fearghus...; en realidad, frecuentemente se haba transformado en una guerra de clanes y record que slo su visita a Escocia haba interrumpido la ltima. Jonnie no estaba dispuesto a discutir con el hombre. Y tampoco iba a aullarle a Terl a travs de los barrotes. Roberto el Zorro mir a Terl, a la jaula, al Argyll, a la multitud y a la caja de conexiones. Se acerc para controlar a Jonnie. Pero ste ya se haba echado hacia adelante, bajando del caballo. El coronel Ivn apart a algunas personas y le puso la clava en la mano. Cojeando, Jonnie se acerc al interruptor del poste exterior y lo abri, vindose obligado a apoyarse en el poste para liberar su mano. Se produjo una chispa elctrica cuando se abri el barrote principal. Cuando vieron en qu direccin caminaba, la multitud se apart. De pronto se quedaron muy quietos y el silencio empez en el lugar en que se hallaba Jonnie y se extendi como una ola por la multitud. Durante todo el jaleo, el centinela de la caja no haba abandonado su puesto. Llevaba las llaves de la puerta en su cinturn. Jonnie se las quit.

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Hubo un momento de excitadas preguntas entre la gente y despus un silencio tenso. Terl aprovech la oportunidad para rugir ferozmente. El comandante del complejo empez a adelantarse a toda prisa, pero se encontr detenido por la inmensa mano del coronel Ivn, quien se haba limitado a inclinarse desde su montura. El coronel no deseaba cuerpos de ms en un campo de fuego. Abruptamente, los otros cosacos se abrieron en abanico. Se escuch el sonido agudo de los seguros de los rifles de asalto al levantarse y cuatro rifles apuntaron a Terl. Algunos escoceses corrieron a los tejados de las viejas barracas chinko y el sonido de los pies apresurados fue reemplazado por los chasquidos de los rifles que se preparaban y apuntaban a Terl. La multitud retrocedi lejos de las barreras. Jonnie escuch los seguros de los rifles. Se volvi y habl con su voz normal, porque ahora todo estaba silencioso, aparte de los rugidos de Terl. Una bala podra rebotar en estos barrotes y dirigirse hacia la gente, de modo que por favor levanten las armas. Afloj la pistola explosiva que tena en la pistolera y despus, reflexionando, la revis para ver si estaba puesta en conmocin y sin llama. Pero estaba convencido de que no corra peligro. Terl tena un collar y estaba encadenado y si bien no sera prudente ponerse fsicamente a su alcance, lo nico que poda intentar Terl era alguna payasada, a juzgar por su humor. La cerradura de la puerta funcion mejor que antes. Alguien deba haberla aceitado. La abri. La multitud retuvo el aliento, pero la atencin de Jonnie no estaba puesta en ellos. Terl rugi. Djate de payasadas, Terl dijo Jonnie. Terl se apresur a obedecer y se sent contra la pared que tena a su espalda. Sus ojos ambarinos brillaban perversamente. Bueno, hola, animal. La voz del pastor se levant airada desde algn lugar entre la gente. No es un animal! Jonnie no haba advertido que el pastor hablaba psiclo. Veo dijo Terl a Jonnie que alguien te ha baldado. Oh, bueno, son cosas que pasan cuando uno es estpido! Cmo sucedi, cerebro de rata? S corts, Terl. Qu crees que ests haciendo en esta jaula? Oh, ese acento chinko! exclam Terl. Por mucho que lo intente, nunca podr transformarte en un ser cultivado, educado. Muy bien, es cortesa lo que quieres, y como hablas chinko, bien, perdone esta ignorante intrusin de discurso en sus dignos huesos auditivos... Iba a seguir con una perorata de las viejas humillaciones chinko. Despus ri viciosamente. Contesta las preguntas, Terl. Bueno, estoy... y dijo una palabra psiclo que Jonnie no haba odo nunca. Jonnie tena otro objetivo al entrar all. Deseaba ver qu hubiera podido inventar Terl que otros no hubiesen visto. Coje por la jaula, mantenindose lejos de Terl y vigilndolo con el rabillo del ojo. Mir las paredes interiores, debajo de los barrotes, mir en la piscina. Terl tena una pequea pila de cosas envueltas en una lona alquitranada. Jonnie hizo un gesto con la mano izquierda para que Terl retrocediera y se acerc al paquete abierto. Se arrodill y lo abri. All haba un vestido, no ms que un taparrabo... Terl tena otro puesto y, por lo dems, estaba desnudo. Haba un plato de kerbango doblado, con un agujero y sin kerbango. Y un diccionario psiclo! Qu demonios estaba haciendo con un diccionario el educado Terl? Jonnie retrocedi hasta quedar fuera del alcance de la cadena. Qu palabra acababa de usar Terl? Ah! All estaba: Arrepentimiento: la accin de estar dolorido

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o autorreprocharse por lo que se ha hecho o se ha dejado de hacer. Una palabra adoptada del idioma hocknero que describe un sentimiento que experimentan algunas razas extranjeras. Arrepentirte? dijo Jonnie. T? Y le toc a l el turno de rer. No te puse en una jaula? No comprendes que podra inspirarle a alguien sentimientos de...? Jonnie busc la palabra que acababa de utilizar. Culpa: el penoso sentimiento de autorreproche resultante de la conviccin de haber hecho algo malo o inmoral. Palabra adoptada de la lengua chinko y utilizada por los funcionarios polticos al degradar a individuos de razas sometidas. Segn el profesor Halz, existe realmente como emocin en algunas razas extranjeras. Jonnie cerr el libro. T tambin debes sentirla, animal. Despus de todo, fui como un padre para ti y t trabajaste da y noche para arruinar mi futuro. En realidad, sospecho que me utilizaste para poder traicionarme... Como lo del camin explosivo dijo Jonnie. Qu camin explosivo? El remolque de la entrega de mineral dijo pacientemente Jonnie. Ah! Cre que te referas a aquella mquina en la que quedaste atrapado, la que estall en la meseta. Ustedes los animales siempre tienen dificultades con las mquinas! Y suspir. De modo que aqu estoy, el... sujeto de tu venganza. Jonnie no se molest en buscar la palabra. Saba que sera otra de esas palabras que los psiclos no usaban nunca. Yo no di rdenes de que te pusieran en esta jaula o con ese collar. T lo hiciste. Tengo derecho a pedir que te vuelvan a llevar a los dormitorios. Dando volteretas por aqu, medio desnudo... No creo que lo hagas dijo malignamente Terl. Por qu viniste hoy aqu? Era mejor no hablarle demasiado a Terl, pero si no lo haca no conseguira que le diera informacin. Vine a preguntar a los hermanos Chamco el porqu del retraso en el montaje del transbordo. Pens que deba ser esodijo Terl. Pareca indiferente. Emiti un largo suspiro dentro de su mscara y se puso en pie. La multitud retrocedi con un murmullo asustado. El monstruo era casi cuatro pies ms alto que Jonnie. Garras, colmillos visibles a travs de la mscara... Animal dijo Terl, pese a las diferencias pasadas, creo que debera decirte una cosa. Pronto vendrs a pedirme ayuda. Y como yo estoy... y... otras dos palabras que Jonnie no se molestara en buscar, probablemente ser lo bastante estpido como para ayudarte. De modo que recurdalo, animal. Cuando las cosas se pongan muy difciles, ven a ver a Terl. Despus de todo, acaso no fuimos siempre compaeros? Jonnie dej escapar una carcajada. Esto era demasiado! Arroj el diccionario sobre la lona y, apoyndose pesadamente en la clava, dio la espalda a Terl y sali de la jaula. En el instante en que termin de cerrar la puerta, Terl dej escapar un espantoso rugido y comenz a saltar golpendose el pecho. Jonnie arroj las llaves al guardia, dio la vuelta y volvi a poner en funcionamiento la corriente elctrica. Segua rindose para sus adentros, mientras cojeaba en direccin a Windsplitter. La multitud estaba algo retirada, dejando escapar sonidos de alivio. No todos haban retrocedido. Entre Jonnie y el caballo estaba Brown Limper Staffor. Jonnie lo reconoci y estaba a punto de saludarlo. Despus se detuvo. Nunca haba visto, en la cara de nadie, un odio semejante, ms evidente.

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Veo que ahora hay dos lisiados! dijo Brown Limper Staffor. Abruptamente, le dio la espalda y se alej cojeando, arrastrando su pie zopo.

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Haba all gente que contara a sus bisnietos que haba estado presenciando en persona el momento en el que el Jonnie haba entrado en la jaula, y que obtendra gran importancia y notoriedad a causa de eso. Jonnie haba montado otra vez a Windsplitter, guindolo hacia la pequea cpula aislada construida para albergar a los hermanos Chamco. Eso no estuvo bien dijo Roberto el Zorro, junto a Jonnie. No asuste as a esta gente. l tambin haba quedado paralizado por la preocupacin. No vine para ver a la gente observ Jonnie. Vine a ver a los Chamco y es lo que voy a hacer ahora. Tiene que pensar en su imagen pblica dijo suavemente Roberto el Zorro . Eso los asust. Era posible que fuera el primer da de salida de Jonnie y tambin que Roberto deseara que resultara un buen da, pero esa visita a Terl haba sido aterradora. Ahora es usted un smbolo continu. Jonnie se volvi hacia l. Tena mucho cario a sir Roberto. Pero no poda pensarse como un smbolo. Slo soy Jonnie Goodboy Tyler y de pronto ri amablemente. Es decir, Mac Tyler Todas las preocupaciones de sir Roberto desaparecieron. Qu se poda hacer con este chico? Estaba contento de que Jonnie se sintiera feliz otra vez. La multitud estaba mucho ms sumisa, pero los segua. El coronel Ivn haba dominado su miedo y haba hecho formar a sus cosacos portadores de lanzas. Bittie Mac Leod se haba tragado con xito el susto y caminaba en la direccin en que Windsplitter pareca llevarlo. El Argyll que tena a su cargo el complejo bebi un rpido trago subrepticio y pas el frasco al segundo en el mando. Jonnie examin la cpula aislada que tena delante. Bueno, se haban portado muy bien con los hermanos Chamco. Haban conseguido una cpula de algn pozo minero abandonado. Se haba colocado sobre un crculo concreto. El aislamiento atmosfrico era uno de los mejores: una puerta batiente transparente para mantener encerrado el gas respiratorio. Aparte haba un tanque y una bomba del mismo gas. La cpula transparente tena persianas y ahora estaban abiertas, pese al calor del sol..., a los psiclos no parecan importarles mucho el calor y el fro. Aqu los Chamco se ocupaban de hacer planos y sugerencias a cambio de dinero..., que ahora se les poda dar en efectivo gracias al descubrimiento hecho por Ker de los crditos galcticos. Jonnie los conoca de sus das de entrenamiento en la mina. Eran ingenieros de diseo y planificacin de primera calidad, graduados en todas las escuelas psiclo y de la compaa. Los informes los sealaban como extremadamente colaboradores e incluso corteses..., tan corteses como poda serlo un psiclo, que no era mucho. Su idea de la cortesa era la de una corriente en una sola direccin..., la suya propia. Ahora poda vrselos all adentro,trabajando frente a dos enormes escritorios tapizados,flanqueados por tableros de dibujo. Haba un intercomunicador de tipo comn, de modo que se pudiera hablar con ellos desde afuera sin necesidad de

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atravesar la compuerta. Pero Jonnie no conceba que pudieran discutirse problemas tcnicos a travs de uno de estos intercomunicadores. El coronel Ivn pareci leer sus pensamientos. Se adelant y pregunt con su limitado ingls. Entra all? Y mir desesperado a su alrededor buscando a un coordinador que hablara ruso. El coordinador lo interpret: Dice que el cristal de esa cpula es a prueba de balas y que no puede cubrirlo con rifles. No ha estado bastante en movimiento para ser el primer da? dijo Roberto el Zorro a la desesperada. Para esto vine dijo Jonnie, desmontando. Vacilante, el coronel Ivn le alcanz la clava y al mismo tiempo trat de conseguir que el intrprete lo tradujera. El coronel dice que no se pare en el compartimiento estanco dijo el coordinador. Que entre y se mueva hacia la derecha. Si no lo hace as, sus hombres no podrn cargar. Cojeando en direccin al compartimiento estanco, Jonnie escuch que la gente que tena a sus espaldas deca cosas como: Va a entrar all tambin! No comprende que estos psiclos... y Oh, mira esas horribles bestias de ah adentro! A Jonnie no le gustaban todos estos obstculos que ponan a sus acciones. Ser un smbolo tena sus problemas. Para l era una idea completamente nueva la de no poder moverse libremente a su discrecin y que otros pudieran opinar sobre sus movimientos. Supuso que por lo general los hermanos Chamco tenan cerradas las cortinas de la cpula, porque incluso en ese momento tenan luces encendidas. Se puso una mscara de oxgeno que le haba alcanzado un piloto. Coje a travs del compartimiento estanco, con ciertas dificultades. Estas burbujas construidas por psiclos siempre le traan problemas. Demasiado pesadas, demasiado difciles de mover. Los Chamco haban dejado de trabajar y estaban sentados inmviles, mirndolo. No se mostraban en absoluto hostiles, pero tampoco lo saludaron. Vine a ver qu progresos estn haciendo en la reconstruccin del montaje del transbordo dijo Jonnie, utilizando agradables entonaciones psiclo..., tan agradables como era posible en psiclo, claro. No dijeron nada. Pareca algo desconfiado el ms pequeo de los Chamco? Si necesitan materiales o cualquier otra cosa ofreci Jonnie, me complacer hacer que se los entreguen. Toda la instalacin fue quemada dijo el ms grande de los Chamco. La consola. Todo. Destruido. Bueno, s dijo Jonnie, apoyndose en su bastn frente al compartimiento estanco. Pero estoy seguro de que son componentes comunes. En estos cargueros hay instalaciones en miniatura que no difieren demasiado. Muy difcil dijo el ms pequeo de los Chamco. Haba algo extrao en sus ojos o era simplemente un psiclo comportndose como un psiclo? Tenemos que reconstruirla dijo Jonnie. Hasta que no lo hagamos, no sabremos qu le sucedi realmente a Psiclo. Lleva mucho tiempo dijo el ms grande de los Chamco. Haba algo raro en sus ojos? Pero en realidad las rbitas ambarinas de un psiclo siempre mostraban llamitas.

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He estado tratando de solucionarlo dijo Jonnie, y mir hacia un costado, donde tenan algunos libros de texto. Justo en el extremo estaba el libro que l haba tirado esa maana. Si pudieran explicarme... El ms pequeo de los Chamco salt! El otro Chamco se levant y atac. Rugan. Jonnie se tambale hacia atrs. Con un movimiento, el bastn estaba en camino. Se lo arroj al Chamco que tena ms cerca, pero fue un golpe dbil; nunca haba sido bueno con la mano izquierda. Vio una enorme pata movindose en el aire, viniendo hacia l. Se arrodill y lanz un golpe con la mano izquierda. Unas garras araaron un lado de su cara. Jonnie dispar. El retroceso lo arroj contra la puerta y trat de entrar en la burbuja de aire. Pareca atascada, congelada. Tirado de espaldas, vio una bota que descenda para aplastarle las costillas y dispar desde el suelo. La bota se retir. Un peludo par de patas se acercaba a su garganta! Los rugidos aumentaron. Jonnie dispar a las patas y despus a un pecho inmenso. Meti en ellos tiro tras tiro, obligndolos a retroceder. De algn modo se las arregl para arrodillarse. Los dos cuerpos gigantescos retrocedan, caan. Jonnie volvi a disparar a uno y a otro. Ambos estaban estirados en el suelo. El Chamco pequeo estaba totalmente aturdido; pero junto a l el ms grande luchaba con un cajn del escritorio. Lo abri y sac algo. Todo estaba sucediendo demasiado rpido. Jonnie no consigui ver qu tena, a causa del ngulo en que estaba colocado el escritorio. Se movi hacia un lado para disparar mejor. El ms grande de los Chamco tena un pequeo revlver explosivo, pero no estaba tratando de apuntar a Jonnie, sino que apuntaba a su propia cabeza. Estaba tratando de suicidarse! Haba pasado el momento ms movido de la accin. Framente, Jonnie apunt y arranc el revlver de la mano del Chamco. No explot. Parte de la bala haba golpeado al psiclo y ste retrocedi, atontado. Maldicin, no tener la mano y la pierna derechas! No poda recobrar en seguida su bastn. Coje hacia un lado y se apoy en la pared de la cpula. La habitacin estaba llena de humo que se rizaba en torno a los exhaustos ventanucos de gas respiratorio. Estaba medio sordo a causa de los rugidos y estallidos del arma en ese espacio cerrado. Uff! Qu pasaba? All estaba, pero por qu el ataque? La puerta batiente del compartimiento estanco se abri y entraron el coronel Ivn y un centinela. No disparen esos rifles! advirti Jonnie. Esto es gas respiratorio y la radiacin nos hara pedazos. Consigan grilletes. No podamos encontrar mscaras! chill el guardia, histrico. Despus sali precipitadamente para buscar grilletes. El coronel Ivn se ajust su mscara para poder ver mejor a los dos psiclos tirados en el suelo. Parecan desvanecidos, pero Jonnie segua apuntndoles. Hizo un gesto en direccin a las mscaras de los psiclos, que colgaban de un perchero. El coronel Ivn las cogi y se las puso a los Chamco. Jonnie seal los controles de circulacin de gas respiratorio y el coronel Ivn los cerr. Despus,

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dando muchos golpes con gran fuerza, consigui quitar el cerrojo del compartimiento, dejando entrar aire en el lugar. Finalmente pudieron entrar los centinelas, arrastrando cadenas y grilletes y colocndoselos a los Chamco. Jonnie sali cojeando. Slo entonces comprendi que la multitud haba estado all todo el tiempo, vindolo todo a travs de la cpula de vidrio. Algunos sealaban su cara y advirti por primera vez que estaba sangrando. Se acerc cojeando a Windsplitter y mont. La gente hablaba entre s, mientras los guardias procuraban trabajar. Por qu atac a esos psiclos? Ellos lo atacaron a l. Por qu peleaban? Cuidado: ah llegan un remolque y una carretilla elevadora; por favor, hganse a un lado. No culpo a Jonnie por disparar contra los psiclos. Alguien puede ayudarnos con estos cuerpos? Por qu lo dejaron entrar? Por que lo atacaron? He odo decir que estos psiclos... Pero yo lo vi; se comportaba muy agradablemente y cargaron contra l. Por qu haran eso? Jonnie no tena un pauelo o una tira de ante para enjugar la sangre, que caa en su camisa de cazador. Un mecnico le dio un aposito y lo apret contra su mejilla. Se supona que eran psiclos domesticados. Por qu lo atacaron? Ms especulaciones de la gente. Eso era algo que Jonnie hubiera deseado saber. Qu haba dicho? Tuvo una idea repentina. Alguien grab eso? pregunt. La conversacin debe haber salido por el intercomunicador. Bueno: desde el momento en que descendi del avin haba en funcionamiento unos quince pictgrabadores. Apareci un Argyll agitando uno. Alguien puede copiarlo para m? pregunt Jonnie. Tengo que saber qu fue lo que se dijo que los hizo actuar de esa manera. Oh, s, seor, en seguida! Y ya tenan copias antes de que descendiera de Windsplitter y se metiera en el avin. Iba a estudiarlas. Agite la mano dijo Roberto el Zorro. Jonnie obedeci. La gente lo miraba y algunos rostros estaban bastante blancos. Haba incluso uno, el de un negro, que se haba puesto gris. Por favor, retrocedan dijeron los guardias. Desocupen el campo, por favor. Esa noche, de regreso en la base y despus de cenar, el coronel Ivn consigui hacer entrar a un coordinador. Quiere que le diga de su parte que vive usted peligrosamente advirti el coordinador. Hubiera podido haber ms, pero Jonnie lo interrumpi. Dgale que tal vez, muy dentro de m, soy slo un cosaco! Los rusos se rieron mucho, repitiendo la frase durante das y das. Haba sido un primer da bastante movido. Hubo repercusiones. Tres das ms tarde recibi un mensaje confidencial del Consejo. En ese momento no pens mucho en el asunto, porque no era hipersensible. Mas tarde lo recordara como un momento fundamental y se criticara por no comprender lo ominoso que era. El mensaje era muy correcto, muy corts, y haba sido aceptado por una mayora muy ajustada. Era breve: Por resolucin del Consejo y en inters de su seguridad personal as como para evitar complicaciones, teniendo en cuenta su valor para el

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Estado, se decreta que Jonnie Goodboy Tyler no visitar otra vez el complejo de este lugar hasta que esa prohibicin sea rescindida formalmente por la autoridad constituida. Debidamente sometido al voto oral y certificado como legal. Oscar Khamermann, jefe de la tribu de la Columbia Britnica, secretario del Consejo. Jonnie lo ley, se encogi de hombros y lo tir a la papelera.

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Parte 3
Brown Limper Staffor sali del complejo enfermo de envidia..., a la cual llamaba rectitud. Qu espectculo tan horrible, qu vulgar! Toda esa gente arremolinndose a su alrededor, incluso ovacionndolo, tocando sus mocasines, adulndolo. Era ms de lo que un hombre sano y normal como Brown Limper poda tolerar. ltimamente, haba sentido que perda terreno y se devanaba los sesos pensando en modos y maneras, incluso criminales, de corregir el burdo error que cometa la gente con ese Tyler. Desde que Jonnie Goodboy Tyler haba llegado a la aldea el ao anterior, saltando por ah, sobornando a la gente con regalos, mientras que en realidad slo trataba de sacarlos de sus casas y hogares, y desde que Brown Limper haba comprendido que Tyler no slo no estaba adecuadamente muerto, sino que aparentemente se mova en un mundo ms amplio, y lo haca con xito..., Brown Limper haba estado languideciendo en la espera. Cuando recordaba la manera en que Tyler lo haba provocado, se haba burlado y lo haba hecho objeto de ridculo desde que eran nios, se enfureca. Tena que cuidarse de no pensar demasiado en eso, porque si no yaca despierto en su cama, daba vueltas y vueltas, apretaba los dientes y le suba la fiebre. Que las circunstancias que rodeaban los actos de Tyler no pudieran aislarse como simples incidentes, slo empeoraba las cosas. Deban de haber sucedido, porque de otro modo Limper no se sentira de esa manera, no es as?, se deca. Cuando se enter de que Tyler haba sido baldado y era probable que muriera, Brown Limper haba sentido un gran sentimiento de alivio. Pero aqu estaba hoy, cojeando pero ciertamente ofreciendo un espectculo nauseabundo con esos psiclos. No era que Brown Limper no lo hubiera intentado. Desde haca un tiempo, al quejarse el viejo Jimson de reumatismo, Brown Limper le haba mostrado gentilmente lo beneficioso que era el astrgalo para los achaques y dolores. El pastor Staffor haba dejado una reserva. Brown Limper haba realizado este acto humanitario exactamente despus de haber quedado sorprendido al descubrir que el viejo Jimson miraba con simpata las criminales propuestas de Tyler de que se destruyera la aldea y se llevara la gente a algn lugar desolado para abandonarlos all al hambre y al fro. Era evidente que no se poda confiar en Jimson para gobernar, a causa, por supuesto, de sus achaques y dolores. Afortunadamente, ahora se haba recluido en su cama y despertaba slo cuando su familia le llevaba algo de comer. Era tan gratificante ver que el anciano no sufra dolores ni preocupaciones o apuros por los asuntos d la aldea! Por supuesto, era en cierta forma una carga asumir solo todo el trabajo, pero Brown Limper lo aceptaba con paciencia y fortaleza, aunque de modo un poco beato. Cuando llegaron los coordinadores de la Federacin mundial para la unificacin de la raza humana, Brown Limper haba pensado al comienzo que eran unos entrometidos, pero despus le haban mostrado algunos libros. Antes de empezar a masticar astrgalo da y noche, el pastor Staffor se haba tomado seriamente sus responsabilidades, tanto hacia la aldea como hacia su

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familia. Haba pensado iniciar a Brown Limper en la iglesia y haba sacado de algn escondrijo un libro secreto del cual nadie en la aldea saba nada, llamado La Biblia, y en privado haba enseado a leer a Brown Limper. Pero a ste no le atraa demasiado la carrera de pastor y haba pensado que era mejor aspirar a ser alcalde. Un pastor slo poda persuadir, pero un alcalde..., bueno! Era una lgica muy simple. All estaba Tyler, dando vueltas por ah con sus caballos, comindose con los ojos a las muchachas, con los jvenes siguindole y metindose en los y el Consejo pasando por alto sus acciones criminales. Y aqu estaba Brown Limper, sabio, tolerante, comprensivo y brillante, ignorado, hasta burlado y apartado. Y acaso no haba sido el padre de Tyler si es que era realmente su padre quien haba protestado cuando Brown Limper naci con el pie deformado y se le permiti vivir? Bueno: tal vez no hubiera sido slo el viejo Tyler, porque la madre de Brown Limper sola decirle que algunos haban protestado, pero que ella se haba salido con la suya, salvando su vida. Acostumbraba decirle esto varias veces por semana y Brown Limper haba recibido el mensaje: los Tyler haban intentado asesinarlo! De modo que era razonable estar alterado y tomar medidas no slo para protegerse a s mismo, sino tambin a toda la aldea. No hacerlo as implicara una irresponsabilidad total. Estos coordinadores haban quedado muy complacidos al descubrir que saba leer y le haban dado algunos textos sobre gobierno y otro sobre procedimiento parlamentario llamado Reglas de orden de Robert. Lo haban dejado estupefacto al informarle que, como nico alcalde activo, era el jefe de la tribu americana. Aparentemente, casi toda la gente de Amrica (y tuvieron que mostrarle su localizacin en el globo terrqueo) haba sido asesinada o haba muerto; la suya era la tribu principal y al estar cerca de la mina era el grupo de mayor influencia poltica. Qu era, bsicamente, este Consejo? Bueno: eran los jefes de las tribus de todo el mundo, que se reunan o enviaban a sus representantes para reunirse en una especie de parlamento all mismo, frente a su casa, por decirlo as. Mencionaron el hecho de que por supuesto deba sentirse muy orgulloso de que el Jonnie proviniera de all. A Brown Limper esto no slo le interes, sino que lo obsesion! Haba otras gentes en Amrica? Bueno: haba una pareja en Columbia Britnica y otros cuatro en la Sierra Nevada una cordillera que haba al oeste y algunos indios no de la India, pero a los que se llamaba as, en algunas montaas hacia el sur. Haba tribus esquimales y aleutianas, pero no contaban geogrficamente en Amrica. Brown Limper haba estado haciendo progresos. Como cada miembro del Consejo tena un voto, se las arregl para rescatar a la pareja de Columbia Britnica y a los cuatro que haba en la Sierra Nevada (todo esto era humanitario, por supuesto), instalndolos en su aldea como tribus y ahora reclamaba tres votos en el Consejo. En ese momento trabajaba con la cuestin india para conseguir que fuera all un miembro de esa tribu, para tener cuatro votos en el Consejo. Esperaba tambin estar haciendo progresos en otras direcciones. En el Consejo dejaba caer observaciones casuales y muy veraces sobre Tyler. Cmo la aldea siempre lo haba considerado salvaje, apresurado e irresponsable aun cuando l, personalmente, haba tratado de corregir estas impresiones. Habl de cmo Tyler, cuando era nio, estaba siempre corriendo por los alrededores y jugando y se negaba incluso a acarrear agua para su familia, una obligacin que cumplan todos los nios reflexivos y bien educados. Aparentaba desestimar cualquier rumor acerca de que Tyler haba sabido todo el tiempo de la existencia de la tumba v haba

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escondido la informacin para as poder ir a despojar a los honorables muertos. Tyler slo iba de vez en cuando, deca, y una vez el pastor de la aldea haba hecho lo posible por corregir al muchacho y haba cogido incluso algunas de las cosas que haba robado, como castigo. Finalmente, Tyler haba terminado por huir, dejando que su familia y toda la aldea padeciera hambre durante dos inviernos. En cuanto al hecho de que Tyler y Chrissie no estuvieran casados, bueno, en realidad se era un secreto de la aldea... que el pastor haba descubierto ciertas cosas cuando eran nios y haba prohibido el matrimonio. No era que a Tyler le importase mucho la autoridad..., siendo la juventud lo que era... Haba muchos jefes ms ancianos de lugares lejanos que no saban mucho de lo que suceda, y acaso el jefe Staffor no era el nico que haba sido el mejor compaero de Tyler? Apenas un par de das antes, Brown Limper haba sido desmentido por un patn ignorante, un jefe de una tribu siberiana, y Brown Limper tena la sensacin de que no todos le crean. De modo que se haba puesto taciturno. Acaso no conoca a Tyler, al verdadero Tyler? Y ahora, hoy, este desagradable espectculo de autoalabanza! Qu bruto vanidoso! Uff! Y ahora tena cara como para ir por ah fingiendo que no poda caminar. No era ms que otra burla de Brown Limper. Brown Limper haba observado que el psiclo de la jaula pareca estar en excelentes trminos de comunicacin con Tyler. Si bien no saba qu decan, era evidente que se conocan bien. Pero haba detectado cierta frialdad entre elfos. Echando mano de este indicio, Brown Limper decidi ocuparse un poco ms de esto y esa tarde regres al complejo. Por supuesto, a los centinelas no se les ocurra decirle nada a un miembro del Consejo que llevaba un trozo de lazo coloreado que denotaba su tribu, y Brown Limper estuvo dando vueltas por all, contemplando al inmenso psiclo a distancia. Y vio algo muy curioso. Un joven aprendiz de piloto sueco se quedaba un rato del lado de fuera de los barrotes, hablando con l. El centinela dijo que s, que el cadete vena rutinariamente despus de las clases diarias; estaba puliendo su psiclo. Todos los pilotos tenan que hablarlo muy bien y el monstruo que estaba en esa jaula era un verdadero psiclo y no haba otros con quienes hablar. No, no saba de qu hablaban porque el centinela no saba psiclo, ya que formaba parte de los corsarios de Argyll que estaban de guardia all, pero aqu en este cuaderno deca que el nombre del piloto era Lars Thorensen y muchas gracias, jefe, seor, por decir que los centinelas deban tener capas y prometer hablarlo en el Consejo. Y as, utilizando su influencia, Brown Limper descubri en los archivos de la Academia que Lars Thorensen haba sido miembro de una tribu sueca que haca tiempo haba emigrado a Escocia; que originalmente haba sido escogido como coordinador porque hablaba sueco e ingls y tena un don para aprender lenguas; que su padre era un ministro fascista y haba conminado al muchacho a utilizar la Federacin para propagar el fascismo en vista de que haba sido la religin de estado de Suecia y haba tenido una importante figura militar de nombre Hitler, y era necesaria para el mundo; que en consecuencia la Federacin haba echado al muchacho, pero que a causa de la escasez de hombres haban aceptado su solicitud de cadete-piloto; que haca las cosas muy mal y en ese mismo momento se estaba curando de un mal aterrizaje, estaba temporariamente suspendido y probablemente sera enviado de regreso a la granja de Escocia, basndose en el hecho de que si bien era posible que tuviese el don de lenguas, no pareca estar bien de la cabeza. Bueno! Un miembro del Consejo original poda eliminar esa amenaza de despido.

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Brown Limper empez a sentir un decidido inters en Lars Thorensen y, a travs de l, en el monstruo de la jaula. Definitivamente, las cosas mejoraban. Ciertos crmenes deban ser corregidos aun si el criminal era un antiguo compaero!

2
Ese da haba dejado a Terl sintindose muy optimista. Todo haba salido tal como l saba que sucedera. Ms pronto o ms tarde, alguien en este planeta conseguira volver a poner en funcionamiento el teletransporte, y con qu alegra haba descubierto que el propio animal se interesaba en el asunto! Terl era un jefe de seguridad muy entrenado, el mejor, lo admita l mismo, y saba todo sobre el teletransporte. Todo. Cuando el animal fue a la cpula de los Chamco, Terl haba esperado casi complacido los disparos. Y llegaron! Terl tena dos opiniones sobre el resultado. Estaba muy complacido de que se produjera una lucha y de que los Chamco reaccionaran tal como haba predicho, y al mismo tiempo estaba decepcionado de que el animal hubiera escapado con slo la cara araada. Constitua un difcil conflicto emocional alegrarse de que el animal hubiera disparado con xito contra los Chamco y entristecerse al verlo despus con vida. Bueno: no se poda tener todo. Durante dos das esper la noticia de que los Chamco se Haban suicidado. Finalmente la recibi del estpido cadete que lo visitaba por las tardes. La prctica de una lengua requera temas de conversacin, de modo que Terl se enteraba de muchas cosas. Sabe: aquellos dos psiclos que solan trabajar en aquella cpula? dijo Lars, hablando del otro lado de la barrera y los barrotes. Bueno: los pusieron en una celda abajo, en la zona de dormitorios, y esta tarde, pese a todas las precauciones tomadas, se ahorcaron con sus cadenas. Sobre una viga. Rompieron sus cadenas, hicieron con ellas un par de lazos y se colgaron. Tal vez hubieran podido escapar, pero en cambio simplemente se colgaron. No! exclam Terl, fingiendo que no lo esperaba. Pobres tipos! El animal debe haberlos lastimado muchsimo. Yo lo vi desde aqu. Se par all y dispar sin cesar. Cuando a un psiclo lo hieren mal y sabe que no puede recobrarse, puede cometer suicidio. Y esto era lo ms alejado de la verdad que Terl poda permitirse decir sin echarse a rer. Al centinela y al sargento de guardia los van a someter a consejo de guerra dijo Lars. Tal vez los enven de regreso a Escocia. Son Argyll; es decir, del clan Argyll. Terl choc sus colmillos como muestra de simpata ante tamaa injusticia y se manifest en ese sentido. Lars no poda estar ms de acuerdo con respecto a lo injustas que podan ser las autoridades. Pero no deba ir demasiado lejos. Aqu hay alguien que me gustara que conociera. Es muy importante, un miembro del Consejo. No voy a decir su nombre. Est parado all, en aquellas sombras debajo del poste. Lo ve? Terl lo haba visto en el mismo instante en que haba tomado esa posicin. Pregunt:

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Dnde? En? Qu es un miembro del Consejo? De modo que Lars (era una gran ocasin de practicar su psiclo) le inform de todo el sistema poltico en funciones. Y Terl dijo que muy bien, que ciertamente estaba dispuesto a hablar a este importante funcionario a travs del cadete, lo que sera para l una importante ocasin de practicar su psiclo. As que, usando un par de radios mineras (Brown Limper dijo que las brillantes luces que haba frente a la jaula le lastimaban los ojos y ltimamente haba tenido fiebre), se desarroll una considerable conversacin, con Lars como intermediario. Terl dio al poltico muchos datos buenos, objetivos. En realidad, los psiclos eran un pueblo pacfico, interesado en el comercio y estaban aqu slo por la minera. Haca unos mil aos se haba producido un desastre que hizo posible que la compaa psiclo se instalara all. No, no saba qu haba provocado el desastre, probablemente un cataclismo natural. La compaa haba tratado de salvar toda la gente que pudo, pero los habitantes interpretaron mal sus intenciones y se escondieron de las misiones de paz y los equipos de rescate y la compaa, siendo slo una empresa comercial y no poltica, tena pocos medios y no haba podido continuar soportando la carga financiera del rescate, porque los beneficios eran pocos, de modo que todo haba quedado as. S, bueno, poda decir que este animal (Tyler?) haba provocado una crisis. Imprudente? Bueno, s, pensndolo bien era bastante imprudente. Y tambin violento. l lo saba. Haba tratado de ser su amigo y ahora l, Terl, estaba en una jaula..., adems sin juicio! Pero por supuesto eran sus sentimientos de culpa y su deseo de arrepentimiento los que lo haban puesto en la jaula. Este animal..., cmo dijo que se llamaba? Tyler? No saba que tena un nombre. En realidad, era elusivo, de mal genio. Bueno: miren lo que haba hecho a dos de los mejores amigos de Terl haca apenas dos das. Haban quedado tan malheridos que se haban suicidado. Oh, s! Los psiclos eran gente muy amante de la paz. Honestos, amables, buenos con sus amigos. De toda confianza. l mismo tena como regla no traicionar jams la palabra dada. Qu? Oh, s! Era mala cosa que este animal Tyler no tuviera los principios morales de un psiclo. S, estaba de acuerdo en que alguien hubiera debido ensearle a ser honesto y derecho cuando era joven. Oh, no! Los psiclos nunca pensaran en contraatacar. No eran una nacin militarista y la Intergalctica era slo una compaa minera, interesada en seguir progresando y en mantener la paz con el universo. Los psiclos eran personas a las que se comprenda muy mal. Despus que se fueron, Lars estaba contento por todo lo que haba podido practicar y la sombra debajo del poste pareca deseosa de sostener otras conversaciones. Terl se rode con los brazos con fuerza suficiente como para romperse las costillas. Saldra de la Tierra, eso era seguro. Sus planes resplandecan! Qu suceso tan afortunado! Lo hubiera hecho de todos modos, pero ahora todo era ms fcil. No slo llegara a casa, hasta su oro, sino que iba a borrar este planeta del cielo. E iba a llevar con l un prisionero. En Psiclo tenan cmaras de aire. Podan interrogar a un cautivo mediante casi cualquier sistema durante semanas..., y eran semanas muy penosas. S, se llevara un prisionero. No este estpido cadete que no saba nada; tampoco aquel poltico tortuoso que era demasiado imbcil como para distinguir la buena informacin de la basura; tampoco el animal Tyler, porque poda resultar terriblemente peligroso... Bueno; tal vez Tyler, si no tena xito con ningn otro. Pero sera mejor algn otro, alguien que conociera todos sus planes y su capacidad militar..., quin?

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Terl se apretaba las costillas para evitar rer de alegra. No quera que el centinela anotara algo sobre su conducta. Tal vez pensara que tena dolor de estmago. Oh, era demasiado! Sus profesores tenan toda la razn. Era con mucho el mejor oficial que haban entrenado! Finalmente rompi a rer, pero para entonces el guardia haba cambiado y el nuevo centinela pens simplemente que estaba ms loco que de costumbre. En el cuaderno no haba nada, salvo la mencin de que aquel cadete haba estado all en su visita rutinaria de prctica de psiclo. El nuevo centinela dio unas vueltas. Tena un extrao sentimiento ominoso. Se haba vuelto fro el aire estival? O era simplemente esa risa demente que sala de la jaula?

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Vamos a fricadijo Jonnie. El doctor Mac Kendrick, algo sorprendido, levanto la mirada de su tarea, que consista en retirar la escayola del brazo de Thor Todos los escoceses heridos, salvo Thor, se haban ido del hospital subterrneo. El brazo de Thor haba tenido que ser nuevamente fracturado y arreglado, pero ahora estaba bien y una vez ido Thor el hospital quedara vaco, salvo por Jonnie. El doctor Alien haba regresado a Escocia a cuidar de sus pacientes y el doctor Mac Kendrick haba estado pensando en imitarle. Mientras terminaba de romper la escayola, el doctor Mac-Kendrick pregunt: Vamos? S dijo Jonnie. Usted se dedica a huesos, pero es tambin neurocirujano. Creo que es as como lo llaman. El doctor Mac Kendrick mir al joven alto, de pie y apoyado en su bastn. Le gustaba ese joven. Le gustaba mucho. En ese momento un mdico joven y competente cuidaba de sus pacientes en Escocia y supuso que el arreglo poda prolongarse. Haba pensado que le vendra bien tomarse unas pequeas vacaciones antes de retomar sus instrumentos en la cueva de Aberdeen. Pero frica? Thor flexionaba el brazo, con aspecto complacido. Mac Kendrick le explic detalladamente los ejercicios que deba hacer para evitar que el msculo se atrofiase. ste pareca realmente un trabajo bastante bueno. Jonnie le hizo seas y Mac Kendrick lo sigui hasta la habitacin que Jonnie usaba como oficina. Haba una vieja mesa de quirfano cubierta de papeles, fotografas y libros. Necesito algunos psiclos vivos y muertosdijo Jonnie. De pie en el vano de la puerta, Thor ri: No cre que tuvieses problemas con los muertos. Alrededor del complejo hay cerca de mil. Lo siento repuso Jonnie. Los arrojaron dentro de un pozo minero de una milla de profundidad y el pozo es tan inseguro que sera un riesgo entrar. Me he pasado toda la ltima semana buscando psiclos muertos. Estn los Chamcoindic el doctor Mac Kendrick. Otra vez, lo siento dijo Jonnie. Por alguna razn slo por ellos conocida, el Consejo los hizo quemar. Y cul es exactamente el problema? pregunt Mac Kendrick. Se ha detenido alguna vez a pensar por qu la Compaa Minera Intergalctica enviaba los cadveres a casa? No quieren que haya por ah psiclos muertos.

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El pastor cort en trocitos la pareja que encontramos en el avin: explic Thor. l no estaba buscando lo que busco yo dijo Jonnie. El doctor Mac Kendrick sonri. Las autopsias de psiclos muertos. Jonnie, el da que no me sorprenda con algo no ser para m un da completo. Estaba refirindose a un incidente que se haba producido una semana atrs, cuando estaba suturando la mejilla de Jonnie: la aguja estaba algo embotada y el reflejo de Jonnie haba sido levantar la mano derecha y sujetarle la mueca para detenerlo. Mac Kendrick se haba sentido algo apenado por lo del brazo y la pierna; tema haber daado algo al operarlo. Pero el sbito movimiento del brazo y la mano le haba dicho que el asunto consista simplemente en restablecer las conexiones ms que en un dao fsico. Jonnie haba tratado de volver a hacerlo voluntariamente, pero no le fue posible. Debe de ser como aprender a mover las orejas haba dicho. Todo lo que tienes que hacer es descubrir cules son los msculos adecuados y cmo moverlos. Mac Kendrick supona que en realidad deba quedarse all y ayudar a Jonnie a recobrarse. Bueno dijo, motivado ms por la posibilidad de ayudar a Jonnie que por un inters real en hacer la autopsia de psiclos muertos: supongo que podra ir. Pero por qu a frica? Jonnie sonri e hizo seas a Thor para que se acercara ms. All hay una mina psiclo intacta, en funciones! Thor qued atnito. Es que fallamos? No es una mina completa. Es un ramal de la mina central que est cerca de lo que sola llamarse lago Victoria. Aqu y seal el lugar en el mapa. Ms hacia el oeste, metida en la jungla, haba... hay una mina de tungsteno. A los psiclos los enloquece el tungsteno. Y traz un crculo en torno a la zona. Todo esto es jungla. En las fotografas se ve como rboles altos, muy altos, que forman como un paraguas. Miles de aos de crecimiento. Un vuelo de reconocimiento no puede siquiera penetrar en esa vasta zona de pantano. Para elegir los blancos nos basamos en los mapas de los vuelos de reconocimiento, y s, fallamos. Apuesto a que siguen all, escuchando esa extraa charla en el planetario del piloto y manteniendo sus peludas cabezas psiclo inclinadas, mientras esperan la oportunidad de actuar. Thor sonri. Es algo siniestro, Jonnie. Bajamos y los matamos slo para conseguir unos cadveres. No slo quiero cadveres, sino tambin psiclos vivos. En cada mina hay de uno a seis ingenieros graduados. Y qu se supone que mostrarn las autopsias? pregunt Mac Kendrick. No lo s -repuso Jonnie. Coger sus escalpelos y vendr? Usted no me lo dice todo indic el doctor Mac Kendrick. Bueno, en realidad no contest Jonnie. Esto es muy secreto. Diremos que vamos a hacer una gira por varias tribus. Y si vienes t, Thor, puedes incluso visitar alguna y fingir que eres yo, como lo hacas en el filn. Esto suena muy misterioso not Mac Kendrick. Lo es asinti Jonnie. A Jonnie no le haba gustado cmo iban las cosas con el Consejo. Estaba promulgando montones de leyes era imposible mantenerse al tanto, y no lo invitaban ms.

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Y est tratando de descubrir...? pregunt Mac Kendrick. Por qu se suicidaron los Chamco dijo Jonnie. Y tambin por qu no estaba haciendo ningn progreso en su intento por desentraar las matemticas del teletransporte. Haca ya una semana que daba vueltas y vueltas sin llegar a parte alguna. No saba exactamente qu buscaba, pero fuera lo que fuese tena que estar all. Entonces, frica? repiti Jonnie. frica dijo Thor. Bueno, frica asinti el doctor Mac Kendrick.

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El enorme avin de combate atravesaba los cielos por encima del Atlntico. Era de un tipo utilizado por los marines de la compaa y tena asientos para cincuenta psiclos, con espacio y capacidad de transporte de toneladas de armamento y equipo. Sentado en el asiento del piloto, Jonnie volaba con facilidad y serenidad, con la mano izquierda y sin apartarse de su curso. Grande como era el avin, haba tenido problemas para evitar sobrecargarlo. Todo era secreto y deba permanecer secreto. No poda haber filtraciones. Pero los amigos y la actividad atrajeron la atencin hacia ellos. Haba aparecido Dunneldeen con cinco escoceses, que pasaban precisamente ese da en su viaje regular a Escocia. Fue preciso convencer al coronel Ivn, cuya fuerza completa era de ochenta valientes cosacos del ejrcito rojo, de que dejara la mitad para cuidar de la base. Una hora antes de la partida del helipuerto, Angus haba metido en el avin, con aire casual, cien libras de herramientas y se haba sentado all tranquilamente, sin ser invitado. En las manos de cuatro de los escoceses que haban estado al mando de Dwight, aparecieron mgicamente armas y explosivos de terrible aspecto. El doctor Mac Kendrick pareca haberse llevado todo lo que necesitara para su prctica durante el resto de su vida. Antes del despegue, haba habido cierta confusin. Aparentemente, Pattie haba encontrado su verdadero amor en la persona de Bittie Mac Leod, y no se hubieran enterado de que el nio estaba a bordo si no hubiera sido porque Pattie baj corriendo las escaleras del helipuerto para besarlo y ofrecerle una infantil despedida lacrimgena. Chrissie no haba dicho nada y se haba sentido mal. Pero de pronto una anciana se haba acercado con sus cosas y Chrissie a remolque, y result que Roberto el Zorro las enviaba en un vuelo regular a Escocia. Explic que su familia deseaba conocer a Chrissie. Y entonces haban tenido que preparar a Pattie y enviarla con ellas. Estaban cerrando la puerta cuando tuvieron que detenerse para dejar entrar a Roberto el Zorro, con capa, claymore y todo. Despus, cuando sobrevolaban la costa oriental de lo que haba sido Estados Unidos, aparecieron dos aviones de combate. Result que eran Glencannon y otros tres pilotos. Hemos terminado con el transporte regular... Adonde van?... Tenemos suficientes municiones y combustible dijeron por el canal de comando local. Llevaban tambin un coordinador que era un experto en frica y hablaba francs. Roberto el Zorro, acercndose a Jonnie desde la parte trasera del avin, le inform al odo que no era la incursin mejor planeada en la que haba participado. Y adonde iba Jonnie? El coordinador era un chico joven llamado David Fawkes. Ya se haba recobrado del shock que haba significado que un ruso lo sacara de la cama antes

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del amanecer, hiciera un lo con sus pertenencias y sus libros de referencia, y lo llevara en volandas al avin. Sentado con el copiloto y junto a Jonnie, el coordinador charlaba feliz. Tenemos en marcha una operacin en esa parte de frica. Creo que la llamaban la selva de la lluvia.-De modo que si es todo secreto, mantnganse apartados de la unidad de la Federacin que opera all. No sabamos que al norte haba una mina. Han tenido suerte de que no les volaran la cabeza dijo Roberto el Zorro, apoyndose en el respaldo del asiento del copiloto. Bueno: ver empez David Fawkes, no somos realmente una unidad de combate. No trabajamos as. Es la primera vez que hemos sentido necesidad de toda esa quincallera, como la llaman ustedes. Quiere decir que pensaban luchar con los psiclos? pregunt sir Roberto. Oh, no, no! fue la rpida respuesta. Con los brigantes. Por lo general las tribus son tan felices de vernos que casi deliran, pero... Qu es un brigante? pregunt Roberto el Zorro. Ciertamente, sta no era una incursin bien estudiada y planeada. Ni siquiera conoca su objetivo o propsito. Bueno: result que los brigantes, que era as como se llamaban a s mismos, eran un grupo muy extrao. Haban hecho descender a un coordinador en una ciudad en ruinas de esa zona para saber si quedaba alguien vivo, y casi lo haban volado en pedazos con una granada. Granada? dijo Roberto el Zorro. Los psiclos no usan granadas. Bueno: eso lo saban. sta era una granada de plvora. Plvora humosa, un brillante estallido color naranja. Y cuando el coordinador estaba a punto de presentar batalla con su maza mientras peda ayuda por radio, un hombre muy anciano sali arrastrndose de un stano derruido y se disculp en francs. Era un viejo muy harapiento, luciendo sus ltimos trapos. Su escuadrn lo haba dejado all para morir porque era anciano y ya no poda seguirles el ritmo. Result que se llamaba a s mismo Brigante. Al principio haba credo que el coordinador era un psiclo. Despus vio que era humano y pensaba que formaba parte de un equipo de salvamento enviado por el banco. El qu? preguntaron a un tiempo Thor y sir Roberto. Bueno: pareca que tenan una especie de leyenda segn la cual alguien los rescatara y que se haban atenido a ella durante ms de mil aos. Era increble que se pudiera mantener una tradicin durante tanto tiempo... Qu es exactamente un brigante? pregunt sir Roberto, a quien le agradaban las informaciones ms precisas. Bueno: eso es lo que hace tan difcil entrar en contacto firme con ellos, y en este mismo momento tienen all tres coordinadores en la esperanza de conseguirlo. Ah! Qu es un brigante? Bueno; parece que en el momento del desastre..., todo esto es lo que nos ha dicho el hombre abandonado; por supuesto..., no est confirmado...; un gran banco internacional deseaba derrotar a uno de esos pases africanos que se haba liberado de lo que alguna gente llamaba colonialistas y que haba pedido en prstamo un montn de dinero, haba dado un golpe militar y despus se negaba a devolver el dinero al banco o algo as. Qu es un brigante? Bueno; se lo estoy diciendo. De modo que este banco internacional reclut lo que llamaban mercenarios, soldados que se alquilan, y form una unidad de mil hombres que iban a usar gas nervioso para barrer a este gobierno, y todos estos mercenarios estaban equipados con mscaras antigases como las nuestras de oxgeno, slo que filtran el aire que llega del exterior. S, s, ya llego. Tambin se llamaban soldados de fortuna en otros tiempos. De modo que estaban a punto de

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atacar a este gobierno y estaban ocultos en unas minas del desierto..., viejas minas de sal..., cuando los psiclos atacaron el planeta. Bueno: tenan estas mscaras de gas... La sal neutraliza el gas psiclo explic Jonnie. Oh, bueno, estupendo! De modo que all estaban, en frica, armados y listos para actuar, cuando les barrieron el blanco delante de sus ojos. Un grupo muy mezclado: belgas, franceses, senegaleses, ingleses, americanos, de todas las nacionalidades, todos los que el banco pudo contratar. Pero era una unidad militar completa y diestra. No tenan ningn otro nombre, de modo que en algn momento, entonces o ms tarde, empezaron a llamarse brigantes. Bueno; gracias, por fin barbot Roberto el Zorro. Espere, eso no es todo. Los nativos de esa zona estaban en su mayor parte muertos a causa del gas letal, de modo que esta unidad se fue hacia el sur. Los altos rboles y las selvas parecen haberlos mantenido ocultos al control de los vuelos de reconocimiento. Cogieron mujeres en misiones y aldeas, blancas y negras, y as siguieron. Y eso no es todo. Por eso es que resulta tan difcil hacer contacto con ellos. Despus de unos doscientos aos, hicieron un arreglo laboral con los psiclos. Es la primera vez que oye hablar de eso? Bueno; nosotros tambin. Y esto los pone nerviosos. Aparentemente solan capturar gente y entregarla a los psiclos para que stos los mataran o torturaran, o algo as. En realidad, nunca se acercaron demasiado a los psiclos, pero stos no podan hacer nada en esos pantanos; sus cuerpos son demasiado pesados como para caminar, el suelo resultaba inseguro para los tanques y los rboles eran excesivamente altos como para poder descender en avin. De modo que estos brigantes, de algn modo, hicieron un arreglo: ataran unas personas, las dejaran cerca del complejo y entonces los psiclos iran a coger la gente para lo que fuera que... Tortura dijo Jonnie. Les gusta. ... y entonces los psiclos dejaban sobre un tronco alguna tontera como tela o algo as. Una especie de arreglo comercial. Bueno; todo eso sucedi hace siglos y se quedaron sin gente. Pero los psiclos nunca los persiguieron a ellos..., el suelo pantanoso, los rboles altos, etctera, como ya les he dicho. Parece gente bastante salvaje para que traten con ella unos coordinadores desarmados indic Roberto el Zorro. En realidad, no. Somos bastante buenos diplomticos y esas cosas. Pero hace unos das el Consejo nos orden que hiciramos contacto con ellos y los llevramos, as que estamos haciendo nuestro trabajo. Para ser franco, dir que los brigantes son algo extraos. Mantienen su nmero en mil, abandonan a los viejos para que mueran, no se casan, sino que usan a las mujeres. Parece que tienen una alta tasa de mortalidad infantil. Tambin quiz a causa de que cazan elefantes con granadas... Ah, s, las granadas! Saben hacer plvora negra cruda..., ya saben, con carbn y nitro de los montones de estircol y sulfuro que sacan de una mina. La ponen en un receptculo de cermica cocida con piedras encastradas, le meten una mecha y la encienden con un cigarro. Tienen que ponerse al lado del elefante para usarla y supongo que es en parte la explicacin de la alta tasa de mortalidad. En cuanto a lo del rescate, bueno, parece que sus ancestros obtuvieron una vez la firme promesa del banco internacional de sacarlos de all y no tienen ni idea de lo que pasa en el mundo exterior. Bueno: por supuesto los coordinadores pueden usar eso. Los sacaremos. Y eso est cerca de la mina? pregunt Roberto el Zorro. Hacia el sur, hacia el sur contest David Fawkes. Simplemente me pareci que era mejor que lo supieran. Por lo que creo comprender, su objetivo es simplemente una sucursal minera del complejo, con psiclos ordinarios en ella.

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Psiclos ordinarios! se burl Thor. Tiene un revlver, no? Lo necesitar. Aqu hay uno sobrante. Y antes de disparar no trat de descubrir la historia tribal del psiclo, entiende? David Fawkes cogi el arma como si fuera a morderlo. Siguieron volando en direccin a frica.

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Jonnie estaba echado detrs del tronco de un rbol, empapado por la lluvia, transpirando a causa del calor, mirando al complejo a travs de lentes infrarrojas que no le servan para mucho. Durantes tres das lluviosos y hmedos haban estado siguiendo un cable de alta tensin, nica seal de civilizacin. Haban aterrizado bastante bien junto a la torre de potencia. Era automtica. La maquinaria psiclo se haba superpuesto al antiguo trabajo humano. No tenan datos reales sobre la posicin del complejo, ms all de conocer su existencia, pero Jonnie saba que finalmente este cable de alta tensin, apoyado en pilones de metal muy viejos, los llevara hasta all. Finalmente pareca ser la palabra adecuada. Por lo general, los alrededores de la lnea de alta tensin se limpiaban de rboles y arbustos, pero no suceda as en este caso- All, durante una innumerable cantidad de aos, la lnea de tensin no ofreca ms cielo abierto que cualquier otra parte de la vasta selva. Los viejos mapas humanos decan que ste haba sido un pas llamado Alto Zaire y que esta porcin de la nacin extinta era la selva Ituri. Aqu, el sol ecuatorial jams tocaba el suelo. Se lo impeda en primer lugar un manto de nubes y luego las copas de los poderosos rboles que se entrelazaban formando una cpula a cien pies por encima del suelo. Grandes vias de un pie de dimetro o ms se envolvan como serpientes en torno a los troncos. Bajo los pies, el humus espeso gorgoteaba a cada paso. Y empez a caer lluvia! Goteaba, corra por los troncos y las vides, se derramaba a travs de mnimas hendiduras hasta que uno senta que estaba tratando de avanzar a travs de una permanente catarata clida de variada densidad. Todo era crepsculo. La caza se funda engaosamente con la media luz: algo peligroso. Haban visto elefantes, bfalos y gorilas de la selva. Un animal parecido a una jirafa, un antlope y dos especies de gato eran los que encontraban a cada paso. El gruido de los leopardos, el rugido de los cocodrilos, la charla de los monos y el chillido de los pavos reales sonidos amortiguados por la lluvia hacan que Jonnie sintiera que la zona era hostil y estaba densamente poblada. Los antiguos mapas decan que esta selva tena unas veinte mil millas cuadradas, y que ni siquiera en el apogeo de la civilizacin humana haba llegado a explorarse totalmente. No era sorprendente que una mina se perdiera aqu! La selva Ituri no era el lugar apropiado para la piel de ante, los mocasines y un lisiado. El intento de avanzar era dificultado por la imposibilidad de sobrevolar el lugar y la necesidad de mantener cierto secreto. No se atrevan a usar las radios. Lanzar cuerdas desde los aviones poda arruinar la lnea de alta tensin, si es que llegaban

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a tocarla. Era peligroso vadear las corrientes, porque las aguas estaban infestadas de cocodrilos. Bueno; haba aqu una pequea partida de ellos. Slo veinte, diseminados entre los rboles y preparados para pedir reservas o los aviones si fuera necesario. El complejo pareca desierto, pero los psiclos nunca salan a caminar por el exterior. Haca tanto tiempo que lo haban construido, que quedaba oscurecido por la cpula de los rboles. Jonnie se pregunt qu era necesario que hubiera hecho un empleado para que se le enviara a este puesto horrible, melanclico y hmedo. Buscaba a la izquierda del complejo las seales de senderos para camiones. No habra marcas de neumticos, pero los vehculos flotantes de metal tenan que haber abatido y matado la vegetacin. S, por all haba un camino, hacia el este atravesando la semioscuridad. Ah, s! Ms luces ms all de un claro en los rboles que se utilizaba para el aterrizaje de cargueros. Terminara todo all? No, otro camino. Un camino de salida a travs de la selva y otro que daba al campo. Nunca se hizo una incursin menos meditada murmuraba Roberto el Zorro. Pero una incursin bien planeada requera primero una exploracin inteligente. Nunca hubiera podido imaginar que en el planeta existiera un terreno como ste! Ahora bien, pensaba Jonnie, qu buscaban realmente all? En realidad, no psiclos muertos. Deseaba psiclos vivos. No tena dudas de que los psiclos lucharan y era casi seguro que mataran a alguno, pero estaba mucho ms interesado en los vivos que en los muertos. Estaba a punto de desenganchar de su cinturn la radio minera en miniatura, para utilizarla en la esperanza de que tuvieran una en el complejo, cuando sus infrarrojos se movieron hacia la derecha del complejo. Haba un sendero bien definido y al final lo que pareca la ruina de un remolque, de cientos de aos de antigedad y casi tapado por la vegetacin. Era difcil ver en este crepsculo del medioda. La lluvia dificultaba la percepcin de detalles aun con el infrarrojo. Jonnie alcanz las gafas a Roberto el Zorro. Qu ve all? Roberto el Zorro cambi de posicin con la capa mojada como un calcetn recin lavado. Algo debajo de una lona alquitranada. Una lona nueva..., un barril? Dos barriles?... Un paquete? De pronto Jonnie record la deshilvanada historia de David Fawkes. El coordinador estaba detrs de ellos, agazapado, goteando agua. Jonnie retrocedi un poco a rastras. Cmo era eso de que ponan cosas en un tronco para canjear con los psiclos? Oh, s, s! Ponan gente para que los psiclos la vieran, despus se retiraban, los psiclos se acercaban y dejaban algunas chucheras. Habla de los brigantes, no? Creo que estoy contemplando un canje que no lleg a completarse dijo Jonnie y le susurr a un escocs: Pase el mensaje de que necesito al coronel Ivn. El ingls de Ivn iba mejorando notablemente gracias al interesado tutelaje de Bittie Mac Leod, que pensaba que era una vergenza que el hombre grande no pudiera hablar un lenguaje humano. Esto haca que el coronel Ivn tuviera un acento muy cerrado, pero de todos modos necesitaba cada vez menos al coordinador de lengua rusa. Jonnie descubri que tambin haban trado a ese coordinador, y esto hizo que sir Roberto se preguntara si no encontraran tambin, en el avin, una anciana o un par de psiclos. Explore all, hacia la derecha sugiri Jonnie, aclarando el concepto con un crculo descrito con la mano izquierda. Cuidado! Qu es esta nueva maniobra en la precipitada incursin?

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dijo el empapado Roberto el Zorro. No me gusta perder hombres repuso Jonnie. Como dicen los ingleses, son malos modales. La precaucin es todo. Vamos a atacar sencillamente ese lugar? pregunt Roberto el Zorro. No se puede tener cobertura area a travs de estos rboles. Me parece que por all veo un recinto de aire fro para un circulador de gas respiratorio. Supongo que podra darle desde aqu. Bueno: tenemos balas comunes? pregunt Jonnie. S, pero sta es sin duda una operacin no planeada! Esperaron bajo el goteo y la catarata de la lluvia. En algn lugar a su izquierda gru un leopardo, y esto produjo una cadena de sonidos de pjaros y charla de monos. Unos veinte pies detrs de ellos hubo un sbito ruido sordo. Se volvieron a rastras. Ivn estaba de pie detrs de un rbol. En el suelo, a sus pies, yaca un extrao ser humano. Estaba desmayado. Hubiera podido ser de cualquier nacionalidad o de cualquier color, ya que estaban en eso. Estaba vestido con unas pieles de mono, cortadas de manera tal que se parecan extraamente a un uniforme. Una bolsa con correas haba cado debajo de l, abierta, dejando escapar una granada de cermica. Ivn sealaba una flecha que sobresala de su cantimplora. La arranc y se la dio a Jonnie. Por encima del hombro de ste, el coordinador susurr: Flecha envenenada. Vea el lugar donde estaba la gota, en la punta. Jonnie le sac la cantimplora a Ivn y la tir, haciendo seales de que ya no se poda beber de all. Ivn sac el arco del cinturn del hombre y lo ofreci. Pero Jonnie estaba arrodillado junto a l y coga la granada. De ella sobresala una mecha. Conoca el tipo de mecha. Era psiclo! En cuanto Jonnie volvi a prestarle atencin, Ivn le alcanz una radio minera psiclo y seal al hombre. l nos observa dijo Ivn. l habla y seal la radio. Sbitamente alerta, Jonnie comprendi que era posible que tuvieran un enemigo enfrente y otro en la selva, a sus espaldas. Rpidamente, hizo circular a travs de Roberto el Zorro las rdenes que haran que su pequea fuerza se dispusiera de modo de enfrentar ambos lados. Brigantes! El hombre que tena a sus pies llevaba anchas bandoleras cruzadas de piel, donde llevaba flechas de repuesto, con las puntas introducidas en hendiduras practicadas en el cuero. Tena un viejo par de botas de tiras, de factura grosera, que le recordaban los restos de las botas de paracaidistas que haba visto en los almacenes de la base. El hombre tena el pelo corto y erizado. La cara era brutal y estaba llena de cicatrices. El tipo se mova, recobrndose del inesperado golpe de la culata del rifle. Rpidamente, el coronel Ivn le puso un pie en el cuello para evitar que se levantara. Roberto el Zorro estaba de regreso y con un movimiento de la cabeza indic que ya se haban tomado las disposiciones. Pueden haber estado siguindonos durante das. sa es una radio psiclo! S, y una mecha de bomba. Creo que hay ms aqu... A unos cincuenta pies de distancia estall una bomba en un resplandor anaranjado. Se escucharon los disparos de un rifle de asalto. Sigui un momento slo destacable por el sorprendido vuelo de los pjaros y la huida de los monos en medio de la lluvia.

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Jonnie regres detrs del tronco. En el complejo no suceda nada. Roberto puso dos hombres armados con rifles en posicin de cubrirlo. Estamos atrapados dijo. Toda una incursin! Vaya primero a la retaguardia orden Jonnie. Squelos de all! Ataquen! aull el coronel Ivn, y agreg algo en ruso. Hubo un martilleo instantneo de rifles de asalto. Tabletearon granadas explosivas y a travs de la lluvia apareci el humo. Se escuch el ruido de pes humanos que corran y se adelantaban en oleadas consecutivas. Gritos! Gritos de batalla rusos y escoceses! Despus un silencio y luego el martilleo furioso de los rifles de asalto. Otro momento de calma. Se escuch una voz spera, levantndose por encima de los pjaros y la lluvia. Nos rendimos! Ingls? No era francs? El coordinador pareci confundido. Se escuch el ruido de una carrera distante cuando Roberto el Zorro envi a algunos de sus hombres a colocarse detrs de la voz para evitar una trampa. Jonnie cogi un rifle explosivo de manos de un escocs y se tir al suelo. Precisin, sin llama. Empez a disparar una rfaga salvaje al recinto del gas respiratorio. El antiguo metal exterior cedi como piel bajo los impactos repetidos. Se produjo un ruido metlico y un silbido. Jonnie dispar otra rfaga. Esperaron. No sali corriendo ningn psiclo. Para entonces el lugar deba estar lleno de aire, pero no hubo reaccin. La lluvia segua cayendo y pjaros y monos se tranquilizaron. El humo, el negro humo de plvora de las granadas, haca dao en las narices.

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Jonnie mir hacia el campo de aterrizaje de los aviones de mineral, ms all del sendero corto. Estaba desierto. El escocs que llevaba el equipo de radi acudi a su llamada. La funda hecha con un trozo de lona alquitranada rezumaba agua. Jonnie revis el equipo. Funcionaba. Pas a la banda planetaria de los pilotos y cogi el micrfono. Vuelo a Nairobi, preparado dijo Jonnie. Sonara como un trfico de rutina, pero haban arreglado un cdigo con las dos naves que dejaran cerca de la central elctrica. Nairobi significaba Vuelen hacia nuestra baliza y Preparado quera decir No disparen, pero estn alertas. Se escuch responder la voz de Dunneldeen. Todos los pasajeros a bordo. Estaban en camino. Jonnie sac la radio minera de su cinturn y la puso en Seal constante, que era utilizada por los mineros cuando quedaban atrapados en un derrumbe. Actuara como una suerte de baliza radial para los aviones. Seal con el dedo a tres miembros de su fuerza. A medida que los hombres pasaban, le dio a uno de ellos la radio minera para que la pusiera en un rbol en el campo. Manteniendo bajos los rifles, corriendo alejados del complejo y esperndose para cubrirse mutuamente, corrieron hacia el campo de aterrizaje. Poco despus, uno de ellos, al que vean borrosamente a causa de las espesas cortinas de lluvia, pero ms brillante al borde del campo, levant una mano para significar que todo estaba claro. Cuando los aviones llegaran, los cubriran mientras aterrizaban. Jonnie se colg el rifle explosivo del hombro y coje a travs del permetro del complejo. Su bastn no se hunda tan profundamente en este terreno ms

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transitado. Ms al sur escuchaba funcionar unas bombas. All deba de ser donde se realizaban los trabajos mineros. Vio que una rama de los cables de potencia que haban utilizado para llegar giraba a mitad de camino, ascendiendo el sendero hasta el campo. La sigui. Entre los rboles haba una casucha achaparrada hecha de piedra, festoneada con aisladores y rodeada de tuberas. La reconoci como una unidad manufacturera de combustible y municiones. Ah! En esta mina subsidiaria tenan una, probablemente para utilizar toda la potencia sobrante de la planta hidroelctrica. El terreno que la rodeaba estaba sucio de comida reciente y trfico de remolques. La puerta estaba entreabierta. La empuj con el bastn. Qu confusin! Habitualmente, en estos lugares los barriles de combustible y municiones estaban apilados cuidadosamente en anaqueles. Haba unos contenedores a los lados que solan albergar los diversos minerales utilizados en la preparacin del contenido de los cartuchos. Un reciente frenes de actividad haba dejado minerales tirados por el suelo y cartuchos daados por pisotones. Este lugar haba estado muy ocupado haca poco. Saba que requera un poco de tiempo revolver y cargar los lquidos que se transformaban en combustible y municiones y meterlos hermticamente cerrados en los barriles. Haban estado trabajando en ste durante das? Una semana? Se abri paso hacia el camino de salida que deba conducir a la mina principal, utilizando un atajo entre los dos caminos. Mir la vegetacin a ambos lados del sendero. En circunstancias normales, su ojo entrenado hubiera podido ver esto fcilmente, pero la lluvia lo haca ms difcil. Se inclin, examinando algunas ramas rotas de la base de los arbustos que flanqueaban el camino. Algunas fracturas, las que sealaban hacia el complejo, deban tener varios das. Otras, muy frescas, todava rezumando savia, estaban rotas en la direccin de la mina principal, cerca de un lago que los viejos mapas decan que se haba llamado lago Victoria. Un convoy haba pasado por all haca muchos das (semanas?), y haba regresado haca unas horas. Un gran convoy! Mir el camino de salida, esperando a medias ver camiones o tanques acercndose, de regreso al complejo. Su situacin tctica no era ideal. En los bosques que quedaban detrs tenan una pequea fuerza de brigantes que los esperaban. En alguna parte, cerca o lejos, deba hallarse la mayor parte de una fuerza de mil brigantes. Y ascendiendo por este caminoy mir las huellas de los coches de superficie haba un gran nmero de vehculos psiclo. Remolques de metal? Tanques? Ahora escuchaba sus aviones. Ese ruido no tendra importancia despus del alboroto de la escaramuza reciente. Y cualquier convoy que avanzara por ese camino no escuchara ms que sus propios motores. La vasta cpula de copas de rboles que ensombrecan el lugar no slo evitaba que cualquiera que mirara para abajo viera algo, sirio que tambin impeda ver lo que suceda arriba. Una situacin tctica pobre. En esta selva encerrada, saturada de agua, no podan luchar contra un convoy escoltado probablemente por tanques. Sus aviones no les servan para nada. Se abri paso hasta el campo de aterrizaje. El dispositivo de seales de la radio minera estaba colocado en una vid de quince pulgadas de dimetro, que se enroscaba como una inmensa vbora en un rbol alto. Era posible que este campo hubiera sido ms grande alguna vez, pero la jungla y los rboles lo haban invadido. El enorme avin de combate marino descendi en picado, dejando que el avin ms pequeo lo cubriera, como era apropiado. Despus la nave transform un charco de

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agua en un geiser y se detuvo. Era Dunneldeen. Abri la puerta de par en par y se qued all sentado, sonriente, contento de ver a Jonnie. Roberto el Zorro se acerc a toda prisa. La puerta lateral del avin se abri y apareci la cara inquisitiva del oficial de la parle restante de su fuerza. Roberto le hizo seas de que se quedara sentado, que no se trataba de una emergencia, y entr en el avin ms pequeo con Jonnie y Dunneldeen. Rpidamente, Jonnie estaba informando a Dunneldeen de lo que suceda. En aquel camino hay un convoy que se dirige a la mina principal termin Jonnie. Creo que vinieron a buscar combustible y municiones y despus regresaron. Ah! exclam Dunneldeen. Eso lo explica. Como era caracterstico en Dunneldeen, no se haba quedado esperando tranquilamente su llamada. Segn dijo, poda recibirla en el depsito o en el aire. De modo que haba dejado el avin de combate grande junto al depsito con la radio preparada, de modo que pudieran avisarle, y l haba estado vigilando la mina principal, junto a lo que solan llamar lago Alberto, volando por las rutas normales de trfico. Sus instrumentos y pantallas penetraban la lluvia y las nubes..., pero no poda ver nada a causa de la cpula de rboles. Recordaba que la mina principal haba sido barrida el da 92' por un piloto llamado... Mac Ardle? S, Mac Ardle. Y haba tenido algunos problemas. Los psiclos haban intentado hacer despegar dos aviones de combate y Mac Ardle los haba clavado en la puerta del hangar, bloquendola. Haba volado sus cables de tensin y los inmensos depsitos de gas respiratorio, combustible y municiones. Los psiclos haban puesto en funcionamiento dos bateras antiareas y tambin haba tenido que neutralizarlas. Si Jonnie y sir Roberto recordaban bien, sta era la batalla en la que el piloto haba resultado herido. Una mina muy luchadora! De todas maneras, continu Dunneldeen, en sus vuelos a ms de cien mil pies de los ltimos tres das, no haba visto movimientos en el lugar, pero y les mostr las fotografas que haba obtenido en sus pantallas esos monos haban sacado la puerta del hangar..., era esa que estaba all..., y miren, ven... aquellas sombras bajo los rboles a la orilla del campo?... No, all. Diez aviones de combate preparados! Nadie regres a terminar de aplastar esta mina concluy, y los gorilas han estado ocupados! Jonnie mir las diversas fotografas. Una de ellas se haba tomado con el sol bajo. Examin los perfiles de los aviones medio ocultos bajo los rboles. Mir a Dunneldeen. S dijo Dunneldeen. Son como el que describiste, el que se puso encima del bombardero de gas. Mark 32, bombarderos pesados, muy blindados. No tienen demasiado alcance, pero pueden llevar barriles de combustible extras. Esos psiclos indic Jonnie no se estn preparando para defender su mina. Probablemente estn desesperados por conseguir gas respiratorio. Les volaron el combustible... Vean las huellas de carretillas frente a los Mark 32. Los llevaron all a remolque, no volando. Y seal la casucha que se vea a medias entre los rboles . Han estado varios das all fabricando combustible y municiones como locos. Utilizaron el combustible que pudieron encontrar para hacer llegar el convoy; cogieron todo el gas respiratorio, estoy seguro. Y ahora estn regresando. El nico gran almacn de gas respiratorio que hay dijo Roberto el Zorro est en el complejo central, en Amrica! Hacia all van. Con esos diez Mark 32 podran cambiar por completo el resultado de esta guerra not Jonnie.

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Abri un mapa, mojndolo con el agua que segua resbalando por su cuerpo, y seal el camino de salida. Descubri que se apartaba de la selva, atravesaba una planicie y se introduca en un largo barranco abierto al cielo. El camino continuaba hasta el lago Alberto, pero al abandonar el barranco haba un lugar cortado a pico. Mir algunas fotografas tomadas por Dunneldeen. Tenemos en vista una batalla dijo Jonnie. Midi distancias y se volvi hacia sir Roberto. Les llevar un da y medio alcanzar este punto; dos das ms para llegar al complejo principal, porque el camino est muy mal. Mientras tanto, tenemos que ocuparnos de la fuerza de brigantes. Enve al coronel Ivn, cuatro incursionistas y un mortero a este lugar. Dgale que tiene que defender ese paso hasta que lo relevemos. Y t, Dunneldeen, qudate por all para asegurarte de que el convoy no pasa. Recuerda que slo estamos buscando psiclos vivos. Estamos buscando detener un contraataque en la zona de Den ver dijo sir Roberto. Thor se haba ido a las montaas de la Luna, a hacer una visita fingiendo ser Jonnie, Era un buen piloto, les dara un poco de espectculo y dira Hola! Tena programada una visita a otra tribu al sur de all. Estaba ya algo lejos para hacerlo regresar y, de todos modos, revelar el lugar real en el que estaba Jonnie complicara sus planes. Siento que slo tengas un avin de combate dijo Jonnie. Dunneldeen sonri feliz. Pero si slo hay una batalla, chico! Roberto el Zorro estaba dando rdenes y poco despus el coronel Ivn y cuatro soldados se ajetreaban bajo la lluvia llevando un bazooka, un mortero grande y otras cosas. Haban olvidado al coordinador que tena que traducirlos y result muy difcil meter todo eso en el avin de combate. Sir Roberto inform al coronel Ivn. ste sonri alegremente. Las emboscadas en los pasos del Hind Kush eran mucho ms complicadas. No tengan miedo, mariscal Jonnie y jefe Roberto. Ocuparan ese paso. Psiclos vivos? Bueno; no era tan satisfactorio, pero no tengan miedo, el valiente ejrcito rojo har lo que deba hacer. El avin de combate se elev: siete hombres y un avin para detener un convoy de docenas de psiclos y tanques. Dunneldeen agit la mano en un saludo a travs de la lluvia y desapareci.

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Era verdad que se haban llevado hasta el ltimo cartucho de gas respiratorio y municiones. Haban pisoteado la hierba y los arbustos. La extensin del depsito de gas respiratorio haba sido de un cuarto de acre; y el depsito de combustible y municiones haba ocupado medio acre. No quedaba nada. Angus abri el cerrojo de la puerta principal del complejo y las tropas de reserva del transporte de ataque entraron corriendo, cubrindose unos a otros. El lugar estaba vaco. Tena cuatro plantas de oficinas, talleres y hangares. Las bombas funcionaban; las luces estaban todas encendidas. Y se notaba la confusin de una partida precipitada. Jonnie se qued en el corredor, fuera de la zona recreativa. Qu lugar tan triste, malsano! Las cosas estaban cubiertas de moho. El agua goteaba por las paredes y slo las bombas la mantenan a raya. Qu lugar tan espantoso para tratar de vivir, aun para un psiclo!

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Repas unos fajos de formularios de despachos de radio que haban ido saliendo por una impresora. Hasta el papel estaba mojado en este lugar caluroso y hmedo. Haban estado escuchando todas las bandas, en especial las de pilotos. Era extrao de ver: Andy, podras recoger a esos peregrinos en Calcuta? y Por favor, Mac Callister, treme otro traje de vuelo y un poco de combustible. Los pilotos escoceses, en su mayor parte, hablaban psiclo con una mezcla de ingls. A los empleados de la compaa debi de parecerles demencial no saber, encerrados en esa jungla remota, qu estaba sucediendo, pero registrarlo todo. Un ruso se le acerc corriendo, llevando en la mano una mscara respiratoria psiclo que deba de haber encontrado en algn sitio. Todava tena la botella colocada y estaba funcionando. Jonnie la oli y le quem las narices. Veamos: vaciar estos depsitos llevaba unas doce horas. ste todava estaba lleno..., hasta la mitad?, hasta la cuarta parte? Lo sacudi para ver cunto gas respiratorio en forma lquida quedaba all. Los psiclos se haban ido en las ltimas ocho o nueve horas. Recorri cojeando el corredor, cubierto de sudor. Las bombas llenaban el lugar de aire, pero no lo refrescaban. El habitual hedor psiclo..., no, peor, porque se mezclaba con el olor del moho. Haba burbujas de sonido que penetraban de los diversos lugares del interior donde su gente segua buscando. Haba un telfono minero sin los botones y escuch. Segua funcionando. Poda or incluso las bombas de la mina funcionando en las excavaciones de tungsteno lejanas. Esta mina no era tan vieja como la mayor parte de ellas. Probablemente la haban trasladado aqu, desde otro lugar de la selva, al encontrar otro depsito de tungsteno. El tungsteno los volva locos. Las pantallas visoras de la oficina del director de la mina estaban encendidas. Jonnie mir los enormes hornos elctricos de la mina. All llevaban y colocaban el metal. Salan nubes de vapor por los serpentines. Deban de haber pensado que este trastorno del planeta era temporal, porque haban seguido extrayendo.Baj las escaleras que conducan al hangar. Los habituales escalones psiclo, cuya altura duplicaba la de los escalones humanos: algo difcil de manejar con su pierna. Bueno, estaba mejorando. Hoy podra seguramente utilizar un rifle explosivo. Su brazo no tena velocidad, pero estaba progresando. El hangar estaba en la misma situacin de desarreglo de otras partes del interior. Todava haba vehculos. Angus daba vueltas por el vasto interior, excesivamente iluminado. Tena en la mano un gran lpiz y pona una equis en los vehculos que pensaba que no podra hacer funcionar en seguida. Dos tanques pequeos. Angus los haba marcado con una equis. Varias plataformas volantes. No tenan equis, de modo que estaban bien. Varios remolques, de los cuales slo la mitad era aprovechable. En una puerta haba un letrero psiclo: Ordenanza. Jonnie entr. Morteros explosivos! Haba incluso una pila de casquillos para usarlos, contraviniendo las ordenanzas sobre almacenamiento interior de municiones. Bueno! Sali y cogi a Angus. Consigue dos de esos camiones remolque grandes y pon en cada uno una plataforma volante. Pon un mortero y municin en cada una de las plataformas. Pon esas lonas apiladas frente a los remolques, como proteccin. Coloca uno afuera y el otro junto a la puerta del hangar, del lado de adentro. S, haba combustible. Dijo a sir Roberto que le consiguiera cuatro hombres y un conductor para cada uno de los ingenios. Y despachara uno para seguir al convoy. Eso? pregunt sir Roberto.

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Pueden hacer despegar la plataforma y hacer una barrera de fuego de mortero. Pueden bloquear el camino derribando rboles. Que sigan al convoy, no demasiado de cerca, y que si da la vuelta, le bloqueen el camino. Y si no resulta y los persiguen hasta aqu? pregunt sir Roberto. Se puede sacar el otro, que est junto a la puerta del hangar, para defender el lugar. Ponga ah otros cuatro nombres y un conductor. Yo me ocupar cuando regresemos de nuestra visita a los brigantes. Y tambin perseguir al convoy! dijo sir Roberto, agregando sarcsticamente: Entre las operaciones mejor planeadas, sta se lleva indudablemente la palma! Y se fue para cumplir las rdenes, murmurando algo acerca de un remolque tratando de enfrentarse a un tanque. Se acerc corriendo un escocs. Jonnie, seor, creo que debera bajar al tercer subsuelo. Estaba de color ceniza. Jonnie baj cojeando el siguiente tramo de escaleras. No estaba en absoluto preparado para lo que haban encontrado. Era una habitacin grande que aparentemente usaban para practicar tiro, una especie de barraca cubierta. Algunos rusos estaban de pie en torno a algo que haba en el suelo, mirndolo con diversas expresiones de disgusto y desaprobacin. El escocs que lo guiaba se detuvo, sealando el suelo sin una palabra. En medio de un verdadero lago de sangre congelada yacan los restos' de lo que deban haber sido dos mujeres viejas. Era difcil decirlo. Pero haba dos montones de mechones de pelo gris, piel castaa y trapos, adems de astillas de hueso. Los montones mezclados y algunos cartuchos usados de revlver explosivo contaban su propia historia. All haba habido varios psiclos que poco a poco, pulgada a pulgada, con cientos de disparos cuidadosamente no mortales, haban destrozado a dos mujeres. Qu infernal jaleo de disparos, gritos y risas deba de haber sido ese lugar pocas horas antes! Entr el doctor Mac Kendrick, a quien alguien haba llamado. Se detuvo, evitando pisar la sangre. Es imposible decir a causa de la temperatura... No queda demasiado para investigar. Tal vez hayan pasado cuatro horas desde la coagulacin. Mujeres..., cuarenta, cincuenta aos..., desgastadas por el trabajo duro... Les destrozaron los miembros pulgada a pulgada y tiro a tiro! Se irgui y enfrent a Jonnie: Por qu hacen esto los psiclos? Les da placer. Piensan que es delicioso. El dolor y la agona. Jonnie mir a Mac Kendrick. Es ms o menos el nico momento en que sienten alegra. La cara del doctor se endureci. Me siento mucho mejor con respecto a las autopsias de los psiclos! Un ruso estaba moviendo algo con un palo que haba encontrado. Un momento dijo Jonnie. Hizo un rodeo en torno al charco de sangre y cogi el objeto. Haba entrado Roberto el Zorro. Se detuvo, estupefacto. El objeto eran un tamo'shanter; el bonete de un escocs! No haba ningn cadver de un escocs. Slo el bonete, bastante nuevo. Del tipo que usaban los coordinadores.

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Bajo la lluvia, Jonnie mir la plataforma del viejo remolque en ruinas. Aqu, en los ltimos dos o tres das o tal vez apenas unas horas antes, haban estado atados tres seres humanos, dos viejas mujeres brigantes y un joven escocs, esperando que los psiclos llegaran y los atraparan, imposibilitados de moverse o escapar, probablemente vigilados por detrs con flechas envenenadas y granadas. Cuntos bantes y pigmeos habran estado en esa misma situacin, capturados y vendidos por los brigantes? Y los psiclos haban llegado y se los haban llevado, comprndolos a los antiguos mercenarios con esos artculos que haba all ahora. Las dos ancianas haban muerto en medio de sufrimientos terribles. Ignoraban qu haba sido del escocs. Un lancero ruso haba buscado gilmente por el remolque y entre las mercancas, temiendo trampas. Si Jonnie conoca a los psiclos, y si stos crean que este intercambio finalizaba, hubieran preparado las cosas para que explotasen. Pero no era as. Los empleados psiclos deban pensar que regresaran cuando recuperaran el planeta. Jonnie examin las mercancas. Contenedores de metal, sellados: cien libras de sulfuro, otras cien de nitro. Bajo la lona haba un gran rollo de mecha de minera. Cosas que podan usarse, agregando slo carbn vegetal, para hacer granadas. En un paquete ms pequeo haba cartuchos de potencia para radios mineras. se era el precio de tres seres humanos. Jonnie le dio la espalda y fue hasta el lugar donde un oficial ruso y sus hombres tenan a los brigantes prisioneros. Quedaban vivos diecisiete de ellos. Estaban sentados con las manos cogidas por detrs de la cabeza y la mirada baja, muy quietos bajo el crculo de rifles de asalto. Haba siete brigantes heridos tirados en el suelo, gimiendo y movindose por encima del humus espeso. Haba un montn de doce brigantes muertos. Uno de los diecisiete percibi una presencia nueva y mir hacia arriba. Era un bruto con pecho de barril, cuyos dientes se haban roto haca mucho tiempo. Su cara tea cicatrices y marcas de viruela. Tena una mandbula inmensa y llevaba el pelo corto. Estaba cubierto con pieles de mono cortadas en estilo militar. Dos bandoleras ocupadas con flechas envenenadas le cruzaban el pecho. Sus ojos parecan pozos de escoria. Por qu nos dispararon? pregunt. Sali algo as como per nos pararon. Era ingls, si uno poda desentraarlo. Creo que fue al revs dijo Jonnie. Qu estaban haciendo aqu? Segn las convenciones y artculos de guerra, slo pueden obtener mi nombre-rango-nmero. Confuso pero comprensible. Muy bien repuso Jonnie, apoyndose en su bastn. Qu es lo que ha dicho? Arf Moiphy, capitn, quinto comando fuerza de ocupacin, ejrcito de Alto Zairey. Son las fuerzas de rescate de las Naciones Unidas? Jonnie se volvi hacia David Fawkes, el coordinador, con una mirada inquisitiva. Tienen un mito, una leyenda segn la cual algn da el banco internacional enviara una fuerza de rescate. Creo que las Naciones Unidas era una organizacin poltica que protega a los pases pequeos e interfera cuando los atacaban. Es notable que puedan mantener un mito durante tanto tiempo... Dnde est su cuerpo principal? pregunt Jonnie. No tengo que contestar nada salvo nombre-rango-nmero contest el capitn brigante.

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Pero, bueno dijo Jonnie, si furamos la fuerza de rescate tendramos que saberlo, no? Si fuera parte de ellos, sabra dnde estaba indic el brigante, desafiante . La fuerza de relevo ya est aqu o lo estar en cualquier momento. -Creo que deberamos hablar con su comandante dijo Jonnie. El general Snith? Est en el campamento base principal. Demasiado lejos. Jonnie se encogi de hombros y con la mano hizo un signo al oficial ruso, como para indicarle que siguiera adelante. El ruso hizo levantar los rifles de asalto. Un da de marcha desde aqu! seal el capitn brigante, tratando de sealar con las manos atadas y hacindolo luego con el mentn. Cunto hace que pusieron los cautivos en la plataforma? pregunt Jonnie. Plataforma? inquiri el brigante, hacindose el tonto. Jonnie se volvi otra vez hacia el oficial ruso. Ayer a la tarde! dijo rpidamente el brigante. Si el escocs estaba vivo, su destino era importante. Jonnie ech una ojeada como para ver qu poda hacer. Haba puesto un seguimiento improvisado al convoy. Haba colocado frente a l una emboscada. En esos bosques era imposible flanquear. En realidad, un coche de superficie, y con mayor razn un camin, prcticamente chocara consigo mismo si tratara de rodear esos rboles o incluso avanzar sobre ese humus empapado. No era sorprendente que los psiclos hubieran hecho arreglos con los brigantes. Lleg a la conclusin de que tendra que trabar batalla. Dio al coordinador de ruso las rdenes para que las transmitiera al oficial. De manera gil y vigilante, empezaron a desnudar a los brigantes, revisando sus uniformes de piel de mono en busca de cuchillos y armas ocultas, que abundaban. Estaban en el proceso de atar a los descendientes de los antiguos mercenarios, cuando el capitn Arf Moiphy suplic: Le importa si atiendo a mis heridos? Jonnie lo dej actuar. Moiphy dio un salto, cogi una pesada masa y golpe a los siete heridos antes de que pudieran detenerlo. Con golpes expertos que golpearon sordamente sus crneos, los mat. Sonriendo y muy satisfecho arroj la maza y se volvi hacia un ruso de modo que pudiera atarle las manos. Gracias dijo.

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Parte 4
Llevando un rifle explosivo casi tan alto como l, Bittie Mac Leod camin detrs de Jonnie y entr en el campamento principal de los brigantes. Sir Jonnie le haba ordenado dos veces que regresara, pero acaso el lugar que le corresponda a un escudero no estaba detrs de su caballero, en la zona de peligro y llevando sus armas? Y Bittie se vea obligado a admitir que el lugar pareca peligroso! Deba de haber dos mil quinientas o tres mil personas diseminadas en torno a ese claro profundamente metido en la selva. Haban aterrizado en el borde superior del espacio abierto. Haban agrupado a los prisioneros (qu mal olor haban llevado al avin!) en el gran avin de ataque de la marina, bien separados de sus armas, y cuando aterrizaron los hicieron descender primero. Despus, sir Roberto, como corresponda a un jefe guerrero, haba estudiado el lugar estableciendo algunas posiciones defensivas para cubrir su posible retirada. Bittie haba aprovechado la oportunidad para convencer a sir Jonnie de que deba ponerse ropa seca. Bastaba con tocarlo para que despidiera agua. Los rusos que haban quedado en el depsito no haban estado ociosos, y al ver toda esa lluvia haban cortado tela de camuflaje, confeccionando capas. Haba sido difcil conseguir que sir Jonnie prestara atencin y se cuidara, que comiera algo y se cambiara de ropa. Pero Bittie lo haba conseguido. Se haba apoderado de la capa que tena la insignia de la estrella roja, consiguiendo que Jonnie se sujetara la camisa seca con su cinturn de hebilla de oro. Encontr tambin un casco de aviador con una estrella blanca, para resguardarlo de la lluvia y, teniendo en cuenta las circunstancias, sir Jonnie se vea muy presentable aun bajo esta lluvia. Las sbanas de agua velaban el ancho claro lleno de gente. Alguien, no haca mucho tiempo, haba cortado una enorme cantidad de rboles y los haba quemado. Los tocones ennegrecidos estaban por todas partes. Haba un sembrado medio crecido, pero esta gente corra por all pisndolo, algo que no deba hacerse con los sembrados. Bittie mir a su alrededor a travs de la lluvia. Estas criaturas no coincidan con su sentimiento de lo conveniente. Haba ledo bastante en la escuela (lo que ms le gustaba eran los antiguos romances) y nunca haba encontrado nada como esto. No haba hombres ni mujeres ancianos. Haba unos pocos chicos en diversas condiciones de salud, todas malas: vientres hinchados, costras, mugre. Escandaloso! Nadie se ocupaba de alimentarlos o limpiarlos como corresponda? Los hombres a cuyo lado pasaban les dedicaban un saludo extrao, levantando un dedo. Rostros feos, desdeosos. Rostros de todos los colores y mezclas. Y todos sucios. Sus ropas eran una especie de caricatura de uniforme y las llevaban sin estilo; colgaban simplemente. Parecan hablar una extraa clase de ingls, como si hablaran con la boca llena de avena. Saba que l no hablaba buen ingls, no como el de los universitarios como sir Roberto, tampoco tan bueno como el de sir Jonnie. Pero todos lo entendan cuando hablaba y estaba tratando de mejorar de modo que el ingls del coronel Ivn, a quien ayudaba. Pero a esta gente no pareca importarle ni siquiera si las

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palabras salan de sus bocas malolientes. Bittie estuvo a punto de tropezar con sir Jonnie, que se haba detenido frente a un hombre de mediana edad. Qu lenguaje estaba usando sir Jonnie? Ah, psiclo! Jonnie estaba preguntando algo y el brigante asenta y sealaba el oeste y contestaba algo en psiclo. Bittie comprendi. Sir Jonnie no quera saber nada; slo si el brigante hablaba psiclo. Era listo! Hacia dnde se dirigan? Ah! Hacia aquel cobertizo que tena una especie de bandera de piel de leopardo sujeta a un palo. Bittie vio que haban estado siguiendo a los prisioneros, a quienes vigilaban todava, y que probablemente los llevaban frente a sus jefes. sta era una gente bastante horrible. Se limitaban a detenerse donde estuvieran, en el camino mismo, para aliviarse. Espantoso. Ms all un hombre joven haba tirado al suelo a una chica y estaban..., s, lo estaban!, fornicando en pblico. Bittie mir hacia otra parte y trat de purificar sus pensamientos. Pero en el lugar al que eligi mirar vio a un hombre obligando a un nio a hacer algo inmencionable. Empez a sentirse algo enfermo y camin ms cerca de los talones de sir Jonnie. Estas criaturas eran peores que animales. Mucho peor! Bittie sigui a sir Jonnie al interior del cobertizo. Cmo heda el lugar! Haba alguien sentado en el tronco de un rbol sobre el cual haban construido el cobertizo. El hombre era espantosamente gordo y tena un color amarillento, de ese amarillo particular que, segn el doctor Mac Kendrick, indicaba la malaria. Los pliegues del cuerpo del hombre formaban profundas vetas de mugre. Tena puesta una gorra curiosa que deba de estar hecha de cuero; tena un pico en la parte frontal y haba algo prendido encima. Un broche de mujer? Alguna clase de piedra? Un diamante? La criatura que haban capturado, Arf, estaba de pie frente al hombre gordo. Golpendose el pecho con el puo, Arf renda su informe. Cmo llamaba al hombre gordo? General Snith? No era Snit un nombre psiclo muy comn? No era Smith el nombre ingls comn? Era muy difcil decirlo a causa de ese acento pastoso. El general mascaba el pemil de algo y no pareca muy impresionado. Finalmente habl: Consigui suministros? Sulfuro? Pues no dijo Arf y trat de explicarse otra vez. Trajeron los fiambres? pregunt el general. Fiambres? Fiambres? Ah, los cadveres! Este capitn Arf pareca estar algo asustado. El general arroj el pemil contra l y le golpe la cara. Y entonces cmo esperan comer? aull. Comer? Fiambres? Cuerpos? Comer sus propios muertos? Entonces Bittie mir el pemil que estaba en el suelo y haba rebotado en su direccin Era un brazo humano! Bittie sali de all a toda prisa, fue a la parte trasera del cobertizo y se sinti muy mal del estmago. Pero sir Jonnie lo encontr en seguida, le rode los hombros con el brazo y le limpi la boca con un pauelo. Trat de conseguir que un ruso llevara a Bittie de regreso hasta el avin, pero Bittie se neg. El lugar de un escudero estaba con su caballero, y Jonnie poda necesitar el rifle explosivo en medio de esas horribles criaturas. De modo que lo dejaron seguir. Sir Jonnie mir el interior del cobertizo que haba en la linde de los rboles y pareci muy interesado. Bittie mir tambin y vio una mquina educativa muy

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golpeada, muy vieja, como la que usaban los pilotos para aprender psiclo, y esto pareci tener un significado para sir Jonnie. A quin buscaban ahora? La lluvia segua cayendo, esa gente corra por ah y el rifle explosivo era muy pesado, ms pesado cada vez. Ah, los coordinadores! Los encontraron en otro cobertizo, una pareja de escoceses jvenes... Uno de ellos no era Mac Candless, de Inverness? S, le pareci reconocerlo. Estaban sentados all, empapados, pese a hallarse a cubierto, y sus bonetes parecan fregonas. Tenan la cara bastante blanca. Sir Jonnie estaba tratando de descubrir cmo haban llegado hasta all y ellos sealaban un rollo de cable... soltado desde un avin. Sir Jonnie estaba dicindoles que lo mejor que podan hacer era irse con ellos y ellos decan que no, que el Consejo les haba ordenado que llevaran esa gente al complejo de Amrica, y aunque haca tiempo que deban haber llegado los transportes, haban supuesto que al Consejo le resultaba difcil encontrar pilotos suficientes para hacer el viaje. Despus de una larga discusin sobre lo que era su deber de parte de ellos y su seguridad de parte de Jonnie, se los convenci de que al menos se acercaran al avin, donde podran darles raciones de comida y tal vez algunas armas. De modo que todos se abrieron paso a travs de la multitud y regresaron al permetro defensivo constituido por los rusos y subieron al avin. All estaba sir Roberto. Hizo sentar a los dos coordinadores en uno de los asientos del coche deportivo psiclo. Haba un tercero entre ustedes? quiso saber sir Roberto. Bueno, s dijo Mac Candless. Estaba Allison, pero hace un par de das cay a un ro y lo devor alguna bestia escamosa. Usted lo vio? pregunt sir Roberto. Bueno, no, no lo haban visto. Se lo haba dicho el general y haba muchos ros y montones de bestias escamosas. Ahora sir Jonnie preguntaba algo: Hablaba psiclo Allison? Estaba entrenndose como piloto dijo Mac Candless. A veces la Federacin necesita sus propios pilotos. Supongo que s. S, lo hablaba dijo el otro escocs. Hablaba un poco de psiclo. Lo sacaron de clase para venir aqu. La orden de sacar de aqu a esa gente fue muy sbita y estbamos escasos de... Recuerdan que haya hablado en psiclo con estos rufianes? pregunt sir Roberto. Pensaron un rato. La lluvia tamborileaba en el techo del avin de combate y haca un calor espantoso. S afirm por fin Mac Candless. Lo escuch hablando con uno de los oficiales, que se asombraba de que hablase psiclo. Charlaron un rato. Yo no hablo... Eso es todo lo que desebamos saber repuso sir Roberto, y mir intencionadamente a sir Jonnie. Interrogatorio! Lo queran para interrogarlo! Y sir Jonnie asenta. Despus sir Roberto sac algo que Bittie no saba que tena. Un tam-o'-shanter manchado de sangre. Se lo pas a los dos coordinadores. Encontraron algunas iniciales. S, era el de Allison. De dnde lo haba sacado sir Roberto? Sir Roberto les inform minuciosamente. Les dijo, y Bittie qued escandalizado al enterarse, que los brigantes haban vendido Allison a los psiclos. Los psiclos

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deban quererlo para interrogarlo, y dios protegiera a Allison. Vender a Allison? A un ser humano? A los monstruos? Ni Bittie ni los coordinadores podan aceptarlo. Entonces hubo una espantosa discusin. Sir Roberto orden a los dos coordinadores que se fueran con ellos. Los coordinadores decan que era su deber sacar de all a esa gente. Eran rdenes del Consejo! Sir Roberto los amenaz diciendo que l era el jefe guerrero de Escocia y que no tena la ms mnima intencin de dejarlos all. Los dos coordinadores trataron de irse y sir Jonnie y sir Roberto, utilizando las cuerdas para sujetar carga que Bittie encontr rpidamente, los ataron. Los pusieron sobre los suministros, en la parte trasera del avin. Retiraron el permetro defensivo formado y partieron, y a Bittie no le sorprendi que uno de los pilotos pidiera permiso para bombardear desde el aire a estas criaturas. Sir Roberto dijo que no, que si lo intentaban esa gente se limitara a meterse entre los rboles. En ese momento no estaban preparados para hacerles frente y tenan otras cosas que hacer, pero que si haban hecho lo que parecan haber hecho, se encontraran con un buen problema entre sus manos inmundas. Todos estaban alterados por lo de Allison. Cuando despegaron y volaban de regreso al complejo, Bittie se puso a reflexionar sobre esa gente de all abajo. Se inclin para acercarse a sir Jonnie y dijo: Sir Jonnie, cmo pueden estar tan sucios con toda esta lluvia?

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El enorme avin de combate marino aterriz durante la noche cerca de la mina subsidiaria. Segua desierta. La lluvia segua cayendo, pero se escuchaban ruidos de animales sobre el lugar donde se haba librado la escaramuza. Los gruidos y rugidos de los furiosos leopardos, los ladridos de alguna otra bestia, la risa escalofriante de algn otro predador. Peleaban por los cuerpos de los muertos. El remolque con la plataforma volante y el mortero estaban donde los haban dejado, junto al lado interior de la puerta del hangar. No haba seales de que el otro remolque hubiera regresado en retirada. Deba seguir todava al convoy. Jonnie volvi a recorrer el complejo desierto. Las luces seguan encendidas. Las lejanas bombas de la mina seguan funcionando. A menos que la perturbara alguna fuerza exterior, toda esa maquinaria continuara funcionando tal vez durante dcadas. La imprenta de trfico planetario segua escupiendo papel que registraba el trfico normal. Jonnie lo mir. Mac Ivor, por favor, puedes traer combustible adicional de Mosc? ste es el controlador de trfico de Johannesburgo? Hay aviones de camino hacia aqu? Si no, puedo irme a dormir. Isaac, ven, por favor. Escucha, Isaac, quedaban cargueros de metal disponibles en la mina de Grozny? Se los puede modificar para llevar pasajeros? Por favor, contstame por la maana. Nos faltan transportes. Lundy, cancelamos tu vuelo al Tibet. Necesitamos que t y tu copiloto volvis para ayudar con el puente areo. Por favor, contesta, chico. La mayor parte de estos mensajes se transmitan en la jerga de aviacin psiclo. Jonnie advirti que esta sucesin de mensajes dara a un atacante una idea bastante buena de las zonas en que estaban realmente operando. Era casi un catlogo de blancos para los Mark 32. Si el convoy consegua pasar y estos psiclos organizaban un ataque total, podran recuperar el planeta.

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Se pregunt si no deba hacer una llamada general y ordenar un silencio radial de setenta y dos horas. Pero no, el dao estaba hecho. Los mismos mensajes deban estar saliendo tambin de la impresora de la mina del lago Victoria. Y cualquier transmisin que intentara aqu sera registrada por el convoy, alertndolo. Bueno, sencillamente tendra que tener xito en el ataque al convoy, eso era todo. Regres atravesando las plantas vacas, llenas de ecos. Observ que en su mayor parte los psiclo haban vaciado el lugar de armas. No dejaban detrs revlveres explosivos o armas porttiles para que cayeran en manos de los brigantes. Afortunadamente, en su prisa haban olvidado los morteros. Ahora el remolque estaba fuera del hangar, esperando en el patio oscuro. Jonnie cerr las puertas del complejo..., no tena sentido dejar entrar leopardos, elefantes y serpientes. Regres al avin grande e hizo una revisin rpida de las acciones que estaban a punto de producirse. Les dijo que volaran muy bajo, casi tocando el suelo, hacia el este y que salieran detrs del punto de emboscada. No deseaba que ese avin apareciera en las pantallas de los tanques. Despus que se desplegaran a lo largo de este borde..., ese que flanqueaba el camino..., y cuando el convoy estuviera bien adentrado en el barranco, lanzarles fuego de flanco. Y qu pasara si daban la vuelta y retrocedan? Bueno: l estara all con un mortero, sobre la plataforma volante, para evitar que se retiraran. Qu?, preguntaba Roberto el Zorro con incredulidad. Un mortero contra los tanques? Eso es imposible. El convoy tendra que poder meterse en la selva, y entonces nunca podramos sacarlos de all. Ah, usted quiere que este avin despegue y ayude a bloquearlos! Bueno: eso est bien. 5 un avin de combate. Traten simplemente de derribar los tanques y camiones sin hacerlos estallar dijo Jonnie. No usen balas radiactivas. Simplemente armas explosivas normales. Mantengan las armas en explosin amplia, sin llama y aturdir. No queremos matarlos. Tan pronto como se hayan puesto en fila a lo largo del barranco, bloqueen el camino desde el punto de la emboscada. Yo lo bloquear por la retaguardia. El resto flanquelo desde el borde. Si se ponen a correr y retroceden en direccin a la selva, este avin servir de ayuda. Correcto? Correcto, correcto, correcto. Un coordinador trataba sin xito de reemplazar al coordinador ruso, que estaba ahora con Ivn, y despus dijo: --Cuando nos reunamos con los otros, me asegurar de que el coordinador ruso se lo explica... Oh, lo he comprendido bien! Puedo decrselo despus. Recuerden dijo Jonnie que hay una remota posibilidad de que Allison est en ese convoy, de modo que vigilen y, si se escapa durante la lucha, no le disparen. Correcto, correcto, correcto. Se lo explicaran a los rusos cuando encontraran a Ivn. Todo tranquilo dijo Roberto el Zorro. Oh, qu tranquilo est todo! No es posible explicarle nada al grueso de nuestra fuerza, porque el traductor est en otra parte. Qu estupendo planeamiento y coordinacin! Os deseo suerte. La necesitaremos. Pero excedemos a los psiclos dijo Jonnie. Qu? exclam Roberto el Zorro. Hay ms de cien y slo somos unos cincuenta. Eso es lo que quiero decir dijo Jonnie. Los excedemos en la mitad por uno!

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Lo comprendieron y algunos rusos cuyo ingls era ms avanzado explicaron el chiste a los otros. Todos rieron. La lluvia los haba deprimido. Ahora se sentan mejor. Jonnie se diriga hacia el remolque donde lo esperaban un escocs y cuatro rusos, uno de ellos conductor, cuando un movimiento en el avin le llam la atencin. Era Bittie Mac Leod, preparado para irse con l, rodeado por el equipo. Jonnie no deseaba esto. La batalla que se avecinaba no era muy a propsito para llevar al muchacho. Pero haba un problema: el orgullo del chico. Jonnie pens rpido. Esto era casi ms difcil de resolver que las tcticas de combate! El mundo de Bittie estaba poblado de romances de dos mil aos de antigedad, cuando la caballera estaba en su apogeo, con dragones que exhalaban fuego por las narices, caballeros puros y bellas damiselas secuestradas. Eso no tena nada de malo. Era un muchachito muy dulce y su mayor ambicin era crecer y transformarse en un hombre como Dunneldeen o l mismo. Eso tampoco tena nada de malo. Pero se arriesgaba a que sus sueos colisionaran con las brutales realidades de este mundo en el cual luchaban, un mundo con su propia marca de dragones. Si no se le protega, no vivira para ser como el prncipe Dunneldeen o como sir Jonnie. Pero estaba el problema de su orgullo. Y ahora se notaba cuando vio detenerse a Jonnie, cuando vio en sus fros ojos azules que buscaba una excusa para decir no. A toda prisa, Jonnie sac de un asiento una radio de minero y la deposit en las manos del muchacho. Jonnie seal la que tena en su cinturn. Se acerc mucho a la oreja de Bittie y susurr: Necesito en este avin un contacto fiable que, una vez iniciada la batalla, pueda decirme si algo va mal. No la uses hasta que se dispare el primer tiro. Pero si despus de eso hay algo que no funciona, me lo dices de prisa y se llev un dedo a los labios. Instantneamente, Bittie resplandeci, con aire de conspirador. Asinti. Oh, s, sir Jonnie! y volvi a ocultarse en el avin. Jonnie coje por el camino empapado en direccin al remolque. Estaba all con sus luces penetrando las cortinas de lluvia. Revis su tripulacin, entr e hizo un gesto al conductor. El remolque, con su plataforma volante y el mortero, rugi, apagando con su ruido la pelea de las fieras en la selva. Salan con un camin para combatir con tanques.

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Brown Limper Staffor estaba sentado en su nueva suntuosa oficina y contemplaba el objeto ofensivo que haba sobre el escritorio. Estaba asqueado. ltimamente las cosas haban ido bien. El edificio gubernamental con cpulas algunos decan que haba sido el Capitolio del estado se haba restaurado parcialmente e incluso haban pintado la cpula de blanco. Haban reconstruido las salas. Se haban arreglado una cmara para las sesiones del Consejo; una cmara ideal, con una plataforma alta y un banco en un extremo y asientos de madera enfrente. Haban llevado inmensos escritorios tapizados de los ejecutivos psiclo para amueblar oficinas privadas para los miembros del Consejo (resultaban algo excesivos para sentarse, pero, si se pona una silla humana detrs y una caja debajo, estaban bien). Se haba abierto un hotel que proporcionaba habitaciones a

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los dignatarios y visitantes importantes y que bajo la tutela de un cocinero del Tibet serva comida aceptable en platos de verdad. Lo que estaba aprendiendo con slo quedarse de pie entre las sombras de un poste all en el complejo, por la noche, era excelente. Datos invalorables sobre el gobierno. Terl apenas mereca las extremas condiciones de vida en una jaula. El psiclo se haba arrepentido y estaba haciendo todo lo posible por ayudar. Qu mal se interpretaba a los psiclos! Los frutos de este aprendizaje comenzaban a notarse. Llevaba cierto tiempo y requera una cantidad considerable de destreza poltica, pero Terl haba viajado por los universos como uno de los ejecutivos de confianza de la Minera Intergalctica y las cosas que saba sobre gobierno y poltica excedan lo que pudiera saber cualquier otro. Tomemos por ejemplo el asunto de que el Consejo fuera muy numeroso. Los jefes tribales de todo el mundo se quejaban de tener que venir aqu y pasar interminables horas luchando en esa cmara; tenan sus propios asuntos tribales que atender. Adems eran demasiado numerosos haba treinta como para que se hiciera realmente nada. Y casi con alegra dividieron el mundo en cinco continentes con un representante para cada uno de ellos. Del abultado nmero de treinta el Consejo haba quedado reducido a cinco, mucho ms manejables. Y cuando se les explic que el trabajo tribal v era mucho ms importante que este jaleo de papeles del Consejo, y que los hombres ms competentes eran necesarios en casa, haban puesto alegremente a sus primos u otros parientes en los cinco puestos continentales. Por supuesto, el Consejo de cinco hombres era todava algo excesivo y ahora estaba en el proceso de nombrar un ejecutivo de dos hombres. Con un poco ms de trabajo y la puesta en marcha de ciertas sugerencias invalorables de Terl, en algn momento de las prximas semanas Brown Limper se encontrara en el puesto de representante del Consejo, con autoridad para actuar independientemente en nombre de ste, asistido slo por el secretario que, por supuesto, no necesitaba tener voto, sino que slo pondra su firma. Sera todo mucho ms sencillo. Los escoceses haban planteado algunos problemas. Haban protestado ante la inclusin de Escocia en Europa, pero les demostraron que siempre haba sido as. Esto hizo que su representante fuera un alemn de una tribu de los Alpes. Bueno: los votos mayoritarios del antiguo Consejo haban arreglado eso y ahora ya no estaban esos malditos escoceses discutiendo cada medida sensata propuesta por Brown Limper. Las tribus estaban satisfechas. Les haban dado la propiedad de todas las tierras que los rodeaban, con derecho a utilizarlas como quisieran. Se les haba dado a cada uno la propiedad exclusiva de las antiguas ciudades y lo que hubiera en ellas. Esto haba hecho que Brown Limper fuera muy popular entre los jefes de la mayor parte de las tribus..., aunque no entre los escoceses, por supuesto. Nada poda complacer a los escoceses. Haban tenido la desfachatez de sealar que esta medida daba toda la propiedad y todo el continente americano a Brown Limper. Pero esto se solucion indicando que ahora haba cuatro tribus en Amrica: la de Columbia Britnica, donde haban encontrado dos personas; la de Sierra Nevada, con cuatro personas; el pequeo grupo de indios al sur y la de Brown Limper. El hecho de que en ese momento vivieran todos en la aldea de Brown Limper no tena nada que ver con el asunto! La eleccin de una capital haba constituido otra victoria. Por alguna razn, algunas tribus pensaban que la capital del mundo deba estar en su zona. Algunos pensaban incluso que deba rotar. Pero cuando se seal a cuntos problemas y gastos habra que hacer frente para mantener una capital y se dijo que Brown

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Limper Staffor, por pura bondad y la filantropa como fin nico, dejara que su tribu pagara los gastos, ya no discutieron ms. Se haba decretado que la capital del mundo sera Denver, aunque uno de estos das se cambiara el nombre por Staffor. Lo que haba iniciado el problema que lo preocupaba ahora era la resolucin del antiguo Consejo, antes de quedar reducido a cinco miembros, de establecer un Banco Planetario. Haban llamado a un escocs llamado Mac Adam y ste haba sealado que en ese momento los crditos galcticos que posean carecan de sentido para la gente de la Tierra. En lugar de ello, propuso que a l y a un alemn que ahora resida en Suiza un alemn que tena una increble cantidad de vacas lecheras y fbricas de queso se les concediera una carta oficial. Emitiran moneda dndole a una tribu segn la cantidad de tierra que estuvieran cultivando y en cambio cobraran un pequeo porcentaje. Era una buena idea, porque la manera de conseguir ms dinero consista en que la tribu trabajara ms cantidad de tierra. Entonces la moneda quedaba respaldada por las posesiones tribales de la Tierra. El banco se llamara Banco Planetario Terrestre y la carta oficial garantizaba una concesin amplia y abarcadora. Haban impreso moneda con sorprendente rapidez. El alemn haba participado en el asunto porque tena un hermano que haba conservado el arte de hacer bloques de madera tallada que podan grabar papel. En una vieja ruina llamada Londres haban encontrado almacenes llenos de papel moneda intacto, y en otra ciudad llamada Zurich haban obtenido prensas manuales. Muy poco despus estaban emitiendo moneda. Los billetes slo tenan una denominacin: un crdito terrestre. Aparentemente, se haba hecho una emisin de prueba que no haba funcionado. La gente no saba qu hacer con eso. Haba estado practicando el trueque con caballos y cosas as y haba que ensearles qu era el dinero. De modo que se hizo una segunda emisin. Era una muestra de esta segunda emisin la que tena Brown Limper sobre el escritorio y le planteaba tantos problemas. Y no slo problemas, sino un asco tan horrible que se senta enfermo. El billete estaba muy bien impreso. Deca Banco Planetario Terrestre. Tena un nmero 1 en cada extremo. Pona un crdito en todas las lenguas y caligrafas utilizadas por las tribus existentes. Pona De curso legal para toda deuda, privada o pblica, tambin repetido en varias lenguas. Pona tambin Intercambiable por un crdito en las oficinas de Zurich y Londres o en cualquier sucursal del Banco Planetario Terrestre. Deca Asegurado por las Posesiones comunes de las Tribus de la Tierra, como se da fe en produccin. Pona: Por concesin del Consejo de la Tierra. Y tena las firmas de los dos directores del banco. Todo eso estaba muy bien. Pero en el centro, en un gran valo, haba un retrato de Jonnie Goodboy Tyler! Haban copiado una foto suya que alguien haba tomado con un pictgrabador. All estaba, con su camisa de ante, sin sombrero, y con una mirada tonta que alguien deba de pensar que era noble o algo as. Y tena en la mano un revlver explosivo. Era an peor! En lo alto del retrato estaba su nombre: Jonnie Goodboy Tyler. Y lo intolerable! En el pergamino que haba bajo el retrato deca: Conquistador de los psiclos. Nauseabundo. Espantoso. Pero cmo poda el banco cometer semejante error?

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No haca quince minutos haba finalizado una conversacin con Mac Adam por radio. Mac Adam haba explicado que la primera emisin no haba sido popular, de modo que inmediatamente haban hecho esta segunda. Segn pareca, la gente poda no saber qu era el dinero, pero s comprenda a Jonnie Goodboy Tyler y en algunos lugares no lo usaban como dinero, sino que ponan los billetes en las paredes, llegando incluso a enmarcarlos. S, se le haban enviado montones a cada tribu. No, no poda pedir que los devolvieran porque esto perjudicara el crdito del banco. Brown Limper trat de explicar que esto iba totalmente en contra de las intenciones del Consejo al conceder sus derechos al banco. El Consejo haba aprobado unnimemente que no deba haber ms guerra. La resolucin se haba pensado como para significar A partir de ahora quedan prohibidas las guerras entre tribus, pero Brown Limper se haba arreglado para redactarla de modo que abarcara todas las guerras, incluyendo la interplanetaria. Este billete de banco, haba explicado con toda la coherencia de que fue capaz, era contrario a la resolucin antiguerra. Tenan all a este..., este... tipo, blandiendo un arma y estaban en realidad incitando a la guerra futura contra los psiclos o quien fuera. Mac Adam lo haba sentido mucho y tambin el alemn de Zurich, pero en realidad no sonaban apenados. Tenan su concesin, y si el Consejo quera arruinar su crdito, sera lamentable que Amrica quedara sin fondos en el futuro, de modo que la garanta seguira siendo vlida y el banco deba hacer lo que le pareciera apropiado para llevar adelante su negocio. Y sera muy malo que cuando entrara en funciones la Corte Mundial, su primer caso fuera un juicio planteado por un miembro del banco contra el Consejo, por incumplimiento de promesa y gastos subsidiarios. No, pens melanclicamente Brown Limper. No parecan lamentarlo. No consultara ms sobre esto a los miembros del Consejo. Bajara y recibira algunas sugerencias, de pie en las sombras del poste cercano a la caja. Pero no tena verdadera esperanza. Jonnie Goodboy Tyler. Conquistador de los psiclos. Brown Limper escupi el billete. De pronto lo cogi y lo rompi frenticamente en pequeos trozos. Despus tir los papeles por todos lados, con gestos de clera. Luego volvi a reunirlos y los quem, con una expresin dura y malvola en la cara. Despus pulveriz las cenizas de un puetazo. Pero alguien entr poco despus y dijo con una sonrisa de deleite: Ha visto el nuevo billete de banco? Y agitaba uno delante de sus narices! Brown Limper sali a toda prisa de la habitacin y encontr un lugar donde vomitar. Despus, ms calmado, decidi que, aun cuando todos estuviesen en contra suya, continuara haciendo todo lo que pudiera por la Tierra. Realmente, le pondra las manos encima a ese Tyler.

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El remolque traqueteaba a travs de la noche hmeda. El manejo de superficie de estas cosas deba supuestamente mantenerlas flotando a una distancia de uno a

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tres pies por encima del suelo. Pero cuando el nivel del suelo variaba cada corto trecho entre ocho a diez pies, el efecto estaba muy lejos de ser el de flotacin. Sacuda los huesos. El motor de tipo teletransporte buscaba ajustarse automticamente a la distancia del suelo que perciba. Correga y volva a corregir y el resultado era una combinacin de rugidos y chillidos que se aceleraban y disminuan y volvan a acelerarse, haciendo dao a los odos. Jonnie estaba tratando de dormir un poco. Estaba mortalmente cansado. Le dola el brazo izquierdo a causa del uso permanente del bastn. Ahora tena un callo en la palma, pero aun as estaba en carne viva. Cuatro das de atravesar dificultosamente esta selva, cuatro das de sudores permanentes a causa del calor, cuatro das de caminar con un bastn y cuatro noches llenas de insectos: todo esto se cobraba su precio. Si deseaba pelear esta batalla con cierto xito, lo mejor que poda hacer era dormir un poco. Por supuesto, el asiento era inmenso. Pero no estaba bien acolchado. Y cuando no eran golpes y saltos, eran paradas. Como ahora. Abri los ojos para mirar por el parabrisas. Grupas de elefantes! Con las colas retorcindose bajo las luces, empapados, caminaban, acostumbrados a los camiones y ocupando el camino. Los camiones psiclo no tenan claxon, pero s altavoces, y el conductor ruso estaba utilizando uno. Le deca a los elefantes que despejaran el camino. Repeta una palabra que sonaba como dunquinsn y Jonnie lleg a la conclusin de que no significaba elefante. Volvi a dormir, con altavoz y todo. La siguiente vez que abri los ojos, un leopardo bloqueaba el camino. Haba matado a un tmido ciervo y usaba el sendero como mesa. A Jonnie le pareci advertir que al leopardo no le gustaba que interrumpieran sus comidas. Los colmillos y las verdes rbitas luminosas indicaban que estaba preparado para devorar cualquier cantidad de camiones. Otra vez el altavoz. En algn punto los conductores haban cambiado y ahora haba un escocs en los controles. El leopardo escuch el grito de batalla escocs, se puso en pie de un salto y desapareci. Pasaron por encima del ciervo, en marcha otra vez. En terreno llano un remolque poda hacer ochenta millas. Ahora se estaba esforzando en hacer ocho! No era sorprendente que llevara das llegar desde la sucursal de la mina a la central! El testimonio de que los psiclos tampoco lo hacan a mayor velocidad estaba en las pequeas casas redondas, con cpula, que haba a los lados del camino. Jonnie se haba detenido ante la primera que encontraron. Era ideal para una emboscada, y aun cuando no crea que los psiclos dejaran a nadie detrs, era importante saber lo que tenan delante. Pero era simplemente una cpula, (lo bastante grande como para que cuatro o cinco psiclos se echaran a descansar o esperar a que repararan un camin o para almorzar. Estaba vaca. Era un refugio para mantener a raya a los animales salvajes y la lluvia, nada ms. No haba seales del otro remolque y su tripulacin, de modo que seguan todava al convoy. Hacia la maana Jonnie despert y descubri que se haban detenido. Las luces estaban encendidas. La lluvia segua cayendo. El conductor daba golpecitos en su hombro y sealaba el camino que tenan delante. Jonnie se sent. Alguien haba arrancado unas vides y hecho una seal en el camino. Era un arco. Por los cortes netos pareca haber sido hecho con un claymore o una bayoneta. Los psiclos hubieran partido las vides en dos. De modo que haba sido su gente. Les haban dejado una seal. Sealaba a una choza de descanso que haba junto al camino.

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En la parte trasera hubo ruido de armas mientras su gente se preparaba por si tenan que bajar. Jonnie se cubri con la capa, mir si tena su revlver de cinturn y cogi una lmpara de minero y el bastn. Cuando sali, la lluvia empez a deslizarse por su cuello. Lo nico que diferenciaba esta choza minera de otras era la evidencia de pisadas recientes al frente y una puerta ligeramente entreabierta. Jonnie la abri con su bastn. El olor de sangre humana sali a su encuentro! All haba un bulto de algo. Jonnie sac el revlver, pero era slo una gran rata que huy a toda prisa. El escocs estaba detrs de l con un rifle de asalto. Se acercaban dos rusos. Jonnie encendi la lmpara. Algo yaca contra la pared ms alejada. Por un momento, no comprendi qu era y dio un paso adelante, descubriendo que estaba pisando sangre. Ilumin bien el objeto y se acerc ms. Era difcil decir qu era ese montn de carne desgarrada. Despus vio un trozo de tela. Parte de un... kilt. Era Allison. El escocs y los rusos estaban petrificados. Un examen ms cuidadoso mostr que haban dejado intactas todas las arterias y venas importantes. Cuidadosas garras psiclo haban desgarrado la piel que las rodeaba, trozo a trozo. Todo el cuerpo haba sido desgarrado de la misma manera. Deba haberle llevado horas morir. Haban dejado para el final la garganta y las mandbulas, y quedaba mucho de ellas. Un interrogatorio al estilo psiclo! En los restos de mano haba algo. Una herramienta filosa que a menudo llevaban los psiclos en los bolsillos para limpiar las puntas de los motores. Una arteria importante de la parte interior de la pierna haba sido seccionada. Allison se haba provocado la muerte. Deba de haber cogido la herramienta de algn bolsillo sin vigilancia y haba terminado consigo. Hubieran podido rescatarlo? No en esta selva y en este camino, pens Jonnie con tristeza. Los psiclos deban haber iniciado su tortura en el complejo, terminndola aqu, cuando temieron que muriera. Y no se habran enterado de nada til para su convoy. Allison desconoca incluso la expedicin de Jonnie. Ah!, pero Allison habra podido decirles tal vez la cantidad y disposicin de las bases ahora en poder de los humanos. Y era probable que Allison hubiera 1 tablado, porque hay lmites para la resistencia humana. No, los dientes que quedaban estaban rotos a fuerza de apretarlos y las mandbulas tan apretadas que parecan congeladas. Posiblemente no hubiera hablado. Pero no importaba que lo hubiera hecho o no. El convoy estaba condenado. Los ojos entrecerrados de los rusos lo haban condenado. El puo apretado de un escocs en torno al claymore lo haba condenado. Despus de un momento, el escocs sali, consigui una lona y la puso suavemente sobre aquella confusin que haba sido Allison. Volveremos a buscarte, chico dijo el escocs. Y con sangre en las espadas, no temas! Jonnie regres a la lluvia. De pronto se le ocurri que ahora los brigantes tenan una deuda de sangre con Escocia. Y los psiclos? Ahora no estaba tan seguro de quererlos vivos y le era preciso obligarse a ser racional con respecto a esto.

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En el crepsculo selvtico de la media maana, se reunieron con el otro remolque. Era el comienzo de la sucesin de contratiempos que los perseguira ese da. Rodando en la oscuridad, el otro remolque haba llegado junto a un ro, uno de los muchos que atravesaban esta selva con un derrotero ms o menos occidental. La direccin de su viaje haba sido hacia el sudeste. El conductor, posiblemente agotado, no haba disminuido la velocidad. Estos vehculos de superficie podan correr sobre el agua si era razonablemente tranquila, porque los sensores que tenan debajo perciban tanto el agua como el suelo. Un motor de teletransporte no colocaba el peso del vehculo en la superficie, sino que lo mantena suspendido. Pero el conductor deba haber golpeado un montculo de la orilla y cuando toc el agua el vehculo estaba desequilibrado, de modo que ah estaba, con la nariz sumergida en el agua, inservible. Ahora la tripulacin estaba sentada en la plataforma volante, debajo de los rboles. La haban hecho despegar, sacando el mortero, y se haban colocado en postura defensiva. Estaban muy contentos de ver a Jonnie. Los cocodrilos cubran toda la orilla, frente a ellos, y un anillo de bestias rodeaba la plataforma volante. Nadie se haba atrevido a disparar por miedo a llamar la atencin del convoy. Jonnie hizo lugar en su remolque para la segunda plataforma y cubrieron volando esa corta distancia. El rugido de los motores y el bramido y rugido de los cocodrilos eran ensordecedores, y Jonnie tema estar lo bastante cerca de la cola del convoy como para atraer su atencin. Dejaron el remolque semisumergido donde estaba y, sobrecargados con dos plataformas y dos morteros, cruzaron el ro y continuaron la persecucin. Poco despus el camino mejor, debido posiblemente a un cambio en la composicin del suelo. Cogieron velocidad. Entre la cola del convoy y ellos haba habido una distancia de doce a quince horas de viaje. Pero un convoy tiende a ser ms lento que un vehculo solo, especialmente en un terreno tan malo. A comienzos de la tarde viajaban a tanta velocidad, que no vieron que ms adelante se aclaraba la vegetacin. Abruptamente, salieron de la selva y se encontraron en una ancha sabana. Tres millas ms adelante estaba la cola del convoy! Rogando que no los hubieran visto, hicieron una vuelta en U y regresaron bajo los rboles. Jonnie los dirigi hacia el este siguiendo el delgado borde de la selva, sobre terreno muy escarpado. All se detuvieron. La sabana que tenan delante estaba cubierta de hierbas y algunos arbustos. Aqu y all unas plantas semejantes a cardos punteaban el ancho espacio. Jonnie se subi al techo del coche para ver mejor. Aja! El desfiladero donde haban preparado la emboscada estaba frente al convoy. Ahora entraba en l el tanque gua. Ese barranco pareca un corte a travs de la estribacin sur de una cadena de montaas. Montaas! Hacia el nordeste, con sus coronas por encima de las nubes, se levantaban dos picos enormemente altos. Era aquello nieve y hielo? Haba otra cosa extraa. De pronto Jonnie lo comprendi. No llova! Haba nubes, estaba muy caluroso y hmedo, no haba demasiado sol, pero no llova. Los rusos murmuraban mirando l convoy. Era impresionante. Ms de cincuenta vehculos, la mayor parte de ellos remolques cargados hasta el mximo de su capacidad con municiones, combustible y gas respiratorio. Avanzaban como

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una enorme serpiente negra. Tres tanques..., no, cinco! El que iba delante era un Basher. Abrmonos camino hacia la gloria. Un vehculo blindado casi invulnerable. Haba otro tanque en el centro y tres en la retaguardia. Ahora que haban apagado su motor, el rugido de ese convoy a la distancia era como el trueno. Si la emboscada estaba preparada, el baile se iniciara cuando todo el convoy hubiera entrado en el desfiladero y el mortero que tenan delante les cerrara el camino. Jonnie se volvi hacia el oficial ruso que haba llevado consigo. El hombre apenas hablaba algo de ingls, pero, mediante gestos y un pequeo mapa dibujado en el suelo, Jonnie consigui hacerle comprender lo que quera de l. El lado sur del desfiladero terminaba en un promontorio. El lado derecho era una colina empinada, un acantilado en realidad. Si una de las plataformas volantes consegua colocarse detrs de ese promontorio y esperaba a que todos los vehculos estuvieran en el barranco, podra disparar bombas hacia el extremo del acantilado e iniciar una avalancha que cerrara la salida trasera. El ruso lo entendi. l y su gente partieron en la plataforma volante, volaron por el borde interior de los rboles y desaparecieron. Jonnie observ atentamente el convoy. Se estaba metiendo dificultosamente en el barranco. sta era una batalla campal, del tipo de las que haba ledo en los libros de los hombres. Cuando todo el convoy estuviera en el desfiladero, los emboscados cerraran el camino al frente y el mortero que acababa de enviar lo cerrara por detrs. Tendran una-pendiente pronunciada a su derecha y un acantilado a su izquierda. No podran girar. Y slo tenan que volar por encima de ellos y pedirles que se rindieran y todo habra terminado. Era tan sencillo como todo eso. Pero las batallas campales rara vez salan tal como se haban planeado, como descubrira poco despus. Esperaron a que el convoy hubiera entrado. Hubo una visin momentnea de la plataforma que haban enviado, cuando sta tom posicin. Perfecto. Ahora todo lo que tenan que hacer era esperar a que entrara el ltimo tanque. Ahora la cabeza del convoy ya no se vea. Estaba casi por completo dentro del barranco. Y entonces, BLAM! El mortero emboscado dispar: BLAM, BLAM, BLAM! Pero los tres ltimos tanques todava no haban entrado. Jonnie se arroj sobre el cuadro de mandos de la plataforma volante. Su tripulacin de cuatro hombres se prepar para ayudarlo. La plataforma volante se levant en el aire y los dedos de Jonnie danzaban sobre el tablero rudimentario. La levant a unos mil pies, al sur del camino y cerca de la linde de la selva. Ahora vea la cabeza del convoy. Una avalancha rugiente caa sobre el camino, atravesndose frente al tanque Basher. Poda ver algunos rusos en un grupo de reserva, detrs del punto de la emboscada. Distingui otros tres a lo largo de la cresta, a la derecha del convoy, a cientos de pies por encima de los vehculos. El Basher procur escalar la barrera, pero sus caones no se elevaban lo bastante. Retrocedi y carg contra el montn de rocas del que se levantaba el polvo como un geiser. La nariz del tanque se levant y empez a disparar. Del tanque sali explosin tras explosin. Deban de estar disparando bombas explosivas! Se elevaban en una curva brillante y caan en la zona en la que deba estar el puesto de mando de la emboscada. Pero el mortero segua disparando. Los tres ltimos tanques del convoy retrocedan. No haba manera de cerrar este extremo! Jonnie llev la plataforma volante a medio camino entre la cola del convoy y los rboles. Ahora los tanques de retaguardia daban la vuelta. Sueltos por esa

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sabana seran muy difciles de manejar, incluso con aviones. S, tambin eran Basher. No, un avin no podra con ellos. A la cabeza del convoy el tanque volvi a embestir la barrera de rocas, probablemente para elevar las bocas de los caones. El tanque que haba en el centro del convoy disparaba hacia el punto donde se haba preparado la emboscada, pero no poda disparar hasta la cresta, a causa de la excesiva pendiente. Empiecen a tirar rboles que se atraviesen en su camino! aull Jonnie a un escocs. El escocs lo escuch y movi el mortero. Los rusos, agarrados a la plataforma delgada e inclinada, empezaron a arrojar bombas mortales en el can rechoncho. Dispararon una junto a un rbol gigantesco que haba junto al camino, dentro de la selva, y el rbol empez a derrumbarse. En el borde de la selva caan bomba tras bomba de mortero. Empezaron a caer rboles en medio de altas columnas de polvo. Jonnie apuntaba el mortero haciendo inclinarse la plataforma. Los tres tanques vieron cmo se cerraba frente a ellos el camino de salida. Saban que no podan atravesarlo para meterse en la selva. Empezaron a abrirse en abanico por la sabana. Sus caones comenzaron a disparar, tratando de darle a la plataforma. Jonnie mova el vehculo hacia todos lados. No era blindado. No era ms que una simple plancha. Apenas haba de dnde agarrarse. Dunneldeen descendi como un rayo con el avin de combate. Deba haber estado a tres mil pies y fuera de la vista. Gotas de fuego y mugre empezaron a caer alrededor de los tres tanques Basher. De pronto, el convoy que estaba en el barranco empez a juntarse ms. Pensando evidentemente que volva a estar en movimiento, los tres tanques giraron y fueron de prisa hacia la cola, descuidando su deber de protegerlo. Se metieron exactamente en la huella. Entonces se detuvieron tambin. Estaban tratando de disparar hacia arriba, al punto de la emboscada. No podan elevarse para alcanzar la cresta de la pendiente que tenan a la izquierda. La otra plataforma volante abri fuego. Bombas de mortero explosivas chocaron en el acantilado, detrs del ltimo tanque. Las rocas y el polvo saltaron por el aire. Se produjo una rugiente avalancha que cerr la salida de retaguardia. El Basher que iba delante intent otra carga contra las rocas que impedan su avance. En el preciso instante en que su nariz se levantaba, un mortero lo golpe por debajo. El Basher se levant, rod en un salto mortal hacia atrs y qued cabeza abajo en el camino, indefenso. Jonnie hizo una profunda inspiracin. Estaba a punto de decirle a Dunneldeen que conectara el altavoz y exigiera la rendicin, y buscaba su radio minera para hacerlo, cuando su suerte cambi.

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Desastre!

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Mezclada con la charla de los psiclos del convoy, pero clara a causa del tono alto, la voz aflautada de Bittie deca: Aqu no hay nadie que hable ruso! Sir Jonnie! No hay nadie para decirles nada a los rusos! Qu ha pasado? ladr Jonnie. Sir Jonnie, los disparos del tanque han barrido el puesto de mando. Sir Roberto, el coronel Ivn y los coordinadores estn sin sentido. Yo estaba debajo de un montn de lonas. Se lo hubiera dicho antes, pero... y gimi no poda encontrar mi radio. Despus, esttica y una confusin de voces psiclo en la misma longitud de onda. Jonnie hizo moverse la plataforma volante hacia el norte del barranco y detrs, utilizndolo para protegerse. Debajo, en el barranco, el convoy obturaba el camino. No poda girar. No poda escapar, Pero tampoco podan ellos disparar sobre toda esa municin, combustible y gas respiratorio, sin nacer volar todo a una milla de altura. Los soldados rusos que estaban arriba slo disparaban unos pocos tiros. Slo haba tres en la cresta. Los psiclos deban haber pensado que all no haba nadie. Por la radio minera surga un alud de rdenes. De pronto los psiclos bajaron de sus vehculos, cogiendo rifles explosivos. Se alinearon a lo largo del pie del barranco, con sus mscaras respiratorias puestas. Ms rdenes psiclo. La lnea de enormes cuerpos se adelant. Hasta la cresta haba cuatrocientas yardas o ms, de terreno muy empinado. Iban a lanzarse sobre la cresta! Pero todava no se haba producido un verdadero desastre. Dunneldeen ocupaba su lugar en el cielo. Era evidente que todo lo que tena que hacer era esperar a que esos psiclos estuvieran a mitad de camino de la pendiente para apuntar sus caones y aturdidos. Volvi a escucharse la voz de Bittie: Los rusos no entienden! Se lanzan sobre la cresta! Jonnie levant un poco ms la plataforma para ver. El propio Bittie pareca confundido. No tena nada de malo que los rusos dominaran la larga cumbre del lado izquierdo del barranco. En realidad, sera mejor que lo hicieran. S, el grupo de reserva de unos treinta rusos corra por detrs de la cresta con sus rifles de asalto preparados. La hilera de psiclos que se acercaba estaba a unas cien yardas camino arriba y todava le quedaban por escalar unas trescientas yardas de pendiente muy empinada. En pocos minutos ms, cuando aquellos psiclos estuvieran lo bastante lejos de sus vehculos, Duneldeen podra pasar con sus caones y dejarlos inconscientes. La voz de Bittie: Estos rusos estn furiosos por lo del coronel Ivn! Creen que est muerto! No quieren escuchar! Jonnie hizo bajar la plataforma detrs de los rusos y salt. Empez a caminar hacia el acantilado. Los rusos ya haban llegado y varios disparaban contra los psiclos. Dejen eso! les grit Jonnie. Aquel avin se ocupar de ellos! Ni un solo ruso se volvi en su direccin. Mir desesperado a su alrededor buscando a uno de sus oficiales. Pero el hombre gritaba a los psiclos y disparaba una pistola. El oficial rugi algo a sus hombres. stos se pusieron en pie. Buen Dios! Iban a atacar! Antes de que Dunneldeen pudiera hacer su vuelo, la pendiente estaba atestada de rusos que atacaban gritando. Estaban enojados, furiosos! Se detenan, disparaban, corran, se detenan, disparaban!

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La pendiente era una sbana de llamas que suban y bajaban! Los psiclos trataban de detener esta feroz avalancha. Los rifles de asalto martilleaban y flameaban. Los revlveres rugan. Dunneldeen, imposibilitado de disparar sin matar rusos, se qued quieto, indefenso, desesperado. Un paso y dejara inconscientes a esos psiclos. Los rusos estaban entre los psiclos, disparando sin cesar! Los psiclos restantes trataron de regresar a sus vehculos, pero los rusos los acosaban. Los inmensos cuerpos se derrumbaron pendiente abajo. Los grupos aislados trataban de defender su terreno. Los rifles de asalto disparaban formando ensordecedoras cortinas de ruido. Despus, un ltimo psiclo estuvo a punto de conseguir meterse en la cabina de su camin. Un ruso se arrodill, apunt y lo parti en dos. Los rusos lanzaron vtores. La pendiente qued en silencio. Jonnie examin la ruina. Ms de cien cadveres psiclo. Tres rusos muertos. El humo se levantaba de las ropas que ardan todava. Desastre! Estaban all para capturar psiclos! Jonnie descendi la pendiente. Encontr all al oficial ruso, que tena la evidente intencin de disparar a cualquier psiclo que se moviera. Encuentre alguno vivo! le grit Jonnie. No liquide a los heridos. Encuentre alguno vivo! El ruso lo mir con ojos enturbiados por el furor de la batalla. Viendo que era Jonnie, empez a tranquilizarse algo. Trat de decir algo en ingls. Esto ensear psiclo! Ellos matan, coronel! Finalmente, Jonnie consigui hacerle comprender que deseaba encontrar alguno vivo. Ni los oficiales ni el resto de los rusos pensaron que esto fuera razonable. Por fin lo entendieron. Se pusieron a buscar entre los psiclos yacentes, dispuestos a encontrar alguno que respirara todava, algo que poda determinarse por un ligero soplido en la vlvula de la mscara respiratoria. Finalmente encontraron cuatro que estaban heridos, pero vivos. No podan mover demasiado los cuerpos de mil libras de peso, pero los incorporaron. Apareci Mac Kendrick a medias caminando y a medias deslizndose por la pendiente. Mir a los cuatro y mene la cabeza. Tal vez. No s mucho de anatoma psiclo, pero puedo hacer que esa sangre verde deje de manar Uno de ellos tena una tnica distinta de las otras. Un ingeniero? Haga cuanto pueda! dijo Jonnie a Mac Kendrick y coje pendiente arriba, hacia el punto de emboscada. Bittie lo llamaba desde lo alto de una roca. Despus baj y desapareci detrs. Jonnie se acerc y estudi la escena. El puesto de mando elegido era un hueco en las rocas y estaba destruido. El tanque Basher haba acertado un disparo justo encima. El equipo estaba destrozado. La radio hecha pedazos. Bittie estaba arrodillado junto a sir Roberto, levantando su cabeza. Los ojos del viejo veterano pestaeaban. Estaba volviendo en s. Estaban aturdidos por el impacto. De sus odos y narices sala un poco de sangre. Jonnie se acerc. Probablemente algunos dedos rotos, montones de contusiones. Nada serio.

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Mojando un pauelo con agua de una cantimplora, se puso al trabajo de hacer que reaccionaran Roberto el Zorro, el coronel Ivn, dos coordinadores y un radiotelegrafista escocs. Jonnie trep a una roca y mir abajo, al desfiladero. El convoy estaba all. Nada haba estallado, de modo que los rusos deban de haber estado usando balas normales, no radiactivas. Pero no haban ido tras el material, sino tras los psiclos. Tres rusos y Angus se ocupaban de abrir el tanque Basher, lo cual resultaba difcil porque estaba vuelto al revs, con lo cual los pestillos quedaban cerrados. Angus consigui abrir un portillo lateral con una linterna. Los rusos miraron dentro. Jonnie form una bocina con sus manos.' Alguien vivo all adentro? Angus lo vio all arriba, mir dentro del tanque y otra vez a Jonnie, sacudiendo la cabeza. Aplastado y ahogado! grit. Sir Roberto se acerc a Jonnie, muy tembloroso y con la cara muy blanca. Jonnie lo mir. Sir Roberto empez a hablar y Jonnie le hizo coro. La incursin mejor planeada de la historia!

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Les llev tres das de duro trabajo limpiar todo aquello y ocupar la mina del lago Victoria. El camino del metal haba ido hacia el sur para evitar las cadenas montaosas, girando otra vez hacia el norte, hasta la propia mina. Cuando el nublado se disolvi vieron claramente, al noroeste de la mina, las montaas de la Luna. Era una cadena larga que tena por lo menos siete picos que alcanzaban los mil seiscientos pies de altura. Aqu, en el ecuador, en medio de ese calor y esa humedad nadie esperaba ver nieve y hielo, pero all estaban, en lo alto de aquellos picos. All arriba haba incluso glaciares; de vez en cuando se vean por un momento las altas cumbres, enceguecedoramente blancas. En una poca esta cordillera haba sido la frontera de dos o tres pases de la antigedad. En el perodo de la invasin psiclo, o tal vez antes, haban minado los pasos con armas nucleares tcticas. Es innecesario decir que, por cerca que estuviera la mina, los psiclos nunca haban ido. En las montaas de la Luna haba varias tribus pequeas. Quedaban castaos y negros e incluso algunos blancos. A menudo pasaban hambre, pese a las selvas atestadas y las sabanas llenas de caza que tenan debajo, y aunque ahora podan bajar, una larga tradicin les impeda aproximarse a la mina. Una antigua planta que segn los mapas de los hombres era la planta de las cataratas de Owen, proporcionaba electricidad a la mina, en tal cantidad que los psiclos dejaban continuamente todas las luces encendidas. sta era una mina espaciosa con siete niveles subterrneos y muchos ramales que extraan tungsteno y cobalto, y estaba muy bien provista de maquinaria y

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equipo. Pero en su incursin original, Mac Ardle haba volado su planta de combustible y municiones y todos sus depsitos. Los cuatro psiclos heridos estaban en un sector cerrado del dormitorio, adonde las bombas llevaban gas respiratorio. Mac-Kendrick no tena muchas esperanzas, pero estaba trabajando. Haban resuelto el problema de los otros cuerpos. No haba morgue y, luchando contra el tiempo en ese calor ecuatorial, haban conseguido rpidamente gras y cargueros de metal de la mina, levantando los cuerpos psiclo a travs de las nubes hacia temperaturas de congelacin y la nieve y el hielo de un pico llamado alguna vez, segn deca el mapa, Elgon. Ahora estaban all arriba, noventa y siete cuerpos de alrededor de mil libras cada uno, cuidadosamente dispuestos en la zona frgida. Tal vez no tengamos diplomas dijo Dunneldeen cuando hubieron terminado , pero parece que somos enterradores de psiclos bastante aceptables y despus mir desde aquella altura enorme a las planicies de abajo y agreg: 0 seremos elevadores? Los escoceses despreciaron su chiste: era demasiado macabro. Haban despejado el camino con mquinas de palas y enderezado el tanque Basher con un gra, conduciendo los vehculos hasta la mina. Pese a las regulaciones de la compaa, almacenaron el combustible, las municiones y el gas respiratorio en el subsuelo, protegidos de las agresiones. Eran expertos en el ataque a ese tipo de depsito. Thor haba regresado para ayudarlos. Dijo que alguna gente de las tribus haba visto las luces de la batalla y que cuando se enteraron de que haban barrido a los ltimos psiclos, llamaron a ese da el de la Batalla de Tyler. Thor haba llevado a una partida de cazadores a la sabana; haban regresado con presas y haba habido grandes festines y danzas. Es muy gratificante ser tomado por ti, Jonnie! Pero tuve que desaparecer durante la batalla. No se puede estar en dos lugares a la vez. Thor haba visto salir de la selva al convoy y se haba colocado discretamente a doscientos mil pies de altura, preparado para ayudar si era necesario. Tena discos de pictgrabador de toda la batalla y qued sorprendido de que nadie deseara verlos. Cansados, contentos de escapar a la lluvia, se sentaron en las enormes sillas de la sala recreativa psiclo. Jonnie examinaba el trfico de pilotos que segua saliendo de la impresora. Nada fuera de lo habitual. Dej caer los papeles. Ser mejor que nos pongamos a trabajar dijo. Haban estado trabajando. Cmo llamaba a lo que haban estado haciendo? Roberto el Zorro mene la cabeza. Angus se mir las manos, lastimadas a causa de empuar las pesadas linternas y abrir los cerrojos excesivamente grandes. Dunneldeen miraba ante s y pensaba en las horas de vuelo trasladando psiclos muertos hacia la nieve. El coronel Ivn susurr, tapndose la boca con una mano vendada, algo al coordinador, quien le explic lo que Jonnie haba dicho, y entonces frunci el ceo. Acaso su gente no haba estado matando a todo psiclo visible, conduciendo camiones, limpiando una mina y haciendo todo lo dems? Bueno dijo Jonnie. Odio tener que decirles que no estamos aqu para eso. Muy bien, pero entonces qu... Estamos aqu dijo Jonnie para descubrir por qu se suicidaron los hermanos Chamco. Al diablo con los Chamco. Eran slo psiclos y haban tratado de matar a Jonnie... Entonces Jonnie hizo un discurso. De vez en cuando se detena para que el coordinador tradujera sus palabras a los rusos.

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Les dijo que ignoraban si Psiclo segua existiendo como planeta en funciones. Les habl del billete del Banco Galctico y de todas las razas que figuraban en l. Record que tena uno y lo pas para que lo vieran. Comprendieron lo que estaba diciendo. La Tierra estaba expuesta a un contraataque. Si el planeta Psiclo segua existiendo, terminara por contraatacar con bombarderos de gas. Y era posible que estas otras razas tuvieran medios de llegar rpidamente a la Tierra. Y cuando descubrieran que ya no haba defensas psiclo all, podran hacer una carnicera si les diera la gana. La nica manera de saber qu pasaba era reconstruir el aparato de teletransporte y hacerlo funcionar. Pero los psiclos que trabajaban en el proyecto lo haban atacado cuando los interrog sobre eso. Lo entendieron. Tambin entendieron que no haba ningn otro grupo u organizacin trabajando para manejar estos problemas o los sistemas defensivos del planeta. Lo que nos deja a nosotros dijo Jonnie. Estuvieron de acuerdo. De modo, Angus, que lo que quiero es que armes esa mquina que segn dices usaste conmigo para ver aquella astilla de acero. Vamos a montarla y a mirar dentro de las cabezas de los psiclos! Si encontramos algo y si alguno de esos psiclos que quedan vivos puede resistir una operacin, tendremos a alguien a quien podremos obligar a reconstruir el aparato de teletransporte y tendremos la solucin! Podremos enviar pictgrabadores y mirar Psiclo y tambin esas otras civilizaciones y entonces sabremos cul es nuestra situacin. En este momento lo ignoramos todo. Si no encontramos medio de saberlo, creo que somos hombres muertos. Tenemos todas sus matemticas y sus textos sobre teletransporte dijo Angus. Yo los he visto, hombre! Los he tenido incluso en la mano! Pero no has podido sacar nada en limpio de ellos dijo Jonnie. Yo he intentado desentraarlos durante semanas. No soy un matemtico, pero hay algo que no va bien en esas matemticas. Sencillamente, no tienen sentido! De modo que necesitamos un psiclo que no se suicide si se lo preguntamos. Dgame, Jonnie dijo el doctor Mac Kendrick, yo no veo evidencia alguna en sus cabezas. No se pueden ver los pensamientos por rayos X! Cuando estaba en cama tratando de recuperar el uso de mi mano y mi brazo explic Jonnie, encontr un montn de libros humanos sobre el tema del cerebro. Y sabe qu descubr? No lo saban. Hace mucho tiempo, cuando los hombres tenan hospitales y muchos cirujanos e ingenieros sigui Jonnie, hace mucho, tal vez mil doscientos aos, estaban experimentando con la colocacin de cpsulas elctricas en las cabezas de los bebs para regular su comportamiento. Para hacerlos rer o llorar o tener hambre con slo apretar un botn. Qu experimento tan desagradable! exclam Roberto el Zorro. Pensaban prosigui Jonnie que podan controlar a toda la poblacin si les colocaban cpsulas elctricas en la cabeza. El coordinador traduca para el coronel Ivn. ste dijo que en Rusia haba un mito segn el cual esto se haba intentado y a nadie le gustaba. No s si alguna vez tuvieron xito repuso Jonnie, pero cuando pens en este asunto de los Chamco ms cuidadosamente, tuve una clave. Por qu dos renegados que hasta entonces haban colaborado, firmando alegremente buenos contratos, me atacaran de pronto al decir yo ciertas palabras? He revisado los discos. Yo estaba presionndolos para que reconstruyeran el aparato de transbordo

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por teletransporte y ellos empezaron a ponerse inquietos. Entonces yo dije: Si me explican... y los dos se volvieron locos y atacaron. Tal vez estuvieran simplemente reteniendo informacin dijo Roberto el Zorro. Ellos... Ellos se suicidaron dos das despus seal Jonnie. Entonces pregunt a Ker si alguna vez haba odo hablar de psiclos que se suicidaran y me dijo que s, que conoca un caso, el de un ingeniero en un planeta en el que trabaj. All utilizaban una raza extranjera, y una noche el ingeniero psiclo se haba pasado con la bebida, haba matado a un extranjero y dos das despus se haba suicidado. Es el nico caso del que oy hablar. Adems agreg sugestivamente, devuelven los cadveres a Psiclo. Debe de haber algo en ellos que no desean que se encuentre. El grupo empez a murmurar y a devanarse los sesos. De modo que yo supongo que a los psiclos, cuando son pequeos, les ponen algo en la cabeza para proteger su tecnologa! dijo Jonnie. Ahora Mac Kendrick y Angus estaban muy interesados. De modo que eso es lo que hemos estado haciendo asever Roberto el Zorro. Angus fue hasta la nave para coger el aparato. Mac Kendrick se dirigi a una seccin de los dormitorios para preparar mesas. Dunneldeen y Thor se fueron a la montaa a buscar un par de cadveres, y Dunneldeen afirm que eran la espantosa pareja. Si Jonnie tena razn o no era algo que sabran en breve. El planeta estaba expuesto a un contraataque. Roberto el Zorro sali, consigui una batera antiarea manual y arreglada para una alerta de veinticuatro horas y un aparato interceptor de emisiones de pilotos. Este grupo diminuto, menos de cincuenta hombres entre los cuales slo haba cuatro o cinco pilo-, tos, una batera antiarea que no haba sido capaz de eliminar el aparato de ataque de la mina, para defender todo un planeta? Ridculo! Pero hizo lo que deba hacer. Al menos servira para la defensa local.

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Quin es usted?pregunt Terl. No tena dificultad alguna para ver la figura de pie a la sombra del poste. Era una noche de luna muy brillante y clara, tan brillante que hasta los picos nevados de las Rocosas resplandecan. Lars Thorenson, obedeciendo a una demanda de Staffor, haba llevado al recin llegado hasta la caja. Lars se haba apartado totalmente del entrenamiento como piloto despus de intentar una maniobra de combate tan imposible que lo hizo estrellarse, arruin un avin y se rompi el cuello. Lo haban nombrado asistente de lenguas del Consejo. El collarn de yeso que usaba no interfera con su lengua. Se le haba dicho que llevara al recin llegado a la jaula, cortara la electricidad, distribuyera radios mineras y despus se retirara, sin radio. Lars era muy concienzudo con respecto a sus obligaciones: haba aceptado el nombramiento con la condicin de que podra difundir el fascismo entre las tribus, lo que haca muy feliz a su padre y a l mismo. Este recin llegado haba llenado el coche de hedor! De pronto Lars record tambin que deba decirle al cadete que estaba de guardia que se fuera a dar un paseo, de modo que se apresur a buscarlo para decrselo.

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Terl mir al visitante, esperando que su desprecio por ese animal no se notara a travs de su mscara o por el sonido de su voz. Lo saba todo sobre el general Snith, de los brigantes. Como oficial de seguridad, de combate y oficial poltico de este planeta, estaba muy bien informado sobre esta banda. Como todos los oficiales de seguridad que lo haban precedido, Terl haba aceptado la situacin de un grupo humano en la selva lluviosa que no poda ser alcanzado ni observado y que haba establecido una relacin simbitica con los psiclos. Los brigantes haban mantenido a raya a las otras razas y haban entregado cientos de miles de bantes y pigmeos a la sucursal minera. La nica atraccin que tena ese lugar era que ocasionalmente se poda comprar un ser humano para torturarlo. S, Terl no slo lo saba todo sobre ellos, sino que l personalmente haba manejado el asunto de su traslado aqu. Terl haba convencido a ese Staffor de que lo que necesitaba era un verdadero cuerpo de tropas, fiable, para ese lugar. Staffor haba estado de acuerdo..., no se poda confiar en esos escoceses, eran demasiado astutos y traicioneros. Tampoco haba que usar cadetes, que parecan sentir una admiracin condenable y mal orientada por ese Tyler. Los brigantes haban llegado pero Staffor pareca tener problemas para negociar con ellos, de modo que Terl haba sugerido que le enviaran al jefe. Quin es usted? repeta Terl en la radio minera. Hablara psiclo esa criatura, tal como le haban informado? S, las palabras que siguieron eran psiclo, pero un psiclo hablado como si la criatura tuviera la boca llena. El asunto es, quin mierda se supone que es usted? dijo el general Snith. Soy Terl, el jefe de seguridad de este planeta. Y qu hace entonces en una jaula? Es un puesto de observacin que mantiene alejados a los humanos. Ah! dijo Snith, comprensivo. (A quin demonios crea estar engaando este psiclo?) Tengo entendido dijo Terl que ha tenido ciertas dificultades para llegar a un arreglo. (Imbcil. Te saco de una jungla y no adviertes mi poder!) Es por la paga atrasada explic Snith. Pareca bastante natural estar hablando por radio con un psiclo. Nunca haba hablado de otra manera con ellos. De modo que tal vez esta entrevista fuera lgica, despus de todo. Este psiclo tena buenos modales. Paga atrasada? pregunt Terl. Poda comprender que alguien se preocupara por eso, pero pensaba que para los humanos se trataba de cambiar ingredientes explosivos por gente. Fuimos contratados por el banco internacional continu Snith. Conoca sus leyendas y sus derechos y era muy bueno comerciando. Muy bueno de verdad. A cien dlares diarios por hombre. No nos han pagado. Cuntos hombres durante cunto tiempo? pregunt Terl. En nmeros redondos calculo mil hombres por, digamos, mil aos. La velocidad de clculo de Terl le dijo que eran treinta y seis mil quinientos por hombre y ao; o sea treinta y seis millones quinientos mil al ao para todos los hombres; y treinta y seis mil quinientos millones en total. Pero hizo una prueba. Cmo! exclam con voz estrangulada. Eso es ms de un milln! Snith asinti gravemente. Exacto! Y no quieren aceptarlo. Este psiclo saba bien cundo estaba atrapado. Tal vez pudiera hacer negocios con l, despus de todo. Terl saba lo que deseaba saber. Ese trozo de mierda no poda resolver un problema aritmtico simple!

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Me ha dicho que fueron contratados por el banco internacional para tomar Kishangani en el Alto Zaire y despus Kinshasa, para derribar el gobierno y esperar que llegaran los representantes del banco a negociar para el pago adecuado de los prstamos. Es correcto? Snith no haba dicho nada de todo eso. No con tanto detalle. Las leyendas eran algo vagas. Pero de pronto comprendi que estaba hablando con alguien que realmente conoca el negocio. Terl siempre conoca su negocio. Ni siquiera se haba molestado en revisar nada de eso. Era un chiste entre jefes de seguridad y lo haba sido durante ms de mil aos en este planeta. Haban obtenido los detalles de un mercenario prisionero, adecuadamente interrogado durante varios das. Haba constituido un delicioso material de lectura. Pero sus ancestros -continu Terl, impvido slo capturaron Kishangani. Nunca consiguieron capturar Kinsnasn Snith haba tenido vagas noticias en ese sentido, pe. J haba alimentado la esperanza de que no se planteara. Sus antepasados haban sido interrumpidos por la invasin psiclo. No estaba seguro de lo que vendra ahora. Ver explic Terl, el banco internacional fue absorbido. Y esper que el cerebro de mierda se tragara estas mentiras evidentes. El Banco Galctico, ubicado en el Sistema Gredides lo compr. Sistema Gredides? barbot Snith. Ya sabe dijo Terl. Universo ocho. Hasta ah era cierto; es decir, la localizador) del Banco Galctico. Endulza siempre las mentiras con una pequea verdad. Ah! prorrumpi Snith, totalmente desconcertado. Lo mejor que poda hacer era mantenerse vigilante. Este psiclo poda enredarlo; haba pasado antes. Se mantuvo alerta. Y le alegrar saber minti Terl que se hizo cargo de todas las obligaciones del banco internacional, incluida la de ustedes. Este rpido giro mare a Snith. De modo que como uno de los agentes del Banco Galctico (ay, si slo lo fuera!), estoy autorizado para darle la paga atrasada. Pero sus antepasados slo hicieron la mitad del trabajo, de modo que se les dar slo la mitad de la paga. Eso seran quinientos mil dlares continu, mientras se preguntaba qu sera un dlar . Estoy seguro de que resultar aceptable. Snith sali de su desconcierto. No haba esperado que le diesen nada! S dijo lentamente, creo que podr persuadir a mis hombres de que lo acepten. Mierda! Eso sera diez dlares por hombre y el resto para l. Una fortuna! Hay algn otro problema? Alojamiento? Le han encontrado alojamiento? Snith dijo que s, que les haban dado todo un serburbio de la ciudad, una milla cuadrada de viejas casas y edificios en las afueras. Mal reparadas, pero verdaderos palacios. Tambin deberan insistir en que les dieran algunos uniformes dijo Terl. Estaba mirando a esa inmunda criatura cubierta con sus pieles de mono, las bandoleras con flechas envenenadas y un diamante en una gorra de cuero con un pico. Tambin tendran que limpiarse, peinar su pelambre. Tener un aspecto ms militar. Esto era una crtica desenfadada! Snith se puso de muy mal humor. l estaba limpio y pulido y lo mismo su unidad. Sus veinte comandos, de cincuenta hombres cada uno, perfectamente dirigidos y entrenados al mximo! (Se moder, esperando

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que no notaran que en estos das slo haba treinta y cinco por comando, siendo lo que era la situacin alimenticia.) Y la comida? pregunt Terl. Snith qued sorprendido. Podra leer su mente este psiclo? La comida es mala! not. Hay muchos cadveres en esas casas, pero son tan viejos y estn tan secos que no se pueden comer. En un contrato futuro debera haber una clusula sobre la mejora de la comida! Tardamente, Terl record que estos brigantes eran reputados canbales, hecho que haba disminuido su comercio con la mina a lo largo de los siglos. Severamente, dijo: No puede haber una clusula semejante! Todo su plan poda fracasar si soltaban por ah a estas criaturas. En el momento en que trabajaba con el proyecto del filn, sus estudios le haban permitido aislar algunos datos de los libros chinko que indicaban que estos animales humanos tenan peculiares objeciones contra el canibalismo. En un tiempo haba considerado la posibilidad de utilizar a los brigantes para su proyecto del oro, pero estaban muy lejos y adems podan alborotar a causa de la escasez de comida, debida a la poca cantidad de vida humana que haba en estas partes. Mientras dure este contrato dijo Terl, tendran que conformarse con comer ganado. Tiene un gusto extrao dijo el jefe brigante. Estaba dispuesto a conceder este punto. Su brigada haba tenido que comer una espantosa cantidad de bfalo de agua, mono y elefante. Pero ser demasiado complaciente no resultara. Haba que ser un negociante duro!. Pero si la paga es buena, est bien. Terl le dijo que l mismo tena intencin de regresar a Psiclo muy pronto y que realizara personalmente el trmite de recoger su paga atrasada en el Banco Galctico y devolverla all. Y que mientras tanto deban contratarse como centinelas y fuerza militar de este complejo y del Consejo. Traer de regreso la paga atrasada? pregunt Snith. El medio milln? S, le doy mi palabra. La palabra de un psiclo? Snith dijo: Yo y seis de mis hombres, elegidos, iremos con usted para asegurarnos de que lo hace. Aunque Terl no saba si el gobierno imperial querra interrogarlos el gobierno imperial deseara un hombre importante, enterado, acept rpidamente. A quin le importaba lo que le pasara a Snith una vez ejecutado su plan? Por supuesto, y bien venidos asinti Terl sonriente. Siempre y cuando me ayuden todo lo que puedan hasta que nos vayamos. Algo ms? S, haba algo ms. Snith sac una cosa de un bolsillo y se aproxim ansioso a la jaula. La dej entre los barrotes un tiempo sin electricidad y se retir, como haba de ser. Terl arrastr su cadena y cogi el objeto. Quieren pagarnos en eso dijo Snith. Est impreso de un solo lado y creo que es falsificado! Terl lo llev ms cerca de una de las luces de la jaula. Qu era esto? No poda leer ninguno de los caracteres. Dudo que pueda leer esto! sugiri. Oh, s, puedo! dijo Snith. No era verdad, pero alguien se lo haba ledo. Dice que es un crdito y es legal para el pago de todas las deudas. Y alrededor del retrato, pone Jonnie Goodboy Tyler, el conquistador de los psiclos. Eso era lo que lo haba alterado realmente, que se dijera que los psiclos haban sido conquistados. Terl pens rpido. Ciertamente, es una falsificacin y adems una mentira!

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Eso pens dijo Snith. Siempre trataban de engaarte. Sus antepasados lo haban sabido muy bien. Engaa antes de que te engaen, solan decir cuando hablaban de negocios. Pero le dir lo que voy a hacer repuso Terl por la radio. Como para que sepa para quin est realmente trabajando, acepte esto y no diga nada, y cuando lleguemos al Banco Galctico yo le pagar en efectivo. Eso era justo. Ahora saba para quin estaba trabajando. Tena sentido, era muy correcto. Pagado por un grupo, pero trabajando para otro. Despus de todo, este psiclo era derecho. Est muy bien dijo Snith. A propsito, conozco al hombre del retrato. Terl mir ms de cerca. La luz era mala. Mierda, pareca su 'animal! Trat de recordar si alguna vez haba odo su nombre. S, recordaba vagamente las extraas palabras. S, era el maldito animal! Ese pjaro lleg deslizndose y barri un comando mo dijo Snith. No hace demasiado tiempo. Los atac sin siquiera saludarlos; los aniquil. Y despus rob sus cuerpos y un camin lleno de mercancas! Dnde? En la selva. Dnde si no? sas eran noticias! Su inteligencia le deca que esta criatura del retrato haba estado visitando tribus! O tal vez as era como visitaba tribus! Probablemente fuera as. Terl saba que l mismo lo hara de ese modo. Ah, bueno, saba que Staffor se sentira muy, muy feliz de enterarse! El animal no estaba donde se crea que estaba y haca la guerra a tribus pacficas. Staffor era un discpulo poltico con muchas condiciones. Ahora hara de l un discpulo militar con muchas condiciones. De la manera estpida, que era la nica posible. Pero al negocio. Puso el billete otra vez entre los barrotes, se retir y Snith lo recuper.De modo que hemos aclarado lo del contrato y puede seguir negociando dijo Terl. Instlese y dentro de pocas semanas, o incluso antes, estar cumpliendo con su deber aqu. Correcto? Correcto asinti Snith. Y como premio continu Terl, convencer a ciertas partes interesadas de que lo autoricen a matar al animal que lo ofendi. Eso estaba muy bien. Y Snith fue conducido de regreso a la vieja ciudad por el cumplidor Lars, que soport el hedor en nombre de la difusin del credo del fascismo y su gran lder militar: Hitler.

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La habitacin subterrnea en la mina del lago Victoria estaba helada. Angus haba colocado serpentinas enfriadoras de motor potente en las paredes y la humedad del aire caa y formaba charcos oscuros en el suelo. La mquina de anlisis de metal y mineral ronroneaba; su pantalla proyectaba una ligera luz verde sobre todo lo que la rodeaba. Haba cinco rostros tensos vueltos hacia esa pantalla: los del doctor Mac Kendrick, Angus, sir Roberto, Dunneldeen y Jonnie. " Maciza, de ms de dieciocho pulgadas de dimetro, la fea cabeza del cadver psiclo yaca sobre la placa de la mquina. Esta cabeza era sea en su mayor parte. Se pareca bastante a una cabeza humana y con mala luz poda confundirse, pero donde el ser humano tena pelo, cejas, labios carnosos, narices y orejas, los psiclos

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tenan huesos cuya forma era ms o menos la misma que la de los rasgos humanos correspondientes, siendo tambin similares la distribucin y el espaciado; el resultado era una especie de caricatura de cabeza humana. Hasta que se los tocaba, los rasgos no parecan ser seos, pero el contacto demostraba que eran duros y no cedan. La mquina analtica no penetraba la cabeza. No slo los rasgos eran seos, sino que la mitad superior del crneo tambin lo era. Como haba descubierto el pastor en su primera autopsia, inexperta, el cerebro estaba muy abajo y hacia atrs. En el cerebro no haba descubierto nada porque no haba abierto el cerebro de los cadveres. Hueso! dijo Angus. Es casi tan difcil de penetrar como el metal! Jonnie poda atestiguarlo basndose en los efectos despreciables de su maza contra el crneo de Terl, en la morgue. Angus reacomodaba diales. Las letras psiclos eran cdigos para diversos metales y minerales. Levant cinco puntos el dial de intensidad. Espere! dijo Mac Kendrick. Haga retroceder uno! Creo que he visto algo. Angus disminuy un punto el dial de intensidad de penetracin, luego dos. Ahora estaba en Cal. En la pantalla haba una nebulosa diferencia en densidad, un punto pequeo. Angus ajust el rayo de luz de en profundidad, enfocndolo. En la pantalla aparecieron claramente los huesos internos y las fisuras del crneo. Cinco pares de ojos miraban con atencin. Los dedos del escocs tomaron otro botn, que dirigi un segundo rayo de luz hacia el sujeto, desde posiciones distintas. Espere dijo Mac Kendrick. Haga retroceder la luz unas dos pulgadas detrs de la cavidad de la boca. All! Ahora vuelva a enfocar. Eso es! All haba algo, algo duro y negro en la pantalla que a esta intensidad no emita ondas. Angus puls la parte grabadora de la mquina y se escuch muy fuerte el sonido del registro de las imgenes en el rollo de papel. Tienen algo en los crneos! not Roberto el Zorro. No tan rpido advirti Mac Kendrick. No saquemos conclusiones. Podra ser el fragmento de una vieja herida, un trozo de metal recibido durante una explosin en la mina. No, no, no dijo Roberto l Zorro. Es muy claro! Jonnie haba sacado las hojas de grabacin. De un lado tenan la huella de anlisis de metal, con sus grficos. Haba dejado afuera el libro de cdigos de anlisis de metal de los psiclos, utilizado habitualmente para analizar las transmisiones de los vuelos de reconocimiento en busca de metal. En esta habitacin haca fro y era olorosa y hmeda y, vital como era, este asunto no le interesaba mucho. Aprovech esta oportunidad para salir a buscarlo. Pgina tras pgina, compar los garabatos que tena con las ilustraciones. Le llev mucho tiempo. No era un experto y no poda encontrarlo. Despus adquiri ms agilidad y empez a comparar compuestos de dos ilustraciones. Probablemente los ingenieros psiclo que hacan estas cosas hubieran podido decirle qu era sin necesidad del libro. Maldijo la clera de los rusos, quienes, creyendo que vengaban a su coronel, haban masacrado a los psiclos. Los cuatro que estaban en el dormitorio vigilado estaban muy mal. Dos de ellos eran simples mineros, uno era un ejecutivo, a juzgar por sus ropas y papeles, y el otro, un ingeniero. Mac Kendrick dudaba mucho que sobrevivieran. Haba extrado las balas y los haba suturado, pero seguan inconscientes o al menos eso pareca, y yacan en la habitacin ventilada con gas respiratorio, encadenados a sus camas y

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respirando muy superficialmente. Jonnie ni siquiera haba visto nunca un libro de primeros auxilios para psiclos. No crea que lo hubiera. La compaa poda exigir que se devolvieran los cuerpos, pero no exiga que nadie los mantuviera vivos, hecho que tenda a confirmar que la nica razn para devolver los cadveres de los psiclos era para evitar que los estudiaran ojos extraos, porque no haba sentimientos complicados en el asunto. En estos complejos no haba siquiera sectores dedicados a hospital, y, sin embargo, los accidentes en las minas eran frecuentes. Un momento. Uno de estos grficos del libro se pareca mucho: cobre! Ahora, si pudiera encontrar en alguna parte ese pequeo garabato de la cola..., aqu estaba: hojalata! Superpuso ambos grficos. Parecan coincidir mejor. Cobre y hojalata? No del todo. Quedaba todava una diferencia. La busc y la encontr: era plomo. Gran proporcin de cobre, un poco de hojalata y un poquito de plomo. Puso los modelos uno encima del otro. Ahora coincidan. Haba otro libro de cdigos, muy grueso, llamado Cuerpos metlicos compuestos para anlisis del scanner, pero lo haba apartado porque tena alrededor de diez mil caracteres. Pero esto que haba encontrado facilitaba la revisin. Busc bajo el encabezamiento Depsitos de cobre, y despus en el apartado Depsitos de hojalata y en el de Depsitos de plomo, y encontr su modelo. Y no slo eso. Comparndolos con variantes, descubri que el anlisis de los por once (los psiclos utilizaban el once como nmero entero) era de cinco de cobre, cuatro de hojalata y dos de plomo. Fue an ms adelante y lo mir en un libro de hombres, donde pona que esta combinacin corresponda al bronce. Aparentemente, se trataba de una aleacin muy resistente que duraba siglos y haba habido incluso una Edad del bronce donde las herramientas eran en su mayor parte de bronce. Magnfico, pero le pareci gracioso que una raza tcnicamente avanzada usara el antiguo bronce para meter en un crneo. Divertido. Entr para comunicar sus descubrimientos y vio que Mac Kendrick, con un martillo y un instrumento parecido a un cincel, haba estado partiendo la cabeza. Jonnie se alegr de no haber estado all para verlo. Hemos buscado en todo el resto del crneo con la mquina dijo Angus. Es lo nico raro que hay. Yo he revisado sus bolsillos dijo Roberto el Zorro. Es un minero de clase nfima. Su tarjeta de identidad dice que su nombre era Ca, tena cuarenta y un aos de servicio en la compaa y tres esposas en Psiclo. La compaa les pagaba beneficios? pregunt Dunneldeen. No dijo Roberto el Zorro, mostrndole el informe arrugado, aqu pone que la compaa le pagaba tambin por las ganancias de sus mujeres en una casa de la compaa, sea eso lo que sea. La economa de los matrimonios psiclos dijo Dunneldeen es un crdito para su moralidad. No bromees repuso Jonnie. El objeto que tiene en la cabeza es una aleacin llamada bronce. No es magntico, mala suerte. Habra que sacarlo quirrgicamente. No se puede sacar con un imn. Para entonces el doctor Mac Kendrick haba expuesto el cerebro. Con habilidad de cirujano estaba separando unas cosas que parecan cuerdas. Y all estaba! Tena la forma de dos semicrculos unidos por la base y los crculos estaban ligeramente cerrados, cada uno en torno a una cuerda separada.

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Creo que stos son nervios dijo Mac Kendrick. Pronto lo sabremos sigui, separando delicadamente los objetos de las cuerdas. Sac la sangre verde que los baaba y los puso sobre la mesa. No toquen nada de eso dijo. Las autopsias pueden ser mortales. Jonnie mir el objeto. Era de un color amarillo apagado y tena alrededor de media pulgada en su punto ms ancho. Angus lo levant con una pinza y lo puso sobre la placa de la mquina analtica. No es hueco dijo. Es slido. Es simplemente un trozo de metal. Mac Kendrick tena una cajita con cables y broches. Tena un pequeo cartucho de combustible para generar electricidad. Pero antes de conectar nada con sus manos enguantadas, fue distrado por el carcter de estas cuerdas de la cabeza. Era un cerebro, pero enormemente distinto de un cerebro humano. Cort un trozo del extremo de una cuerda y un trozo de piel de la pata del cadver y los llev hasta un viejo microscopio improvisado. Hizo una muestra y mir. Mac Kendrick lanz un silbido de sorpresa. Un psiclo no est hecho de clulas. No conozco su-metabolismo, pero su estructura no es celular. Es viral! S. Viral! Y se volvi hacia Jonnie. Sabe? Con lo grande que es un psiclo, su estructura bsica parece ser de grupos de virus. Vio que Jonnie lo miraba desconcertado y agreg: Simple inters acadmico. Sin embargo, significa que probablemente sus cuerpos son ms resistentes y tienen mayor densidad. Tal vez esto carezca de inters para usted. Bueno; vamos a trabajar con estas cuerdas. Puso un broche en el extremo de una cuerda del cerebro y coloc el otro en un brazo y, contemplando un metro, midi la resistencia de la cuerda al fluido elctrico. Cuando la hubo determinado, retrocedi y oprimi un botn para enviar electricidad a travs del nervio. A los otros se les eriz el pelo. El cadver psiclo movi su pie izquierdo. Bien dijo Mac Kendrick. Nervios. No hay rigor mortis en estos cuerpos y todava estn flexibles. He encontrado el nervio que libera los reflejos ambulatorios. Y puso una pequea etiqueta en el nervio. Haba marcado los lugares de donde haban retirado el metal con un punto de tintura en cada uno de los nervios que intervenan, pero todava no los estaba controlando. Sus espectadores estaban bastante horrorizados al ver, a medida que Mac Kendrick identificaba los distintos nervios con etiquetas, un cadver psiclo moviendo las garras, apretando lo que quedaba de su mandbula, moviendo una oreja y sacando la lengua; una cosa despus de otra a medida que se pona una descarga elctrica en cada uno de los nervios. Mac Kendrick vio su reaccin. No hay nada nuevo en esto. Son slo impulsos elctricos aproximndose a centros cerebrales. Un cientfico humano hizo esto hace unos mil trescientos aos, pens que haba encontrado el secreto del pensamiento e hizo de esto un culto llamado psicologa. Ahora est olvidado. No era el secreto del pensamiento, sino slo la mecnica de los cuerpos. Empezaron con ranas. Estoy catalogando los canales de comunicacin de este cuerpo. Eso es todo. Pero era muy peculiar. Todos sintieron conmoverse hasta las capas ms profundas de la supersticin al ver a un cadver movindose, respirando, y contemplar cmo su corazn lata dos veces.

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Las manos enguantadas de Mac Kendrick estaban pegajosas de sangre verde, pero se mova de manera muy eficiente hasta que tuvo ms de cincuenta etiquetas enganchadas a los nervios. Y ahora busquemos la respuesta! dijo Mac Kendrick, y envi electricidad a travs de los dos nervios a los que haban estado enganchados los objetos de bronce. Era un trabajo muy difcil. La habitacin estaba fra. El cuerpo heda, habindose enmohecido ms de lo habitual: un fuerte olor a psiclo. Mac Kendrick se incorpor, algo cansado. Lamento decir que no creo que esta pieza de metal pueda hacer que uno de estos monstruos se suicide. Pero ahora puedo hacer una suposicin bastante exacta de lo que les hace hacer. Seal las etiquetas. Dira que de sta surgen los impulsos gustativos y sexuales. La emocin y la accin surgen de esta otra de aqu. Este broche de metal fue colocado cuando era un nio pequeo. Vean las cicatrices difuminadas, antiguas, que hay a este lado del crneo. En ese momento los huesos seran blandos y curaran pronto. Y qu es lo que hace? pregunt Angus. Mi suposicin dijo Mac Kendrick es que conecta el placer con la accin. Tal vez lo hicieron para que el psiclo fuera feliz slo cuando estaba trabajando. Pero creo que su efecto real, aunque no puedo asegurarlo a menos que seccione ms estos nervios, fue lograr que el psiclo disfrutara de los actos crueles. De pronto, Jonnie record una expresin de Terl. Lo haba visto hacer algo cruel y murmurar despus: Delicioso. Pienso sugiri Mac Kendrick que el esfuerzo por hacerlos industriosos fue mal calculado por sus antiguos especialistas e hicieron una raza de monstruos. Todos estuvieron de acuerdo. Pero eso no los hara suicidarse para proteger su tecnologa! dijo Roberto el Zorro. Tiene aqu otro cadver. Segn sus papeles, era un director asistente y cobraba el doble que este otro. Pngalo en la mesa, hombre. Mac Kendrick arregl otra mesa. Tendra que pictgrabar y hacer esbozos del trabajo que acababa de realizar. Pusieron en la mquina la cabeza gigantesca del segundo psiclo. Ahora tenan la estructura y miraron el cerebro muerto de uno que se haba llamado Blo. Y Jonnie, que a medida que este macabro trabajo progresaba se iba sintiendo mal, de pronto sonri. En la cabeza de ste haba dos trozos de metal! El zumbido de la mquina seal la grabacin y Jonnie se abalanz para estudiar los libros de cdigos analticos. All estaba, sencillo y claro: plata! Cuando volvi a entrar en la habitacin, Mac Kendrick, que ya haba adquirido prctica, haba desmantelado el cerebro. Estaba tiendo las conexiones del segundo trozo de metal antes de quitarlo. Tena unos tres cuartos de pulgada de longitud. La falta de oxgeno en el torrente sanguneo de un psiclo haba permitido que permaneciera brillante. Era un cilindro. Los nudos de cada extremo estaban aislados de la plata. Angus lo puso en la mquina y result que era hueco. Jonnie hizo que ajustara mejor el equipo. Dentro de ese cilindro haba un filamento de algn tipo. Supusieron que encontraran lo mismo en otros cadveres de ejecutivos, de modo que cuando Mac Kendrick lo hubo esterilizado, Jonnie lo cort cuidadosamente por la mitad. Su interior pareca el de un componente de los controles remotos, pero no era una radio.

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No he identificado estos nervios advirti Mac Kendrick, porque no s exactamente adonde van ahora. Pero me ocupar de eso. Podra ser un vibrador de pensamiento de longitudes de ondas? pregunt Jonnie. Un medidor de diferencia? pregunt Angus. Como las diferentes ondas de pensamiento de otra raza? Jonnie dejara que siguieran trabajando en eso, pero tena razones para pensar que haba sido diseado para liberar un impulso en determinadas condiciones y que ese impulso podra provocar un ataque y el suicidio. Slo hay una cosa que va mal indic Mac Kendrick. Fue colocado a un nio pequeo. Sacarlo de la cabeza de un psiclo adulto, vivo, con todos estos huesos, sera una tarea cuyo xito no puedo garantizar. Pero entonces vio la decepcin en todos los rostros. Pero lo intentar, lo intentar! No crea que pudiera hacerse. Y slo tena cuatro psiclos..., que aparentemente estaban moribundos.

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Parte 5
Brown Limper Staffor presidi la reunin del Consejo de psimo humor. All estaban, sentados frente a la plataforma elevada de la sala del Capitolio, discutiendo, discutiendo y discutiendo. Discutiendo con l, el consejero mayor del planeta. Objetando sus medidas. Ese tipo negro de frica! Esa criatura amarilla de Asia! Ese idiota moreno de Sudamrica! Ese bruto aburrido y testarudo de Europa! Uf, uf, uf, UFFF! No comprendan que estaba haciendo lo mejor que poda hacerse por el hombre? Y acaso l, Brown Limper Staffor, no estaba representando ahora a cinco tribus, desde la llegada de los brigantes, y no era alcalde superior de Amrica? Estaban discutiendo los trminos de costo y de contrato de los brigantes. Precisamente eso! El planeta necesitaba una fuerza de defensa. Y estas clusulas que haba logrado poner tan penosamente:perdiendo hora tras hora de su valioso tiempo con ese general Snith eran todas necesarias. El alcalde mayor de frica estaba en desacuerdo con la paga. Deca que cien crditos por brigante y por da eran excesivos, que hasta los miembros del Consejo cobraban cinco crditos diarios, y que si distribuan de esta manera los crditos terminaran por lograr que perdieran su valor! Discusiones y ms discusiones, fijndose en puntos insignificantes! Brown Limper haba estado haciendo grandes progresos. Haba conseguido que el Consejo quedara reducido a cinco miembros, pero aparentemente sobraban cuatro! Se devanaba los sesos pensando cmo resolver este problema. Era cierto que ese da, conducido por Lars al suburbio de los brigantes, haba quedado algo sobresaltado al ver lo que estaban haciendo las mujeres brigante. En las calles, desnudas y a todas horas. Pero durante su conferencia el general Snith haba dicho que slo estaban jugueteando. Al regresar, Lars le haba hablado de aquel maravilloso lder militar de otros tiempos, llamado... Bitter?..., no... Hitler? S, Hitler. De cmo haba sido un campen de la pureza racial y la rectitud moral. Lo de la pureza racial no pareca demasiado interesante, pero la rectitud moral haba seducido la atencin de Brown Limper. Su padre siempre haba sido un defensor de la rectitud moral. Sentado all, escuchando los interminables argumentos y objeciones, record una conversacin puramente social que haba mantenido con aquella amistosa criatura: Terl. Haban hablado de la ventaja. Si se tena alguna clase de ventaja sobre el otro, se poda hacer prcticamente lo que uno deseara. Una filosofa razonable. Brown Limper haba captado el hecho. Esperaba de verdad que Terl lo considerara un buen alumno, porque a l lo haca muy feliz tener su amistad y ayuda. Indudablemente, no tena ninguna ventaja sobre este Consejo. Trat de imaginar alguna manera en que pudiera maniobrar para hacer que lo nombraran a l y a un secretario como la nica autoridad del planeta. No se le ocurra nada y medit sobre otras cosas que haba dicho Terl: un buen consejo, prctico. Algo as como que era correcto hacer aprobar una ley y despus arrestar a los violadores o usar sus transgresiones como palanca. Algo as. De pronto se le ocurri. Pidi silencio con un golpecito.

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Presentaremos la mocin de aceptar el contrato brigante por ahora dijo Brown Limper con su mejor voz, autoritario. Se calmaron y Asia pleg sus ropas con un gesto de..., de qu?..., desafo? Bueno, se ocupara de l! Tengo otra medida propuso Brown Limper. Est relacionada con la moralidad. E hizo un discurso cuya esencia era que la moralidad era el ncleo de toda sociedad y que los funcionarios deben ser honestos y veraces y sus conductas deben estar por encima de todo reproche y que no deben ser descubiertos en situaciones o circunstancias escandalosas. Pas bastante bien. Todos ellos eran hombres razonablemente honestos y comprendan que la conducta oficial tambin deba ser tica aun cuando sus cdigos ticos difirieran. Aceptaron por unanimidad la resolucin presentada de que la conducta oficial escandalosa tendra como consecuencia la prdida de su puesto para el ofensor. Opinaron que era lo correcto. Finalmente, haba conseguido pasar una resolucin. Suspendieron la sesin. De regreso en su oficina, Brown Limper revis junto con Lars algunos datos sobre cmaras de botn. Lars tena ciertos conocimientos sobre ellas. S, crea que Terl podra decirle en qu lugar del complejo las haba. A la maana siguiente, mientras los funcionarios estaban ausentes de sus habitaciones en el hotel, Lars, en nombre de la decencia, puso algunas cmaras en lugares insospechados de las habitaciones y las conect a pictgrabadores automticos. A la noche siguiente, Brown Limper tuvo una reunin muy confidencial con el general Snith. Como resultado de esta entrevista, el gerente del hotel emple a una docena de las ms guapas mujeres brigante. El gerente tena poco personal y estuvo de acuerdo en que mujeres tan guapas deban ocupar puestos en los que estuviesen en contacto directo con sus huspedes, para hacer ms agradable su estancia. A la tarde siguiente, Terl opin que las medidas de Brown eran muy prudentes y dijo que estaba orgulloso de l por haberlo pensado todo solo. Brown Limper estaba muy complacido y regres a su oficina, donde se qued trabajando hasta tarde para organizar los distintos pasos de sus planes. Entre stos los ms importantes eran los de reunir cargos contra Jonnie Goodboy Tyler cuando tuviera por fin las manos libres. La lista de acusaciones estaba creciendo mucho y el castigo era imperativo.

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No haba luna. Se haban apagado las luces de la zona de la jaula y se haba ordenado al centinela que se fuera a otra parte. Brown Limper estaba sentado en el suelo y Terl agazapado junto a los barrotes. Entre ellos se sentaba Lars Thorensen, que utilizaba una lucecita tenue para recurrir en ocasiones al dictionario. Sus voces eran muy bajas. No haba posibilidad de que se escuchara nada de esto. sta era la gran noche! Las garras de Terl se movan y se senta atravesado por pequeas corrientes de energa. Esta conferencia era tan importante, su resultado positivo era tan vital para sus planes, que tena dificultades para respirar. Y, sin embargo, deba sonar indiferente, casual, colaborador (una nueva palabra que haba aprendido). Deba

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reprimir los impulsos contradictorios, tales como atravesar los barrotes (que haba deselectrificado sin que ellos lo supieran, mediante su control remoto escondido en las piedras); el placer de destrozarlos con sus garras se subordinaba totalmente a lo que estaba intentando hacer. Se oblig a concentrarse en el negocio que tena entre manos. Brown Limper estaba contando que haba logrado exponer un escndalo evidente en el Consejo. Haba llevado aparte a cada uno de los otros cuatro consejeros principales, mostrndoles ciertas grabaciones, y stos haban comprendido que su conducta era una trasgresin absoluta de sus propias leyes. Cada uno de ellos se contempl a s mismo practicando perversiones a las que haban sido introducidos por las mujeres brigante, tales como cuatro mujeres al mismo tiempo, y haba aceptado con vergenza que era una desgracia potencial para el gobierno. (Lars haba tenido dificultades para encontrar la palabra vergenza en el diccionario psiclo, pero finalmente la haba descubierto en la seccin de arcasmos como una antigua palabra hocknero, totalmente obsoleta.) Una resolucin nombraba a Brown Limper Staffor ejecutivo en nombre del Consejo, con ayuda de un secretario (que saba firmar su nombre con grandes dificultades, pero que, aparte de eso, ni siquiera saba leer). Toda la autoridad del Consejo radicaba ahora en un tal Brown Limper Staffor, como consejero principal del planeta de all en adelante y para siempre, como el ms competente y digno de los consejeros. Los otros haban hecho sus maletas y se haban ido a su casa. Ahora la palabra de Brown Limper Staffor era ley para todo el planeta. Terl hubiera credo que se notara algn vestigio de jbilo. As se hubiera sentido l. Susurr su aprobacin y una alabanza de sus cualidades de estadista, pero Brown Limper no pareci animado. Hay algo ms en lo que pueda ayudarlo? susurr Terl. Brown Limper emiti un largo suspiro, casi desesperado. Haba elaborado una lista de cargos criminales contra Tyler. Bien resumi Terl en voz muy baja. Ahora tiene el poder para perjudicarlo. Son cargos importantes? Oh, s! exclam Brown Limper, entusiasmado. Interrumpi el traslado de una tribu ordenado por el Consejo, rapt a los coordinadores, asesin a algunos de los miembros de la tribu, rob sus pertenencias y viol sus derechos tribales. Dira que esto es bastante serio susurr Terl. Hay ms dijo Brown Limper. Tendi una emboscada a un convoy psiclo y lo destruy, sin cuartel, robando sus vehculos. Tiene pruebas de todo esto? pregunt Terl. Los testigos de la tribu estn aqu. Y todas las noches, all en la Academia que hay en las colinas, se pasan las pictograbaciones de la emboscada. Lars ha hecho copias. Dira que eso demanda que se haga justicia concluy Terl. La palabra justicia era otra de las que habla tenido que estudiar mediante las traducciones. Y todava hay ms prosigui Brown Limper. Cuando devolvi los dos mil millones de crditos galcticos encontrados en el complejo, faltaban ms de trescientos crditos. Eso es robo, una felona. Terl jade. No lo haca por lo que faltaba, sino a causa de los dos mil millones de crditos galcticos. Hacan que los atades que l supona en el cementerio de Psiclo, fueran simplemente dinero suelto para comprar kerbango. Necesitaba unos minutos para resolver esto y dijo a Lars que tena que poner un nuevo cartucho de gas respiratorio en su mscara. Lars le alcanz uno sin advertir que el interruptor de electrificacin estaba cerrado. Terl tuvo que dar un

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golpe a su control remoto, lo que hizo en un instante para evitar que se electrocutara. Mientras pona en su lugar los nuevos cartuchos, Terl pensaba furiosamente. El viejo Numph? Tena que ser. Bueno: el balbuceante idiota no lo era tanto, despus de todo! Haba tenido otras estafas funcionando tal vez durante treinta aos. Tena que ser eso! Dos mil millones de crditos galcticos! Terl modific sus planes. Saba exactamente lo que poda hacer. Esos dos mil millones iran en tres o cuatro atades sellados marcados con muerte por radiacin, de modo que nunca fueran abiertos, e iban a ir directamente a su cementerio. Tena unos planes ligeramente menos funcionales. Los abandon y ante l se abri todo otro panorama, uno que no slo no poda fracasar, sino que sera tambin enormemente rentable. En un instante haba vuelto a arreglar las cosas. Un plan mucho ms seguro del que haba tenido hasta entonces. Mucho ms practicable. No haba en l nada desesperado. La oscura e ntima conferencia prosigui. Entonces cul es realmente su problema? susurr Terl. Saba exactamente cul era. Este idiota no poda ponerlo las patas encima al animal Tyler! Brown Limper volvi a hundirse. Una cosa es tener cargos; otra muy distinta es ponerle las manos encima a Tyler. Aja! prorrumpi Terl, esperando que su voz tuviera un tono muy reflexivo y considerado (una nueva palabra que haba buscado) . Djeme ver. Aja, aja! En este caso el principio operativo es atraerlo a la zona esto era simplemente tcnica de jefe de seguridad. No puede salir a buscarlo porque es elusivo o est demasiado bien protegido, de modo que lo correcto es atraerlo aqu, lejos de toda proteccin y despus atacar. Brown Limper se irgui, sbitamente esperanzado. Qu idea brillante! La ltima vez que estuvo aqu susurr Terl, tratando de reprimir en lo posible su excitacin es cuando hicimos un disparo de transbordo. Si se hiciera otro y l se enterara, estara aqu en un instante. Entonces usted podra atacar. Brown Limper comprenda con total claridad. Pero tiene tambin otro problema continu Terl. l est utilizando propiedades de la compaa. Aviones y equipo de la compaa. Ahora bien, si usted personalmente poseyera esas cosas, podra acusarlo realmente de robo mayor. Brown Limper se perdi. Lars lo repiti y lo aclar. Brown Limper no consegua captarlo. Y adems susurr Terl, que permaneca tranquilo est utilizando el planeta. Ahora bien, yo no s si usted sabe que la Compaa Minera Intergalctica pag al gobierno imperial psiclo billones de crditos por este planeta. Es propiedad de la compaa! Lars tuvo que buscar cosas en ambos diccionarios, el psiclo y el ingls, para comprender cunto era un billn y despus tuvo que escribirlo para Brown Limper. Finalmente, ste consigui comprender que era una suma monstruosa. Pero sigui Terl ahora el planeta est prcticamente agotadoesto era una falsedad evidente, pero esos dos no podan saberlo. Un planeta no estaba agotado hasta que no se haba atravesado prcticamente la corteza para llegar al ncleo lquido. Sucede que ahora slo vale unos pocos miles de millones de crditos. Vala todava unos cuarenta billones. Mierda, tendra que cubrir sus huellas! pero era brillante.

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Yo soy el agente residente y representante de la compaa susurr Terl y estoy legalmente autorizado a disponer de su propiedad. Qu mentira! Oh, tendra que cubrir sus huellas!. Por supuesto, usted no lo comprendi. El animal Tyler s, y por eso me mantuvo con vida. Oh! susurr Brown Limper. Eso me haba desconcertado! Es tan amante de la sangre qu no poda comprender cmo estaba usted vivo si ese mismo da asesin a los Chamco. Bueno: ahora ya sabe mi secreto dijo Terl. l mismo estaba tratando de negociar conmigo para comprar la sucursal terrestre de la Minera Intergalctica y el planeta. Por eso piensa que puede ir por ah usando el equipo de la compaa y recorriendo todo el globo. Por supuesto, yo no quise ni hablar de eso, conociendo su mal carcter. sta era otra palabra que Terl haba buscado. Sbitamente, Brown Limper qued anonadado por la trampa que Tyler le haba preparado. Por un momento sinti como si la propia tierra en la que se sentaba estuviera desmoronndose. l sabe dnde estn estos dos mil millones? pregunt Terl. S contest Brown Limper, tenso. Buen Dios, qu ciego haba sido! Tyler iba a comprar la compaa y el planeta, y entonces qu pasara con Brown Limper? Terl lo tena todo calculado. Pero yo no vendera. No al animal Tyler. Estaba pensando en usted. Brown Limper suspir aliviado. Despus mir a su alrededor por encima del hombro y se inclin hacia adelante, impaciente a causa de los retrasos de la traduccin. Me vendera la compaa y el planeta a m? Es decir, a nosotros? Oh, s! dijo Terl. El contrato de venta sera legal en cuanto estuviese firmado, pero tendra que registrarse en Psiclo, como formalidad. Oh, demonios, si alguna vez trataba de registrar una cosa semejante, si llegaban a enterarse, lo vaporizaran de la manera ms lenta! Fingi que haba gastado su ltimo cartucho, y de este modo compr tiempo con otro cambio. Haba una condicin en la cual se eliminaba un planeta. La compaa jams venda un planeta. Cuando se abandonaba uno, utilizaban cierta arma. Terl ya haba decidido destruirlo. Ya haba cubierto el terreno. Se control. Cualquier contrato de venta que firmara quedara convertido en humo si destrua el planeta. Bien: tal vez a la compaa le llevara dos aos contraatacar. Tena mucho tiempo. S, poda firmar un falso contrato de venta con total seguridad. La conferencia secreta prosigui. Para conseguir esta concesin, usted tendra que hacer lo siguiente: uno; hacer que preparen mi oficina; dos, dejarme trabajar all libremente para calcular y construir el cuadro de mandos de un nuevo aparato de transbordo; tres, proporcionarme todo lo necesario; y cuatro, darme adecuada proteccin y fuerza para el disparo mismo. Brown Limper tena sus dudas. Pero tendr que llevar los dos mil millones a las oficinas de la compaa en Psiclo dijo Terl. No soy un ladrn. Brown Limper lo comprenda. Y tendr que registrar el hecho de la venta para el planeta y para la sucursal de la compaa aqu, para que sea totalmente legal objet Terl. No me gustara que tuviera usted un contrato no registrado. Yo tambin deseo ser justo con usted. (Justo era otra palabra que haba buscado.) S dijo Brown Limper, era evidente que procuraba ser justo y legal. Segua teniendo sus dudas.

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Y si tiene un contrato de venta de la compaa, poseer todo el equipo y las minas, adems del planeta/y entonces no se permitir a Tyler volar por ah. Brown Limper se irgui un poco ms. Empezaba a ponerse algo ansioso. Adems continu Terl, puede hacer saber por diversos canales que va a hacer un disparo de cargamento a Psiclo. En el momento en que l escuche eso, vendr por aqu y lo tendr en su poder. Esto fue definitivo. Brown Limper estuvo a punto de meter la mano por entre los barrotes para estrechar la pata de Terl, hasta que Lars le record que estaban electrificados. Se puso en pie, dominando el impulso de ponerse a saltar. Har la escritura! exclam. Demasiado alto. Har la escritura susurr . Acepto todas sus condiciones. Haremos exactamente lo que usted diga! Se precipit en direccin equivocada hacia el coche de superficie. Lars tuvo que detenerlo y llevarlo hasta el coche. Brown Limper tena una mirada afiebrada. Ahora se har justicia estuvo repitiendo durante todo el viaje de regreso a Denver. En su jaula, Terl no poda creer en su buena suerte. Senta una terrible necesidad de rer y retorcerse. Lo haba conseguido! Y sera era uno de los psiclos ms ricos que existan! Poder! xito! Lo haba conseguido! Pero tena que asegurarse absolutamente de que este maldito planeta se transformara en humo. En cuanto l se fuera.

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Jonnie estaba arrojando rocas por el acantilado, hacia el lago. Este vasto lago, un mar interior realmente, se estiraba hasta el horizonte nubloso. Ahora se formaba all una tormenta, cosa bastante habitual en esta inmensa extensin de agua. Este acantilado estaba casi cortado a pico, a doscientos pies por encima del lago. La erosin o algn cataclismo volcnico proveniente de los picos cubiertos de nubes del nordeste haban cubierto su parte superior con rocas del tamao del puo de un hombre. Estaban como hechas a propsito para ser arrojadas. Haba adquirido el hbito de ir all diariamente desde la mina, a pocas millas de distancia. All, en el ecuador, el clima era caluroso y hmedo, pero la caminata le sentaba bien. No tena miedo de los distintos animales que haba por all, por feroces que fueran, porque jams iba desarmado y las bestias rara vez atacaban, a menos que se las molestara. Haba una especie de sendero y era probable que los psiclos acostumbraran ir all desde la mina, tal vez para nadar, porque el sendero atravesaba el acantilado y bajaba a la playa que haba del otro lado. No, para nadar, no. A los psiclos no es gustaba nadar. Tal vez para ir en barca? Una vez haba ledo que esta zona del lago haba sido una d las ms pobladas del continente. Haban vivido all varios millones de personas. Aparentemente, los psiclos se habran cuidado de ellos haca mucho, mucho tiempo, porque no haba siquiera huella de campos o cabaas, y menos de gente. Se preguntaba por qu los psiclos cazaban sobre todo personas. El doctor Mac Kendrick haba dicho que probablemente fuera un problema de vibracin animal similar; tal vez los animales no sufrieran lo bastante como para contribuir al gozo de los monstruos, o quiz fuera simplemente que el esquema nervioso del hombre, en un cuerpo con dos brazos, dos piernas y erguido, fuera paralelo al de ellos. Incluso su gas nervioso se especializaba en seres sensibles y era mucho menos eficaz en

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las criaturas de cuatro patas y los reptiles. Haba un texto psiclo sobre su uso que deca ms o menos eso. Algo sobre que estaba pensado para sistemas nerviosos centrales ms altamente desarrollados. Pero fueran cuales fueran las razones, estos psiclos de la mina no haban hecho demasiado dao a la caza. Y sta, al olerlos, no hua. Comprendi sbitamente que su olor no se pareca ni siquiera vagamente al de un psiclo. La tormenta estaba fragundose. Lanz una mirada hacia la lejana mina para ver si era necesario apresurarse a volver para escapar de la tormenta. Un diminuto coche de tres ruedas, apenas visible a la distancia, acababa de salir de la mina. Vena alguien. Para verlo? O era sencillamente alguien que iba a dar un paseo? Jonnie volvi a arrojar piedras. El actual estado de cosas era algo desalentador. Uno de los psiclos haba muerto; los otros tres resistan. Haban descubierto que alrededor de un tercio de los cuerpos tenan dos objetos en la cabeza y el doctor Mac Kendrick practicaba con los cadveres para descubrir cmo hacer para sacar los objetos sin matar a un psiclo..., para el caso de que uno de los tres sobreviviera. Todava tenan dos con dos objetos en la cabeza. Incluso poda ser un alivio para ellos verse libres de esas cosas espantosas! Pero a Jonnie no le gustaba mucho este negocio de cadveres y se puso a pensar en algo ms alegre. Durante la batalla haba hecho un descubrimiento interesante. Haba estado utilizando las dos manos para conducir esa plataforma. No lo haba recordado hasta despus de transcurrida una semana. Mac Kendrick haba dicho que era otra parte de su cerebro que se haca cargo de las funciones perdidas. Supuso que en una situacin de tensin esas funciones y nervios perdidos curaban a causa de la batalla. Pero Jonnie no crea eso. La teora de Jonnie era que l manejaba los nervios. Y estaba funcionando! Haba empezado deseando simplemente que su brazo y su pierna hicieran lo que deseaba. Da tras da haba ido mejorando. Y ahora poda trotar. Sin bastn. Y adems, poda arrojar cosas. Para ser un cazador entrenado, la imposibilidad de arrojar una maza lo haca sentirse indefenso. Y aqu estaba, arrojando rocas. Arroj una. Describi una curva en el aire, descendiendo, y produjo en el lago una pequea conmocin. Un momento despus, escuch el pequeo chasquido. Bastante bien!, se dijo. La tormenta suba un poco ms, de un color negro grisceo, feo. Mir hacia la mina y descubri que el coche casi estaba all. Se detuvo. Por un momento Jonnie no reconoci al conductor y se acerc ms a l, inquisitivo. Entonces vio que era el tercer duplicado de s mismo, un hombre a quien llamaban Stormalong. Su nombre verdadero era Stam Stavenger y era miembro de un grupo noruego que haba emigrado a Escocia haca mucho tiempo y haba preservado sus nombres y linajes, aunque no sus costumbres. Parecan escoceses y actuaban como tales. Tena la misma altura y constitucin de Jonnie y sus ojos tambin se parecan, pero su cabello era ligeramente ms oscuro y su piel ms tostada. Desde los das del filn no se haba molestado en cultivar su semejanza y se haba cortado la barba cuadrada. Stormalong se haba quedado en la Academia. Como era un hbil piloto, gozaba enseando a volar a los cadetes. Haba encontrado una antigua chaqueta de piloto, una bufanda blanca y un inmenso par de anteojeras, y las usaba. Le daban un aspecto osado. Se golpearon mutuamente las espaldas y se sonrieron.

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Me dijeron que te encontrara aqu tirando piedras a los cocodrilos explic Stormalong. Cmo va el brazo? Deberas haber visto la ltima que tir repuso Jonnie. Tal vez no hubiera podido desmayar a un elefante, pero estoy cerca. Lo gui hasta una enorme roca cortada a pico desde la cual se vea el lago y se sentaron. La tormenta avanzaba, pero era sencillo volver. Stormalong no era por lo general muy hablador, pero en ese momento traa novedades. Descubrir dnde estaba Jonnie haba requerido investigaciones exhaustivas. En Amrica nadie lo saba, de modo que haba ido a buscarlo a Escocia o al menos a saber dnde estaba. Chrissie le enviaba su amor. Ya haba dado el mismo mensaje a Bittie de parte de Pattie. El jefe del clan Fearghus le enviaba sus respetos. Atencin: no recuerdos, sino respetos. Su ta Ellen enviaba su cario. Ahora se haba casado con el pastor y estaba en Escocia. Haba conseguido encontrar a Jonnie gracias a los dos coordinadores que haban regresado a Escocia, los que haban enviado a buscar a una tribu... Los brigadas?..., no, brigantes. Oh, esa gente estaba ahora en Denver! Gente horrible; haba visto a algunos. De cualquier manera, haban llevado a casa el cadver de Allison para enterrarlo y Escocia estaba furiosa a causa de su asesinato. Pero eso no era lo que deseaba decirle a Jonnie. Durante su vuelo haba sucedido una cosa delirante. Sabes cuando dijiste que podan volver a invadirnos? dijo Stormalong. Bueno; parece posible. Viajaba hacia Escocia por encima del Crculo Mximo del norte, volando en un avin de combate ordinario, haciendo tiempo y, justo cuando llegaba al extremo norte de Escocia, haba visto en su pantalla y con sus propios ojos una nave gigantesca. Durante un instante, pens que iba a chocar con ella. All estaba, en sus pantallas y del otro lado del parabrisas! Y entonces, bang! Golpe contra ella, pero no estaba all. Que no estaba all? pregunt Jonnie. Bueno; eso era exactamente. Haba chocado con un objeto slido que no estaba all. Y en pleno cielo, eh? Tan grande como el firmamento, y no estaba. Tena las fotografas de pantalla consigo. Jonnie la mir. Era una esfera rodeada por una anilla. No se pareca a ninguna nave de la que hubiera odo hablar. Y pareca inmensa. De hecho, en el rincn se vean las islas Orkney. Pareca extenderse desde la mitad de Escocia hasta las Orkney. La siguiente fotografa consecutiva la mostraba envolviendo al avin que chocaba y en la tercera haba desaparecido. La nave que no estaba all dijo Stormalong. Luz dijo Jonnie de pronto, recordando algunas teoras humanas. Es posible que esta cosa se desplazara a mayor velocidad que la luz. Dej su imagen detrs. Es una hiptesis, sabes, pero le que pensaban que las cosas que iban a ms velocidad que la luz podan parecer tan grandes como todo el universo. Est en algunos textos sobre fsica nuclear que tenemos. No entend prcticamente nada. Bueno; podra seracept Stormalong. Porque la anciana dijo que no era tan grande! Qu anciana? Bueno; es as. Cuando se hubo recuperado de su miedo, busc las huellas haciendo retroceder los registros de pantalla. Al aproximarse a Escocia no lo haba observado..., ya sabes cmo es, uno est atontado en un viaje largo, no muy alerta, y ltimamente haba estado durmiendo poco, siendo los cadetes como eran, lentos

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para graduarse cuando los sobrecargados pilotos los necesitaban desesperadamente. El retroceso en el registro de las pantallas mostraba esta pequea huella que ascenda desde una granja al oeste de Kinlochbervie. Ya sabes; en la costa noroeste de Escocia... Ese lugarejo? Bueno; disminuy la velocidad y fue hasta ese punto, esperando descubrir que el lugar haba sido destruido o aniquilado. Pero slo haba un punto chamuscado en las rocas (en esos lugares una granja cra ms que nada rocas), y no vio ningn otro dao o fuerza hostil, de modo que aterriz cerca de la casa. Sali una vieja mujer, sofocada a causa de dos visitas consecutivas desde el cielo en un solo da, cuando por lo general no vea a nadie durante meses. Lo oblig a sentarse y tomar un poco de t de hierbas y le mostr esta nueva navaja resplandeciente. Una navaja? pregunt Jonnie. Este noruego-escocs, por lo general tan tranquilo, se tomaba su tiempo para ir al grano. Bueno; s. Haban visto algunas en las ciudades destruidas, lo recordaba? Se doblaban sobre s mismas. Slo que sta era muy brillante. S, ya llego. Segn lo que le haba dicho la vieja, all estaba ella, peinando a su perro, que sola tener garrapatas, y se sobresalt casi hasta el desmayo. De pie detrs de ella haba un pequeo hombre gris. Y exactamente detrs de l haba una gran esfera gris con un anillo a su alrededor, colocada en el lugar donde sola estar atada la vaca. Era como para volverse idiota de susto, dijo. No haba habido ni un ruido. Tal vez slo un poco de viento. De modo que invit al pequeo hombre gris a tomar una taza de t, como haba hecho con l, slo que l tenia los buenos modales de descender rugiendo y anunciarse. Pero el pequeo hombre gris era muy agradable. Era un poco ms pequeo que la mayor parte de los hombres. Su*piel, su cabello y su traje eran grises. Lo nico que tena de extrao era que llevaba, colgada del cuello, una caja que quedaba suspendida contra su pecho. Haba-dicho algo a esta caja y entonces, de inmediato, la caja se haba puesto a hablar ingls. La voz del hombrecito gris era tranquila y tena distintos matices, pero la de la caja tena slo uno, un montono. Un vocalizador dijo Jonnie. Un aparato porttil de traduccin. Hay un texto psiclo que los describe, pero los psiclos no los usan. Bueno; muy bien. Pero de todos modos el hombrecito gris le haba preguntado si tena peridicos. Y no, porque por supuesto ella nunca haba visto un peridico; pocas personas saban qu era. Y despus le pregunt si tena libros de historia. Y a ella la desilusion mucho tener que decirle que haba odo hablar de uno, pero no posea ninguno. Bueno; aparentemente l haba pensado que ella no entenda, de modo que el hombrecito gris hizo un montn de gestos para indicarle que lo que deseaba era algo impreso. Entonces ella se puso muy colaboradora. Segn parece, alguien le haba comprado lana, dndole a cambio un par de esos nuevos crditos. Y explic qu eran. Qu crditos? Ah! No los has visto? Y Stormalong busc en sus bolsillos y encontr uno . Ahora nos pagan. Con esto. Era un billete de un crdito del nuevo Banco Planetario y Jonnie lo mir con inters puramente formal. Entonces su atencin se fij en el retrato. Un retrato

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suyo. Agitando un arma. No crea que el parecido fuera bueno y adems lo turbaba un poco todo eso. De modo que, continu Stormalong, la vieja los haba aceptado a causa del retrato. Y haba puesto uno en la pared. Y se lo vendi al hombrecito gris por una navaja, porque tena otro para reemplazarlo. Dira que pag barata la navaja, si era tan bonita como dices dijo Jonnie. Bueno; eso era algo en lo que Stormalong no haba pensado. Pero en todo caso el hombrecito gris haba terminado su t y haba guardado el billete de banco con todo cuidado entre dos piezas de metal, ponindolas en un bolsillo interior. Despus le haba dado las gracias, haba vuelto a la nave dicindole algo a alguien que haba adentro y subiendo. Avis a la vieja mujer que no se acercara demasiado y cerr la puerta. Y entonces hubo una lengua de fuego y se elev y luego, de pronto, se puso tan grande como el cielo y desapareci. S, como deca Jonnie, tal vez fuera un fenmeno de la luz. Pero no volaba como nuestras naves y tampoco teletransportada. No pareca ser psiclo, a causa de que el hombre era pequeo y gris. Jonnie haba quedado en silencio. Otra raza? Interesada en la Tierra ahora que los psiclos ya no estaban? Mir del otro lado del lago, desconcertado. La tormenta iba ascendiendo cada vez ms. Bueno; fuera como fuera, continu Stormalong, sa no era la razn de que estuviera all. Se puso a rebuscar en una bolsa que llevaba para los mapas. Es una carta de Ker repuso Stormalong. Y dijo que tena que trartela personalmente y no permitir que saliera de mis manos. Le debo favores y dijo que si no la recibas todo se derrumbara. Aqu est.

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Jonnie mir el sobre. Era el papel que se usaba para empaquetar las pantallas anticalor. Lo nico que llevaba escrito era TERRIBLE SECRETO. Lo levant a la luz, que escaseaba debido a la cercana de la tormenta. No contena ningn explosivo que pudiera detectar. La abri. Ah, s: era la letra de Ker! Los ganchos y lazos semialfabetos podan no ser ortogrficamente correctos, pero expresaban la idea que tena Ker del alfabeto psiclo. Lo abri del todo para leerlo. Pona: TERRIBLE
SECRETO.

A Quien Ya Sabes.

Como sabes, las cartas personales estn prohibidas por la compaa, de modo que si me atraparan escribiendo una y envindola me costara tres meses de paga. Ja, ja! Pero antes de irte dijiste que deba escribirte si pasaba cierta cosa y drsela a un piloto como quien t sabes para que te la lleve rpido. As que nada de nombres porque los nombres no son seguros. Pero va a pasar, de modo que te escribo aun cuando la compaa me robe tres sueldos. Observa que la letra tambin est disimulada. Ayer ese ex piloto tonto de Lars, el que pens que era el mejor piloto acrobtico de combate a causa de que hablaba con cierta persona que no mencionar por seguridad (seguridad, entiendes?), y se rompi el estpido cuello y lo nombraron asistente d ya sabes quin (nada de nombres), vino y pidi a los psiclos que hay aqu que se movieran para preparar las bombas y ventiladores de gas

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respiratorio de la vieja oficina de quien ya sabes. Bueno; ellos no quieren cooperar como yo y t sabamos. Ellos creen y yo estoy seguro de que se trata de ya sabes quin que asesin al viejo ya sabes quin. Otro que fue asesinado despus lo haba imaginado y se lo haba dicho a ellos antes del disparo bianual y como despus desapareci le creen. No van a hacer nada por quien ya sabes ni tendrn nada que ver con las viejas oficinas de ya sabes quin porque los psiclos estn seguros de que -ya sabes quin los hara volar en pedazos. De todos modos las bombas y circuladores de gas respiratorio de esa seccin estn destrozados como sabemos y antes de que alguien pueda trabajar all sin mscara tendremos que arreglarlo porque estn rotas. De modo que este loco idiota, el mejor piloto de combate del universo que nunca combati y se rompi el cuello y no podamos entrenar, viene a verme y yo dije s, yo poda arreglar las oficinas de ya sabes quin, pero necesitara ciertos repuestos incluso de otras minas, porque la bomba de gas respiratorio est tan rota. Y l dijo que era una orden del Consejo y que l se ocupara de lo que yo necesitara. As que estoy dibujando un diseo de reparacin muy imaginativo que requiere muchos repuestos y estoy retrasndome tanto como puedo. Dijeron que ya sabes quin dijo en el Consejo que era secreto y urgente y van a llevarme para que se haga todo y a darme paga extra. Ja, ja! As que estoy atascado y, como dijiste, ser mejor que vuelvas pronto porque les dije que necesitaba ayudantes, pero no uses tu nombre como si tuviera algo que ver con ya sabes quin, porque es como gas venenoso. Bueno: ahora ya lo sabes y casi me he gastado la pata escribiendo esto y los odos escuchando, pero me retrasar y buscar repuestos innecesarios tanto como pueda para el circulador de gas, que estaba roto y ahora est mucho ms roto. Ja, ja! Esta carta personal podra costarme tres meses de paga. Ja, ja! As que me lo debes si me atrapan. Ja, ja! Ya Sabes Quin Agregado: Rompe esta carta para que no me cueste tres meses de paga... o mi peludo cuello. Sin ja, ja! Jonnie volvi a leer la carta y despus, tal como se lo haban solicitado, la rompi. Cundo te dieron esto? pregunt a Stormalong. Ayer por la maana. Tuve que encontrarte. Jonnie mir al otro lado del lago. Ahora la tormenta se haba hecho inmensa, llena de una negra borrasca. Estaba casi encima de ellos. Jonnie empuj a Stormalong hacia el coche de tres ruedas y lo puso en marcha. Sin otra palabra, atraves velozmente la sabana hacia la mina. Se escuch el ladrido del trueno y los primeros latigazos urticantes de la lluvia lancearon el aire. Jonnie saba que tena que ir a Amrica ahora. En seguida!

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Es una trampa! exclam Roberto el Zorro. Jonnie haba regresado. Rpidamente les cont lo que haba dicho Ker. Haba dado rdenes para que una hora despus el avin de Stormalong estuviera provisto de combustible, revisado y limpio. Ahora tena frente a l al copiloto que haba llegado con Stormalong y Angus estaba cerca. Estaba comparndolos. Puede confiar en Ker? pregunt sir Roberto. Jonnie no contest. Le satisfaca que Angus pudiera confundirse con el copiloto si se oscureca la barba, se pona un poco de tinte castao y se cambiaba de ropas. Contsteme! Me parece que no est en sus cabales! Sir Roberto estaba tan alterado que se paseaba arriba y abajo por la habitacin subterrnea que haba estado usando Jonnie. Estaba cayendo incluso en su dialecto coloquial escocs. Debo ir ahora y rpidoespet Jonnie. No! orden Dunneldeen. No! repiti Roberto el Zorro. Hubo una alharaca de traducciones entre el coordinador y el coronel Ivn, y ste grit: Nyet! Jonnie haca que Angus cambiara sus ropas con las del copiloto. No ests obligado a ir, Angus indic. Dijiste que s demasiado de prisa. Ir seal Angus. Dir mis oraciones y har mi testamento, pero ir contigo, Jonnie. Stormalong estaba all de pie y Jonnie lo empuj hacia un inmenso espejo psiclo y se puso a su lado. ltimamente, el sol tropical haba bronceado a Jonnie; ahora la diferencia de tonos de piel no era tan grande. La barba de Stormalong era un poco ms oscura; un poco de tinte lo arreglara. Estaba la nueva cicatriz facial, bien curada ya, que tena Jonnie. Sobre eso no poda hacerse nada y esperaba que la gente pensara que Stormalong haba tenido un accidente. S, espera, poda ponerse un vendaje. Ah! Estaba el corte cuadrado de la barba; eso era lo que haca la diferencia. Busc las herramientas porttiles que siempre llevaba Angus, consigui unas afiladas pinzas para alambre y empez a cortarse la barba exactamente igual que la de Stormalong. Una vez hecho eso, cambi sus ropas con las suyas. Ahora un poco de tinte en la barba... Bien. Se mir al espejo. Ah, s, el vendaje! Lo consigui y se lo puso. Ahora? Bien. Poda pasar por Stormalong. Las inmensas anteojeras anticuadas, la bufanda blanca y la chaqueta de piloto de cuero: s, estaba hecho. A menos que lo miraran muy de cerca o se escuchara la ligera diferencia de acento... Hizo que Stormalong hablara y despus habl l. No haba resonancias escocesas en el acento de Stormalong. Universidad escocesa? Una pronunciacin algo blanda? Lo intent. S, tambin poda sonar como Stormalong. Los otros estaban muy agitados. El enorme ruso haca sonar los nudillos de sus inmensas manos. Bittie Mac Leod espiaba dentro de la habitacin. Se adelant, con los ojos brillantes. No dijo Jonnie. Con orgullo o sin l, haba muerte en esta misin. No puedes venir conmigo! Y se suaviz. Cuida bien al coronel Ivn. Bittie trag saliva y retrocedi.' Angus haba terminado y haba salido. Del hangar llegaba el ruido del cambio de cartuchos y el ronroneo de un taladro. Jonnie llam al coronel Ivn. l y su coordinador se adelantaron. Que cierren la base subterrnea americana, coronel. Todas las puertas, de modo que no pueda entrar nadie, salvo nosotros. Cirrela tan bien que no pueda entrar nadie. Haga lo mismo con la zona de armas tcticas y nucleares que hay a

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treinta millas al norte., Sllela. Asegure todos los rifles de asalto que no estn siendo utilizados por escoceses. Me ha entendido? El coronel tena all un grupo. S, haba comprendido. Jonnie llam a Dunneldeen y a sir Roberto y stos lo siguieron mientras iba hacia el economato. Con frases breves y tersas Jonnie les dijo exactamente qu hacer para continuar si a l lo mataban. Estaban muy sobrios, preocupados por l. La osada de su plan dejaba mucho espacio a los accidentes. Pero lo entendieron y dijeron que continuaran. Dunneldeen concluy Jonnie, quiero que ests en la Academia, en Amrica, dentro de veinticuatro horas, llegando desde Escocia para hacerte cargo de los deberes de entrenador de Stormalong, quien para entonces, si tenemos suerte, estar cumpliendo otra misin. Por una vez, Dunneldeen se limit a-asentir. La vieja que haba bajado desde la montaa de la Luna, con toda su familia, para llevar el economato, deba haber escuchado rumores, porque tena un paquete de comida para dos, unas calabazas llenas de agua dulce y un gran sandwich de carne asada de bfalo africano y pan de mijo, y se qued de pie frente a Jonnie hasta que ste empez a comerlo. Sir Roberto cogi el paquete de comida y Dunneldeen las calabazas y pasaron junto a la antigua oficina de operaciones psiclo. Todava se oan martilleos y taladros que salan de la zona del avin, donde Angus se estaba asegurando de que todo funcionaba bien. Jonnie cogi unas yardas del papel de impresin radial y ech una mirada al trfico normal, buscando algo inusual en la charla de los pilotos. Bueno, bueno! Una..., dos..., s: dos menciones del aparato que se haca tan grande como el cielo. Historias parecidas a la que le haba relatado Stormalong. En ambas se mencionaba al hombrecito gris. India, Sudamrica. El hombrecito gris se mueve murmur Jonnie. Dunneldeen y sir Roberto se acercaron para ver de qu estaba hablando. Stormalong les explicar indic Jonnie. Evidentemente, la Tierra era interesante para otras civilizaciones del espacio. Pero l hombrecito gris no pareca hostil. Por lo menos, no en ese momento. Mantengan sta y cualquier otra base que tengan que defender sobre una base de veinticuatro horas orden Jonnie. El ronroneo y martilleo haban terminado y se acercaron al avin. Lo estaban trasladando al lado de la puerta abierta del hangar. . Stormalong estaba all de pie con su copiloto. Ustedes se quedan aqu seal Jonnie. Los dos. T y seal con el dedo el pecho de Stormalongsers yo. Haz el mismo camino todos los das, usando mis ropas, y arroja piedras. Y t y seal al copiloto, un escocs a quien llamaban Darf sers Angus. No s hacer las cosas que hace Angus! gimi el copiloto. Pues hazlas igual repuso Jonnie. Entr corriendo un ruso que les dijo que estaba todo claro y no se vean bombarderos. Ni en las pantallas ni a simple vista. Su nuevo ingls tena un acento coloquial escocs. Jonnie y Angus subieron al avin; sir Roberto y Dunneldeen arrojaron dentro la comida y el agua. Despus se quedaron all, mirando a Jonnie. Estaban tratando de encontrar algo que decir, pero hablar les resultaba imposible. Bittie estaba ms atrs y agitaba una mano tmida. Jonnie cerr la puerta del avin. Angus levant el pulgar para desearles suerte. Jonnie hizo seas a la gente del remolque para que lo sacaran y apret los pesados botones de arranque con sus puos. Mir hacia atrs. La gente que quedaba en la

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puerta del hangar no agitaba las manos. Los dedos de Jonnie se hundieron en los botones del cuadro de mandos. Stormalong miraba desde la puerta, boquiabierto. Saba que Jonnie no tena rival como piloto, pero nunca haba visto un avin de combate levantndose tan rpida y exactamente y pasar a velocidad supersnica de ese modo. El ruido de la ruptura de la barrera del sonido los alcanz al golpear contra los picos africanos. O era el estallido de la tormenta que envolva a la veloz nave? Un trueno y la luz de un relmpago. El grupo que haba junto a la puerta del hangar segua all, mirando el lugar desde donde la nave se haba sumergido en el cielo hirviente de nubes. Su Jonnie estaba camino de Amrica. No les gustaba. No les gustaba nada de todo aquello.

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Estaba oscuro cuando aterrizaron en la vieja Academia. Haban volado cerca del polo Norte, rodeando por detrs al sol y llegando antes del amanecer. Haba pocas luces. Nadie haba iluminado el campo, porque no era el campo operacional de la zona, y haban tenido que aterrizar confiando en los instrumentos y las pantallas visoras. El oficial cadete que estaba de servicio dorma profundamente y lo despertaron para que los registrara: Stormalong, Stam Stavenger, piloto, y Darf Mac Nulty, copiloto, de regreso de Europa, avin de combate para estudiantes 86290567918. Ningn problema, ningn comentario. El cadete de guardia lo escribi. No se molest en pedir que firmaran. Jonnie no saba dnde se alojaban Stormalong y Darf. No se haba acordado de preguntar. Probablemente, Stormalong en los dormitorios de los superiores. Y Darf? Pens rpido. Darf llevaba todava la pesada bolsa de comida y una caja de herramientas. Despus de todo, aqu Stormalong era un as. De pronto, Jonnie cogi la bolsa de comida y la caja de herramientas y se las dio al cadete. Por favor llveme esto a mi habitacin. El cadete lo mir con extraeza. En este lugar, hasta Stormalong se ocupaba de coger y llevar sus propias cosas. Hemos estado volando durante das sin dormir explic Jonnie, fingiendo que se tambaleaba. El cadete se encogi de hombros y levant los bultos. Jonnie esper que lo guiara y lo hizo. Llegaron a un dormitorio separado y entraron. Era el de Stormalong. En una pared tena un tapiz noruego con un paisaje. Stormalong se haba puesto cmodo. El cadete dej caer la bolsa de comida y las herramientas sobre la mesa y se dispuso a marcharse. Pero aunque era Angus quien originalmente haba reconstruido esta base y la conoca bien, no poda saber dnde se alojaba Darf. Rpidamente, Jonnie cogi la mitad de la comida y la caja y volvi a ponerlas en los brazos del cadete. Ayude a Darf a llegar a su habitacin. El cadete pareci estar a punto de protestar. Se hiri el brazo jugando a los bolos dijo Jonnie. Parece como si usted tambin se hubiera lastimado la cara, seor advirti el cadete. Estaba bastante malhumorado por perder tiempo de sueo, pero sali. Hermoso comienzo, pens Jonnie. Para entonces, sir Roberto estara seguramente hablando de que hay que planear bien las incursiones. Una incursin

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seplanea, estara diciendo. Una misin tan peligrosa como sta y no se haba empleado tiempo en planearla. El cadete y Angus no haban regresado, de modo que tena que suponer que todo haba salido bien. Se sac la ropa y se acost en el camastro de Stormalong. Se oblig a dormir. Lo necesitara. Pareci que haban transcurrido slo segundos cuando despert alarmado, porque alguien lo sacuda del hombro. Se sent bruscamente, metiendo la mano bajo la manta para coger el revlver explosivo. Una mscara facial. Una mscara respiratoria. La mano era una pata. Ha entregado mi carta? susurr Ker. Era completamente de da. El sol del fin de la maana entraba por el cristal descolorido de la ventana. Ker dio un paso atrs, mirndolo de manera extraa. Despus, el psiclo enano fue cautelosamente hasta la puerta para asegurarse de que estaba cerrada, mir en torno buscando micrfonos u otros dispositivos de vigilancia y regres a la cama, donde Jonnie ya se haba sentado. Ker lanz una carcajada! Es tan evidente? pregunt Jonnie, un poco malhumorado y apartndose el cabello de la frente. Para un idiota poco observador, no dijo Ker, pero para alguien que ha sudado en tantos asientos de conductor y en tantos pozos como yo contigo, s. Te conozco, Jonnie! Puso su pata en la palma de Jonnie. Bien venido al profundo pozo, Jonnie!... Quiero decir, Jonnie transmutado en Stormalong. Que el metal vuele y los carros rueden! Jonnie tuvo que sonrerle. Ker era muy payaso, y en cierta forma le tena afecto. Ker se acerc mucho y susurr: Sabes que aqu podras hacerte matar. La noticia se difunde y pasa por las grietas de los dormitorios..., los dormitorios de la gente importante. T y yo tambin, si nos atrapan. Cautela es la consigna. Tienes antecedentes criminales? No? Bueno; los tendrs cuando hayan terminado contigo. Es buena cosa que ests en manos de un verdadero criminal como yo! Quin vino contigo? Quin es Darf ahora? Angus Mac Tavish contest Jonnie. Aja! sa es la mejor noticia que me podas dar, aparte de tu presencia. Angus tiene un don para desenredar las cosas complicadas. Yo controlo las cosas. Qu hacemos primero? Primero respondi Jonnie me visto y como algo. No pienso mostrar mi cara en ese comedor. Es Stormalong quien ha entrenado a la mayor parte de estos cadetes. Exacto, mientras yo entrenaba a los operarios de las mquinas. He estado haciendo un gran trabajo con eso, Jonnie Jonnie estaba vistindose, pero Ker segua charlando. Esta Academia es lo ms divertido que he conocido nunca, Jonnie. Estos cadetes..., les cuento historias sobre cmo te ense y las cosas que t hacas..., la mayor parte mentiras, inventadas para obligarlos a trabajar mejor..., y les gusta. Saben que son mentiras. Nadie podra reunir treinta y nueve toneladas de metal por hora con una mquina de palas. Pero ya entiendes. T me conoces; me gusta este trabajo. Sabes? Es la primera vez que me alegro de ser un enano. No soy mucho ms alto que ellos y ellos creen..., Jonnie, esto te matar si no te matan antes... Creen que soy medio humano! Se haba sentado en la cama, que se hundi bajo sus setecientas libras de peso y estuvo a punto de derrumbarse cuando se puso a rodar por ella, riendo. No es divertido, Jonnie? Medio humano, comprendes? Les digo que mi madre era una hembra psiclo que viol a un sueco!

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Pese a la gravedad de su misin, Jonnie tuvo que sonrer. Se estaba poniendo las ropas de Stormalong. Ker haba dejado de rer. Estaba sentado all, con aire pensativo. Sabes, Jonnie? dijo, y suspir tan fuerte que la vlvula de su mscara susurr y se levant. Creo que es la primera vez en mi vida que tengo amigos. Comiendo un poco de desayuno y bajndolo con algo de agua, Jonnie dijo: Lo primero que hay que hacer es ir a ver al comandante de la Academia y decirle que quieres que Stormalong y Darf sean asignados en seguida a tu proyecto especial. Estoy seguro que los de arriba te han dado autoridad. Oh, tengo autoridad! dijo Ker. La autoridad me sale por mis peludas orejas. Y los de arriba estn encima mo para que termine con ese circulador de gas respiratorio. Pero les dije que necesitaba ayuda y repuestos de la mina de Cornwall. Bien dijo Jonnie. Diles que en un par de das llegar Dunneldeen para reemplazar a Stormalong en los entrenamientos. Di que t lo has arreglado para evitar que la escuela padezca. Despus te consigues un coche de superficie cerrado y lo traes frente a este edificio, metes dentro a Darf y regresas, me golpeas la puerta y nos vamos. Bien, bien, bien repuso Ker mientras sala. Jonnie revis su revlver explosivo y lo puso dentro de su chaqueta. En una o dos horas sabra si Ker estaba jugando limpio. Y hasta entonces...?

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Se metieron en el coche sin problemas, salvo un par de insinuaciones de los cadetes con los que se cruzaron, tales como: Has chocado, Storm?, con referencia al vendaje, y Liquidaste a alguien Stormalong? O fue aquella chica de Inverness? O su pap? En el coche' haba un paquete grande que dejaba poco espacio de asiento incluso tratndose de un asiento psiclo. Ker llev el coche por la planicie con la habilidad natural de alguien con aos y cientos de miles de horas sentado frente a un cuadro de mandos. Jonnie no recordaba lo bien que conduca Ker. Con respecto a coches de superficie y maquinaria, era mejor que Terl. Les dije explic que eran ustedes dos quienes haban ido a Cornwall a buscar el recinto de motor que necesitaba. Incluso me vieron sacndolo del avin. Jonnie coment que no haba nada como tener de su lado a un criminal experimentado. Esto le gust mucho a Ker y levant el coche a ciento cincuenta. En esa planicie spera? Angus cerr los ojos mientras los arbustos y rocas pasaban como relmpagos. Y all hay dos mscaras y botellas de oxgeno que he trado dijo Ker. Diremos que el gas respiratorio gotea en las tuberas; que no hay suficiente para m, pero es demasiado para ustedes. Pnganselas. Sin embargo, lo retrasaron hasta que estuvieron cerca del complejo. Las mscaras chinko, preparadas para colocar en un rostro humano, eran siempre algo incmodas. A Jonnie no le importaba la velocidad. Se tom un momento para complacerse en el hermoso da. En esta estacin, las planicies estaban algo marrones y haba menos nieve en las cumbres, pero era su pas. Estaba cansado de la lluvia y el calor hmedo. Era bueno estar en casa.

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Sbitamente, sali de su ensueo cuando frenaron sobre el polvo ondulado de la meseta cercana a la jaula. Ker no se preocupaba por ver adonde iba con un vehculo. Sac la cabeza por la ventana y grit en direccin a la jaula. Ha llegado. Me parece que no es el recinto adecuado, pero veremos! Terl! All estaba, con las patas sobre los barrotes. Haban cortado el fluido elctrico. Bueno, apresrate! rugi Terl. Estoy cansado de asarme con este sol. Cuntos das faltan, estpido? Dos o tres, no ms aull Ker, Hizo dar al vehculo una vuelta peligrosa, se levant unos siete pies en el aire y baj orientado hacia el otro lado del complejo, para entrar por las puertas del garaje. Ker entr, hizo bajar al coche por una rampa para entrar en un sector desierto y se detuvo. Ahora vamos a su oficinaindic. Todava no repuso Jonnie, con la mano apoyada en el revlver explosivo que tena en la chaqueta. Recuerdas aquel viejo armario donde encerraron primero a Terl? S afirm Ker, dudoso. Todava tiene gas respiratorio? pregunt Jonnie. Supongo que s murmur Ker. Ve primero al almacn de electrnica, coge una mquina analtica de mineral y despus ve a ese armario. Ker estaba algo inquieto. Pens que queramos entrar en su oficina. Y queremos asever Jonnie. Pero primero tenemos algo que hacer. No te alarmes. Lo ltimo que deseara es hacerte dao. Tranquilzate y haz lo que te digo. Ker aceler y meti el coche en un laberinto de rampas, dirigindose al lugar adonde lo mandaba Jonnie. No haban limpiado mucho el lugar despus de la batalla. Quedaban all cientos de aviones, miles de vehculos y mquinas de minera, docenas de talleres para los distintos tipos de trabajo y cientos de almacenes..., los desperdicios tanto como los objetos valiosos de mil aos de operaciones. Jonnie los mir especulativa-ment..., por la manera en que podan usarse para reconstruir el planeta, eran riqueza. Y cada mina tena almacenes de material similares, inmensos. Haba que conservar y cuidar estas cosas. Eran irreemplazables, porque las fbricas que las haban hecho estaban a universos de distancia. Pero llenas como estaban, acabaran no obstante por terminarse y arruinarse. sa era otra razn para incorporarse a la comunidad de sistemas estelares. Dudaba de que muchas de estas cosas hubieran sido hechas en Psiclo. Los psiclos eran explotadores de razas y terrenos extranjeros. Acaso no haban tomado en prstamo su lenguaje y su tecnologa? La clave de su poder pareca estribar en el teletransporte. Bueno; estaba trabajando en eso. Se acercaron al viejo armario y Angus entr con la mquina de anlisis de metales. Jonnie juguete con el circulador de gas respiratorio. Revisaron sus mscaras y cerraron la puerta. Le dijeron a Ker que se quitara su mscara. Algo aprensivo, Ker tuvo, no obstante, la presencia de nimo de poner un aposito negro y bloquear la ventanilla. Jonnie y Angus se dispusieron a trabajar. Convencieron a Ker de que pusiera su cabeza sobre la placa de la mquina analtica. Lo hizo, pero haciendo rodar sus ojos ambarinos de uno a otro lado, como si sospechara que estaban algo locos. Record que la mquina se haba usado con la cabeza de Jonnie y trat de decirle que nunca lo haban herido mucho en la cabeza.

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Trabajaron. Angus se haba transformado en un experto en el ajuste de estas mquinas y prepar los botones para diferentes niveles de profundidad y enfoque. A Ker empezaba a dolerle la espalda de estar inclinado y lo dijo. Lo hicieron callarse. Hicieron girar su cabeza en todas direcciones sobre la placa. Treinta y cinco minutos despus lo dejaron levantarse. Ker se irgui, frotndose la nuca y tratando de enderezar su espalda. Jonnie lo mir. Hblanos de tu nacimiento, Ker. A Ker le pareci que esto era un poco delirante. Abri la boca para hablar y ech una mirada a la puerta. Sac un aparato del bolsillo y lo coloc contra la zona cercana al portillo. Tena una pequea esfera de luz y les dira si haba alguien afuera. Angus revis el intercomunicador colocado en el panel y lo cerr. Bueno empez Ker: nac de padres acomodados... Oh, vamos, Ker! dijo Jonnie. La verdad: queremos la verdad, no un cuento de hadas. Ker pareci ofenderse. Suspir con aire de mrtir. Sac un diminuto frasco de kerbango y mastic un trozo. Lo necesitaba. Se apoy contra la pared y recomenz. Nac de padres acomodados en Psiclo continu. El padre se llamaba Ka. Era una familia muy orgullosa. Su primera hembra dio a luz una carnada. Por lo general, una carnada psiclo es de cuatro cachorros, a veces cinco. En este caso fue de seis. Bueno; con frecuencia pasa que cuando hay tantos cachorros, uno de ellos es enano...; en los rganos femeninos no hay suficiente espacio o algo as. De todos modos, yo fui el sexto y result enano. Como no deseaban el deshonor de la familia, me arrojaron a la basura, que es lo que se hace con sos. Un esclavo de la familia, por razones personales, me sac y me llev lejos. Era miembro de una organizacin revolucionaria clandestina. Debajo de la Ciudad Imperial hay millas de pozos mineros abandonados y por all se escapan los esclavos y nadie puede vigilarlos, de modo que all estaba yo. Tal vez sea por eso que en las minas me siento como en casa. Los esclavos eran de raza Balfan, gente de color azul. No tienen un aspecto precisamente ordinario..., pueden respirar gas, la atmsfera psiclo, y no tienen que usar mascaras, de modo que fcilmente puede vrselos por las calles. Tal vez pensaran que necesitaban poseer un psiclo para poner bombas o algo. De todos modos, me criaron y me entrenaron para robar cosas para ellos. Siendo pequeo, poda meterme en lugares angostos y salir de ellos. Cuando tena unos ocho aos, lo que es muy poco para un psiclo, un agente del Bur Imperial de Investigacin, llamado Jayed, infiltr en el grupo lo que llaman agents provocateurs, para incitarlos a cometer grandes crmenes, de modo de poder arrestarlos. Al poco tiempo, el B.I.I. arras el subsuelo. Como era pequeo, me deslic por un antiguo ventilador de una galera. Despus de eso, tena hambre y vagabundeaba por las calles. De modo que encontr un ventanuco en la parte trasera de una tienda de comestibles. Era demasiado pequeo para que le pusieran barrotes, porque ningn psiclo normal poda meterse por all. De modo que entr y tropec con un sistema de alarma..., algo que me anim ms tarde a estudiar ese tipo de aparato. Ker hizo una pausa y cogi otro trozo de kerbango. En realidad, se trataba de un descanso que le vena bien. Cuando se tiene una mscara puesta, no se puede comer kerbango, porque es imposible escupir el residuo de pequeos granos. Era tambin una especie de alivio. Nunca haba contado esa historia antes. En todo caso continu, me juzgaron, me encontraron culpable y me sentenciaron a ser marcado con las tres barras de rechazo y un siglo de servicio en los pozos imperiales. All estaba, a los ocho aos, haciendo trabajos forzados con los peores criminales. Era demasiado pequeo para que pudieran ponerme grilletes, de modo que me dejaron ir por all, y por eso no tengo marcas en los tobillos. No tengo que cuidarme cuando me saco las botas.

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Como era libre (ja, ja!), los criminales ms viejos me usaban para llevar mensajes ilegales entre los grupos encadenados y las celdas y me educaron bien en el crimen. Cuando tena unos quince aos, una plaga lleg a los pozos y murieron muchos guardias, y como no tena grilletes, escap. Para entonces ya saba lo que tena que hacer, aunque quince aos son pocos para un psiclo. Como era pequeo, poda meterme por ventanas y habitaciones pequeas que nadie pensaba en enrejar y me hice con un montn de dinero. Compr papeles de identidad falsos, soborn a un empleado de personal de la Minera Intergalctica y me emplearon como minero porque poda entrar y salir por lugares pequeos. Serv en varios sistemas y de alguna manera me las he arreglado para sobrevivir estos ltimos veinticinco aos. Slo tengo cuarenta y un aos, y un psiclo vive ms o menos hasta los ciento noventa, de modo que me faltan ciento cuarenta y nueve aos. El problema inmediato es planear cmo pasarlos (ja, ja!). Gracias dijo Jonnie. Qu influencia tiene Terl sobre ti? Ese mono? Ahora ninguna. La tena, pero ahora no. Ninguna. Gracias sean dadas a los demonios! Te entrenaron alguna vez en matemticas? pregunt Jonnie. No, soy idiota ri Ker. Slo soy un ingeniero prctico..., no tengo educacin, sino experiencia..., y adems soy un criminal, por supuesto. Te gusta la crueldad, Ker? El psiclo enano baj la cabeza. En la luz que se reflejaba desde la mquina, se lo vea avergonzado. En la medida en que estoy siendo honesto, lo que es una novedad para m, puedes creerme: tengo que fingir que me gusta la crueldad, que me divierto daando cosas. Si no, los otros psiclos me consideraran anormal! Pero... no, no me gusta, lamento decirlo. Y se irgui. Dime, Jonnie: qu significa todo esto? Angus y Jonnie se miraron. Este psiclo no tena ningn objeto en la cabeza. Ninguno en absoluto! Pero Jonnie no estaba dispuesto a darle datos vitales. Ker no saba nada de esos objetos y quiz pocos psiclos lo saban. Tienes una estructura craneana distinta de la de otros psiclos indic Jonnie . Eres completamente distinto. Ker se irgui, vigilante. Es verdad? Bueno, bueno. A menudo senta que haba alguna diferencia. Y se puso pensativo. Los psiclos no gustan de m. Y en realidad a m tampoco me gustan ellos. Me alegro de saber la razn. Jonnie y Angus se sentan muy aliviados por esta prueba. No queran que Ker los atacara y se suicidara cuando comprendiera que estaban buscando una respuesta al acertijo del teletransporte. Estaban recogiendo el equipo cuando se encendi el indicador luminoso de la puerta. Haba alguien afuera.'

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Ker se puso su mscara. Fue en puntillas hasta la mquina y la cogi, utilizando un solo brazo. Despus fue hacia la puerta y la abri de golpe como si fuera a salir. Una ola de gas respiratorio sali de la habitacin.

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Lars estaba parado all, congelado en el acto de colocar un artilugio de escucha contra la puerta. No llevaba mscara. La bocanada invisible de gas respiratorio golpe a Lars en pleno rostro. En ese momento deba estar realizando una inspiracin, porque se levant sobre los dedos de los pies como si lo estuvieran estrangulando. Jade y retrocedi tambalendose. Luch en busca de aire. Empez a ponerse azul. Pocos segundos despus empezaran las convulsiones. Jonnie y Angus lo cogieron uno de cada brazo y lo llevaron hacia el aire puro. Angus lo apantall con una placa de metal que encontr en el suelo. Gradualmente, Lars volvi a la vida. El tono azul se desvaneci. Pero lo que dijo fue: Qu estaban haciendo all? Y lo dijo enojado. Vamos, vamos, chico! apremi Angus, tranquilizador. Aqu estamos, salvndote la vida, y t dices tonteras. Chist! Lars estaba mirando a Jonnie con una expresin peculiar en la cara. Jonnie se acerc a Ker, que estaba moviendo el recinto del motor en el coche, como si acabara de ponerlo all. Ahora est bien indic Ker. No tiene grietas ni fallas del metal. Mejor vayamos a ver si sirve. Se fueron y dejaron a Lars all tendido, mirndolos d esa manera especial. Por qu me mira de esa manera? pregunt Jonnie. Ser mejor que tengas cuidado contest Ker. se est loco. Y es la nariz y las orejas del Consejo. Tiene cierta idea segn la cual alguien llamado Bitter o Hitler fue el ms grande lder militar de la historia de ustedes, y si te quedas quieto durante diez segundos, empezar a hablarte de eso. Es alguna especie de iglesia. La religin no tiene nada de malo, pero hay mucho de malo en lo que dice. Terl lo volvi loco. Pero no haba mucho con qu empezar en esa cabeza. Ja, ja! Pero por qu esa mirada extraa hacia m? inquiri Jonnie. Sospechas naturales respondi Ker. Eh, sabes?, me siento mucho mejor despus de haber hablado con ustedes, criaturas! Me alegro mucho de ser diferente. Se detuvieron y salieron inmediatamente debajo del nivel principal del complejo, donde estaba la oficina de Terl. Sacaron el recinto de motor del coche y subieron dificultosamente la rampa con l. Justo antes de entrar, Angus los detuvo. Por qu no poda Terl arreglar l mismo este lugar? Ker ri. Cuando Jonnie se fue de aqu dijo que hiciramos correr el rumor de que en este lugar haba una trampa. Pero eso no es todo e indic la puerta de la oficina de Terl. Si los psiclos salieran del sector de dormitorios, podran venir aqu y matar al que estuviera trabajando. Terl est bastante seguro de que si los soltaran, lo mataran. Lo odian. Espera dijo Jonnie. Eso significa que Terl los har matar antes de venir aqu, Puso una mano en el cerrojo de la puerta que daba a la oficina. Sacaste de aqu los aparatos de vigilancia y buscaste trampas? Ja, ja! dijo Ker. He estado hacindolos pedazos mientras te esperaba! Entraron y dejaron en el suelo el recinto de motor. El lugar era una ruina. Alambres sueltos, el antiguo circulador de gas respiratorio diseminado por l suelo, con los repuestos doblados, escritorios y sillas por todas partes, papeles. Jonnie estudi el lugar. Vio en seguida que en la oficina interior de Terl toda la seccin inferior de la pared que estaba a la derecha del escritorio, tena una hilera de compartimientos grandes, cerrados. Has revisado eso? pregunt. Ker sacudi la cabeza.

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No hay llaves. Un jefe de seguridad ama su seguridad. Jonnie envi a Angus a buscar un centinela. En este complejo, los cadetes seguan siendo guardias. Con su autoridad, Ker repiti lodo lo que susurraba Jonnie y envi a buscar a Chirk. Ella estaba muy lejos de ser la elegante secretaria de otros tiempos. La tenan atada con tres cadenas enganchadas a un collar. Su pelambre estaba revuelto. No haba polvos en sus huesos nasales y tampoco esmalte en sus garras de tres articulaciones. Usaba simplemente una tela colocada sobre sus hombros, nada ms. Dnde estn las llaves? pregunt Ker, tal como se le sugera. Llaves! Todos queran llaves! Su voz era punteada por estallidos de colmillos, silbidos y chasqueos. No era bastante que Terl los hubiera llevado a esa situacin y tratara de arruinar su dossier en la compaa diciendo que era desobediente y no cumpla rdenes, sino que adems tenan que arrastrarla encadenada! slo para decir qu llaves queran ahora? Ese da de la batalla que provoc Terl, todo el mundo haba estado buscando llaves, llaves, llaves. Sus deberes para con la compaa... Jonnie susurraba tranquilamente en el odo de Ker. A su vez, Ker respondi, tambin en susurros: Ests tratando de iniciar un motn? Pero como Jonnie insista, Ker le dijo a Chirk en voz alta: Cllate! Que Terl planee asesinarlos a todos all abajo no es una razn para que se la tomen con nosotros! Chirk se qued muy quieta. Del otro lado de la mscara, sus ojos se redondearon. La vlvula de la mscara empez a trabajar rpido. Jonnie volvi a susurrar y Ker dijo: Podra hacer o no una diferencia, pero cuando venga aqu y pueda disponer libremente de todo el complejo, estar furioso contigo si no se encuentran las llaves! Los msculos de la parte media de su cuerpo, donde estaba el corazn, se retorcan y saltaban. La vlvula se detuvo por completo durante medio minuto. Despus recomenz. Va a venir aqu? pregunt en voz tan baja que era difcil orla a travs de la mscara. Y para qu si no estaramos arreglando esto? dijo Ker. Y despus, amenazador: Dnde estn las llaves para esas puertas de la pared? Chirk mene la cabeza. Nunca permiti a nadie que las tuviera. Tal vez han desaparecido! Haba un sollozo en su respiracin? Bueno: llvensela dijo speramente Ker a los guardias. Se la llevaron a rastras. Qu est pasando aqu? pregunt Lars, apareciendo bajo el vano de la puerta. Estamos tratando de encontrar los paneles de acceso a los cables barbot Ker. Est todo arruinado. Haba viales de gas respiratorio diseminados por todas partes. Jonnie abri uno disimuladamente. Angus, Ker y l usaban mscaras. Ker revolva en su bolsillo. Sac un montn de objetos y se los tir a Lars. ste es un trabajo peligroso! Exijo un premio ms alto! Esto estaba en la primera estacin de cables! Lars mir. Haba tres que eran balas dentadas y parecan municin radiactiva, pero no lo eran. Otro de los objetos era una mecha de tiempo retardada, del tipo que se utilizaba en los pequeos agujeros de perforacin. El ms grande era una pastilla de un compuesto explosivo maleable.

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Alguien ha estado metiendo estas cosas en la oficina! dijo Ker. Despus de esto, quiero que la puerta est cerrada con llave. No quiero que nadie, salvo nosotros, entre o salga de esta oficina y quiero que usted se aleje antes de que se mate y me echen la culpa. Ya s cmo trabaja! Lars estaba empezando a toser otra vez a causa del gas respiratorio que sala del vial. Ve? sugiri Ker. Estos conductos siguen cargados de gas respiratorio y se est saliendo! Lars estaba retrocediendo hacia el vestbulo, tosiendo todava. Levant los objetos que le haban puesto en la mano. Son peligrosos? Llveselos, arrjelos donde mejor le parezca y descbralo! dijo Ker. Y si vuelvo a verlo por aqu, les dir que est retrasando el trabajo. Salga, vyase, y si vuelvo a ver otra vez su cara, tendr que buscarse otro experto! Entiende? Yo abandono! Lars mir a Jonnie de manera extraa, pero en ese momento se escucharon algunos aullidos y gruidos furiosos, provenientes del distante dormitorio, tres niveles ms abajo. Lars se fue a toda prisa. Realmente has encontrado aqu esas cosas? pregunt Angus. Por supuesto que no dijo Ker. Cierren esas puertas, pasen cerrojos y pongmonos a trabajar. El ltimo lugar en el que Terl desear estar por ahora es este complejo. Despus de que hayamos terminado y haya enviado a otro para ver si ha volado por el aire, entonces s querr venir y escuch a los lejanos rugidos y aullidos. Pues s que comenzaste un motn, Jonnie. Terl lo oir claramente desde la jaula. Esa Chirk se lo dijo realmente! Jonnie cerr las puertas exteriores y despus hizo un gesto que iba de Angus a los pequeos gabinetes del muro. Angus sac una pequea serie de piquetas y se puso a trabajar. Se haban puesto en movimiento!

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Parte 6
Su problema consista en que queran llenar este lugar de micrfonos, evitando al mismo tiempo que fueran descubiertos por alguien que, aunque estaba bastante loco, era uno de los ms agudos jefes de seguridad que hubieran salido alguna vez de las escuelas de la compaa. Si lo hacan bien, tendran un registro completo de la tecnologa y las matemticas del teletransporte. Sabran lo que le haba sucedido a Psiclo, porque podran enviar pictgrabadores. Conoceran los alrededores y posiblemente las intenciones de otras razas. Estaran en comunicacin con las estrellas y universos y podran defenderse en la Tierra. Terl tendra que disear y construir con nada un cuadro de controles de transbordo, porque el antiguo, que estaba junto a la plataforma, era una ruina chamuscada. Necesitaban aparatos que pudieran leer por encima de su hombro cada libro que abriera, cada pgina de cifras que escribiera. Necesitaban armar el taller dentro de la oficina y montarlo de manera tal que cada restato que cogiera, cada cable que ajustara, quedara exactamente registrado. Era seguro que pasara una sonda por el lugar antes de cada perodo de trabajo y posiblemente despus de cada da de tarea. Sera minucioso en su bsqueda de micrfonos. Si Terl tuviera la ms mnima sospecha de que esta tecnologa estaba siendo observada, no empezara. Si pensaba que un extranjero se haba apoderado de ella, se suicidara. Porque no caba duda de que Terl tena en la cabeza los dos aparatos que haban encontrado en los psiclos muertos. Antes de abandonar frica, el doctor Mac Kendrick se haba mostrado muy pesimista sobre la posibilidad de sacar esos objetos con todo ese hueso y seguir teniendo despus un psiclo vivo y capacitado para seguir funcionando. Esa posibilidad no estaba completamente perdida, pero no era algo con lo que pudiera contarse. En los ltimos tiempos, Angus haba empezado a comprender por qu Jonnie haba dejado vivo a Terl, por qu no se limitaban a coger algunos aviones de combate y a barrer este nuevo conflicto poltico. Era una situacin muy delicada y una oportunidad muy frgil. Tena que funcionar, pero a qu riesgo! Angus no dudaba que Jonnie estaba arriesgando su vida. Un riesgo inmenso y peligroso. Pero qu premio! La tecnologa psiclo de teletransporte. La Tierra dependa de ella. Jonnie era muy fro, pens Angus. l mismo nunca tendra tanta paciencia y no sera capaz de mantener una visin global tan precisa, sin que entraran en ella consideraciones personales. Angus levant la vista de los cerrojos. Tena miedo por Jonnie cuando pensaba en lo que estaban haciendo. Esta gente o Terl lo mataran en un instante s lo encontraban o descubran lo que estaba naciendo. Roberto el Zorro haba afirmado que se trataba de un riesgo tan loco como desesperado. Angus no crea eso. Era una muestra de coraje como nunca haba contemplado antes. Consigui abrir los gabinetes. Contenan todos los documentos que poda necesitar un jefe de seguridad. Papeles y registros que para Terl seran vitales.

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Jonnie buscaba notas muy confidenciales sobre teletransporte o sus extraas matemticas. Durante su inspeccin, no encontr nada sobre estos temas, aparte de pruebas normales. Pero s encontr algo interesante. Era un registro de todos los depsitos minerales que quedaban en la Tierra. Haca siglos que la compaa no haca un estudio mineral, contenta con lo que haba encontrado originalmente. Pero Terl s lo haba hecho. Jonnie sonri. Haba diecisis filones de oro en el planeta, casi tan buenos como el que haban trabajado. En los Andes y el Himalaya..., slo que no estaban tan cerca de casa y trabajar en ellos hubiera sido un asunto ms pblico. Ah, s! Todos esos otros filones se asociaban tambin con uranio. Haba gruesos registros de los recursos minerales existentes en la Tierra. Durante cientos de aos los jefes de seguridad haban localizado los descubrimientos de los vuelos de reconocimiento, que se usaban por motivos de seguridad, pero tambin como buscadores de mineral. La compaa, con sus mtodos mineros de semincleo, poda bajar casi hasta el ncleo de lava, hasta el fondo mismo de la corteza, sin romperlo. Y estaban satisfechos con trabajar lo que tenan y conservar sus fuentes de riqueza intacta. Simplemente, Terl haba retirado los registros para utilizarlos para sus propios fines. Minerales, metales! El planeta todava era rico en recursos. Jonnie registr rpidamente cada pgina. No estaba all para eso, pero era agradable saber que el planeta no haba quedado desprovisto de minerales. Los necesitaran. Angus haba encontrado lo que buscaban en ese momento: la sonda de Terl. Era una caja oblonga con una antena que sobresala y un disco en la punta. Tena interruptores de encendido y apagado para variar frecuencias, luces de cpulas y timbres... Jonnie haba hecho un buen aprendizaje de la electrnica. Saba que ninguna onda que esto pudiera detectar pasara a travs del plomo o de una aleacin de plomo. En situacin ordinaria, esto no sera importante, porque ningn micrfono, de cualquier tipo que fuera,'pasara a travs del plomo. En consecuencia, para qu detectarlo si no funcionara como micrfono o como cmara si tena plomo encima? El primer trabajo era montar esos interruptores. Jonnie hizo un viaje a los almacenes de electrnica y consigui lo que quera. Regres y se enter de que Ker haba cubierto toda la zona en busca de micrfonos y no haba encontrado ninguno. Eligieron el lugar en el que Terl hara su trabajo: la antigua oficina de recepcin de Chirk. Era lo bastante grande como para trabajar y el control de mandos pasara por la puerta. Mientras Jonnie trabajaba en la sonda, sentado frente al escritorio, los otros dos montaron un banco de trabajo con una losa de metal y lo fijaron al suelo, blindando despus los tornillos de modo que moverlo fuera extremadamente difcil. Consiguieron incluso un banquillo y lo pusieron enfrente. Cuando hubieron terminado, la cosa qued muy bien. Jonnie pas con su trabajo al banco. Haba hecho grandes progresos. Usando transmisores diminutos utilizados normalmente en los controles remotos, haba montado cada interruptor de la sonda de modo que cuando se lo encendiera enviara un impulso del repetidor remoto. Para ver estos repetidores se necesitaba un microscopio. Estaban ajustados con un rociador molecular. La peor parte era conseguir que se quedaran en el lugar deseado mientras se los pegaba. Pero el ojo que pudiera detectarlos sin ayuda todava no se haba hecho. Utilizando una pantalla a cierta distancia de la sonda, encendi todos los interruptores, uno despus de otro, y la pantalla ronrone como respuesta.

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Lo que segua era difcil porque implicaba la adaptacin de hojas de iris tomadas de los tubos de los visores de los aviones. Eran pequeos aparatos que ajustaban automticamente el volumen de un rayo de luz. Movan sus hojas concntricas desde abierto a cerrado. Tenan que apartar estos delicados objetos y rociarlos, en el espesor de molculas, con plomo, para volver a armarlos de modo que no slo funcionaran, sino que siguieran hacindolo en el sentido de apertura y cierre. En este tipo de trabajo, Angus era el mejor. Despus consiguieron algunos anillos de contraccin y los colocaron alrededor de estos iris emplomados, instalando en ellos microcmaras para activarlos. Cuando tuvieron construidos unos quince, hicieron una prueba extensa y completa. Cuando se encenda la sonda, el iris se cerraba instantneamente. Cuando se apagaba, los iris se abran. En otras palabras, estos iris emplomados estaran cerrados cada vez que se encendiera la sonda, poniendo as una pantalla de plomo por encima de cualquier micrfono y hacindolo indetectable y por el momento incapaz de ver y or. Pero cuando se apagara la sonda, esa pantalla desaparecera y cualquier micrfono o artilugio que hubiera vera y oira. Hasta all iban bien. Salieron ahora a hacer una extensa gira por los almacenes, dicindole a Lars, que apareci, que estaban buscando amortiguadores de espigas... As localizaron no slo cualquier otra sonda de prueba que hubiera en el complejo, sino tambin todo otro componente fundamental para montar una. Pusieron todo en una caja, y la caja en el coche, para ser sacada del pas. Tenan ahora una sonda que no sondeara nada, manteniendo sin embargo la apariencia de buen funcionamiento, y quince iris que podan poner frente a los micrfonos. Lars volvi a aparecer, diciendo que apenas se los oa, y le respondieron que se fuera al demonio. Pero entonces Ker cogi un disco que tena grabados martilleos, golpes y ruido de taladros, y lo puso. Limpiaron para no dejar trazas de lo que haba sido su trabajo hasta ese momento y escondieron los resultados del mismo. De pronto advirtieron que haba sido un largo da. No haban comido. Todava les quedaba mucho por hacer, pero era suficiente por ahora. Jonnie y Angus, que no queran tentar al destino encontrndose con demasiados cadetes, eligieron recogerse en el antiguo alojamiento de Char. Ker iba a regresar a la Academia para conseguirles algo para comer y llevarles algunas ropas de trabajo. Para entonces, Dunneldeen ya estara all y Jonnie tena un mensaje para l referente a los psiclos. Lo mecanografi en la mquina de Chirk: Todo va bien. Dentro de tres das arregla el transporte de los treinta y tres psiclos que estn en la crcel del complejo a su destino de Cornwall. Informa que cayeron al mar. Entrega al mdico. No antes de tres das. No tendrs problemas con ellos. Estarn deseando irse. Cmete esta nota. Ker dijo que la entregara y sali a toda prisa. Jonnie y Angus se echaron a descansar. Hasta el momento todo iba a bien. Les quedaba mucho por hacer.

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Algo perdido en la cama de doce pies de Char, un poco tenso en ese complejo vaco, lleno de ecos, Jonnie esperaba el regreso de Ker. Se estaba naciendo muy tarde y se preguntaba a qu se debera la tardanza. Estaba leyendo para pasar el tiempo. Al preparar las maletas, Char haba tirado por all cosas que no le interesaba llevar de regreso a Psiclo y una de ellas era una Historia de Psiclo para nios, proveniente tal vez de los aos escolares del propio Char, porque debajo de la cubierta se vea un garabato inmaduro: Libro de Char. T lo robaste, as que devulvelo, y debajo, O te destrozo! Bueno; Char ya no destrozara a nadie. Haca ya bastante tiempo que haba muerto en manos de Terl. Como Ker haba mencionado minas, subterrneas, a Jonnie le interes saber que la totalidad de la Ciudad Imperial de Psiclo y la zona que la rodeaba eran un laberinto de pozos y galeras profundos y desiertos. Haca trescientos mil aos, Psiclo haba agotado los minerales de superficie y haba desarrollado tcnicas de semincleo. Algunos de los pozos tenan una profundidad de ochenta y tres millas y en algunos casos quedaban a media milla del ncleo lquido. Qu espantosamente calurosas deban haber sido esas minas! Slo poda trabajarse mediante mquinas, no mediante seres vivos. El laberinto era tan extenso que de vez en cuando provocaba el hundimiento de algunos edificios de la superficie. .Cuando Ker regres, estaba leyendo sobre La primera guerra interplanetaria para terminar con la carencia de mineral. Ker tena un aspecto algo grave, aun detrs de su mscara. Dunneldeen ha sido arrestadodijo. Segn relat Ker, Dunneldeen haba llegado en un avin de combate a la puesta del sol y haba ido a buscar un dormitorio y la cena. Al salir del comedor, dos hombres vestidos con pieles de mono y' bandoleras salieron de entre las sombras y le dijeron que estaba bajo arresto. A cierta distancia haba un escuadrn de esos mismos hombres. Haban llevado a Dunneldeen en un coche de superficie conducido por Lars hasta el gran edificio del Capitolio, el que estaba en la ciudad en ruinas y tena la cpula pintada. Le llevaron a empujones a la sala de justicia y el jefe superior del planeta empez a acusarlo de una larga lista de crmenes, como interrumpir los proyectos del Consejo, provocar la guerra, etc., y despus lo haba mirado ms de cerca y haba dicho: Usted no es Tyler! Haba llamado al capitn de guardia y se haba producido un altercado. Despus ese jefe superior hizo prometer a Dunneldeen que no incitara a Escocia a entrar en guerra por esto y lo haba soltado. Dunneldeen haba regresado a la Academia despus de sacarle el coche a Lars y estaba bien. Ker haba tenido que esperar para darle el mensaje y Dunneldeen haba dicho que advirtiera a Jonnie. Esto significa termin Ker que esperaban que vinieras y estn vigilando todo el lugar. Tenemos que trabajar rpido, ser cuidadosos y sacarte de aqu tan pronto como podamos. Jonnie y Angus comieron un bocado de la comida que les haba trado Ker y despus dedicaron cuatro horas al sueo. Ker haba vuelto a su antigua habitacin y dorma con la mscara puesta porque en la mayor parte del complejo no haba circulador de gas respiratorio. Antes del amanecer estaban de nuevo en pie, trabajando rpido. Ker tena otro disco de martilleo y golpeteos y lo puso. El tipo de trabajo que estaban haciendo no sonaba como el que deban hacer. Lo que tenan que hacer era plantar ojos y transmisores de imagen de modo que no pudieran ser vistos o detectados. Atacaron la cpula de vidrio emplomado y perforaron agujeros de bala en los lugares adecuados, meditando en el problema de que pudieran quedar cubiertos si

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se corran las persianas. La parte superior de estas cpulas de nivel superior estaba mucho ms coloreada que los lados, de modo que los detectores (Ker los llamaba lectores) tenan que estar muy arriba. Adems haba que camuflar los agujeros de bala; es decir, hacerles pequeas grietas del grosor de un cabello para que pareciera que haban sido disparadas desde el exterior. Como medida prudente, hicieron otros en otras cpulas de modo que la situacin pareciera ms general, en lugar de limitarla a las oficinas de Terl. Metieron lectores y transmisores en los agujeros. Despus repararon los agujeros con parches de burbuja de una sola faz, transparentes. Pusieron ms pegamento reparador de cristales en las grietas. Cada lector tena en la parte frontal un iris emplomado y estaba dentro de una caja de plomo. El resultado era el de un agujero groseramente reparado por obreros descuidados. Cada uno de los agujeros enfocaba una parte distinta de la zona de trabajo de ambas habitaciones. No har nada con eso repuso Ker, sonriendo. Tendr miedo de que se escape el gas respiratorio y entre aire. Cuando terminaron con los lectores de la cpula ya era de tarde. Los probaron con la sonda y los receptores. Eran ciegos e indetectables para la sonda y lean todo lo que estaba en su camino con la pantalla corrida. Se tomaron un breve descanso para almorzar y quitaron el disco que los atormentaba. De pronto se escuch ms ruido afuera. Ker fue hacia la puerta y le quit el cerrojo. Lars recibi un soplo de gas respiratorio y retrocedi. Exigi que Ker saliera y hablara con l de inmediato. Est interrumpiendo nuestro trabajo dijo Ker, pero sali al vestbulo. Es usted un descarado! mascull Lars, temblando de clera. Me dio un puado de porquera que tena polvo radiactivo. Me meti en un lo! Cuando se lo mostr a Terl esta maana, empez a estallar al acercarse a su mscara respiratoria. Usted lo saba! Estuvo a punto de morderme! Est bien, est bien! contemporiz Ker. Limpiaremos bien todo antes de meter una cantidad importante de gas respiratorio. sas eran balas radiactivas! grit Lars. Muy bien! adujo Ker. Entraron por la cpula. Las encontraremos todas. No se excite tanto! Trata de meterme en los reiter Lars. Usted mantngase alejado sugiri Ker. Destruye los huesos humanos, sabe? Lars no lo saba. Retrocedi y se fue. Cuando Ker volvi a entrar y cerr la puerta, Angus pregunt: Eran realmente balas radiactivas? Ker ri y empez a meter su comida por la mscara. Jonnie se sorprendi. Ker era el nico psiclo que haba visto que poda mascar kerbango con la mscara puesta y ahora estaba comiendo comida goo y hablando. Era flter explic Ker, riendo. Es un compuesto que produce chispas azules cuando le dan los rayos del sol. Puse un poco en las balas. Es inofensivo. Un juguete de nio y rea an ms. Despus suspir. Haba que explicar los agujeros de bala, de modo que tenamos que encontrar algunas. Pero este Terl... es tan listo que a veces parece tonto. Jonnie y Angus se unieron a su risa. Imaginaban a Terl viendo las chispas cuando Lars le tenda los descubrimientos que haba hecho Ker y la luz del sol provocando las chispas azules. El convencimiento de Terl de que el mundo lo persegua deba haber estado a punto de hacerle atravesar el muro trasero de la

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jaula! Deba haber pensado que los desechos de su mscara respiratoria estaban encendiendo uranio! Ahora estaban haciendo el trabajo del conducto y martilleaban y golpeaban realmente. El asunto consista en introducir lectores con iris emplomados por las entradas y salidas del conducto que rodeaba la habitacin, de modo que no pudieran ser vistos y que, sin embargo, pudieran, desde las oscuras profundidades de los ventiladores, leer una porcin exacta de la habitacin de trabajo. Los conductos necesitaban realmente un trabajo especial. Aunque Ker era enano, podra, sin embargo, doblar una plancha de hierro como si fuera de papel. Ker arregl las cosas de modo que los lugares en que los conductos entraban y salan de la habitacin tenan aspecto frgil. Si se los tocaba parecan estar a punto de partirse y caer, pero en realidad las terminaciones estaban soldadas. Instalaron los lectores en estos conductos, se aseguraron de que los iris funcionaban, colocaron todo en su lugar y encendieron las bombas del circulador. Para entonces era el atardecer, pero siguieron trabajando. Hacia la una de la maana haban terminado un sistema circulador operativo. Sentan que estaban quedndose sin tiempo, de modo que no se detuvieron. Ahora tenan el problema de centralizar las transmisiones de todos los lectores y conseguir que pasaran a la Academia, a millas de distancia. Ninguno de estos lectores poda ser activado y elegido desde una distancia mayor a unos cientos de pies. Todos tenan diferentes secuencias que los mantenan separados y esto significaba un sistema de alimentacin voluminoso. Jonnie trabaj un poco ms en la sonda y puso en ella un remoto para encender y apagar, que se apagara con la caja de alimentacin de muchos canales. sa era la parte ms sencilla. No haba que tener ondas radiales en el aire con la sonda en funciones. La parte complicada era lograr que la transmisin llegara a la Academia. Lo solucionaron utilizando ondas de superficie. stas difieren de las ondas areas porque slo pueden trasladarse por el suelo. La antena transmisora es una vara metida en la tierra, y la antena que recibe, otra. Necesita una longitud de onda distinta, de modo que no haba peligro de que alguien la detectara. Como las ondas de superficie no eran utilizadas normalmente por los psiclos de la Tierra, se necesit una acelerada fabricacin de componentes para convertir una radio normal en onda de superficie. Era el final del ao y todava estaba oscuro cuando Angus y Ker salieron ruidosamente en direccin a la Academia para instalar los receptores y grabadores: una unidad en un lavabo, otra en una cabina telefnica inservible y la tercera debajo de un azulejo suelto en la parte frontal del altar de la capilla. Mientras tanto, Jonnie enterraba el alimentador fuera de la cpula, en el suelo. Tena preparada la excusa de estar buscando cables de tensin, pero no la necesit. Todo el mundo dorma. Meti dentro cartuchos de combustible como para que funcionara durante medio ao o ms, la envolvi en una tela impermeable, la enterr en el agujero metiendo la antena de superficie y volvi a colocar el csped. Nadie podra detectar que se hubiera siquiera tocado la hierba..., su habilidad de cazador para preparar trampas le era muy til. Otra vez dentro, lo revis todo. Los iris emplomados trabajaban sin fallos. Los lectores estaban en funciones. Se encendan y apagaban en el alimentador. Los dej funcionar para que Angus y Ker, que estaban en la Academia, pusieran sus grabadores en conexin. Jonnie se ocup de colocar y soldar en su lugar los escritorios y el tablero de dibujo. Ningn cortador molecular rasguara siquiera estas soldaduras!

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A las ocho de la maana, Angus y Ker entraron como si su jornada acabara de comenzar. Cerraron la puerta y dirigieron amplias sonrisas a Jonnie. Funciona! exclam Angus. Te vimos trabajando y lemos incluso el nmero de serie de la soldadora. Tenemos en la pantalla los quince lectores! Y tendi la mano. Aqu estn los discos! Los pusieron. Podan ver incluso el granulado del material; cmo sera entonces con los nmeros! Lanzaron un suspiro de alivio. Despus Angus cogi del hombro a Jonnie y seal la puerta. Hasta aqu necesitbamos tu capacidad y tus ideas, pero a partir de ahora slo tenemos que convencer a Terl. Cada minuto que permanezcas aqu es un minuto de ms. Ker ya estaba colocando la sonda en el lugar en que la haban encontrado, arreglando el gabinete. Cuando me encargu de este trabajo y sospech que venas dijo mientras trabajaba, puse combustible en un avin. Es el que est exactamente frente a la puerta del hangar... Los dos ltimos nmeros de la serie son el nueve y el tres. Todo est esperndote. No nos quieren a nosotros, sino a ti! Montar el resto slo nos tomar cuarenta y cinco minutos o una hora expuso Angus. T te vas de aqu y es una orden de sir Roberto... hacer que vayas a casa en el momento en que puedas. Para entonces Ker haba vuelto a cerrar la puerta del gabinete y golpeaba en un rincn para dar la apariencia de ajetreo. Adis! dijo enfticamente. S, era verdad. Ellos podan terminar lo que faltaba y no corran peligro. Pero tambin era cierto que haba que completarlo. Se preparara y se quedara junto al avin. Cuando est todo listo, bajen a decrmelo orden. T vete! dijo Angus. Jonnie les dirigi un saludo y sali. Cerraron la puerta detrs de l. Recorri el pasillo hacia la habitacin de Char para coger su equipo. Eran las ocho y veintitrs minutos de la maana. Ya eran dos horas demasiado tarde.

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Hacia las cinco de esa misma maana, Brown Limper Staffor supo que haba encontrado a Tyler. Haca ya das que no poda dormir, sentarse tranquilamente o comer. Todas las otras preocupaciones del estado, todas las tareas que habitualmente ocupaban su tiempo, estaban olvidadas. Durante las veinticuatro horas del da slo se haba concentrado con una mirada extraviada e intensa en cerrar la trampa que haba tendido. El crimen deba ser castigado! Haba que atrapar al malhechor. Era preciso dar prioridad a la seguridad e integridad del estado. Casi cada texto sobre gobierno que haba estudiado, cada consejo que se le haba dado, le probaba una sola cosa: tena que atrapar a Tyler! La primera seal de victoria se haba producido a las tres de la madrugada, con una foto del vuelo de reconocimiento. Tena problemas con estas mquinas. Desde que estos grabadores haban sido trasladados al Capitolio, lo haba irritado su incomprensible complejidad y a menudo los golpeaba cundo no escupan lo que l deseaba. Tener que hacer todo este trabajo con tan poca ayuda haca que se sintiera un mrtir. Pero haba estado revisando la bandeja de fotografas que venan

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de Escocia. A esta hora del da el piloto que manejaba el control del vuelo y estas mquinas no estaba all. Un fastidio! Y all estaba Tyler! Bailando una de esas danzas locas de los highlanders. Junto al fuego y en compaa de otros doce hombres. Aunque las fotografas eran mudas, sinti dolor en los odos, imaginando la loca msica de gaita que deba haber estado sonando. S! Camisa de cazador y todo: era Tyler. La mquina le meti en los al tratar de encontrar la huella mediante el retroceso. No consegua distinguir un nmero psiclo de otro, pero lo consigui y obtuvo un enfoque de primer plano. No era Tyler! Comprendi que su lgica fallaba. Era imposible que Tyler estuviera bailando y agitando los brazos. La ltima vez que lo haba visto en el complejo, Tyler cojeaba mucho, apoyado en un bastn y no poda usar su brazo derecho. Pero hacia las cuatro y cuarenta y ocho de la madrugada, una fotografa proveniente de otro vuelo que sobrevolaba en ese momento la zona del lago Victoria mostraba un hombre junto al mismo, arrojando piedras al agua. Un hombre con camisa de cazador, el mismo cabello, la misma barba. Tyler! Pero no poda ser l, porque estaba usando el brazo derecho para arrojar y cuando retrocedi fue evidente que no cojeaba. Apenas haba dejado caer al suelo la fotografa, cuando Lars Thorenson entr a toda prisa, como si tuviera novedades. Brown Limper le explic lo que suceda. Qu hacan dos Tyler visibles para dos vuelos de reconocimiento casi simultneos y, sin embargo, tan lejanos en la superficie terrestre? Eso es lo que estoy tratando de decir exclam Lars. Hay tres escoceses que se parecen a Tyler. Pero no es eso. Sabe aquello que nos dijo Terl que buscramos? Cicatrices en el cuello de Tyler, producidas por el collar que us durante tanto tiempo. No poda comprender por qu Stormalong usaba su bufanda tan levantada en torno al cuello. Nunca lo haba hecho antes. Y hace unos cinco minutos me despert con todo clarsimo! Est ocultando esas cicatrices! Tyler est en el complejo en este mismo momento, fingiendo ser Stam Stavenger. Stormalong! Haban llegado a las conclusiones exactas mediante razonamientos errneos. Brown Limper pas inmediatamente a la accin. Una y otra vez, Lars le haba hablado de ese gran hroe militar, Hitler, y sus impecables campaas. Terl le haba enseado a precaverse. Estaba preparado para este momento. Dos das antes, haba ultimado los trminos del contrato con el general Snith. Cien crditos diarios por hombre era mucho, pero Snith lo vala. Dos comandos haban ido en camin a la aldea que estaba en la pradera alta. No hubo reunin de la ciudad. Los aldeanos haban sido evacuados sin tener en cuenta sus protestas. Se los haba alojado apresuradamente en una aldea distante, del otro lado de la montaa, que una vez Tyler haba elegido para ellos. Los cinco jvenes que hubieran podido protestar estaban en la Academia, tres de ellos aprendiendo a manejar mquinas y cmo mantener abiertos los pasos durante el invierno con mquinas de palas; los otros dos aprendiendo a pilotar aviones. No era necesario escuchar a los nios y los viejos y podan ignorarse sus quejas en el sentido de que haban arruinado sus preparativos para el invierno. Como concesin a la sagacidad poltica, se les haba dicho que los trasladaban para poder desenterrar y usar las viejas minas tcticas. Estas minas ahora saban que eran explosivos enterrados haca muchsimo tiempo y Brown Limper les haba demostrado que era otro caso de mentira de Tyler tenan su propio papel a desempear en esta inteligente estrategia.

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El antiguo hogar de Tyler haba sido preparado con granadas y detonadores y los expertos en explosivos de los brigantes le haban asegurado a Brown Limper que todo lo que tena que hacer Tyler era abrir la puerta para volar en pedazos. La historia dira que Tyler haba ido a su casa, pese a las advertencias que se le haban hecho sobre las viejas minas y que una de ellas haba estallado. De esta manera, no exista la posibilidad de que hubiera quejas o se responsabilizara a Brown Limper. El jefe del planeta estaba algo confuso con respecto a quin haba tenido la idea: si l o Terl. Pero no importaba: era un brillante pensamiento poltico. El estado y la nacin deban quedar libres de esa plaga, el supercriminal Tyler, y eso con un mnimo de repercusin en el cuerpo poltico. Adems, Brown Limper haba ledo en alguna parte que el fin justifica los medios y sta pareca ser una base poltica sensata. Al pensar en ello, Brown Limper adverta que se estaba transformando en un estadista digno de figurar junto a las figuras estelares de la historia humana. A las seis de la maana orden al general Snth que empezara a cambiar la guardia en el complejo. Haba que relevar definitivamente a los cadetes, sobre la base de que no les agradaba el trabajo, que interrumpa sus estudios, y de que ahora el estado tena un ejrcito adecuado. Hacia las ocho de la maana, los brigantes deban estar de guardia en el lugar. Una llamada apresurada le haba asegurado que los otros dos que estaban con Stormalong ya se haban ido hacia la Academia y el oficial de guardia del complejo lo haba ratificado. Al comando brigante se le haban dado ametralladoras Thompson. Por algn motivo no haba rifles de asalto, pero las Thompson estaban bien. Lars haba recibido instrucciones. Se le haban dado dos hombres escogidos con ametralladoras. Tena que ir al complejo. Tena que esperar dentro hasta que apareciera Stormalong y despus deba detenerlo con un mnimo de perturbacin. Lars deba llevarlo a la sala de justicia. No deba alarmar a Tyler como para incitarlo a luchar. Cuando se lo hubiera acusado formalmente, se le dira que su caso iba a ser juzgado por el Tribunal Mundial que se formara en unas dos semanas, y despus se lo llevaran a la vieja aldea. Arresto domiciliario y en espera de juicio eran expresiones que Brown Limper haba descubierto. Informara a Tyler de que estaba bajo arresto domiciliario. Despus, a Lars tocara llevarlo a la pradera. No haba que correr el riesgo de alertar a los cadetes o a algn ruso que estuviera en la vieja tumba. Creo que debera cogerlo cuando est todava en la oficina de Terl sugiri Lars. No dijo Brown Limper. Terl me ha asegurado que puede desbaratar cualquier truco que haya intentado Tyler en su oficina. Probablemente se ha quedado atrs para hacer algo criminal despus de que los otros hayan finalizado. Tienes que llevarlo a l solo. Los otros dos podran ayudarlo. Buscamos al criminal Tyler. Tenemos que traerlo aqu sin problemas, acusarlo y llevarlo a la pradera. Mustrate corts. Satisface cualquier demanda razonable. Serenidad. No provoques disturbios. Y no daes la oficina. Esto es algo que ha solicitado Terl. A Lars las instrucciones le parecieron algo turbias y desfasadas, pero comprendi los puntos esenciales. Consigui sus dos brigantes, se asegur de que tenan las ametralladoras, consigui un coche de superficie blindado, de ejecutivo, y se fue. Brown Limper orden al general Snith: Mantenga sus mercenarios ocultos en el complejo, pero est preparado para enfrentarse a problemas esta maana. Dgales que no comiencen a disparar a menos que sean atacados.

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El general Snith lo comprendi. Sus hombres estaban listos para ganarse el sueldo. Brown Limper haba encontrado el molde de las ropas que utilizaban los jueces y se haba hecho hacer una toga para esta ocasin. Se la puso, acercndose a la ventana para mirar de vez en cuando, v finalmente se contempl en un viejo espejo agrietado. El tiempo de venganza de toda una vida de abusos e insultos estaba al alcance de la mano!

4
Jonnie dio dos pasos hacia el interior de la habitacin de Char. La boca de una ametralladora se hundi en su costado izquierdo! Detrs de una silla apareci otro brigante sosteniendo otra Thompson. Lars sali de detrs de la cama apuntando con una pistola explosiva. No estamos aqu para matarlo seal Lars. Haba meditado sobre esta campaa, aadindole algunos detalles elegantes de su propia cosecha. Segn lo que haba odo decir, ste era un criminal traicionero y peligroso, capaz de cualquier cosa. Para cumplir con sus rdenes principales era necesario ser muy inteligente, tan inteligente como hubiera sido Hitler. Haga lo que le ordenemos y no le suceder nada. ste es un procedimiento completamente legal. Est bajo arresto por orden del Consejo y stas son tropas del Consejo. Al entrar, Jonnie haba estado a punto de sacarse la mscara. Si lo hubiera hecho antes, habra olido las pieles muy bronceadas y el hedor corporal de los brigantes. Una hora. Angus y Ker necesitaban una hora para dar los ltimos toques vitales a esa oficina. Estas criaturas podan ir a la oficina y podan incluso tener rdenes de arresto contra ellos. Comprara esa hora para Angus y Ker. Comprendi entonces que haca un rato que Lars y esos dos brigantes estaban all. Al pedir Jonnie ropas de trabajo, Ker se haba limitado a hacer un paquete con el equipo de Stormalong. Este paquete haba estado junto a la cama, bien ordenado. Ahora estaba deshecho, disperso. Lo haban registrado a conciencia. All estaban las bolsas de comida de frica y de la Academia. Tambin las haban registrado. El equipo de Angus era muy liviano y ste tena consigo su bolsa de herramientas, de modo que no se notaba que en esta pila hubiera dos equipos de hombre. El brigante que estaba detrs, lanzando una mirada a su compaero para ver si lo cubra, sac la pistola explosiva del cinturn de Jonnie. ste se encogi de hombros. Tena que comprar tiempo! Y van a llevarme a algn sitio? Esta maana tiene que presentarse al Consejo para ser acusado dijo Lars. Con un gesto casual, Jonnie cerr la puerta detrs de l, impidiendo cualquier visin del corredor. Angus y Ker no pasaran por all para ir al hangar, pero podan

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hacer algn ruido. Y lo que era peor, podan dejar tontamente lo que estaban haciendo para enfrentarse con estos tipos! No he comido nada desde ayer se lament Jonnie. Le importa que coma algo primero? Lars retrocedi hacia la pared. El brigante que estaba detrs se apart. El que estaba detrs de la silla tom otra posicin y Jonnie recogi el contenido de las bolsas de comida, las calabazas de agua. Se sent y tom un poco de agua de una calabaza. Haba unos pltanos y sac algunos. Los brigantes no haban visto pltanos desde su salida de frica y los miraban. Jonnie les ofreci algunos y los hubieran cogido si no hubiera sido porque Lars ladr una reprimenda, lo que los oblig a retornar rpidamente a sus obligaciones militares. Jonnie comi un pltano. Despus encontr un poco de pan de mijo y se hizo un emparedado de carne local. Le llev mucho tiempo elegir las lonchas apropiadas. El inmenso reloj pulsera psiclo que tena en la mueca zumbaba dejando pasar segundos y minutos. Haba decidido esperar una hora. Y qu son esas acusaciones? pregunt. Lars esboz una leve sonrisa. Estaba tratando de sonsacarle informacin confidencial del Consejo. Se le har saber en el momento adecuado, por las personas adecuadas. Jonnie termin el emparedado y encontr unas bayas silvestres. Las comi. El reloj ronroneaba. Quedaban cuarenta y nueve minutos. Mir en las bolsas de comida y descubri un poco de caa de azcar de frica. La pel con cuidado y la mastic, bebiendo de vez en cuando de una calabaza. Entonces se le ocurri que si permanecan en silencio, Angus o Ker podan entrar para ver si se haba ido. Angus podra suponer que Jonnie haba llevado su equipo al avin, pero aun as podan entrar y ser arrestados o asesinados. En breve tiempo tena que hacer hablar a este Lars para que escucharan una voz extraa all adentro. Faltaban cuarenta y dos minutos. Han desbaratado mis ropas murmur Jonnie. Tendr que volver a hacer las maletas. Pero Lars estaba pensando en otra cosa. Quera realmente hacer un doble control de identidad y en su prisa lo haba olvidado. Quera cerciorarse con respecto a aquellas cicatrices del collar. Sbitamente se volvi astuto. Era necesaria una maniobra militar. No quera que este Tyler pudiera coger a un brigante y utilizarlo como escudo. En ese momento el cuello de la chaqueta de trabajo le tapaba la nuca. No tengo intencin de molestarlo advirti Lars. Est con sus ropas de trabajo y pienso que le gustara aparecer bien vestido frente a un cuerpo tan augusto como el Consejo. Si lo desea, puede cambiarse de ropa. Hemos sacado todos los puales y armas, de modo que adelante. Jonnie haba sonredo cidamente cuando se mencion el augusto cuerpo del Consejo. Qu pomposidad! Pero exclam: Oh, bien! En ese caso supongo que es lo mejor que puedo hacer. Empez a hacer montones con la ropa dispersa, naciendo ruido. Lo mejor sera que Lars siguiera hablando. Faltaban treinta y nueve minutos. Ker haba trado todo el equipo de Stormalong. Dobl todo cuidadosamente y despus empez a elegir prendas y a mirarlas crticamente, como si estuviera tratando de decidir cul ponerse. Pregunt: Estar bien esto? Y esto? Cmo se visten habitualmente las personas cuando aparecen ante el Consejo? Con algo as?

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Consigui que Lars lo aconsejara. El Consejo era muy formal, muy estricto y consciente de su dignidad; su poder era enorme y se supona que los hombres comprendan esto. Quedaban veintiocho minutos. De pronto Jonnie vio que Stormalong, que era siempre muy cuidadoso, as como audaz con respecto a sus ropas, haba conservado el traje que usara en los das del filn para parecerse a Jonnie. Chrissie haba hecho varias copias de esta ropa, empujada a ello por Jonnie, que deseaba hacerle olvidar su prisin, y Jonnie les haba dado ropas de stas a Dunneldeen, Thor y Stormalong, para mejorar el parecido. Desenvolvi la camisa y el calzn de cazador y el cinturn. S, incluso los mocasines. Faltaban veintitrs minutos! Jonnie se quit la chaqueta con intencin de lavarse un poco antes de vestirse. Lars se ech rpidamente hacia adelante. Terl le haba dicho que un buen jefe de seguridad dependa siempre de las marcas corporales para la identificacin. Qu acertado! All estaban las pequeas cicatrices del collar. Tena su hombre. Interiormente sinti jbilo, alegra. Puede apresurarse ahora, Tyler urgi Lars-r-. Lo conozco bien. Las cicatrices del collar! As que eso era lo que haba estado buscando, pens Jonnie. Los otros se han- ido hace horas, no es cierto? pregunt Lars. Pues s, en realidad, s adujo Jonnie. Se le ocurri que los otros, al salir para la Academia, haban sido anotados, pero no los haban visto regresar. Perfecto! Le quedaban veinte minutos. Y usted se qued atrs para montar algunos trucos de su invencin, eh? continu Lars. Ms tarde los encontraremos, no se preocupe. Su mascarada ha llegado a su fin, Tyler. Y a Lars le pareci que eso estaba muy bien. Lo haba pensado por s mismo. Vstase. Jonnie cogi una prenda de ante y se lav con una esponja, procedimiento que los brigantes contemplaron con total estupefaccin. Nunca haban visto a nadie tomando un bao y tampoco haban odo hablar de ello. Cmo me encontr? pregunt Jonnie. Me temo que se es un secreto de estado contest Lars. Ah! prorrumpi Jonnie. Faltaban diecisiete minutos!. Algo que aprendi de Hitter o Bitter o como quiera que se llamara? pregunt, recordando que Ker le haba dicho que este tipo se volva loco con ese tema. Querr decir Hitler!corrigi Lars, furioso. Ah, Hitler! rectific Jonnie . No parece un nombre psiclo. Por lo general, los nombres psiclo no tienen dos slabas. Aunque a veces s. Hitler no era un psiclo! protest enfticamente Lars. Era un hombre. Fue el mayor genio militar y el ms santo miembro de la iglesia que haya conocido la especie! Debe de haber sido hace mucho tiempo ironiz Jonnie. Le faltaban quince minutos y diecisiete segundos! Estaban casi terminando los cuarenta y cinco minutos que le faltaban, pero mejor era una hora. Pues s asinti Lars-, fue hace mucho tiempo. Y cmo haba odo Lars hablar de Hitler? Bueno; su familia provena de Suecia y eran muy cultos. De hecho, su padre era ministro. Y tenan algunos viejos libros que la iglesia haba guardado y haban sido impresos por el Ministerio de propaganda de guerra alemn en el ms puro sueco, y eran realmente muy inspirados. Segn pareca, para ser realmente religioso haba que ser un ario puro y un ario era realmente un sueco. La mayor parte de la gente de la tribu se haba redo de esas cosas con absoluto descaro, pero era la religin oficial de Suecia.

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Me gustara haber odo hablar antes de l se interes Jonnie. Doce minutos y siete segundos. Era realmente un gran lder? Oh, s que lo era! Sobre eso no caba error posible. Hitler haba conquistado el mundo entero, reforzando la pureza racial. Realmente debera leer esos libros. Eran verdaderamente maravillosos. Oh!, no lee sueco? Bueno: yo poda lerselos. Algunos trozos? Oh, bueno! Llevara semanas leerlo todo, pero haba por ejemplo una parte de un libro que se llamaba Mein Kampf, que esbozaba el destino de la raza. Ver; hay superhombres y hombres normales. Y para ser un superhombre hay que estudiar y conocer el credo religioso del fascismo. Adoraban- a Dios? pregunt Jonnie. Siete minutos y doce segundos. Comenz a vestirse, teniendo especial cuidado con los tirantes. Bueno, por supuesto. El verdadero nombre de Dios era Der Fhrer, pero Hitler haba tomado su lugar en la Tierra para hacer un mundo de paz y buena voluntad. Ahora bien, Napolen tambin haba sido un lder militar y antes de l haba estado Csar, Alejandro Magno Atila, el huno. Pero estos hombres no eran santos. Realmente, era preciso saber historia para comprender la diferencia. Ahora bien, aunque Napolen haba sido un gran lder militar, en muchos puntos no poda compararse a Hitler. Si bien Napolen haba conquistado Rusia, no haba mostrado la astucia que demostr Hitler cuando l conquist Rusia. Bueno; todo eso era muy antiguo y desde entonces el hombre haba cado en desgracia, pero no por culpa de algo que hubiera hecho Hitler. De modo que era evidente que si el hombre iba a levantarse y a ser grande otra vez, debera seguir el credo religioso del fascismo, y tal vez aparecera otro Hitler para llevar la paz a la Tierra y la buena voluntad para los hombres, como haba hecho Hitler. Era algo gracioso, sabe?, pero su madre acostumbraba decir, cuando miraba viejas fotografas, que l, Lars, se pareca mucho... Se escuch el rugido distante de un coche que s alejaba. El gruido de su marcha en torno a las rampas, haca la salida. La inconfundible manera loca de conducir de Ker! Se haban ido. Jonnie termin de vestirse, empaquet su equipo, en especial la chaqueta favorita de Stormalong, su bufanda y sus anteojeras, e hizo un lo. Asegrese de que se le devuelve esto a Stormalong dijo Jonnie. Pero como Lars no deca nada, Jonnie decidi llevarlo consigo. Lo haban logrado! No saba cmo iba a salirse de este enredo. Lo desconcertaba un poco que los otros se hubieran ido cuando el avin de combate estaba todava all abajo, pero se senta agradecido de que hubieran escapado. Vamos dijo.

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Salieron por una puerta que se hallaba a distinto nivel, una que habitualmente estaba cerrada. Jonnie mir a su alrededor bus-cando un cadete a quien dejarle la ropa de Stormalong, pero no vio a nadie. Me ocupar de que lleven eso a la Academia dijo Lars, adivinando sus intenciones. No deba permitrsele ver demasiado profundamente en las disposiciones que haba tomado Lars, la mayor parte de las cuales evitaban que fueran vistos por alguien, porque, de otro modo, Lars poda encontrarse enfrentado a una lucha con

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cadetes o con rusos, algunos de los cuales acababan de llegar a la base subterrnea de las montaas y constituan una fuerza considerable. Desde las montaas se acercaba una tormenta. Amenazantes nubes negras, atravesadas por relmpagos en torno al distante Highpeak, Se levantaba viento que haca doblegarse la alta hierba color castao. Por el aire volaban algunas hojas muertas. Ya haba llegado el otoo. En esta meseta de una milla de altura el aire estaba helado. Esto proporcion a Jonnie un sentimiento extrao, casi una premonicin. Haba dejado frica durante una tormenta y aqu haba tambin una tormenta. Tir el paquete a la parte trasera del coche y entr. Haban oscurecido las ventanas para que nadie pudiera ver el interior. Se fueron hacia el Capitolio, apuntndole con ametralladoras. Lars era un mal conductor y Jonnie comprenda cmo era posible que se hubiera roto el cuello, cosa evidente a causa del yeso. Jonnie lo despreciaba. Haba conocido infinidad de suecos y eran buena gente; incluso haba llegado a percibir, por la conversacin de Lars, que los otros tambin lo despreciaban. El hombre intent charlar sobre el antiguo lder militar, pero Jonnie ya haba tenido bastante. Cllese orden desde la parte trasera. Usted no es ms que un chaquetero traidor. No s cmo se soporta a s mismo. De modo que cllese. No era prudente, pero le resultaba imposible seguir escuchando estas cosas demenciales. Lars se call, pero sus ojos se entrecerraron. De pronto disfrut del hecho de que en pocas horas este criminal estara muerto. El coche de superficie se aposent junto a la entrada lateral del Capitolio, que no se usaba nunca. No se vea a nadie. Tampoco haba gente en el corredor. Lars se haba ocupado de eso. Lo empujaron hacia una puerta. En las sombras, brigantes ocultos lo apuntaban con sus armas. Haba dos ms en la sala del tribunal, en los rincones, con las Thompson levantadas y preparadas. Y all estaba Brown Limper. Estaba sentado en un alto escritorio, sobre una plataforma. Tena un traje negro. Estaba flanqueado a ambos lados por antiguos libros de leyes. Su cara tena un brillo enfermizo. Sus ojos estaban demasiado brillantes. Se inclinaba como un buitre a punto de atacar un cadver. Slo l, los guardias brigante y este Tyler en una habitacin que por otra parte estaba vaca. Era Tyler! Lo haba reconocido en el instante en que atraves la puerta. Este Tyler tena algo que no se poda olvidar. Lo haba odiado desde que eran nios. Haba odiado esa marcha fcil y confiada, el conjunto de rasgos regulares y aquellos ojos azul claro. Haba odiado todo lo que Tyler era y l no podra ser nunca. Pero quin tena el poder ahora? l, Brown Limper! Cmo haba fantaseado con este momento! Tyler? dijo Brown Limper. Venga y permanezca frente al estrado! Contsteme. Es su nombre Jonnie Goodboy Tyler? Brown Limper tena un grabador funcionando. Estos procedimientos deban ser regulares y legales. Jonnie se qued, aburrido, de pie frente al estrado. Qu significa esta farsa, Brown Limper? Conoces perfectamente mi nombre. Silencio! orden Brown Limper, esperando que su voz tuviera resonancia y profundidad. El prisionero contestar correcta y adecuadamente o se har culpable de desacato al tribunal! No veo ningn tribunal manifest Jonnie. Qu ests haciendo con esa ropa ridcula?

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Tyler, voy a agregar el desacato a tus cargos. Agrega lo que gustes murmur Jonnie, aburrido. No considerar esto a la ligera cuando se le lean los cargos! Esto es slo una encuesta preliminar. Dentro de una o dos semanas, se establecer un Tribunal Mundial y en ese momento tendr lugar el juicio. Pero como feln y criminal tiene derecho a escuchar los cargos para que pueda organizar su defensa cuando lo juzguen. Y ahora, escuchad, escuchad. Se os acusa de asesinato en primer grado en la persona de los hermanos Chamco, leales empleados del estado, felonamente asaltados con intencin de matar y muertos despus por propia mano debido al dolor producido por sus heridas. Secuestro en primer grado: el dicho Tyler asaltando y apoderndose felonamente de las personas de dos coordinadores que cumplan con sus deberes legales como agentes del Consejo. Asesinato y asalto feln de una tribu amante de la paz llamada brigante, incluyendo la matanza de medio comando. Masacre de un convoy de comerciantes pacficos que se ocupaban de sus cosas y asesinato vicioso y premeditado de los mismos, hasta el ltimo hombre. Psiclos protest Jonnie. Eran psiclos organizando un ataque a esta capital. Eso no constar en los registros! seal Brown Limper. Tendra que borrarlo del disco. No est siendo juzgado. stos son slo los cargos que le hacen ciudadanos decentes y dignos de este planeta. Mantngase en silencio y escchelos! El Tribunal observar continu Brown Limper (cmo haba meditado sobre este lenguaje de los antiguos libros; esperaba que todo estuviera bien y fuera legal) que podran haberse hecho otros muchos cargos, pero que no han sido hechos hasta este momento. Como por ejemplo? pregunt Jonnie, indiferente a ese payaso. Cuando cogi el panel de control remoto de manos de un tal Terl y dispar el bombardero contra los hombres, tambin ha quedado establecido que en ese momento hiri a dicho Terl, que estaba tratando de derribar al bombardero. Sin embargo, habiendo testigos a quienes usted sin duda incit a dar falso testimonio que dicen otra cosa, los cargos no se han incluido esta vez, aunque por supuesto podra hacerse en fecha posterior. De modo que eso es todo lo que has podido conseguir ironiz Jonnie. Nada acerca del robo de la leche de los bebes? Me dejas sorprendido! No ser tan arrogante cuando escuche lo que falta amenaz Brown Limper . Soy un juez imparcial y ste es un tribunal legal e imparcial. Durante el tiempo en que se encuentre en espera de juicio, se le prohbe usar nada ms de m..., quiero decir..., de la propiedad del Consejo, tal como aviones, coches, casas, equipo o herramientas. Brown Limper lo tena! Con la rapidez de un relmpago, sac el contrato de venta de la sucursal Tierra de la Compaa Minera Intergalctica y se lo arroj a Tyler. Tyler lo mir largamente. (Por la suma de dos mil millones de crditos, Terl, representante debidamente autorizado de la primera parte que de ahora en adelante se llamar la parte de la primera parte, concede aqu todas las tierras, minas, instalaciones mineras, complejos, aviones, herramientas, maquinaria, coches, tanque..., etctera, al Consejo de la Tierra, el gobierno de este planeta, debidamente elegido y autorizado, para tener y guardar para siempre y desde este da en adelante. Estaba firmado Terl, pero Jonnie, que conoca la firma de Terl, vio que deba haberla hecho con la pata que no corresponda. Empez a metrselo en el bolsillo.

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No, no! grit Brown Limper. Es el original! Busc entre los papeles que haba sobre el escritorio, le tendi una copia y la cambi por el original. Jonnie se puso la copia en el bolsillo. Y no slo eso sigui Brown Limper. Todo el planeta era propiedad de la Intergalctica y tambin hay una escritura a propsito de eso! Empez a alcanzarle el original, lo pens mejor, encontr una copia y se la tendi. Jonnie le ech una mirada. Terl les haba vendido a estos idiotas su propio planeta! Las escrituras son vlidas asegur pomposamente Brown Limper. Es decir, lo sern cuando estn registradas. En dnde? pregunt Jonnie. En Psiclo, por supuesto confirm Brown Limper. Por pura bondad de corazn y, pese a los problemas, el propio Terl las llevar all y las har registrar. Cundo? pregunt Jonnie. En cuanto pueda reconstruir el aparato que usted destruy felona y maliciosamente, Tyler! Y se lleva el dinero? Por supuesto! Tiene que devolverlo a la compaa. Es un hombre honesto! Un psiclo corrigi Jonnie. Psiclo acept Brown Limper, e instantneamente se puso furioso consigo mismo por permitir que este procedimiento judicial adquiriera un tono distinto del judicial. En consecuencia dijo Brown Limper, leyendo, y como se establece de acuerdo con los derechos tribales legales del dicho Jonnie Goodboy Tyler, ser puesto bajo arresto domiciliario en su propio hogar de la pradera, y a partir de aqu y en consecuencia no abandonar dicha vecindad hasta que comparezca ante el Tribunal Mundial, que se constituir debidamente bajo la autoridad del Consejo, habiendo sido elegido e investido dicho Consejo con la autoridad del absoluto gobierno de la Tierra. Eh, hombre! Haba pensado que esta ltima nota religiosa dara estilo al procedimiento y ahora se sent orgullosamente en el banco. De modo que a menos que el prisionero tenga una ltima demanda... Jonnie haba estado pensando a toda velocidad. Antes no haba prestado excesiva atencin a Brown Limper, y tanta malicia, falsedad y maldad resultaban algo sorprendentes. En el hangar del complejo haba un avin de combate lleno de combustible. S dijo Jonnie. Hay una demanda. Si voy a la pradera, querra primero coger mis caballos. Esos caballos y su casa son ahora toda su propiedad, de modo que resulta adecuado. Por cortesa y consideracin a los derechos del prisionero e incluso tambin por un sentimiento paternal hacia l como alcalde suyo, concedo su demanda en la medida en que vaya directamente desde all hasta la aldea y dentro de su casa. Jonnie lo mir desdeosamente y sali de la habitacin. Brown Limper lo mir cmo se iba con los ojos brillantes. se sera el final de Tyler! Dej escapar un suspiro estremecido. Qu alivio! Y durante cunto tiempo lo haba buscado? Veinte aos. No, esto no era una venganza. Tena que hacerlo. Su deber se lo exiga! Ahora los pueblos de la Tierra estaran en su totalidad en buenas manos: las suyas, las de Brown Limper. Hara lo mejor que pudiera por ellos, como lo estaba haciendo ya, pese al precio que deba pagar por ello.

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El incidente que se conocera ms tarde como El asesinato de Bittie Mac Leod, que llevara al planeta al borde de la guerra, se cobrara muchas vidas humanas y ms tarde sera tema de baladas, romances y leyenda, comenz al medioda de ese da con Bittie localizando por desdicha a Jonnie en la zona del Capitolio de Denver. Cuando se haba ordenado al jefe del contingente ruso, en frica, que cerrara la base subterrnea americana, qued muy claro para los rusos que ni ellos ni Jonnie residiran en Amrica de all en adelante, lo que plante el problema de los caballos. Para los rusos los caballos significaban riqueza; en Amrica haban criado algunos caballos y no estaban dispuestos a abandonarlos. Bittie Mac Leod se consideraba responsable de los caballos de Jonnie. Inform al coronel Ivn, en trminos clarsimos, que deba ir con ellos para llevarse los caballos de Jonnie. Cuando se le pusieron objeciones, las rebati con tozudez: estaba con los rusos y no le sucedera nada; los caballos lo conocan; Windsplitter, Bailarn, Viejo Cerdo y Blodgett pasaran miedo durante el largo viaje en avin a menos que los tranquilizara alguien en quien podan confiar. Despus de varias horas de discusiones, el coronel Ivn accedi. Un rato antes del amanecer de ese da los rusos haban cerrado a conciencia la base subterrnea, as como el almacn de misiles nucleares. Si alguien deseaba entrar ahora y no conoca el camino o tena las llaves, volara en pedazos. Se haban dispuesto los aviones para el regreso; el material que iban a llevarse ya estaba embalado y antes del amanecer de ese da haban abandonado la base en un pequeo convoy de camiones y coches para realizar su ltimo trabajo: recoger los caballos en las praderas. El camino desde la base conduca a travs de las antiguas ruinas de Denver y pocos de los rusos haban estado all antes. Adems, haca poco tiempo haban empezado a pagarles. Volvan a casa y all tenan hermanas, esposas y novias, madres y amigos. ltimamente haban abierto en Denver algunas tiendas pequeas. Sus propietarios haban llegado de otros lugares y los clientes eran las personas de todo el mundo que peregrinaban a la mina. Las mercancas eran artculos rescatados y reparados de las ruinas de las ciudades e incluso algunos productos nuevos de las tribus nativas. Vestidos, zapatos, tela, joyas, utensilios, recuerdos y reliquias eran la base del intercambio comercial. Las tiendas eran pocas y muy espaciadas. Los rusos decidieron que como faltaban muchas horas para partir esa tarde del campo de la Academia, y como no les gustaba estar sentados por ah esperando, pasaran un poco el tiempo haciendo compras en Denver. Haban aparcado sus vehculos cerca del Capitolio porque all haba mucho espacio y su cpula poda verse desde todas partes, pudindose regresar fcilmente. Y se haban dispersado, cada uno para ocuparse de sus propios asuntos. A Bittie le haban puesto una guardia especial, un ruso fuerte y rudo que era buen amigo del nio, llamado Dmitri Tomlov. El coronel Ivn haba encargado a Dmitri que se quedara cerca de Bittie, no se descuidara, llevara su rifle de asalto y la bolsa de municiones fuera donde fuese. De modo que todo pareca estar bien. Bittie y su guardin haban encontrado una pequea joyera y tienda de fantasas, abierta por una vieja pareja de suizos y su hijo. El viejo suizo haba encontrado y reparado una antigua mquina grabadora. Tena tambin habilidad

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para reparar artculos hallados en antiguas tiendas destruidas... en aquellos casos en que los psiclos, hambrientos de metal, se haban descuidado. El hijo estaba en la trastienda recobrndose de su intento de defender la tienda contra un intento de robo por parte de los brigantes. Aparentemente, stos iban por all dicindole a todo el mundo que eran policas y llevando mazas, y cogan cualquier cosa que los atraa y se la ponan en los bolsillos. Cuando la poca gente que habitaba ahora Denver se haba quejado al Consejo, ste haba dicho que s, que los brigantes eran policas, que la ley y el orden eran vitales y que resistirse a la polica era una felona. Nadie saba realmente qu significaba la palabra polica, pero haban llegado a comprender que era algo muy malo. De modo que el viejo suizo haba decidido irse y haba puesto a la venta, a precios muy bajos, un montn de artculos. La esposa estaba atendiendo a Dmitri. ste tena montones de parientes, pero su primera compra haba sido la de una pequea hasta con mango de plata para Bittie. Aunque a Bittie lo hubiera espantado la idea de pegar a un caballo, la fusta se vea muy bonita. Tena alrededor de dos pies de longitud, ms o menos la longitud de una flecha brigante, aunque en ese momento nadie repar en ello. Pese a estos precios bajsimos, Bittie lo estaba pasando muy mal. Quera algo especial para Pattie. Pensaba que la vera pronto. Mir y mir, ayudado por el viejo. Bittie tampoco llevaba demasiado dinero consigo: su paga era de slo dos crditos semanales, mientras que la de un soldado era de un crdito diario. No haca mucho que les pagaban, de modo que Bittie tena slo cuatro crditos y los mejores artculos valan diez. Los problemas de Bittie aumentaban tambin a causa del poco dominio del ingls de parte de los suizos, que hablaban una mezcla de alemn y francs. El ruso no sera de mucha ayuda..., prcticamente no hablaba ingls y all nadie hablaba ruso, ni siquiera Bittie. Pero se las arreglaban con signos, cifras garabateadas en trozos de papel, cejas alzadas y dedos. Por fin, Bittie encontr lo que quera! Era un relicario en forma de corazn, baado en oro. Tena grabada una rosa roja, todava brillante. Se abra y uno poda ponerle dentro fotografas. Haban reparado bien el gozne y tena una cadena delgada. En la parte trasera haba tambin un espacio considerable para grabar algo y s, el viejo suizo estara encantado de grabarlo. Poniendo un crdito para la grabacin, el costo ascenda a seis crditos. Era lo que quera, pero vala seis crditos! Slo tena cuatro. Bueno: el viejo suizo estaba liquidando y, cuando vio la decepcin en el rostro de Bittie, cedi y le permiti quedrselo, con una caja para guardarlo, grabado, pulido y listo para regalar. Cuando se le dio una tarjeta para que escribiera el mensaje y as poder despus copiarlo, Bittie se enfrent con ms dificultades. Qu iba a poner en la parte trasera del relicario? Jonnie y los otros le haban dicho que l y Pattie eran demasiado jvenes para casarse, y eso era verdad. De modo que no poda poner para mi futura esposa, porque la gente poda rerse, y eso no era un asunto de risa. No quera poner sencillamente para Pattie, con amor de Bittie, como pareca sugerir el viejo suizo. El ruso no era una ayuda. Entonces se le ocurri: Para Pattie, mi bella dama, de Bittie.! Entonces el viejo suizo dijo que era demasiado largo y no caba. De modo que finalmente tuvo que volver a Para Pattie, mi futura esposa. El viejo cont las letras y dijo que caban. No era demasiado satisfactorio y la gente poda rerse, pero no se le ocurra nada mejor y el viejo puso a funcionar su mquina grabadora e hizo el trabajo. Todo esto requera su tiempo y Bittie iba ponindose nervioso. Poda perder de vista a los rusos y despus de todo los caballos de Jonnie eran trabajo suyo y para eso haba venido a Amrica. Saltaba de uno a otro pie y daba prisa a todos.

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Finalmente, el suizo termin, puso el relicario en una bonita caja y lo envolvi con papel viejo. Tambin el ruso consigui lo que quera, pagaron y salieron de prisa para regresar a los camiones. Era un da fro. Haba cado una helada y las hojas muertas volaban por el aire. Por encima de las montaas ruga una tormenta. Todo pareca urgir a Bittie. Pero cuando regresaron a los camiones, la posicin del sol, entrevisto entre las nubes, les indic que era apenas el medioda. Ningn ruso haba regresado. El guardia se sent en el asiento del conductor de su cabina y empez a clasificar los regalos que haba comprado. Bittie, casi sumergido en el inmenso asiento de pasajero psiclo, cerr la ventana para evitar el viento fro y las hojas muertas y se qued all sentado, impaciente, retorciendo su nueva fusta y mirando por la ventana, con los ojos apenas por encima del recuadro inferior, vigilando la llegada del resto de los rusos. Desde donde estaba sentado vea una entrada lateral al Capitolio. All haba un gran coche de superficie de ejecutivo, con las ventanas oscurecidas. De pronto vio a sir Jonnie! All estaba, vestido como de costumbre con ropas de antes inconfundible. Sali por la entrada lateral del Capitolio. Alguien abri desde adentro la puerta del coche y Jonnie entr. Bittie luch por bajar la ventana y gritar. Consigui abrirla a medias. No poda hacerlo por completo. Entonces sali del Capitolio alguien ms, alguien vestido como un cadete. Tena un yeso alrededor del cuello. Esta segunda persona se detuvo y habl con alguien que estaba en la escalera del Capitolio y deba haber hecho alguna pregunta. El hombre con ropas de cadete grit: Slo va al complejo para recoger sus caballos. Despus se meti en el coche y ste arranc. Bittie estaba desesperado! No haba podido abrir la ventana y llamar a sir Jonnie. Recoger los caballos! Para eso estaba l all, para eso haba venido a Amrica. Trat de conseguir que el guardia pusiera en marcha el camin y lo siguiera. Pero el dominio del ruso de Bittie no le permita llegar a tanto. Los gestos, movimientos y repeticin del significado de lo que estaba diciendo no lo llevaron a ninguna parte. Este ruso no estaba dispuesto a seguir el coche de ejecutivo. Estaba all para esperar al resto del contingente. Pero Bittie consigui que bajara del coche y estuviera corriendo por los alrededores, buscando al resto de los rusos. Pasaban los minutos y no podan encontrarlos. Esta ruinosa ciudad era demasiado grande, demasiado extendida, demasiado llena de basura. De pronto localizaron a un ruso. Caminaba solo por el borde de un parque, comiendo unas nueces que haba comprado. Era un hombre llamado Amir y no tena reputacin de listo, aunque era una excelente persona. Bittie le explic la situacin mediante gestos y una palabra rusa que conoca: Skahryehyee!, que significaba Aprese!, tratando de hacerle comprender que deba encontrar a los otros y decirles que fueran en seguida. No estaba seguro de que el hombre lo hubiera comprendido, porque su mirada era inexpresiva, pero esta accin bast para convencer a Dmitri de que ahora estaba bien seguir al coche de superficie, de modo que volvieron al camin y el ruso lo puso en marcha. Salieron de la ciudad rugiendo para alcanzar al vehculo en el que Bittie haba visto entrar z. Jonnie.

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Lars Thorensen haba tomado todas las precauciones. Lo haba estudiado todo cuidadosamente. Si no haba exhibicin pblica de armas y guardias, pero se mantena no obstante a este Tyler bien cubierto con armamento adecuado, no poda darse ninguna alerta y ningn desatinado amigo de este feln vendra a rescatarlo. Lars haba dejado guardias en el coche, no haba permitido que otros brigantes aparecieran en las calles o abiertamente en los corredores; haba enviado un mensaje al comando apostado en el complejo de que no se dejara ver pero estuviera preparado, y que no disparara a menos que los atacasen. En el complejo tena una pequea sorpresa para este Tyler, pero todo saldra bien. Pens que hasta Hitler hubiera aprobado las habilidades tcticas que estaba exhibiendo. Recogeran los caballos, pasaran por el paso en direccin a la pradera, ordenara a este Tyler que entrara en su casa y eso sera todo. Habra terminado el azote y la amenaza a la estabilidad del estado. Por completo y sin que nadie pudiera culpar al Consejo. El da se haba puesto gris. El sol estaba cada vez ms plido. El viento arreciaba y oleadas de polvo y nubes de hierbas muertas corran delante de la tormenta que se aproximaba. Para empezar, Lars no era un buen conductor y las rfagas de viento golpeaban el coche, desvindolo de las huellas mal elegidas desde el principio. No iba rpido. Jonnie estaba considerando sus posibilidades. Pese a sus afirmaciones moderadas, no crea que tuvieran intencin de dejarlo con vida. Cul sera el punto de ese yeso que, golpeado, terminara con el trabajo de romper el cuello de ese traidor? Qu bien les quedaba la ametralladora a esos malolientes brigantes! El arma, letal como era, haca ya un milenio que era obsoleta, cuando se produjo el ataque psiclo. Disparaba municiones de pistola demasiado pesadas como para un arma manual, haciendo que se levantara, de modo que era preciso sostener el can con fuerza. Estas armas que tenan no estaban equipadas con compensadores Cutts, que ocupaban parte del can y ayudaban a disminuir el movimiento hacia arriba. Estaban cargadas con cilindros de sesenta disparos y los resortes de esos cilindros eran a menudo dbiles y no alimentaban. Un elevado porcentaje de la municin, muy antigua, fallaba y haba que conocer el truco de realimentar velozmente para que el arma siguiera disparando con el automtico. Jonnie saba todo esto porque haba hecho mucha prctica de tiro, cuando Angus haba desenterrado las armas del viejo camin donde haban yacido durante siglos, protegidas por una grasa muy espesa y un embalaje hermtico. Pero lo saban los brigantes? Probablemente hubieran hecho algunos disparos, los primeros disparos de armas misiles que habran hecho en su vida. Lo primero que se le ocurri, aunque era improbable y lo descart en seguida, era hablarles de las armas y coger una para explicarles algo y volarles las inmundas cabezas. A menos que pensara algo, ste sera su ltimo viaje. Eso estaba escrito en los modales de Lars. Estaba tambin en las miradas que le dirigan los brigantes. Se los vea muy confiados, mucho. Frente a ellos, a la distancia, apareci el complejo. Haba ganado disperso por la planicie. Lars evit por poco un grupo de bfalos, esquiv un arbusto leoso, estuvo a punto de hundirse en un pozo, salt por encima de unos cantos rodados que cualquiera que supiera conducir hubiera evitado, y finalmente se detuvo a unos cien pies del comienzo de la elevacin que terminaba con la meseta que haba junto a la jaula.

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No estaban tan cerca del complejo como haba esperado Jonnie. Y despus comprendi la razn. Aparte de algunos cantos rodados, el terreno era abierto y de ese modo era posible derribar a un hombre que tratara de huir. All estaban sus caballos, tres de estos parados con las cabezas buscando refugio contra el viento. Dnde estaba Bailarn? Despus lo vio. Estaba en la meseta y pareca llevar una cuerda. No era demasiado extrao. No estaba tratando de evitar el viento. Por qu? Ah, la cuerda se haba enganchado en unas rocas! Detrs de ella haba una piedra grande y ms all el propio complejo ofreca numerosos puntos de cobertura para tiradores, como haban aprendido durante la batalla. Jonnie mir a travs del parabrisas. Qu era esto, una especie de emboscada o trampa? Donde poda esperarse ver algunos cadetes de centinela, no se vea un alma. Lars eligi ese momento para darle su pequea sorpresa. Haba ledo en las obras de Hitler o se lo haba dicho Terl?: Si desea que alguien permanezca inactivo, destroce sus esperanzas. Despus dle falsas esperanzas para hacerlo moverse en una direccin en que pueda usted eliminarlo. Era una mxima militar extremadamente sabia. Lars, movindose ahora con facilidad al lado del cuadro de mandos, dijo: Sabe aquel avin de combate cuyo nmero de serie terminaba en nueve y tres, que estaba aparcado y lleno de combustible junto a la puerta del hangar? Estoy seguro de que sabe lo que quiero decir. Bueno: ya no est all. Le sacaron el combustible y volvieron a meterlo en el hangar esta maana. De modo que sa era la razn por la cual Angus y Ker no se haban detenido al irse por la maana, pens Jonnie. No vieron el avin de combate y pensaron que se haba ido sano y salvo. Por eso no apareca nadie que lo buscara. Bueno: de todos modos no haba esperado ayuda. Y era una cosa muy buena que no se hubieran encontrado con estos nerviosos brigantes y sus ametralladoras. El traidor le dej digerir la sorpresa y despus dijo: Pero no iremos a caballo hasta la pradera. Bajar al garaje, coger un camin con remolque y ver de meter los caballos, e incluso creo que sera conveniente que sea usted quien conduzca hasta las montaas. No tena intencin de hacer eso, pero era una buena esperanza falsa. En realidad, era genial! Hitler (o era Terl?) lo hubiera aprobado. Puede salir y empezar a recoger los caballos. Estos dos brigantes lo mantendrn en la mira de sus armas. Lars sali y empez a caminar en direccin a la entrada del garaje, del otro lado del complejo. . Obligaron a Jonnie a bajar empujndolo con los caones de las armas y se qued de pie del lado izquierdo del coche, flanqueado por los brigantes, que lo apuntaban con los dedos sobr el gatillo. Estaba estudiando el complejo aparentemente despoblado. Sera sta la zona donde iban a ejecutarlo?

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Por encima del viento, Jonnie escuch el traqueteo de un camin. Mir hacia el norte. Un camin vaco se aproximaba a velocidad considerable. Sus ocupantes quedaban invisibles bajo esa luz. Detrs del camin y hasta el horizonte, se vea slo la planicie vaca sin ningn otro vehculo.

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Escuch otro ruido. Un avin? Lo localiz en el este, aproximndose lentamente por debajo del nublado. Slo un avin de reconocimiento de lento vuelo, realizando sus interminables millones de fotografas. Bueno: por esos lados no llegara verdadera ayuda. Estaba solo. Probablemente el camin, que ya se acercaba, sera de ellos y formara parte de esta burla. Jonnie volvi a mirar el complejo. Tena el sentimiento de que all haba ojos vigilantes y peligro. Los dos guardias brigantes lo flanqueaban, un paso ms retrasados. Parecan estar vigilando el nuevo camin. El volumen del coche de superficie ocultaba a los del camin el hecho de que estaban armados. El inmenso vehculo pas rugiendo por el otro lado del coche de superficie. Recorri una distancia por la pendiente, en direccin a Bailarn. Se detuvo sbitamente, golpeando el suelo en medio de una nube de polvo al cerrar la suspensin. Alguien baj saltando los ocho pies del suelo de la cabina, en medio del polvo, y empez a correr en direccin a Bailarn. Jonnie no poda creer lo que estaba viendo. Era Bittie Mac Leod! Llevaba algo en la mano. Una fusta? Un ltigo? Bittie! grit Jonnie, alarmado. La voz del nio lleg flotando, llevada por el viento. Yo coger los caballos, sir Jonnie. Es mi trabajo! Bittie corra colina arriba. Regresa! grit Jonnie. Pero el runruneo del avin de reconocimiento y el estallido de un trueno en las montaas ahog el sonido de su voz. El ruso tena problemas para equilibrar el coche. Haba quedado inclinado a causa de una piedra. Pero ahora abri la puerta y grit a Bittie: Bitushka! Astanovka! (Alto!) Una sbita rfaga de viento y el avin de reconocimiento apagaron su voz. Vazvratnay! (Regresa!) El chico sigui corriendo. Estaba casi junto a Bailarn, dispuesto a librarlo de la cuerda. Por Dios, Bittie, regresa! grit Jonnie. Era demasiado tarde. Desde detrs de la piedra que haba ms all de Bailarn, surgi un brigante, levant su ametralladora y le dispar una rfaga directamente en el estmago. Bittie fue empujado hacia atrs, perforado por las balas que levantaban su cuerpo en el aire. Se derrumb. El ruso corra hacia adelante, tratando de descolgar de su espalda el rifle de asalto y llegar junto a Bittie. Aparecieron otros dos brigantes por distintos lugares y rugieron tres ametralladoras. El ruso qued hecho pedazos. Jonnie enloqueci! Los dos guardias brigantes no tenan ninguna posibilidad. Con una zancada hacia atrs, se puso a su espalda. Los hizo chocar entre s como dos cscaras de huevo. Cogi el arma de uno de los brigantes que caa y aplast su taln sobre un lado del crneo del mercenario, rompindolo. Hizo dar vuelta el arma y agujere al otro brigante desde una distancia de tres pulgadas. Jonnie cay sobre una rodilla, puso la Thompson de lado de modo que el retroceso dispersara las balas y vol en pedazos a los dos ltimos brigantes.

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Gir para encontrar al que haba disparado a Bittie. se no estaba a la vista. Cinco brigantes salieron corriendo por una puerta del complejo y enviaron en su direccin una lluvia de plomo. La Thompson que haba usado estaba trabada. No amartillaba. La tir al suelo y cogi la otra. Totalmente indiferente a las balas que levantaban el polvo a su alrededor, corriendo agachado y disparando mientras lo haca, fue hacia el ruso cado. Se arrodill detrs del cuerpo, puso la Thompson de costado y dirigi una lluvia de balas a aquellos cinco. Quedaron aplastados contra el complejo, y sus cuerpos saltaron cuando una segunda rociada de balas los golpe antes incluso de que pudieran derrumbarse. Jonnie cogi el rifle de asalto del ruso y lo abri de un tirn para poner una bala en la recmara. Buscaba al brigante que haba disparado contra Bittie. A su izquierda y detrs de l, ocho mercenarios que esperaban en el barranco aparecieron a la vista. Jonnie gir. Despus se qued all, tranquilo, hasta que el ltimo hubo salido del barranco. Se acercaban disparando. Jonnie levant el rifle de asalto a la altura del hombro y apunt cuidadosamente. Dispar primero al ltimo de la lnea para que los otros no lo vieran caer y despus lanz una barrera de disparos en abanico, desde all hasta el que iba a la cabeza. El escuadrn cay hacia adelante, en una avalancha de cadveres. Abajo, en el garaje, Lars escuch los disparos. Sali corriendo en direccin a la meseta. Despus escuch el agudo ladrido del rifle de asalto rebotando contra el complejo. Supo instantneamente que Jonnie no estaba muerto. Ningn brigante tena rifles de asalto. Esta municin intermedia, a medio camino entre una pistola y un rifle, era mucho ms exacta que la de una Thompson. Lo saba. Haba tratado de conseguirla, pero no haba podido. Se detuvo. Se escuch otra rfaga prolongada de rifle de asalto. El pesado staccato de las ametralladoras disminua. De pronto a Lars se le ocurri algo que le convena ms. Regres al garaje. Corri para sumergirse en sus profundidades. Encontr un viejo coche ruinoso y se arrastr bajo las chapas daadas. Volvi a escuchar el martilleo lejano del rifle de asalto. Se agazap ms, sollozando de terror. Jonnie corri hacia un lado para ver mejor detrs de la piedra, tratando todava de crucificar al mercenario que haba disparado a Bittie. Por el otro lado del complejo apareci corriendo un grupo de mercenarios, disparando con sus ametralladoras. Jonnie se apoy en una roca, dispar por encima y los acribill. En la jaula, Terl se haba dejado caer detrs del parapeto en el que encajaban los barrotes, estirndose para quedar fuera del camino recorrido por las balas. Ahora se levant con precaucin. Era el animal! Volvi a agacharse. Supona que en cualquier momento el animal se abalanzara hacia all y lo aniquilara. Era lo que l hubiera hecho. Se pregunt si podra llegar a la carga explosiva oculta en el agujero y hacer con ella una granada, pero comprendi que se expondra a s mismo al hacerlo y abandon la idea. Se qued all tirado, jadeando un poco a causa del miedo. Aprovechndose de rboles y piedras, corriendo de unos a otras con intenciones asesinas, Jonnie segua tratando de encontrar al brigante que haba disparado contra Bittie.

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Se estaba levantando viento. Entre las descargas se escuchaba el trueno. Para entonces el avin de reconocimiento estaba casi encima de sus cabezas. Dnde demonios estaba ese brigante? Por una puerta aparecieron dos mercenarios y le dispararon con las Thompson. Una bala le roz un lado del cuello. Con el rifle de asalto, Jonnie los transform en rodantes pelotas de carne muerta. Cogi nueva municin de la bolsa. El mico que buscaba deba de haberse refugiado detrs de un tractor arruinado. Jonnie hizo la prueba con balas disparadas por detrs del vehculo. Corri, disparando mientras lo haca. All estaba! El brigante hua. Jonnie apunt. El brigante se volvi y empez a disparar. Jonnie lo parti en dos con el rifle de asalto. El ruido del avin de reconocimiento fue disminuyendo. En ese momento no tronaba. Todo pareca extraamente tranquilo, pese al gemido del viento. Jonnie puso otro cargador en el rifle de asalto. Recorri rpidamente el terreno, mirando a los muertos. Un mercenario se arrastraba tratando de poner las manos encima de una Thompson. Jonnie lo remat. Esper. En esa zona no pareca haber sonido ni movimientos peligrosos. Durante el tiroteo, Bailarn se haba liberado y huido colina abajo. Jonnie tena preparado el rifle de asalto, apoyado en el antebrazo. Su furia desapareci. Baj la cuesta en busca de Bittie.

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El nio yaca sobre el suelo manchado de sangre, con la cabeza echada hacia atrs. Jonnie haba estado seguro de que estaba muerto. Nadie poda recibir tal cantidad de balas de ametralladora en medio del cuerpo (y de un cuerpo pequeo) y vivir. Se senta muy mal. Se arrodill junto al nio destrozado-. Iba a levantar el cuerpo y pas una mano bajo su cabeza, levantndola ligeramente. Hubo un pequeo suspiro! Los ojos de Bittie se abrieron, temblorosos. Estaban empaados por el shock, pero vio a Jonnie y lo conoci. Bittie mova los labios. Un susurro ligersimo. Jonnie se inclin para escucharlo. No..., no fui un escudero muy bueno..., eh..., sir Jonnie? Despus empez a derramar lgrimas que corrieron por sus mejillas. Jonnie reaccion, incrdulo. El chico crea que haba fracasado. Jonnie trat de explicrselo, de hablar. Pero no poda. Estaba tratando de decirle: no, no, no, Bittie. Fuiste un gran escudero. Me has salvado la vida! Pero no poda hablar. El shock comenzaba a desvanecerse; la parlisis que mantuviera a raya al dolor se desvaneci. De pronto, la mano de Bittie, que se haba alzado para coger la mueca de Jonnie, se contrajo en un espasmo de agona. El cuerpo se retorci. La cabeza de Bittie cay a un costado.

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Estaba muerto: no haba latido ni aliento ni pulso. Jonnie se qued largo rato all sentado, llorando., No haba podido hablar, decirle a Bittie lo equivocado que estaba. No era un mal escudero. Bittie, no. Jams! Despus de un tiempo, Jonnie levant al nio en sus brazos y descendi la colina. Lo dej dulcemente en el asiento del coche de superficie. Regres, cogi el cadver del ruso, lo llev al coche y lo meti all. Windsplitter lo haba visto a distancia y se acerc, y tambin los otros caballos se aproximaron, pasado su terror. Jonnie puso al nio muerto en su regazo y condujo muy lentamente hacia la Academia. Los caballos, al ver que iba despacio, lo siguieron. El pequeo cortejo atraves la planicie. Les llev mucho tiempo hacer el viaje. Finalmente, Jonnie se detuvo junto a la trinchera donde los sesenta y siete cadetes haban librado la ltima batalla tanto tiempo atrs. Se qued all sentado, sosteniendo el cuerpo de Bittie. Un cadete centinela los haba visto aproximarse. Poco despus los cadetes empezaron a salir de los edificios. Corri el rumor y salieron ms. Desde una ventana superior, el maestro vio la multitud congregndose en torno al coche y sali. Dunneldeen, Angus y Ker se adelantaron. Jonnie sali del coche con el nio muerto en sus brazos. Quera hablarles y no poda. De pronto, varios camiones llenos de rusos se detuvieron y stos saltaron a tierra, unindose a la multitud. Varios cadetes corrieron a la armera y regresaron con rifles de asalto y bolsas llenas de municiones y empezaron a distribuirlos a los hombres que miraban en direccin al complejo Entre ellos se levantaba un murmullo furioso. Varios cadetes corrieron de regreso a sus habitaciones para coger sus armas personales y regresaron, abrochndose cinturones y cargando recmaras. De vez en cuando, el trueno de las montaas atravesaba la planicie y un viento airado y fro soplaba en torno a la gente. Lleg un camin lleno de rusos que vena del comando y se detuvo en medio de una lluvia de polvo. Los rusos gritaban y sealaban hacia el complejo, tratando de decir lo que suceda all en ese momento. Nadie los entenda. Un coche pequeo lleg a toda prisa desde Denver, levantando terrones de tierra al detenerse bruscamente. Sali de l el oficial piloto a cargo de los vuelos de reconocimiento. Llevaba en la mano una tira de fotografas que ondeaba al viento y se abra paso por entre la gente, tratando de decirles que eso haba llegado despus de un vuelo, tratando de mostrar lo que haba sucedido. Haba arrancado las imgenes y los discos de la mquina y se haba puesto en camino. Finalmente, un coordinador consigui hacerse or. Para entonces haba comprendido lo que el camin de los rusos viera en el complejo. Los brigantes estn all, todos muertos! Un comando entero! Est ese psiclo llamado Terl todava vivo? grit alguien. La multitud rugi, enojada. Varios se adelantaron para ver si se vea a Terl en las fotografas. Todava vive grit el coordinador de los rusos, que haba conseguido la informacin por los del camin. La multitud se movi y algunos empezaron a meterse en los camiones rusos. Un oficial ruso haba alineado a sus hombres y stos, por su orden, revisaban sus rifles.

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El coronel Ivn, que se haba detenido junto a Jonnie, contemplaba, paralizado por el sentimiento de culpa, el rostro del nio muerto. El psiclo muere! dijo. Finalmente, Jonnie haba logrado dominarse. Siempre con el nio en brazos, subi al techo del coche de superficie. Los mir desde all y todos hicieron silencio para orle. No orden Jonnie. No, no deben hacer nada ahora. En los sistemas estelares del universo que nos rodea hay un peligro mucho mayor para nosotros que el de los brigantes. Estamos librando una batalla peligrosa. Una batalla ms grande. Hemos cometido un error y el resultado ha sido la muerte de este nio inocente. He matado a su asesino; no podemos deshacer el error. Pero debemos continuar. En aquella trinchera que hay all murieron sesenta y siete cadetes librando la ltima batalla de la invasin psiclo hace ms de mil aos. La primera vez que vi esa trinchera, conceb mi primera esperanza. No es que hayan perdido, sino que lucharon contra toda esperanza. No murieron en vano. Estamos aqu y volvemos a luchar. Ustedes y los pilotos controlen los cielos de la Tierra. En los tiempos venideros le pedir algo a uno u otro de ustedes. Me respondern? Todos lo miraron sorprendidos. Supona acaso que podan no hacerlo? Despus hubo una unnime exclamacin de asentimiento. Se necesitaron minutos para que volviera a restablecerse el silencio. Ahora el dejo dijo Jonnie. Voy a llevar a este nio a Escocia, para que lo entierre su gente. Jonnie baj del coche. El piloto, cuyo transporte de metal haban preparado los rusos, lo seal ahora al coordinador. Cargaron los caballos de Jonnie. Encontraron el equipo de Stormalong en el coche de superficie y lo llevaron al avin. Los rusos se ocuparon del cuerpo de Dmitri Tomlov para llevarlo a casa. Jonnie trep a la cabina del enorme transporte, siempre sosteniendo a Bittie. Antes de cerrar la puerta, mir a la multitud y manifest, lenta y claramente: No es el momento de la venganza y agreg un amargo y cido todava! La multitud asinti. Comprendan. Ms tarde las cosas seran completamente distintas. El inmenso avin se elev y gir en el cielo gris, descolorido por la tormenta. Disminuy de tamao y desapareci.

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En Escocia lo esperaba una crisis mucho mayor, que amenazaba con echar al traste sus planes. Los pilotos que haba en tierra guiaron el avin por radio para ayudarlo a atravesar las oscuras nieblas del otoo. Los escoceses haban empezado a reconstruir Castle Rock en Edimburgo, limpiando y procurando restaurar los antiguos edificios que dos mil aos antes haban sido la sede del nacionalismo escocs y a la que ahora daban su antiguo nombre galico: Dunedin, la fortaleza en la colina de Edin. Jonnie aterriz en un parque bajo el pen, justo frente a las ruinas de la antigua National Gallery de Escocia. Haba multitudes esperndolos y los ayudantes haban tenido grandes problemas para hacer un espacio para que aterrizara el avin. Desgraciadamente, las fotografas de la lucha del complejo haban llegado a los grabadores de la mina de Cornwall y las haban enviado rpidamente a Escocia

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mucho antes de la llegada de Jonnie. Los escoceses usaban grandes cantidades de transporte capturadas a los psiclos y utilizaban los remolques como autobuses, ahora que ya haban regresado a casa los operarios entrenados. All estaba la madre de Bittie y su familia, y Jonnie les entreg el cuerpo para que lo vistieran y lo prepararan para el funeral. Los gaiteros tocaban una msica gemebunda, los tambores batan su cadencia lenta y pesarosa. Multitud de mujeres lloraban abiertamente y los hombres se golpeaban los puos mientras meditaban en la necesidad de la guerra. Estaba casi oscuro. Una guardia de honor de highlanders, vestidos con sus kilts, se aproxim y su oficial dijo cortsmente a Jonnie que estaban all para escoltarlo por entre la multitud y llevarlo a una reunin de los jefes. Todava no haban restaurado la casa parlamentaria del pen; los jefes, convocados a toda prisa, haban bajado de las colinas y se haban reunido en el parque cercano que haba frente a la ruinosa Academia Real escocesa. Acompaado por el dolorido lamento de las gaitas, Jonnie fue a su encuentro. El lugar estaba iluminado por una enorme hoguera encendida en el centro. El resplandor de las llamas parpadeaba sobre las hebillas y espadas de los jefes de clanes y sus ayudantes. Era una asamblea con un objetivo nico, obsesivo: LA GUERRA. Roberto el Zorro, que acababa de regresar de frica y llegaba con retraso, se apresur a ponerse junto a Jonnie. Estaban ya casi junto a la asamblea y la guardia de honor abra el camino, dirigindose hacia unas baldosas de piedra elevadas que servan de tribuna. Cortsmente, el jefe del clan Fearghus se adelantaba para escoltarlo hasta dicha tribuna. Quiere la guerra? pregunt Roberto el Zorro, habindole al odo. Creo que no. Arruinara todos sus planes. No, no repuso Jonnie. Es lo ltimo que necesitamos. Sin guerra, nos queda una posibilidad. Y entonces por qu no se cambi la ropa antes de esta reunin? pregunt Roberto. Debi saber que se realizara! Jonnie no haba pensado en sus ropas. Les ech una mirada. El hombro de la chaqueta estaba de color rojo oscuro a causa de la hemorragia sufrida por la herida superficial de su cuello, detenida haca ya tiempo por coagulacin. La parte delantera de su camisa y sus pantalones, hasta la rodilla, estaba empapada con la sangre de Bittie. En ese momento el jefe de los Campbell estaba hablando a los jefes reunidos: ...y yo digo que sta es una ofensa sangrienta que slo puede lavarse con la guerra. Hubo un salvaje rugido de asentimiento: Guerra, guerra! Las hachas relampagueaban a la luz de las llamas saltarinas. El deslizamiento de las espadas saliendo de sus vainas era una declaracin mortal, marcial. Jonnie subi a la tribuna de piedra. Levant la mano pidiendo silencio. Le respondieron con un silencio electrizado de tensin y punteado por las chisporroteantes llamas. No queremos la guerra puntualiz Jonnie. No era lo ms apropiado que poda decirse. Un clamor de desacuerdo se levant. La propia sangre de sus ropas grit el jefe de los Cameron exige la guerra! El asesino del nio ha muerto! explic Jonnie. Y qu hay de Allison? grit el jefe de los Cameron. Su vil asesinato no ha sido vengado! El jefe de los brigantes, el responsable de lo que sucedi, sigue vivo. stos son asuntos de sangre!

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Jonnie comprendi que haban perdido el control. Estaban pidiendo pilotos y transportes. Su objetivo era la obliteracin de la fuerza brigante en su totalidad. Y ahora! Saba que todo esto se haba decidido antes de su llegada en el lento transporte de metal. Poda ver cmo se desmoronaban todos sus esfuerzos. Si barran esa zona de Amrica, esto terminara con sus planes! Busc el rostro de Roberto el Zorro y slo encontr ese mar de jefes y ayudantes enfurecidos. No se atreva a hablarles tan abiertamente y en pblico de sus planes. Lars haba demostrado que poda haber traidores. Trat de explicarles que el planeta estaba sometido a una amenaza mucho mayor, que no saban realmente qu haba sucedido en Psiclo, que en las estrellas haba otras razas, pero en el tumulto no se escuch ni una sola de sus palabras. Finalmente, el enorme y seorial jefe del clan Fearghus salt para colocarse a su lado y grit a la multitud: Dejen hablar a Mac Tyler! Ante esto se quedaron silenciosos, tensos, decididos. Jonnie estaba cansado. Haca das que no dorma. Reuni sus reservas de energa y habl con voz fuerte y confiada: Puedo prometerles una guerra VICTORIOSA! Si me permiten que los dirija, si cada uno de ustedes contribuye con hombres y tiempo a una empresa osada, si planifican conmigo y trabajan en la preparacin de los prximos meses, tendremos guerra, tendremos nuestra venganza y tendremos una posibilidad de victoria duradera! Lo escucharon. Un momento despus, digerido su discurso, rompieron en un salvaje grito de asentimiento. Las hachas se levantaron an ms; los claymores reflejaban la luz de las llamas. De pronto, las gaitas empezaron a interpretar las conmovedoras canciones guerreras. Ovacionaron a Jonnie hasta quedar roncos. Cuando baj, conducido por Roberto el Zorro, grandes manos le palmearon la espalda y otras se tendieron para estrechar la suya. Los hombres saltaban frente a l con los claymores delante de la cara en un saludo devoto. Alguien inici un estribillo de Mac Tyler, Mac Tyler, Mac Tyler. Las gaitas ululaban y los tambores contribuan al estruendo. Contamos con usted, muchacho repuso Roberto el Zorro mientras conduca a Jonnie a su alojamiento temporal en una antigua casa, un bao, ropas limpias y el descanso. Slo espero que lleguemos a buen puerto! Al da siguiente enterraron a Bittie Mac Leod en una cripta de la vieja catedral de Saint-Giles. La procesin funeraria tena ms de una milla de largo. Jonnie haba dicho al jefe del clan Fearghus: Muri siendo escudero. Debemos enterrarlo como un caballero. Colocndose una toga, Fearghus, como rey titular de Escocia y ahora de las islas Britnicas en su conjunto, hizo caballero a Bittie con el suave contacto de una espada. Un tallista de piedra haba trabajado sin cesar para completar un sarcfago, un atad de piedra, y estaba listo. El pastor ley la oracin fnebre y Bittie fue enterrado con el doloroso lamento de las gaitas. En la placa, debajo del nuevo escudo que haban dado a Bittie, haban tallado: Sir Bittie, un verdadero caballero. Saban que a Bittie le hubiera gustado eso. Pattie, con el rostro congelado por el shock desde el momento en que supo de su muerte, recibi al finalizar el funeral el pequeo paquete que haban encontrado en el bolsillo del nio. Era el relicario. Atontada, ley lo que llevaba grabado: Para Pattie, mi futura esposa.

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El manantial de sus lgrimas se desbord y cay atravesada sobre el sarcfago, llorando sin control. Pero Bittie no se haba ido realmente. Se haba transformado en una leyenda. Si sobrevivan, las futuras generaciones guardaran en la cancin y la historia la memoria de sir Bittie, quien, segn decan, haba salvado la vida de Jonnie.

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Parte 7
La nave espacial Aknar II se desplazaba en su rbita a cuatrocientas veintiuna millas por encima del planeta Tierra. El hombrecito gris estaba sentado en una pequea oficina gris de la nave. Estaba contemplando pequeos instrumentos grises. Haba terminado en parte un anlisis crtico y no estaba ni siquiera parcialmente satisfecho. Sobre su escritorio haba un frasco con pldoras, pldoras para la indigestin. Su trabajo tena sus desventajas. Tener que beber toda clase de ofrendas hospitalarias, incluido el t de hierbas, haba arruinado su estmago. El hombrecito gris estaba muy trastornado. Los problemas que abrumaban una posicin como la suya nunca eran sencillos: necesitaban el juicio ms conservador que fuera posible. Durante su larga vida, haba enfrentado muchas situaciones, y gran nmero de entre ellas implicaban los elementos ms peligrosos y abrumadores. Pero en ningn momento (le hizo un rpido clculo con una calculadora rodante) de los trescientos trece mil aos, se haban enfrentado, l o sus predecesores, con el potencial destructor de sta. Suspir y tom otra pldora para la indigestin. El ltimo paquete de informacin entregado por su comunicador contena elementos que desafiaban incluso la diseccin y reconstruccin matemtica ms experta. En todo esto haba elementos explosivos que podan causar estragos. En primer lugar, una tormenta de relmpagos haba interferido la claridad del primer objeto. Despus de todo, un transmisor de sonido de infrarrayos era un aparato electrnico, por muy exactamente que pudiera enfocarse, y la interferencia no slo era posible, sino que se haba producido. No se consideraba un tcnico; se no era su cometido. Pero los tcnicos de a bordo tampoco podan aclararlo. Y para complicar el problema se presentaba este retraso en todas las comunicaciones a los laboratorios competentes. Estaba a dos meses y medio de tiempo de una ayuda de ese tipo. Fatigosamente, pas los datos del primer objeto por la mquina exhibidora, por sptima vez. All estaba el complejo, la antigua mina central psiclo del planeta. All haba unos hombres ocultos detrs de rocas, llevando armas. Estaba la llegada del coche y la entrada al complejo del primer hombre. Despus, tres hombres salan del coche, dos de ellos apuntando con sus armas al tercero. Haba tratado desesperadamente de conseguir una fotografa ms clara del tercer hombre, pero la interferencia debida a los relmpagos era muy seria. Una vez ms, sac uno de los varios billetes de un crdito que se las haba arreglado para procurarse, y estudio el retrato. Pero no poda estar seguro de que fuese el mismo hombre. Era intil volver a llamar a un tcnico. Ya lo haba hecho. Dej que la seal pasara una vez ms a visin corrida y se ech hacia adelante. Despus llegaba ese segundo coche. Un camin. De l saltaba una figurita que tena una especie de arma. La figurita corra hacia adelante, para atacar. En realidad, no pareca un ataque. El hombre que estaba detrs de la roca pudo pensar que se trataba de un ataque. Despus los disparos...

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Slo ech una ojeada a la batalla. S, realmente deba tratarse del que estaba en el billete de banco. Qu transmisin absolutamente pobre! Eran tan claras, por lo general! Despus estaba el coche seguido por los caballos y el hombre que se suba al coche y hablaba a una multitud con el cuerpecito en brazos... se era el punto en el que necesitaba claridad y no la tena. El sonido quedaba tan interrumpido por los relmpagos, que apenas eran chispazos. Slo llegaban unos fragmentos. La fotografa mostraba brazos alzados, pero no utilizados. Estara haciendo un discurso para evitar la guerra ese hombre del coche? Quin haba sido aquel cuerpecito para provocar todo esto? El prncipe de un soberano reinante? Bueno; afortunadamente la transmisin de infrarrayos desde el pas de la isla era mejor y el discurso se oa fuerte y claro. Y prometa la guerra! Pero contra quin? Por qu? Era el mismo hombre. La nave en la que haba entrado haba sido seguida cuidadosamente mientras pasaba por encima del polo del planeta. Sin embargo, no era posible estar absolutamente seguro de que fuera el mismo nombre del billete de banco..., la luz del fuego era una banda muy mala y casi se escapaba por la parte inferior del espectro infrarrayo. El hombrecito gris suspir una vez ms. No poda estar seguro. No lo bastante seguro para hacer el anlisis crtico vital. Estaba por coger otra pldora cuando la gente que estaba en el nivel de conduccin envi una seal luminosa. Mientras se estaba en rbita no haba mucho que hacer y era raro que se encendiera una luz de advertencia. Apret un botn para iluminar una pantalla y ver la imagen. Y despus se asom por el portillo. Ah, s! Haba estado a medias esperando esto. Una nave de guerra! All estaba, entrando en rbita cerca de ellos. Brillante y resplandeciente contra el cielo negro. Estas naves de guerra siempre resultaban innecesariamente dramticas. Veamos: un diamante con una cuchillada, la insignia de los tolnepas. Haba estado preguntndose cundo llegaran. Encendi una lista giratoria, iluminada, en un indicador circular que tena sobre el escritorio. Tolnepa..., crucero de guerra tolnepa... Tena un diamante en forma de puente? S..., clase Vulcor. Vulcor..., especificaciones..., ah!, all estaba. Peso registrado dos mil toneladas, funciona con energa solar, batera principal, caones explosivos 64 Maxun... Qu aburridas eran estas especificaciones interminables! A quin le importaba la cantidad de cabezas explosivas...? Ah! ... complemento, quinientos veinticuatro marinos tolnepas, tripulacin operativa sesenta y tres... Buen Dios, acaso los empleados de computacin no comprendan cules eran los datos importantes que podan interesar realmente?..., conducida por un mediocapitn, con autoridad autnoma sobre las condiciones tcticas locales, pero sin autoridad sobre las decisiones estratgicas. Eso era lo que buscaba el hombrecito gris. Son el timbre del comunicador espacial local. El hombrecito gris encendi una pantalla visora. Apareci el rostro duro de un tolnepa coronado por un pequeo casco con visera. En el casco se vea la insignia de un medio-capitn. El hombrecito gris saba que estaba hablando con el comandante de la nave. Movi un pequeo interruptor de modo que su cara apareciera en la pantalla tolnepa. Buen espacio para usted, seor manifest el tolnepa. Soy Rogodeter Snowl continu en psiclo, que era bastante universal. Se ajust unas gruesas gafas para ver mejor al hombrecito gris. Saludos, medio-capitn dijo ste. Podemos serle tiles?

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Pues s, excelencia. Tal vez podra darnos cualquier informacin vital que tenga sobre este planeta. N El hombrecito gris suspir: Me temo mucho, medio-capitn, que cualquier cosa que pudiera darle no ha llegado an al estado de anlisis crtico. No sera completa y, aunque siempre nos alegra resultar tiles, temo que podramos aconsejarlo errneamente. Ah! Bueno; no llevar mucho tiempo organizar las cosas aqu dijo el tolnepa. Ha sido un viaje muy largo y mi tripulacin duerme todava profundamente, pero en las prximas horas podremos enviar una partida y obtener datos preliminares. El hombrecito gris tema que dijera eso. Por supuesto, no pretendo desviar sus intenciones, medio-capitn, pero me parece que no sera aconsejable. De veras? Pero un rpido descenso, algunos seres cogidos aqu y all y un rpido interrogatorio, nos daran todo lo que necesitamos. Medio-capitn, siento que debo advertirle que no creo que esto rindiera frutos. Hace ya algn tiempo que estoy recogiendo informacin y tengo aqu lo mismo que podra obtener usted. Puedo transmitrselo, sea lo que fuere. Eso sera muy considerado de su parte, excelencia. Pero por qu no hacer una pequea incursin? Detecto ciertas reservas en todo esto. Bueno, en realidad concret el hombrecito gris, es verdad lo que detecta y es una muestra de su agudeza. Podra ser importante mantenerse aparte y esperar. Cree que son ellos? pregunt Snowl. Mi estimado amigo dijo el hombrecito gris, creo que hay trescientos sospechosos planetarios distintos. Trescientos dos, me parece precis Snowl. Al menos, es lo que se rumorea. No podemos decirle que ste sea el sospechoso dijo el hombrecito gris, y tampoco puedo darle evidencia comparativa sobre otros planetas y sistemas porque estoy, por supuesto, ocupado con este sector, como lo est usted. Pero es mi opinin, basada en evidencias muy frgiles, de que podra serlo. Oh, caramba! exclam el tolnepa. Eso es prometedor! En este momento no estamos en posicin de adjudicar. Pero podra ser que una incursin suya perturbara lo que parece ser una situacin poltica muy crtica de all abajo, y posiblemente la perturbara para desventaja nuestra. Entonces, nos aconseja esperardijo el tolnepa. Pues s asinti el hombrecito gris. Le enviar todos los datos de archivo que he estado recogiendo y creo que llegar usted a las mismas conclusiones. Es difcil not el tolnepa. En nuestra posicin nada de incursiones ni dinero de premio. Pero tenemos esta otra cosa estratgica. S, y no deberamos hacer ningn movimiento tctico que pudiera arruinarla. Ah! dijo el tolnepa, y despus: Y cunto tiempo cree usted que deberamos esperar? Das, meses, aos? Dira que meses. El tolnepa suspir. Despus resplandeci y sonri. La sonrisa de un tolnepa era algo aterradora, porque tenan veneno en los colmillos. Muy bien, excelencia. Es muy amable de su parte ofrecer la informacin y me sentir muy feliz de revisarla. A propsito, podemos ofrecerle escolta y proteccin? Se me ocurre que podra aparecer una nave hocknera y son bastante desagradables, como ya sabe. Se lo agradezco mucho, medio-capitn dijo el hombrecito gris, fatigado, pero, como usted sabe, no tenemos ninguna pelea con los hockneros.

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No, por supuesto que no asinti el tolnepa. Provisiones, algo que pueda proporcionarle? Gracias, en este momento no. Tal vez ms tarde. Aprecio mucho su cortesa. Estamos ya en deuda con usted dijo el tolnepa, y ri. Cruce alguna vez para tomar el t y apag. La sola idea del t le hizo doler el estmago al hombrecito gris. Busc otra pldora contra la indigestin. Teniendo en cuenta todos los factores, ste era el problema ms duro con que se haba enfrentado. La pldora contra la indigestin estaba a punto de ejercer sus efectos benficos, cuando comprendi sbitamente que podan aparecer los bolbodas, los hawvin y quin sabe qu otros. Esperaba que no se pelearan entre s. En la situacin en que se hallaba, necesitaba meses para hacer llegar informes correctos a casa y meses para obtener una respuesta. Se senta bastante solo. Volvi a mirar por el portillo a los caones del monstruoso navo de guerra, que relampagueaba a su lado bajo el sol. Los tolnepas eran seres muy rudos, pero en realidad no resultaban mucho peores que los bolbodas o los hockneros. Contempl el planeta que tena debajo. Sera realmente ste? Si lo fuera, en un sentido sera un alivio. Pero tambin cunta violencia se derramara all! Lanz un suspiro muy profundo.

2
Terl ronroneaba. Era el da en que se trasladara a su oficina! Haba habido algunos momentos malos. Esa maana haba enviado a Lars para asegurarse de que no haba una trampa tendida..., era mejor que volara Lars a volar l mismo. En general, el complejo haba estado en cierta confusin. El general Snith haba llegado para ocuparse de los cadveres del comando asesinado y haba peleado con un par de sus oficiales, aparentemente a causa de los lugares a ocupar en el comedor. Pero Snith haba resuelto todo eso, Eran veintiocho cuerpos y dieciocho comandos en activo. De modo que haba encontrado la genial solucin de entregar un cuerpo a cada comando, dos para la mesa de los oficiales, seis para las mujeres y los nios y dos para su propia mesa. As que el problema estaba resuelto. El decimotercero comando haba limpiado el lugar y el quinto comando se ocupaba del servicio: todo muy sereno y militar. Todos eran muy corteses con Terl y era evidente que saban quin era el jefe. Pero inmediatamente despus de recuperada la serenidad, apareci Lars gritando para decirle a Terl que en el lugar haba una trampa. Y lo peor era que no tena idea de cmo se desarmaba una trampa. Sabiendo que hara bien en no dejar sueltos en ese lugar a los brigantes (lo impregnaran de hedor y probablemente lo haran estallar), tendra que ser Terl quien se ocupara de desactivarla. Estaba justo dentro del hueco del escritorio. Sabiendo que una trampa explosiva poda tener otra debajo, para estallar cuando se sacara la de arriba, se haba tomado mucho trabajo para quitarla. Cuando la hubo desarmado, estaba a punto de tirara cuando vio que haba pelos pegados en ella. Eran pelos psiclo, grises, pertenecientes a las muecas! La pelambre de Ker era color naranja. Y alguien se haba roto la punta de una garra al empujar el explosivo plstico para pegarlo a los bordes: era una punta demasiado grande como para pertenecer a Ker.

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Al or hablar la primera vez de esta trampa, Terl supuso que sera cosa del animal. Segn lo que haba odo, el animal se haba quedado atrs despus que los otros se hubieron ido, y probablemente haba plantado la trampa. El hecho de que el animal no se hubiera acercado a matarlo despus de barrer a aquel comando, preocupaba a Terl. Era la segunda o tercera vez que el animal haba tenido la posibilidad de matarlo y no lo haba hecho. Espeluznante. Antinatural. De modo que imagin que el animal, habiendo plantado la trampa, pens que todo estaba bajo control. Estos fragmentos de pelambre y la punta de la garra cambiaban el panorama. Una vez ms, el animal ni lo haba matado ni haba intentado hacerlo. Conducta sumamente anormal. Sin embargo, Terl termin por llegar a una conclusin. Terl lo haba maltratado tanto, que el animal le tena miedo. sa era la respuesta adecuada! Terl se qued tranquilo .con esto hasta que comprendi que haban sido los psiclos que estaban en el dormitorio bajo los que se haban deslizado hacia all para plantar la trampa. Inmediatamente exigi su asesinato. No los quera por all. Pero Lars le haba dicho que esa misma maana se haban llevado a los treinta y tres, con una guardia de cadetes, y los haban embarcado hacia el otro lado del mar..., y aqu estaba el pedido de comida goo, kerbango, gas respiratorio, etc., para probarlo. De modo que Terl se sobrepuso a su miedo y empez a recoger los artculos que tena en la jaula, como el diccionario y viales de gas respiratorio. Despus sali de ella para siempre y regres a su oficina. Qu alivio estar protegido del sol y el aire de este maldito planeta! Cerr la puerta con llave, encendi el circulador de gas respiratorio y pronto pudo quitarse la mscara. Qu maravilla! Terl mir a su alrededor. Haban sacado algunas cosas. No haba grabadores de vuelos de reconocimiento. Y quin los quera? Nada de contacto radial. Y qu? Los intercomunicadores del complejo, mudos. A quin le importaba? Pero el lugar estaba preparado para trabajar. Le pareci que haba una mesa mal colocada, trat de moverla y descubri que estaba soldada al suelo. Y con soldadura blindada! Aja! Alguien quera que esa mesa estuviera exactamente en ese lugar. Ja, ja! De modo que por eso el animal se haba quedado. El lugar estaba lleno de micrfonos! No se haban llevado sus ropas. Ms tarde se vestira y volvera a ser civilizado, pero en ese momento necesitaba sus botas verdes de vestir. All estaban. Haba incluso polvo en el suelo, en torno a ellas, y no las haban movido ni una pulgada. Levant la bota derecha, la puso del revs, retorci el taln y cayeron las llaves del gabinete. Regres a la habitacin donde estaba la oficina principal. Aja! Haban tratado de forzar los gabinetes. All estaban las marcas e incluso haba una puerta ligeramente doblada. Pero Terl saba que no se podan forzar los gabinetes de seguridad. Los abri todos. Todo estaba donde lo haba dejado! Mejor que mejor. Cogi el detector de micrfonos y lo inspeccion. Lo encendi. Y en seguida, un zumbido! Las luces se encendan! Demonios, ese lugar estaba realmente lleno de micrfonos! Durante una hora, Terl no hizo ms que sacar micrfonos. Micromicrfonos, cmaras de botn, scanners. Todo en lugares muy ocultos, todo enfocado a cero en las zonas clave de trabajo. Haba treinta y uno. Haba estado arrojndolos sobre el escritorio a medida que los encontraba. Volvi a contarlos. Treinta y uno. Ah, ese animal haba estado

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ocupado! Y era estpido! Terl apostaba a que habran sacado del complejo todos los otros detectores. Finalmente, se puso una tnica. Alguien haba pegado a la pared una caja llena de bloques de kerbango y la estaba mirando. Estaba a punto de ceder a la tentacin cuando pens: Una pasada ms!, y volvi a encender el detector. Gimi! Durante quince minutos busc incesantemente. Y despus lo encontr. Era un micro metido en el diseo del botn superior de la tnica. Lo llevaba encima. Treinta y dos. Revis el resto de sus ropas. No haba ms. Pens que lo mejor que poda hacer era mirar dentro de los conductos. No respondan al detector, pero quin sabe? Pero cuando trat de afianzarse sobre una silla cogindose del marco del conducto, lo sinti flojo. Basta con eso! Poda dejar entrar aire al lugar. Un trabajo chapucero, pero qu poda esperarse? Volvi a inspeccionar el lugar. Cuando vio el estante de repuestos se puso a rer. Haba una gran variedad de todo tipo de componentes, cada uno con una gran etiqueta, encima de la caja. Y una de las cmaras de botn que haba encontrado escondida en un artefacto elctrico, haba sido enfocada hacia all. Animal estpido! Despus comprendi que deban de haber plantado una unidad alimentadora para dar potencia a los micrfonos y transmitir. Se puso una mscara y llam a Lars. Recorrieron los pasillos arriba y abajo. All estaba! Una unidad alimentadora completa, con sus cables, justo dentro de un armario empotrado para guardar los aparatos contra incendios. Lo sac y lo apag. Una cosa as poda funcionar durante medio ao. Y los grabadores? Deba haber transmisores para los grabadores. A pocos cientos de pies. Regres, cogi una radio minera, encendi el alimentador y muy pronto encontr el grabador. Justo al lado de la parte interior de la puerta del garaje, por donde poda pasar cualquiera para poner y sacar los discos sin demasiado riesgo. Estpido animal! Apag la cosa y se la llev. A quin le importaba que hubiera otros? Ahora estaban ciegos, porque no tenan micrfonos para alimentar o grabar. Feliz, regres a su oficina, la cerr y volvi a controlarla con su detector. Un hermoso silencio. Ninguna luz, perfecto. Finalmente gozaba de un espacio privado. Se puso unos pantalones y unas botas. Abri un cazo de ker-bango y se ech hacia atrs en la silla, gozando del confort. A casa, hacia la riqueza y el poder. All era donde iba ahora. Y esta vez pondra una trampa tal que el animal desaparecera si se acercaba a ella. Despus de casi una hora, pens que lo mejor era ponerse a trabajar. Pero lo primero era lo primero. Tena que calcular cunto tiempo tena para hacer este trabajo. Y despus iniciar la construccin de un arma tan letal que la compaa no la usaba nunca, salvo en la extrema emergencia de la destruccin de un planeta. Despus de dispararla, este lugar sera slo un borrn en el cielo. Fue hacia los gabinetes y abri un doble fondo.

3
Desde su regreso a la mina africana, Jonnie tena problemas para dormir por la noche. Daba vueltas y saltaba en la inmensa cama psiclo de la habitacin subterrnea que ahora usaba, incmodo en la oscuridad sofocante y hmeda, revisando una y otra vez los pasos y el planeamiento de los acontecimientos

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recientes, viendo en qu se haba equivocado y dnde debera haber hecho otra cosa. La vida de un nio pareca un precio excesivo a pagar por la informacin que necesitaban. Sir Roberto no estaba all. Se qued en Escocia organizando una defensa antiarea del permetro de Edimburgo. Mac Kendrick tampoco estaba. Haba viajado a casa para ocuparse de la mudanza de su hospital subterrneo a un lugar ms apropiado y para ver cmo se las arreglaba su ayudante. El coronel Ivn estaba en Rusia. A Stormalong lo haban hecho quedar porque teman que desearan vengarse de l por prestar sus ropas e identidad a la reciente empresa. Encontrndose desocupado, el noruego se haba dedicado a inventariar el equipo volante..., nombre que haba aprendido en alguna parte o inventado para designar a los aviones. Gracias a los esfuerzos de Stormalong, Jonnie haba empezado a adivinar la verdadera caracterstica de su base africana. Como embarcaba poco volumen de metal (en ese lugar casi haban agotado el tungsteno), no tena aquellos enormes transportes, lo que haca necesario trasladar en camin el combustible y el gas respiratorio, desde el ramal de la selva Ituri. Pero esta central africana tena una gran variedad de otro tipo de avin, lo que haba llevado a Stormalong a pensar que la base tena tambin una funcin defensiva. Segn algunos viejos manuales psiclo que haban encontrado, pareca que en caso de ataque a la mina cercana a Denver, esta base africana tena la funcin de realizar un contraataque para tomar por sorpresa al enemigo. Y eso era exactamente lo que estaban haciendo esos psiclos cuando los aniquilaron. A Stormalong le intrig muchsimo encontrar varios tipos de material volante que jams haba visto antes y que no estaban registrados en los manuales psiclo ordinarios. Sin embargo, no eran exactamente aviones de combate. Parecan mquinas de doble propsito tradas para realizar una tarea especfica y que despus, una vez realizada la tarea, haban sido trasladadas simplemente a la parte trasera del hangar y olvidadas..., lo que era bastante caracterstico de la poltica de la compaa. Demasiado costoso o demasiado problemtico llevarlas de regreso a Psiclo. Segn los cuadernos de bitcora encontrados en ellas, haban sido utilizadas para agotar una enorme cantidad de material que se haba encontrado en rbita alrededor del planeta; circunstancia extraa en la experiencia psiclo. Algunos de los metales que haba en esos objetos eran invalorables, a causa de su escasez en todas partes, y la compaa haba dado el paso poco habitual de enviar algunas mquinas. Si las puertas eran adecuadamente hermticas debido a los motores de teletransporte que no dependan del aire para elevarse, cualquier avin de combate normal poda volar hasta la Luna y regresar sin demasiados problemas. Pero no estaban equipados para extraer en el espacio. Mientras se volaba en un vaco, era imposible coger o arrojar objetos de un avin de combate. De modo que alguna fbrica de Psiclo, o de algn planeta dominado por Psiclo, haba modificado unos aviones de combate de la marina muy pesados y blindados. Con esclusas de aire y pinzas manejadas a control remoto, podan volar junto a algn objeto del espacio, acercarse y cogerlo. En las asas de estas cosas quedaban todava fragmentos de objetos recobrados, trozos que se haban desprendido, como matrculas. Una pona NASA y Stormalong trat de buscarla en las listas planetarias y no pudo encontrarla. En consecuencia, lleg a la conclusin de que alguna vez haba sido algo local.

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Jonnie haba contemplado estas viejas reliquias con cierta indiferencia. Los goznes de las puertas estaban deteriorados. No se poda esperar que un gozne durara mil cien aos y siguiera siendo til, seal. Todas las articulaciones de gras y puertas estaban demasiado rgidas para funcionar correctamente. Haba incluso en ellas algunos nidos de araas y las araas haban cenado, durante generaciones, con otra especie de insecto que a su vez se haba cenado los tapizados. Todo estaba hecho un lo. A Jonnie le haba interesado ms otro aparato que llevaba un can explosivo. Pero Stormalong, que disfrutaba de cierto ocio, mecnicos recin entrenados y tres pilotos, adems de talleres surtidos, haba puesto en funciones estas reliquias. Haba incluso pintado una antorcha encendida a cada lado de la nariz del aparato. Deca que eran un smbolo de libertad. Jonnie tuvo que admitir que Stormalong era bastante artista. Pero en su fuero interno esperaba que el smbolo no predijera que la cosa iba a caer envuelta en llamas. Al no detectar el entusiasmo esperado, Stormalong haba sealado: Tienes alguna otra cosa que pueda subir a visitar esas cosas que estn en rbita a cuatrocientas millas de aqu? Haca ya algunos das que haba cuatro brillantes objetos en rbita. Primero haba habido uno, despus dos y ahora cuatro. Visitarlos! exclam Jonnie, sobresaltado. Esta cosa ya no tiene siquiera caones! Volvemos a ponerlos sugiri Stormalong. Y ahora funcionan todas las pantallas e instrumentos. Haba de sobra. Ser mejor que lo pruebes con una mochila propulsora al alcance de la mano propuso Jonnie. Ya lo hice dijo Stormalong. Ayer. Los botones del cuadro de mandos son un poco anticuados, pero vuela muy bien. Bueno; no vueles hasta esos objetos! dijo Jonnie. Oh, no lo hice! contest Stormalong. Slo tom fotografas. Las tena. Uno era una nave grande con un diamante en forma de puente y un montn de bocas de caones explosivos. Otro era un cilindro con una cubierta de control en el extremo chato. Otro era una cosa que pareca una estrella de cinco puntas con una especie de can en cada punta. Y el cuarto era una esfera Con un anillo alrededor. Eh! exclam Jonnie. Ese ltimo responde a la descripcin de la nave del hombrecito gris, aquella con la cual chocaste sin chocar. Precisamente dijo Stormalong. Estamos bajo vigilancia. Jonnie saba que lo estaban. Ningn enemigo tena el monopolio. Haban cambiado a Cornwall el esquema y control de los vuelos de reconocimiento y all tenan repetidores. Doce vuelos, que circundaban lentamente el globo, pasaban cada pocas horas por la mina americana. Tambin estaban grabando los objetos en rbita, aunque no tan bien porque los aviones de reconocimiento miraban ms bien hacia abajo. No, un enemigo potencial no tena el monopolio. Y las defensas de superficie tambin estaban alertadas. Pero era una defensa mnima y Jonnie lo saba. Esa noche no haba dormido en absoluto. Dunneldeen tardaba en enviar las primeras grabaciones de las actividades de Terl y Jonnie no saba siquiera si conseguiran grabaciones. Estaba prohibido hablar por radio sobre su proyecto. Se hallaba en la oscuridad. Finalmente se levant inquieto y se puso a dar vueltas. Despus sali del complejo. Caluroso, bochornoso. Junto al lago ruga un len. El cielo estaba nublado.

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De pronto se sinti invadido por el deseo del aire fresco y de la contemplacin de las estrellas. A un lado haba un par de aviones de combate listos para salir si era necesario, pero eran elementos de defensa. La antigua reliquia reparada por Stormalong estaba cerca: un verde lgubre en el resplandor de las luces del complejo. Obedeciendo un impulso, deseando hacer algo que no fuera meditar, fue a buscar al oficial de servicio, le dijo adonde iba y se puso una mscara y un traje de vuelo. Era verdad que los controles resultaban anticuados. Los botones de elevacin equilibrada eran mayores y estaban en otro lugar. Los controles de los caones haban sido cambiados de lugar para dejar espacio para los controles de gra. Y eso qu? Se puso una mochila propulsora ajustndola bien, cerr hermticamente las ventanas y levant la vieja ruina hacia el cielo. Atraves el nublado y all estaban las estrellas. A Jonnie siempre le produca estremecimientos volar. Desde aquel primer da fascinante no haba perdido esa capacidad. El cielo negro y las estrellas brillantes, una media luna, algunos picos cubiertos de nieve que levantaban sus coronas por encima del nublado. Jonnie sinti disminuir parte de su tensin. Sencillamente, lo disfrutaba. Haca ms fro. Por puro hbito estudi las pantallas. Algunas seales! Mir a travs del parabrisas para hacer un control visual. All deba de haber cuatro objetos en rbita. No, haba cinco. Haba un nuevo objeto aproximndose a los otros cuatro. Todos eran ms brillantes y ms estables que las estrellas. Ms o menos unas cuatrocientas millas. Lo ltimo que hara sera subir a visitarlos. All haba naves desconocidas; aqu estaba manejando una nave relativamente insegura. No tena apoyo. Y aun cuando esta vieja reliquia pudiera volar hasta la Luna y volver, no necesitaba incidentes adicionales en ese momento, muchas gracias. Pero tal vez pudiera obtener fotografas mejores. Las de Stormy, tomadas a la luz del da, no haban salido ntidas a causa del ultravioleta. Levant el avin a doscientas millas, acercndose a los objetos, su atencin puesta sobre todo en preparar los grabadores. Qu era eso? Un relmpago que sala de la quinta nave? S. Otro? Le estaban disparando? Listo para tomar una accin evasiva, vio de pronto una confusa serie de relmpagos que sala de uno de los cuatro objetos y un estallido de luz en el quinto. Eh! La quinta nave estaba disparando a una de las cuatro originales y sta responda! Rpidamente toc los viejos controles y acort la distancia a unas ciento cincuenta millas. Estaba tan ocupado en hacer funcionar los grabadores, que no advirti que se lanzaba sobre esas naves a la velocidad supersnica mxima. Sorprendente! La quinta nave y una de las cuatro originales estaban luchando realmente. Haba estelas explosivas con nubes azul-verdosas y rojas entre medio. Explosiones anaranjadas de los blancos! De pronto vio que estaban aumentando enormemente de tamao en sus pantallas. Un digital con nmeros psiclo contaba la distancia en disminucin. Setenta y cinco millas. Un instante antes de que oprimiera el control de mandos para girar, los disparos entre las naves cesaron de pronto. Jonnie puso su viejo aparato en cada vertical y se alej de all. sa no era su guerra; no saba siquiera si sus caones funcionaban. A unas cien millas por encima de la superficie terrestre, disminuy la velocidad. Al volver a equilibrarse estaba a una altura de unas cincuenta millas.

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Mir hacia atrs. Ahora no disparaban. Estaban all simplemente. El quinto objeto pareca haberse acercado a los otros. Jonnie mene la cabeza. ste no era el momento de hacer cosas locas, inesperadas. Haba estado a punto de hacer lo que haba advertido a Stormy que no hiciera: una visita. El viejo aparato en que volaba se haba calentado a causa de la friccin del aire. Estaba construido como para soportarla, pero haba subido para gozar de un poco de aire fresco y ahora la cabina estaba caliente. Si hubiera querido subir realmente deba haber cogido un avin de combate normal, asegurndose de que las puertas cerraran hermticamente, y tambin de que sus caones estaban cargados y en buen estado de funcionamiento. Sir Roberto no hubiera estado orgulloso de l! Otra seal en las pantallas. Muy abajo, a cien mil pies de altura. Algo que llegaba de Escocia? De Amrica, cruzando el polo? Con cabina recalentada o sin ella, baj para interceptar e identificar. Encendi el canal del comando local y en ese momento se escuch una voz proveniente del avin cercano: No dispares! Me casar con tu hija! Era Dunneldeen. Jonnie ri. Era la primera vez que rea desde su regreso de Amrica. Hizo girar la vieja nave y vol detrs de Dunneldeen, mientras el escocs bajaba rugiendo en direccin a la mina.

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En su pequea cabina gris, el hombrecito gris suspiraba pacientemente. Bueno, no del todo paciente. Su indigestin no haba mejorado y ahora esto. Las cosas eran ya bastante molestas como para que esos militares se pusieran a pelear entre s. Pero era un asunto militar, no poltico ni econmico ni estratgico, de modo que estaba obligatoriamente fuera, como mero observador. Ahora tena cuatro rostros en sus pantallas separadas. Y si las cosas seguan as, tendra que pedir a su oficial de comunicaciones que sacara ms pantallas de los almacenes y las pusiera en hilera. Esto haca que la oficina pareciera atestada. La cara del medio-capitn tolnepa pareca bastante enojada y se ajustaba todo el tiempo las gafas en forma agitada. Pero no me importa si lo sorprendi verme aqu. No tengo noticia alguna de que nuestras naciones estn en guerra! La cara del hawvin haba tomado ese color violeta claro que baa a los hawvin cuando se sienten provocados. El casco cuadrado estaba muy hundido en la cabeza oval y doblada la antena del odo. Su boca sin dientes, pero de encas afiladas, estaba distorsionada en la actitud de quien est dispuesto a morder. Cmo va a saber quin est en guerra y quin no lo est! Se encuentra por lo menos a cinco meses de cualquier base! El superteniente hocknero que comandaba la nave en forma de estrella pareca algo arrogante con su monculo y la excesiva cantidad de galones de oro. La cara larga, sin narices, reflejaba lo que pasaba por desdn entre su gente del sistema Duraleb. El bolboda era simplemente horrible, como siempre, ms grandes que los psiclos pero algo informes. Uno se preguntaba cmo se las arreglaban para manejar cosas..., tenan las manos siempre cerradas en puo. El alto cuello de su sweater

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se juntaba casi con una gorra exagerada. Los bolbodas consideraban que las insignias estaban por debajo de su dignidad, pero el hombrecito gris saba que se era el lder Poundon, comandante de la nave en forma de cilindro. Ciertamente, tena una pobre opinin del resto, a los que consideraba decadentes degenerados. Muy bien! espet el tolnepa. Estn nuestras razas en guerra o no lo estn? El hawvin dijo: No tengo informacin en ese sentido. Pero eso no significa que no lo estn. No sera la primera vez que una nave hawvin llegara pacficamente a la estacin, slo para ser atacada por un entrometido tolnepa. Excelencia! exclam de pronto el tolnepa, incluyendo al hombrecito gris en la conversacin. Tiene alguna informacin sobre una posible guerra entre tolnepas y hawvin? Era una cuestin militar, pero poda bordear lo poltico. La nave correo que me encontr aqu no lo mencion dijo, cansado. Tal vez alguno de la tripulacin tuviera otra marca de pldoras digestivas. No, no lo crea. El Mello-gest era lo que se venda esos das. Deseaba que terminaran de discutir. Ya lo ve! silb el medio-capitn tolnepa. No hay guerra. Y, sin embargo, usted viene aqu y me abolla las placas en un asalto inmotivado... Realmente he mellado sus placas? pregunt el hawvin, sbitamente interesado. Bueno murmur el superteniente hocknero. Vamos a ver. Estn totalmente apartados del problema del extrao interceptor. Si ustedes dos quieren irse a alguna parte y combatir, es asunto suyo, no es as? Pero quin y qu era el interceptor? No puede ser otra cosa que psiclo refiri burlonamente el bolboda. Ya lo s, muchacho aleg el hocknero ajustndose el monculo, pero he mirado y no est en las listas de aparato militar psiclo. Y puso frente a la pantalla un libro: Tipos de aparato militar psiclo conocidos. Por supuesto, estaba en psiclo. Todos ellos hablaban psiclo y toda su conversacin cruzada se haca en esa lengua, porque no hablaban las lenguas nativas de los otros. Aqu no est. El hawvin estaba contento de dejar caer el tema de su ataque al tolnepa, por sorprendido que hubiera quedado al encontrar all una nave tolnepa. Nunca he visto nada igual. El bolboda era ms prctico: Por qu se desvi en el momento en que dejaron de disparar? Meditaron en esto durante un rato. Despus, el hocknero se ajust el monculo y prorrumpi: Me parece que lo tengo! Supuso que nuestra atencin estara distrada y que esta y ri batalla eliminara a algunos de nosotros y l podra barrer con los restos daados. Hablaron de esto durante un rato. El hombrecito gris escuchaba cortsmente sus teoras militares. No era nada que le importase. Finalmente llegaron a la conclusin de que eso no era todo. El interceptor haba subido, preparado para aprovechar las ventajas de la batalla y destruir lo que quedara cuando estuviera daado. Creo que deben ser muy listos dijo el hocknero. Es posible que tengan otros interceptores preparados y esperando. Eso hubiera podido comrmelo de un solo bocado repuso el hawvin. Y yo hubiera podido derribarlo de un solo puetazo enfatiz el bolboda. Si fueran fuertes, hace das ya que hubieran subido y nos hubieran aplastado. No

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creo que sean psiclos y nunca o hablar de ninguna raza que tuviera esa insignia de la antorcha. De modo que yo digo que son muy dbiles. No s por qu no bajamos y los barremos. Como fuerza combinada! Lo de la fuerza combinada era una idea nueva. Los otros tres siempre haban considerado a los bolbodas algo estpidos, aunque fuertes, y lo miraron en sus pantallas con un comienzo de respeto. Ninguno de nosotros ha hecho nunca mella real en los psiclos dijo el hocknero. Pero a m me parece que no son psiclos. Nave extraa, insignia extraa. De modo que posiblemente fuera el trabajo de una tarde el de bajar como fuerza combinada... Para abatirlos y dividir el botn termin el tolnepa. Esto bordeaba lo poltico, de modo que el hombrecito gris inquiri: Y qu sucede si son ellos? Eso era lo que haba venido a averiguar. Lo pensaron. Finalmente llegaron a una conclusin unnime: operaran como fuerza combinada. Invitaran a cualquier recin llegado. Esperaran el regreso de la nave correo enviada por el hombrecito gris, aunque poda tardar meses. Si traa noticias de que lo haban encontrado en otra parte, esta fuerza combinada bajara, destruira el planeta y se dividira el botn como recompensa por su tiempo. No hicieron especificaciones sobre la manera en que se dividira el botn, porque cada uno de ellos tena sus propias ideas sobre lo que sucedera cuando llegara el momento. Estuvieron de acuerdo con ese plan. Y qu si mientras tanto algo prueba que es l? pregunt el hombrecito gris. Violencia, violencia; estos militares no pensaban ms que en la violencia y la muerte. Bueno: decidieron, eso era ms bien poltico, y tocaran de odo. Pero tambin en el caso de que lo fuera, probablemente tendra que ser barrido, de modo que tambin serva el mismo plan. Era la primera vez que el hombrecito gris vea que los comandantes de naves tradicionalmente hostiles llegaban a un acuerdo firme sobre algo. Es que eran tiempos poco comunes. Cuando apagaron sus pantallas visoras, el hombrecito gris cogi otra pldora de Mello-gest para aliviar su indigestin y despus volvi a ponerla en el frasco. Pens que tena que bajar a ver otra vez a aquella vieja mujer. Tal vez tuviera un antdoto contra el t de hierbas.

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Estaban con las cabezas inclinadas y juntas bajo el reflejo verdoso de los visores. Se encontraban en un pequeo almacn forrado de plomo, en el nivel ms bajo de la mina africana. Jonnie estaba echando su primera mirada sobre los frutos del trabajo anterior. Haba diez das de grabaciones y los discos formaban una pila considerable. Dunneldeen haba explicado que no haba podido llegar antes: haba montones de pilotos que deban graduarse y necesitaban hacer sus vuelos finales y hubiera resultado sospechoso abandonar Amrica en un momento de tanto ajetreo. Tambin haba trado a frica catorce pilotos nuevos y Jonnie y Stormalong podan vigilarlos mientras los entrenaban en el combate. Eran buenos muchachos, suecos y alemanes. Ker ocupaba todo su tiempo en entrenar operadores de mquinas; todas

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las tribus queran tener una mquina de palas y remolques para usar como autobuses. Brown Limper estaba vendiendo a las tribus equipo de las minas cercanas, y las tribus necesitaban operarios. Los transportes de metal cargaban maquinaria y la llevaban por todo el mundo, para lo cual se necesitaban pilotos. Angus haba regresado con Dunneldeen porque le resultaba extremadamente difcil no disparar contra Lars Thorenson cada vez que lo vea. Tambin estaba el asunto de la pgina uno. Jonnie repas los inicios de la nueva ocupacin de Terl. Ya era bastante saber que la hora crucial que les haba dejado a Angus y Ker haba dado buenos dividendos. Haban plantado treinta y dos micrfonos y hasta alimentadores y grabadores para despistar y all estaba Terl, de tamao natural, arrojndolos sobre su escritorio, convencido. Cuando vio que, segn las apariencias, Terl estaba usando una radio minera para detectar los canales de alimentacin de los grabadores, tuvo un sobresalto momentneo, pero despus record que el alimentador principal era de ondas de superficie. Los gabinetes tenan doble fondo! No haba sospechado eso, porque parecan simplemente blindados. Y aquel inmenso y grueso libro que sacaba... alrededor de tres pies de ancho y dos pies de alto y siete pulgadas de espesor, y del papel ms delgado que haba visto en su vida. Eran miles de pginas! Cada pgina estaba dividida en unas cuarenta columnas verticales. En el extremo izquierdo, la columna ms ancha daba el nombre de un sistema, y debajo de ste, los nombres de los planetas que formaban parte de ese sistema. De izquierda a derecha, en las columnas, segua cada movimiento del sistema, tal como, por ejemplo, su velocidad de desplazamiento y direccin, la precesin, el momento de torsin y el peso y la calidad del sol o soles, si eran dobles o triples. En las columnas que haba junto a cada planeta de ese sistema estaba anotado el peso del planeta, el perodo de rotacin, la atmsfera, las temperaturas de superficie, las razas, las coordenadas de ciudades, la estimacin relativa de minerales mediante smbolos y valores en crditos galcticos y la localizacin de las minas, si las haba. Todas las velocidades y las direcciones de traslacin se basaban en el punto cero de ese universo y en las coordenadas de comps tridimensionales, utilizando el inevitable numeral psiclo, el once, y partes de once y potencias de once. Terl se haba quedado all sentado da tras da, dando vuelta a las pginas una por una, pasando una garra por una columna particular. Haba recorrido el libro entero. Tenan todas las pginas! Excepto la pgina uno repuso Dunneldeen. No comprendo varios de estos smbolos, porque estn muy abreviados. Mira qu diminutas son estas cifras. Lo revisamos y descubrimos que nos faltaba la pgina uno. Pensamos que sera el cdigo simblico y que Terl lo conoce tan bien que ni lo mir. Pero mira este ltimo disco. Jonnie estaba algo mareado. No haba tenido idea de que hubiera tantos sistemas poblados y mucho menos planetas. Miles y miles y miles. Se necesitara un mes o dos slo para contarlos! Diecisis universos! Y stos eran slo aquellos en los que se interesaban los psiclos. Deba haberles llevado milenios compilar semejante acumulacin de conocimientos. Mir la escritura bien de cerca. Estaba dispuesto a jurar que era chinko. Se apart un poco. No comprendo algunos de estos smboloadvirti. Es lo que estoy tratando de decirte. En parte fue tambin esto lo que produjo la tardanza. No quera tenerte sobre ascuas esperando la clave para desentraar estos smbolos. De modo que esperamos. Mira el ltimo disco.

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Jonnie lo hizo. Terl haba apoyado el libro, el ventilador haba levantado accidentalmente la tapa, y all estaba la pgina uno. La lista de todos los smbolos y lo que significaban. Tenemos todas las posiciones y coordenadas de disparo de los diecisis universos! exclam Jonnie; y despus, ms tranquilo: Qu buscaba? Terl haba arrojado el libro con disgusto, eso estaba claro. Jonnie sigui pasando el disco. El sonido, que no resultaba demasiado til, eran maldiciones psiclo muy pintorescas. Durante esos dos das haba habido sobre el escritorio una hoja de papel en blanco, intacta. Ahora Terl estuvo a punto de romper su pluma al colocar una cifra. Jonnie regres a un disco anterior, mirando ms cuidadosamente qu columna era la que Terl sealaba con la garra. Por el smbolo que haba en la parte superior, la columna era la correspondiente a Tiempos de disparo de transbordo hacia/en Psiclo. Jonnie entendi. Terl estaba tratando de encontrar un perodo abierto en Psiclo, de modo que nada de lo que embarcara chocara con algo que estuviera enviando otro planeta. De sus das de entrenamiento con las mquinas, Jonnie recordaba que los psiclos no cambiaban estas tablas durante dcadas. En vista de la cantidad de planetas que enviaban y reciban, la plataforma de Psiclo deba de estar en constante movimiento, da y noche. Tambin haba recibido la impresin de que un planeta no poda tener dos plataformas en operaciones, porque se interferan. Si haba una segunda plataforma, deba estar a unas cincuenta mil millas de distancia, y como el dimetro de Psiclo era slo de unas veinticinco mil millas, slo tenan una plataforma. De modo que si Terl no deseaba chocar con el metal de otros, que llegaba, o con el metal trabajado que sala, tena que encontrar un perodo abierto. Si se disparaba metal o maquinaria, era posible actuar rpido. Pero el personal vivo requera un perodo de tiempo mayor, porque, de lo contrario, no poda soportarlo. Terl no iba a arriesgar su cuello. La cifra que tan a disgusto escribi, rompiendo casi la pluma, era Da 92. Se haba visto obligado a escoger un da para el cual faltaban todava ms de cinco meses. Era evidente, por la cantidad de ker-bango que estaba consumiendo, que la idea de pasar todo ese tiempo adicional en este maldito planeta, como deca segn la grabacin, era perturbadora. Haba tenido que elegir la fecha del siguiente envo bianual de la Tierra. Al da siguiente ya se haba reconciliado con la idea. Esperando que los siguientes discos les mostraran los inicios de los clculos y circuitos del cuadro de instrumentos de transbordo, Jonnie qued atnito al no encontrarlos. Terl se haba dirigido hacia otro gabinete y haba abierto la parte trasera. Utilizando ambas patas, sac un paquete. Pareca ser algo pesado. Lo desenvolvi y sac un enorme par de pinzas, lo bastante grandes como para levantar un inmenso canto rodado. Atornill la abertura hasta un cuarto de pulgada y meti una pata en el paquete. Al comienzo la imagen no mostraba qu era lo que levantaba. Despus, se cay al suelo. La maldicin de Terl fue muy estridente. Se inclin con las pinzas y levant una cosa gris del tamao aproximado de un guisante. Durante un momento, se vio el lugar donde haba cado. Jonnie dej la imagen fija. El metal del suelo estaba muy abollado. Terl se las arregl para levantar el pequeo objeto con las pinzas. Fue un trabajo duro porque se haba hundido en el suelo. Lo levant y lo puso a un lado de la mesa. Jonnie hizo rpidos clculos. Saba el monto aproximado de la fuerza de Terl. La cantidad de esfuerzo, una vez sustradas las enormes pinzas, haca que el

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peso aproximado de esa pieza del tamao de un guisante fuera de setenta y cinco libras ms o menos. Jonnie se puso a trabajar. Llam a Angus y lo hizo montar el analizador de metales que transferira las huellas del disco y las agrandara. Fue a buscar los libros de cdigos. Durante las tres horas siguientes trat de encontrar esas huellas. No estaban all! Los psiclos no tenan registrada esa huella ni ningn compuesto en el que participara. Se enfrentaban con un metal que los psiclos tenan pero no registraban. Mediante el peso, el volumen y las tablas peridicas, Jonnie trat de estimar el nmero atmico. Las tablas de la Tierra no servan para nada. Esta cosa estara mucho mas abajo que cualquiera de los metales ms bajos. Estudi las tablas peridicas psiclo, tan distintas de las de la Tierra. Haba muchos elementos que tendran un nmero atmico tan alto como sta, tal vez incluso ms alto, pero si no saban cmo se llamaba... De pronto Jonnie advirti que si no estaba en los libros de anlisis, tampoco estara en la tabla psiclo. Deseara saber algo de esto dijo Jonnie. Pero, chico exclam Dunneldeen, yo creo que eres un mago. Hace dos horas que he cado en el pozo de la mina y desde entonces no se ha odo hablar de m! stos son nmeros atmicos continu Jonnie. Supuestamente, un tomo est compuesto por un ncleo que tiene partculas de energa, algunas de ellas de carga positiva y otras sin carga en absoluto. La cantidad de partculas cargadas positivamente es lo que se llama nmero atmico, y estas partculas, junto con las neutras, forman el peso atmico. Adems, alrededor del ncleo has partculas cargadas negativamente, que lo circundan en lo que se llaman anillos o conchas, aunque no lo son; son ms bien como sobres. De todos modos, el ncleo y las partculas cargadas negativamente nos dan los distintos elementos. Y eso es, muy simplificado, lo que tiene una tabla peridica. Pero los hombres del pasado, aqu, en la Tierra, construyeron sus tablas sobre la base del oxgeno y el carbono, creo, porque eran importantes para ellos. El hombre es una mquina carbono-oxigenada. Pero un psiclo tiene un metabolismo distinto y quema diferentes elementos energticos, de modo que la tabla psiclo es distinta. Adems, los psiclos tienen muchos ms universos donde trabajar y poseen metales y gases de los cuales los cientficos de la Tierra nunca oyeron hablar. Los antepasados de la Tierra omitieron tambin las distancias de espaciado entre el ncleo y el anillo y entre anillo y anillo, como variable. De modo que no comprendieron que un ncleo y un anillo en un espaciado podan ser algo muy distinto si el espacio cambiaba. Comprendes? Chico prosigui Dunneldeen, ese ruido sordo que acabas de or era yo tocando el fondo del pozo. No estars solo all repuso Jonnie. Yo lo toco cada vez que me enredo con esto. Pero el asunto es, en qu est l? ste no es un componente de montaje de transbordo! Miraron otros discos. Terl consideraba el metal como un hombre considerara el papel: era algo con lo cual resultaba fcil trabajar. Haba convencido a Lars de que le consiguiera una plancha de una aleacin de berilo y estuvo a punto de volverse loco cuando Lars dijo que no poda encontrarla en ningn sitio del complejo. Terl respondi que la... cosa era lo que usaban como metal de paneles de vehculos y que bajara a los... garajes, se metiera entre los... repuestos de Zzt y le consiguiera una... plancha de eso.

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Lars regres al poco rato, trotando y jadeando, lo que se oa con toda claridad en el disco. Le trajo una plancha de la aleacin de berilo que retumbaba al ser arrastrada. Terl lo sac de una patada y cerr la puerta. Analizaron rpidamente el metal y hasta Dunneldeen encontr en seguida las huellas. Eran berilo, cobre y nquel, algo spero porque estaba sin pulir. Terl cogi una cizalla y empez a cortar hbilmente. Despus pleg algunos bordes. Recoci los bordes con pegamento molecular. Despus encontr una tapa que le iba muy bien. Le puso un pequeo botn para levantarla. Despus practic un agujero en el fondo de la caja e hizo una placa de acceso que iba atornillada. Haba comenzado a rer, de modo que adivinaban que se trataba de algo maligno. Una vez terminada, result una bonita caja. La puli y le dio brillo hasta que pareci una joya dorada. Preciosa. Era hexagonal, y cada uno de sus seis lados y ngulos era geomtricamente perfecto. Toda una obra de arte. La tapa sala fcilmente. Dej desatornillada la placa de acceso del fondo. Tena un pie de ancho y unas cinco pulgadas de alto. Al da siguiente se puso a trabajar en su interior. Hizo unas varillas con goznes muy precisas, muy intrincadas. Las coloc dentro de la caja y las prob. Haba una varilla con goznes en cada uno de los seis ngulos. Iban ajustadas a la tapa. Cuando se levantaba sta, estas varillas empujaban unos alvolos, todava vacos, hacia el centro de la caja. Lo prob varias veces y cada vez rea ms fuerte mientras miraba el mecanismo por el agujero de acceso del fondo. La cubierta sala muy bien; cada una de las varillas empujaba hacia el centro un alvolo vaco. Despus mand a Lars de un lado para otro buscando sustancias diferentes, comunes, y finalmente tuvo tres metales diferentes y tres no metales diferentes en una pila. Eran elementos comunes, dijo el analizador: hierro, silicona, sodio, magnesio, sulfuro y fsforo. Por qu? Con qu objeto? Jonnie revis algunos libros. El sodio, el magnesio, el sulfuro y el fsforo tenan una sola cosa en comn. Se utilizaban, de una u otra manera, en la confeccin de explosivos. Conociendo a Terl, fue lo primero que Jonnie mir. Pero no crea que esta mezcla estallara, porque all estaban, sobre la mesa, juntos, y no explotaban. Y el hierro y la silicona? Parecan muy comunes en la composicin de la corteza y el ncleo de la Tierra. Mir un esquema posterior con cierta aprensin. Qu pasara si Terl construa algo y despus lo esconda afuera y no conseguan encontrarlo? Qu estaba naciendo este demonio? Ah! Terl poda haber reunido los seis elementos, pero el extrao mineral del tamao de un guisante haba desaparecido. Jonnie hizo retroceder los discos. Terl haba cogido el pesado trozo de metal extrao, lo haba medido y despus lo haba envuelto, volviendo a colocarlo en el doble fondo del gabinete. El lugar donde haba estado apoyado tena ahora una abolladura! Hizo una cesta con abrazaderas para colocar en su centro el guisante. Pero no lo meti all porque ahora estaba en el gabinete. Despus puso los seis elementos comunes, cada uno en una hendidura de las varillas. Cuando se sacaba la tapa, las varillas los empujaban hacia el centro. Entraran en contacto entre s y con el guisante. Jonnie saba algo sobre radiacin y los elementos, despus de su primera batalla. Saba que todo lo que haba que hacer era estimular & los tomos para conseguir una reaccin en cadena. Pero Terl no estaba trabajando con radiacin de uranio. No poda hacerlo a causa de la sobreestimulacin que la radiacin produca en el gas respiratorio. De modo que ese guisante deba de ser un orden ms alto de estmulo.

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Conociendo a Terl, sera letal. Estaba convencido de que cuando ese pesadsimo guisante estuviera en el centro y alguien levantara la tapa de la caja y esos metales se juntaran y tocaran el guisante, iba a suceder algo espantoso. Terl guard con llave la bonita caja, limpi todo y abri un texto de matemticas titulado Ecuaciones de fuerza, que no tena nada que ver con el teletransporte. Qu iba a hacer ahora? Y hasta all llegaban los discos. Las agujas del reloj sealaban el medioda y haban trabajado sin cesar, sin dormir, sin comer. Ahora s quin hizo a Satans anunci Dunneldeen. Su nombre era Terl.

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Como Terl pareca estar trabajando en cosas que nada tenan que ver con el teletransporte, que era la clave a su dilema, Jonnie se dedic mientras tanto a otras cosas. No haba perdido las esperanzas de desentraar la tecnologa psiclo mediante la restauracin y posible cooperacin de los psiclos que quedaban. Si poda sacar los dos trozos de metal de la cabeza de un ingeniero psiclo, haba la posibilidad de que algunos de estos misterios se resolvieran, y una vez resueltos quedaran con un mejor control del futuro del planeta. El doctor Mac Kendrick haba regresado. Una o dos de las personas pertenecientes a la base africana haban cado enfermas con lo que Mac Kendrick llamaba un toque de malaria, producida por los mosquitos. Mac Kendrick se haba procurado quina de chinchn de Sudamrica, hacindoles limpiar unas piscinas que haba en la base y poner redes sobre las entradas de aire y todo pareca estar bajo control. Los tres pacientes psiclo que le quedaban a Mac Kendrick, dos de los cuales eran ingenieros, no se podan manejar tan fcilmente como la malaria. No estaban bien. Apenas sobrevivan. Los treinta y tres psiclos del complejo americano llegaron a frica sin incidentes y los instalaron en ua zona de dormitorio previamente preparada. Se haba informado que se haban perdido en el mar en un accidente de avin. Pero el doctor no tena muchas esperanzas. He intentado todo lo que se me ocurri manifest a Jonnie una tarde en el quirfano subterrneo africano, y es imposible atravesar la intrincada estructura del crneo para llegar a los objetos, sin daarlos gravemente. Todos los cadveres psiclos con los que he trabajado demuestran claramente que se daaran articulaciones seas vitales y se seccionaran nervios cerebrales importantes. Esas cosas fueron colocadas en el crneo blando de un cachorro recin nacido e incluso pocos meses despus el crneo se habra endurecido hasta un punto en que no se podran sacar. Seguir trabajando con cadveres, pero realmente no alimento verdaderas esperanzas. Jonnie sali de la conferencia tratando de encontrar una solucin a ese problema. Estos das parecan tener ms problemas que soluciones. Senta que si no encontraba soluciones pronto, la raza humana estara perdida.

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Escuch que lo llamaban. Estaba pasando junto a una de las puertas detrs de las cuales se alojaban los psiclos recin llegados. Se detuvo y entr. Haba una pequea mirilla y un intercomunicador colocado en el panel de la puerta. Era Chirk. Nunca haba tenido nada contra Chirk. Por muy tonta y equivocada que estuviera, las veces que se haban visto no haban peleado. Jonnie repuso Chirk, slo quiero darte las gracias por salvarnos. Jonnie comprendi que alguien deba de haber estado hablando a los psiclos, tal vez Dunneldeen. Cuando pienso en lo que planeaba hacer ese espantoso Terl (asesinarnos, sabes?) mi pelambre se eriza. Siempre pens que eras agradable, Jonnie, ya lo sabes. De modo que s que nos salvaste la Eres bien venida indic Jonnie. Puedo hacer algo por ti? Tena un aspecto bastante solitario, en realidad. Sin ropas, apenas un taparrabo y la pelambre descuidada. No dijo Chirk. Slo quera agradecerte. Jonnie se alej y estaba medio camino del corredor cuando percibi la extravagancia de lo que haba sucedido. Un psiclo agradecido? Expresando aprecio? Un psiclo que no deseaba nada? Imposible! Nunca haba tenido mucho que ver con las hembras psiclo! No eran demasiado numerosas en la compaa. Pero un psiclo agradecido? Nunca! Actu rpido. Diez minutos despus tenan un analizador de material montado y la cabeza de Chirk adentro. Despus de veinte minutos de investigacin, tenan la respuesta. Chirk no tena ningn objeto de bronce en la cabeza. Tena una cpsula de plata, pero era de diferente forma y tamao. Haba doce hembras provenientes del complejo de Amrica y despus de mucho ir y venir y organizar un tratamiento colectivo, haban llegado a la conclusin de que ninguna de estas hembras tena un objeto de bronce en el cerebro, aunque s tenan objetos de plata semejantes al de Chirk. Dos pilotos salieron en direccin a la morgue entre las nubes, en compaa de Mac Kendrick, envuelto en pieles, y pronto establecieron, trabajando bajo las rfagas heladas de un viento cruel, que en ese grupo haba tres hembras. Esa noche Mac Kendrick entreg a Jonnie y Angus la cpsula distinta. La haba sacado del cadver de hembra que haban trado. Un examen cuidadoso mostr que tena un filamento interno menos complejo, pero eso era todo cuanto podan decir. No creo que eso tampoco pudiera sacarse seal el doctor Mac Kendrick. La estructura del cerebro de la hembra es mucho ms complicada que la del macho. Todo lo que se me ocurre es que probablemente emite un mensaje distinto cuando se la activa. Y aparentemente, eso era todo. Sin embargo, el factor de crueldad del bronce estaba ausente en las mujeres, de modo que al da siguiente Jonnie tuvo otra charla con Chirk. Qu te parecera un trabajo? pregunt Jonnie. Bueno: eso sera maravilloso y demostraba que l era un encanto. Porque ahora no poda volver a Psiclo. Terl haba arruinado su reputacin en la compaa y ellos nunca volveran a emplearla a causa de ese baldn de desobediencia en el archivo. Y si l prometa no enviarla de regreso a Psiclo y pagarle el salario habitual de doscientos crditos galcticos mensuales, un trabajo sera algo muy bueno porque ella se estaba volviendo loca a causa de la inactividad y la falta de cosmticos. Ya haca mucho tiempo que sacaban crditos galcticos de las oficinas de pago de la compaa, de las billeteras de los psiclos muertos, de las mquinas

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registradoras de las cantinas, y haban acumulado un par de millones de crditos. De modo que era factible. Llegaron a un acuerdo. Suelta con una mscara respiratoria y un centinela, Chirk encontr pronto unas yardas de tela y fue escoltada hasta el lago, donde, sin prestar atencin a los cocodrilos, tom un bao. Despus solicit acceso a la habitacin de muestras minerales del complejo. All encontr yeso blanco, lo puso en un mortero y lo pulveriz, ponindolo despus en una bolsa de muestras. Ech un poco de cobre en una retorta, agreg Un poco de cido, lo hirvi, lav el residuo y lo mezcl con grasa de motor clara. Lo puso en un bote. Del almacn sac un poco de pintura de tractor, acentu su color hasta obtener una prpura brillante, mediante el recurso de hervirla y agregar un tinte y luego un lquido oloroso. Puso lo que quedaba en una botella. Despus fue al taller del sastre y cort y mont ropa de tela de uniforme. Cogi tela de tapizado de asiento, la cort y se hizo un par de botas altas y solicit que la llevaran de regreso a su habitacin. Muy pronto surgi de all la hembra ms elegante que hubieran visto las calles de Psiclo. Aunque la mscara respiratoria ocultaba el maquillaje, era de imaginar que estaba all para levantarle la moral. Y si se miraba muy de cerca a travs de la mscara facial, podan verse unos huesos bucales color verde brillante, un hueso nasal de nivea blancura y crculos blancos y verdes en torno a los huesos oculares. Sus garras tenan, un resplandeciente tono prpura. La tela blanca de uniforme estaba rematada en un cuello dorado y sostenida por un cinturn dorado y sus botas eran doradas con suelas prpuras. Despus, Chirk solicit acceso a otra habitacin donde estaban las hembras psiclo, y a partir de ese momento el comando de la base fue asediado con demandas de ms contratos a doscientos crditos galcticos por mes ms las ropas. Aunque Jonnie no haba esperado demasiada ayuda por ese lado, la obtuvo inesperadamente. Pronto tendra tambin problemas, pero en principio era revelador. Chirk hizo un viaje al exterior para conseguir barro. En esa zona haba mucho barro, pero ella buscaba un lodo especial. Mientras lo buscaban, charlaba con Angus. Llevaba bajo el brazo un microscopio de doscientas libras de peso, como si fuera una bolsa de mano. Jonnie los vio caminando por el borde de un pantano, Angus transformado en un enano por la hembra de ochocientas libras, y los dos centinelas detrs, sobre todo por si encontraban animales salvajes. Jonnie se acerc a ellos. Ella buscaba lodo. Meta ua varita en un charco, luego pona una gota en la platina, sacuda la cabeza y segua. No pareca estar llegando a ninguna parte. Jonnie not algo extrao en el comportamiento de los animales. Cuando l sala, la caza lo ignoraba. Pero qu pasaba con Chirk? Por mucho que se mirase, no se vean animales. Ni un elefante, ni un len, ni un ciervo, nada! Pens que deba de ser por el olor de un psiclo. All donde antes los animales haban huido al oler un hombre, ahora, siglos despus, haban transferido sus instintos de supervivencia. No permitan que se les acercara un psiclo ni a millas de distancia. Y, sin embargo, nadie haba cazado en esta zona ni en ninguna otra. Oh, los hombres psiclo no hacen caceras masivas! aclar Chirk, ocupada con su palo y su microscopio. Los tontos localizan un animal, lo siguen y despus se sientan en crculo a su alrededor y se toman tres das para matarlo poco a poco. De modo que no es frecuente que tengan tres das libres. No en esta compaa. Los machos son tontos. Jonnie no le aclar qu era lo que los haca tontos.

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Despus de un tiempo encontr el lodo que buscaba. Llen con l un cubo de minero y llev de regreso al complejo, con toda facilidad, el visor de doscientas libras y4as cuatrocientas libras de lodo. Puso el lodo en botellas de vidrio y agreg un poco de comida goo lquida, verde, sacando despus el lodo. Le dio las botellas a Mac Kendrick, quien las mir desconcertado. Ponga eso en las heridas, criatura tonta indic Chirk. Cmo espera que se curen si no utiliza un contravirus! Hasta un nio lo sabe! Mac Kendrick comprendi. Todos sus tratamientos tendan al control bacteriano en seres cuya estructura bsica era viral. En tres das sus pacientes psiclo empezaron a mejorar y sus heridas purulentas se cerraron. Aparentemente, en poco tiempo tendran tres psiclos totalmente sanos. Chirk se puso a trabajar en la biblioteca. La escandaliz ver que los volmenes estaban muy dispersos y durante dos das no se hizo nada ms que recoger libros psiclo y formar con ellos grandes pilas. Las otras hembras la ayudaron y tambin empezaron a limpiar grandes zonas donde haba certificados de nacimiento psiclo. Un da, Jonnie estaba trabajando en la vieja sala de operaciones psiclo cuando sbitamente se present Chirk. Su biblioteca not est en una situacin lamentable. Segn las regulaciones de la compaa, en todas las minas debe haber ciertas listas de libros, y por este formulario puede ver que el director de aqu ha sido negligente y merece un informe negativo en su dossier. Pero ahora estoy trabajando para usted, de modo que debo llamar su atencin sobre el formulario dos millones trescientos cuarenta y cinco mil novecientos ochenta-A. Si solicita esto a Psiclo, se lo enviarn en el prximo embarco. Es un asunto muy serio. Una biblioteca incompleta! Tal vez Chirk no estuviera bien situada con referencia a la situacin de la compaa, pero en todo caso haba llenado el formulario. Jonnie ni siquiera se haba enterado de que existiese semejante formulario. Y se encontr mirando un libro marcado como faltante: Tablas de reconocimiento de naves guerreras de razas hostiles. Y otro: Posibilidades combativas de tropas individuales catalogadas por razas extranjeras. Chirk volvi al trabajo de poner orden en los estantes, pero pocos minutos despus Jonnie tena treinta personas, que incluan dos pilotos, saqueando el lugar. Era posible identificar a los visitantes de all arriba y tal vez existieran formas de defensa! Sir Roberto haba regresado esa maana de Escocia y fue l quien tuvo la intuicin: Jonnie, ese grupo de aqu no saba quin los estaba atacando. Cualquiera que haya estado al mando aqu, debe haber estado revisando esos libros. Has mirado en los cadveres? All estaban! En una bolsa de mano, en el cuerpo del director minero, en medio de la nieve. Apenas tres horas ms tarde, comparando sus fotografas y las de Stormalong con los textos, supo que se enfrentaban con tolnepas, hockneros, bolbodas y hawvins. Y saba qu aspecto tenan y cules eran sus capacidades..., todas peligrosamente malignas. La nave en forma de globo no estaba registrada, ni tampoco ninguna raza de hombres grises. Pero al da siguiente se le acab la suerte con Chirk. Ella haba estado portndose muy bien, pero l cometi un error. Ella haba aposentado sus ochocientas libras de peso frente a un escritorio de la biblioteca, y haca listas. Jonnie contemplaba una serie de cifras que haba trazado.

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Estas cifras se ocupaban de las distancias desde la Tierra a varias bases hostiles cercanas y de las velocidades de los distintos tipos de naves extranjeras. Tenan diferentes tipos de impulsores. En su mayor parte, funcionaban a base de energa acumulada de los soles, pero la manejaban de diferentes maneras. Estaba tratando de calcular a cuntos meses estaban estas naves de sus bases. Las listas de Terl de los planetas habitados se haban pasado en limpio y era evidente que no incluan todos los sistemas o soles, sino slo aquellos en los que Psiclo estaba interesado. Jonnie haba quedado sorprendido al descubrir en otros textos que slo en esta galaxia haba cuatrocientos mil millones de soles y que este universo contena ms de cien mil millones de galaxias. Y tenan que investigar diecisis universos. Era ms fcil abarcar mentalmente las posibles bases de pueblos hostiles. Desde la Tierra al centro de esta galaxia haba treinta mil aos luz. Y un ao luz era de alrededor de seis billones de millas. Todas estas naves enemigas sobrepasaban de una manera u otra la velocidad de la luz, pero todava haca falta computar en cunto la excedan y con respecto a qu base y dnde. Implicaba una enorme cantidad de aritmtica psiclo. No tena demasiada paciencia para hacerlo a mano. Sin pensarlo, pregunt a Chirk: Podra ayudarme a sumar estas cifras? Ella lo mir, totalmente impasible, durante un minuto. Despus contest: No s cmo. Es slo aritmtica continu Jonnie, sonriendo. Venga, le mostrar... Los ojos de Chirk se nublaron y cay hacia adelante, atravesada sobre el escritorio. No hubo respuesta. Estaba totalmente inconsciente. Tuvieron que conseguir una pluma de gra para llevarla a su habitacin y ponerla en cama. Tres das despus, Mac Kendrick inform a Jonnie: Est all echada en coma. Tal vez con el tiempo salga de l. Parece haber sufrido un violento shock. Aunque se senta muy mal con lo que haba pasado, Jonnie tena ahora una idea de para qu serva la cpsula de plata que llevaban las hembras. Nunca deba enserseles matemticas psiclo! La clave del imperio psiclo deba de estar en las matemticas. Y aparte su aritmtica, no consegua encontrar pies ni cabeza a sus ecuaciones. Pareca estar en un punto muerto.

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Cuando lleg el correo, haban terminado la instalacin de un telescopio radio. Angus, con la cara roja a causa del sol a la altura del lago y luego del viento y la nieve en la cumbre del cercano monte Elgon, estaba muy orgulloso de s mismo. Los pilotos alemanes y suecos, ocupados en algo ms que el entrenamiento dirigido por el implacable Stormalong, haban ayudado a encontrar e instalar los enormes globos reflectores y restatos desde los picos hasta la mina. Ahora que tenan las frecuencias, deca Angus, pronto escucharan todo lo que se dijeran los monos que estaban all arriba. Los tendran incluso en las pantallas! El odo de Jonnie percibi la llegada del avin por encima de las nubes. Agradeci a Angus y los pilotos y dijo que lo haban hecho muy bien, y que s, que tal vez ahora sabran algo ms sobre las intenciones de sus visitantes.

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Glencannon haba tomado a su cargo el traslado de los discos desde Amrica. Enviaban una copia de todo al doctor Mac Dermott, quien la esconda en una profunda bveda subterrnea y los originales se le enviaban a Jonnie en frica. Glencannon tena muchas noticias. Pattie haba estado gravemente enferma durante semanas, pero Chrissie la cuidaba y haba esperanzas. Chrissie le enviaba su amor y deca que haba encontrado una hermosa casa vieja cerca de Castle Rock y algunas de las esposas de los jefes la estaban ayudando a encontrar muebles de verdad en las ruinas. Enviaba su amor y cundo regresara Jonnie? Castle Rock estaba rodeado ahora de tal batera antiarea que slo volar cerca de all lo pona a uno nervioso. Dunneldeen? Oh! Estaba haciendo trabajar duramente a los nuevos reclutas, pero ya no se presentaban tantos como antes. La mayora de los operarios de mquinas estaban ya entrenados. Ker estaba muy bien y le enviaba unas mscaras nuevas que haba hecho, que se adaptaban mejor a la cara y le peda que no lo denunciara por robar material de la compaa, ja, ja! Y haba tambin algunas cartas personales para sir Roberto. Y aqu estaba el ltimo conjunto de ya sabes qu. Jonnie baj a los subsuelos y puso los discos. Ahora tenan el lugar bien dispuesto. Observando a las hembras psiclo (aunque no las dejaban manejar nada de importancia vital), haban aprendido el uso de algunas de las mquinas de oficina que antes haban ignorado y podan copiar discos y hacer primeros planos de sectores con una exactitud que no haban credo posible. Tena gabinetes de archivo y en general podan hacer hablar los discos con mucha mayor claridad. Terl! Estaba sentado all, haciendo ecuaciones de fuerza. Incomprensible. Las ecuaciones no se equilibraban y no tenan ningn sentido. Estaba llenando con ellas pginas y ms pginas. Seguan sin tener nada que ver con el teletransporte. Jonnie estuvo a punto de pasar rpidamente por encima de algo vital. Retrocedi. Las fotografas mostraban a Terl ponindose en pie, acercndose a un gabinete y abriendo otro doble fondo. Sac una inmensa hoja de papel, tan grande que se necesitaban tres visores para abarcarla. El papel era muy viejo y estaba atado hasta as romperse manchado y borroso. Terl lo despleg, lo mir y despus mene la cabeza. Pas una garra a lo largo del .lado norte del gran depsito, hacia el sudoeste de la mina americana. Asinti. Despus arrug el papel y lo tir al canasto de los papeles. Escribi algunas cifras de longitud en pies y otras de voltaje y despus volvi a sus ecuaciones, y ecuaciones fueron durante los dos das siguientes. Y eso era todo cuanto haba en los discos. Tenerlo completo demand una hora de remiendos con tres canales diferentes de visores. Pero Jonnie reconstruy el inmenso trozo de papel e hizo media docena de copias. Se titulaba Instalaciones de defensa del planeta nmero 203 534. Jonnie saba ya que ste era el nombre psiclo de la Tierra. Mostraba cada mina, cada depsito, cada batera y cada... qu? Un pequeo smbolo que haba alrededor de cada central y debajo de cada cable de potencia, desde depsitos a minas y a sucursales de minas. Jonnie no tena idea de lo que significaba ese smbolo. Pero haba all un dulce con el cual no haba soado nunca. Marcada con toda claridad, haba una plataforma de disparo de transbordo. Compar la masa psiclo de lugares numerados con un mapa humano de la antigedad. La segunda plataforma se encontraba a lo largo de una central elctrica que una vez se haba llamado Kariba, en un pas que se haba llamado primero Rhodesia y despus Zimbabwe.

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La plataforma estaba marcada como punto de recepcin de armamento defensivo en una emergencia. Evidentemente, si se destrua la mina principal, Psiclo poda enviar otra fuerza o el comando psiclo en el planeta poda solicitar tropas o al menos informar a la oficina central. Sintiendo renacer sus esperanzas, aunque algo desanimado por la antigedad del mapa y el trato de que Terl lo haba hecho objeto, Jonnie hizo preparar un avin de combate de la marina, llenndolo de escoceses. Roberto el Zorro subi a toda prisa. Cuando estaban a punto de cerrar la puerta, lleg el doctor Mac Kendrick con un botiqun. Jonnie envi el avin a toda velocidad hacia el sur. Estaba slo a unas mil millas de distancia y slo los llev treinta y cinco minutos localizar la inmensa central, el lago y la gigantesca instalacin. A cierta distancia al sudeste de lo que, segn vean, se haba llamado cataratas Victoria, encontraron las mayores cascadas del planeta. Era un pas espectacular! Como la zona estaba marcada como muy defendida, Jonnie se aproxim cautelosamente. Era otra mina subsidiara cuya existencia no haban sospechado. Encontraron el complejo a cierta distancia hacia el este y desembarcaron un pelotn con rifles de asalto y municin radiactiva para que realizara una aproximacin cautelosa. Media hora ms tarde llegaba el informe por la radio de la mina. El lugar estaba desierto y no era muy distinto del que haba en la selva Ituri, al norte, dijo el jefe del pelotn. El mapa no mostraba la segunda plataforma en la mina, pero estaba bastante cerca del inmenso depsito. Hicieron subir a bordo al pelotn y Jonnie empez a recorrer la zona. rboles, rboles y ms rboles. Se trataba de una meseta alta, no de una planicie abierta. Haba sectores donde los rboles haban sido derribados por las manadas de elefantes. Haba montones de pequeas colinas. Todo estaba recubierto por la vegetacin, salvo unos pocos claros. Recorriendo el lugar, seguidos por las miradas de elefantes y bfalos, Jonnie busc sin descanso. Ya haba descubierto que una cosa era mirar en un mapa y otra muy distinta estar en el terreno, y volva a experimentarlo. Una y otra vez estudi el mapa, mientras Stormalong, desde el asiento del copiloto, segua volando por encima de las copas de los rboles. Finalmente, Jonnie sac unos compases y midi cuidadosamente la distancia desde el borde del depsito y despus, llevando el avin a ese punto y recorrindolo a la velocidad de un caballo al paso, llegaron al centro de lo que deba haber sido el sitio. Stormalong arroj una bomba de humo para marcarlo y ahuyent a un par de elefantes. Era una especie de cuenco en el suelo cuyos bordes se levantaban unos doscientos pies alrededor del centro. Era como un crter y posiblemente lo habran hecho con una explosin. Tena un dimetro aproximado de unos mil pies. El cuenco mismo estaba tan tapado de vegetacin, que no se vea lo que haba adentro. Pero mientras el humo blanco se rizaba en su ascenso, Jonnie descubri la verdad. Tal vez haca siglos que los oficiales de seguridad de la compaa en el planeta no prestaban atencin al mantenimiento de las elaboradas defensas planetarias. No era sorprendente que Terl hubiera tirado el mapa. Pareca tan decepcionado, que Roberto el Zorro trat de animarlo: No sabremos realmente nada hasta que miremos ms de cerca. Pero era realmente un lugar salvaje, descuidado desde haca siglos. Jonnie descendi en el borde superior del crter y, acompaados de hombres con rifles dispuestos a ocuparse de las posibles fieras, personas con hachas empezaron a abrirse camino hacia el fondo.

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Tengan cuidado por aqu advirti el doctor Mac Kendrick. En esta zona haba un insecto llamado mosca tse-ts, que produca la enfermedad del sueo. Adems en el agua haba un gusano que se meta en la corriente sangunea. No tengo demasiadas medicinas, pero usen redes y no se metan en el agua. Perfecto asinti Jonnie. Era todo lo que necesitaban. Se abrieron paso hacia el centro del cuenco. Pasaron tres veces junto a uno de los postes de transbordo, antes de verlo. Recorrieron el lugar en varias direcciones y localizaron otros dos. El cuarto fue sencillo. Jonnie cogi una pala y empez a cavar en el humus. Esperaba que la mxima de la compaa de no recuperar nunca nada resultara cierta en ese caso. Despus de atravesar dos pies de hojas muertas y humus, toc la plataforma. Las hachas iban eliminando rboles y arbustos. Encontraron la base de hormign de la cpula de operaciones y despus, finalmente, la propia cpula, cabeza abajo y a cierta distancia. No haba cuadro de instrumentos! Finalmente encontraron cables dentro de la base de hormign. Como era caracterstico de los psiclos, seguan estando bien aislados despus de librarlos de moho. A Jonnie lo sorprendi la ausencia de cables de tensin. Tena que haber cables de tensin que salieran de la central. Haba un canal de potencia marcado en el mapa y tambin aquel garabato que no poda identificar. Empezaba a faltar luz. Hubieran querido continuar, pero Mac Kendrick los oblig a ascender. Pasaron la noche escuchando el barritar de los elefantes, el rugido de los leones y toda la cacofona de una jungla muy viva. Pero la noche fue bastante fresca, porque esa meseta era alta. Por la maana hicieron una trinchera en zigzag y encontraron el cable de tensin, poniendo mucho cuidado en no cortarlo. Iniciaron otra trinchera y encontraron la misma lnea que iba bajo tierra hasta la lejana mina. Y haba otro cable que no pudieron identificar y acompaaba a la lnea de tensin. Abrindose paso a travs de la vegetacin, se acercaron a la inmensa central. Realmente era monstruosa. Pareca intacta. Los vertederos funcionaban. Haba seales de que cerca de all haban aterrizado psiclos y de que haban entrado y salido por la puerta de acceso haca poco tiempo. Jonnie nunca haba estado dentro de una de esas centrales. Vibraban de potencia brutal, absoluta. El trueno del agua y el alto gemido de los generadores apagaba cualquier otro ruido. Supona que era la habitual conversin psiclo. Era sumamente vieja y haba unos fragmentos del equipo humano original, que haban sido dejados de lado, que eran an ms viejos. Angus encontr el tablero y las palancas. Era un compartimiento vasto, alto, colocado en un recinto de control distinto. Slo dos de las manijas estaban limpias y no necesitaron el pequeo mechn de pelo psiclo para adivinar que stos haban ido para cerrar la potencia. Pero qu eran aquellas otras palancas? Consiguieron unos sacos de minero y empezaron a limpiar el panel, cuidando de no provocar cortocircuitos. Haba letras psiclos, una fila que pona Estadio de fuerza uno, Estadio de fuerza dos, Estadio de fuerza tres. Una segunda fila pona: Transbordo uno, Transbordo dos, Transbordo tres. Ansiosamente, Jonnie sigui frotando con un saco minero, poniendo cuidado en revisar cualquier grieta.

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Estn codificados por colores trat de decirle a Angus, pero era imposible hablar en ese lugar. Salieron. Terl est trabajando con ecuaciones de fuerza indic Jonnie a Angus y sir Roberto. Hay algo en el lado norte del depsito americano que creo que debe querer. Los garabatos en este mapa deben tener que ver con la fuerza. Envi a Angus de regreso al recinto del control de potencia y coloc algunos escoceses a lo largo de la lnea subterrnea, conectando a todos mediante radios mineras. Cierra el estadio de fuerza uno! seal por radio a Angus. El efecto fue ms drstico y espectacular de lo que haban sospechado. Se desat el infierno! A lo largo de la lnea de garabatos del mapa, en torno al crter, se levantaron los rboles, se partieron, volaron por el aire, se estrellaron contra el suelo. Era como si hubiera estallado una bomba. Un minuto despus seguan cayendo troncos, hojas y ramas. Sir Roberto corra para ver qu les haba sucedido a los observadores. Haban muerto? Sus radios haban enmudecido! Les llev una hora desenterrar a los escoceses. Uno haba quedado inconsciente, el resto estaba magullado y con algunas heridas. Eran seis los perjudicados. Mac Kendrick los reuni, estudi los daos y empez a aplicar antispticos y esparadrapo. Jonnie se acerc a ellos desde el depsito. Aquello pareca un puesto de primeros auxilios despus de la batalla. Para entonces, el que estaba inconsciente haba vuelto en s. Haba volado por el aire. Jonnie les pidi disculpas. El escocs que se haba desmayado estaba sonriendo. Una cosita como sa no puede arruinar a un escocs! brome. Qu fue? Eso. Qu haba sucedido? Hice algo malo? pregunt la voz de Angus por la radio. Los escoceses se lo estaban tomando a risa, de modo que Jonnie dijo: Creo que hiciste algo bueno! Ahora estaban fuera de la zona. Vuelve a cerrar ese interruptor! repuso Jonnie. Parte de los rboles desarraigados se conmovi y despus se qued quieta. Cautelosamente, Jonnie empez a caminar hacia el cuenco. Pero no pudo abandonar la zona del depsito! Avanz en lnea recta, pero no pudo seguir. No poda atravesar el aire que tena delante! Tir una piedra, pero rebot. Volvi a probar, con ms fuerza. El mismo resultado. Hizo que Angus volviera a abrir la palanca. No haba barrera! La hizo cerrar: barrera! Durante las dos horas siguientes, abriendo y cerrando la primera y segunda hileras de palancas y arrojando piedras, descubrieron que el deposito estaba rodeado por una pantalla protectora. El cuenco tena una pantalla en torno a su parte superior y estaba completamente aislado! Incluso dispararon tiros, que se desviaron. En el estadio dos el aire se volvi algo tembloroso y Angus inform que los medidores de potencia estaban ms bajos. En el estadio tres se produjo un extrao olor elctrico en el aire y las mediciones totales de la potencia de la central descendieron.

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Defensa y ms defensa. Una plataforma de transbordo que operara en ese cuenco no poda ser interferida por ningn ataque. Ni de los lados ni de arriba. Lo mismo suceda con la central. El monto de potencia bruta necesaria para operarla era una gran parte de la potencia total de la inmensa central y Jonnie supuso que cambiaban estadios de rendimiento para rechazar un ataque severo y que lo aligeraban al estadio uno cuando necesitaban potencia para el transbordo. Jonnie hizo que pusieran trampas en las entradas para el caso de que los visitantes de las alturas bajaran para echar una mirada. Y a comienzo de la tarde se fueron a casa. Una lucecita de esperanza. No era mucho, pero era una lucecita, le dijo Jonnie a Roberto el Zorro durante el viaje de regreso. Jonnie dijo que deseaba que sir Roberto se hiciera cargo de la zona africana por el momento, porque l tena otras cosas que hacer en otra parte. Instruy al canoso jefe de guerra sobre la situacin en que se hallaban: estaban amenazados por un posible contraataque de Psiclo; los visitantes de all arriba estaban esperando algo..., no saba qu, pero estaba convencido de que terminaran por atacar; la escena poltica americana era una amenaza menor, pero no por eso menos real, aunque por el momento tenan que dejarla estar. Segn dijo Jonnie, lo que resolvera sus problemas sera controlar el teletransporte o por lo menos un cuadro de mandos; con eso podran operar con mayor amplitud, pero pareca ser el secreto ms celosamente guardado por los psiclos y no haba muchas esperanzas. El principal problema, segn Jonnie, era proteger lo que quedaba de la raza humana. Ya no eran muy numerosos y cualquiera de las dos cosas un ataque de los visitantes o un contraataque de Psiclo poda terminar para siempre con ellos como raza. En cuanto aterrizaran, Jonnie se ira a Rusia para comenzar a ocuparse de este punto. Y termin pidiendo a sir Roberto que tomar ciertas medidas locales de proteccin que pas a describirle. Roberto el Zorro dijo que se senta honrado y se ocupara de todo. Estas cosas eran fciles de hacer, pero le importaba mucho a Jonnie lo que sucediera con los visitantes que descendieran? Jonnie dijo que no y sr Roberto sonri.

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Parte 8
La nave perforada bolboda se vea con toda claridad en la pantalla. Era cilndrica, una copia en miniatura de la nave bolboda de la cual haba salido, y estaba a punto de aterrizar cerca del depsito. El hombrecito gris estaba sentado en su pequea oficina gris y la observaba. En cierta forma, estaba bastante interesado. Se alegraba mucho de haber pedido a su oficial de comunicaciones que instalara los estantes y las pantallas adicionales. Una nave de combate jambitchow se haba unido a ellos, comandada por un oficial ataviado con resplandecientes escamas de oro y ojos en el lugar en que debera haber estado su boca. Se les haba explicado cul era la situacin, se les haba dicho que todava no saban si eran ellos, haban estado de acuerdo en unirse a la fuerza combinada y ahora estaban en rbita con el resto. Aquel rostro jambitchow estaba ahora en su propia pantalla visora, vigilando, como los dems, el resultado de esta pegada, como la llamaba el bolboda. Haba seis pantallas, cinco de ellas ocupadas por rostros atentos y la sexta con la imagen de largo alcance de esta incursin. Durante los ltimos das el hombrecito gris se haba sentido mucho mejor. Bajar a ver a aquella anciana haba sido una buena idea. Ella estaba segura de que no poda haber sido el t el que le diera indigestin. Haba bebido algo en algn pas pagano? Bueno; no importa, beba este suero. Haba bebido el suero de la leche. Estaba bastante fro y tena buen sabor y muy pronto su indigestin haba mejorado mucho. Pero la anciana no haba dejado las cosas as. En un distante pasado, un primo haba enviado unas plantas a unos antepasados suyos, y estas plantas seguan floreciendo en la colina cercana al manantial. Se llamaba hierbabuena e ira a buscar un poco. Y lo haba hecho, dando un gran rodeo en torno a la nave espacial. Las hojas verdes tenan un perfume agradable y haba mascado algunas. Sorprendentemente, su indigestin haba mejorado notablemente! La anciana le haba llenado el bolsillo de hojas. El hombrecito gris trat de pagarle, pero ella no acept; dijo que era algo normal entre vecinos. Sin embargo, l haba insistido y finalmente ella dijo que bueno, que en la costa haba una colonia sueca con la cual nunca pudo hablar, y esa cosa que llevaba colgada al cuello, esa que hablaba ingls, saba tambin sueco? A l le haba complacido drsela, porque tena varias, y haba cambiado las placas en miniatura, sentado agradablemente en un banco, fuera de la casa, en compaa del perro y la vaca, que parecan estar interesados en lo que haca. Haba sido una tarde estupenda. La nave perforada bolboda descendi cerca del sendero cubierto de vegetacin que conduca a la central. Llevaban equipo de demolicin. Pens que era slo un sondeo dijo el hawvin. No acordamos que se limitaran a descubrir lo que haba estado haciendo esa gente en ese depsito? Haban estado observando las ruinas terrestres que los rodeaban, los haban visto volar un grupo de rboles y esto haba despertado su curiosidad. La erupcin de rboles no haba ido acompaado de calor y nada haba ardido. Si utilizamos la demolicin en ese depsito, el asunto puede volverse poltico. Yo mando en mi tripulacin gru el bolboda en su pantalla.

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se era el problema con las fuerzas combinadas, todo el mundo trataba de conducir la nave de todo el mundo! Pero la fuerza combinada haba sido idea suya, de modo que no poda decir mucho ms. En la nave perforada haba tres tripulantes bolboda. El primero, que llevaba el equipo de demolicin, era seguido a cierta distancia por los otros dos. Los rostros en las pantallas se vean muy atentos mientras observaban esta operacin. Era su primer sondeo en la superficie. El hombrecito gris haba intentado desaconsejar la incursin, pero era un asunto militar. Todos saban que era preciso probar las defensas enemigas. El bolboda que iba en cabeza estaba a unos cincuenta pies de la puerta de la torre de potencia. El rugido de los vertederos se escuchaba muy fuerte por los infrarrayos. Era un depsito enormemente grande. De pronto, hubo un relmpago! Una bola de fuego se levant hacia el cielo. La imagen de la pantalla tembl a causa del golpe. El primer bolboda haba desaparecido; haba volado en pedazos. Fuera lo que fuese lo que haba pisado, tambin haba destruido el equipo de demolicin. Los dos bolbodas que estaban detrs suyo haban cado al suelo. Aja! dijo el superteniente hocknero, como si siempre lo hubiera sabido. Pero el Aja! nada tena que ver con la explosin. Un avin de combate de la marina, que un instante antes no estaba en las pantallas, aterriz, a cubierto de la explosin. Salt de l un pequeo grupo de hombres. Suecos, pens el hombrecito gris al ver sus cabellos rubios. Iban conducidos por un joven oficial de barba negra, con kilt, que llevaba en la mano un claymore y una pistola explosiva. Por el costado del avin de ataque descendi una rampa y por ella baj una gra. Los suecos tenan cadenas en la mano y estaban atando a los bolbodas derribados. Por el infrarrayo llegaban hasta ellos breves rdenes, casi ahogadas por el rugido del vertedero del depsito. El oficial escocs estaba tratando de encontrar fragmentos del bolboda destrozado y recoga trozos de ropa ensangrentada. Pareci encontrar algo. Lo puso en una bolsa e hizo una seal a la gra. Pusieron los enormes cuerpos bolboda en el avin, con ayuda de la gra. La gra regres y atrap la nave. El avin despeg y regres al norte. El grupo de terrestres entr en la central elctrica y se perdieron de vista. Era difcil interpretar las expresiones de los rostros en las pantallas. Estaban tratando de adecuarse a la situacin. No tenan demasiado tiempo para meditar, porque la segunda prueba estaba ya en funcionamiento y los infrarrayos pasaron a la cresta nevada del monte Elgon, que resplandeca por encima de las nubes, all abajo. Los haba fastidiado ver que haban montado all un antiguo aparato que pareca ser un telescopio radial. Pareca estar siguiendo sus huellas mientras recorran su rbita. Haban asignado para desarmarlo una nave sonda hocknera con cinco hockneros a bordo. Y all estaba ahora la sonda hocknera, acercndose a su destino. Una nave sonda hocknera no llevaba artillera, pero la tripulacin s. Debajo de la cpula de sondeo se vea a los desnarizados y adornados miembros de la tripulacin. La nave era apenas algo ms que un trineo y tena propulsin a chorro. Pareca haber vientos muy altos y tenan problemas para asentarse en una estribacin ancha y helada del pico. Haba all un precipicio que se perda entre las nubes. S, haba viento alto; los copos de nieve se desprendan de la cumbre. Justo

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frente a ellos, pero bien apartado del borde, estaba el telescopio ofensivo. Ms all de ese objeto y fuera de la vista de la nave sonda, se abra un glaciar. Los rostros que los contemplaban desde sus pantallas separadas mostraban reacciones diferentes. A la nave sonda le estaba llevando tanto tiempo descender, que su capacidad de atencin se debilitaba. El medio-capitn tolnepa haca clculos sobre precios de esclavos. Conoca un planeta de aire en el que pagaban mil crditos por un esclavo, si se lo poda llevar vivo. Estimaba que aqu tena un potencial de unos quince mil que llegaran vivos de los treinta mil que podra embarcar. Eran quince millones de crditos galcticos. El diecinueve por ciento de esta suma, que era su comisin, sera de dos millones ochocientos cincuenta mil crditos. Deba cincuenta y dos mil ochocientos sesenta crditos, en concepto de deudas de juego (la razn por la cual haba aceptado alegremente hacer este largo crucero), y esto le dejaba dos millones setecientos noventa y siete mil ciento cuarenta crditos. Poda retirarse! El hawvin estaba pensando en todas las monedas de plata y cobre que deba haber en las ruinas de los viejos bancos. A los psiclos no les interesaba ninguno de los dos metales, pero l tena mercado para ellos. Hasta el momento en que su nave fue capturada, el bolboda haba estado pensando en toda la maquinaria psiclo que haba all abajo. Ahora pensaba en perforar terrestres. El comandante jambitchow se preguntaba cunto podra sacar a estos extranjeros en esclavos, metal y maquinaria. Finalmente, la nave sonda logr aterrizar en el reborde y volvieron su atencin a ella. Los cinco hockneros salieron, voluminosos dentro de sus trajes espaciales de fantasa, y descolgando torpemente sus rifles explosivos de sus hombros. De pronto, la voz del oficial que controlaba el aterrizaje hocknero surgi por sus radios, all abajo, y subi tambin por el infrarrayo. Cuidado con el avin de combate! Arriba, a unos doscientos mil pies, haba un avin de combate. Pero haca una hora que estaba all sin hacer nada. Y ahora no estaba haciendo nada. Los cinco hockneros miraban para arriba, a lo que para ellos era una manchita diminuta, difcil de encontrar en el cielo azul... No, no! ladr el oficial de control. Detrs de ustedes! Saliendo del glaciar! Slo entonces lo vieron. Desde su puesto de observacin era slo una lnea en el glaciar. Slo vean la parte superior de la cabina; el resto quedaba cortado por el risco que haba encima del telescopio. El avin de combate haba ascendido por el glaciar! Estaba a unas cien yardas detrs del telescopio, cuando se detuvo. Desde all nadie poda ver si haba salido alguien. Deba mantenerse en esa posicin con sus motores. El glaciar era profundo. Los cinco hockneros, alertados ahora, pero sin ver nada todava, se pusieron en cuclillas con las armas preparadas. Despus se lanzaron corriendo hacia adelante. Desde detrs del telescopio hubo un estallido de disparos de caones explosivos. Uno de los hockneros, que estaba cerca del borde, result herido, fue lanzado al espacio y baj girando entre las nubes. El trineo hocknero, golpeado por una rfaga, se desliz hacia atrs, vacil y cay en el vaco. Los cuatro hockneros restantes cargaron a travs de la nieve y el viento, disparando mientras lo hacan.

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El implacable golpeteo de los rifles explosivos retumb subiendo por el infrarrayo. Toda la zona que quedaba debajo del telescopio pareca estar produciendo gotas verdes, continuas, de rugiente energa. Cay un hocknero. Y otro. Y un tercero! El cuarto estuvo a punto de alcanzar el telescopio y luego cay sobre la nieve con un golpe sordo. Ahora el nico sonido era el del silbido del viento en torno a la cumbre. Desde ms all del telescopio radial surgieron varios terrestres. Corrieron hacia adelante y sus trajes rojos y blancos para usar en las grandes alturas parecan charcos de sangre contra la nieve. Dieron vuelta a los hockneros y cogieron sus armas. Uno de los terrestres se asom por el borde donde haban cado un hocknero y la nave sonda, pero all abajo slo se vean las superficies de las nubes. Los terrestres recogieron y acondicionaron a los hockneros. Utilizando cuerdas de seguridad y arrastrndose y deslizndose por el glaciar, los cargaron en el avin de combate de la marina, que ahora se vea mejor. Un terrestre regres, revis el telescopio y despus se desliz glaciar abajo, cogi la puerta del avin y salt adentro. El avin despeg y baj atravesando las nubes. El infrarrayo se desplaz para penetrar el nublado y lo sigui hasta la mina. Esto lo prueba manifest el medio-capitn tolnepa. Es tal como yo pensaba. Ignor los comentarios en el sentido de que haba estado de acuerdo con practicar los sondeos. Fue un cebo continu. Es evidente que ayer, en la central elctrica, bajaron y produjeron una erupcin de rboles para intrigarnos. Despus se quedaron a la espera y capturaron con xito a dos bolbodas. El telescopio sigui es falso, tal como yo sospechaba. No los han usado durante siglos. Todo el mundo usa infrarrayos para recoger seales y emisiones dbiles. De modo que lo pusieron all como una charada, para atraer un sondeo. No muri ninguno de los hockneros, salvo el que fue tan torpe como para caer por el acantilado. Las armas estaban preparadas para aturdir. De esta manera atrajeron cuatro hockneros. Es necesario que hable con tanta claridad?pregunt el comandante jambitchow, arreglando sus pulidas escamas. Pueden tenernos en el monitor. Tonteras mascull el tolnepa. Nuestros detectores no denuncian infrarrayos y estamos en la banda local. Le digo que nadie ha usado un telescopio radial desde... desde... la guerra del Sol Hambon! Son demasiado ruidosos y voluminosos. Ese que hay abajo es falso. Ya habr observado la manera peculiar en que ese oficial regres a ajustarlo. No me gustara estar en la piel de esa tripulacin! No son psiclos! observ el superteniente hocknero, disimulando el hecho de que el destino de su tripulacin lo haba sobresaltado. S, lo son repuso el bolboda. Ya habr visto el otro da, junto al lago, a aquel psiclo. Los psiclos estn usando una raza extranjera como esclavos. Ya lo han hecho antes. Voto por bajar en un ataque masivo y destruir todas sus instalaciones, ahora mismo! Antes de que estn ms preparados. Pero en ese momento los sobresalt la aparicin de una imagen borrosa en sus pantallas. Era un rostro humano gris, con una barba negra. Los ojos eran azules. Este ser pareca estar usando una vieja capa. Si quisieran ajustar su transmisin a la potencia planetaria explic en psiclo este recin llegado, deseara discutir la devolucin de su gente. Los dos bolbodas estn magullados, pero no heridos. Los cuatro hockneros estn slo atontados, aunque uno se ha roto un brazo.

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Cambiaron a la potencia planetaria, pero su respuesta fue un enftico y uniforme no. El medio-capitn tolnepa consigui hacerse or por encima del tumulto: Y as podr capturar a la partida de rescate? Decididamente, no! Podemos ponerlos en una pendiente..., junto a aquel cono volcnico negro. Todo a la descubierta y sin naves nuestras en el aire el terrestre era convincente . Llmenlo una tregua. No se disparar o molestar a su nave. No los habr interrogado tan rpido objet el jambitchow, de modo que deben estar muertos. Estn muy bien repuso el terrestre. Est seguro de que no quiere recogerlos? Decididamente, no! Muy bien exclam el terrestre encogindose de hombros. Al menos dganme qu comen. En su pantalla, el tolnepa hizo una seal a los otros para que lo dejaran hablar. Por supuesto refiri suavemente, sonriendo. Haremos un paquete de comida y lo enviaremos. Salieron de la banda planetaria. Ya les dije que esos incidentes eran un cebo insisti el tolnepa. Dos de ustedes ya han cometido errores, de modo que djenme llevar este asunto. En- seguida, un paquete propulsado a cohete sali por un compartimiento estanco de la nave tolnepa. Iba muy bien dirigido y su paracadas se abri por debajo de las nubes. Fue cayendo y aterriz cerca del lago. De inmediato, un vehculo sali rpidamente del complejo. Los rostros de las pantallas sonrieron. Si all abajo haba psiclos o lo que fuera, iban a recibir una sorpresa! De pronto, el superteniente hocknero, que haba estado hojeando velozmente un libro de reconocimiento, barbot: Oh, diablos! Es un Basher: abrmonos camino hacia la gloria, un tanque! Est totalmente blindado! El tanque se acerc al paquete, baj una torreta y dispar un tiro de disuasin. El paquete, que por supuesto era una bomba, estall en llamas. El tanque dispar un segundo tiro a los restos. Despus, alguien baj y recogi los fragmentos calientes. Hasta les hemos dado fragmentos de bombas para analizar! chill el hawvin. Mantuvieron una conversacin apresurada. El hombrecito gris los escuchaba. -Pens que las mentalidades militares podan ser muy notables en ciertas ocasiones. Decidieron que cualquier cosa que hicieran estos terrestres no era ms que un cebo; que la estrategia de esta gente era coger al invasor dentro de poco y despus pulverizarlo; que no deban esperar al correo, cuya llegada anunciaba el hombrecito gris para cualquier momento, aquel que podra decirles si aqul haba sido encontrado; mientras tanto, slo podan probarse las sondas ms seguras en zonas evidentemente no vigiladas o controladas. Despus, en el momento que supieran, de un modo u otro, si se trataba de l, iniciaran un ataque masivo, derrotaran y destrozaran el lugar. Todos los comandantes estuvieron de acuerdo, excepto el tolnepa. Todava estaba encolerizado por el fracaso de su bomba. Debera bajar ahora silb el tolnepa, y morderlos hasta matarlos. Nos parece una excelente idea dijo cansinamente el hocknero, ajustndose el monculo.

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S! Por qu no lo hace? inquiri el resto. Y despus: Estamos convencidos de que debera hacerlo. El tolnepa comprendi que los haca felices la idea de deshacerse de l. Se someti por el momento. Despus ya sera otra cosa.

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Jonnie haba emprendido su viaje para observar bases, pero se encontr observando personas. El vuelo haba sido bastante agradable. Haba un nuevo piloto que crey que llevara a Jonnie, pero a ste lo divirti la idea de que quisieran llevarlo. No tena ningn brazo roto! Pero cuando despeg, lo sigui una escolta de tres aviones de combate Mark 32, de largo alcance, diseados tambin para transportar una escuadra de marinos o empleados psiclo, y la escolta se qued junto a l. Haba volado hacia el nordeste sobre frica, el mar Rojo y el Oriente Medio en direccin a Rusia, haciendo un buen tiempo a doscientos mil pies y buscando una serie de lagos y ros que el coronel Ivn le haba dibujado una vez sobre la arena. Haba esperado encontrar nieve, pero, aunque estaban a fines del otoo, la nica nieve que vio era la de las cumbres que se vean hacia el este. Encontr las seales, el espacio para aterrizar y se encontr en medio de un mar de gente. El coronel Ivn los retena con una docena de lanceros montados para que no invadieran el campo de aterrizaje. Esa multitud la componan unas quinientas personas. Abri la puerta y qued ensordecido. Lo ovacionaban hasta quedar roncos! Ni siquiera entenda lo que estaban diciendo, a tal punto las ondas de sonido se superponan. No poda distinguir rostros individuales entre tantos. Cuando Jonnie baj del avin, el coronel Ivn desmont. ste estaba un poco rgido y demasiado formal, pensando que tal vez Jonnie lo culpara por lo de Bittie. El coronel llevaba una banda de luto alrededor de la manga. Pero Jonnie pas un brazo por sus hombros y de pronto todo volvi a estar bien. Le haban trado un caballo, un semental dorado con una silla de piel de oveja, y lo mont. La multitud lo ovacion. Slo conoca una palabra rusa y era zdrastvuitye, que quera decir Cmo est, hola. De modo que lo dijo en voz alta y la gente profiri vtores. Jonnie mir a su alrededor. Estaban cerca o mejor dicho prcticamente contra las montaas, montaas bastante altas... Unos catorce mil pies? Estaban nevadas. La antigua base rusa deba estar cerca. Haba pensado que iran all directamente y podra hacer en seguida su observacin y estimacin, pero no. Parecan tener otras ideas. Haba algunas tiendas de pieles y fieltro, los fuegos llenaban el aire de humo, y de pronto Jonnie vio que esa gente llevaba sus mejores ropas. Era una fiesta! Y por la manera en que lo rodeaban, l era la causa. Se pregunt fugazmente si Thor habra estado aqu, porque en ese caso aquella gente pensara que l los conoca. Bueno; tendra que maniobrar con la nica palabra rusa que conoca. Los caballeros del coronel abran paso. Cada vez que Jonnie levantaba un brazo y mova la cabeza, estallaban los vtores. Colores, rostros! Conoca lo bastante aquellos sonidos como para saber que hablaban ruso, pero tambin escuchaba palabras dispersas, como Bravo! y Bueno! y Viva! Parecan llaneros. S! Ah haba un sombrero chato y negro, de cuero. Varios. Y tambin algunos inmensos sombreros de paja.

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En el aire se perciba el aroma de la carne asada y el estircol. Sonidos agudos provenientes de una banda formada por balalaikas, guitarras espaolas, flautas andinas y tambores mongoles. El coronel lo llev a una tienda de pieles que haba preparado para l y, con un ltimo saludo y su nica palabra rusa, que ya no resultaba adecuada, entr. Tambin haba ido un coordinador y, a travs suyo, Jonnie pregunt si podan ir a la base en seguida. El coronel qued sorprendido. Nyet, nyet. Haba tiempo para todo eso. Haba que pensar en la gente! Muchos de ellos, en realidad la mayora, no haba visto nunca a Jonnie, no lo conocan. Jonnie dijo que estaba pensando en la gente! En mantenerlos alejados de cualquier dao posible. Bueno, dijo el coronel, el dao era algo siempre presente, pero no todos los das tena uno la oportunidad de conocer a Jonnie, vyehrnah? (no es verdad?). Con eso, Jonnie se alegr de sacarse su pesado traje de vuelo porque haca all mucho menos fro del que haba pensado. El coronel haba llevado su equipo a la tienda, pero lo ignor. Tena un traje de piel de ante casi blanca que le haba hecho hacer (no exactamente igual al que llevaba en el retrato del billete, porque esos ojales que haba a ambos lados del pecho eran para guardar cartuchos), pero las chicas de la aldea haban hecho las cosas bien. Esos mocasines iran muy bien, pero aqu haba unas botas militares y pantalones holgados de color rojo, si lo prefera. Este casco de oro? Bueno; no estaba realmente bien. Era un casco ruso liviano, de aluminio blindado nada menos, y alguien que haba pasado por all lo haba llevado a la vieja mina de Grozny para baarlo con berilo. Ve? No tena estrellas ni ornamentos, pero esta mentonera con orejeras de gran tamao y las cuentas de colores que lo adornaban haban sido hechas por una de las tribus siberianas. No era bonito? Y adems el doctor Mac Kendrick haba dicho a Jonnie que, despus de aquellas fracturas, deba cuidar su cabeza. De modo que selo! Jonnie dijo que no le dejaba or. selo! Jonnie se lav la cara, se visti, dijo al coronel que era un tirano y ste confes que era algo mucho peor que eso. Las cosas eran as: su plan original de poblar esta base con americanos haba sido aprobado por el viejo Consejo... antes de que se volviera tan extrao. Haban reclutado unos sudamericanos y los haban enviado. Pero en el rtico haba una tribu de descendientes de presos polticos de Siberia, que poco a poco iban muriendo de inanicin, de modo que haban bajado en masa, con perros y todo, y estaban aqu. Los siberianos eran los que iban vestidos con pieles de oso blanco. Y despus haba una pequea tribu que haban encontrado en el Cucaso, que haban sobrevivido y tambin estaban all. De modo que en realidad los rusos contribuan mucho. Pero tenan un americano. S! Quiere verlo? Est afuera. Hicieron entrar al americano, que arrastraba tras de s a una joven. Se qued all, sonriente. Era un chico de la aldea de Jonnie, Tom Smiley Townson. Se alegraron mucho de verse. Tom Smiley era un muchacho grande, casi tanto como Jonnie, y era un ao menor. Explic que se haba graduado en la escuela de mquinas, se haba enterado de que all no tenan suficientes operarios para hacer el trabajo y se haba venido. Haca ms de un mes que trabajaba manejando barredoras de minas, enseando a otros y arreglado las cosas que se rompan. sta era su chica, Margarita. Margarita, permteme presentarte al gran seor Jonnie. La chica era muy bonita, muy tmida y estaba aterrorizada. Jonnie se inclin. Haba visto que sir Roberto lo haca. Ella tambin se inclin.

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Tom Smiley dijo que iban a casarse pocas semanas ms tarde. Y Jonnie expres su deseo de que tuvieran montones de hijos. Margarita se ruboriz cuando Tom Smiley tradujo, pero asinti con entusiasmo. Fue la primera vez que Jonnie oy mencionar el hecho de que haban trasladado la aldea... A Tom Smiley lo haban entrenado para mantener los pasos abiertos durante el invierno y, en consecuencia, no pasaran el hambre invernal de costumbre, pero ahora que se haban mudado haba menos nieve. Era la ciudad que haba recomendado Jonnie, pero Brown Limper haba enviado tropas para obligarlos a irse. Incluso haban tenido que dejar atrs sus pertenencias, pero supona que para entonces los otros muchachos (haba dos que eran operarios y otros dos que eran pilotos) habran recogido todo. El coronel los sac a empujones y ofreci a Jonnie un sorbo del mejor vodka jams destilado, que estuvo a punto de volarle los sesos. Qu cura para el cansancio del vuelo! Deban de sacarlo de los dientes de los osos. El coronel dijo que era absolutamente correcto, que cmo haba descubierto la frmula y lo llev otra vez afuera. La mayora de la gente se ocupaba de sus cosas, preparndose para una gran fiesta y baile, pero sonrean cuando Jonnie pasaba junto a ellos. Dos pilotos alemanes de la base africana estaban sentados frente a un fuego, bebiendo algo. El tercer piloto estaba en el aire, patrullando, y el ruido de los motores se escuchaba dbilmente a causa de la extrema altitud. En psiclo, Jonnie les dijo que deban descansar y divertirse, y ellos se limitaron a mirarlo respetuosamente. Jonnie saba que las rdenes que haban recibido eran completamente distintas: haba dos en alerta, que dorman en los aviones con las radios encendidas y una nave permanentemente en el aire. Jonnie advirti que esta alegra y festividades disminuan su conciencia de los hechos: estaban en guerra con fuerzas poderosas. El coronel lo llev hasta una pequea elevacin y, con un movimiento de la mano, le mostr lo grande que era ese pas. Haba algodn silvestre en cantidad suficiente como para vestir a miles de personas; haba trigo y avena y manadas de ovejas y ganado vacuno bastante como para alimentar a esas mismas .personas. Aquellas ruinas pertenecan a una ciudad de fbricas y, aunque las mquinas no funcionaban con los motores que tenan, Tom Smiley pensaba que poda poner en funcionamiento algunos telares, lo que hizo que Jonnie se preguntara si no tendran otro Angus en la persona de Tom Smiley. Saba Jonnie que hacia el sudeste haba una tumba donde estaba enterrado el emperador del mundo? Un mongol llamado Timur i Leng. Haca casi dos mil aos haba gobernado el mundo entero. Era un hecho. Tendra que llevar a Jonnie y ensearle la tumba. All estaba inscrito. Jonnie haba odo bastante sobre Hitler, Napolen, etc. Se haba preguntado a menudo si, de no existir esos gusanos que tanto empeo tenan en gobernar el mundo, el hombre hubiera tenido la tecnologa suficiente como para rechazar la invasin psiclo. Haba escuchado mencionar cierta teora segn la cual para inventar tecnologa se necesitaba la guerra, y pens que se trataba de una mxima psiclo. Pero no se lo dijo al coronel Ivn. Admir el paisaje verdaderamente bello. Y la base? El coronel respondi a su pregunta. Estaba all arriba, no muy lejos. Maana lo llevara. Cuando empezaban a bajar se encontraron con un escocs de aspecto alegre y dos ayudantes. Era sir Andrew Mac Nulty, presidente de la Federacin y jefe de los coordinadores. Se haba enterado de que Jonnie estaba all y acababa de llegar. Tena modales agradables y una risa alegre, muy admirados por su extenso y atareado cuerpo de coordinadores. Jonnie se alegr mucho de verlo, porque el asunto

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que lo haba llevado all implicaba el movimiento de tribus. Cumpliment a sir Andrew por el magnfico trabajo que estaban realizando los coordinadores y ste le agradeci haber salvado a aquellos dos de frica. Jonnie saba que poda llevarse bien con ese hombre. Perfecto. Hacia el atardecer la fiesta estaba lista y la gran caja de constelaciones del cielo casi haba desaparecido antes de que terminara. Bailes y msica y ms bailes. Bailes espaoles. La-danza de la caza del oso, de Siberia. Salvajes danzas de saltos del Cucaso. Hogueras y risas. Buena comida y bebida. Como al parecer era imperativo que todo el mundo brindara con Jonnie y ste nunca haba bebido demasiado, tena una resaca bastante importante cuando el coronel lleg a buscarlo, rebosando eficacia. Despus de tomar un bocado como desayuno, salieron en grupo a ver la antigua base defensiva. El coronel dijo que todos haban trabajado all e iban para asegurarse de que a Jonnie le gustaba y para modificar cualquier cosa que no le pareciera bien. Ya no llevaban sus trajes de fiesta. Ahora estaban all para ponerse a trabajar si era necesario. A la antigua base se entraba por un tnel oculto por plantas trepadoras. Era profundo, ya que haba sido construido para resistir el bombardeo nuclear y servir como puesto de mando. Tambin era muy fuerte, porque en esta zona solan producirse terremotos. Le faltaba el pulido y terminado de la base americana, pero era an mayor. La haban iluminado con lmparas mineras psiclo. Haban enterrado con honores a gran cantidad de muertos. Haban barrido todo con barredoras mineras psiclo trasladadas desde Grozny. Tom Smiley haba conseguido hacer funcionar las tuberas de agua. El coronel explic que en realidad no haba tenido intencin de ayudar tanto, porque sa deba ser una base americana, pero que como tenan experiencia se haban puesto a ello. Haba muchsimos almacenes. Los uniformes no estaban tan bien empaquetados y sellados como los americanos, pero muchos servan. Tal vez la calidad fuese incluso mejor. Mire estos lanzallamas porttiles. Todava funcionaban! Se haban encontrado, perfectamente conservados, cien mil rifles de asalto llamados AK 47, y les haban adaptado municin con radiacin y sin ella. Regalaron a Jonnie uno que haban baado molecularmente con cromo en Grozny y quinientos cartuchos de municin sin fallos. Aparentemente, el premier ruso nunca haba llegado all, pero su puesto de mando haba estado preparado. Jonnie pens que ese retrato grande que haba en la pared deba de ser el suyo, pero le dijeron que no, que era el retrato de un zar anterior llamado-Lenin. Tal vez del tiempo de Timur i Leng, no estaban seguros, pero evidentemente se trataba de alguien muy respetado, de modo que lo haban dejado. Nivel tras nivel, corredor tras corredor, recorrieron la enorme base, detenindose de vez en cuando para mostrarle cosas a Jonnie, sonriendo ante sus alabanzas, felices de que estuviera complacido. Pero lo que sobre todo alegr a Jonnie fueron los hangares subterrneos. Aqu haba espacio para miles de aviones. Era lo que necesitaban. Almacenamiento. Exactamente lo que esperaba encontrar. Haban utilizado las mquinas de palas para sacar las ruinas que segn decan eran migs y otros aparatos. Jonnie no saba leer ese alfabeto, pero muchos de ellos s y le mostraron algunas de las etiquetas que haban rescatado antes de sacar los montones de aviones de combate. Dijeron que mig significaba aeroplano en ruso.

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Los hangares tenan sus propios puertos y entradas. Justo lo que Jonnie quera! Le mostraron el manual nuclear tctico y otros manuales. Estaban en ruso, pero un viejo del Hind Kush asegur a Jonnie que l saba leerlos. Hacia el norte haba un almacn con muchas armas nucleares, pero no iban a acercarse a l hasta no haber ledo los manuales. Tambin haba muchos silos que todava contenan cohetes de plvora, pero la plvora era peligrosa de manejar. Estaba arruinada, pero, si uno golpeaba fuerte con un martillo, estallaba. No era muy til. Tambin le mostraron una mina de carbn cercana, donde ardan las rocas negras, de modo que tenan a mano combustible y calefaccin. Ahora iban a conseguir muchas de estas rocas negras. 1 amblen iban a cosechar mucho de ese trigo silvestre. Tenan planes. Jonnie dijo que los planes eran estupendos y que lo haban hecho todo tan bien que ellos tambin lo eran. Estaba muy, muy complacido. Estrech las manos de cientos de personas. Hasta el amanecer del da siguiente no pudo salir para el Tibet. Lo que haba empezado como un control de dos horas de una base, se haba transformado en una gira de dos das. Lo sorprenda la cantidad de cosas que era capaz de hacer la gente si se le permita ponerse a ello sin un montn de restricciones gubernamentales. Cuando se fue, llevaba puesto el casco nuevo. El coronel se ocup de eso. Y adems, bien sujeto! Al coronel no le importaba que no lo dejase or. Los motores eran malos para los odos y en aquellas alturas podan enfrirsele las orejas. Jonnie se ri de l, pero se lo puso.

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Como jugador experimentado, aunque no siempre afortunado, el mediocapitn Rogodeter Snowl, de la Marina Espacial de lite tolnepa, consideraba que saba distinguir una cosa segura cuando la vea, aunque sus ojos no estuvieran muy bien ltimamente. Una semana atrs haba descubierto una banda radial de ese planeta que los restantes miembros de las fuerzas combinadas no parecan haber percibido..., y que l no pensaba sealarles. Aparentemente, se llamaba el canal de la Federacin y transmita las novedades, rdenes e informaciones de unas criaturas llamadas coordinadores. Se ocupaba de tribus. Como oficial de una marina que dependa sobre todo de la esclavitud para obtener dinero extra, senta que cualquier cosa que tuviera que ver con la gente de all abajo era tremendamente interesante. ste era un comercio en el cual los tolnepas eran buenos; para el cual se encontraban bien preparados y que les gustaba. Haba dicho a las otras naves que realmente deban hacer guardia del otro lado del planeta y se haba separado de ellos, tomando una posicin en rbita que lo dejaba fuera de la vista. Dos das atrs haba quedado sorprendido por todas las reglas de seguridad omitidas por estos esclavos potenciales. Charlaban en una lengua llamada ingls, que su vocalizador conoca desde haca siglos, y estaban haciendo preparativos para la visita de un notable. Haba sido demasiado tarde para hacer algo con respecto a la visita de ese notable a una planicie del norte, pero no lo bastante como para observarla. Qued sorprendido al ver que se trataba del hombre del billete de un crdito, ms fcil an de identificar por un casco dorado.

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La red de la Federacin charlaba sobre la siguiente visita que pensaba hacer. Era una antigua ciudad de las montaas que llamaban Lhasa. En ese punto, los coordinadores tenan que reunir gente para una recepcin, hacer esto y aquello.'A partir de all fue fcil. Una bsqueda cuidadosa en esas inmensas montaas de all abajo le mostraron movimiento de gente que converga en una ciudad. El sitio estaba rodeado de montaas que lo protegan y se hallaba a gran altura. Lhasa! El medio-capitn Snowl hizo sus planes rpidamente, pero bien. Sin informar a los otros, capturar a ese notable, interrogarlo como slo los tolnepas y tal vez los psiclos podan interrogar, conseguir la invalorable informacin, utilizar lo que quedara del notable para negociar una rendicin planetaria y al demonio con compartir nada con el resto. Capturar a la poblacin, pagar sus deudas de juego y retirarse! Tena el momento, el lugar y la oportunidad. Deba actuar! En su puente con forma de diamante, Snowl revis la lista del oficial viga de naves Vulcor y encontr un oficial a quien deba dos mil veintin crditos. Era el doble-insignia Slitheter Pliss. Si esto fracasaba, era una deuda de juego que el medio-capitn no tendra que pagar. Pero no poda fracasar; se trataba de una accin demasiado habitual. Llam al puente al doble-insignia Pliss, le dijo exactamente qu haba que hacer, sac de su profundo sueo a dos marineros, autoriz el uso de una lancha pequea de choque y puso en funcionamiento el secuestro. Era un da claro, hermoso, y Jonnie entreg los controles al copiloto alemn. Jonnie estaba fascinado con aquellas montaas. Nunca haba visto los Himalayas. Impresionante! Algunas montaas tenan cinco millas de altura y haba unas pocas de seis. Eran montaas muy definidas, con nieves, glaciares y vientos, valles profundos y ros helados. Y haba muchas. Estaban volando en un curso sudoriental y a mucha altura. Iban slo un poco por encima del sonido, porque se hallaban adelantados con respecto a su horario de llegada. Era muy cmodo no escuchar el pesado rugido de los motores. Las orejeras del casco eran a prueba de ruidos, mucho ms que los cascos de cpula habituales. Era extrao volar sin ruido. Tal vez el coronel tena razn; tal vez realmente daara los odos. El copiloto haba localizado un inmenso pico a su derecha. Estaban en la ruta correcta. Jonnie se distendi; haba sido toda una visita. Despus de un rato se interes en el rifle de asalto que le haban dado. Lo haban puesto en el suelo, a sus pies. Un rifle cromado! Se pregunt si tambin habran cromado el interior del nima... Si era as, sera peligroso disparar con l. No, no lo haban cromado de modo que estaba bien. Volvi a armar el fusil y practic un poco con el cerrojo. Despus puso una carga y, practicando con el cerrojo, hizo pasar un cargador sin disparar. Todo funcionaba bien Ajust el cargador y revis los otros. Funcionaban. Prob el equilibrio apuntando a un pico. Era necesario practicar un poco con las miras y lo hizo No escuch al copiloto, que trataba de decirle que pronto aterrizaran y qued sorprendido cuando mir para abajo y vio Lhasa. Estaban sobrevolndola. Qu ciudad tan impresionante debi de haber sido alguna vez!... En la falda roja de una montaa se levantaba la inmensa ruina de un palacio. Era tan grande que sobrepasaba la montaa. Justo debajo haba un gran espacio abierto y haba otras muchas ruinas en torno a lo que debi haber sido un parque. Toda la ciudad se hallaba en una especie de cuenco rodeado de altas montaas. S, y all haba un pequeo grupo de gente esperando en el extremo lateral del parque. La mayora de ellos llevaban pieles; otros tenan vestidos amarillos. Haba mucho lugar para aterrizar y Jonnie dej que el copiloto hiciera descender la nave sobre la parte superior de un revoltijo de piedras que haban sido un edificio alguna

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vez. El inmenso palacio antiguo se elevaba a su derecha, la multitud estaba a unas cien yardas frente al avin y haba otra ruina a doscientas yardas, por detrs. Jonnie desabroch su cinturn de seguridad y abri parcialmente la puerta. La gente estaba all, de pie. Tal vez doscientas personas o ms. No se adelantaron. No lo ovacionaron. Oh! Bueno, pens Jonnie, no se puede ser popular en todas partes. El portafusil del AK 47 se enganch en el cuadro de mandos y l levant el arma, abri la puerta por completo y salt a tierra. Lo habitual era que el copiloto pasara al asiento del piloto, y Jonnie ech una mirada hacia arriba. El alemn estaba sentado all, mirando hacia adelante. Jonnie volvi a mirar a la gente. Nadie se adelant. Nadie se movi. Extrao! All estaban, del otro lado del parque, a unas cien yardas. Distingua a tres coordinadores. Ellos tambin estaban all parados, como si hubieran echado races. Tenan el aspecto de personas a quienes se est apuntando con un arma. Su instinto de cazador lo hizo girar y mirar hacia el avin y ms atrs, hacia las ruinas que haba a doscientas yardas. Tres figuras corran hacia l, con los rifles de asalto bajos. Eran grises; tenan el tamao aproximado de un hombre; usaban grandes mscaras faciales. Tolnepas! Disminuan rpidamente la distancia. Estaban slo a setenta y cinco yardas. Jonnie inici un movimiento para empuar su revlver del cinturn y advirti que llevaba el AK 47. Se puso en cuclillas, prepar el arma y dispar una rfaga contra las figuras. Se detuvieron, como si estuvieran sorprendidas. Despus, siguieron corriendo hacia l, agachadas. Las balas de AK 47 no las haban detenido. Tolnepas! Qu saba de ellos? Haca pocos das que haba ledo el manual psiclo. Los ojos! Eran medio ciegos y no vean nada sin sus mscaras. Manote buscando la palanca de tiro nico. Se haban diseminado: el ms cercano estaba ya a cincuenta yardas, el ms lejano a unas sesenta. Jonnie se dej caer sobre una rodilla y apunt. Dispar a la mscara del que estaba ms lejos. Luego pas al segundo y apunt. Dispar. Le haba llevado demasiado tiempo. El que iba en cabeza estaba casi encima suyo. Los colmillos! La mscara! No haba tiempo para disparar. Jonnie se levant de un salto y encaj la culata del AK 47 en la cara del tolnepa. Complet el movimiento con un golpe del can. El tolnepa no cay, pero vacil. Colmillos envenenados; no deba acercarse demasiado. Jonnie salt hacia atrs, pasando el rifle a la mano izquierda, y sac su revlver explosivo del cinturn. Dispar y dispar concentradamente. Los disparos dieron con el tolnepa en el suelo. Jonnie se acerc, disparando todava. La pistola explosiva estaba literalmente hundiendo al tolnepa en el suelo. El polvo enturbiaba la visin. No tena puesto el revlver en llama, pero la fuerza de los disparos haban desmayado al tolnepa. La mscara estaba resquebrajada y los extraos ojos estaban empaados y giraban. Era evidente que se hallaba inconsciente. Los otros! Dnde estaban los otros? Uno corra hacia el alto palacio en ruinas, evidentemente incapaz de orientarse. El otro regresaba hacia algo que haba entre

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las ruinas de un edificio. Jonnie vea la brillante nariz de una pequea nave que sobresala del lugar donde estaba oculta, en una cavidad de pedruscos. se estaba tratando de regresar a la nave! Jonnie salt a la cabina y sac un rifle explosivo de un anaquel, arrojando dentro el AK 47. Otra vez en el suelo se arrodill, se afianz y dispar un solo tiro, bien dirigido, hacia el tolnepa que procuraba volver a su nave. No produjo ningn efecto. Jonnie pas los interruptores a llama y mximo. El tolnepa ya se haba metido en las ruinas, estaba casi en su avin. Jonnie apunt y apret el gatillo. El tolnepa se levant en una columna de fuego! Volvindose hacia el otro, Jonnie apunt y dispar. Hubo un relmpago cuando el cerrojo funcion y despus un estallido de fuego cuando el rifle del tolnepa explot. Jonnie mir la nave. Aparentemente, ya no haba nadie. Mir al tolnepa que estaba a sus pies. Por las insignias deba de ser un oficial. Sacando del avin una cuerda salvavidas, Jonnie at al tolnepa en una apretada sucesin de lazos y nudos y at el extremo a su espalda. No llevaba rifle, slo un revlver. Los tiros disparados por Jonnie lo haban roto, pero lo tir lejos. Despus arrastr al tolnepa lejos del avin. Buen Dios, era muy pesado! Toc la carne del tolnepa. Era como hierro. Pareca humano, pero era tan denso que no era sorprendente que el AK 47 no hubiera funcionado. Las balas haban rebotado, sencillamente. Sinti que la situacin estaba dominada. Haba sucedido demasiado rpido para que los tres aviones escolta pudieran hacer algo y estaban all arriba, volando en crculo. Supuso que haban estado muy detrs suyo como para ver la carga de los tolnepas. Jonnie volvi a mirar en torno y qued sorprendido. La gente segua parada all, a cien yardas del avin, inmvil. Nadie se haba adelantado. Mir su avin. El copiloto alemn tambin segua all sentado, mirando hacia adelante. Jonnie entr y cogi la radio local. No bajen! orden a los otros pilotos. Aquella nave all. Estaba a punto de incendiarse .o estallar o...? Jonnie empu el rifle explosivo y, haciendo un amplio rodeo, se aproxim. Realmente la haban escondido bien. Haban usado un profundo receso entre las piedras, metiendo la nave dentro hasta que quedaba invisible desde el aire. Tal vez haban descendido en marcha atrs. Se aproxim gilmente. En la nariz tena montado un can explosivo. Era de un brillante color plateado; tena la forma de un diamante. Llevaba una cpula, ahora echada hacia atrs, que la cubra para hacerla hermtica. Tena lugar para tres y en la parte trasera una especie de lugar para carga. Manteniendo las distancias, Jonnie la empuj con el can del rifle explosivo. No estall. Se meci con facilidad. Era sorprendentemente ligera para llevar seres tan pesados. Apoy la mano en el costado para subir. La nave vibraba; haba algo que estaba funcionando. Ech una mirada al panel, donde parpadeaban varias luces. Los controles eran absolutamente extraos. No tena idea del alfabeto al que pertenecan esas letras. No saba qu clase de poder tena, ms all de las generalidades del manual psiclo, que informaban que funcionaba con energa solar. Era mejor no tocar esos controles. Poda despegar. Ech una mirada a la multitud. Seguan all parados, clavados en el lugar.

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Durante un instante, l tambin se sinti como clavado en el lugar, pero tal vez fuera slo una reaccin al combate. Haba algo encendido en esta nave! Sigui la vibracin con la palma de la mano. Lo que pens que era un can era mucho ms que eso. Tena dos caones, uno encima del otro. El superior tena una mancha luminosa en la boca. La sensacin de letargo aumentaba. Bueno: cualquier cosa que se moviera haba de tener una u otra forma de potencia. Dnde estaba el cable? Debajo del panel encontr uno muy grueso. Conduca a un acumulador. En la parte trasera de la nave haba un rollo de cuerda y Jonnie la at al cable que estaba encima de la conexin del acumulador. Retrocedi, se afianz y tir. El cable se desprendi del acumulador. Hubo una feroz lluvia de chispas. De inmediato sucedieron tres cosas. El aparato dej de vibrar. El letargo que Jonnie senta desapareci y la gente se derrumb. Cayeron al suelo y se quedaron all. Jonnie at el cable lejos del acumulador, para que no volvieran a ponerse en contacto, y corri hacia la multitud. Al pasar junto al avin, vio al piloto alemn que bajaba torpemente. Dijo algo, pero Jonnie no lo oy. Al llegar junto a la gente, encontr a un coordinador que luchaba por ponerse de rodillas. Otros se movan, sentndose con aire aturdido. El lugar era una confusin de banderolas cadas, instrumentos musicales y objetos que deban de haber participado de la celebracin preparada. La boca del coordinador se mova y Jonnie pens que el escocs deba de haber perdido la voz. No escuchaba nada de lo que deca. Se volvi y vio que uno de los aviones de la escolta haba aterrizado. No lo haba odo. De pronto comprendi que era el maldito casco de Ivn. Desat la mentonera y se quit de las orejas los inmensos protectores. ...y cmo lleg aqu? pregunt el coordinador. Volando! dijo Jonnie, algo malhumorado. Ese que est ah es mi avin! Hay una criatura en el suelo! advirti el coordinador, sealando al tolnepa maniatado-. Cmo lleg aqu? Durante un momento, Jonnie se sinti algo exasperado. Todo este tiroteo v estas carreras..., y de pronto comprendi: nadie haba visto nada de lo que sucediera. La gente estaba confusa y turbada. Los tres jefes tribales se acercaban saludando, preocupados. Haban perdido la cara. Haban planeado una hermosa recepcin mire las banderas, los instrumentos musicales, los regalos, y l ya haba aterrizado. De modo que, por favor, perdone... El coordinador trataba de contestar las preguntas de Jonnie. No, no haban visto nada extrao. Se haban reunido all poco despus del amanecer para esperar y all estaba l y su horario estaba desfasado ahora y deban de ser las nueve de la maana... Qu? Las dos de la tarde? No, eso era imposible. Mustreme su reloj! Deseaban empezar la recepcin en aquel mismo momento, aunque no se encontraban del todo bien. Jonnie pidi al coordinador que esperaran un poco y se puso a la radio. En el comando local dijo a los aviones que haba en el aire que vigilaran cualquier nave en rbita. Despus pas a la banda planetaria de pilotos, sabiendo bien que los visitantes podan orlo. Llam a sir Roberto en frica. Los pajaritos trataron de cantar aqu observ. No tenan un cdigo y en verdad lo necesitaban, pero estaba inventndoselo. Todo est bien ahora, pero nuestro amigo Ivn necesita un cielo raso en su nuevo agujero. Entiende?

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Roberto el Zorro entendi. Saba que Jonnie deseaba que enviara proteccin area a la base rusa y dijo que lo hara en seguida. Que nuestra banda toque el Lamento de Swenson dijo Jonnie. No haba ningn lamento escocs con ese nombre. Silencio planetario radial, por favor. Si los visitantes saban que l estara all, era que estaban controlando las conversaciones descuidadas. Tal vez yo toque una o dos notas del Lamento de Swenson. Apag. La situacin era mucho ms peligrosa de lo que haba credo. Para toda la gente que habitaba el planeta. Slo que l haba estado sordo. Y haba podido actuar. En consecuencia, aquel can de boca de campana deba de haber estado emitiendo con tal intensidad, que produca una parlisis total. De modo que as los tolnepas se dedicaban a su trfico de esclavos.

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El piloto de escolta que acababa de aterrizar tampoco comprenda qu haba sucedido y estaba tratando de explicrselo al coordinador, que no hablaba alemn. Jonnie pregunt al alemn si haba grabado la accin, y ste dijo que s. Jonnie explic a ambos en ingls al coordinador y en psiclo al piloto que se trataba de un ingenio en la nariz de aquella nave patrullera escondida all. Y que lo mejor que podan hacer era reunir a esa gente y llevarla a un recinto de estas ruinas y explicarles y pasarles los discos, de modo que no fueran a pensar que el lugar estaba lleno de demonios. Tranquilizarlos. Ms tarde podran ofrecerle la recepcin. La gente segua al coordinador a un interior cercano. Jonnie se acerc al tolnepa. La criatura ya estaba consciente. Sus ojos, sin la mscara, parecan los de un ciego. Vean en una banda luminosa distinta y necesitaban filtros correctores. Jonnie mir a su alrededor, encontr la mscara medio rota y, mantenindose alejado de los dientes de la criatura, la dej caer sobre sus ojos. Trat de morderlo. Jonnie se puso en cuclillas y dijo: Ahora empezars con tu relato: la larga y triste historia de tu juventud, de cmo las circunstancias te llevaron al crimen y cmo ese camino te condujo a este lamentable final. Se burla de m! ladr el tolnepa. Ah! repuso Jonnie. Hablamos psiclo. Muy bien. Contina con tu historia. No le dir nada! Jonnie mir a su alrededor. Desde la parte superior del inmenso palacio al valle, haba una buena distancia. Eligi cuidadosamente el sitio y lo seal. Vamos a llevarte all arriba y a dejarte caer. Ves aquel lugar, justo al final de aquel gablete? El tolnepa ri: Ni siquiera me rasguara! Jonnie se qued un rato pensativo. Bueno: en realidad no somos enemigos tuyos, de modo que volver a conectar los cables de tu nave, pondr dentro un pequeo control remoto que tengo y te enviar de regreso a la nave guerrera Vulcor. El tolnepa se qued callado. Era un silencio ms bien sobresaltado. De modo que ser mejor que me ponga a trabajar con el control remoto... Y Jonnie se puso en pie como para ir hacia su avin.

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Espere dijo el tolnepa. Realmente no hara eso, no es verdad? Devolverme a mi nave? Por supuesto. Es la nica cosa civilizada que podemos hacer! Podridos psiclos inmundos! grit el tolnepa. Haran ustedes cualquier cosa! Cualquier cosa! No hay lmites para su asqueroso sadismo! Por qu? Qu le haran? Me fusilaran y usted lo sabe. Y me quemara en la friccin del aire. Pero por qu no iban a quererte? pregunt Jonnie. No juegue conmigo! advirti el tolnepa, furioso. Cree que soy estpido? Cree que ellos son estpidos? Observo que no menciona la posibilidad de rociarme con polvo de virus para infectar a la tripulacin. Es usted un demonio! Tosiendo hasta destrozarme los pulmones durante el camino hacia all, retorcindome en agona mientras caigo, quemndome lentamente milla tras milla con el aumento del calor de la friccin. Vyase al infierno! Jonnie se encogi de hombros. Es lo ms civilizado -dijo, y volvi a caminar en direccin al avin. Espere! Espere, le digo! Qu desea saber? De modo que Jonnie se enter de los trabajos de este doble-insignia Slitheter Pliss y su medio-capitn Rogodeter Snowl, y de lo estpido que era no dejar ganar en el juego a un superior en el mando. Se enter de otras muchas cosas irrelevantes, y despus el doble-insignia dijo: Por supuesto que Snowl no se lo ha dicho a la tripulacin, porque se atribuir el mrito, pero se rumorea que hay una recompensa de cien millones de crditos para el que encuentre a se. Qu ese? pregunt Jonnie. Pero el doble-insignia Slitheter Pliss no tena nada ms que agregar sobre eso. Explic que estaban esperando para asegurarse, pero que de cualquier manera la fuerza combinada atacara en masa. Los comandantes de las naves observaban las pantallas visoras para repartir el botn y pensaba que Rogodeter Snowl ya haba obtenido la gente del planeta, aunque Snowl menta tan a menudo que no se poda estar seguro. Pero lo que s era seguro era que necesitaran transportes y que tal vez tendran que ir a casa a buscarlo. Su casa? Haba observado alguna vez una estrella brillante..., en realidad una estrella doble? Desde aqu deba verse muy brillante. Desde este ngulo, la constelacin que estaba encima pareca una caja cuadrada. Bueno: sa era su casa. El noveno planeta de los anillos. Los tolnepas tenan slo un planeta. Hacan incursiones a otros planetas. Esclavos. Pareca ser todo por el momento, de modo que Jonnie le dijo que no lo enviaran de regreso a su nave. Al menos, no por el momento. Jonnie haba ledo que una vez que un tolnepa morda, necesitaba seis das para volver a acumular veneno. De modo que consigui una botella para muestras de minera, cogi una alfombrilla del avin y orden al tolnepa que la mordiera varias veces. Resignado, el tolnepa obedeci. Jonnie puso la alfombrilla en la botella, tapndola con cuidado. Mac Kendrick conoca antdotos contra la mordedura de las serpientes. Tal vez pudiera inventar uno contra las mordeduras tolnepas. Haba aterrizado otro avin escolta. Llevaba copiloto. Al pie de la montaa haba una mina, ya destruida, pero que deba conservar un transporte de metal. Ellos tenan combustible sobrante, de modo que Jonnie los mand a revisar y traer el transporte. Iba a llevarse de regreso a ese tolnepa y la nave patrullera. Tambin les pidi que revisaran qu poda ofrecer la mina en forma de transportes de pasajeros.

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Jonnie mir el cielo vespertino. No vea nada en rbita, pero cuatrocientas millas de distancia y la luz del da ocultaran necesariamente cualquier cosa. Un da complicado. El coordinador y el piloto alemn haban mostrado las imgenes v haban llevado a la gente a ver la nave, para explicarles cmo funcionaba el can. Ahora ya se apartaban. Regresando hacia Jonnie que estaba de pie junto al avin, se encontraban al alcance de De pronto, como si se hubiera dado una seal, cayeron de rodillas e inclinaron la cabeza hacia el suelo. Y se quedaron all. Jonnie ya haba visto la suficiente cantidad de gente derrumbada en el mismo da. Y ahora qu pasa? pregunt al coordinador. Estn profundamente avergonzados. Planeaban un gran recibimiento para usted y todo sali mal. Pero adems seal el coordinador le han tomado mucho respeto. Ya lo tenan, pero ahora... Bueno; dgales que se levanten orden Jonnie, algo impaciente. La adulacin era algo que no deseaba. Les ha salvado la vida o tal vez ms explic el coordinador. Tonteras dijo Jonnie. Simplemente tuve suerte de haber estado usando un casco con orejeras. Y ahora dgales que se pongan en pie! El piloto alemn estaba cerca. Pareca que era el da de las situaciones incmodas. Estaba explicando a Jonnie una vez ms que no se haba atrevido a disparar: los caones del Mark 32 habran podido volar la mitad de ese palacio, hacindolo derrumbarse sobre la gente y sobre Jonnie. ste era un cuenco cerrado y el retroceso del can... Jonnie mene la cabeza y lo despidi con un gesto de la mano. El coordinador le estaba presentando jefes. Se adelant un hombre pequeo de sonriente cara mongol, que llevaba un sombrero de pieles. Jonnie le estrech la mano. El coordinador dijo que era Norgay, jefe de lo que quedaba de los sherpas. Eran famosos montaeros y solan conducir caravanas de sal a travs de los Himalayas, llevndolas a Nepal, encima de la India. Solan ser muy numerosos, tal vez unos ochenta mil, pero ahora haba slo cien o doscientos; se haban escondido muy alto, en lugares inaccesibles. Haba muy poca comida; aun cuando eran muy buenos cazadores, los animales eran escasos en las grandes altitudes. Y ste era el jefe monje Ananda. El hombre llevaba una tnica amarillo rojiza. Era grande y tena un rostro muy apacible. Era un tibetano y tenan un monasterio en las cuevas. Todos los tibetanos que quedaban en el pas lo consideraban su jefe. Ver: incluso antes de la invasin psiclo los chinos haban echado a los tibetanos de su pas y ellos se haban ido a otras tierras. Los chinos haban suprimido el budismo Ananda era budista, pero las cuevas eran muy difciles de alcanzar, porque estaban en lo alto de un barranco, en una cumbre, y los psiclos nunca haban podido sacarlos de all. Los tibetanos estaban muy hambrientos. No podan ir a lugares llanos y cultivar alimentos e incluso el verano ltimo no haban podido cultivar mucho porque les faltaban semillas. Y este hombre era el jefe Chong-won, jefe de los chinos que quedaban. Saba Jonnie que antes haba seis u ochocientos millones de chinos? Imagnese! Haba otra tribu en norte de China que se haba refugiado en una antigua base defensiva de las montaas. La base? Los chinos nunca la haban terminado. No era mucho. Slo haba cien o doscientos hombres en el norte de China. Pero el jefe Chong-won tena trescientas cincuenta personas. Estaban en un valle que probablemente haba sido minado y los psiclos nunca se les acercaban, pero apenas haba comida. No haba muchas cosas que se desarrollaran a esa altura.

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Terriblemente fro. No, no tenemos ningn problema para hablar con los chinos. Haban conservado muchos de sus registros de universidad y eran bastante instruidos. Hablaban mandarn, una vieja lengua cortesana. Jonnie estrech manos. Ellos preferan inclinarse! De modo que l tambin se inclin y esto gust enormemente a los chinos. Hablando de lenguas intervino el coordinador, tienen un pequeo espectculo para usted. Estn todos aqu, de modo que querra verlo? Jonnie mir al cielo, algo inquieto. All arriba haba una escolta, muy alerta. l mismo no estaba demasiado lejos de su avin. Envi al alemn a quedarse junto al suyo. S, vera el espectculo. Se senta mal. Todas sus banderas estaban por el suelo y sus instrumentos musicales diseminados por el csped. Ahora haba unas ochenta personas con tnicas amarillo rojizas, colocadas en hileras prolijas. Eran parte de la gente del jefe monje Ananda. Al aproximarse, Jonnie vio que sus edades oscilaban entre los ocho y los cincuenta aos. Todos llevaban las cabezas afeitadas. Eran nios, nias, hombres y mujeres. Estaban tratando de mostrarse muy solemnes, sentados con las piernas dobladas debajo, pero en sus ojos haba un resplandor de malicia. Frente a ellos haba un viejo monje con un largo pergamino en la mano. La primavera pasada tuvimos problemas refiri el coordinador. Nadie, absolutamente nadie poda hablar con esa gente. Ni en la India ni en Ceiln es una isla ni en ninguna otra parte pudimos encontrar trazas de la lengua tibetana o de esta otra. Realmente miramos, pero lo hemos resuelto. Escuche! E hizo una seal al viejo monje. El budista ley una lnea del pergamino. Todo el grupo cant, como si se tratara de una sola voz, una cancin, pero sin repetirla. Era psiclo! El viejo monje ley otra lnea. El grupo cant la traduccin en psiclo. Jonnie no poda creerlo. El espectculo sigui, siempre cantado. Est leyendo en una lengua que se llamaba pali susurr el coordinador. Es la lengua original en la que fueron escritos los cnones del budismo. Por alguna razn, el monasterio posea una inmensa biblioteca de todos los dichos y palabras del Buda Siddharta Gautama, el hombre que inici esta religin hace unos tres mil seiscientos aos. Estn instruidos en esa lengua, pero es una lengua extinta. Conseguimos una mquina... ...de instruccin chinko termin Jonnie y les enseamos psiclo. Y ellos lo han transferido al pali! Esa mina psiclo de all abajo est medio destruida, pero tena un diccionario y otros libros a prueba de fuego, y desde entonces han avanzado muchsimo. De modo que podemos hablar con ellos. La cantinela prosegua. Hablaban con acento chinko, como Jonnie y los pilotos! Le gusta esto, lord Jonnie? pregunt en psiclo el jefe monje Ananda. No slo lo cantan, sino que tambin lo hablan realmente Jonnie los aplaudi con entusiasmo y ellos lo ovacionaron. Ya saba qu iba a proponer aqu. stos son todos? pregunt Jonnie. No, haba unos cuarenta ms, pero bajar desde el monasterio era muy duro. Se necesitaban cuerdas, habilidad de montaeros y ayuda de los sherpas. La idea de las palabras de paz de un maestro religioso, como las que haba escuchado, traducidas al psiclo, que desconoca esos sentimientos, le pareca a Jonnie maravillosa. Algunos msicos haban recuperado sus instrumentos y empezaron a tocar en unos cuernos, grandes y pequeos, y a batir tambores. Algunas mujeres haban encendido fuegos y calentaban sus escasos alimentos.

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Los pilotos volvieron de la mina con un transporte de minerales. Jonnie consigui ayuda y metieron la nave patrullera dentro del enorme avin y pusieron tambin adentro al tolnepa, bien maniatado. Hay muchos aviones all observ el copiloto de Jonnie. Los escoceses que atacaron deben haber producido una explosin en el complejo. Deben de haber volado el gas respiratorio... Las cpulas estn hechas pedazos y diseminadas en cinco acres a la redonda. No se molestaron en volar las municiones y los depsitos de combustible. Los hangares estn en un nivel ms bajo. Hay entre ochenta y noventa aviones de combate. Algunos estn chamuscados, pero parecen bien. Hay muchos tanques y maquinaria. Y hay alrededor de cincuenta de estos transportes de mineral, slo Dios sabe por qu. Un grupo de talleres y material de almacenaje. Parece que embarcaban mucha bauxita desde aqu. No hay psiclos vivos. Jonnie tom una resolucin. Fue hasta su avin y puso la radio en la banda planetaria. Llam a Dunneldeen a la base americana. Jonnie recordaba el chiste de Dunneldeen. No sabas que tena quince hijas. Su matrimonio es un asunto urgente. Comprendidodijo Dunneldeen y cort la comunicacin. Jonnie saba que tendra quince pilotos aunque no todos estuvieran precisamente graduados en las diez o doce horas siguientes. Dunneldeen saba dnde estaba. La recepcin se haba puesto en marcha. La gente haba superado el shock. Servan comida y sonrean cuando l pasaba. Ms reverencias. En el aire haba dos aviones escolta. El avin de Jonnie y el otro estaban listos para partir. Haba llegado el crepsculo y haban encontrado madera suficiente para encender una hoguera. Pero la aparicin de un posible enemigo sera detectada en una pantalla visora de all arriba. Hicieron discursos. Estaban muy agradecidos a Jonnie y era un husped bien venido. Despus le toc el turno a Jonnie. Estaba flanqueado por dos coordinadores que saban chino y un monje que tambin hablaba el sherpa. Jonnie tena que hablar en ingls para el coordinador que saba chino y en psiclo para el monje, y ste a su vez tena que traducir al sherpa o tibetano o lo que fuera, de modo que haba que esperar bastante, aunque no demasiado. Despus de algunas respuestas simpticas a sus discursos, Jonnie fue derecho al grano. No puedo dejarlos aqu advirti sealando al cielo. Y ustedes no pueden abandonar a quien sea que hayan dejado en casa. Oh, estaban muy de acuerdo con eso! Jonnie contempl sus rostros iluminados por el fuego. Hace fro en estas montaas (estaban de acuerdo, en especial los chinos) . Aparentemente, no hay mucha comida (oh, cunta razn tena. Lord Jonnie era muy perceptivo y vea lo delgados que estaban los nios) . Hay maneras en las que pueden ayudar. Ayudar a derrotar a los psiclos, tal vez para siempre, caso de que regresen. Maneras de ayudar a derrotar a los extraos que hay en el cielo. Hubiera podido escucharse la cada de un copo de nieve. Tanto silencio haba! Pens que no le haban entendido. Abri la boca para repetirlo, pero la ordenada multitud se desat de pronto. Haban olvidado sus modales. Se echaron hacia adelante, acercndose tanto a l que tuvo que ponerse de pie. Ahora le dirigan una sola pregunta en por lo menos tres lenguas: Cmo? Cmo podemos ayudar?

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Esta gente derrotada, estos restos harapientos y hambrientos de lo que haban sido grandes naciones, nunca haban credo que pudieran ser valiosos. Que pudieran ayudar. Que pudieran tener un papel a desempear, aparte de esconderse y morir de hambre. Era una idea conmovedora: ayudar. De alguna manera los coordinadores y jefes se las arreglaron para hacerlos retroceder a sus lugares alrededor del fuego, pero no podan sentarse. Estaban demasiado excitados. Cuando Jonnie pudo hablar otra vez, la calidad del silencio era distinta. Pero de pronto comprendi que poda tener ms pblico del que haba deseado. Podran escuchar esto los visitantes de las alturas? Probablemente. Mantuvo una apresurada conversacin en susurros con un jefe de coordinadores. S, dijo el hombre. Haba una inmensa sala bajo el palacio. Estaba limpia. Jonnie habl al monje Ananda. Con los ojos desorbitados a causa de la exaltacin, los budistas entraron en la sala. Jonnie sac una lmpara de minero de un avin. Cerr la puerta. sta era una atmsfera que amaba. Jonnie les habl en voz muy tranquila. Hablaban psiclo, hablaban pali, una lengua muerta. Hablaban tambin una lengua conocida como tibetano. S!, dijeron en un susurro. Jonnie les dijo que se ocupara de que llevaran su biblioteca a un lugar seguro. Podan disponer para ella de un sector profundo de la base rusa, y tambin para su templo. Tenan miedo a las alturas? Rieron. Era una pregunta tonta para hacerla a montaeros. Les importaba estar diseminados por todo el mundo y vivir con otras tribus? No, no, eso era estupendo. Que vivieran en un monasterio no quera decir que se hubieran retirado del mundo. Tenan que vivir en las cuevas a causa del peligro. Les explic lo que era un comunicador. Si la gente les daba un mensaje en psiclo, podan ponerlo en la radio en pali y el budista que estuviera en el otro extremo poda volver a traducirlo al psiclo. De ese modo, los enemigos nunca comprenderan. Les pareci maravilloso. Una red en lengua pali del tamao del mundo. S, s, s! Pero luego se les ocurri una idea sensata. En algn momento uno de ellos poda ser capturado y obligado a transmitir mensajes. En ese caso, transmitiran el mensaje en tibetano, y se sera el secreto. Era peligroso. Toda vida era peligrosa. Aceptaron hombres, mujeres y nios, y aceptaron incluso en nombre de los que estaban en casa. Jonnie trat de decirles que les pagaran un crdito diario, que para la mayor parte de las tribus era una paga justa, pero no pudo. Iran y eso era todo. Saban que era un secreto y no se lo diran a nadie. Salieron incluso andando de puntillas. Los siguientes fueron los sherpas. Haba mucha caza, haba incluso algunas cumbres para escalar. En Rusia tenan grandes planicies llenas de ovejas y ganado. Haba que secar y conservar increbles cantidades de carne. Podran todos ellos ir a Rusia y ayudar a llenar la base de comida? Ellos mismos pasaban hambre. S, claro, cazaran y llenaran la base de comida. Despus entr el jefe Chong-won, llevando consigo a su gente. Para ellos el secreto era la esencia de la vida. Jonnie empez por decirles que haba un lugar no demasiado saludable, donde exista una mosca que provocaba una enfermedad, pero que las redes y otras precauciones adecuadas podan resolver el problema. Tambin haba bestias salvajes, pero habra guardias armados y ellos podan aprender a disparar. Insectos? Bestias? No les importaba! Dnde estaba ese lugar? Qu deseaba l que hicieran? Saldran para all en seguida. Era una caminata larga? Jonnie les dijo que iran en avin. Pero haba otra cosa. Aunque el lugar tena una milla de altura, poda hacer mucho calor.

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Calor? Un lugar donde haca calor? Qu maravilla! Qu absoluta-maravilla! A quin le importaba el calor? Jonnie les pregunt si eran capaces de construir cosas. Orgullosamente respondieron que haban estudiado. Algunos de ellos eran ingenieros. Podan construir cualquier cosa. Ahora bien, esto era muy secreto, dijo Jonnie, pero haba un lugar cerca de una gran central elctrica que deba limpiarse por dentro y por fuera, cavando en las colinas y construyendo refugios subterrneos. Tendran ayuda tcnica. Tendran incluso mquinas y operarios y ellos mismos podan... En ese mismo momento tenan en Amrica ocho aprendices que estaban estudiando las mquinas! Por qu perdan tiempo ha: blando? Dnde estaba ese lugar? Jonnie les dijo que ganaran un crdito diario y primas por cada tarea completa. Y que despus podran adquirir tierras. El jefe Chong-won pregunt a la gente si estaban de acuerdo, y ellos pensaron que as slo se retrasaban las cosas. Por supuesto que estaban de acuerdo! Jonnie regres a la fiesta, que ya no lo era. Haba pequeos grupos que, con las cabezas juntas, discutan el asunto, aunque en susurros y empleando lenguas incomprensibles. Jonnie les dio las buenas noches y todos lo saludaron e hicieron una reverencia. l respondi. En su camino hacia el avin, donde pensaba pasar la noche por si haba algn imprevisto, se detuvo junto al transporte de material donde estaba el tolnepa. Tuvo el impulso de llamar al medio-capitn Rogodeter Snowl para fastidiarlo. Pero no lo hizo. Que esperara. sa era una batalla futura.

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En Escocia, Jonnie retras la reunin con los jefes tanto como pudo. Esperaba ms discos y progreso de Amrica, pero Glencannon no haba llegado. Finalmente, Roberto el Zorro, que se haba trasladado desde frica para la reunin, dijo a Jonnie que los jefes estaban inquietos, de modo que Jonnie lo acompa. La casa que Chrissie haba encontrado estaba junto a Castle Rock y era apenas un corto paseo. Durante el camino no hablaron, vigilando el cielo nublado. Dos ayudantes armados con hachas y rifles explosivos los dejaron meter por la entrada a un pasaje subterrneo. Los jefes haban encontrado restos de municiones de plvora y refugios antiareos de alguna guerra antigua y haban suspendido la reconstruccin del parlamento, ocupndose de arreglar en cambio las profundas cavernas. Las luces de mina ardan en nichos y proyectaban las sombras de las banderas de los clanes en el techo en forma de cpula. Estaban todos los jefes. Haca horas que estaban all, pero se juntaron, estrecharon la mano de Jonnie y le dieron amistosos golpes en la espalda. Finalmente, el jefe del clan Fearghus puso las cosas en orden. Roberto el Zorro les pas algunos discos de lo que haba interceptado el telescopio radial. Aparte de otros detalles, a los jefes los sorprenda la variedad de caras de las fuerzas combinadas. Estaban tambin muy interesados en un juego que esas criaturas jugaban mediante las pantallas: uno de los prisioneros de Roberto lo haba identificado como klepp. Cada jugador tena un tablero de seis lados y seis juegos de piezas distintas, y cuando uno de ellos haca un movimiento, los otros lo reproducan en sus tableros. Las piezas eran pequeas naves,

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espaciales y tanques y marineros y soldados. Tenan diferentes movimientos y se fijaban magnticamente a un tablero de seiscientos diecisis hexgonos. Lo que interesaba a los jefes no era el juego en s mismo, sino el hecho de que las apuestas que se hacan se basaban en el saqueo de su planeta. Esto los pona sombros. Despus Roberto les habl de los infrarrayos, explicndoles que sera imprudente discutir las cosas al aire libre. Sir Roberto haba conseguido una descripcin completa de boca de un prisionero hocknero. Si era necesario hablar al aire libre, haba que encender un generador de interferencia, pero no lo tenan. Los jefes trataron de votar una mocin que prohiba hablar al aire libre o decirle a la gente cosas que despus discutiran al aire libre. Tambin se propuso el inicio de una campaa con el eslogan El enemigo tiene largas orejas. Pero el jefe de los Argyll tom la palabra y dijo que no podan pasar leyes que afectaran a todas las tribus porque ellos no eran el gobierno de todas las tribus..., eso estaba en Amrica, aun cuando terminaran estando en guerra con ella. Lo que ellos proponan era la usurpacin de los poderes del estado. sta fue la entrada de Jonnie. Se puso en pie y les record que las primeras acciones de gobierno haban sido realizadas por ellos en los Highlands, junto al lago y en la pradera; que ellos eran el cuerpo legislativo original. Deban conservar la apariencia de un gobierno en Amrica y. no actuar como si ese gobierno no existiera, porque esto arruinara sus planes, pero era preciso hacer algo para proteger a la gente del planeta. Este cuerpo directivo controlaba la Federacin mundial para la unificacin de la raza humana. Estaba seguro de que esa institucin aceptara sus rdenes e ignorara las provenientes de Amrica. Podan llamar a estas rdenes Ordenes de la Federacin y su efecto sera internacional. Escuchen, escuchen! dijo Andrew Mac Nulty, presidente de la Federacin. Dunneldeen, continu Jonnie, era prncipe titular de Escocia y su nombre tena relacin con este mismo pen: Dunedin. Controlaba a los pilotos o poda controlarlos... Dunneldeen y usted controlan a los pilotos rectific el jefe de los Campbell. Jonnie les explic que ese cuerpo legislativo controlaba a los pilotos. Y el jefe de guerra de Escocia controlaba todas las tropas efectivas..., con excepcin de los brigantes. De modo que en honor a la verdad este cuerpo era el que dominaba el planeta. Si lograba convencerlos, pasaran resoluciones confiadas en este sentido y tomaran las disposiciones que les pareciesen oportunas. Lo discutieron un poco y qued resuelto. Sir Andrew Mac Nulty se ocupara de que las tribus obedecieran sus deseos y sir Roberto ejecutara sus rdenes en el terreno militar. Y debido a las particularidades de la situacin, las rdenes provenientes de Amrica se ignoraran sin despertar sospechas. El cuerpo gobernante americano haba apoyado a los enemigos de Escocia, enemigos con los cuales Escocia tena un pleito sangriento. La actual emergencia exiga acciones de emergencia. Era lo que Jonnie quera. Entonces sir Roberto se puso en pie y describi el carcter disperso de la poblacin restante del planeta, planteando el hecho de que era preciso reunir a la poblacin en un pequeo nmero de puntos fuertes que pudieran defenderse. Tena un plan para hacerlo. Deseaban un resumen de la situacin tal como la vea Mac Tyler. Como Mac Tyler era parte y miembro de cada uno de los clanes y por otras numerosas razones, su opinin era muy valiosa. En privado, Jonnie haba abrigado la esperanza de tener ms noticias de Amrica antes de responder a esta demanda. Mucho dependa de lo que estaba haciendo Terl y pareca haber pasado mucho tiempo sin noticias. De todos modos,

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no pensaba dar a esta corporacin ciertos datos que necesitaba, porque no quera correr el riesgo de que se produjeran filtraciones. Pero esta gente tena un importante papel que desempear. Se levant y les dijo: a) no saban con certeza qu le haba sucedido a Psiclo y exista la posibilidad de un contraataque; b) los visitantes constituan una terrible amenaza. No saba por qu estaban esperando y esto era preocupante, pero en todo caso esto les daba tiempo y deban prepararse y trabajar rpido; y c) el objetivo primordial era la preservacin de la gente de la Tierra..., no slo estaban amenazados como raza. Podan quedar extintos en cualquier momento. Le dieron las gracias y aprobaron el plan de sir Roberto. Estaban muy tranquilos. Haba otras cuestiones. Llamaron al doctor Alien, que se ocupaba activamente de los movimientos tribales de la Federacin. En su opinin, era peligroso mezclar tribus y aunarlas, porque su inmunidad a diversas enfermedades poda haber descendido. Haca mucho tiempo que las tribus vivan muy separadas unas de otras y podan producirse epidemias de sarampin o fiebre tifoidea y otras enfermedades. Tena varios ayudantes. Haba estado volando a todas partes, haciendo todo lo posible. Haba ledo todos los textos humanos a su alcance sobre vacuna, inoculacin, higiene, control de insectos y asuntos similares, y haba preparado sueros. Deseaba que se estableciesen dos medidas: la primera era el aislamiento obligatorio de toda persona que diera seales de estar enferma; la segunda era la inoculacin obligatoria y la vacuna. Los coordinadores y jefes tribales cooperaban con l, pero deseaba que este programa se hiciera oficial. Los jefes lo aprobaron como directiva de la Federacin con su aprobacin y sir Andrew Mac Nulty dara las rdenes pertinentes. Despus hicieron entrar a Mac Adam, del Banco Planetario. Haba solicitado una audiencia con los jefes por tres razones. Bajo, cano y conservador, Mac Adam era muy corts y muy preciso. Tena un portafolio lleno de papeles y lo puso sobre la mesa. En primer lugar, ese gobierno de Amrica estaba despilfarrando dinero y creando una inflacin local que poda extenderse de all a otras zonas; a las tropas brigantes se les pagaba cien crditos diarios a cada uno; se supona que haba setecientos sesenta, y esto haca setenta y seis mil crditos diarios, que era alrededor del doble del presupuesto de las otras tribus; no concedan valor al dinero y lo tiraban por las calles; ahora ya no haba muchas cosas que comprar en Amrica y ningn producto para absorber los fondos. Tena una solucin: deseaba que alguna autoridad emitiera un billete americano especial que se devaluara con respecto a la moneda del resto del mundo. Tena razones para creer que el gobierno de all lo aceptara si en la emisin se omitiera el retrato de Tyler y se lo reemplazara por uno de Brown Limper Staffor. La inscripcin pondra Brown Limper Staffor, jefe superior del planeta Tierra. En su opinin, la omisin del retrato de Tyler producira una mayor devaluacin, pero no le pareca que Tyler tuviera que aparecer en moneda devaluada. Qu les pareca? Tyler sonri. Los jefes rieron y dieron su bendicin a Mac Adam. ste quera ms que eso. Deseaba una segunda carta de garanta, parecida a la primera, pero de este cuerpo. No se exhibira pblicamente, pero la deseaba para su propia seguridad. La leyeron y aprobaron. Despus Mac Adam puso objeciones a ciertas discusiones preliminares privadas que haban tenido con sir Roberto, al efecto de que deba trasladar su

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banco de Zurich a Luxemburgo. Era inconveniente y difcil Tambin tendran que trasladar las prensas y encontrar en Luxemburgo alojamiento para el equipo. Los jefes pidieron la opinin de sir Roberto. ste explic que en Luxemburgo haba una mina psiclo en la que stos haban almacenado sus existencias planetarias de hierro. Cerca de all haba una ' antigua fortaleza. En realidad, la palabra Luxemburgo significaba pequea fortaleza. Haba sido una encrucijada bancaria y comercial durante dos mil aos. Era una medida temporal. Luxemburgo poda defenderse; Zurich, no. Dijeron a Mac Adam que lo mejor que poda hacer ira trasladarse. Resignado, Mac Adam dijo que lo hara. Pero tena otro asunto y se refera a los gastos de preparacin de la guerra. Se estaba incurriendo en ciertos gastos que no estaban cubiertos por los presupuestos tribales ni garantizados por tierras de las tribus. La solucin que propona era hacer prstamos contra otras cosas. Jonnie pidi la palabra. Dijo que saba de algunos depsitos minerales no dijo cmo lo saba, y que una vez que las cosas hubieran vuelto a la calma, podan trabajarse. Eran bastante extensos. Ellos conocan sus tempranas conexiones con la minera y era necesario que aceptaran su palabra. Podan servir como garanta del prstamo si se los transformaba en propiedad de los jefes y no de las tribus. Mac Adam pregunt si saban que Brown Limper afirmaba ser el dueo de todo el planeta. Los jefes dijeron que s. Y saban tambin que afirmaba poseer la sucursal Tierra de la Minera Intergalctica? El jefe del clan Fearghus dijo que, vlido o no, parte de esas escrituras les correspondan y que pondran su parte de estos depsitos minerales como garanta para los gastos de guerra. Mac Adam tena una sonrisa tranquila. Saba de qu lado soplaba el viento. Lo acept. No traicionara su confianza. Los jefes aprobaron una resolucin a ese efecto y concedieron a sir Roberto el derecho de operar sobre esa cuenta a discrecin, como caja de guerra. Fue un grupo muy solemne el que se separ mucho ms tarde. Los ayudantes escoltaron a Jonnie hasta su puerta. Chrissie estaba levantada y esperndolo y le sirvi un poco de t y lo que llam bollos blandos. Jonnie se sent en el comedor con las piernas estiradas, los lazos de la camisa desatados y los pies metidos en unos mocasines blandos. Estaba preocupado por los sucesos de Amrica, pero se oblig a prestar atencin a las cuestiones domsticas. Chrissie estaba dicindole que el pastor y la ta Ellen almorzaran all al da siguiente y esperaba que estuviera en casa. A la ta Ellen le iba muy bien aqu en Escocia. Sus mejillas se haban rellenado y ya no tena la tos aquella. En realidad, se la vea bastante joven. Jonnie inform que eso poda decirse de Chrissie. Estaba muy bonita con su largo cabello color trigo recogido en lo alto de la cabeza. Sus ojos estaban ms brillantes y ms negros y la tela de su tnica, que haba transformado en un vestido, destacaba su cuerpo mucho mejor que la piel de ante. Las cicatrices del collar casi haban desaparecido. Chrissie se ruboriz ante los cumplidos. Pattie estaba mejor. Se haba puesto terriblemente delgada. Todava estaba en cama, pero la fiebre haba cedido, dejndola muy dbil. Jonnie la vera por la maana. Lo nico preocupante era que a Pattie no pareca interesarle nada. Tal vez Jonnie pudiera contarle alguna historia. Jonnie pregunt si la casa tena stano y Chrissie respondi que s y que era fuerte y profundo. Jonnie le dijo que haba encontrado muebles muy bonitos y que si las cosas se ponan violentas tena que llevar las mejores piezas al stano, para

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protegerlas. Tena un lugar seguro en los refugios subterrneos de Castle Rock? Chrissie dijo que ya haba pensado en todo eso y no deba preocuparse por ella. Ya haba andado por el mundo y tena su parte de experiencia No querra ms t? Y otro bollo? A l todo esto le resultaba muy agradable. Era una preciosa casa antigua, muy distinta de aquellas ruinas de la vieja aldea. Si podan ganar de alguna manera y segua teniendo suerte, tal vez algn da esta situacin notablemente agradable de estar sentado en el comedor hablando de cosas normales con Chrissie o con amigos se transformara en algo rutinario. Despus alguien golpe el gong de la puerta de entrada y Chrissie fue a abrir. Lanzando un grito, Jonnie se puso en pie de un salto para saludar a Glencannon.

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Parte 9
Maldito Terl! Al comienzo, Jonnie pens que tena los datos sobre las posiciones clave de los postes. En su casa de Escocia no tena equipo visor adecuado; slo haba hecho una inspeccin rpida y haba echado una mirada a una caja enviada por Ker que pareca tener slo un trozo de cable dentro. Faltaban meses para el da 92, de modo que se sinti feliz de quedarse a almorzar y ver otra vez a la ta Ellen y al pastor. Y tambin para tratar de alegrar a Pattie. Haba volado de regreso a la mina africana de muy buen humor. Esa maana se haba levantado dispuesto a ocuparse del asunto. Y ahora, esto! Glencannon haba explicado que la tardanza obedeca al hecho de que Terl se haba pasado la mayor parte del tiempo fuera, midiendo. Aparentemente, a Terl no le gustaba estar mucho tiempo fuera; Glencannon insinu que al organizar la oficina haban inyectado un poco de aire en los viales de gas respiratorio, para desanimar a Terl y evitar que se aficionara demasiado a dar vueltas por ah. Adems, haba dicho Glencannon que en el plan original haban omitido algo: no tenan un pictgrabador para registrar lo que suceda en torno a la plataforma. Pero haban montado uno en un rbol, que los brigantes no haban notado, y ya no tenan que depender de los vuelos de reconocimiento. Mirando ahora, Jonnie vio lo minucioso que haba sido Terl al medir las distancias hasta los postes. Casi haba usado un micrmetro. Pero no haba estado midiendo las posiciones de los puntos para el disparo del teletransporte! Aqu estaba el diseo completo, con las dimensiones exactas de a plataforma de disparo, la nueva posicin del cuadro de instrumentos y una lnea de garabatos. Jonnie ya saba por qu Terl haba dedicado tantos das a las ecuaciones de fuerza. Haba estado calculando exactamente cunto poda acercarse esa lnea a la plataforma sin arruinar el teletransporte! Y all estaba, en el plan final: siete y ocho undcimos pies. Alrededor de la plataforma de disparo y el nuevo cuadro de instrumentos. La caja enviada por Ker contena una notita escrita con la pata que no corresponda, si conoca a Ker. A ya sabes quin. Aqu hay un tronco que cort por accidente, ja, ja! Estoy cavando para desenterrarlo para ellos desde junto a la central al sudoeste, donde ya no se usa. Caso de que no lo sepas, se llama "cable blindado de ionizacin de atmsfera". No incluir los nmeros de pedido porque no vas a pedirlo a Psiclo, ja, ja! Adems, hay una multa de tres meses de sueldo por regalar propiedad de la compaa, de modo que si me cogen me debes otros tres meses. A este paso vas a fundirte, ja, ja! Ya sabes quin. Agregado: Me estn pagando una fortuna por desenterrar esto. Conseguirs tu parte cuando intercambiemos las cajas del almuerzo, ja, ja, ja! Jonnie lo estudi. Era evidentemente un fragmento de lo mismo que haba alrededor de la' central y el complejo de Kariba. Pero ahora examin de qu estaba compuesto. Haba que ponerlo con el lado derecho hacia arriba y en la direccin en que se deseaba que funcionara la pantalla. Estaba blindado y no tena idea de cmo se las haba arreglado Ker para cortarlo.

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La manera en que funcionaba resultaba bastante evidente: el interior del fondo aislado era en realidad un reflector. Justo encima pasaba la principal fuente de corriente. Despus, por encima de sta, haba otro cable, y encima de ste, otro, y as hasta arriba. Un paquete de quince cables. Aparentemente, cada uno de ellos ampliaba la carga del que tena debajo. El extremo deba ir fijado a una caja, que no se inclua, que ayudaba a la ampliacin. La fabulosa carga resultante deba de estar relacionada con los cuerpos del ncleo y las partculas del anillo de tomos de aire. Una vez golpeadas, las molculas de aire volvan a alinearse en cohesin molecular. El producto final era una cortina invisible llamada cable blindado de ionizacin de atmsfera. Lo haban probado en Kariba. Ni una bala poda atravesarlo. No era una pantalla de fuerza. stas se usaban en el espacio y los hawvin las utilizaban en sus principales naves de combate. Era un blindaje de aire. Iba Terl a colocar estos siete y ocho undcimos pies en torno al cuadro de instrumentos y la plataforma? El primer plan de Jonnie haba sido dejar que Terl construyera el cuadro de instrumentos y la plataforma de disparo y despus; de algn modo, apoderarse de ella. Pero esto cambiaba las cosas. Cmo se poda atravesar una cortina de esa solidez? Maldito Terl! Melanclicamente, Jonnie hizo algunas copias del plan de la plataforma de disparo. Sac el mapa de la Compaa Minera nter-galctica con sus defensas y marc el lugar en el que Ker estaba desenterrando cable para su reinstalacin en la plataforma. El mapa era tan viejo y estaba tan ajado, que en realidad no haba observado antes que todas las minas tenan estos cables en torno a sus centrales elctricas y a lo largo de sus lneas. Vio ahora que la mina africana tena una segunda lnea de transmisin elctrica subterrnea y lo que en tiempo de los hombres se haba llamado planta de las cataratas Owen estaba protegido. Llam a Angus y le pidi que fuera a controlar, dicindole que si el cable estaba todava all, hiciera sacar los rboles que tuviera encima usando una mquina de palas y que si el tablero de la central segua funcionando lo pasara a transmisin subterrnea e instruyera a los centinelas para encenderlo y apagarlo, para as poder entrar y salir de la central y de la mina. Jonnie vag por los alrededores del complejo, tratando de resolver este nuevo problema. Vio que sir Roberto acababa de llegar y le mostr en el viejo mapa que todas las minas tenan estos cables y que probablemente debera usarlos. Jonnie sigui caminando, preocupado. Teletransporte! El secreto de los psiclos. Con l haban controlado universos. Sin l, no vea cmo podra defender el planeta. Vio a Mac Kendrick. S, los psiclos heridos estaban bien. Con excepcin de Chirk, que segua all echada. No, no se le haba ocurrido ninguna manera de sacar esos objetos de las cabezas de los psiclos... Una perturbacin de la estructura del crneo matara al monstruo. S, comprenda que si procuraban consultar a un psiclo sobre asuntos tcnicos, ste atacara y se suicidara y que si se trataba de una hembra caera en coma, como Chirk. Lo que preocupaba realmente a Mac Kendrick era la dieta de los prisioneros. Siendo psiclos, sus manuales no consideraban que fuese una informacin valiosa; los propios prisioneros saban qu coman, pero no conocan los nombres de lo que en este planeta sera el equivalente, y si no lograba resolverlo, pronto no tendran ya prisioneros.

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Saba Jonnie que ahora tenan tres jambitchow? Haba sucedido la noche anterior. Evidentemente, haban enviado una partida de exploracin para investigar la nueva actividad que se desarrollaba en Kariba, y en el momento en que el oficial escocs se enter de que una pequea nave se haba desprendido del crucero jambitchow en rbita, haba puesto en accin algo imaginado por los chinos. Lo llamaban una trampa de tigre. Pusieron un mueco vestido como un chino cerca de un estanque en las afueras del campo y los jambitchow fueron derecho a cogerlo, momento en el cual les haba cado encima una gran red sujeta a las ramas de los rboles. Eran unos brutos de muy mal aspecto. Mac Kendrick deseaba saber si l tena idea de lo que coman. No? Bueno; la anciana de las montaas de la Luna los estaba ayudando y tal vez pudieran descubrirlo. Jonnie sigui caminando. Maldito Terl! Se estaba volviendo demasiado arriesgado! En alguna parte, de algn modo, se las tena que arreglar para conseguir la informacin por algn otro canal. Una vez, antes, haba pensado en explorar un motor de teletransporte para ver si poda obtener de all alguna respuesta. Un motor no era un aparato de transbordo, pero trabajaba con el cambio de posicin del espacio. Tena un motor y un cuadro de instrumentos para estudiar: los que quedaban del tanque destruido en la batalla del paso. Haba sido enviado al taller de reparaciones del garaje. Tal vez si lo desarmara..., era una frgil esperanza, porque ya haba observado esos aparatos. Pero se puso ropas de trabajo y baj a la planta de reparaciones. All estaba el Basher, maltrecho y con un par de placas colgando. Subi, control el combustible y encendi el motor oprimiendo en el cuadro de mandos una coordenada espacial de aqu mismo. Funcionaba! Esto era algo que poda decirse a favor de los psiclos: sus aparatos eran para siempre. Cerr el motor y cogi un destornillador para los tornillos superiores del cuadro de instrumentos. Los afloj medio punto cada uno. A Jonnie lo distrajo la aparicin de un centinela que le traa orejeras, pidindole que se las pusiese. Jonnie se puso en pie y mir por la torreta para ver qu suceda. Eran Stormalong y el tolnepa, el doble-insignia Slitheter Pliss, rodeado de guardias. Qu sucede? grit Jonnie. No lo oyeron; todos llevaban orejeras. Entonces Jonnie vio que haban trado la nave patrullera e imagin el resto. Probablemente, Stormalong deseara saber cmo funcionaba para poder ensear a los pilotos cmo manejar una nave tolnepa. Y probablemente tambin Angus deseaba conocer los ciclos de vibracin de aquel rayo paralizador. Slitheter Pliss pareca bastante amable. Era evidente que se haba eliminado a s mismo como tolnepa. Vio a Jonnie y silb un saludo. Pero si iban a permitir que el tolnepa se acercara a ese letal vibrador snico, no iban a correr el riesgo de que lo encendiera, paralizara a todos y escapara. Jonnie no lo crea porque el tolnepa no tena dnde ir, pero de todos modos se puso las orejeras. Al tolnepa pareci resultarle algo indignante que hubieran doblado las terminales del acumulador. Respondieron a sus seas y le dieron algunas herramientas. Enderez las terminales y volvi a conectar el cable de potencia. Pronto la nave empez a funcionar y la apag. Con ms gestos seal a Stormalong los interruptores, indicando adonde iban conectados y a Stormalong le pareci bastante elemental; asinti e indic a los guardias que se lo llevaran.

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Una vez que Pliss hubo salido de la nave, Jonnie se quit cautelosamente las orejeras y empez a salir de la torreta para reanudar su trabajo. El tolnepa alarm a los guardias al hacer una pausa y abrir la puerta lateral del tanque. Estuvieron J punto de dispararle, pero Jonnie hizo gestos de que retrocedieran. Si el tolnepa trataba de morderlo, poda clavarle el destornillador en los dientes. Ustedes no estn dirigidos por psiclos, no es verdad? pregunt el tolnepa, parado en la puerta. Al no obtener respuesta, porque Jonnie no tena intencin de dar informacin a un fugitivo potencial, no importa lo lejos que se fuera, el tolnepa dijo: Qu est tratando de hacer con el motor de ese tanque? Jonnie lo mir un momento y despus se le ocurri que, como oficial tolnepa, era posible que a Pliss lo hubieran entrenado en estas cosas. Sabe cmo funciona? Demonios, no! Y tampoco lo sabe nadie de ningn universo dijo Pliss. Nunca hicimos una incursin en este planeta, pero s lo hicimos en otras bases psiclos. Segn los libros de texto, hemos capturado miles de estas cosas, slo para hacerlas revisar por los expertos y esboz una sonrisa bastante aterradora. Apostara mi sueldo del mes prximo, que jams cobrar, a que ustedes estn en contra de lo mismo contra lo cual estn todos. Jonnie lo mir, alentador, an reservndose la posibilidad de que su discurso fuera malicioso. Hemos capturado sus libros de texto, incluso sus textos de matemticas. De hecho, conseguimos un panel de instrumentos de transbordo intacto. En el texto pona que funcionaba una sola vez, y entonces, cuando quisieron saber cmo estaba hecho, puf!, el panel desapareci. Los mejores comandantes tolnepa han interrogado a los ingenieros psiclo continu Pliss, y no sucedi nada. Nada til, quiero decir. Atacaban y se suicidaban. Una vez le que hace trescientos dos mil aos que sucede lo mismo. El tolnepa cambi de tema. Tiene una habitacin de muestras de metal por aqu? Tengo hambre y tal vez pueda encontrar algo. Jonnie dijo a los guardias que lo llevaran. Buena suerte dese el tolnepa con un silbido sarcstico. Se lo llevaron. Posiblemente fuera slo malicia, pens Jonnie. Pero no lo crea. Haba perdido el hilo de la secuencia de acciones en que estaba inmerso cuando fue interrumpido. De modo que empez todo otra vez. Puso los botones del cuadro de instrumentos en aqu mismo y toc el interruptor de potencia para encender el motor del tanque. No sucedi nada. Revis las conexiones. Todo bien. Trat de recordar si el tolnepa haba tocado algo, pero ste no haba tocado nada. Intent una vez ms poner en marcha el motor. Nada. Qu le haba dicho Ker una vez sobre los cuadros de instrumentos? Tenan una mquina de palas volcada. La cpula estaba abierta porque Jonnie no necesitaba gas respiratorio y un torrente de polvo haba cado sobre el panel de mandos. Despus de eso, la mquina de palas no haba funcionado. Oh, s! Ker haba dicho que la dejara, que l se ocupara. No se necesitaba un mecnico, sino un ingeniero! Y haba llegado un ingeniero, haba desconectado el panel y se lo haba llevado a un taller subterrneo con una pequea gra. En ese momento a Jonnie le haba interesado ms la gra. Las gras tenan placas magnticas en un crculo, con resortes en el medio. No tenan motores. Los brazos de la gra se movan mediante la aplicacin de electricidad a los magnetos. Jonnie dese haber mirado cuando se llevaban el panel.

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Qu haba hecho antes de que llegara el tolnepa? Veamos. Haba aflojado los tornillos de la parte superior de las placas. De vez en cuando los psiclos utilizaban tornillos. La mayor parte de las veces se limitaban a pegar el metal con una hoja molecular de adhesin/cohesin. Pero no era muy habitual. Ahora sac todos los tornillos y levant la placa. Los tornillos se ajustaban en un material negro en cuya parte inferior sostena todos los componentes complejos del panel. Los tornillos. Deban de conectar algo con algo adems de sostener la tapa. Pero no encontraba ningn interruptor. Parecan sencillamente tornillos. Pero era cierto que el giro de uno u otro haba arruinado el panel. Volvi a armarlo. Mir otro panel y descubri los ngulos en los que se supona que haba que colocarlos. Puso los tornillos del panel del Basher en el mismo lugar. Pero no arrancaba por mucho que hiciera. Deban de ser los tornillos. Cuando aquella mquina se averi, haba sido tal vez porque un terrn de tierra haba golpeado contra el tornillo, hacindolo girar. Por quinta vez repiti todos los movimientos, tratando de alinear los tornillos. Pero no haba manera: tena un tanque Basher con el motor muerto. Finalmente se dio por vencido. Baj al lago y arroj piedras a los cocodrilos. Despus sinti vergenza por molestar a las bestias. Comparadas con Terl, eran criaturas muy amables. Sir Roberto envi un coche de tres ruedas para decir a Jonnie que era poco prudente andar al aire libre sin proteccin. Los visitantes podan enviar a alguien. Le gustara matar a un psiclo? pregunt Jonnie al sorprendido mensajero. Maldito Terl! Malditos psiclos! Saber que haca trescientos dos mil aos que cientos de razas decan lo mismo, no era ningn consuelo. Tena que pensar algo, algn plan por desesperado o peligroso que fuera, o este planeta estaba terminado!

2
El invierno haba llegado a Denver. Pero el viento fro y las neviscas no podan disminuir la excitacin de Brown Limper Staffor. Haba llegado el nuevo billete de banco. En su escritorio haba un paquete y frente a l haba desparramado cuatro. Qu hermosos! Eran de color amarillo brillante, impresos de un solo lado y all, exactamente en el centro, haba un retrato oval de Brown Limper! Qu enorme cantidad de molestias para conseguir ese retrato! Brown Limper haba ensayado innumerables poses, mirando para un lado y para otro; haba ensayado incontables expresiones, con el ceo fruncido o sin l. Pero ninguna serva. Finalmente, Lars Thorenson haba tenido que ayudarlo. Lars haba explicado que lo que no funcionaba era la barba: Brown Limper tena bigote y barba negros, y si bien el bigote estaba bien, la barba era rala y rizada. De modo que lo que haba que hacer era afeitarse la barba y recortar el bigote hasta que no fuese ms que un cepillo debajo de la nariz. se era el tipo de bigote que tena el gran hroe militar, Hitler, de modo que deba de ser correcto.

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Despus se haba presentado el problema del traje adecuado. Nadie poda encontrar nada, pero el general Snith vino al rescate. Haba odo informar a uno de sus hombres que haba un viejo cementerio donde haban atades sellados. Haban desenterrado varios, buscando un cadver que estuviera adecuadamente vestido. Pero transcurridos ms de mil aos, la tela se rompa. "El nico resultado de ello fue que los brigantes se haban visto acometidos por una enfermedad. Dos haban muerto y un mdico que haba pasado por all haba dicho que era envenenamiento con formaldehdo, fuera eso lo que fuese. Finalmente, alguien haba encontrado en un stano una pieza de tela gris que no se desgarraba mucho y otro aun haba encontrado un molde que pona uniforme de chofer y una mujer brigante haba hecho el traje. Tambin haban encontrado una gorra con visera negra que dur lo bastante como para hacer el retrato. Snith tena un puado de joyas que haba encontrado (y que Brown Limper saba que no podan ser rubes y diamantes, sino probablemente vidrio coloreado) y las haban puesto del lado izquierdo del pecho, de modo que tuviera medallas. La pose final se consigui utilizando un retrato que tena Lars de alguien llamado Napolen, tambin un gran hroe militar de los antepasados. La pose consista en que los dedos de una mano se metan bajo el borde de la chaqueta, a la altura del pecho. Mac Adam haba presentado algunas dificultades. Haba preguntado a Brown Limper si esto era lo que quera y Brown Limper se haba enfadado. Despus de tantos problemas... Por supuesto que era lo que quera! De modo que aqu estaba por fin el billete de banco. Era un billete de cien crditos. Mac Adam haba dicho que slo poda imprimir una denominacin y tenan que ser cien crditos. Brown Limper advirti que esto lo haca mucho ms impresionante. Tena el nombre del banco. Slo estaba impreso en ingls. Y aqu, fuerte y claro, pona: Cien crditos americanos, y tambin Vlido para el pago de deudas pblicas y privadas en Amrica. Una de las condiciones exigidas por Mac Adam fue que todo el dinero de la emisin anterior que hubiera en el pas deba cambiarse por estos nuevos billetes. Era difcil de hacer, porque la emisin anterior era de billetes de un crdito y ste era de cien. Pero el sueo de que todos los billetes con la imagen de Tyler desaparecieran era tan atractivo, que Brown Limper haba cubierto las diferencias de cambio de su propio bolsillo. Esta victoria contribua en gran medida a mejorar el humor de Brown Limper, que ltimamente era muy malo. Cuando aquel Tyler no slo no haba cado en la trampa de su casa, sino que haba abandonado inmediatamente el pas, Brown Limper se haba sentido tan deprimido que haba querido abandonar todo el proyecto Terl. Pero Lars le haba hablado. Lars pareca haber engendrado un gran odio hacia Tyler. (No dijo que era a causa de la degradacin sufrida al esconderse en el garaje debajo de chapas de metal y de envidia por la manera en que Tyler pilotaba, pero Brown Limper comprenda muy bien su emocin y la consideraba natural.) Lars haba dicho que si seguan adelante y conseguan hacer un transbordo, Tyler aparecera con toda seguridad. Terl le haba hablado. Terl dijo que cuando dispararan un transbordo a Psiclo, Tyler ira y l tena preparadas trampas que ni siquiera Tyler podra evitar. De modo que Brown Limper haba continuado con el proyecto. Sin embargo, haba otras cosas que andaban mal. Ya no tena muchas noticias de los jefes de tribus. Lars haba explicado que era muy natural. Confiaban en l para llevar adelante las cosas. Ya no iban peregrinos a la mina. Pero eso tambin era natural, porque estaban en invierno.

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La gente haba empezado a desaparecer. Primero el cocinero del hotel, despus unos tenderos suizos. Despus otro y otro, hasta que el hotel ya no trabajaba y tampoco haba tiendas. Los zapateros se haban desvanecido. Ya no era posible encontrar a los alemanes que arreglaban cosas. Los llaneros haban conducido los grandes rebaos hacia el sur, donde, segn dijeron, tendran mejor comida durante el invierno, y haban desaparecido. Brown Limper se las haba tomado con Snith. Tena esto algo que ver con los brigantes? Hasta Terl lo haba preguntado. Pero Snith jur que l y sus hombres se haban comportado bien. La Academia segua all y en funciones. Pareca haber un inmenso nmero de aprendices de piloto y de operarios de mquinas. Pero se quedaban en la Academia, y todo lo que se vea era un avin ocasional haciendo vuelos de prctica. Todas sus radios y teleimpresoras de oficina haban desaparecido. Se haban roto, las haban mandado arreglar y nunca regresaron. Pero no importaba, porque Brown Limper no poda manejarlas ni tampoco confiar en alguien que lo hiciera. Este nuevo billete de banco naca toda la diferencia. Decidi que no pagara con l a los pilotos. Estaran a mano. Ahora la gente deba de estar ponindolos en su pared a l, a Brown Limper! Siguiendo un impulso repentino, decidi que lo mejor que poda hacer era arreglar sus conflictos polticos con su propia tribu... y mostrarles el billete, claro. Llam a Lars y al general Snith y se metieron en el avin de pasajeros que Lars guardaba en el aparcamiento. Despegaron en direccin a la nueva aldea en la que haba puesto a su gente. Brown Limper segua admirando uno de los billetes que tena en la mano. La idea de mostrrselo a la gente de la aldea lo conmova. Ni siquiera daba importancia a la desmaada manera de volar de Lars. Esquivando apenas unos picos cubiertos de nieve que no estaban siquiera en la ruta, Lars descendi cerca de la vieja ciudad minera. Pero todo pareca desierto. No haba ni un hilo de humo; no quedaba siquiera el olor del humo. Llevando una Thompson, Snith explor el lugar. Vaco! Ni la seal de pertenencias, nada. Brown Limper registr, buscando una clave, arrastrando su pie zopo sobre la nieve, de edificio en edificio. Finalmente descubri que haba habido una reunin. Haba unos trozos de papel por el suelo. Y despus, debajo de una mesa donde haba cado, encontr una carta. Era de Tom Smiley Townson. Brown Limper la mir y mont inmediatamente en clera. No por lo que deca, sino ante el descaro de Tom Smiley, al haber aprendido a escribir. Qu arrogancia! Pero despus vio que no estaba realmente escrita, sino hecha en letra de imprenta y bastante grosera. Hasta la firma estaba en imprenta, de modo que decidi ser tolerante y la ley. La letra divagaba sobre lo bonita que era una zona conocida como Tashkent. Grandes montaas, interminables llanuras de trigo silvestre, montones de ovejas. Y un clima invernal benigno. Y de cmo se haba casado con una... Algo en latn. No haba all pureza de sangre. Brown Limper tir la carta. Bueno: tal vez la gente de la aldea hubiera vuelto al antiguo hogar. No deseaban mudarse. Pero lo sorprenda que los indios y la gente de la Sierra Nevada y el tipo de la otra Columbia Britnica no se hubiera quedado all, porque la vieja aldea no les interesaba: era demasiado fra y la perspectiva de pasar hambre todos los inviernos era muy dura. Volaron hasta la vieja aldea. Lars tuvo problemas para aterrizar

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Y estuvo a punto de hacerlo en medio de aquellos crculos de uranio. Cuando pudo dejar de sujetarse al asiento, Brown Limper mir a su alrededor. . All tampoco haba humo. Brown Limper se asom a algunas de las casas. Al tener que mudarse tan aprisa, la gente haba tenido que dejar atrs la mayor parte de sus posesiones personales y Brown Limper pens que todava estaran all. Pero no; las casas estaban vacas. No saqueadas, como las dejaban los brigantes, sino prolijamente vacas. Con un poco de miedo porque all haba habido una trampa explosiva, se aproxim a la vieja casa de Tyler. Segua en pie. Tal vez las trampas no hubieran estallado. Despus vio que parte del tejado se haba hundido y dio vuelta en torno a la casa hasta el otro lado, donde haba estado la puerta principal. La puerta haba sido volada. Lars y Snith revolvan algo que haba en la nieve. Eran los restos de dos brigantes. Lo que no se haba quemado, haba sido desgarrado por los lobos. Era evidente que haban pisado las trampas, y haca ya bastante tiempo. El general Snith revis los fragmentos de dinero, piel y huesos con el can de su ametralladora. Debieron de venir para saquear! supuso Snith. Qu despilfarro de carne buena! Brown Limper deseaba estar solo. Arrastr su pie pendiente arriba, hasta el lugar donde antes enterraban a la gente. En lo alto se volvi y mir la aldea vaca, derruida y ahora abandonada para siempre. Algo haba estado molestndolo y en ese momento lo vio. Era un lder tribal sin tribu. Las cinco tribus se haban aglutinado en una: los brigantes! Y no eran nativos de Amrica. Oscuramente comprendi que deba mantenerse callado, porque esto socavaba su posicin. Algo atrajo su mirada. Un monumento? Una pequea losa que sobresala del suelo. La rode. Tena una inscripcin: TIMOTHY BRAVE TYLER Un buen padre. Erigido en respetuosa memoria por su amante hijo J.G.T. Brown Limper grit! Trat de destruir el monumento a patadas, pero estaba firmemente encajado en el suelo y slo consigui lastimarse el pie. Se qued all y grit y grit, despertando ecos en el valle. Despus se call. Era culpa de Jonnie Goodboy Tyler. Todo lo que le haba sucedido a Brown Limper en su vida era absolutamente culpa de Tyler! De modo que iba a volver, eh? Terl poda tener sus planes y posiblemente estuvieran bien. Pero Brown Limper iba a asegurarse. Si Tyler volva a tocar esa plataforma de transbordo, sera hombre muerto. Brown Limper baj al avin que esperaba. Dijo a Lars y Snith (no deban saber cul era realmente su intencin): Para nuestra mutua proteccin, creo que deberan ensearme a manejar una ametralladora Thompson. Estuvieron de acuerdo en que sera prudente.

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Una y otra vez Terl haba dicho que nadie deba disparar un tiro durante un transbordo. Pero a quin le importaba eso? Dos armas. Usara dos armas... Durante el viaje de regreso a Denver, Brown Limper plane cmo lo hara.

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El hombrecito gris estaba sentado contemplando la antigualla de aparato terrestre a varias millas por encima de su rbita. Haca ms de un mes que la fuerza combinada haba aprendido a dejar en paz aquel aparato. El medio-capitn Rogodeter Snowl (quien ya haba cado en desgracia por tratar de realizar un secuestro y dejarlos fuera del botn potencial), haba arrojado su crucero de clase Vulcor, con los caones disparando, contra una nave que haca exactamente lo mismo que estaba haciendo sta. El extrao aparato la haba esquivado limpiamente; se haban producido una serie de golpes contra el casco del crucero. Snowl haba subido, equivocado con respecto a lo que significaban los ruidos. Haba mandado a algunos miembros de su tripulacin para inspeccionar el casco y haban quedado horrorizados al descubrir que haba en l unas veinte minas, fijadas por magnetismo. Aparentemente, la nave terrestre haba minado la rbita que utilizaban. Snowl haba quedado an ms perturbado al descubrir que las minas no explotaban. Tenan mechas de presin de atmsfera, lo que significaba que si llevaba el crucero Vulcor a cien mil pies de la superficie del planeta, la presin del aire las hara explotar. Todos los comandantes haban examinado rpidamente su nave para ver si tambin llevaban minas. No las tenan, pero esto significaba que si uno persegua esa nave terrestre, sta despeda en el camino una nube de minas. Muy inquietante! De modo que la dejaron tranquila. El avin tena una inmensa puerta en un costado y montones de gras. El hombrecito gris no era minero ni experto militar, pero era evidente que la nave recoga basura espacial. No estaba usando las gras, de modo que dentro de esa puerta deba de haber un enorme electroimn. En apariencia, localizaba algo en su pantalla (en ese momento haba un montn de desechos en rbita porque recientemente haba entrado un cometa extrao, grande, proveniente de algn otro sistema, y fragmentos de este cometa flotaban por all y ocasionalmente golpeaban la pantalla de meteoro de la mayor parte de estas naves); despus el aparato terrestre sala y segua al objeto (muchos se movan a diecinueve millas por segundo) y de pronto se haca a un lado. Los imanes que haba dentro de la puerta lo recogan. Es bastante interesante, pens el hombrecito gris. Parecido a un colibr que haba visto una vez, volando en busca de insectos, detenindose junto a una flor y saliendo despus disparado. Necesitaba algo que lo distrajese. Todava no haba noticias. Probablemente no las habra an por dos meses. No haba llegado ningn nuevo correo, lo que pareca significar que no los haban encontrado en ninguna otra parte. Eran tiempos difciles. Su indigestin haba recomenzado. Hacia unas tres semanas haba bajado a ver a la anciana..., se haba quedado sin hojas de hierbabuena. Ella se haba alegrado de verlo, y tambin el perro. Haba utilizado el vocalizador para iniciar cierto comercio con los suecos y les haba vendido avena y mantequilla. Nadaba en dinero. Mire: seis crditos! Era bastante para comprar un acre de tierra u otra

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vaca! Y haba tenido las tardes muy ocupadas. Empezaba a hacer fro y all arriba deba de hacer mucho ms fro todava, de modo que le haba tejido un jersey gris. Ahora el hombrecito gris tena el jersey puesto. Era suave y caliente. Lo toc y se sinti un poco triste. Haba dicho a esos militares que no era polticamente aconsejable tratar de operar en los Highlands de Escocia, y crea que lo haban escuchado. Pero una semana atrs haba bajado a buscar ms hierbabuena y la anciana ya no estaba. La casa estaba cerrada. El perro no estaba; la vaca, tampoco. No se vean signos de violencia, pero con estos militares nunca se saba. A veces podan ser muy sigilosos. Haba desenterrado unas ramitas de menta de debajo de la nieve, pero estaba preocupado. Para l, cualquier cosa parecida al sentimiento era extraa, pero de todos modos se haba sentido preocupado. Estos militares! Estaban tan obsesionados con la idea de aplastar este planeta, que se haban mostrado muy inquietos cuando les pidi que esperaran al correo. Tenan unas ideas tan tontas!... Haban observado que ahora cada avin y cada instalacin de all abajo pareca tener una pequea criatura vestida con una tnica amarillo rojiza. No podan entender los mensajes que se enviaban por las radios del planeta. Haban intentado con las mquinas de lenguas, pero no funcionaba. Despus probaron con sus mquinas de codificacin y perturbacin, pero sin resultado. Todos los mensajes parecan empezar y terminar con Om mani padme om, como una especie de cntico. Aquel lugar del sur de frica cercano a la gran central elctrica, utilizado por los terrestres para tender una trampa a las partidas, estaba siendo limpiado, y esto les dio la primera clave. Estaban edificando una estructura parecida a una pagoda; varias, en realidad. En unos viejos textos de referencia descubrieron que el diseo era el de un templo religioso. De modo que los militares estuvieron de acuerdo en que el planeta haba experimentado un nuevo alzamiento poltico. Se haban impuesto unos fanticos religiosos. Las religiones eran muy peligrosas..., inflamaban a la gente. Todo gobierno sensato y sus militares deban aniquilarlas. Pero en ese momento no les interesaba la poltica y la religin. Esperaran. El hombrecito gris pas de la contemplacin del aparato terrestre a la de la fuerza combinada. Su nmero haba aumentado a trece. Recin llegados; otras razas. Haban trado la noticia de que ahora se ofreca un premio de cien millones de crditos para la nave o naves que descubrieran a aqul. De modo que estaban ms ansiosos para hacer incursiones y juntar pruebas que por hacer pedazos el planeta. El medio-capitn Rogodeter Snowl estaba bastante perturbado por este lugar; en realidad, estaba obsesionado con l. Pero su instinto militar le deca que el resto de la fuerza combinada estaba en contra suya y haca unas dos semanas se haba ido a su planeta a buscar ms naves guerreras. Las rbitas quedaran bastante atestadas. Su propio capitn haba preguntado al hombrecito gris si poda apartarse un poco del resto. Cuando estos militares supieran, pudieran repartirse el premio y aplastar el planeta, eso iba a producir un maremgnum terrible. 'El hombrecito gris se haba mostrado de acuerdo. Volvi a contemplar ociosamente la nave terrestre. Ahora pareca haber terminado. Tal vez estuviera llena. Estaba descendiendo lentamente hacia la atmsfera, en direccin a la base africana.

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Jonnie observ la llegada del viejo avin minero orbital de Stormalong. Un centinela apag el escudo atmosfrico blindado y dej pasar al avin, volviendo a encenderlo despus. Cuando la electricidad empezaba a funcionar, haba siempre un dbil chisporroteo, pero despus se haca el silencio. Aparte de algunos pjaros e insectos con mala suerte, que alguna vez la golpeaban y dejaban una pluma o las antenas, era imposible saber que estaba all. Haban tenido que avisar a todos los pilotos e inventar un complejo juego de seales para evitar que algn avin se estrellara. Stormalong puso la vieja nave junto a un pulverizador de metal. Los psiclos usaban un aparato que primero ablandaba el metal rompiendo su cohesin molecular y despus lo pasaba por unos rodillos blindados que realmente lo rompan y aplastaban. El resultado era un polvo metlico tan fino, que si se arrojaba un puado al aire, gran parte quedaba all suspendida como un polvo impalpable. Los psiclos lo necesitaban as como parte de sus procesos de elaboracin de combustible y municiones. Utilizando las plumas de gra del propio avin, el copiloto empez a descargar lo que haban cogido dentro del metal. Stormalong baj y se acerc. En este viaje hemos cogido cincuenta y cinco toneladas dijo con aire satisfecho. Hay mucho all arriba, atrapado en las rbitas. Crees que necesitaremos ms? Jonnie no estaba seguro. Haba estado ocupndose de otras cosas. Fueron al complejo para verificar. Uno de los budistas se acerc. Tenan una manera de moverse que siempre intrigaba a Jonnie. Ponan la mano derecha dentro de la manga izquierda, y la izquierda dentro de la derecha, y despus movan los pies en una especie de trotecito arrastrado. Los hombros no se movan. El resultado era que parecan flotar o deslizarse rpidamente. Hasta el da anterior, muchos de ellos haban seguido usando sus tnicas amarillo rojizas; estas tnicas y las cabezas afeitadas los hacan fciles de distinguir entre muchos. Ivn haba enviado un inmenso paquete de uniformes. Su gente haba estado utilizando tela que les haban enviado de unos telares que estaban trabajando en Luxemburgo. Eran uniformes verdes con un casco blindado de aluminio, tambin verde. Jonnie supona que pronto todas sus fuerzas estaran usando lo mismo. El budista lo llevaba ahora Se inclin siempre se inclinaban y entreg a Jonnie un paquete. Lo senta tanto. Haba tanto que la distribucin se haba retrasado. Jonnie le respondi con una reverencia. Era contagioso. l y Stormalong atravesaron el complejo buscando a Angus. Jonnie abra su paquete. Era de Ivn. Un casco. Verde, como todos los dems. Si se le ponan orejeras se levantara. Encima del casco haba una carta (algn coordinador la habra escrito en nombre de Ivn): Querido mariscal Jonnie: La gente de su aldea ha llegado. Son muy felices y nosotros tambin. El doctor Alien consigui que el viejo Jimson abandonara unas hierbas que coma y parece que vivir. Toda su gente le dice "Hola, como ests". Tambin lo dice Tom Smiley. Sus caballos vinieron para aqu y estn empezando a aprender ruso (chiste). Pero estn muy bien. He trabajado con Bloagett y ahora puede correr bastante bien. Siempre hay que cuidar a los caballos. Hemos puesto a mucha profundidad la biblioteca budista y est a salvo. Con respecto al casco, quisiera poder decirle que la noche antes de que se fuera recib la visita de un ngel

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que me dijo que tena que usarlo. Su carta de agradecimiento se recibe con turbacin. No estaba tratando de salvar su vida, aunque lo hara en cualquier momento, de todos modos. As que no puedo aceptar su gratitud. No hubo ningn ngel. Slo saba que en esas altas montaas podan congelarse sus salientes orejas. Este casco es menos conspicuo. Ni siquiera le puse una estrella. Dle mis recuerdos a Chrissie cuando le escriba. Espero que alguien est ocupndose de sus ropas. Su camarada, IVAN (Coronel al mando de la base rusa hasta que usted encuentre algunos americanos.) Era un bonito casco y le quedaba bien. Haba un par de pequeas arruguitas en l que no haban desaparecido. Ivn deba de haberle disparado unos tiros para asegurarse de que detendra las balas. Tambin haba un paquete de municiones para el AK 47. Jonnie les haba aconsejado que hicieran un agujerito en los extremos y pusieran dentro plvora explosiva, de modo que pudiera usarse contra los tolnepas. Dijeron que funcionaba y estaban trabajando en ello. Stormalong y Jonnie haban llegado a la zona de lavado de polvo de meteorito. Haba cuatro hembras psiclo trabajando duro, trasladando grandes panes de polvo de metal en enormes tubos de mercurio. Llevaban guantes y ropa especial para protegerse del envenenamiento por mercurio. Cuando Stormalong haba iniciado este trabajo minero orbital lo haba hecho pensando en el entrenamiento de pilotos y, sospechaba Jonnie, tambin para satisfacer un anhelo de volar a lo loco, El material recogido era bastante extrao. Los meteoritos y ese tipo de cosas quedaban cogidos en rbita o perihelio y antes de quemarse al descender por la atmsfera, eran con frecuencia cristalinos y bastante sorprendentes. Jonnie estaba a punto de terminar con eso. Haba servido a sus objetivos al asustar terriblemente a los visitantes con las minas de casco. Pero Angus, que siempre estaba investigando algo, haba encontrado que algunas piezas eran de estructura qumica diferente. Un cometa del espacio exterior, no nativo del sistema, haba estado atravesando los cielos durante algn tiempo. Angus le hizo observar a Jonnie que contena cantidades mnimas del elemento desconocido que Terl haba usado para colocar en el centro de su bomba. Angus se lo haba mostrado en el analizador: all estaban! Huellas microscpicas. Si el material se haba quemado al atravesar la atmsfera, como suele suceder a los meteoritos, era posible que el elemento se hubiera desvanecido por el calor. Pero esos trozos vrgenes lo contenan. Durante todo un da Jonnie haba estado dando vueltas al problema de cmo extraerlo y despus record que se poda lavar el oro porque era ms pesado que la tierra y la roca. En algunos de sus procesos mineros los psiclos utilizaban literalmente toneladas de mercurio. De modo que obtuvieron bateas de mercurio y lo probaron. El hierro, el cobre, el nquel, la mayor parte de los elementos que tenan ahora en polvo, eran ms livianos que el mercurio, y si se los mezclaba con ste, flotaban. Pero este elemento extrao se iba al fondo con un ruido sordo. Era terriblemente cohesionado y se aferraba a s mismo. Conseguir un poco exigi una terrible cantidad de metal en polvo.

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Hubieran podido montar algunas mquinas para trasladar las bateas, pero a estas hembras psiclos nada poda importarles menos que una batea de mercurio y la movan alegremente de un lado a otro, baando el polvo. Sonrean a Jonnie. Estaban todas bien a menos que alguien, estpidamente, mencionara las matemticas; entonces, en ese mismo momento, se perda una hembra psiclo. Haba sucedido con Chirk y otra vez con otra. Dijeron que Angus regresara y lo esperaron. En seguida reapareci y le preguntaron si necesitaba ms. Angus movi la cabeza y les pidi que lo siguieran. En el taller en que trabajaba, Angus haba hecho un duplicado de la caja de Terl, salvo que, cuando se levantaba la tapa, sta no empujaba los elementos hacia el centro. Eso lo haca un pistn preparado. Se le sealaba un tiempo y entonces el pistn cerraba las varillas. Angus tena seis. El trozo del centro probablemente no fuera tan puro como el de Terl, pero estaban convencidos de que eso no era importante. Los pesos haban variado un poco, pero el centro pesaba alrededor de setenta y cinco libras. Angus no haba colocado los centros en el lugar. Los tena bien separados y cada uno de ellos estaba mellando el lugar en el que estaba apoyado. A menos que tengas intencin de volar el universo advirti Angus, no crees que unos ocho bastarn? La carga que han trado ahora nos dar dos ms. Pero qu es lo que hace? quiso saber Stormalong. Jonnie mene la cabeza. No lo sabemos. Pero si Terl hizo uno con esa expresin en la cara, puedes estar seguro de que es el arma ms letal que tienen los psiclos. De una cosa debes asegurarte, Angus: guarda el ncleo por separado y no permitas que nadie combine los elementos en este planeta! Cuando estn hechos, envalos a la armera subterrnea de Jonnie sali. Se senta bastante contento. Estaban sucediendo montones de cosas buenas. Los chinos de Kariba dijeron que tenan ingenieros y era verdad, pero eran expertos en madera y piedra y puentes y cosas. Tenan tambin algunos pintores y aquel pequeo cuenco y sus alrededores se vean raros..., pero artsticos. Forraron el refugio subterrneo con unos azulejos que haban hecho. Todo estaba muy ordenado. Tenan incluso una pequea aldea propia entre el cable blindado de atmsfera y la orilla del lago. Sus refugios antiareos tenan por encima una cpula en forma de pagoda. En Amrica se hacan progresos. Estaba casi alegre. Tal vez tuvieran una posibilidad, frgil pero existente. Por supuesto estaba ese problema de las matemticas. Todo lo que Terl haca ltimamente era recorrer pginas y ms pginas de incomprensibles ecuaciones matemticas. No haba empezado a construir un panel de instrumentos, pero era evidente que estaba planificndolo. El antiguo se haba quemado. De todos modos lo haba pedido y le haban trado todo tipo de restos, pero ninguno era..., no poda serlo, porque Jonnie tena el panel original, una ruina chamuscada, en el garaje de all. De modo que Terl tendra que hacer incluso el recinto de metal. Jonnie vio que trasladaban a otra habitacin a un par de hockneros. Estos prisioneros luchaban entre s, raza contra raza, como gatos salvajes. El hocknero ms alto, no demasiado feo, pese a carecer de nariz, era un oficial de poca graduacin, pero educado. Manifestaba un gran inters por los vehculos aparcados. Jonnie detuvo al grupo con la intencin de hacer algunas preguntas. El hocknero alto sonrea desdeosamente ante los vehculos. La tripulacin hocknera ordinaria no hablaba psiclo, pero sus oficiales s. Este reconoci a Jonnie. Sabe usted pregunt el alto que ninguna de las estructuras de estos vehculos ha sido construida en psiclo?

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No lo saba contest Jonnie. Aunque esto inquietaba a los centinelas, el hocknero se acerc a un coche de superficie y mir debajo del borde de uno de los parachoques. All dijo, sealando. Jonnie mir. Era uno de los alfabetos de los billetes del Banco Galctico. Eso es Duraleb dijo el hocknero. Pone Hecho en Duraleb. Los psiclos importan todas las carroceras de avin, tanque y maquinaria de otros sistemas y pueblos. Los psiclos slo proveen metales y despus motores y paneles de instrumentos. Nadie puede usar esto excepto los psiclos, porque nadie tiene los motores. Estos otros planetas construyen otras cosas para otras gentes. Pero este material psiclo es inservible si no se tienen paneles. Y stos se hacen en Psiclo y slo en Psiclo. Jonnie le dio las gracias. -No me lo agradezca, compaero repuso l. Si alguna vez empieza a quedarse sin paneles y motores, aunque pueda comprar todas las carroceras que quiera, no tendr nada. Es la manera en que llevan las cosas los malditos psiclos! Tienen un pulpo mono-polista ahogando cada universo. No es posible oponerse a ellos. Los hockneros lo han intentado. Perder. Jonnie saba que estos prisioneros, si bien eran colaboradores, tendan a ser maliciosos, pero haba escuchado esto demasiado a menudo. Cambi de tema. Capturaron ustedes alguna vez textos de matemticas psiclo? El hocknero ri. Su risa pareca el relincho de un caballo. Mi querido compaero, durante trescientos dos mil aos, todo cerebro privilegiado del universo ha tratado de comprender las matemticas psiclo. No se puede. Oh, no es su aritmtica! Un sistema basado en el once no es demasiado extrao. Hay una raza que tiene veintitrs numerales diferentes. Son sus estpidas ecuaciones. Nunca nada coincide con nada. Textos? Cualquiera puede coger textos. Carecen de sentido! Pura basura! Porquera! Y ahora dar rdenes de que nos den a m y a mi gente algo para comer, como hicieron con el tolnepa? Jonnie les dijo que fueran a-ver a Mac Kendrick. Fue a su gabinete visual y volvi a mirar las hojas de trabajo de Terl, cubiertas de nmeros. Ya no se senta tan bien. Si era necesario, Jonnie tena una bomba para enviar a Psiclo. Perfecto! Pero no tena con qu enviarla. Tena sobre la cabeza una fuerza de visitantes en permanente aumento. Terl holgazaneaba. Jonnie tena un plan muy desesperado para coger el panel de instrumentos antes de que pudiera ser destruido, pero aun si lo obtena, tal vez funcionara slo una vez y desapareciera, si el tolnepa deca la verdad. Volvi a mirar las ecuaciones de Terl. No se equilibraban. No se sucedan lgicamente. Y, sin embargo, en ltimo anlisis el destino de este planeta dependa de su resolucin. Tal vez otra gente de otras razas se haba encontrado antes en esta situacin, frente a este mismo problema. Y haba perdido. Tal vez otro ser haba estado sentado aqu, as, mirando textos y hojas de matemticas psiclo, intranquilo y con un sentimiento de inquietud, y despus haba salido para terminar destruido por los psiclos, y su coraje personal haba carecido absolutamente de importancia.

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Terl empezaba a tener sospechas. Haba una serie de pequeas cosas. Primero estaba el problema con el dinero, y los problemas de dinero eran algo que Terl no tolerara. Tenan sus contratos y Terl haba supuesto que a su debido tiempo se lo daran. Pero no. Segn pareca, los dos billones de crditos galcticos se haban guardado en la sucursal de Denver del Banco Planetario Terrestre. Peor an: pareca tambin que este Brown Limper Staffor estaba negociando enormes facturas y prstamos con el Banco Planetario Terrestre. El ms reciente haba sido un prstamo para construir un castillo en lo alto de una colina. Quera llamarlo Bergsdorfen o algo as. Para conseguir el dinero, Brown Limper Staffor estaba ofreciendo como garanta subsidiaria los contratos de Terl. Los directores del Banco Planetario Terrestre, un hombre llamado Mac Adam y un alemn, haban aparecido en el complejo con nuevos documentos que requeran la firma de Terl. Y a menos que se firmaran, no podan transferirse los crditos galcticos. Lo ltimo que deseaba Terl era que hubiese evidencia vlida por ah Pero no haba manera de evitarlo. Mac Adam dijo que los contratos originales no se haban hecho de la manera apropiada, porque nadie haba presenciado la firma. Terl los haba firmado con la pata izquierda, porque odiaba la idea de dejar todas esas pruebas. Hubiera podido decir que los primeros contratos eran falsificaciones de las que no saba nada. Pero estos banqueros haban mecanografiado contratos nuevos, de aspecto mucho ms legal. stos afirmaban que Terl era el oficial poltico, de guerra, de seguridad y director en funciones de la Compaa Minera Intergalctica. Localmente, era bastante cierto. Se seal que no haba sucursal Tierra de la compaa, que slo exista la compaa como totalidad. De modo que Terl tuvo que firmar como en nombre de todo el ejecutivo de la Compaa Minera Intergalctica y el contrato venda la compaa y cualquier inters vendible que pudiera tener la compaa que pudiera transmitirse, entregarse... Este contrato poda leerse interpretndolo como que se vendan todas las posesiones de la Intergalctica en cualquier parte! Y todos sus planetas. O poda leerse como que venda slo este planeta y esta sucursal. Era muy general. Esto haca que las garras de Terl se curvaran de miedo. Si el gobierno imperial de Psiclo se enteraba de esto, se tomaran das para torturarlo hasta la muerte. En trescientos mil aos, la Intergalctica jams haba vendido parte de s misma o de sus intereses. Haban trado un notario suizo y testigos. El contrato estaba redactado en ingls, alemn y psiclo. Tena quince originales que deban firmarse. Si no haba firma, no haba dinero. Terl, reprimiendo la ira y el miedo, haba firmado todas las copias y despus haba firmado Brown Limper como custodio de los intereses de cualquier gobierno legalmente constituido del planeta, comprometiendo dicho contrato a los sucesores. Y despus haba firmado una clusula agregada pasando el contrato al Banco Planetario Terrestre para tener y guardar y ejecutar o entregar a cambio de sumas adelantadas. Con horror, Terl vio que este documento era ledo por los testigos, sellado, cubierto con sellos rojos y luego con sellos de oro y envuelto despus en sellos de cera. Quince copias!

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Pero le dieron su dinero. Dijeron que la sucursal de Denver del banco iba a cerrar y que no podan guardarlo all, de modo que Terl tena que cogerlo en el momento. Terl no puso objeciones. Llevaron las cajas en un camin con remolque y las pusieron en su dormitorio. Dieron a Terl sus copias del contrato y firm un recibo por ellas y por el dinero. Se fueron y, en cuanto estuvieron del otro lado de la puerta, su primer acto fue desgarrar, quemar y destruir las cenizas de sus copias. Si Psiclo llegaba a enterarse alguna vez...! Entonces se sinti tranquilizado, se sent y acarici un rato el dinero. Despus comprendi que no poda acostarse en medio de todas aquellas cajas. Consigui que los guardias le permitieran ir a la morgue y coger tres atades. Le pareci que haba menos atades de los que sola haber. Sin embargo, los llev a su habitacin y se puso a trabajar guardando dentro el dinero, contndolo por fajos. Era tarde y todava no haba terminado el trabajo, de modo que coloc unas mantas sobre uno de los atades y se puso a dormir. Al da siguiente, trabajando siempre con el dinero nunca se haba dado cuenta de la enorme cantidad de dinero que eran dos billones de crditos, descubri que le faltaba un atad. Necesitara cuatro. En consecuencia, consigui que los guardias lo dejaran salir y fue a la morgue a buscar otro. En su ltima visita haba habido un atad junto a la puerta; ahora ya no estaba. Alguien estaba haciendo algo con esos atades. Slo un jefe de seguridad del talento y el entrenamiento de Terl poda llegar al fondo de ese asunto. Estaba convencido de ello. Primero interrog a los guardias. Despus interrog a un capitn llamado Arf Moiphy. Y descubri que los brigantes, estos mercenarios supuestamente de confianza, bien entrenados, haban estado traficando atades con los cadetes.El comando que haca la guardia nocturna haba estado vendiendo atades a los cadetes a cambio de whisky. El whisky era una bebida que hacan en Escocia. Intoxicante. Oh, Terl consigui la historia completa! Por la noche, tarde, un cadete, siempre uno distinto, iba al complejo con un cubo abierto de whisky y lo cambiaba por un atad. El guardia abra sencillamente la morgue, le daba uno y coga el whisky. Al capitn Arf Moiphy no le hizo ningn bien demostrarle que los cadetes usaban el plomo para hacer pequeas maquetas de naves espaciales y soldados. Moiphy tena incluso un par. Terl los conoca. Eran para un juego llamado klepp. Esos cadetes estaban vendiendo piezas y tableros hechos con plomo fundido de los atades. Atades de la compaa! Terl haba pedido ver a Snith. Le orden que pusiera punto final a todo eso. Tres das ms tarde, Terl se haba hecho escoltar al almacn de metales para conseguir unas hojas de metal que necesitaba, cuando observ que el hangar estaba casi vaco. Haba unos pocos transportes de material y media docena de aviones de combate, y eso era todo cuanto quedaba en aquellos enormes hangares. Se haba dirigido inmediatamente al garaje y ste tambin estaba casi vaco. Quedaban slo una docena de remolques y un par de tanques Basher. Ese lugar estaba siendo saqueado! Atrap a Lars y le ri. Lars dijo que se haban producido muchos accidentes y que los cadetes estaban simplemente reemplazando las mquinas perdidas con las existentes en el hangar.

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Cuando estaba a punto de hacer pedazos a Lars, se le ocurri de pronto que la propiedad de la compaa ya no era responsabilidad suya. Lo dej pasar. Tres das despus tuvo una acalorada discusin con Ker. Desde haca un tiempo haban empezado a limpiar las ruinas y los cables quemados del viejo aparato de transbordo y ahora, que ya no estaba, Terl quera asegurarse de que las puntas estaran a las distancias correctas en los postes. Fue a ver y descubri... A Ker, usando los aprendices de operarios ms descuidados e inexpertos que tena, para cavar la trinchera del cable blindado de ionizacin de atmsfera! La trinchera estaba medio abierta, pero estos aprendices haban estado cavando por todo el lugar. Y ms: haba equipo diseminado por todas partes. Gras, mquinas de palas, lo que quisiera. Siempre que uno de esos estpidos animales haba cavado algo, haba dejado la maquina all. Siempre que levantaba algo, dejaba detrs la gra. Qu confusin! De pie sobre la plataforma, odiando el brillante sol invernal, medio enfermo a causa de la mala calidad del gas respiratorio, Terl se haba sentido a punto de desgarrar al enano y hacerlo pedazos. T sabes hacer las cosas mejor que esto! mascull furioso. Qu puedo hacer si esos animales rompen las mquinas?grit Ker. No puedes obedecer a un plan sencillo, directo? insisti Qu puedo hacer si esos animales no pueden seguir una lnea sencilla y directa?respondi Ker. Terl comprendi que Ker tena razn. No iban a llegar a ninguna parte gritando. Mira continu Terl: te interesa que yo llegue a salvo a Psiclo. De veras? pregunt Ker. Ventaja, ventaja, se dijo Terl. Te dir lo que voy a hacerreplic. Pondr diez mil crditos en tu cuenta del Banco Galctico. Tienes all una cuenta numerada donde ya hay una buena cantidad. Pero agregar... Brown Limper Staffor me pag cien mil crditos terrestres slo por desenterrar ese cable para ti, ese cable que est all. No fue un trabajo fcil y la paga me pareci justa! Terl pens rpido: Muy bien, te pagar cien mil crditos galcticos si me ayudas a instalar este montaje de disparo y colaboras. Puedo obtener el doble de Brown Limper por no hacerlo dijo Ker. De veras? murmur Terl, sbitamente alerta. Se puso a pensar. S, ltimamente ese Brown Limper actuaba furtivamente, como si estuviera ocultando algo. l quiere cierta cosa! manifest Ker. No le importa que t llegues a Psiclo o no! Pero no sabe acaso que tengo que registrar las escrituras? Slo le interesa atrapar a un hombre! -dijo Ker. Mira adujo Terl: pondr medio milln de crditos en tu cuenta si colaboras para que pueda llegar a Psiclo. Ker lo pens, y despus dijo: Si me consigues papeles nuevos, destruyes los viejos archivos de la compaa y depositas setecientos cincuenta mil crditos en mi cuenta, me ocupar de que todo salga bien.

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Terl estaba a punto de decir que estaba de acuerdo, cuando Ker volvi a hablar. Adems tendrs que jugar bien con este Brown Limper Staffor. Dime cmo piensas atrapar a ese hombre de modo que yo pueda tranquilizar a Staffor. l controla a esos obreros. De modo que agrega eso y estaremos de acuerdo. Terl mir a Ker. Saba lo vido que era. Muy bien. Voy a colocar quinientos brigantes fuera del blindaje atmosfrico, con sus flechas envenenadas. Las flechas pueden dispararse al mismo tiempo que el transbordo y pueden hacer pedazos al animal, si viene! Dile eso a Staffor y l tambin cooperar contigo. Estamos de acuerdo? Ker sonri. Terl volvi adentro, contento de quitarse la mscara. Consigui un poco de kerbango para calmar sus nervios. Revis la extraa escena. Era Staffor. se era el que iba a arruinar su plan. Terl se encargara del animal: no haba dicho a Ker que tambin tena intencin de tener a Snith y un escuadrn en la plataforma, armados con flechas envenenadas, o que tena una hermosa caja de berilo para regalar a Staffor. La caja destruira todas las pruebas, las copias del contrato, todo. Y tambin a Ker! Tendra un rehn para manejar al animal. Se sinti bastante satisfecho con todo hasta tres noches ms tarde, cuando observ que no haba guardias a la vista. Sali y all estaban, despatarrados en torno a la morgue, mortalmente borrachos. Era evidente que Snith haba usado la informacin para conseguir whisky. Bueno: cuando llegara el momento poda manejar a Snith. Al que haba que vigilar era este Staffor. Sus sospechas eran correctas. Era Staffor quien preparaba complot tras complot. Maldita rata! Era evidente que tratara de recuperar el dinero. Una vez alertado, Terl confiaba en que podra engaarlos a todos. Entr y revis los atades con el dinero, los sell, los marc con el sello de muerte por radiacin, de modo que en Psiclo nadie quisiera abrirlos, y puso su equis privada en el fondo de cada uno. Sera un magnate en Psiclo! Se hizo la cama encima de los atades y durmi un bello sueo en el que la realeza se inclinaba cuando encontraban al gran Terl por la calle. Y detrs de l, toda prueba y todo el planeta habran quedado totalmente destruidos.

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En lo profundo de la mina africana, inclinado sobre las pantallas en la semioscuridad, Jonnie estaba enfrentando una prdida. El da 92 se acercaba en un torbellino. Al comienzo haba esperado que poda obtener un panel de instrumentos usando los planos de Terl e instalarlo en Kariba. Esto eludira la necesidad real de un desesperado ataque a Amrica para coger el otro. Pareca que fuera su mejor oportunidad, pero-en realidad no exista. Hubiera tenido que evitar que Terl usara aquella extraa bomba, pero no poda hacerlo sin correr los ms extremados riesgos de que estallara en el momento del disparo, el da 92, y tener que atacar la plataforma y coger el panel en el ltimo instante.

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Haba otras noticias que tampoco eran buenas. Los visitantes haban hecho otras dos incursiones y se haban producido bajas. Un avin de transporte de metal que regresaba vaco de un viaje haba sido atacado por los hawvin y volado, con la prdida del piloto y el copiloto Una partida de cazadores de la base rusa haban sido caoneados desde arriba y haban muerto tres siberianos y un sherpa antes de que la cobertura area pudiera eliminar al intruso. Tambin haba ido mal el planteamiento de defensa de Edimburgo Sir Roberto quera llevar un par de millas de cable de atmsfera y rodear con l Castle Rock. Las antiqusimas centrales elctricas de Escocia no estaban en condiciones o no haban sido convertidas a la electricidad psiclo. El suministro elctrico de la mina de Cornwall era una central mareomotriz en Bristol, en el canal de Bristol, y si bien trabajaba correctamente con el descenso y el ascenso de aquellas gigantescas mareas, no era posible tender una lnea hasta Edimburgo..., y de todos modos esa lnea hubiera quedado expuesta a los ataques. El traslado de semejante cantidad de cable constitua un problema, porque haba que llevarlo en sectores a Escocia. Para proteger Edimburgo no haba ms defensa disponible que el fuego de las bateras antiareas. Los escoceses no iban a abandonarlo despus de haberlo recuperado. Era el centro del ms antiguo nacionalismo escocs. No haban aprobado la propuesta de Jonnie de trasladar lo que quedaba de la poblacin a Cornwall, y era cierto que en Cornwall haba demasiada gente. Jonnie saba que Edimburgo sera atacada. Terl trabajaba con retraso, segn pareca. Se pasaba mucho tiempo midiendo postes y tendiendo alambre exterior y colocando puntas de disparo. Todo lo que haca se repeta exactamente en Kariba. Ahora tenan todos los alambres puestos y tambin las puntas en aquella base. Cada vez que se colocaba una cosa nueva, Angus se iba a toda prisa a Kariba e instalaba el equivalente en la plataforma defensiva secundaria. Durante algunos das haba resultado esperanzador. Terl haba conseguido un montn de metal y construido la caja del panel, una cosa maciza y pesada de alrededor de una yarda cuadrada. All haban montado la misma caja y la tenan en una habitacin cerrada; una concha vaca, esperando. Pero despus de este derroche de energa, Terl se haba pasado los das siguientes tonteando con fusibles. No segua con la construccin. Terl haba llenado resmas con sus matemticas. Para lo que servan... Quin poda entenderlas? Y ahora eran slo fusibles. Jonnie haba conseguido en aprovisionamiento duplicados de todos los fusibles con los que estaba trabajando Terl y trataba de comprender qu estaba haciendo. Jonnie haba aprendido una cosa: que algunos de los elementos de un panel que aparentaban ser distintos, eran falsos. No eran resistencias o condensadores. Eran sencillamente fusibles transformados para parecer otras cosas. Terl estaba haciendo algo de lo que Jonnie nunca haba odo hablar. Con metros y cosas por el estilo, estaba trabajando en un tipo de fusible de subcarga. El circuito estara conectado slo mientras lo recorriera la corriente. Cuando sta cesara de fluir, el fusible se quemaba. Era un extrao tipo de interceptor de circuito, hecho con un filamento tan diminuto y delgado que haba que trabajarlo mediante una lupa. Bueno; eso pareca ser todo lo que haca Terl. La atencin de Jonnie estaba desvindose cuando de pronto comprendi que el filamento que estaba usando Terl se pareca muchsimo a los que haba en las cpsulas de plata de los crneos psiclo.

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Se olvid de su nuca dolorida. Sali a toda prisa y cogi uno que haban sacado a un cadver. Era la misma cosa! Sbitamente, lo comprendi todo y corri en busca de Mac-Kendrick. El mdico estaba trabajando en un crneo psiclo que haba limpiado y blanqueado. Estaba tratando de encontrar la manera de meter sus instrumentos. Lo puso sobre la mesa, frente a l, de modo que las rbitas lo contemplaban ciegamente y se compuso para escuchar a Jonnie. No tiene nada de misterioso! refiri Jonnie, sealando excitado la cpsula de plata que llevaba. Es slo un fusible! No vibra ni transmite seales radiales ni nada. Es slo un fusible! Jonnie cogi unas fotografas del interior de un cerebro psiclo. Mire! Usted dijo que los nervios con los que esto estaba sujeto eran los canales de impulso primario de su pensamiento. Muy bien. Las matemticas son un pensamiento lgico! Es la aproximacin a la razn. Ahora bien, aun si un psiclo tiene un alma y piensa con su alma, o si no la tiene, la accin mental se produce entre estos dos canales. En la medida en que un psiclo piense lgicamente, hay una corriente constante entre estos dos nervios. Aun dormidos existira la corriente, aunque dbil. Ahora se acerca un extranjero. El psiclo sabe que su raza y su imperio dependen de que sus matemticas permanezcan secretas. Y el extrao desea conocer las matemticas psiclo. Instantneamente, el psiclo deja de pensar en ellas. O se produce algo que acelera un cierre. Pop. Fusible quemado! Mac Kendrick estaba bastante interesado, pero dijo: Eso no explica el suicidio. Muy bien! Mire esta fotografa y mire este fusible. La cpsula de plata est muy cerca de ese objeto de bronce que produce un cortocircuito entre el placer, el dolor y la accin. Mire el filamento de este fusible! Cuando se separa, los extremos caen dentro de la cpsula y se produce un cortocircuito en el objeto de bronce. El psiclo experimenta un impulso instantneo de matar! Si en ese momento no puede hacerlo, el cortocircuito entre los objetos de plata y bronce acta como una obsesin por matar que no cede. Tiene que matar algo y termina por matarse a s mismo! Mac Kendrick lo pens y asinti. Pero eso no explica lo de las hembras apunt. Jonnie cogi ese tipo de cpsula y la mir. Es otro tipo de fusible. Como las matemticas es pensamiento lgico, provocara el inicio de una concentracin de corriente. Probablemente se les ensea a no ensear matemticas a las hembras...; es parte de su cdigo moral. Y las hembras son conspicuas por su falta de lgica. Cuando empiezan a pensar en trminos matemticos o tratan de hacerlo, una de las corrientes se hace demasiado intensa y queman el fusible. No tienen objeto de bronce y simplemente caen en coma. Su inteligencia ya no conecta y pierden la comunicacin con el sistema nervioso. Jonnie hizo una pausa. Es posible que mi explicacin no sea completa. Pero s que stos son fusibles y cortocircuitos. Y as es como protegan su imperio! Y es tambin la razn de que sean tan locos explic Mac Kendrick. Estoy seguro de que tiene la explicacin y de que esas cosas son lo que usted dice que son. Mac Kendrick dio vuelta el crneo psiclo que estaba sobre la mesa. Era una cosa inmensa, maciza, pesada. Una masa compleja de huesos y articulaciones. Slo hay una cosa que va mal. Jonnie era feliz de haber llegado tan lejos. Escucho. No estamos ms cerca que antes de sacar esas cosas de sus cabezasdijo Mac Kendrick.

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Jonnie dej las fotografas y las capsulas encima de la mesa, junto al crneo, y sali silenciosamente de la habitacin. Decididamente, no era un buen da.

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Jonnie se lanz hacia el noroeste en el avin de combate Mark 32. La alerta se haba iniciado haca algo ms de media hora. Glencannon tena problemas. Era el da 78, slo catorce das antes del horario que Terl se haba fijado para el disparo. En los ltimos discos recibidos por Jonnie todava no haba empezado el panel. Haba habido un retraso. Y ahora esto! A Glencannon lo haban atacado durante el vuelo. La cantidad de visitantes, a cuatrocientas millas por encima de la Tierra, haba aumentado. Ahora haba dieciocho. El medio-capitn Rogodeter Snowl haba regresado trayendo consigo cuatro pesadas naves de guerra. Por lo menos una de ellas, si no ms, era un transporte. Probablemente de all haba partido el ataque a Glencannon. Jonnie no tena consigo un comunicador. Sencillamente, estaba fuera cuando lleg la alerta. Stormalong y otros dos pilotos llevaban comunicadores, pero Jonnie haba cogido slo una mscara y un avin. Todas las comunicaciones areas se hacan en ese momento en pali, porque tanto Glencannon como Stormalong tenan comunicadores y estaban usndolos. De este modo, Jonnie no saba qu estaba sucediendo. La cantinela de los budistas jams expresaba excitacin, ni siquiera durante un combate, de modo que los tonos de voz no le decan nada. Estaba ganando altura y ensanchando sus pantallas visoras. Tena a Stormalong y las otras dos naves delante de l. Todava no haba cogido a Glencannon. Jonnie enfoc un scanner hacia arriba. Tres de sus visitantes estaban all arriba, no tan claros a la luz del da como se veran durante la noche, debido a que durante el da haba en el aire mucho ultravioleta. Era aqulla la nave clase Vulcor? Las otras dos que la acompaaban eran ms grandes y voluminosas. S, sa era la Vulcor: puente en forma de diamante. El medio-capitn Rogodeter Snowl en persona. No bajaban. Aparentemente, hacerlo requera una gran acumulacin solar y tendan a reservarse. Los otros dos deban de ser transportes de aviones. S! Del interior de una de ellas se produca un nuevo despliegue. Seis aparatos en forma de aguja salan como flechas. Con claridad, hablando en psiclo, Jonnie dijo: Seis avispones nuevos arriba! Esto alertara a Stormalong. En apretada formacin, los tres aviones pasaron a travs de los tolnepas. Una explosin! Una segunda gota de caliente llama azul. Y una tercera. Slo un tolnepa surgi del humo. Jonnie ascendi para interceptar a los seis que bajaban. Se hacan cada vez ms grandes, a simple vista. Se concentr en la nariz de la nave lder. Su pulgar apret el disparo mientras se echaba a un lado, aplicando su aterrador poder de fuego sobre la apretada formacin tolnepa. Su pantalla visora resplandeci a causa de las explosiones. Un ligero golpe contra su ala, como un fragmento de un avin tolnepa.

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Jonnie gir en redondo mientras se lanzaban hacia l. Apunt a la cola de la ltima nave. Apret el botn del can explosivo. A causa del giro estaba derivando con tanta violencia que fall. Partieron cuatro tolnepas. Se precipit delante de ellos y gir. Estaba casi encima del tolnepa que iba ahora en cabeza. Un instante antes del choque, los disparos de Jonnie sofocaron el fuego tolnepa, subiendo por sus propios caones. La nave estall. Quedaban tres tolnepas. Hicieron un rizo y se le echaron encima, disparando en formacin. El aire que rodeaba la nave de Jonnie estaba lleno de balas. El Mark 32 recibi un golpe en el parabrisas. La mitad de ste se ennegreci. Los caones de Jonnie disparaban. Un tolnepa! Dos tolnepas! El ltimo trat de huir, de regresar a las alturas. Jonnie equilibr su avin de combate. Coloc los botones de disparo en llama y alcance mximo. Envi agujas de registro arriba. El tolnepa se transform en una bola de fuego. Dnde estaba Glencannon? All estaba, bajando a toda velocidad hacia la mina. Casi haba llegado. Tena un tolnepa a la cola. Stormalong y las otras dos naves lo atacaban. El guardia abri la cortina blindada de atmsfera y Glencannon la atraves como un relmpago. Estaba a salvo! Una guadaa de fuego golpe la nave tolnepa cuando Stormalong y los otros dos pilotos dispararon desde gran distancia. El guardia puso la cortina de atmsfera. El tolnepa la golpe y la atraves. El aire no haba tenido tiempo de reionizarse lo bastante. La nave tolnepa explot en una bola de fuego, a punto de golpear la nave de Glencannon al aterrizar. Jonnie y Stormalong otearon el cielo en busca de otros enemigos. No haba ninguno. Se vean unas columnas de humo a la distancia, en el lugar en que se haban desintegrado las naves enemigas. El guardia abri la cortina de atmsfera. Un equipo extintor de incendios rociaba la ruina ardiente de la nave tolnepa. Jonnie, Stormalong y los otros dos aterrizaron. Glencannon estaba sentado, inmvil, en su asiento. Su comunicador budista estaba tratando de calmarlo. Glencannon estaba llorando. Le temblaban las manos. Era una reaccin de absoluta frustracin. _Tena rdenes de bajar repeta Glencannon una y otra vez. El comunicador hizo seas a los otros de que se apartaran y despus se acerc a ellos. _En Amrica la Academia de pilotos tiene muchas cosas-que hacer dijo el budista a Jonnie y Stormalong. Tambin tienen que mantener su cobertura area. No haba pilotos de escolta y retrasamos nuestra venida durante das. Despus Glencannon sinti que no poda retrasarse ms. Un piloto suizo, muy amigo suyo, pero relativamente nuevo en el oficio, se ofreci como voluntario. Los tolnepas nos atacaron despus de cruzar la costa norte de frica. Estbamos demasiado lejos de Cornwall o Luxemburgo para que nos ayudaran. El suizo los ahuyent. Baj a tres. Pero necesitaba ayuda y Glencannon tena rdenes de seguir si se presentaba un caso como se, y obedeci. Siente que si hubiera dado vuelta para ayudar al suizo, no lo hubieran alcanzado. El piloto suizo estaba solo, no tena comunicador, pero tambin dijo a Glencannon que siguiera. Los tolnepas hicieron pedazos al suizo. Cuando sali de la nave con la mochila propulsora, lo cercaron y lo mataron en el

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aire. Glencannon desea subir y bajar aquellas naves que estn en rbita a tiros. Lo asesinaran. Por favor, aydenme. Consiguieron calmar a Glencannon. Stormalong dijo que llamara a sir Roberto y conseguira que hicieran ms segura la lnea vital de comunicacin. Sir Roberto iba para all a sacar la Academia de Amrica y despus a la mina de Cornwall, pero mientras tanto podan hacerse arreglos mejores. El traslado de innumerables aviones y equipo a lugares seguros ya haba finalizado. Las tribus estaban centralizadas. Stormalong dijo tambin que l hara el viaje. Glencannon entreg el puado de discos. Jonnie mir el paquete. Esperaba que valiera la pena.

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Lo vala! Minutos despus de haber abierto la bolsa de correo y poner un disco en la pantalla, Jonnie comprendi que por primera vez en la larga y sdica historia de Psiclo, ojos que no eran psiclos estaban contemplando la construccin de un panel de instrumentos de teletransporte. Sin modelos ni esquemas, Terl trabajaba en base a improvisaciones. Pero por muy loco que estuviera, su habilidad artesanal era exacta. Por supuesto, su vida dependa de que lo fuera. Ya haba hecho la caja del panel. Haba colocado las hileras de botones, con restos de almacn, todas bien marcadas, en lo alto del panel. Haba hecho los agujeros de tornillos que ajustaban la tapa al fondo de la caja. Mirando fascinado los discos, Jonnie vio que coga una yarda para colocar detrs de los conjuntos electrnicos, y la colocaba dentro de la zona que quedaba entre el panel superior y los costados de la caja. Evidentemente, era este tablero el que sostendra los diversos componentes del circuito que iba a construir. Con cuidado y precisin hizo los agujeros en el tablero aislante, de modo que coincidieran entre el panel superior y la caja y se mantuvieran en su lugar mediante los mismos tornillos. Temporalmente ajust el tablero en la caja y puso encima un poco de plvora y apret cada botn de modo que quedara exactamente marcado el lugar en el que tocaba el tablero. Despus volvi a separarlo todo e hizo marcas ms exactas con un lpiz rojo en los lugares en que haba quedado plvora. Practic pequeos agujeros en cada uno de estos puntos y meti una clavija de metal. Ahora, cuando se apretaran los botones del panel superior, stos bajaran y entraran en contacto con una clavija de metal. Despus Terl dio vuelta al tablero aislante. Por debajo se vean las pequeas clavijas de metal. Marc cul era la parte superior y cul la inferior del tablero y se puso realmente a trabajar. Sin apenas consultar sus notas y frmulas, empez a cubrir la parte inferior del tablero con varios componentes electrnicos: resistencias, condensadores, diminutos amplificadores, restatos e interruptores. En realidad era una especie de exhibicin ms bien grosera y anticuada. Pareca coincidir con las clavijas de metal que golpearan los botones desde arriba, y a menudo se conectaba con ellas. Pero haba algo extrao. Estaba colocando fusibles en unos lugares en los que, de usarse el tablero, se quemaran. De hecho, por cada clavija que atravesaba el tablero, haba un fusible que la desconectara del circuito que estaba siendo construido. A Jonnie le daba la impresin de que todo lo que haba que hacer era

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apretar un botn del panel superior para que estallara un fusible. Docenas de fusibles. De una manera estpida, este misterioso circuito que construa tena sentido. Todo excepto estos fusibles. Por qu iran a ponerse fusibles en una pieza de circuito electrnico? Terl limpi el complicado circuito. Le puso el cdigo de color y lo puli. Y finalmente estuvo completo. Realmente, se vea estupendo, si uno admiraba las complejidades de un tablero de circuito electrnico. Casi tena sentido: uno apretaba un botn del panel y la corriente iba aqu; otro, y pasaba all. El tablero estaba completo. Terl lo admir y hasta se tom un descanso y masc un trozo de kerbango. Despus hizo lo ms extrao que pudiera imaginarse. Con gran movimiento de patas, enganch algunos plomos a una fuente de electricidad, enganch los extremos a las terminales del artstico tablero que acababa de armar y vol todos los fusibles. Saltaron con pequeos resplandores y nubecitas de humo. Acababa de destruir el circuito. Y entonces se puso realmente a trabajar. Acerc su gran pila de ecuaciones y frmulas, sac herramientas de medicin micromtricas, limpi un juego de tringulos y reglas de diseo y sac punta a unos rotuladores blancos. Dio vuelta al tablero hasta tenerlo del lado vaco, marc en l algunos puntos de referencia y durante los dos das siguientes, consultando exhaustivamente sus notas, dibuj un circuito. Aparte de coincidir con las clavijas de los botones del panel, este nuevo circuito no tena nada que ver con el que haba construido tan laboriosamente del otro lado del tablero. Dibuj las resistencias, amplificadores y condensadores y todos los dems componentes electrnicos. Todo con lneas diminutas, garabatos y rulos. Terl consult sus ecuaciones y hojas de trabajo y con enorme precisin repiti las mediciones en el tablero, con blanco. Era un procedimiento largo y complicado y lo que emergi fue un circuito muy complejo. Los botones del panel, al ser oprimidos, lo activaran si estaban compuestos de alambre. Lo termin. Despus cubri el dibujo con una capa delgada de pasta rojiza. A travs de ella se poda ver el circuito, pero si se pona algo sobre la pasta, como un lpiz, la marca se delatara. Despus Terl cogi un cuchillo electrnico de hoja fina. Uno de los extremos de este cuchillo cortaba metal mediante el proceso de separar las molculas a travs de deshacer su cohesin. El otro extremo se usaba para recuperar la cohesin molecular y coser el metal. Cogi el extremo recomponedor del cuchillo y con l empez a trazar su circuito. Siempre que segua una lnea esto se vea en la delgada pasta roja. De esa manera poda seguir la huella del trazado y trabajar sin omisiones. Jonnie contempl esta actividad. Despus se lanz fuera de la habitacin, corri hacia uno de los almacenes del complejo y consigui un trozo de tablero aislante y otro cuchillo electrnico. Hizo una marca diagonal a travs del tablero con el extremo recomponedor del cuchillo. Puso broches en ambos extremos de su marca e hizo pasar una corriente. La corriente flua! Alineando molculas aislantes, se compona un sendero, un cordn. Haba visto que los psiclos, al cortar estos tableros del tamao necesario para instalar receptores de circuito, siempre los aserraban. Efectivamente, los cuchillos no eran eficaces para cortarlos. Pero alineando molculas, el tablero aislante conduca electricidad a los puntos de contacto.

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Jonnie, con los ojos brillantes, volvi a mirar esta actividad en la que haba estado ocupado Terl. Trazar ese circuito le haba llevado a Terl dos das. Finalmente, termin. Y despus Terl cogi un poco de solvente y un trapo y limpi por completo el tablero. No quedaba ni un trazo visible, pero ese tablero aislante contena ahora todas las alineaciones de un complejo circuito. Los componentes visibles del lado de abajo eran absolutamente falsos. Ni siquiera haba intencin de que funcionaran. Y cualquiera que examinara uno de estos tableros pensara que haba quemado los fusibles. Probablemente, los cientficos de muchas razas se haban pasado cientos de aos tratando de lograr que ese circuito engaoso tuviera un sentido y coincidiera con las matemticas psiclo. Terl estaba haciendo algo en el rincn superior izquierdo del tablero. Por desgracia, haba dejado un texto abierto en una posicin tal que su tapa oscureca gran parte de lo que estaba haciendo. Tena algo que ver con la instalacin de un interruptor. Era un interruptor que aparecera en el panel superior. Todo lo que Jonnie poda ver en los discos era que probablemente hubiera que cambiar el interruptor para cada uso del tablero. Uno arriba, abajo el siguiente, arriba el otro y as sucesivamente. El interruptor se denominaba engaosamente regulador de voltaje. El componente al que estaba sujeto era bastante visible. Si se activaba mediante un giro equivocado del interruptor, ese componente enviaba fluido a travs del tablero y borraba el circuito invisible. Jonnie no poda ver en qu posicin estaba montado para producir el primer disparo. Ahora Terl estaba uniendo el tablero. Y Jonnie descubri por qu aflojar los tornillos obliteraba el tablero. Terl cogi un gran electroimn y lo puso en torno a la caja. Despus, justo en la parte interior de un tornillo, en la parte en que penetraba el tablero aislante, insert un fusible. Jonnie baj a buscar uno. Era un fusible magntico. En la medida en que era atravesado por una corriente, permaneca entero. Pero en cuanto la corriente magntica se interrumpa, saltaba. Para sacar la parte superior del panel de instrumentos era preciso rodearla de un campo magntico. Cuando el tornillo tocaba el borde superior del panel, este borde magntico mantena una diminuta corriente fluyendo. En el momento en que se aflojaba el tornillo, la corriente magntica cesaba y el fusible saltaba. Ms: cuando saltaba activaba uno de los componentes que tena justo debajo y borraba el circuito invisible del tablero. Para sacar la parte superior del panel todo lo que haba que hacer era poner un generador de campo magntico cerca de ese tornillo. De ese modo el fusible no saltara. Un circuito invisible, dos tramos para borrarlo y un circuito completamente falso para distraer. Y se era el secreto de los psiclos. Muy serio, Jonnie hizo muchsimas copias del circuito de Terl. Se poda colocar sobre un trozo de tablero aislante y calcarlo. Las clavijas de metal que lo atravesaban activaban el circuito invisible. Podan duplicarlo. Todo salvo un interruptor. Y por eso estaba serio. No saba exactamente cmo estaba montado. Tampoco conoca la posicin en la que deba estar para cada disparo secuencial. Volvi a revisar los discos.

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No, no consegua darse cuenta. Especul con la posibilidad de hacer varios tableros y tratar de resolverlo. No, tambin poda hacer otra cosa. Hizo un archivo completo y muchas notas. No podan hacer motores de teletransporte a partir de eso, pero tal vez podran abrirlos y seguir el circuito. Tal vez. Pero sin ese interruptor... Jonnie saba que tendra que ir y coger ese panel slo para ver dnde lo haba colocado Terl. Era un riesgo terrible y poda costar vidas humanas. Saba que tendra que hacerlo.

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Con serenidad y eficacia, Jonnie lo limpi todo. Para el caso de que le sucediera algo lo que senta como ms que probable en esta incursin americana, instruy cuidadosamente a Angus con respecto a todas las complicaciones del panel. Hizo abundantes notas especialmente para Angus, de modo que midiera duplicar y manejar un cuadro de instrumentos como se. Le habl de algunas de las cosas que podan hacerse con l. Angus opuso violentas objeciones a que Jonnie participara en esa incursin. Jonnie dijo que no estaba dispuesto a arriesgar la vida de otro, porque lo que tena que hacer era demasiado peligroso. Tendra el apoyo de treinta escoceses, diez conductores y quince pilotos Angus segua tratando de protestar, pero no serva de nada. Si Roberto el Zorro hubiera estado all, tal vez entre los dos se hubieran impuesto, pero sir Roberto estaba en Amrica trasladando la Academia y Angus termin por darse por vencido. Estaba all un ayudante escocs de sir Roberto, y Jonnie lo instruy con referencia a los aspectos militares de su situacin: los visitantes estaban esperando algo..., no saba qu, pero Jonnie senta que se relacionaba con el hecho de que pusieran o no en funcionamiento un transbordo. Un anlisis de sus conversaciones demostraba que estaban observando el complejo americano, esperando que sucediera algo: los visitantes haban visto psiclos all (probablemente, Terl y Ker), y parecan pensar que Amrica estaba todava en manos psiclo o que en todo caso haba un problema poltico. Jonnie esperaba que el cielo se desplomara inmediatamente despus del disparo de transbordo del da 92, que se aproximaba, y era preciso dar la alarma. Jonnie dio instrucciones a otro oficial escocs y arregl con l la construccin de una plataforma falsa en la zona de Singapur. All haba una mina, al noroeste de la antigua y abandonada ciudad en la que los psiclos haban extrado hojalata, titanio y tungsteno. Quedaba una central hidroelctrica en funciones, blindaje atmosfrico y cierta cantidad de talleres y aviones. Un puado de chinos, tres pilotos, un comunicador, un coordinador y este oficial montaran una plataforma y postes. Jonnie les dio el antiguo panel quemado, que repintaron. Bajo la proteccin del cable, iban a fingir que estaban ocupados disparando. La escena completa: con cosas apareciendo y desapareciendo de la plataforma. Cuando los aviones abandonaran la zona americana con el cuadro de mandos verdadero, la parte ms gruesa de la escolta se dirigira hacia la zona de Singapur, atrayendo a cualquiera que persiguiera el panel. La plataforma de Kariba haba estado bajo camuflaje de redes desde el principio y la conversacin de los visitantes demostraba que crean

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que era un templo. Advirti al oficial que el ataque sera intenso en la zona de Singapur. Pero el escocs se limit a sonrer, reunir sus hombres e irse. Jonnie hizo una rpida gira a Kariba. Los chinos haban hecho las cosas maravillosamente bien. Haba un tejado por debajo del blindaje atmosfrico, pero por encima de la plataforma de disparo, ensamblado con tacos de madera. Los gabletes y puntas lo hacan muy artstico. Tenan alrededor un montn de dragones, tallados en madera y vaciados en arcilla, que sealaban hacia afuera con las bocas en llamas y las colas escamosas. Tenan refugios subterrneos dentro del cono protegido. Todos los interiores eran de azulejos. Tenan incluso un pequeo hospital. Su propia aldea estaba dentro del cable protector que haba junto al lago. Todo era muy colorido y agradable, ms parecido a un jardn que a una zona de combate. El doctor Alien haba encontrado en la zona de la vieja Nairobi el jugo de unas plantas l lo llamaba piretro que mataba con gran eficacia a los insectos, y pese a la cantidad de animales de la selva que los rodeaban y atraan moscas, no haban tenido problemas con la enfermedad del sueo. Esa noche, Jonnie los escuch cantar y tocar extraos instrumentos de cuerda y viento, de modo que grab gran parte de ello e hizo que montaran parlantes, preparados para pasar la msica cuando activaran la zona..., esto engaara a los infrarrayos de arriba. Eso ms la interferencia del cable blindado, los mantendra en la ignorancia sobre lo que suceda all. Cuando regres al complejo africano era el da 87. Encontr all a Stormalong con ms discos que mostraban los cdigos de color de los cables y alambres. Podan simplemente arrancar los cables del panel y volver a conectarlos en Kariba. Dio el cdigo a Angus. Stormalong dijo que ste sera su ltimo viaje, de modo que Jonnie lo instruy cuidadosamente sobre la situacin militar. Jonnie estaba convencido de que despus del disparo americano, los visitantes atacaran en masa. Lo que Stormalong poda hacer era estar preparado para tomar el control de las defensas areas del planeta. Jonnie no quera que participara en la incursin. Ya estaba Dunneldeen manejando su cobertura area. Thor estara con ellos. Jonnie extraaba a Roberto el Zorro, que habitualmente se ocupaba de estas instrucciones y acciones. Como Angus, Stormalong no deseaba que Jonnie fuera. Dijo que Amrica estaba abandonada. La Academia estaba vaca. Jonnie slo tendra su partida y, aunque saba que lo haban calculado todo, incluso el riesgo que correran los participantes, haba all muchos brigantes. Inmediatamente despus de haber sacado los grabadores de los tres lugares de la Academia en que estaban, los brigantes haban empezado a saquear sistemticamente el lugar. Pero en ausencia de sir Roberto para apoyar sus objeciones, Stormalong no tuvo xito. Jonnie suba a una planta superior del complejo cuando se encontr con Ker. El psiclo enano era todo sonrisas. Se estrecharon las patas. Haba estado buscando a Jonnie para mostrarle el estpido dinero que impriman ahora en Amrica y con el cual le haban pagado. Jonnie entr con l en una oficina vaca y mene la cabeza mirando los cien crditos y el retrato de Brown Limper Staffor. No sirve para nada! dijo Ker. Los brigantes lo tiran por las calles! Ker se senta feliz de haber salido de esa zona. Le cont todo a Jonnie. Y me ofreci setecientos cincuenta mil crditos galcticos que jams ver. Es un psiclo loco. No es sano como nosotros, los medio humanos! y ri. Ker le inform sobre las ltimas disposiciones en la zona de la plataforma de disparo. No haba nada nuevo. Ker haba cavado y hecho todo segn el plan. Era el

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mismo plan con el cual haba instruido a su equipo y Ker le asegur que todo estaba en su lugar. Pero Ker no haba comprendido que Jonnie iba all. Cuando se enter, se puso muy serio. Este Terl es muy malo. Tal vez tenga sorpresas. No me gusta que vayas, Jonnie. Jonnie dijo que tena que hacerlo y qu pasa si aparece en esa plataforma una partida de combate psiclo? pregunt Ker. No lo creo adujo Jonnie. Y tenemos un regalo para Psiclo. As lo espero dijo Ker. Si vuelven a aparecer por aqu, ser mi peludo cuello el que est en juego. La gente del B.I.I. se tomara das para matarme! No creo que tengas nada por qu preocuparte repuso Jonnie. Pero t te quedas aqu, entre estas defensas. En el lugar hay algunos prisioneros enemigos y los psiclos que quedan. Tal vez puedas ensearles a jugar a las cartas! Ker ri. Y despus inquiri: Regres aqu ese que llaman sir Roberto? Por qu? Bueno: en medio del traslado a Escocia de la Academia, no lo vimos ms. Yo quera revisar con l un par de puntos y no pude encontrarlo. Y Dunneldeen hizo llamadas. No est en Edimburgo ni en Luxemburgo ni en Rusia. Pens que deba de estar aqu. Pregunto porque l conoce todas tus disposiciones de fuerzas e incluso algunos de los detalles de la incursin. Jonnie estaba muy preocupado por sir Roberto. Desech las preguntas de Ker con un: Nunca podran hacerlo hablar. El B.I.I. podra hacer hablar a cualquiera asegur Ker. No sabemos si el enemigo lo tiene dud Jonnie. Poco despus inici sus propias pesquisas. No haba seales de sir Roberto en ninguna parte. ltimamente el enemigo haba derribado un par de aviones. Estaban en ruta de Amrica a Escocia. Estara sir Roberto en uno de ellos? Sir Roberto no haba manejado muchos de los detalles de esta incursin. No haba razones para cambiar de planes tan tarde. Jonnie pas el ltimo da en la mina del lago Victoria poniendo en orden sus objetos personales. No se engaaba con respecto al riesgo de esa incursin. Escribi a Chrissie una carta, que saba que el pastor le leera, y la puso bien a la vista sobre su escritorio. El sobre pona Para Chrissie, caso de que me suceda algo. Haba odo decir que para legar las posesiones personales se escriban testamentos. Inici la redaccin de uno. Todo lo que tena eran sus caballos y algunas ropas sueltas. No se le ocurra ninguna otra cosa. Despus pens que tal vez Chrissie hubiera ocupado la casa de Edimburgo en su nombre, de modo que aclar que cualquier inters que tuviera en ella o en sus contenidos eran para Chrissie. Despus record que tena algunos libros, que le dej a Pattie. Por mucho que lo intentaba no poda recordar ninguna otra cosa, pero tal vez la gente pensara que posea regalos como el AK 47 cromado. No haba muchos. No obstante, poda ser. De modo que agreg una clusula: Y cualquier otra cosa que encuentren que poseo se repartir por partes iguales entre..., y enumer a aquellos que haban estado ms cerca de l. Despus de una pausa, agreg el nombre de Ker.

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Tambin haba odo decir que esas cosas deban firmarse y tambin tener testigos, de modo que lo hizo. Despus lo meti en un sobre, que coloc junto al que iba dirigido a Chrissie. Convencido de que haba hecho las cosas con orden, pas la tarde asegurndose de que todas sus armas y equipo estaban en buen funcionamiento, que su traje contra la radiacin no tena agujeros, que sus mscaras de oxgeno estaban llenas y que la media docena de mazas eran aptas para arrojar. Meti en su bolsa las copias del ltimo contrato de venta firmado por Terl. Revis la caja de la bomba de berilio para asegurarse de que poda llevarla sin peligro. Revis el filo de un hacha para cortar cables del panel de mandos. Sinti que estaba preparado y decidi concederse un buen sueo en esa noche, la anterior a la incursin americana. Haba hecho todo lo que haba podido. El resto estaba en manos de los dioses... o de un demonio como Terl.

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Parte 10
En la mina americana el da 92 haba amanecido ventoso y fro. Despus, a media maana, cuatro horas antes del disparo, haba empezado a nevar. No era demasiado tarde para la nieve, pero se trataba de una intensa nevada. Caa en inmensos copos blandos que giraban al viento. A Terl no le importaba. Estaba exultante. Sera su ltimo da en la Tierra. Hasta el momento las cosas haban salido perfectamente. Desde la salida del sol hasta que empez a caer la nieve, haba estado al aire libre, revisando los alambres y cables. Casi amorosamente, haba dado un pulido final a las puntas de disparo de los postes; las puntas que cambiaran el espacio y lo transportaran una vez ms a su lugar de nacimiento. Haba inventado una maravillosa historia. Se presentara con el cuento de un motn, de una venta a una raza extranjera. Y de cmo l, Terl, luchando duramente, haba salvado la tecnologa de la compaa y por desgracia se vio obligado a usar la bomba ltima para asegurarse de que sta no seguira siendo traicionada. En Psiclo le creeran. Por supuesto, enviaran una cmara para controlar, pero sta slo reflejara una mancha negra. Despus podra retirarse, alegando que el esfuerzo haba sido excesivo. Y una hermosa noche ira a un cementerio, cavara tranquilamente, y se enriquecera en diez tapas de atad de oro y dos billones de crditos que ira mostrando poco a poco, diciendo que se beneficiaba con los intercambios de los distintos universos. Era un plan perfecto. Haba estado dando vueltas ociosas durante unos minutos, preguntndose cundo bajara de las montaas la escuadra especial brigante. No le gustaba estar fuera. Detestaba terriblemente este planeta. Pero hoy el gas respiratorio no pareca caerle mal y, despus de todo, era un gran da. All estaban los brigantes de la escuadra especial. Tal como les haba ordenado, llevaban el bulto. Era largo y lo haban preparado para parecer equipaje. Un instante antes del disparo, Terl abrira un extremo y uno de los guardias de Snith pondra encima una mscara de oxgeno. Cualquiera que lo viera se lo pensara dos veces antes de atacar la plataforma! Dijo a la escuadra especial que lo colocaran simplemente en medio de la plataforma y se quedaran cerca. Y ahora el paso siguiente. Terl regres al complejo y recogi la pequea gra que haba estacionado en el corredor, subi y entr en su oficina. Tena que decidir si coga primero los atades o el panel. Los atades soportaran mejor las condiciones climticas. Estando all la escuadra brigante, nadie se acercara a robarlos. Eran demasiado pesados. Hizo una pausa, examinando la alfombrilla. Haba all una huella de polvo. Pero despus pens que deba haberla hecho l mismo. Las equis estaban en todos los atades. Con cuatro viajes rpidos y su experto manejo de la mquina, sac los cuatro atades y los arroj en la plataforma. Cuatro viajes. En cada uno de ellos pidi a la escuadra que se mantuviera alerta y los vigilara. Y ahora el panel. Lo puso de lado para llegar al fondo hueco. Abri el gabinete, sac la trampa explosiva y la puso bajo el lado frontal del fondo. Todava no la

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conectara. Le dara diez minutos despus de que hiciera funcionar el panel de mandos en el momento del disparo. La duracin del disparo sera de tres minutos (haba decidido tomarse su tiempo) y el momento del retroceso sera unos cuarenta segundos ms tarde. De modo que seis minutos y veinte segundos despus del disparo... bang! Se acab el panel! Lo sac y lo coloc sobre la enorme plataforma de metal hecha a propsito, una plataforma de unos diez pies por siete, colocada dentro de la zona de blindaje atmosfrico. Todo muy bien pensado. Ya haca tiempo que se haban instalado, en un tablero elevado, las grandes palancas que operaban el cable del blindaje atmosfrico. No haba esperado nieve, pero haba puesto una pantalla climtica en el tablero de cables. No haba hecho un refugio para el panel en s mismo, de modo que tuvo que taparlo con un trozo de lona encerada, para que la nieve no mojara los botones. Terl ajust la posicin del panel y despus sac de all la gra. Simplemente la tir. Qu importaba? Esos animales haban abandonado maquinaria por todas partes: grandes gras magnticas, topadoras, cavadoras. Qu confusin! Se puso a conectar los cables de potencia desde los postes al panel. Era una buena cantidad de cables. No quera tropezar con ellos cuando se dirigiera desde el panel a la plataforma, una vez establecidas las coordenadas de disparo, de modo que hizo con ellos un paquete que formaba una serpiente de unas seis pulgadas de dimetro. Terl revis dos veces los cdigos de color. S, todo estaba bien. Dio vuelta al cable blindado para revisarlo. Un montn de nieve nueva vol por el aire en crculos. S, funcionaba. Lo apag. Control el paso de fluido al panel. Todo en orden. Terl mir su reloj. Faltaba una hora para el momento del disparo. Era tiempo de entrar para comer un poco de kerbango. Examin la oficina. Era la ltima vez que vera este lugar. Gracias a todos los demonios! Terl abri sus gabinetes y empez a arrojar todo dentro del cubo de reciclaje. Abri todas las puertas falsas y arroj al olvido todo cuanto haba en los recintos secretos. Los hbitos de un jefe de seguridad eran demasiado fuertes. Arroj las resmas de notas y frmulas a las fauces del reciclador. Despus observ que no funcionaba. Ah! Por supuesto, al encender aquel cable deba de haber quemado los fusibles del complejo. A quin le importaba? De todos modos, el planeta iba a disolverse en humo. Fue a su armario, sac el uniforme y las botas y se cambi rpidamente. Se puso la gorra de los desfiles. Se mir al espejo. Bastante bien! Terl meti unas pocas cosas en una bolsa de viaje. Miro el reloj. Faltaban veinte minutos. A travs del cielo raso del complejo vea que la nieve caa aun ms espesa. A quin le importaba? Se puso una mscara respiratoria con dos cartuchos llenos, recogi la bomba, bonitamente envuelta (y muy difcil de desenvolver), cogi su equipo de viaje y abandon la oficina por ltima vez. Afuera todo estaba preparado! Quinientos brigantes, con sus arcos protegidos de las inclemencias del tiempo y con aspecto de estar ateridos de fro, pese a sus chaquetas de bfalo, haban llegado y ahora estaban en la formacin que l haba solicitado. Un anillo completo con sus espaldas hacia el cable atmosfrico; una pared de brigantes casi slida. El capitn Arf Moiphy pareca ser el oficial a cargo. Terl lo interpel severamente:

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Ahora bien, supongo que usted y sus hombres comprenden que slo pueden usar arcos, flechas envenenadas y cuchillos o bayonetas. No debe haber disparos de plvora o de armas explosivas. Lo hemos comprendido! respondi el general Snith. Ah, bien! En la plataforma estaba el general Snith y una guardia de honor de seis brigantes, todos ellos llevando mscaras y armados de arcos a los que protegan de la nieve. Terl mir a su alrededor. Era algo difcil ver a travs de esos copos de nieve y aquellas rfagas de viento. En alguna parte haba escuchado hablar a alguien. Qu era eso? Mierda, toda la tribu brigante se haba reunido junto a la morgue para ver partir al general Snith! Sorprendente! Las mujeres estaban bien arropadas para defenderse de la nieve y entre ellas haba mercenarios fuera de servicio. Qu multitud inmunda! Era bueno estar usando una mscara porque saba que olan de un modo espantoso. Y all estaban Brown Limper Staffor y Lars Thorenson. Haban llegado a la meseta en un coche de superficie y all estaban. Justo la gente que deseaba ver. Terl camin hacia ellos. En lugar de decir adis o me alegro de haberlo conocido, Brown Limper Staffor manifest: No veo a Tyler. Terl se detuvo frente a l. Brown Limper estaba completamente envuelto en una especie de piel cara. La nieve caa sobre su cabello y el cuello del abrigo. Sus ojos tenan el resplandor de la fiebre. Oh, ya vendr! repuso Terl. Ya vendr. Terl mir los pies de Brown Limper. All haba un estuche, un estuche grueso de unos tres pies de largo. Aja! Terl se inclin y antes de que Brown Limper o Lars pudieran detenerlo, recogi el estuche y, con un golpe de su pata, rompi los cerrojos. Una ametralladora Thompson! De modo que estaba en lo cierto al desconfiar de ese animal. Un tiro de esta cosa durante el disparo poda volar la plataforma! Terl cogi el arma por el can, con las patas describiendo un semicrculo y la arroj a un lado. Eso no estuvo bien refunfu Terl. Podra haber volado el lugar! Brown Limper no pareci turbado. Sus ojos seguan pareciendo furtivos. Terl cogi el revlver del cinturn de Lars, sac la carga y lo arroj a varios pies de distancia. Nada de disparos! exigi Terl, agitando una pata admonitoria frente a sus caras. Tena algo ms Brown Limper? Terl se lo preguntaba. Pareca bastante desequilibrado, pero no a causa de las armas. Bueno murmur Terl seductoramente, aqu hay un bonito regalo para conformarlo. Tendi a Brown Limper la bomba bonitamente envuelta. Pesaba alrededor de ochenta libras, y cuando Brown Limper la cogi estuvo a punto de dejarla caer. Algo aprensivo, Terl la cogi antes de que cayera. Terl se las arregl para sonrer al devolvrsela a Brown Limper. Es un bonito regalo reconoci Terl. bralo cuando me haya ido y encontrar all la respuesta a sus sueos ms ambiciosos. Algo para que me recuerde. No haba peligro en drsela; les llevara una hora sacarle la envoltura. Despus, levantar la tapa y, bang!..., planeta desaparecido. Terl palme en la cabeza a Brown Limper. Ech una mirada al reloj. Todava tena mucho tiempo. Camin en direccin a la plataforma. El capitn Arf Moiphy hizo poner firmes a sus hombres. Terl camin entre ellos. Con un paso audaz y marcial, Terl fue hacia el panel de mandos.

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Se agach y cerr la palanca del cable de blindaje atmosfrico. A lo largo de su recorrido, se levant la nieve. Bien! Ahora estaba seguro! Una pared slida encerraba el panel y la plataforma, y ms all haba otra slida pared de cuerpos armados. Mir su reloj. Tena" mucho tiempo. Camin hasta el equipaje y de una patada agreg sus cosas a la pila. Los brigantes haban trado una enorme cantidad de botellas de aire para ellos. El general Snith, militarmente vestido con una chaqueta de bfalo, con el diamante en la gorra y las bandoleras cargadas de flechas envenenadas, lo salud con un golpe en el pecho, pero pregunt: Seguro que va a cambiar el dinero? Y seal hacia una enorme pila de dinero: los billetes de Brown Limper. Por supuesto lo tranquiliz Terl. Los crditos van a donde deben ir! Adems, me tienen como rehn, no es as? Snith qued tranquilo. Y hablando de rehenes, Terl se inclin sobre el bulto largo y lo abri por un extremo. Unos ojos negros y furiosos lo atravesaron. Hizo una seal al brigante que se ocupaba de eso, y ste puso una mscara sobre la cara y meti la botella sobre el pecho. At la botella. Casi lo haba mordido! Terl mir su reloj. Se acercaba el momento. Camin hacia el panel de instrumentos. Levant el interruptor del rincn superior izquierdo. Movi la palanca activadora. Los botones superiores del panel resplandecieron. Terl se qued all sentado, contando los segundos. Despus apret las coordenadas memorizadas haca mucho tiempo. Control el reloj, esperando el instante exacto. Apret el botn de disparo. Se agach y activ la bomba de tiempo de diez minutos. Los alambres empezaron a producir un murmullo. Por el rabillo del ojo vio que un hombre sala por detrs del coche de Brown Limper. Alguien saltaba, alguien que llevaba un traje antirradiacin. Terl lo escudri y de pronto comprendi que pareca, y deba ser, el animal. Ja! Despus de todo, Brown Limper haba conseguido a su Terl camin hacia el centro de la plataforma. El murmullo se intensificaba. Qu alegra pensar que en menos de tres minutos despus estara en Psiclo, a salvo!

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Brown Limper Staffor se haba enfurecido cuando Terl descubri la ametralladora. Pero la visin del can doblado haba hecho que se mantuviera tranquilo. Este inmenso monstruo era fuerte. De modo que se qued all parado y acept el regalo. De hecho, deba de ser oro, porque era muy pesado. No tena escrpulos en aceptar oro, aun cuando pareciera un soborno. Se lo haba ganado. Pero slo pensaba tangencialmente en eso. Segua buscando vidamente a Tyler. Decidi esperar hasta que Terl estuviera ante aquel panel. Vio saludar al capitn Arf Moiphy. Vio que los brigantes se preparaban y empezaban a sacar flechas envenenadas de las bandoleras. Vio todo aquel espectculo que se desarrollaba en la plataforma. Terl tena a alguien ms all, metido en un saco. Sera Tyler? No, no poda ser Tyler, porque Terl hubiera gritado. Tal vez era Tyler.

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Tal vez Terl estuviera engandolo! No, no poda ser Tyler. Quin era? Pero s, poda ser Tyler. A quienquiera que fuera le pusieron una mscara de oxgeno. Tenan la intencin de llevar a alguien a Psiclo! No, no poda ser Tyler. Pero tal vez lo fuera. Al levantarse la nieve, Brown Limper se haba sobresaltado un poco. Pero no sucedi nada, salvo que Terl se acerc al bulto. Ah, finalmente Terl volva hacia el panel! A Brown Limper le haban dicho que los alambres empezaran a temblar. Esperara ese momento. Era difcil ver en medio de tanta nieve. Su resplandor blanco y el hecho de que se levantaba con las rfagas de viento, ocultaban las cosas. Pero poda escuchar. Le pareci or el comienzo del ronroneo de los alambres. No poda estar seguro. El viento haca ruido y la multitud de brigantes aullaba adioses al general Snith. Brown Limper pens que lo mejor que poda hacer era esperar hasta que Terl regresara al centro de la plataforma antes de moverse. En la parte trasera del coche haba otra ametralladora. Brown Limper haba pensado en todo. En el momento en que Terl llegara al centro de la plataforma, Brown Limper buscara en la parte trasera del coche, sacara la Thompson, la cargara y correra hasta el borde de la plataforma, disparando una rfaga sobre el lugar. Ese bulto deba ser Tyler! Brown Limper se qued all, sosteniendo el regalo, esperando que Terl se apartara del panel. Los aullidos de la tribu brigante y el silbido del viento hacan que fuera imposible escuchar si se haba iniciado el zumbido. Tena que estar seguro. Era mejor esperar hasta el ltimo momento. Entonces Terl no podra salir de la plataforma para detenerlo. No escuch el chapoteo de pies que corran a su espalda. De pronto, dos manos aparecieron y cogieron el regalo! Una cara con una mscara contra radiacin y debajo otra mscara, de oxgeno. Despus, a travs de todo ese vidrio emplomado, vio una barba rubia. Tyler estaba encima de l! Corre! grit la cara. Las manos arrancaron el regalo a Brown Limper. Ponte a salvo! grit el rostro medio escondido. Despus el hombre gir y, llevando el paquete, corri hacia el hangar del complejo. La silueta se adelgazaba en la nieve y era difcil verla. Disprale! urgi Brown Limper a Lars. Gir. Lars hua! Ya estaba a cien pies de distancia y medio oculto por la nevisca. Corra a toda velocidad hacia Denver. Entonces Brown Limper registr algo: aquella voz! Conoca la voz de Tyler. Pese a haberla escuchado a travs de mscaras, no crea que fuera la voz de Tyler. Haba sonado como sueca. Pero Tyler tena que estar por ah, en alguna parte. Brown Limper se abri paso hacia la puerta del coche, para conseguir la otra arma. La puerta de ese lado estaba cerrada. Con cierta desesperacin, se apresur a dar la vuelta al coche. Tena que conseguir la otra arma. Y mientras caminaba, por encima de la nieve y los gritos, escuch la voz de Tyler que vena desde la plataforma. Inconfundible! Tena que apresurarse.

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Dwight se levant cautelosamente desde detrs del borde del barranco. Llevaba un traje antirradiacin camuflado y una mscara de aire detrs de la placa facial de vidrio emplomado. Cuando Terl entr por primera vez en la zona de la plataforma, Dwight acerc la radio minera al vidrio de su mscara y dijo: Primera alerta! Se haba elegido a Dwight como oficial de la fuerza al aire libre, porque se poda confiar en que seguira las rdenes exactamente, sin desviaciones y porque adems, como uno de los jefes del equipo minero del filn, saba manejar hombres. Desde poco despus de medianoche haban estado tendidos en los atades de plomo enterrados a intervalos alrededor del permetro de la plataforma. Estos atades haban sido colocados all haca mucho por Ker y los cadetes, durante la noche, mientras tendan el cable blindado. Los haban cubierto con tierra y ahora a la tierra se haba agregado una capa de nieve. Meterse all la noche anterior no haba sido complicado. Los guardias brigante, borrachos de whisky como todas las noches de los ltimos dos meses, no haban advertido nada. Dwight era algo supersticioso. Todo haba ido casi demasiado bien Jonnie estaba dentro de la zona del cable atmosfrico, enterrado en un atad exactamente al borde de la plataforma de disparo El fuego que proviniera de fuera no lo alcanzara; esto lo haban comprobado. Pero la idea de que Jonnie estaba all adentro, solo con esas bestias salvajes, asustaba a Dwight. Haba intentado convencer a Jonnie de que permitiera a otro hacerlo, pero Jonnie haba dicho que no, que no arriesgara a nadie a ese peligro. Alguien tena que estar all dentro para interrumpir el cable blindado, utilizar un control remoto para completar la accin de la gra y bajar una cpula blindada encima del panel, para protegerlo. La gra no poda hacer pasar la cpula por el blindaje atmosfrico, a menos que estuviese interrumpido. Haba algo sobre la posicin de un interruptor que haba que determinar en el momento del disparo y poda cambiar automticamente al detenerse el zumbido. Y alguien tena que cortar los cables del panel. Dwight quera meter tres hombres..., pero Jonnie respondi que si eran muchos no entraran en la cpula con el panel de instrumentos. Ahora Terl caminaba hacia el panel. Dwight dijo: Alerta dos! La tercera alerta llegara cuando Terl apretara el botn de disparo. La accin deba comenzar cuando estuviera en el centro de la plataforma y los alambres hubieran empezado a zumbar. Dwight y su equipo tenan slo un minuto y medio para hacer todo el trabajo. En frica lo haban ensayado una y otra vez, pero nunca se saba lo que poda suceder. Los copos de nieve hacan que la visibilidad fuese slo espordica. Pero vea lo que necesitaba ver. Dios mo, haba una enorme cantidad de brigantes! Formaban una lnea slida en torno al permetro de la plataforma, dando las espaldas al cable de ionizacin de atmsfera. Parecan muy voluminosos con sus chaquetas de b-

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falo. Protegan las cuerdas de sus arcos, pero sus bandoleras centelleaban con las flechas envenenadas. El doctor Alien les haba dirigido un discurso sobre esas flechas. El veneno era lento pero mortal. Haca que el sistema nervioso funcionase cada vez a mayor velocidad hasta que produca la muerte. Haba conseguido un suero antdoto. Les haba dado a todos una pequea inyeccin, pero afirm que, de todos modos, cualquier herida requerira rpido tratamiento. Cada uno de ellos llevaba una pequea ampolla de suero. Dwight esperaba que funcionase. Despus vio que haba siete brigantes sobre la plataforma. Sena aquel el que llamaban general Snith? Y un escuadrn? No haban contado con eso. Qu estpido deba de ser Snith para permitir que lo enviaran a Psiclo! Y Jonnie? No habra contado con eso al hacer los planes. Sera demasiado tarde para que Dwight hiciera algo? Sus rdenes eran muy claras: no hacer nada ms que su trabajo. Tenan a alguien ms en la plataforma, atado. Quin era? Dios mo, el plan de Jonnie no resultara! Estara all prcticamente indefenso! Dwight apret los dientes. Tena rdenes de hacer solamente su trabajo. Lo hara. Pero senta desesperacin por Jonnie. La tribu brigante, all junto a la morgue, era ruidosa. No constituan un problema. Dwight volvi su atencin a Terl. El psiclo apret el botn de disparo. Alerta tres! grit Dwight en la radio minera. Las armas que usaran no interferiran con el disparo. Las haban probado. Tambin tenan armas nucleares por si despus aparecan psiclos en la plataforma. Terl camin hacia el centro de la plataforma. Se detuvo. Se haba iniciado el zumbido, que se escuchaba ya por encima de los gritos y el viento. Dwight escuch la voz de Jonnie en su encierro. Eso no estaba programado. Dwight hara su trabajo. Accin! ladr en fa radio. Treinta escoceses abrieron las tapas de los atades. Veinticinco de ellos encendieron sus deflagradores; uno se prepar para correr en busca de la gra; cuatro se reunieron para formar una reserva. Fuego! Formando un anillo exterior y apuntando a los brigantes reunidos, veinticinco lanzallamas rusos escupieron su mortal roco naranja. Como veinticinco mangas, el infierno rugiente irrumpi entre los brigantes. Por Allison! lleg el grito de batalla escocs. Por Bittie! Escocia para siempre! Dwight apret el botn de un altavoz que haba colocado. Era la grabacin de una carga de elefantes furiosos, un sonido que aterrorizara a los brigantes. Los mercenarios se echaron hacia adelante, tratando de poner en funcionamiento sus arcos. Las hoces de las llamas arruinaron las cuerdas. Los brigantes preparaban las bayonetas para atacar. La tribu, junto a la morgue, gritaba, contribuyendo al estrpito. Se volvieron y corrieron con todas sus fuerzas hacia la planicie, tropezando entre s mientras intentaban la huida. Un escocs disparaba su lanzallamas. Un grupo de brigantes se lanzaba contra l, bayoneta en mano. Cubran a Andrew! ladr Dwight. Los escoceses que haba a ambos lados del lanzallamas tensaron sus arcos. Andrew haba sacado un claymore. Derrib al oficial brigante y despus cay. Dos de los que quedaban de reserva se abrieron paso con hachas y liquidaron a los brigantes, que apualaban a Andrew.

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Dwight ech una mirada al reloj. Faltaban cincuenta y ocho segundos. Los lanzallamas atacaban sin cesar a los brigantes. Sus chaquetas de bfalo y los trajes de piel de mono eran bolas de fuego. Intentaron otra carga. Dwight trat de ver por entre las llamas y la nieve. La gra. Para entonces ya tena que estar en movimiento! S, el operador haba llegado. Uno de la reserva lo protega con un lanzallamas. Haban enterrado la cpula para el panel, con el cable ya agregado. Era evidente que se haba helado. Estaba hecha con el blindaje de un tanque fuera de uso. El fondo estaba equipado con patines de avin que s adheriran al metal sobre el cual se colocara el panel, sellndolo. Dwight vea la parte superior de la gra movindose. El operador la haca balancearse para poder sacar la cpula del suelo. All vena Se levant, se balance. El operador la equilibr. Los brigantes se lanzaban sobre la gra; los escoceses que estaban en el lugar les dispararon con un rugiente lanzallamas. El operador balanceaba framente el panel para ponerlo en posicin No poda ir ms all de la pantalla blindada atmosfrica. Dwight vio al operador pasando los controles a remoto. Jonnie tena el remoto en el atad y tendra que hacer el resto si consegua cortar la corriente del cable blindado. Dwight trat de ver qu estaba sucediendo en la plataforma. Copos de nieve, humo y rugientes parbolas de llamas salvajes se lo impedan. Estaba seguro de que Jonnie necesitaba ayuda. Apret los dientes y se limit a hacer su trabajo. Aqu y all, en la longitud del permetro, se haban apagado algunos lanzallamas. Estaban cambiando las cargas? No. Los brigantes que estaban a su alcance eran piras. Un humo negro y grasiento se levantaba de la nieve blanca. Dwight mir el reloj. Tenan tiempo. El momento en que deba ponerse a cubierto era cuando Jonnie apagara el cable y la cpula empezara a descender. All estaba, con rdenes de protegerse en el atad. Los escoceses continuaban su limpieza con lanzallamas. Dos de la reserva colocaban rpidamente a Andrew en su atad. Metan de prisa apositos para heridas debajo del traje antirradiacin. Un brigante se levant de entre una pila de cadveres. Tena una bayoneta. Atac. Le arrojaron un pual que lo hiri. Un lanzallamas escupi fuego y cay hacia adelante, girando. El operador de la gra haba salido de sta y corra hacia el agujero donde estaba su atad. Diez segundos para retirarse! seal Dwight en la radio. De pronto todo qued en silencio, salvo por el crepitar de las llamas y el viento. Entre las filas de brigantes no se mova nada, salvo humo y pequeas lenguas de fuego. Allison y Bittie haban sido vengados. Los restos en fuga de la tribu estaban en la planicie, corriendo todava. El humo era muy espeso. Dwight no poda ver lo que suceda en la plataforma. Por la radio le llegaban, transmitidos, nmeros. Un nmero era la seal de que un hombre estaba de regreso en su atad de plomo y haba bajado la tapa desde dentro. Dwight los controlaba. Todos informaron, excepto Andrew, y saba que lo haban colocado dentro de su atad. Dwight esperaba que no resultara ser su atad definitivo No consegua ver la plataforma a causa del humo. Mir la gra. Los cables vibraban todava. Antes del retroceso deban estar todos a cubierto, haba dicho Jonnie.

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Dwight mir el reloj. La cortina blindada no haba desaparecido. La parte superior de la gra no haba empezado a moverse. Estaba en una agona de indecisin, pero no poda meterse dentro de esa jaula con el blindaje atmosfrico todava funcionando, deseaba desobedecer las rdenes. Saba que Jonnie tena problemas porque la cortina no se haba interrumpido a tiempo. Pero haba sido elegido porque obedeca las rdenes. Se haba terminado el tiempo. El zumbido haba casi finalizado. Dwight se arrastr de regreso a su agujero, se meti adentro y cerr la tapa.

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Cuando escuch el Alerta tres! por la radio que llevaba en el cinturn, Jonnie se haba deslizado fuera de su atad, enterrado junto a la plataforma y dentro de la cortina de blindaje atmosfrico. Llevaba un traje antirradiacin camuflado y una mscara de oxgeno bajo la pantalla facial. Su bolsa colgaba de un cinturn ancho. Iba armado con tres mazas, un pual y un lanzallamas. Llevaba un par de cosas ms para hacer frente a cualquier contingencia. No haba esperado que los brigantes estuvieran dentro de la plataforma. Seis guardias y el general Snith! No se le haba ocurrido que ni siquiera un brigante fuera lo bastante loco como para permitir que lo dispararan hacia Psiclo. Dinero! Tenan montones de dinero en la plataforma. Todos miraban a Terl. Terl acababa de apretar el botn de disparo y se daba vuelta. Los brigantes no haban visto a Jonnie a treinta pies de distancia y ligeramente detrs de ellos. Bueno; no importara. Jonnie empez a encender el lanzallamas. Y entonces vio un movimiento. Tenan algo en un bulto largo. Uno de los extremos estaba abierto. Tenan all a alguien. Un rehn que llevaban a Psiclo? Cabello gris, el fragmento de una capa. Sir Roberto! Jonnie tuvo que abandonar toda idea de utilizar el lanzallamas. Matara tambin a sir Roberto! Terl caminaba confiada y fcilmente desde el panel hacia el centro de la plataforma. Los alambres temblaban. Se detuvo, anonadado. Un instante antes haba visto lo que le pareci ser el animal, fuera. Junto al coche. Y aqu estaba, dentro de la cortina blindada! Se haba apagado el blindaje? No, vea su temblor a travs de la nieve. Cmo lo habra atravesado el animal? Cuando Terl estaba a punto de atacar, vio que el animal dejaba caer un arma como una vara larga que llevaba. La mano del animal fue hacia la bolsa que colgaba de su cinturn. Jonnie sac los contratos firmados por Terl. Los arroj al centro de la plataforma, con sus sellos rojos brillando en la nieve cada. Eran inconfundiblemente los contratos firmados por Terl! Jonnie grit lo ms alto que pudo para que se le escuchara a travs de las mscaras y placas faciales: No olvide registrarlos en Psiclo! Terl qued horrorizado. Lo ltimo que deseaba que apareciera en la plataforma de Psiclo eran esos contratos falsos! Empez a dirigirse hacia ellos para recogerlos. Choc con Snith en el preciso momento en que el general trataba de dar rdenes a sus arqueros. Agachndose, Jonnie cogi una bomba de berilio. Haba

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tenido intenciones de arrojarla sencillamente sobre la plataforma. Estaba envuelta con una cuerda. El brillo dorado del metal, su tamao y su forma hexagonal la hacan inmediatamente reconocible. La cuerda no era una mecha. La mecha estaba dentro, colocada en ocho minutos gracias a un reloj en la parte superior. En el fondo tena una placa de acceso que estaba atascada a propsito. Jonnie toc el deflagrador que segua teniendo. Dos flechas envenenadas pasaron silbando junto a l. Granada!grit Jonnie. Arroj directamente sobre Terl el peso de ochenta libras. Golpeo al psiclo y cay a sus pies. Una rpida visin de una granada encendida, su arma favorita, hizo correr a los brigantes. En ese momento se escucharon fuera unos elefantes tunosos. Los brigantes golpearon contra la cortina atmosfrica blindada y rebot. Terl ech una mirada a la bomba y cualquier idea sobre los papeles desapareci mientras el horror se transformaba en terror. Era la bomba! Pero tena una mecha de tiempo. Cmo haba hecho el animal para quitrsela a Brown Limper, desenvolverla y cambiar la mecha en unos instantes? Pero Terl saba lo que tena que hacer: deshacerse de ella rpidamente! Estaba a punto de recogerla cuando los brigantes cayeron hacia atrs, empujados por el retroceso de la cortina. Saba que si la arrojaba, la bomba sencillamente rebotara. Los alambres zumbaban! Terl saba que tena que sacar la placa de acceso, quitar el ncleo y hacerlo rpido! Luch con ella. Se puso en cuclillas y empez a araar la placa de acceso que haba en el fondo. Estaba atascada! Luch. Jonnie pas corriendo junto a Terl. Tena que rescatar a sir Roberto y llevarlo hacia el panel de instrumentos. Haba un brigante en el suelo, apoyado en una rodilla. Una flecha envenenada pas junto a la cabeza de Jonnie. Jonnie arrastr a sir Roberto, sacndolo de la larga bolsa. Sus manos y pies estaban atados y gritaba algo parecido a: Djeme y slvese! Ms all de la cortina se haba desatado el caos. Se escuchaban gritos de batalla escoceses y el rugido de elefantes en fuga. El fuego golpeaba contra el lado opuesto del blindaje atmosfrico. La nieve, aun dentro de la plataforma, empezaba a convertirse en lluvia. Maldicin! Terl luchaba con la placa de acceso. No tena cuchillo electrnico para cortar el metal. Estaba tratando de describir un crculo y cortarlo con las garras. En su frustracin, ruga, aumentando el estruendo. Dos brigantes atacaron a Jonnie. ste solt a sir Roberto, cogi una maza de su cinturn y golpe dos veces. Cayeron. Pudo arrastrar un poco ms a sir Roberto. El camino hacia aquel panel era muy largo! Otro brigante se puso en pie. Jonnie arroj la maza. Golpe la frente del mercenario y su cabeza cay hacia atrs en un ngulo extrao. Snith estaba all de pie, gritando y sealando a Jonnie. Hiera de esa jaula, el ruido era ensordecedor. Un brigante se arroj contra las piernas de Jonnie. ste cogi otra maza y le aplast la cabeza. Arrastr un poco ms a sir Roberto. Que pesado era el escocs!

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Snith estaba tratando de que los dos guardias que le quedaban dispararan. Las cuerdas de los arcos estaban demasiado mojadas. Sacaron las bayonetas y atacaron. Jonnie arroj una maza y uno de los brigantes fue catapultado hacia atrs. El otro se acerc. Jonnie sac la ltima maza de su, cinturn. Esquiv la bayoneta y golpe al brigante a un lado de la' cabeza. La maza se le escap de la mano. Consigui acercar un poco ms a sir Roberto al panel. Estaba tratando de levantarlo en brazos para llevarlo. Durante un momento, Jonnie volvi la espalda. El general Snith sac una flecha envenenada de su bandolera y se lanz hacia adelante. El pesado golpe del cuerpo dio contra la bolsa de Jonnie. El general Snith levant la flecha envenenada y la hundi en la parte superior del brazo izquierdo de Jonnie, atravesando el traje y metindola profundamente en la carne. Jonnie cay. Gir sobre s mismo, sacando un pual. Se incorpor y hundi el cuchillo en el corazn de Snith. El dolor de la herida era salvaje. Jonnie agarr la flecha y la sac de un tirn. Pero saba que el dao estaba hecho. El fuego feroz que senta en la herida era casi ms de lo que poda soportar. Apret los dientes y reuni sus fuerzas. Haban dicho que era un veneno lento. Tal vez todava tuviera tiempo de salvar a sir Roberto y el panel. Cogi la empuadura del cuchillo y trat de sacarlo del corazn de Snith. Estaba atascado. Mir a Terl. El psiclo, delirante, haca rasguos a la placa de acceso. Rompindose las puntas de las garras, estaba realmente perforando el pesado metal para hacer un crculo y quitar el ncleo. Fuera haba ms silencio. En la radio que llevaba en su cinturn escuch la voz de Dwight, que ordenaba: Diez segundos para retirarse! Jonnie saba que se haca tarde. Los alambres seguan zumbando. Se oblig a concentrarse. Todava tena trabajo que hacer. Senta que su corazn se aceleraba. Pas una mano por la axila de sir Roberto y lo arrastr. Lleg al panel. Saba que all haba una bomba que tena que desactivar rpidamente. Pero meti a sir Roberto bien adentro del panel de modo que la cpula, al bajar, no le amputara los brazos o las piernas. Ech una mirada al panel de instrumentos. El interruptor estaba levantado. Despus del disparo tendra que bajar. Esperaba tener tiempo para decrselo a alguien. Busc su caja de control remoto. En su bolsa haba vidrios rotos. Senta el brazo como si estuviera ardiendo. El vidrio roto era el de la ampolla de suero! No tena suero. El remoto se sacudi. No, era su mano que temblaba. Apret el interruptor e hizo oscilar la gra. No. Primero tena que cortar el blindaje atmosfrico. Experimentaba momentos de ofuscacin. Su corazn lata ms y ms rpido. La cortina blindada!... Se arrastr hacia la palanca y la cerr. De regreso en el panel, mir hacia arriba, a la cpula. Hizo funcionar el remoto, colocando la cpula exactamente encima de ellos, de modo que bajara bien. Apret el interruptor para bajarla. Descenda demasiado lentamente. Los cables deban de estar helados. No poda hacer nada para evitarlo. Sac de su cinturn un hacha para los cables. Tena que estar preparado para cercenarlos en el momento en que cesara el zumbido.

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Jonnie perdi la nocin del tiempo. Segua escuchando el zumbido de los alambres. Mir hacia Terl, all en la plataforma. Aparentemente, el monstruo haba conseguido abrir la placa de acceso. Estaba manipulando la bomba con grandes precauciones, extrayendo el pesado ncleo de metal. De pronto Jonnie supo qu iba a hacer Terl. Iba a arrojarle ese ncleo Atravesara el aire como una bala! Lo atravesara. Y de pronto vio algo ms. Brown Limper! Corra hacia ellos con una metralleta Thompson en la mano. Haba entrado por el extremo ms alejado de la plataforma, donde haba estado el blindaje atmosfrico. Estaba tratando de acercarse a Jonnie a fin de no fallar el tiro. La cpula todava no haba bajado. Ahora Terl tena el ncleo en la pata. Iba a arrojrselo a Jonnie. Se hizo el silencio. Slo haba humo, nieve que caa y el crujido de los cables que bajaban la cpula. Jonnie seal a Brown Limper. Terl, va a disparar! grit. Terl se gir en redondo y vio a Brown Limper. Lo vio levantar la Thompson para apuntar. Un disparo en ese momento arruinara Terl tir el ncleo con todas sus fuerzas. Golpe a Brown Limper en el costado. Lo atraves y lleg a su columna vertebral. La Thompson cay al suelo. Brown Limper se derrumb en un convulsivo enredo de brazos y piernas, gritando: Maldito seas, Tyler! Maldito seas! Y se qued quieto. Los cables seguan zumbando. Terl grit a Jonnie: Todava puedo ganar, cerebro de rata! Estaba inmvil, porque saba que en ese momento era lo mejor que poda hacer. A Jonnie le lata la cabeza. Su corazn estaba demasiado acelerado, pero pudo responder, y senta que tena que hacer que Terl se quedara all, distraerlo. Esos atades estn llenos de aserrn! Esta maana, en tu dormitorio, los cambiaron! grit Jonnie. Terl se gir para mirarlos. Y el oro nunca lleg a Psiclo! Esos tambin los cambiamos! aull Jonnie. Terl abri la boca para gritar. La carga de la plataforma tembl; los atades llenos de aserrn temblaron; los cadveres de brigantes y Terl tambin temblaron. Y todo desapareci. La plataforma estaba vaca, limpia hasta de nieve. El zumbido ces. Jonnie cogi su hacha pequea y golpe con el filo los cables. No llegaron a partirse por completo. Golpe dos veces ms. Los cables se partieron. Las cosas se oscurecan. No, era la cpula. Los patines de avin adaptados a la parte inferior tocaron el metal. Jonnie cerr desde adentro la palanca de cerrojo que los adhera al metal sobre el cual se haba asentado el panel de instrumentos. Estaba muy oscuro. Sinti que deba de haber perdido el sentido del tiempo y despus pens fugazmente que tal vez Terl hubiera prolongado el momento de su disparo. Jonnie haba tenido una pequea lmpara de minero en la bolsa. Hizo un esfuerzo por alcanzarla. Su cuerpo estaba empezando a sacudirse como si todo en l estuviera demasiado tenso. Una voz se diriga a l: era sir Roberto. Rpido! Corte las ligaduras de mis manos.

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Jonnie tena el hacha. Se oblig a tantear buscando las manos de sir Roberto. El filo estaba embotado y la cuerda era resistente. Despus record, en un momento de pnico, que deba de haber una bomba de efecto retardado debajo de aquel panel. Hara pedazos a sir Roberto. Dej caer el hacha y puso la mano en el costado del panel. Era terriblemente pesado. Slo poda mover un brazo, pero apoy su hombro en llamas contra el metal. Consigui levantar el panel. Busc debajo de los bordes inferiores. Despus un poco ms arriba. Lo sinti. Estaba adherido. Trabajando con una mano, lo solt y lo sac. Dej que el panel volviera a ponerse en su lugar. En la oscuridad, sac la mecha. Jonnie sinti que estaba desmayndose. Su corazn lata aceleradamente, cada vez ms rpido. Tena una cosa ms que hacer: el interruptor. La posicin del interruptor. Jonnie senta como si sus nervios tensos fueran a hacerle pedazos. Sir Roberto! Dgales que el interruptor..., el interruptor tiene que estar abajo..., abajo para el siguiente... El exterior de la cpula estall en un golpe tan violento que la plataforma se balance. Era como si de pronto se hubieran producido doce terremotos al mismo tiempo. Como si el planeta hubiera estallado. Jonnie se desmay. Ya no pudo or el caos exterior.

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Alrededor de una hora antes del disparo, el grupo de naves en rbita se haba colocado por encima de la lnea del horizonte, lo que los colocaba en posicin de ver el complejo americano. A una hora ms temprana del da, una pequea nave-espa hawvin, colocada en la rbita que tenan delante, haba informado de alguna actividad. El informe slo deca que en medio de la noche se haba visto en las pantallas infrarrojas un grupo que entraba en la zona del complejo y que este grupo se haba desvanecido, dejando slo los habituales guardias dispersos por ah y aparentemente dormidos. Los scanners de la fuerza conjunta en rbita registraban ahora algo poco habitual all abajo, en el horizonte que se aproximaba. En el lugar pareca haber una cantidad de gente mayor que lo normal. Abajo haba una tormenta de nieve local y los infrarrayos eran aleo borrosos. La atencin de la fuerza conjunta todava no se haba fijado en el complejo como se fijara poco tiempo despus. La red de pantallas visoras del comando estaba ocupada por una entrevista que se estaba produciendo. . Cuando el medio-capitn Rogodeter Snowl haba regresado a Tolnep en busca de refuerzos, haba hablado con su to, el cuarto-almirante Snowleter. Rogodeter crea que deba incluir a la familia en los beneficios. El cuarto-almirante lo haba acompaado alegremente con una flotilla de cinco naves, la mayor de las cuales era la nave de combate capital Capture, de clase Terror. Snowleter haba necesitado habilidad para llegar a cuarto-almirante, y haba llevado consigo parte de esa habilidad: un reportero. Roof Arsebogger se consideraba el reportero estrella del Colmillo de medianoche, de Tolnep. Incluso entre los nuevos medios de otros sistemas, el Colmillo era conocido como eptome de la inexactitud, la corrupcin y la informacin tendenciosa. Imprima siempre exactamente lo que deseaba el

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gobierno, pretendiendo al mismo tiempo ser opositor. Y Roof Arsebogger disfrutaba de la reputacin de ser el reportero ms venenoso de un equipo que se especializaba en ellos. La entrevista era dirigida por Arsebogger en el Capture y su interlocutor era el medio-capitn Rogodeter Snowl. Era slo una entrevista sobre los antecedentes y las cosas estaban muy aburridas, as que los otros la escuchaban. Tenan opiniones diversas. A nadie le gustaba mucho el cuarto-almirante. Otros comandantes rechazaban la pretensin de Snowleter de ser el comandante en jefe y, en consecuencia, el jefe de la fuerza conjunta. Y el hecho de que fuera el to de Rogodeter Snowl, que era an menos popular, lo haca menos aceptable. Detestaban a Snowl. Y ahora, volviendo al hombre que aparece en este billete falso de un crdito deca Arsebogger, dira usted que es deshonesto? Oh, peor! contest Snowl. Le ira bien la descripcin de Es un conocido pervertido? Oh, peor!replic Snowl. Bien, bien dijo Arsebogger. Debemos mantener esta entrevista en el terreno de lo objetivo, ya me comprende. Qu tal sera decir que roba bebs y les chupa la sangre? Bien, bien, exactamente dijo Snowl. Creo que ha mencionado al enviar despachos que haba encontrado varias veces a este..., cmo se llama..., este violador de los gobiernos establecidos..., ehh!... Tyler? S. Que se enfrent con l en combate singular. Otros comandantes estaban escuchando esto y Rogodeter no haba pensado que se hara pblico. No haba contado con el hambre de publicidad de su to. No exactamente dijo rpidamente Rogodeter. Quise decir que lo intent pero l huy siempre. La voz del cuarto-almirante Snowleter se escuch en el fondo, desde detrs de Arsebogger: Pero no volver a escaparse! Ahora bien, Rogodeter. En su opinin, ste es l? El hombrecito gris haba estado contemplando todo esto en su pantalla visora. Detestaba a los reporteros y en especial a este Roof Arsebogger. Los colmillos del reportero eran casi negros, tena en la cara las manchas de alguna enfermedad y por la pantalla casi poda olerse su suciedad. Por fortuna o por desgracia, segn se mirase, su nave correo haba llegado ayer. Haba trado toda clase de informaciones sueltas y entre ellas la declaracin rotunda de que aqul no haba sido encontrado. Junto con esto, haba un agregado a la recompensa. Los cien millones de crditos ofrecidos originalmente por la Confederacin interrelacionada de Sistemas hawvin, haban sido duplicados por el Imperio Igualitario bolboda. El hombrecito gris no saba qu estaba sucediendo en otros sectores, y mucho menos en otros universos, pero supona que se estaba produciendo la misma loca confusin. El contenido de la caja de despachos trada por el correo, visto en su conjunto, deca que stos eran realmente tiempos muy extraos y problemticos; que un problema como ste no se haba conocido en la historia pasada conocida. Y tambin haba insinuaciones sobre la necesidad vital de su presencia donde poda hacer algn bien en lugar de all, girando en torno a una estrella perifrica de doceava clase. No eran crticas directas, por supuesto. Slo insinuaciones, una corriente subterrnea. Pero en realidad no tena importancia que l estuviese o no en casa. A menos que se presentara alguna solucin, el caos que iba a seguirse sera tan enorme que ninguno de ellos poda esperar controlarlo.

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Segua escuchando con aire ausente al estpido reportero entrevistando a un estpido militar, cuando son la chicharra del puente y apareci en la pantalla la cara de su oficial de vigilancia. Su excelencia dijo el oficial, algo sucede en la zona de esa ciudad capital de all abajo. Los infrarrayos tiemblan. No conseguimos ver qu pasa. No hay imgenes claras. Sbitamente, la entrevista se interrumpi. Otros comandantes parecan haber observado lo mismo. El comandante hocknero apareci en la pantalla del hombrecito gris. Su excelencia, creo qu usted dijo que sa era la sede del gobierno. Nos llegan imgenes de tropas y grabaciones de un calor intenso. En su opinin, se trata de una cuestin poltica? El hombrecito gris mir sus pantallas de la zona. Si mal estaban antes a causa de la tormenta local, ahora estaban peor. No se distingua nada. Algn tipo de interferencia las descolocaba. Un momento! En la pantalla haba una lnea viajera. Una huella de teletransporte. Rpidamente, el hombrecito gris pens una respuesta. Creo dijo prudentemente al hocknero que es probablemente poltica en algn sentido. Toda la informacin que... Sus pantallas estuvieron a punto de hundirse! Hubo un resplandor tremendo y despus nada. Empez a sonar una alarma. Pantalla sobrecargada, pantalla sobrecargada! Buen Dios, jams suceda eso, como no fuera en la zona donde se desarrollaba una batalla. El hombrecito gris se lanz hacia el portillo, tal como sabia que estaran haciendo los otros comandantes. Mir hacia abajo. En los restantes canales orales de las otras naves se escuch un barboteo de incredulidad. Casi haban eliminado la tormenta con la explosin. Una bola de fuego ascenda hacia el cielo. Masas dispersas, rodantes, de humo y llamas, se elevaban a alturas increbles. El resplandor hizo palidecer la luz del da. Pareca como si el mundo hubiera estallado!

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Sir Roberto apenas esper a que la tierra dejara de moverse. Ni siquiera se pregunt qu poda ser. Slo tena una idea: desatar sus manos y ayudar a Jonnie. Haba visto la flecha golpear a Jonnie. Haba visto cmo el muchacho se la arrancaba. Sir Roberto saba que era una flecha envenenada y tena una idea de las consecuencias. Despus de la introduccin de un veneno como se, el esfuerzo fsico lo expandira por el cuerpo mucho ms rpidamente. Y Jonnie haba estado movindose con violencia. Al cortar la cuerda, el hacha no lo haba hecho por completo. Sir Roberto tens todos sus msculos para terminar de romper los hilos restantes. En esa cpula reinaba una oscuridad de pozo. Ni siquiera poda ver dnde haba cado Jonnie ni en

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qu sentido. Pero los lmites estaban muy cerca. Poda y deba llegar hasta l! Aun cuando probablemente ya fuera demasiado tarde. Estuvo a punto de desgarrarse la piel de las muecas. La cuerda se parti! Con febril rapidez estir los brazos, tante y encontr el brazo de Jonnie, el brazo herido. Sir Roberto cerr su enorme mano justo por debajo del antebrazo y lo apret, impidiendo el flujo de sangre. El hacha haba cado por alguna parte. El balanceo deba haberla hecho deslizarse. Gimiendo a causa de la urgencia, sir Roberto tante el suelo de metal, por debajo del panel de instrumentos, por debajo de Jonnie. De pronto, en un rincn, sus dedos tocaron el mango. Agarr la cabeza justo por detrs del filo. Trat de cortar la manga del traje antirradiacin de Jonnie. Era tan difcil trabajar con una sola mano! Y en la oscuridad. Tambin estaba tratando desesperadamente de no cortar la carne de Jonnie. Cogi un pliegue del traje y cort. El hacha haba quedado embotada y mellada al cortar los cables. El material emplomado de la manga era muy resistente. No lo consegua; con una sola mano, no. De pronto record que Jonnie siempre tena pinzas en el bolso. Estaba debajo de su cuerpo, pero lo sac. Lo abri y encontr cristales rotos que le hirieron los dedos. No prest atencin. Encontr el extremo de una pinza larga y la sac. Coloc un trozo de metal retorcido de lmpara de minero bajo el brazo y contra la arteria y lo envolvi en torno al brazo con la pinza. Apret lo ms que pudo la pinza y la sujet. Ahora poda trabajar. Cort la manga del traje justo por debajo del torniquete. La arranc del brazo. La tela estaba empapada en sangre. El brazo estaba pegadizo. Era difcil encontrar la herida a causa de la cantidad de sangre. La encontr. Cogi el filo del hacha y cort una equis sobre el agujero de la herida. Se sac la mscara de oxgeno y aplic la boca sobre ella. Cualquier cosa, con tal de sacar toda la cantidad posible de veneno. Una y otra vez chup la herida y escupi. El sabor de la sangre era picante y amargo. Era veneno. Finalmente, pens que la sangre estaba ms limpia. No saba a qu profundidad haba llegado la flecha, pero no haba manera de sondearla. Le dio un masaje en el brazo de manera que subiera ms veneno, a la superficie de la herida. Volvi a aplicar la boca en ella. S, ms sabor amargo. Despus pareci ms limpia. Sir Roberto tante el cinturn de Jonnie en busca de un paquete de apositos para heridas. No lo encontr. Bueno: la hemorragia haba cedido ligeramente. Tal vez no haban tocado ninguna vena. Tal vez estuviera mejor sin aposito. Tom el pulso en la otra mueca de Jonnie. Demonios del infierno! Era velocsimo! El pulso estaba por encima de lo que poda contarse. El cuerpo de Jonnie estaba estirado y rgido. Haba un temblor en sus miembros. En la oscuridad, sir Roberto trat de encontrar la ampolla en la bolsa de Jonnie. Las previsiones indicaban que deba de estar all. Ese vidrio roto deba provenir de la lmpara. Encontr la mitad inferior de la ampolla.

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Aunque no poda ver lo que haca y era un gesto ms que cualquier otra cosa, abri la herida y suspendi encima la botella rota, muy cerca, vertiendo lo que pudiera quedar. Oprimi la carne y le dio otro masaje de modo que el lquido descendiera por la herida. Probablemente fuera su imaginacin, pens, pero la zona del brazo estaba pegajosa. Tom el pulso. Corra an ms rpido y los miembros temblaban ms. Haba hecho todo lo posible? No se le ocurra ninguna otra cosa. En ese espacio cerrado, el aire se volva sofocante, de modo que volvi a ponerse la mscara de oxgeno. La mscara de radiacin de Jonnie estaba en su camino, de modo que la sac y revis la mscara que llevaba debajo. La vlvula se mova ligera pero velozmente. Segn las instrucciones, se supona que tenan que poner una botella nueva antes de la alerta uno. Si Jonnie lo haba hecho, le quedaban dos horas de aire. Sir Roberto cay hacia atrs. Se quit las ligaduras de los tobillos y despus enderez el cuerpo de Jonnie, colocando su cabeza sobre sus rodillas, de modo de mantenerla ms elevada. Dobles demonios del infierno, cmo le temblaban los miembros! Revis mentalmente la situacin. No haba estado presente durante las ltimas instrucciones; no saba si haba algo que deba saber en ese momento. Amargamente, sir Roberto maldijo su propia estupidez. Como las cosas haban estado saliendo tan bien en el traslado de la Academia una noche haba salido a caminar solo, como una tonta oveja hasta un montculo, para mirar hacia el complejo. No tena realmente ninguna intencin definida. Simplemente deseaba pasar revista a un campo donde pronto se librara una batalla. Y los brigantes lo haban cogido. Deban haber estado acechndolo durante Lo haban maniatado y ocultado en una caverna. Haban tratado de interrogarlo y lo haban golpeado. Aun ahora tena la nariz rota y llena de sangre seca. Pero l era un guerrero demasiado avezado como para hablar. No saba qu deseaban de l hasta que lo llevaron al complejo y lo arrojaron all. No haba pensado realmente en que fueran a llevarlo a Psiclo hasta que le pusieron la mscara de oxgeno. La idea lo haba hecho sudar incluso a l. Tena un ejemplo excelente de cmo interrogaban los psiclos: Allison. Sir Roberto estaba dispuesto a soportarlo. Saba del ataque, pero no crea que pudieran salvarlo. Se supona que un lanzallamas limpiara la superficie de la plataforma. Y entonces este chico haba tirado el lanzallamas y atacado! Pareca un esfuerzo tan desesperado... A causa de sir Roberto, este muchacho haba desperdiciado sus posibilidades. Y tal vez su vida? Sir Roberto volvi a tomarle el pulso. Buen Dios, cunto tiempo poda un pulso correr de esa manera sin matar a la persona? Empez a sentirse intranquilo a causa del silencio exterior. Se supona que dentro del viejo complejo tena que haber un equipo de rescate, esperando con remolques y aviones y con- los doctores Alien y Mac Kendrick. Todos con sus trajes antirradiacin y sus mscaras de oxgeno. Estaba todo tan silencioso... Se escuchaba un crujido? Jonnie deba de haber tenido una radio minera. Sir Roberto tante el cinturn y despus el suelo a su alrededor. La tena! De ella sala un crujido. Funcionaba, pero no se escuchaban voces. Estaran todos muertos all fuera? Apret el botn transmisor: Hola, hola. No era inteligente decir ms. Quin saba lo que haba all fuera?

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Silencio. Hola, hola! Y pens que deba darles una localizacin. No era prudente, pero tena que hacerlo. Panel de instrumentos hablando. Se escuch el chasquido de un interruptor transmisor? Despus, un susurro, como si hablaran desde muy lejos. Es usted, sir Roberto? Era la voz de Thor! Sir Roberto estuvo a punto de ponerse a llorar de alivio. Thor? S, sir Roberto. , Thor, Jonnie est aqu adentro. Lo hirieron con una flecha envenenada. Tienen que sacarlo rpido! Se oy hablar al doctor Alien: Seor, lleva un traje antirradiacin? No, maldito sea! No tengo traje! Al demonio con eso! Saquen al chico! Seor, est entero el traje de l? Sir Roberto record que le haba roto la manga. No. Lo siento, seor susurr el doctor Alien, pero abrir esa cpula podra matar a los dos. Tenga un poco de paciencia. Estamos tratando de ver qu podemos hacer. Al demonio con la paciencia! rugi sir Roberto. En su urgencia, comenzaba a aflorar su dialecto. Saquen al chico! No hubo respuesta. Sir Roberto estaba a punto de empezar a golpear el interior de la cpula. No comprendan que Jonnie estaba probablemente mundose? Despus apareci una voz pequea, aflautada, susurrante: Sir Roberto? Era uno de los jvenes comunicadores budistas. Probablemente el ms joven que tenan. Le haban pasado la comunicacin a un nio! El jefe de guerra estaba a punto de maldecirlos a gritos cuando el nio susurr en psiclo: Sir Roberto, estn haciendo todo lo que pueden, honorable seor. Aqu fuera est todo bastante malo. Dnde ests? pregunt sir Roberto, pasando al psiclo. Estoy junto a la cpula, honorable seor. Mi radio est dentro de mi mscara de oxgeno y bajo la pantalla antirradiactiva. Disculpe mis susurros. No queremos que los visitantes de all arriba escuchen nada. No pueden or esto y la radio minera no llega hasta ellos. Qu hacen los visitantes? No lo s, sir Roberto. Las nubes de nieve se han vuelto a cerrar. Veo un comunicador piloto. Le preguntar. Regreso en seguida. Hubo una larga pausa. Despus la voz pequea y chillona dijo: Seor? El comunicador piloto dice que se han movido en la rbita y estn encima de nosotros. Estn vigilando este lugar. Pero nuestros aviones de combate estn preparados. Dunneldeen est all arriba. Quiere saber cmo estamos. Cmo est lord Jonnie? Sir Roberto senta los miembros temblorosos descansando contra l. Pero saba que all arriba, en el cielo, la moral era un factor importante. No poda decirles que crea que Jonnie se estaba muriendo. Pero Jonnie estaba todava vivo. Diles que no deberan preocuparse por ahora. El chico desapareci por un rato.

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Despus volvi a escuchar la vocecita susurrante. El comunicador piloto ha pasado el mensaje. Qu estn haciendo para sacarnos de aqu? pregunt sir Roberto. Qu infierno esto de estar all sentado, en la oscuridad, esperando. La respiracin de Jonnie era demasiado rpida, excesivamente rpida! Aqu fuera est todo muy mal, sir Roberto. Muy mal. Si escucha crujidos, son los tendidos elctricos. Estn todos cortados y ardiendo en el suelo, despidiendo chispas. Ha habido bajas en el equipo? Oh no lo sabemos, sir Roberto! El equipo de rescate est usando mquinas de palas para desenterrar los atades. Yo estoy de pie junto a un agujero donde sola haber una plataforma. Hay humo. Hace calor all dentro? Sir Roberto no la haba notado. Despus comprendi, por el tacto, que la cpula estaba caliente. Lo dijo. Me han dicho que le diga que no suelte la palanca selladora sobre los patines de la cpula. Es milagroso que se hayan mantenido. De modo que no suelte la palanca. Van a mover la plataforma de metal entera. Alguien ms se oa por el canal. Dwight? Puedes ornos? Dwight? La vocecita del nio dijo: Acaban de encontrar su atad debajo del barranco. El borde se derrumb encima. Han encontrado en el garaje una gra que funciona y estn levantando el atad. Estaban abriendo la tapa... Dwight parece atontado, pero est sentndose. Deberan estar trabajando con esta cpula! dijo sir Roberto, furioso. Oh, hay otro equipo completo hacindolo, honorable seor! Estn trayendo una gra pequea del nivel ms bajo del complejo. Veo un hombre que coloca ganchos en la gra grande. Est cada de costado y tienen que enderezarla. Sir Roberto empezaba a darse cuenta de lo que suceda fuera. Estbamos abajo, en el decimosexto nivel dijo la vocecita. La conmocin fue grande. Extrajo aire del lugar, pero no escuchamos nada. Bueno: qu fue? Qu sucedi? pregunt sir Roberto. No lo sabemos, honorable seor. Tenan preparadas algunas armas nucleares. Estallaron? Hubo una pausa. El chico se haba ido a alguna parte. Regres. No, seor. Thor dice que estn intactas y est muy aliviado. No estallaron. Entonces qu pas? Lo siento muchsimo, seor; no lo sabemos. Oh! Aqu viene una mquina de palas para aflojar la plataforma, de modo que puedan levantarla. La primera estaba rota despus que hubieron apagado el fuego. Me dicen que debe tener paciencia, seor. Estamos haciendo todo lo que podemos. Y despus: Ya han sacado otros tres atades. Y hubo una pausa y luego, con voz apenada: El que llaman Andrew ha muerto. La plataforma dio un salto cuando una mquina pareci meterse por debajo. Sir Roberto escuchaba el rugido de un motor. Hubo un grito de alarma y luego un choque. Y despus la vocecita aflautada: Uno de los postes ha cado en el crter. Nadie est herido. Aqu llega su remolque, seor. Remolque! ladr sir Roberto. Se supone que debe de ser un avin! Se supone que nos sacarn de aqu por aire! Hubo una pausa. El comunicador budista se haba ido a alguna parte. Regres. Han encontrado un ro hacia el sur. Es el Purgatorio. Nos lo han dicho los pilotos.

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Sir Roberto tom el pulso a Jonnie. Iba a toda velocidad! No comprendo! exclam. En este caso, el tiempo lo es todo! Necesito suero! No se puede levantar esta cpula y meter un poco de suero por debajo? Lo siento, sir Roberto. El Purgatorio est a ciento veinte millas al sur de aqu. Est en una antigua carretera. Y sigui hablando de prisa para no ser interrumpido por sir Roberto: Han sacado bombas extractoras mineras. Todo nuestro equipo y aviones estn contaminados. Hay que baarlos con mangas para quitarles la radiacin. Cuando lo hayan hecho, podrn abrir la cpula. Sir Roberto apret los puos. Ciento veinte millas! Cunto tiempo llevara eso? El chico deba estar leyendo sus pensamientos. Me dicen que conducirn muy rpido... Pueden hacerlo a causa de la carretera. El propio Thor conducir su remolque. Saben lo importante que es. Su remolque ser el primero en salir. Ahora ya tienen la gra levantada. Hubo otro golpe de la mquina de palas. Algo pareci soltarse debajo de la plataforma. Ahora ya han encontrado quince atades dijo el nio. Todos los escoceses estaban vivos, salvo uno. El atad vol por el aire y le aplast el crneo. El plomo de la parte de fuera est fundido. Quiero decir, las tapas. Estn calientes y es difcil moverlos. Hubo un gruido y un chirrido cuando se tens el gancho de la parte superior de la gra. Estaban movindose con muchas precauciones como para no dejar caer la plataforma. Los patines resistieron. Sir Roberto los sinti balancendose en el aire. Despus hubo un golpe sordo cuando golpearon la parte superior del remolque. Volvieron a levantarla para posarla ms derecha. El chico deba seguir parado en la plataforma colgante. La vocecita se escuchaba tranquila. Desde aqu veo mejor. No nieva. Veo unos cuerpos en la planicie, algo lejos. Debe de ser la tribu brigante. Y veo ms atades le grit algo a alguien y deba estar sealando: Toda la parte superior del antiguo complejo ha volado. Ha quedado abierto al viento. Sir Roberto tomaba el pulso a Jonnie. Era ms dbil? Thor est pasando su trabajo a alguien. Ahora sube al camin. Dice que no se preocupe, que es un buen conductor. Ir tan rpido como pueda. Disclpeme, pero se supone que debo meterme en la cabina y ponerme el cinturn de seguridad. El remolque arranc con un rugido. Salt y golpe encima del terreno desigual. Sir Roberto sostuvo la cabeza de Jonnie. Respiraba todava? Llegaron a la antigua carretera. El motor produca un ruido alarmante. Sir Roberto record, que Jonnie tena un reloj. Trat de encontrar el botn de iluminacin. Los nmeros rodaban. Conducan tan rpido, que sir Roberto escuchaba el gemido del viento fuera de la cpula. Tiempo, tiempo, tiempo! Cincuenta minutos; cincuenta y dos, cincuenta y nueve minutos. De pronto, el remolque disminuy la velocidad. Golpe sobre suelo duro. Se detuvo y cay a tierra. Volvi a escucharse la vocecita aflautada:

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Estamos en la ribera. Hay mucha agua. Estn montando una tubera minera. Debo alejarme de la cpula mientras la lavan. Yo tambin tengo que lavarme y tambin los otros. Despus harn una prueba con gas respiratorio. De pronto empez a orse el ruido del agua golpeando contra la cpula Dentro, ruga y reverberaba. El sonido lo recorra todo; despus, aparentemente, el agua cubri la cpula. Entonces hubo un silencio. Despus se escucho la vocecita. Sir Roberto? El camin con la gra pequea ha llegado y lo han lavado. Yo tambin me he lavado. Puede encontrar all la palanca para abrir? La de afuera est torcida. Haca una hora que sir Roberto la haba encontrado y haba estado a punto de levantarla. La abri de un tirn. Hubo un rugido y un golpe cuando acercaron y conectaron la gra. La cpula se levant! Una sucia luz hiri sus ojos. Jonnie estaba echado all. Respiraba? El poseedor de la vocecita estaba all de pie, chorreando agua y sin visor ni mscara. Tena unos trece aos. Mi nombre es Quong. Gracias por ser tan paciente conmigo, sir Roberto. Estaba tan preocupado como usted. El doctor Alien salt al remolque. Tena una jeringa en la mano y sujetaba el brazo de Jonnie. Se acerc una enfermera; sostena la cabeza de Jonnie. Sir Roberto se puso en pie, vacilante. Estaba empapado en sudor y el viento era fro. Mir hacia el norte. El cielo resplandeca. Qu es aquello? pregunt. Thor estaba all. Otro miembro del equipo de rescate. Llegaban ms camiones. Eso es Denver dijo Thor. Sir Roberto mir, sorprendido. Acababan de salir del infierno.

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Parte 11
Por primera vez en lo que haba sido un ao horrible y agotador, el hombrecito gris estaba verdaderamente interesado. La esperanza, que le haba sido extraa en los ltimos tiempos, luchaba por surgir en su pecho. Todava era dbil, pero estaba all. No senta realmente inters por el descomunal estallido que haban visto y apenas se molest en mirar la inmunda masa rodante de violentas nubes que se levant por encima de la tierra. Era esa huella momentnea en su pantalla. Un disparo de teletransporte! Una huella que no haba esperado ver otra vez. Su reaccin inmediata fue comprobar si alguna de las mentalidades militares de las naves vecinas haba visto la huella. Escuch ansiosamente su charla. Ha sido evidentemente una explosin nuclear indic el bolboda. Para l todo qued explicado. Adelant su rostro belicoso como desafiando a alguien a contradecirlo. El medio-capitn tolnepa hizo inmediatamente la proposicin de bajar y realmente barrer el lugar. El hawvin especulaba con la posibilidad de que la situacin fuese poltica y trataba de complicar en ella al hombrecito gris. Pero ste permaneca impasible: estaba esperando a ver qu saban los otros. Quien resumi la situacin fue el sper-teniente hocknero. Me parece que olvidan lo principal! dijo. Los informes anteriores hablaban de una partida que se desvaneca en esa zona. Es evidente que lo que acabamos de ver es la culminacin de una guerra poltica de superficie. Y yo dira que ahora el gobierno ha cambiado de manos. Como sabemos, la escena poltica era inestable. Antes una clase sacerdotal se haba hecho cargo del planeta; aquellos tipos amarillos con tnicas. Pero han perdido, tal vez, y fueron arrinconados en aquel templo en su hemisferio sur. Ahora continu, algn grupo militar ha eliminado la antigua capital del planeta con armas nucleares. Con dos revueltas distintas en los ltimos meses, el clima poltico es muy inestable y creo que es el momento de realizar un ataque concertado. S! aprob el bolboda. Deberamos bajar y aplastarlos! El comandante jambitchow ri ligeramente: Me temo que no podrn contar conmigo, gentiles seores. Al menos por el momento. Han mirado all, aquella estribacin del pico de la montaa...; la que est al oeste de la capital? Hubo un silencio y despus se escucharon exclamaciones de sorpresa. Empezaban a verse quince aviones de combate y tambin transportes de marines. Era una emboscada! mascull el medio-capitn. Bah!dijo el bolboda. Su capacidad de fuego no puede compararse siquiera con una de nuestras naves importantes! Pueden hacer bastante dao advirti el jambitchow con su voz cadenciosa. Hubo un momento de calma. De pronto, una cara ocup la pantalla visora del hombrecito gris. Era Roof Arsebogger, del Colmillo de media noche, llamando desde la nave Capture tolnepa.

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Excelencia canturre el reportero, podramos aprovecharnos de este momento de calma para pedirle sus opiniones personales sobre la situacin general? El hombrecito gris nunca perda la calma. Todo lo que dijo, y esto con voz serena, fue: Salga de mi pantalla. Oh, s, seor, su excelencia! Por supuesto, seor, su excelencia. Inmediatamente, seor! Y el rostro manchado desapareci. El hombrecito gris hizo una mueca de disgusto y volvi a sus reflexiones sobre los otros. Tarde o temprano llegaran a alguna conclusin e iniciaran alguna accin conjunta. Hasta ese momento nadie haba mencionado la huella de teletransporte. Ninguno de ellos llegaba a una conclusin lgica. Estara cada uno de ellos ambicionando el dinero de la recompensa y manteniendo al resto en la oscuridad? Escuchara. Escuchar siempre era un buen mtodo. La fuerza conjunta haba comenzado a moverse y estaba cambiando de posicin en la rbita de modo de mantener su posicin por encima de la zona. En el cielo se vean relmpagos del arranque de los motores y por los canales se oan los murmullos de los mandos internos de las naves. Estaban preparndose. Fue el hawvin quien finalmente expres lo que deba de estar en la mente de todos: las recompensas. He estado pensando que podran ser ellos y no saberlo! Aqu hay un informe sobre un psiclo grande que caminaba en torno a una plataforma de disparo hoy ms temprano. Bueno: si era un psiclo, no cree que lo habra sabido? pregunt el comandante jambitchow. Esto provoc la intervencin del superteniente hocknero: Si el imbcil no lo saba, no quiero decir que no pudiera serlo de todos modos. Pero si lo fuera dijo el hawvin, lo sabra. Y no lo saba, de modo que no es. Intervino entonces el cuarto-almirante, golpendose pensativamente un diente. Como ahora existe la posibilidad de que sea l... Otros rostros lo miraron en sus pantallas, incapaces de comprender cmo haba llegado a esta conclusin. ... bueno, no veo ninguna razn para seguir esperando. Sencillamente debemos saquear el lugar y despus irnos. Pero, por otro lado continu el cuarto-almirante en una brillante muestra de lgica, si son ellos, entonces constituyen un enorme peligro para nosotros y deberan ser atacados. De cualquier manera, los saqueamos, nos dividimos el botn y despus nos vamos. Y el dinero de la recompensa? pregunt el jambitchow. Bueno dijo el cuarto-almirante: nos enteraremos mejor con un interrogatorio intensivo de los prisioneros resultantes. Como comandante en jefe de esta fuerza conjunta... Hubo protestas inmediatas. Estaban de acuerdo en que en cualquier caso deban atacar, limpiar el lugar e irse. Pero no estaban de acuerdo en que el cuartoalmirante fuera su comandante en jefe! Esto produjo un psimo efecto al cuartoalmirante Snowleter. Llevando a bordo a Roof Arsebogger, quera dar la mejor imagen posible. Este desacuerdo no se corresponda con su intencin y lo pona de mal humor. La lucha que sigui consumi un tiempo considerable y el hombrecito gris volvi a estudiar la escena que se desarrollaba abajo.

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Haba localizado un pequeo convoy que iba a toda prisa hacia el sur. Estaba dividido en dos partes. La seccin ms pequea, que iba delante, iba por lo que deba de haber sido una antigua carretera. La segunda era mayor y conduca casi a la misma velocidad. A primera vista poda parecer que la segunda persegua a la primera. Pero ahora se haban reunido sin luchar en la ribera de un ro. Deban de pertenecer todos al mismo grupo. La corriente era de deshielo primaveral y, poco tiempo despus de la llegada de la primera seccin, colocaron bombas de agua y se vieron enormes chorros de agua. Estaban lavando sus vehculos y a s mismos. La accin le resultaba desconocida, de modo que consult algunos libros de referencias. Radiacin! La manera de librarse de la contaminacin era usar copiosas cantidades de agua. Las partculas podan eliminarse con agua, debido a su peso. Entonces, eso haba sido una explosin nuclear. A travs de las pocas, los psiclos haban suprimido sin remordimientos a cualquiera que procurara usar esas armas. Era un captulo casi olvidado de la guerra antigua. El hombrecito gris hizo que su oficial de comunicaciones mejorara la imagen de su pantalla visora. All abajo haba niebla y estaba nublado y era algo difcil ver. La ciudad que haba al norte haba empezado a arder furiosamente: un resplandor bajo las nubes de humo. El viento vena del sur y, aunque esto dejaba ms limpia la zona del ro, haba mucha interferencia. Ah, era ese cable de potencia de la vieja mina! Haca que la pantalla saltara y distorsionara la imagen. El grupo que haba junto al ro emple cierto tiempo en organizarse. Qu eran? Refugiados? Los restos de una fuerza atacante? Y entonces lo vio: debajo de aquella cpula que haban levantado con una gra haba un panel de teletransporte. Empez a revisar la situacin. No saba por qu o cmo, pero esa lucha y aquella explosin estaban relacionadas con el teletransporte. Uno u otro de los comandantes de las naves que lo rodeaban pediran su consejo en un momento u otro. Contestara sin comprometerse. Por una vez, no los ayudara. Esperaba y rogaba para que no vieran aquel panel all abajo. Aparentemente, el grupo tena algunos heridos y los cuidaba y durante cierto tiempo su atencin no estuvo puesta en la seguridad. El panel estaba a la vista, claro como el da. Finalmente llegaron seis aviones de combate y aterrizaron. Adems de estos aviones, el grupo tena una fuerte cobertura area. De pronto, el superteniente hocknero pregunt: No era un panel de teletransporte lo que pasaron del remolque al avin? Voy a retroceder para encontrar la imagen. El hombrecito gris se hundi. No deseaba que la vieran. Haba esperado que, de verla, no la reconocieran. Esperanza vana. Lo es! dijo el hocknero. All abajo, los llev bastante tiempo cargar. Algunos de los aviones de combate estaban bastante vacos; dos se encontraban muy cargados. El hombrecito gris calcul las capacidades. S, dos aviones de combate podan encargarse de toda la partida. Ahora los comandantes conversaban con entusiasmo. Algunos haban visto fotografas de paneles como se. Haba una creciente excitacin, una creciente esperanza de repartirse los doscientos millones de crditos de recompensa. Despus, el grupo de abajo abandon los remolques y bombas, una gra y lo que parecan dos atades. Los seis aviones de combate despegaron.

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Y entonces hicieron una cosa muy desconcertante y confusa. En lugar de ponerse en formacin ordenada, empezaron a cruzarse y hacer crculos. Ni siquiera en la pantalla visora poda distinguirse entre uno y otro avin! Cuatro de los aviones volvieron a aterrizar. Pero qu cuatro? Cules eran los que llevaban carga? Los comandantes hablaron mucho de esto. Estaban haciendo retroceder las imgenes, buscando marcas de identificacin. Con esta esttica resultaba imposible. De pronto, el hocknero lo resolvi. Dos de los aviones, con slo una pequea parte de la cobertura area adicional, partieron a poca velocidad slo unas mil millas por hora, siguiendo un curso nordeste. Los otros cuatro y la cobertura area restante, que era la ms abundante, se quedaron en el ro. Es un cebo! exclam el superteniente. Desean que sigamos a ese grupo que va al nordeste! Observaron, vigilando el curso del grupo que iba hacia el nordeste. Pasara por este lado del poste y, a menos que se detuviera antes, ira hasta esa pagoda del hemisferio sur. A esa velocidad, llegaran all en nueve horas. Como para confirmar las sospechas del hocknero, los cuatro aviones de combate restantes y la cobertura area iniciaron de pronto un rumbo ligeramente hacia el noroeste. Viajaban a dos mil millas por hora. Una rpida extrapolacin de su curso sealaba como nico destino posible una antigua mina cerca de un lugar que se haba llamado Singapur. Eso lo confirma, muchachos dijo el hocknero. Aqu hay un informe que habla de una intensa actividad en esa zona y de la construccin de una especie de plataforma. Estn llevando el panel a Singapur! El cuarto-almirante trat de disentir. Como oficial principal tenia derecho a ser obedecido. Explic que deba ser la pagoda. La razn de su convencimiento era que odiaba todas las religiones. Las personas religiosas eran fanticas, desestabilizaban los gobiernos y haba que aplastarlas. Evidentemente, se trataba de una revuelta religiosa y tenan pruebas de ello. Una orden religiosa haba alterado el gobierno del planeta y ahora robaba un panel. Este planeta era El planeta y ordenaba que enfilaran hacia el objetivo de la pagoda. Su orden no lo consigui. La fuerza combinada inici un movimiento controlado, todos detrs del grupo que se diriga a Singapur. Pero la poderosa nave capital Capture, de clase Terror, no los sigui. Impulsado a la accin independiente por la presencia de Roof Arsebogger y por un odio invencible hacia todas las religiones, el cuarto-almirante Snowleter orient su poderosa nave, con la panza llena de aviones de combate, hacia Kariba.

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Jonnie despert con un movimiento de alarma. El suelo habla temblado! Una enfermera, que haba estado junto a su cama, dej la habitacin. Mir a su alrededor, incapaz por un momento de situarse en aquel entorno extrao. Despus lo reconoci. Era la habitacin subterrnea de Kariba, que los chinos haban arreglado especialmente para l, en el borde interior del agujero de la plataforma de disparo-Haban cubierto la colina interior con refugios profundos, cubriendo de azulejos algunos de ellos. Estaban iluminados con lmparas de minero.

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ste tena azulejos amarillos. Estaba provisto de una cama, sillas y un armario. Haban hecho incluso un retrato de Chrissie en los azulejos, tomndolo de una fotografa de pictgrabador. Se pareca bastante, excepto que le haban hecho los ojos algo rasgados. El suelo volvi a sacudirse. Bombas? Estaba a punto de saltar de la cama cuando lleg el doctor Alien y lo retuvo con aire tranquilizador. Est bien dijo el doctor. All fuera tienen las cosas bajo control. Estaba tomando el pulso de Jonnie. Sir Roberto apareci bajo el umbral de la puerta. Tena sobre la nariz un vendaje que le haba puesto el doctor Alien. Era evidente que esperaba a que el doctor terminara. Lo pas mal refiri el doctor Alien, pero ahora el pulso es normal. Esa inyeccin de suero preventiva atenu la reaccin del veneno. Pero en realidad se lo debe todo a sir Roberto. Le sac el veneno e incluso le puso algunas gotas de suero. El inmenso reloj pulsera psiclo de Jonnie estaba en una mesita, a su lado. Lo mir. Haba estado durmiendo durante dieciocho horas! Slo Dios saba lo que haba sucedido mientras tanto. El doctor Alien se anticip: Lo s, lo s. Pero era necesario darle un opiceo para disminuir la marcha del corazn. Y coloc un estetoscopio en el pecho de Jonnie. Escuch y se incorpor . No puedo detectar ningn dao cardaco. Extienda la mano. Jonnie obedeci. No hay temblor reconoci el doctor Alien. Creo que est muy bien. Unos das en cama... En ese momento el suelo volvi a sacudirse. Jonnie trat de levantarse y el doctor Alien volvi a empujarlo. Sir Roberto! exclam Jonnie. Qu est sucediendo? El doctor Alien hizo un gesto de asentimiento y se retir. Sir Roberto se acerc y se qued de pie junto a la cama. No contestaba a la pregunta de Jonnie; simplemente se qued all sonrindole, contento de verlo vivo. El joven hasta tena color en las mejillas. Que-est-sucediendo? repiti Jonnie, espaciando las pala Ah!dijo sir Roberto. All arriba hay una nave tolnepa. Est a unas doscientas millas, pero no cesa de enviar aviones para bombardear este lugar. Tenemos cobertura area. Stormalong est aqu y dirige la defensa area. Hasta ahora, el enemigo dedica su mayor atencin a Singapur. Angus estaba en la puerta y Jonnie lo llam. Has instalado el panel? ' Oh, s! afirm Angus y entr. Por eso no te han molestado y seal hacia arriba. Con todo ese fuego, nuestra defensa antiarea fuera de la pantalla y los motores de nuestros aviones, no nos atreveramos a utilizar el montaje disparador. Est todo conectado. Los chinos lo hicieron muy bien. La siguiente posicin de disparo del interruptor es hacia abajo dijo Jonnie. S, sir Roberto nos lo dijo. Est todo listo para salir si estos disparos terminan alguna vez! Descansa. Angus se fue y entr Thor. Cmo te sientes? pregunt. Jonnie hizo un gesto negativo con la mano. No es importante. Lo ltimo que recuerdo es la cpula. Ser mejor que me pongas al da. Le explicaron lo que haba sucedido y lo que haban hecho.

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Un retroceso tan malo! dijo Jonnie. Peor que malo asever Thor. Cuntos hombres perdimos? pregunt Jonnie. Andrew y Mac Dougal indic Thor. Pero tenemos quince ms en este pequeo hospital que hay aqu. Un par de conmociones, brazos o piernas rotos. Sobre todo golpeados, muy golpeados. El plomo de los atades los protegi. Ninguna quemadura de radiacin. Andrew qued muy mal herido por las bayonetas de los brigantes, no pudo sujetar la tapa desde dentro y el atad se abri. Y Mac Dougal? pregunt Jonnie. Bueno, se fue malo. Estaba colocado junto a la vieja jaula y el atad fue arrancado del suelo. Durante un tiempo no podamos encontrar su cuerpo, y esto es lo que hemos ganado con buscar. Jonnie observ que Thor tena un paquete pesado; lo haba apoyado contra la mesa. Tuvimos que empezar a buscar cadveres continu Thor. Haban volado por todos lados y la mayor parte de la carne se haba quemado. Seguimos la lnea explosiva, pensando que su cuerpo haba volado lejos de la plataforma. Llegamos a lo que quedaba de la oficina de Terl... Todo el techo haba desaparecido. Cuatro o cinco cuerpos que estaban al borde de la plataforma haban volado hacia esa zona. No queramos dejar a nadie como simplemente desaparecido, de modo que estbamos tratando de identificar cuerpos, encontramos el cuerpo de Mac Dougal. Y encontramos esto dijo, mientras desenvolva el pesado paquete. S que te aliviar tenerlo. Uno de los cadveres tena toda la carne quemada, se vean las vrtebras y esto estaba metido entre ellas. Era la bolita del tamao de un guisante del desconocido material del ncleo de la bomba. Brown Limper dijo Jonnie. Terl se lo arroj, como una, bala. S, estoy muy contento de que lo hayan encontrado! Conseguimos el otro paquete que le dio Terl sigui Thor. Se lo dimos a Angus y lo ha desarmado. Qu hace? No lo sabemos realmente dijo Jonnie. Pero conociendo a Terl... Conseguimos su cubo de reciclaje completo explic Thor. Imaginamos que tratara de usarlo y le cortamos la corriente. Est realmente lleno! Si lo quieres, est aqu fuera, en una carretilla. Afortunadamente, lo tenamos en un saco minero a prueba de radiacin. Y fue hacia la puerta. Lo cogimos en cuanto l sali de su oficina. Un ayudante meti la carretilla en la habitacin. Haban apilado prolijamente el material. No trates de disparar esas pistolas asesinas advirti Thor. Ker les puso un tapn, de modo que dispararn por la culata al que las usara. Ker dijo que te avisramos y tambin que l volvera a arreglarlas. Alcanzaron a Jonnie algunos de los folletos y papeles que haban estado en los falsos fondos de los gabinetes. Jonnie ya tena mucho de eso. Su atencin fue atrada por un panfleto: Defensas conocidas de las razas hostiles y estudios de sus lugares de nacimiento. Lo hoje. Haba un montn de planetas. Mir debajo del encabezamiento correspondiente a tolnepas: Este planeta lo es de un sistema de estrella doble. (Para su localizacin ver grfico de coordenadas.) El sistema en s mismo tiene slo tres planetas habitados: el sptimo, el octavo y el noveno. El hogar tolnepa es el noveno. Tiene cinco lunas. De todas stas, slo Asart es importante. Se utiliza como plataforma de despegue de los ms importantes navos de guerra. Ningn navo tolnepa puede operar en la atmsfera debido a la gran ineficacia del impulso energtico de su estrella, que, al

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ser esencialmente motores de reaccin, utiliza demasiado poder en las atmsferas. Despus de su construccin, estos veleros se colocan en la luna Asart y sus tripulaciones y material son transportados desde la superficie del planeta. Como de vez en cuando se han formulado planes para ocupar y explotar el planeta tolnepa, y como las actuales tcticas ofensivas no se consideran adecuadas para el caso de esta guerra, la luna Asart no ha sido asaltada hasta el momento. Jonnie mir la fecha psiclo. Tena slo un par de aos de antigedad. El catlogo continuaba. Jonnie lo dej a un lado. Se escuch otro golpe sordo y el suelo se estremeci. De pronto, Jonnie se hizo consciente de la tensin subyacente en todos aquellos que haban entrado a verlo. Slo estaban tratando de tranquilizarlo! Mientras lea, Thor haba sido convocado urgentemente. Y ahora un comunicador entraba a toda prisa con un montn de despachos para sir Roberto, y volva a salir con la misma prisa. Jonnie vio un momento el ceo de sir Roberto mientras lea. La situacin es ms grave de lo que aparentan, no es as? pregunt Jonnie. No, no contest sir Roberto. No se agite, muchacho. Cul es la situacin? quiso saber Jonnie. A sir Roberto nunca se le notaba el acento a menos que estuviese agitado. El canoso escocs suspiro y recupero su acento universitario: Bueno: si tiene que saberlo, hemos perdido la iniciativa. Por alguna razn, el enemigo ha decidido atacar de lleno. Y dio unos golpecitos a los informes. Hasta ahora, Singapur se sostiene y tiene inutilizadas las tres cuartas partes de sus fuerzas. Pero no se quedarn all para siempre. La base rusa est siendo atacada por los aviones de una gran nave de guerra. Estn atacando Edimburgo. Ninguno de estos dos ltimos lugares tiene cobertura de cable blindado. Y all arriba dijo, sealando hacia el cielo hay un inmenso monstruo que ha estado enviando aviones y bombas durante horas. Puede contener hasta mil marines tolnepas y no estamos tan bien equipados como para sostener una fuerza de asalto por tierra. As que ah lo tiene. Slo puede empeorar, no mejorar. Llame al doctor Alien indic Jonnie. Voy a levantarme! Sir Roberto trat de protestar, pero finalmente llam al doctor. A ste no le gust. Est usted lleno de una droga que encontramos que se llama sulfa para evitar la infeccin y el envenenamiento de la sangre. Si se levanta bruscamente se marear. No lo aconsejo. No obstante, Jonnie insisti. Saba que estaban haciendo todo lo que podan. Pero quera examinar la situacin. No poda quedarse tranquilo y permitir que lo hicieran pedazos. No vea ninguna ropa. Apareci un coordinador con un chino mayor, de cabeza gris. ste es el seor Tsung dijo el coordinador. Ha estado a cargo del arreglo de su habitacin. Ha aprendido un poco de ingls para poder ayudarlo. El seor Tsung se inclin. Estaba evidentemente complacido de ver a Jonnie, pero el ruido de las bombas tambin ocupaba su atencin. Traa un cazo de sopa para que Jonnie bebiera y su mano temblaba un poco al tendrselo. Jonnie hubiera preferido dejarlo, pero el seor Tsung agit la cabeza. Beba, beba! alent el seor Tsung. Tal vez no tendr oportunidad beber luego. Otro comunicador llam a sir Roberto desde la puerta y ste sali a toda prisa. El seor Tsung estaba dominando su nerviosismo. La novedad de conocer a Jonnie se disipaba y ahora, que estaba haciendo algo, los espordicos golpes de las bombas parecan menos importantes. Y entonces tuvo la conviccin de que si

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alguien poda hacer algo con esto, ese alguien era lord Jonnie. Mientras le entregaba sus armas, comenz a sonrer con mayor confianza. Lo que el doctor Alien haba dicho de los mareos era verdad: lo descubri Jonnie mientras se vesta. Tena el brazo muy dolorido y rgido. Era algo difcil vestirse. El seor Tsung lo visti con el sencillo uniforme verde que usa-pan todos. Le puso la Smith y Wesson con una pistolera para mano izquierda y una pistola explosiva con pistolera para mano derecha. Le coloc un cabestrillo de seda negra para el brazo y lo ajust de manera tal que Jonnie pudiera sacar el brazo rpido y desenfundar la Smith y Wesson si era necesario. Oblig a Jonnie a comprobarlo para asegurarse. Despus le dio el sencillo casco verde. Y ahora usted los mata repuso el seor Tsung, haciendo un gesto con la mano y disparando dos veces. Bang, bang! Ahora senta mucha confianza y sonrea. Meti las manos en las mangas y se inclin. Si fuera tan sencillo..., pens Jonnie. Pero se inclin y dio las gracias al hombrecito. Buen Dios, estaba mareado! Bajar la cabeza haca que la habitacin diera vueltas. Una explosin inslitamente grande sacudi el suelo. Los estaban alcanzando.

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Cuando Jonnie abandon la habitacin, vio que el pasaje subterrneo pasaba tambin por el hospital. Aunque su intencin haba sido salir al cono donde estaba la plataforma, la preocupacin por los heridos de la partida atacante lo hizo detenerse junto a la puerta. Del lugar sala cierto ruido. El chasquido de gatillos? Armas? Entr. Haba unas treinta camas y aproximadamente la mitad de ellas estaban ocupadas, pero dos chinos, cuyos brazaletes los acreditaban como pertenecientes a la armera, tenan all una carretilla con armas surtidas y repartan rifles explosivos, AK 47, con municiones y revlveres entre los escoceses heridos. Una canosa enfermera escocesa se acerc a Jonnie. Obviamente, no aprobaba esta conmocin en su sala. Despus lo reconoci y se trag lo que estaba por decir. Probablemente haba estado a punto de echarlo. Jonnie haba estado contando. Aqu hay trece de la partida y dos artilleros. Hay ms? Los dos jvenes con conmocin estn en ciruga inform la enfermera. El doctor Mac Kendrick ha dicho que las operaciones han ido bien y se recuperarn. Se supone que debe estar levantado, Mac Tyler? Para entonces, uno de los escoceses heridos haba visto a Jonnie en la puerta, pronunciando su nombre. Jonnie haba tenido la intencin de ir de cama en cama pidiendo disculpas. Segn pareca, haba diecisiete bajas en una partida de treinta y uno. No, dieciocho, incluyndose l. Malo! Aquellos hombres estaban muy golpeados; predominaban los ojos a la funerala. Varios miembros rotos. Senta que un mejor planeamiento hubiera podido evitar esto. Pero los otros escoceses lo haban visto y empezaron a gritar. Era algo as como: Arriba Escocia! Estaban sentados gritando. Su moral no haba quedado afectada.

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De pronto Jonnie comprendi que esos muchachos haban eliminado a los brigantes, vengando la ofensa sangrienta inferida a los escoceses. Eran vencedores. Sus heridas eran smbolos honorficos. Para la nacin escocesa seran hroes. No era preciso disculparse. Trat de gritar en medio del bullicio y despus sencillamente los salud y, con una sonrisa y un gesto, se retir. Escuchaba los altavoces fuera, tocando solamente msica religiosa para burlar la vigilancia del infrarrojo. Sali del pasillo de los refugios y ech una mirada al interior del cuenco. El humo oscureca la luz del da. El ligero olor del blindaje atmosfrico en el estadio tres se mezclaba con el hedor del carbn vegetal. El lugar estaba increblemente atestado. Tena mil pies de dimetro en esa planta. Antes haba pensado que era mucho espacio; unos tres cuartos de milln de pies cuadrados segn calculaba, pero en ese momento pareca atestado. La estructura de pagoda del centro se extenda por todos lados bastante ms all de la plataforma. En torno al hueco, con la pagoda en el centro, haba una especie de ancho camino pavimentado. Cuando lo haba visto antes estaba casi desierto. All, a la derecha haba dos electricistas suizo italianos montando ms alambres en l interior de algunos refugios. Un piloto alemn y otro suizo sacaban una carretilla llena de mscaras de oxgeno. Muy cerca un oficial escocs daba instrucciones a un soldado ruso. Bien a la izquierda un grupo de soldados suecos acomodaba municiones en una carretilla. All, saliendo de un pasaje que deba llevar al exterior, haba dos cazadores sherpa empujando una carretilla de carne de bfalo africano hacia lo que deba ser una cocina. Aqu y all se movan los comunicadores budistas, con su marcha flotante, entre uno y otro refugio. Y dispersos por todos lados, a lo largo del borde interior, haba familias chinas, con sus hijos y sus pertenencias. En uno de los grandes postes que sostenan el tejado de la pagoda, los chinos haban colgado escudos tribales que representaban las otras tribus de la tierra. Una escena verdaderamente internacional: los pueblos de la Tierra. Jonnie iba a seguir cuando a su espalda y a su derecha escuch una voz que se expresaba en psiclo. Lo siento muchodijo el jefe Chong-won, dirigente de la tribu china y principal arquitecto del lugar. Tuvimos que traer a toda la gente de la aldea que hay junto al lago. El lago es tan ancho que la proteccin del cable es dbil en el centro, y algunas bombas la atravesaron. Las ondas expansivas de las explosiones han hecho insegura la aldea. Y el humo de los fuegos encendidos para guisar no se filtra a travs de la pantalla. Le haca una reverencia. Jonnie asinti. Pero mire continu Chong-won, mis ingenieros estn cavando conductos de ventilacin que atraviesan la colina, por debajo del cable. Montones de tierra y roca a cada lado del cuenco sealaban el lugar en el que los chinos usaban palas perforadoras para abrir un canal hacia el aire exterior. Usarn campanas succionadoras en un lado y extractoras en el otro. Estarn curvadas de modo que no entre ninguna bomba. Lamento mucho el descuido. Creo que lo han hecho ustedes muy bien dijo Jonnie. Ha dicho que las bombas caen en el lago, por encima de la central. Han causado daos? El jefe Chong-won llam a un ingeniero chino y charlaron un momento en mandarn. Despus, Chong-won dijo a Jonnie: Hasta ahora no, pero algunas han vertido agua por encima de la central y han metido las alzas mviles para reducir el derrame. Si el volumen el lago disminuyera, no tendramos electricidad.

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Todo el piso inferior de la pagoda estaba abierto en los cuatro costados. La pagoda era slo un techo de fantasa. Se vea la plataforma de transbordo metlica. Los chinos la haban pulido hasta hacerla brillar en la luz difusa. Jonnie camin bajo el alto techo para ver dnde haban puesto el importantsimo panel. Despus sonri. Del otro lado de la plataforma haban construido un quiosco cuyos lados tenan la forma de una bestia alada, inmensa, de aspecto salvaje. Angus estaba junto al panel y lo salud. Esto es algo, eh? dijo. S, lo era. Una cabeza enorme, dos alas, una cola enroscada. Metal blindado, pintado de rojo y dorado. Es un dragn indic Chong-won. Una vez fue el emblema de la China imperial. Vea: es blindaje molecular laminado. Y no slo eso, sino que tena una tapa! El panel estaba metido en el lomo del dragn y haban hecho una cubierta con las escamas, de modo que el operador poda trabajar en el panel sin que nadie pudiera ver qu estaba haciendo realmente. En la plataforma elevada del panel haba dos banquillos y al costado un estante para papeles y una computadora. Y todo blindado. Nada iba a daar ese panel. Ni tampoco a ver qu se haca con l. Qu diferencia con los materialistas psiclo, sin pintura ni arte! Era increble lo que podan hacer esos chinos! Lo ve? adujo el jefe Chong-won. Es igual que aquellos otros dragones. Y seal a un dragn que formaba el techo puntiagudo de la pagoda cercana. Cada rincn tena uno. Y despus el jefe indic un trabajo sin terminar que haba junto al borde. Se supona que cada refugio tendra su dragn a la entrada. No hemos tenido tiempo de construirlos. Eran dragones mucho ms pequeos, hechos de arcilla cocida y pintados de rojo y oro. El panel se vea muy bien debajo de la cubierta protectora. Angus tena all una copia del libro de coordenadas y estaba instruyndose sin tocar nada. Estaba meditando cmo convertir las cifras del libro a ese momento particular y a los botones del panel de instrumentos. Lo he comprendido bastante bien asegur. Slo lleva un poco de tiempo nacer los clculos. Para cada planeta se enumeran ocho movimientos distintos y hay que elegir el lugar del planeta. Pero no es demasiado difcil. Jonnie mir hacia arriba. Otra bomba acababa de caer en algn lugar. Si todo eso se terminara, podramos ocuparnos del asunto. No tengo idea de cundo suceder ni de qu podemos hacer exactamente con este panel. El jefe Chong-won sealaba el interior de uno de los enormes postes que sostenan el tejado de la pagoda y protegan de la lluvia la plataforma y el panel. Haban montado luces mineras en cada poste de modo que iluminaran el centro de la plataforma. Por la noche dijo no dejarn pasar la luz fuera. Jonnie quera ir al refugio de operaciones, pero el jefe lo hizo recorrer una gran habitacin subterrnea en la pared lateral del cuenco. Tena bonitos azulejos y en un extremo una tarima para un orador. Haba sillas y entraban unas cincuenta personas. Muy bonito. Despus el jefe Chong-won le mostr uno de los treinta pequeos apartamentos que haban hecho para invitados y visitantes. Se agregaban a los dormitorios de los pilotos y el personal. Estos ingenieros chinos construan realmente bien con madera, azulejos y piedra en especial si podan servirse de maquinaria psiclo.

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A Jonnie le interesaba el emplazamiento de artillera para cubrir la plataforma y el interior del cuenco. Si haba tropas, el lugar poda realmente defenderse. Pero no tenan tanta gente. Finalmente lleg al despacho de operaciones. Era un lugar muy ocupado, una rplica en miniatura del que haban descubierto en la base subterrnea americana. En el centro haba un inmenso mapa del planeta. A medida que llegaban informes de la oficina de comunicaciones aneja, unos hombres con largos punteros empujaban pequeos modelos de plomo de aviones y de las naves guerreras en rbita. Las naves enemigas eran rojas, con etiquetas; sus propios aviones eran verdes. All estaba Stormalong con su bufanda blanca, su chaqueta de cuero y las enormes anteojeras. Tena un comunicador budista a cada lado y hablaban en unos micrfonos que tenan junto a la boca y que excluan cualquier discurso que no fuera el propio. Sus cabezas afeitadas resplandecan debajo de los grandes auriculares. Se le dijo a Jonnie que estaban operando un canal de batalla planetaria, utilizado por Stormalong, y un canal de comando planetario utilizado por sir Roberto. El jefe guerrero escocs tena un chico budista de trece aos operando su canal. Nadie tuvo que instruir a Jonnie. Todo estaba all, en el gran tablero de operaciones. Singapur estaba siendo muy castigada. En la base rusa estaban usando mucha artillera antiarea. Dunneldeen diriga la cobertura area sobre Edimburgo. Thor la de Kariba. Ni en la mina del lago Victoria ni en ninguna otra parte suceda nada. Pero en aquellos lugares en que suceda, era serio. Jonnie escuch las conversaciones en ambos canales, el de batalla y el de comando. Hablaban en pali, que l no comprenda. Haba una tercera estacin, dirigida por un oficial escocs, que controlaba el trfico enemigo. En el extremo de la habitacin, donde haba algunos escritorios, estaba Glencannon, inclinado sobre una pila de fotografas. Jonnie les ech una mirada. Parecan la secuencia de una batalla area. La que haba librado cuando mataron al suizo? Glencannon tena tambin otra pila, aparentemente recin tomadas. Eran del inmenso monstruo que tenan sobre la cabeza. Glencannon pareca estar muy agitado y sus manos temblaban. Aparentemente no se haba recobrado de aquella experiencia como correo, porque Stormalong no lo haba hecho volar. Cuando Jonnie le habl, no contest. El tablero de operaciones no tena buen aspecto, porque Jonnie no poda contribuir con nada. Se pregunt cunto tiempo podran resistir los lugares no protegidos por cable blindado. Edimburgo era especialmente vulnerable. Sinti preocupacin por Chrissie. Esperaba que estuviera a salvo en un refugio, bajo Castle Rock. Sir Roberto contest a su pregunta. S, all estaban todos en refugios, El lugar estaba protegido principalmente por batera antiarea, Dunneldeen se ocupaba de los aviones que trataban de entrar; la batera, de las bombas. Jonnie pens que lo mejor que poda hacer era ocuparse de la batera antiarea que tenan all. Nunca haba visto los caones psiclo en accin. No tan de cerca. Sali. El jefe Chong-won haba desaparecido, ocupado en otras cosas. Por todas partes haba familias chinas sentadas con sus nios y un perro ocasional. Parecan algo cansados, algo preocupados. Algunos de los nios lloraban. Pero los padres sonrean ampliamente, se levantaban y se inclinaban cuando Jonnie pasaba. Esto le hizo esperar que su confianza estuviera justificada.

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La salida del cuenco era un pasaje subterrneo curvo por debajo del cable, de modo de no tener que apagar ste cada vez que alguien entrara o saliera. Las curvas eran para evitar que entraran los fragmentos de bomba. Fue hasta el primer emplazamiento de caones antiareos. El can estaba protegido. Los dos artilleros llevaban traje de batalla ruso, a prueba de balas. Un oficial escocs lo vio y sali de un agujero. No tenemos bastantes not el escocs, sealando el can. No podemos cubrir el lago. Es todo lo que podemos hacer para proteger este cuenco. Jonnie se aproxim al can. Tena miras computerizadas que apuntaban a cualquier cosa movible. Lo que haba que hacer era apretar un gatillo y el can calculaba la velocidad y la direccin de un objeto en movimiento, pona en su camino una bomba explosiva, encontraba el siguiente objeto y repeta la accin. Mir hacia arriba. Haba un avin enemigo a unos doscientos mil pies, apenas visible. Jonnie saba que el alcance de este can era unos cincuenta mil pies menor; aparentemente, el enemigo tambin lo saba. Ese avin dejaba caer bombas. El can tir cinco veces, rpidamente. Cinco bombas explotaron en el aire, golpeadas por el can. Las explosiones que se produjeron arriba llegaron hasta ellos. Las que se escuchan aterrizar caen en el lago explic el oficial escocs. Estn ms all de nuestro sector. Y por supuesto las que caen lejos, en la selva. Con sas no nos molestamos. Jonnie mir hacia los rboles. A siete u ocho millas de all haba un gran incendio. No, eran tres incendios distintos. Todo animal en cincuenta millas a la redonda haba abandonado el sitio. El bfalo africano que tenan los sherpas haba muerto antes, a causa de las bombas. Bueno; los rboles no arderan por mucho tiempo. En ese momento estaban bastante mojados. Volvi a mirar el can. Qu estragos hubiera podido hacer una de estas cosas durante el ataque a la mina del ao anterior, si no hubiera sido una total sorpresa! Y si los jefes de seguridad como Terl no hubieran descuidado las defensas de la compaa. Otra bomba cay en una colina a unas' diez millas de distancia e incluso desde all poda verse la lluvia de humo y trozos de rbol. Aquella nave de combate dejaba caer bombas muy pesadas. Si una de ellas golpeaba ese cono, no saba si la pantalla atmosfrica resistira. Regresaba hacia la entrada cuando vio salir a Glencannon. Estaba abotonndose un pesado traje de vuelo. No tena comunicador ni copiloto. Caminaba hacia un avin rodeado de bolsas de arena. Jonnie pens que deba haber recibido rdenes especiales y no lo detuvo. Glencannon se meti en el avin, un Mark 32 muy blindado que haba sido preparado para vuelo a gran altitud. Cuando Jonnie entraba en el pasaje, Stormalong apareci corriendo. Glencannon!-grit Stormalong. Pero el piloto haba despegado.

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Glencannon haba pensado en esto durante das. Sus horas de sueo * estaban invadidas por pesadillas. Escuchaba todava la voz de su amigo suizo: Sigue, sigue! Los bajar! Sigue! Y despus su alarido cuando lo alcanzaron antes de salir disparado del

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avin. Y detrs de sus ojos, Glencannon poda ver todava, por la pantalla visora, el cuerpo de su amigo hecho pedazos en el aire. Tena sus propias tomas de la nave que expulsaba aquellos aviones. Y tena las instantneas tomadas de este monstruo que haba sobre sus cabezas. Era la nave capital Capture, de clase Terror, expulsora de aviones de combate. No haba dudas sobre ello. Esa era la nave que haba eliminado a su amigo. Senta que deba haber regresado, fueran cuales fuesen sus rdenes. Estaba convencido de que entre los dos hubieran acabado con el avin de combate tolnepa. Pero en lugar de eso haba obedecido las rdenes. Haba reprimido el impulso de subir y destruir esa nave y senta que si no lo haca ahora el resto de su vida serla una pesadilla. Por el canal de comando local escuch la voz de Stormalong, en psiclo: Glencannon! Debes regresar! Te ordeno aterrizar! Glencannon apag el transmisor. El aparato en el que volaba era el Mark 32 de Stormalong. Haba estado en reserva para caso de emergencia. Haba sido adaptado para volar a gran altura, con puertas y portillos hermticos. Tena un inmenso poder de fuego e incluso bombas laterales que podan destruir media ciudad. Estaba blindado como para soportar un ataque feroz. Y si bien sus caones podan o no ser capaces de penetrar la piel de la nave capital, haba otros caminos. No podan seguirlo desde tierra. En el lago Victoria haba otros Mark 32 y aqu usaban slo interceptores. No, no podan seguirlo. No a esas alturas. Subi hacia el cielo, ms y ms alto. Arregl su mscara para quedara bien ajustada, porque iba a salir de la atmsfera. El Capture se balanceaba en una lenta e impresionante elipse a tres mil cincuenta millas por encima de Kariba. Estaba a cincuenta muas por encima del trmino de la atmsfera terrestre. Operaba con motores a reaccin y ya no se limitaba a navegar en rbita. Los aviones salan de all, se lanzaban hacia abajo, hacia los blancos y despus regresaban para rearmarse. Uno de ellos lo localiz y se lanz sobre l. Casi despreciativamente, Glencannon lo centr en sus miras y apret el botn de disparo. El Mark 32 retrocedi por el efecto del disparo. El tolnepa se incendi y cay hacia la tierra como un cometa, esto alert al Capture con respecto a su presencia, y cuando se acerco los portillos de los caones pestaearon y largas cintas de 275fuego atravesaron el cielo a su alrededor. Una toc el costado del Mark 32, calentando la cubierta de vuelo. Glencannon se retir fuera de su alcance. Vea los portillos de la nave arrojando fuego y se anticipaba a su curso. Ajust sus pantallas visoras y empez a vigilar. Las estrellas eran brillantes en la oscuridad que tena encima, pero no tena tiempo de mirarlas. Debajo de l, la tierra exhiba sus curvas, pero tampoco las vio. Su nica atencin, concentrada, obsesiva, estaba puesta en el Capture, estudindolo. Despus de una pausa, la nave volvi a iniciar las operaciones, pensando que su misin deba ser la vigilancia, no el ataque. La arrogancia de una nave como sa era evidente. No crea que pudiese ser herida. Estaba otra vez lanzando y recibiendo aviones. Glencannon vio que antes de abrir las inmensas puertas delanteras de la cubierta del hangar, una pequea luz exterior guiaba, probablemente para advertir a los aviones que se aproximaban que deban mantenerse apartados y no colocarse frente a la nave, porque estaban a punto de abrir la puerta para dejar salir aviones. Cada vez que se abra la puerta, estudiaba la imagen del interior, magnificada por la pantalla visora. El hangar estaba atestado de aviones. Los tolnepas, en trajes

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presurizados, corran por todas partes, metiendo combustible en las naves y cargando bombas. Ahora ponan bombas mucho ms grandes. Dejaban abierto el depsito interno. El hangar estaba lleno de barriles de combustible, probablemente gases lquidos. Los tolnepas eran descuidados y excesivamente confiados, pero qu poda esperarse de un traficante en esclavos? Glencannon desvi su atencin al puente en forma de diamante, que se encontraba en la parte trasera. All haba dos figuras que se paseaban. Una de ellas no llevaba uniforme. Probablemente un civil. El que llevaba la gorra naval pareca prestarle su atencin exclusiva. No, no estaban vigilantes. Volvi otra vez su atencin a la luz exterior y la puerta del hangar. Tom el tiempo y calcul su posicin. En su cerebro escuchaba de vez en cuando la voz de su amigo: Sigue, sigue! Yo los bajar! Sigue! Eso era exactamente lo que Glencannon iba a hacer: bajarlos! Por primera vez en bastante tiempo se senta tranquilo, distendido, confiado. Y totalmente decidido. Estaba haciendo precisamente lo que deba hacer. La prxima vez... La luz se encendi! Sus manos tocaron el panel de instrumentos. El Mark 32 se lanz hacia adelante. La aceleracin estuvo a punto de aplastarlo contra el respaldo del asiento. En el Capture dispararon los caones. Bolas de resplandor naranja golpearon contra el Mark 32. Se desliz justo a travs de la barrera. Al entrar por la puerta abierta del hangar, la mano de Glencannon apret todos los caones y bombas. La explosin que se produjo era capaz de hacer estallar un sol! Jonnie y Stormalong la vieron, de pie en la parte exterior del cono, detrs de la pantalla visora de un can. Vieron el avin entrando por la puerta del hangar con todos los caones disparando. Ver el resplandor no requera pantalla. La luz abrupta reaviv la muriente luz del da en cincuenta millas a la redonda. Dola en los ojos. En el vaco que haba por encima de la Tierra no se debi or. Pero s debi notarse algn movimiento. La nave gigantesca empez a caer. Un arco llameante empez a delinear su camino descendente, muy lentamente al principio, pero tomando velocidad a medida que caa. Despus golpe la atmsfera y empez a arder con mayor furia. Descendi cada vez ms; ms y ms abajo. Dios mo! exclam Stormalong. Va a caer en el lago! Descendi ms y ms rpido, como un inmenso cometa pintando el cielo. Caa escorada. Los msculos de Stormalong se tensaron como si con slo su voluntad pudiera empujarla hacia las colinas, lejos del agua que cubra la central. Descenda a gran velocidad: una bola incandescente. El calor y la velocidad de su paso produjeron un rugido en el aire. Despus se produjo el choque. Cay en el lago, cinco millas arriba de la central. El vapor y el agua se levantaron a mil pies de altura. Hubo un relmpago submarino al explotar algn resto de combustible. El choque se adelant a la ola, como una marea. La aldea china desierta desapareci como si nunca hubiera existido. La ola del choque golpe la parte trasera de la central. La ola inund la estructura, aplastando tableros, volando por el aire en una poderosa cascada frente a la central.

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El suelo tembl. Sin aliento, se sujetaron y miraron. Se derrumbara la central? Las olas disminuyeron. La central segua all, pero ningn sonido sala de ella. Las luces seguan encendidas, los generadores funcionaban. Los guardias que haban estado dentro salieron tropezando. El agua ruga ro abajo al alejarse, destrozando las riberas e inundando islas. Los ingenieros salieron corriendo del cono. La mayor parte de la maquinaria estacionada cerca del lago haba sido barrida. Corran tratando de encontrar una plataforma volante. Encontraron una encajada en la ribera, medio cubierta de lodo, La soltaron, le quitaron el lodo y la pusieron en movimiento. Los ingenieros y un operario recorrieron volando la parte superior de la central. Jonnie y Stormalong estaban preparados junto a un avin, esperando a ver si los ingenieros necesitaban ayuda. Sus voces, ha-blando chino, llegaban por una radio minera, El blindaje atmosfrico por encima del cono segua chisporroteando en el estadio tres. Los guardias volvieron a la central elctrica, desconectaron el cable de proteccin por encima del depsito y redujeron el blindaje del cono al estadio uno. Aunque la presa tena ciento veinte millas de largo, pareca haber perdido agua. Jonnie y Stormalong estaban a punto de despegar para ver qu haban encontrado los ingenieros, cuando stos regresaron. Aterrizaron e informaron a Chong-won. Haba mucha charla excitada y Jonnie se acerc. Dicen que la presa no se rompi dijo Chong-won. Los tableros se han roto en la parte superior y tambin han desaparecido parte del muro de cemento y la cerca de los guardias. Pero eso no es nada. No se ven grietas. Sin embargo, en el extremo ms alejado del contrafuerte de la presa, all, del otro lado, sta parece haberse desprendido de la ribera y hay un escape de agua. Dicen que el agua erosiona y que podra crecer. Podra incluso bajar an ms el nivel del lago hasta el punto de que las turbinas dejen de funcionar. Cuntas horas? pregunt Jonnie. Chong-won les dijo que slo podan hacerse suposiciones. Cuatro, tal vez cinco horas. Haran todo lo que pudieran por detener el agua y taponar la grieta. No tenan mucha lechada para rellenarla. El extremo ms alejado de la presa pareca haberse desprendido de la ribera. Queran regresar y hacer lo que pudieran. Angus sali corriendo por el pasaje, buscando a Jonnie. Ahora podemos disparar! No hay disparos. Tal vez puedas disparar el equipo balbuci Stormalong, espantado por el sacrificio de Glencannon, pero por cunto tiempo? Al menos, nos compr eso dijo Jonnie, entristecido.

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El hombrecito gris haba seguido al grupo hacia la zona de Singapur. Haba dado instrucciones al capitn de su nave para que no se pusieran en el camino de los aparatos militares, porque stos tendan a ser impetuosos y proclives a los accidentes, para no hablar de los disparos mal calculados. De modo que llegaron algo tarde a la escena y la batalla ya haba comenzado. No era en absoluto difcil localizar la mina: era un cono brillante de fuego defensivo, con sus caones disparando hacia arriba y convergiendo sobre un blanco

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tras otro. Estaba a bastante distancia al norte de la antigua ciudad destruida, y justo al norte de la mina haba una presa hidroelctrica. El caoneo era bastante intenso y perturbaba sus infrarrayos, impidiendo por el momento una inspeccin ms detenida de lo que tenan all abajo. El hombrecito gris no se consideraba un gran especialista en temas militares y tena que revisar cosas que un militar hubiera comprendido de inmediato. Deseaba obtener la velocidad mxima y mnima que le proporcionara un lugar seguro desde donde observar y era bastante trabajoso identificar aquellos caones. Finalmente lo obtuvo: Permetro de defensa local, aparato antiasalto computerizado y can con predetonacin y proyeccin de rayo atmsfera no-atmsfera; capacidad de fuego de quince mil disparos por minuto, mximo ciento setenta y cinco mil pies, lmite mnimo seguro, dos mil pies; artilleros dos; caones y pantallas manufacturados por Armamentos Tambert, predicham; computadoras, por Armas Intergalcticas, psiclos; Costo C. cuatro mil doscientos diecinueve de flete en plataforma predicham. Vaya, vaya, qu caones tan baratos! Pero eran de la Minera Intergalctica: Beneficio, beneficio en primero y ltimo lugar; siempre beneficios. No era sorprendente que tuvieran problemas! Era de esperar que tuvieran caones orbitales. De modo que era seguro permanecer a doscientas millas de altura en la medida en que no se pusieran en el camino de los aparatos que salan de las naves mayores, no atmosfricas, que se mantenan a trescientas cincuenta millas de altura. Dijo a su capitn y pidi despus a sus comunicadores que enfocaran los rayos con gran precisin sobre lo que pareca ser una plataforma de disparo all, debajo del cable de blindaje. La vio casi en seguida y sinti esperanzas. Era un panel de instrumentos! Un panel de transbordo cerca de la plataforma! Haba incluso hombres alrededor, como si estuvieran operndolo. Vigil cuidadosamente sus pantallas en busca de una huella de teletransporte. Mir bastante rato. No haba ninguna. Se sorprendi de que los militares en sus naves guerreras no notaran esta ausencia. Tal vez no supieran que esa huella indiscreta exista. Tal vez tuvieran pantallas visoras diferentes. Pero lo ms probable era que nunca hubieran visto una porque estaban siempre disparando y uno no puede disparar... El hombrecito gris suspir. No era un detective y la evidencia que tena tan clara delante de l le haba pasado inadvertida. Aquellos hombres de all abajo no podan estar usando un equipo de transbordo. Tenan incluso sus propios aviones en el aire. Y cualquiera de esas cosas, aviones o disparos, impediran el uso del teletransporte. El propio equipo volara en pedazos a causa de las distorsiones. Los militares haban empezado a prestar atencin a la presa del lago y estaban tratando de arrojar bombas dentro para cortar el suministro elctrico de la mina. Esto daba un respiro a la propia mina y el hombrecito gris investigaba aquel panel. Mir las huellas minerales resultantes. Carbn! Esto lo explicaba. Esa cosa de all abajo era un panel quemado. Era tan decepcionante! Se apart y mir durante un rato. Los aviones de la fuerza conjunta no estaban teniendo demasiado xito con la presa del lago debido al blindaje atmosfrico que la rodeaba y ahora prestaban atencin a los aviones de cobertura. Se haba trabado una batalla encarnizada y vio volar en pedazos dos aviones de combate jambitchow. Hizo elevar ms su nave. Hacia el sur, los bombarderos de la fuerza conjunta haban empezado a arrojar bombas en las antiguas ruinas desiertas de Singapur. Se inici un incendio. Despus otro. Le asombraba la mentalidad militar, que poda

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bombardear una ciudad indefensa y sin valor militar, pero que poda contener un botn que tanto valoraban. Siempre solan hacerlo. Su indigestin estaba molestndolo otra vez. Eran tiempos terribles. No pareca haber ninguna clase de esperanza. Saba que en el septentrin haba una base que el hombre haba llamado alguna vez Rusia e hizo que el capitn de la nave fuera hacia all. Una de las naves guerreras de la fuerza atacante escupa aviones sobre esa base. Eran transportes de personal. El hombrecito gris observ una fuerza de unos quinientos marines hawvin desplegndose en las planicies frente a la base. Detrs de una barrera de fuego, empezaron a avanzar. Pareca casi que la base no estuviera defendida. Ningn disparo respondi a los de la fuerza atacante. sta se acerc ms y ms a la base. Se encendieron algunos fuegos. Despus la fuerza empez a ascender la ladera de una montaa hacia lo que deba ser un punto de defensa subterrnea. La fuerza estaba a menos de cien yardas, escupiendo fuego. De pronto, el suelo estall. Minas! El terreno estaba en llamas. Se vieron relmpagos de rifles explosivos provenientes de la base. La fuerza atacante se retir a toda prisa hacia la aldea. Los oficiales gritaban y reagrupaban a sus marines. Pero haban dejado ms de cien muertos o heridos frente a la base. La fuerza atacante se reagrup y avanz. Por las puertas del hangar de la base surgieron aviones que acribillaron a la fuerza asaltante. El hombrecito gris no haba visto huellas en sus pantallas. En realidad, no haba esperado verlas, con todos esos disparos. Como no estaba muy lejos del curso orbital que tena en ese momento, pidi al capitn de su nave que pasara por encima de la mina americana a una altura de cuatrocientas millas. Esto llev un rato y el hombrecito gris ech una pequea siesta. Un timbre le avis de que la sobrevolaban y se volvi hacia sus pantallas. Muy bajo, la mina apareca totalmente destruida. Los camiones y bombas abandonados seguan junto al ro. Qu escena tan desoladora, tan estril!... La cpula que haba cubierto un panel segua all, todava colgada al gancho de una gra, pero daba vueltas. La ciudad que haba al norte segua ardiendo. Su indicador mineral mostraba que la zona estaba inundada de radiacin. Pidi al capitn de su nave que cambiara de rbita para pasar sobre Escocia. Tena intencin de detenerse y mirar si la vieja mujer haba regresado, pero en ese momento los sensores recogieron calor ms all del horizonte y despus hubo una imagen clara de una nave guerrera drawkin. Mir sus mapas. No eran muy buenos, porque se trataba de pginas de libros escolares, pero identific fcilmente la ciudad. Era Edimburgo y estaba ardiendo. Su radio crepitaba y el comunicador la ajust. Qu impresionante tumulto! Parte del ruido era drawkin y el hombrecito gris no entenda la lengua, pese a que controlaban veinte planetas. Era una lengua de sonidos histricos. Poda ponerle un vocalizador porque tena los circuitos lxicos en alguna parte, pero seran simplemente rdenes a los pilotos. De la otra lengua haba escuchado mucho ltimamente. Era una lengua suave, reflexiva. Haba estado incluso manipulando una tabla decodificadora de frecuencia para tratar de captarla, pero sin resultado. Sin embargo, no necesitaba entender la lengua. Los hechos fsicos eran bastante claros. Se estaba desarrollando una dura batalla.

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Mir hacia abajo por la mirilla. Por encima de la ciudad haba un gran promontorio. De l surga fuego antiareo. La roca estaba rodeada por un mar de fuego a causa del incendio de la ciudad. Un bombardero drawkin explot en el aire y cay para agregar sus gotas de fuego verde a las llamas color naranja de la ciudad incendiada. All no haba huellas de teletransporte posibles. Eso era seguro. Se senta muy deprimido, hasta triste. Pens en s mismo. Acaso las tensiones del ltimo ao lo estaban haciendo emocional? Seguramente no! Y, sin embargo, aquella anciana del norte de Escocia, en especial cuando descubri que se haba ido, haban inspirado un sentimiento. Y aqu estaba, sintiendo un poco de ansiedad por saber si no estara all abajo, en medio de las llamas. Todo esto era inslito en l. Muy poco profesional. Pens que lo mejor que poda hacer era dormir una pequea siesta para as despertarse con las ideas ms claras, menos confusas y borrosas. Qu ao tan terrible haba sido aqul! Fue a su cabina y se ech. Y parecieron haber transcurrido slo unos momentos cuando despert con todo claro y brillante frente a l. La danza cruzada que haban hecho aquellos aviones de combate terrestres. Qu tonto haba sido! Por supuesto, no era un tctico en cuestiones militares, pero hubo de haberse dado cuenta mucho antes. El grupo que haba partido a toda velocidad hacia Singapur era el cebo. El panel quemado tambin lo era. Fue a su pequea oficina gris y consigui una repeticin muy eficaz de aquella danza de aviones, siguiendo con bastante exactitud el curso del grupo real. S, con aquel curso llegaran a la pagoda en el hemisferio sur del planeta. Dio sus rdenes al capitn de la nave y all se fueron, hacia la luz 2X. Lleg justo a tiempo para ver la muerte del Capture. Esto lo sobresalt. No estaba seguro de cmo haba podido ocurrir. Una nave capital de clase Terror estallando en rbita? Con una palabra de precaucin al capitn, para que se apartase, el hombrecito gris mir la inmensa nave desintegrndose al atravesar la atmsfera y golpear la presa. Mir durante un rato para ver si sta ceda. Lleg a la conclusin de que poda estar daada, pero por el momento resista. Una enorme cantidad de agua se precipitaba por el canal del ro, en una corriente arrolladora. Pero all abajo no haba nada. Con sus pantallas visoras, telefotografi la propia presa. S, haba daos. En el costado izquierdo, ms abajo, se escapaba bastante agua. En apariencia se trataba de un agujero grande. Se haba producido una lucha importante. Los bosques ardan. S, y all iba un escuadrn de aviones del Capture, lanzndose hacia el horizonte con la esperanza de ser recibidos por alguna nave tolnepa de la zona de Singapur. Deban de haber estado fuera cuando explot el Capture. Probablemente no lo conseguiran. No tenan el alcance suficiente. Terminaran cayendo en el mar. Pero era mejor vigilar esa pagoda. Ya no haba aviones a su alrededor. Sus infrarrayos no captaban nada, salvo msica religiosa, que ahogaba las voces. Desde respetuosa distancia escudri sus pantallas. No tuvo que esperar mucho. Una huella de teletransporte! S, s, s! Retrocedi. Sinti renacer sus esperanzas.

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Despus sinti que era demasiado bueno para ser verdad. Se saba que en aquellos casos en que se haban capturado paneles, haban disparado una vez y despus se haban roto. Nunca volvan a disparar. Pareca haber pasado mucho tiempo desde que haba comenzado a esperar. All estaba otra vez. La haban disparado dos veces. Dos veces! Sinti alegra. Despus encontr un momento para asombrarse ante s mismo. Sentimiento? Ansiedad? Y ahora alegra?-Qu poco profesional! Ocpate de los negocios urgentes. Cmo poda comunicarse con ellos? El canal radial estaba lleno de un barboteo tranquilo, aparentemente religioso. Qu hablaran all abajo? Cogi un vocalizador. Lo puso en transmisin y lo coloc frente al micrfono. Pero qu idioma? Tena varios en el banco del vocalizador. Uno llamado francs... No, se estaba totalmente muerto. Y el alemn? No, nunca lo haba escuchado en sus canales. Ingls. Empezara con el ingls. Murmur dentro del vocalizador y ste dijo: Estoy pidiendo permiso para atravesar sus lneas. Mi nave no est armada. Puede apuntar sus caones sobre ella o sobre m. No tengo intenciones hostiles. Una entrevista entre nosotros puede ser beneficiosa para ambos. Estoy pidiendo permiso para atravesar sus lneas. Mi nave no est armada. Puede apuntar sus caones sobre ella o sobre m. No tengo intenciones hostiles. Una entrevista entre nosotros puede ser beneficiosa para ambos. El hombrecito gris esper. Apenas se atreva a respirar. De la respuesta dependan muchsimas cosas.

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Parte 12
Jonnie y Angus estaban enfrentados a un problema. Tenan la cabeza inclinada sobre la mesa de trabajo, en el recinto del panel. Frente a ellos haba un manual tcnico que Angus haba encontrado en el cubo de reciclaje de Terl. Los manuales tcnicos psiclo eran complicados, pero ste lo era en extremo. No hay nada peor que un manual de operario producido para un lector ya informado, que omite cosas fundamentales. Estaba malbaratando los planes ya bastante esbozados de Jonnie y planteando un dilema tctico. Se titulaba Ejemplos aleccionadores para la instruccin de operadores de paneles de mandos entrenados en transbordo, y por supuesto no mencionaba la esencial posicin del interruptor. Pero discuta lo que llamaba el fenmeno del mismo espacio . El manual adverta que no se poda hacer un transbordo a una distancia menor de veinticinco mil millas. De alguna manera, Jonnie haba esperado colocar un arma nuclear dentro de aquellas naves guerreras y librarse de ellas. El fenmeno del mismo espacio los informaba que el espacio se consideraba idntico sobre el principio de cercana. Por una ley de cuadrados, cuanto ms alejado estaba un punto en el espacio, ms diferente era del punto de origen. La diferencia total no se produca hasta que se alcanzaba un punto a una distancia aproximada de veinticinco mil millas. Los motores de teletransporte utilizaban esto para funcionar y eran muy distintos de las funciones de transbordo. Un motor funcionaba sobre el principio de que el mismo espacio resista muy bien la distorsin. Cuanto ms corta era la distancia, mayor era la distorsin. De este modo, el motor aprovechaba la resistencia del espacio a distorsionarse. Pero en este caso no se estaba moviendo un objeto; se estaba cambiando simplemente la posicin del recinto del motor. Se podan encender incluso una docena de motores en la misma habitacin y, aunque produciran distorsiones cruzadas, funcionaran. Pero para mover limpiamente un objeto, sin provocar su destruccin o daar el equipo de transbordo, era preciso tener dos espacios coincidentes entre s, y el espacio no hara eso en la medida en que se considerara a s mismo mismo espacio. Slo se obtendra una terrible confusin. Todo esto era bastante confuso y Jonnie no se encontraba bien. Cada vez que se echaba hacia adelante, se senta mareado. El doctor Alien sali e insisti en que tomara ms sulfa. No podemos bombardear las naves con esto indic Jonnie. Y si bombardeamos sus planetas con este equipo, la fuerza atacante no lo descubrir hasta meses despus. Son vuelos de reaccin y estn a meses de sus hogares y suspir. Este equipo no nos servir desde el punto de vista ofensivo! El equipo funcionaba. Lo saban porque acababan de probarlo. Haban cogido una cmara giroscpica de algunos sobrantes de bombardero. Era el tipo de instrumento regulador de imgenes que utilizaba el vuelo de reconocimiento para buscar objetivos y mova cualquier tipo de grabador que hubiera alrededor a travs de cualquier gradacin de una esfera, segn cmo se lo colocara. Poda incorporrsele un pictgrabador comn, y era lo que haban hecho.

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El equipo poda arrojar un objeto al exterior y recuperarlo, o arrojarlo y abandonarlo all. Uno mova este espacio hacia fuera y lo recuperaba con el objeto de enviar alto y recobrarlo. O uno mova este espacio hacia las coordenadas de aquel espacio y entonces aquel espacio guardara el objeto y uno recuperara este espacio vaco. En realidad, nada se mova a travs del espacio, sino que se haca coincidir este espacio con aquel espacio. Haban puesto un pictgrabador en la cmara giroscpica y lo haban enviado a la superficie de la Luna; algo sencillo, ya que la Luna estaba arriba y en su lnea de visin. Haban recuperado algunas bonitas fotografas de resplandecientes crteres. Despus haban arrojado el pictgrabador a Marte, del cual tenan el sendero y las coordenadas, y slo haban obtenido la imagen de un valle inmenso por el cual poda imaginarse un ro. El equipo funcionaba. No tenan dudas sobre ello. Pero no estaban all para sacar bonitas fotografas. Escuchaban el murmullo proveniente de la sala de operaciones cercana y saban que sus amigos estaban siendo atacados sin piedad. Haba de haber algo que pudieran hacer con ese equipo. Sentirse atontado y mareado no mejoraba las cosas. Podan amenazar a los invasores diciendo que sus planetas seran destruidos, pero era ms que probable que en ese caso volvieran a atacar el lugar donde estaban. De pronto el intercomunicador de la sala de operaciones son y se escuch la voz de Stormalong: Ser mejor que dejen de disparar. Tenemos una nave desconocida a unas cuatrocientas millas de altura, hacia el norte. Estn preparados. Ya avisar. En el otro extremo de la lnea, Stormalong sac el dedo del intercomunicador y empez a sacar la huella de can que acababa de aparecer en el resolvedor de su grabador, para hacer una fotografa. Su comunicador, que en este caso era una joven mujer budista, le toc el hombro. Seor se expres en psiclo, tengo en la lnea de combate un mensaje que no entiendo. Est transmitido en un sonido montono, pero suena parecido al idioma que usted y sir Roberto hablan entre s. Tengo la grabacin, seor. Stormalong no prest mucha atencin. Estaba tirando del papel que sala del resolvedor de huellas. Pselo indic. Mi nave no est armada. Puede apuntar sus caones sobre ella o sobre m... Stormalong pestae. Ingls? Una especie de ingls gracioso, mecnico? Ya haba conseguido la fotografa. La mir, cogi el grabador y corri hacia el panel de instrumentos. Jonnie y Angus lo miraron alarmados. No, no dijo Stormalong. Creo que est todo bien. Miren! Les puso la fotografa delante. Era una nave en forma de pelota, rodeada por un anillo. Recuerdan aquella nave que encontr y no estaba donde la haba visto? Y la vieja de la costa escocesa? Es la misma nave! Y los mir inquisitivamente. La dejo pasar? Podra ser una trampa previno Angus. Hay alguna manera en la que puedas asegurarte? pregunt Jonnie. Ya sabes: ests seguro de que no es una nave diferente? La budista haba seguido a Stormalong con un micrfono porttil. l se lo sac.

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Hola! Hola all arriba! Me lee? Una voz metlica, montona: S. Qu le sirvi la anciana? T de hierbas dijo la voz. Stormalong sonri. Aterrice en el campo abierto que hay al norte de este lugar, donde podamos apuntarlo con nuestros caones. Salga de la nave solo y venga desarmado. Encontrar unos centinelas. La voz metlica: Muy bien. Permiso aceptado. Stormalong dio las rdenes pertinentes a los artilleros y guardias. Pas toda la conversacin para que Jonnie la escuchara. Quin es este tipo? pregunt Angus, hablando por todos.

2
El hombrecito gris fue escoltado a la zona de la pagoda por dos guardias escoceses corteses, pero vigilantes. Llegaba ms o menos al hombro de Jonnie. Iba vestido con un atildado traje gris. Tena todo el aspecto de un ser humano, salvo que su piel era gris. Angus lo mir. Ese es un jersey tejido en Escocia manifest Angus, suspicazmente. Lo s, lo s adujo el hombrecito gris a travs de su vocalizador de lengua inglesa. Siento muchsimo no tener tiempo para una conversacin social. Debemos hablar de negocios ahora y a toda velocidad! Sobre su nave hay una luz que se enciende y se apaga advirti uno de los guardias. El comunicador de sir Roberto, el chico llamado Quong, susurr a ste: Tiene una seal radial en la frecuencia de batalla que dice: permiso local temporal. Por supuesto, lo dijo en psiclo. El hombrecito gris deba de tener muy buen odo, porque dijo en seguida: Oh, ustedes hablan psiclo! Lo dijo tambin en psiclo, apag el vocalizador y agrego: Entonces podemos pasarnos sin esto. A veces es inexacto..., interpreta mal clusulas vitales y conduce a disputas. Mientras hablaba, y, antes de que pudieran detenerlo, subi rpidamente al pedestal que haba frente al panel abierto y mir dentro. Ah! Un panel de transbordo, ya veo. Slo tienen uno. Jonnie sinti como si de alguna manera los estuviera criticando. Podemos construir otros. Quera decir no trate de robarlo, porque podemos reemplazarlo bastante rpido. Pero el hombrecito gris resplandeca de alegra. Baj y mir rpidamente a su alrededor. Realmente debemos darnos prisa. Hay aqu un representante autorizado del gobierno? se sera sir Roberto dijo Jonnie, sealndolo. Tiene usted poder para firmar en nombre de su gobierno? pregunt el hombrecito, resuelto.

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Hubo una demora. Sir Roberto se llev a su comunicador fuera del alcance de sus odos y rpidamente se puso en comunicacin con el jefe del clan Fearghus en Edimburgo. Se comunicaban en pali mediante sus respectivos comunicadores. El jefe del clan Fearghus dijo que no vea por qu no, porque ellos formaban el gobierno origina] y no haba otro. El hombrecito gris pidi: Por favor, grabe claramente su breve declaracin, si no le importa. No debemos permitirnos irregularidades. Nada que no pueda sostenerse en una corte o litigio. No les gustaba ponerlo en el aire, de modo que el jefe del clan Fearghus lo dijo en galico y lo grabaron. El hombrecito gris estaba muy atareado. Cogi la grabacin y dijo: Tienen ustedes dinero? Quiero decir, crditos galcticos. Bueno: por lo general uno u otro tena crditos galcticos que haban cogido de Tos cadveres de psiclos como recuerdo. Pero la bolsa de Jonnie haba quedado arruinada, Angus llevaba slo su caja de herramientas y Roberto el Zorro nunca se haba molestado en coger dinero. El comunicador Quong fue rpidamente hacia los guardias y regres un momento despus con un billete de cien crditos que el guardia dijo que sir Roberto poda guardarse. Oh, caramba! dijo el hombrecito gris. Tenemos tanta prisa que no he sido lo bastante explcito. Quinientos crditos es la cantidad mnima. Jonnie saba dnde haba probablemente varios miles: en el equipaje de Ker. Pero eso significaba hacer todo el camino hasta el lago Victoria. Tenan una reserva de dos millones ms, pero tampoco estaban all. Quong corri hacia los pilotos. Demonios! Los haban estado cogiendo a los pilotos que bajaban. Uno tena un billete de quinientos crditos, seis los tenan de cien crditos... S, por supuesto, sir Roberto poda quedrselos. Ah, mil doscientos crditos! exclam el hombrecito gris. Haba estado rellenando un formulario tamao tarjeta. Y cul es su ttulo? pregunt a sir Roberto. Jefe de guerra de Escocia. Ah, no! Pondremos simplemente: Firmante debidamente autorizado y comisionado. Y aqu arriba pondremos: Gobierno provisional del planeta Tierra. Fecha..., direccin, nmero de...; no, eso podemos dejarlo porque no tiene valor legal. Por favor, firme aqu abajo. Sir Roberto firm. Mientras tanto, el hombrecito gris haba sacado del bolsillo un pequeo anotador. Lo abri y escribi Gobierno provisional del planeta Tierra dentro de la cubierta. Despus, en la parte superior de la pgina siguiente, escribi: C. 1 200 y sus iniciales y se lo tendi a sir Roberto. ste es su libro-pase. Gurdelo en lugar seguro y no lo pierda. Y se estrecharon las manos. El hombrecito gris lanz un largo suspiro. Despus volvi a animarse. Dio vuelta a la solapa de su chaqueta gris y dijo algo en una radio-botn. El guardia apostado fuera les dijo por el intercomunicador: Las luces superiores de su nave se han puesto azules. Quong dijo: La seal de su radio dice ahora: Conferencia local. No interrumpan. El hombrecito gris les sonri, frotndose las manos con pequeos movimientos rpidos. Ahora que es usted un cliente, puedo darle un consejo. Y mi primer consejo es que acte rpido.

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Estaba sacando un libro de su bolsillo interior. Pona, en psiclo, Libro de direcciones. Vayan a estas direcciones lo antes posible. Daremos prioridad a los beligerantes. El primero sera Hockner..., planeta hocknero..., coordenadas..., coordenadas... s: Jardn de la Fuente, frente al palacio imperial... Las coordenadas bsicas son... dio una serie de nmeros que Angus copi rpidamente. Estaban en el mismo orden que en el enorme libro de planetas que tena Terl. Puede usted manejar un panel de mandos? pregunt suspicazmente Angus. El hombrecito gris sacudi vigorosamente la cabeza. Oh, no! Cielos, no, y mucho menos construir uno! Slo tengo las direcciones! Despus observ que Angus estaba a punto de actualizar las coordenadas con un lpiz y papel. Buen Dios! No tiene una computadora de coordenadas? Hacerlo a mano nos llevara siglos. No tenemos tiempo! Levant la solapa, pero antes de hablar mir a sir Roberto, pidiendo permiso: Puedo hacer que alguien de mi tripulacin traiga una computadora? Tambin necesitar las cajas rojas. Podra enviar un guardia para traerlo y volverlo a llevar? No explotar y yo estoy aqu. Sir Roberto asinti, el hombrecito gris dijo algo en su radio de solapa y un guardia sali corriendo. El hombrecito gris esper con bastante impaciencia, pero dio unas palmadas al costado del recinto del panel y sonri. Muy ornamental. Habitualmente son tan aburridas, sabe? Un miembro de su tripulacin, con uniforme gris, entr de prisa con el guardia y deposit una computadora bastante imponente en las manos del hombrecito gris, dej una pila de lo que pareca ser cartn duro rojo y el guardia lo escolt de regreso. Con un rpido y gil movimiento repetido de su mano, el hombrecito mova una palanca en el costado derecho de la computadora. Vean aparecer y desaparecer diferentes llaves. -Esto es una computadora de coordenadas dijo, depositndola frente a Angus. Con estas llaves se introducen los tiempos exactos de disparo. Debe ser en el mismo momento en que aprieta el interruptor de disparo. Despus la alimenta en estos botones de aqu, sin importar si arroja, arroja y recupera o intercambia. Y despus sencillamente aprieta el universo y las ocho coordenadas bsicas del momento cero en la mesa, en estas llaves de aqu. Es bastante simple. Puede guardarse sta como regalo por haber abierto cuenta. Tengo varias. Ahora veamos. Imagino que podemos empezar a disparar en dos mil doscientos, sideral, base universo. Y mir su reloj. Eso ser dentro de ocho minutos. Un lanzamiento requiere unos dos minutos. Tengo que hacer treinta. Recurriremos a las naciones civilizadas bsicas y omitiremos Psiclo, que hace el veintinueve, pero agregaremos a lord Voraz... Buen dios, espero que no est en cama! Esto llevar una hora. Despus esperaremos tres horas y haremos un lanzamiento y recuperacin. Esto llevar seis minutos cada uno... Les daremos tiempo para que no lleguen alterados y de mal humor..., lo que hace tres horas. De modo que en unas siete horas, ms un tiempo de organizacin, deberan poder tenerlos aqu. Estaba casi sin aliento. Cogi una pila de tarjetas que haba sobre las cajas rojas y se las arroj a sir Roberto. Firme cada una al pie y yo rellenar lo que falta. Vaya dndomelas a medida que las firme. Sir Roberto ley el formulario, listaba en psiclo:

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URCENTE

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Se le solicita respetuosamente que enve un ministro autorizado, con poderes plenipotenciarios en todos los asuntos concernientes a relaciones polticas y militares con otras razas y con capacidad para negociar y concluir tratados. Se garantiza la seguridad de su persona y cualquier intento por guardarlo como rehn tendr como resultado la inmediata revocacin de los acuerdos y su suicidio instantneo. APAREZCA A______________________________HORAS EN EL LUGAR DE LLEGADA. PARA: LUGAR DE LA CONFERENCIA: DURACIN DE LA CONFERENCIA A JUICIO MINISTERIAL: NOMBRE DEL PLANETA: ATMSFERA DEL PLANETA: TEMPERATURAS MNIMAS:_________________TIPO DE SOL:_________ GRAVEDAD DEL PLANETA: METABOLISMO DE LA RAZA: SUMINISTROS ALIMENTICIOS: Hay para su raza__________________ No hay_________________________________________________ Garantizado el regreso del emisario, a salvo y en buenas condiciones, con copias de las decisiones relevantes. Recomendado_______________________(Inicial y sello) Representante autorizado por el gobierno legal de este planeta _________________________________________(Firmado) Todos los costes diplomticos importantes corren a cargo de este planeta. _________________________________________(Firmado) Sir Roberto se tom un tiempo excesivamente largo para estudiarlo, o al menos eso pens el hombrecito. Frmelo, frmelo dijo. Dos veces. Yo lo iniciar, lo sellar y lo rellenar. El hombrecito gris estaba reuniendo unas lminas de cartn duro. Las golpeaba en dos rincones diagonales y se transformaban en una caja roja bastante grande. En la parte superior de cada caja haba una bomba de humo y luz y un pequeo gong, que sonaba sin cesar. A toda prisa, el hombrecito gris cogi la primera tarjeta firmada por sir Roberto, la llen velozmente, la inici, la sell y la meti dentro de la caja. Hockner! dijo a Angus y fue trotando hacia el centro de la plataforma, dej caer la caja y regres rpidamente para empezar a trabajar con la caja siguiente. Jonnie mir su reloj, cogi las coordenadas y marcas que Angus haba sacado de la computadora y las apret. Tiempo! y apret el botn d disparo. La primera caja se estremeci un momento y desapareci. Tolnep! exclam el hombrecito gris. Escalones delanteros de su Casa de Pillaje... Angus trabaj en la computadora y Jonnie dispuso el panel de instrumentos. El hombrecito gris corri a poner la segunda caja en la plataforma. En cuanto sali, Jonnie apret el botn de disparo. La caja roja se desvaneci. Dos comunicadores budistas vieron lo que suceda y reemplazaron al hombrecito gris en sus carreras hasta la plataforma. El hombrecito iba quedndose sin aliento. Quong, el nio, observ que todas las tarjetas eran iguales, salvo por las

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direcciones, y lo ayud a llenarlas, de modo que slo tena que iniciarlas, sellarlas y meterlas en una caja. El hombrecito gris se adapt a ello y todo estaba listo para el disparo cuarenta minutos antes del momento de salida de la ltima. Jadeando un poco, el hombrecito se apart y los dej seguir. Usted tambin conducir la conferencia? le pregunt sir Roberto. El hombrecito mene la cabeza. Buen Dios, no! Slo estoy ayudando. Cuando lleguen, ser asunto de ustedes. Jonnie y sir Roberto se miraron. Sera mejor que pensaran en algo, rpido! Seis horas y media despus, estaran all los ministros autorizados de veintinueve razas, que aparentemente controlaban unos cinco mil planetas distintos. El hombrecito gris dijo algo en su solapa. Un guardia habl por el intercomunicador: Las luces de su nave han cambiado. La azul pestaea ms rpido y ahora se ha encendido tambin una roja, grande. Un comunicador dijo a sir Roberto: El mensaje radial que se repite acaba de cambiar. Dice: Zona de tregua local. La seguridad de sus propios representantes puede hallarse en peligro si se producen disparos, se encienden motores o hay un ataque. Mantenga la zona limpia en quinientas millas. No puede pedir una tregua general para el planeta? pregunt sir Roberto. Oh, no! No podra hacer eso. Provocara protestas..., sera usurpacin de los poderes del estado. Lo siento. Su gente en otros lugares tendr que resistir. Sir Roberto fue a la sala de operaciones para enviar mensajes explicando lo que estaba sucediendo. Se sintieron animados. Informaron que la ferocidad del ataque no haba disminuido. Resistan, pero a duras penas. Por alguna estpida razn, informaban los pilotos que el enemigo haba incendiado las ruinas de Londres. Angus ya haba preparado todos los disparos, pero el hombrecito gris dijo que poda hacer el resto y tambin, despus, lo necesario para el lanzamiento y recuperacin, despus de las tres horas de espera. Un ingeniero chino y el jefe Chong-won estaban tratando de llamar la atencin de Jonnie. Los vio y pas el panel a Angus. Perdnenos inform el jefe Chong-won, pero se trata de la presa. El nivel del agua est bajando y ya se pueden ver las partes superiores de las entradas del generador. Mi ingeniero, Fu-ching, dice que dentro de cuatro horas no tendrn electricidad. Y necesitaban seis horas y media!

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Jonnie mand buscar a Thor y algunos mapas, incluida una copia del antiguo mapa defensivo psiclo. Mientras esperaba observ al hombrecito gris que operaba la computadora junto al panel. Sus dedos volaban. El manejo de esa computadora poda compararse a la habilidad de un piloto muy experimentado en un panel de instrumentos. Despus advirti que el hombrecito ni siquiera miraba las llaves de la computadora. Sus dedos parecan moverse solos. Jonnie pens que este hombrecito gris tena algo ms de lo que poda verse a simple vista. No su nombre o identidad, porque todava no los conocan, pero tena una razn ms poderosa para ayudarlos que la que

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haba dado. No era que Jonnie desconfiara de l. Era el presentimiento de que ms all de cualquier informacin que el hombrecito les diera habra razones ms profundas para su presencia all. Decidi que fuera lo que fuese lo que el hombrecito gris les dijera ms tarde, l, Jonnie, descubrira las razones que subyacan a todo esto. Slo un presentimiento. No, una certeza. Bueno: una cosa cada vez. Tena el problema de la presa, porque si fallaba la electricidad todo habra terminado. Y en realidad, slo tena por delante dos horas de trabajo. Reparar una presa de ese tamao en dos horas? Uff! Llegaron los mapas. Uno era un esbozo que haban hecho los ingenieros chinos haca poco tiempo. Haban introducido en l la localizacin de la aldea, haciendo un croquis del lago, y, aparte de las anotaciones y nmeros chinos, todo era muy claro y comprensible. Incluso haban hecho sondeos. Mir el mapa defensivo y observ por primera vez que era una copia del estudio original. Y por las fechas psiclo, el estudio original se haba hecho alrededor de mil cien aos antes. Mediante una lupa ley la fecha original de la presa. La presa primigenia de Kariba, tal como haba sido modificada por los psiclos cuando realizaron la conquista e hicieron sus instalaciones defensivas, tena unos dos mil pies de largo. La altura de la estructura tena alrededor de cuatrocientos veinte pies, respaldada por un lago de ciento setenta y cinco millas de largo y unas veinte millas de ancho en su punto ms ancho. Una presa realmente grande. Tena incluso, en su parte superior, un camino para coches. Jonnie compar los mapas. En el original no quedaba lugar para ninguna aldea! Qu era esto? Habra cambiado la superficie del planeta? Cogi un mapa humano de la zona. El ro se haba llamado Zambeze, tena alrededor de dos mil doscientas millas de curso y era uno de los ms caudalosos del mundo. Haba fluido a travs de la garganta Kariba, y en ese punto se haba hecho una presa hidroelctrica, una empresa importante. Adems, en este punto los lados de la garganta eran abruptos. No haba lugar para ninguna aldea! Compar los mapas. La parte superior de la presa, que haba sido un camino, haba estado mojada an antes de que la nave llegara al agua. Jonnie comprendi lo que haba sucedido. Las inundaciones del Zambeze, ao tras ao durante mil cien aos, haban estado encenagando el lago. No era sorprendente que el nivel del agua hubiera bajado tan rpido. El choque debi de haber levantado un milln de toneladas de cieno por encima de la presa. Y ahora no haba suficiente fluir de agua para reemplazarlo tan rpido, porque no haba tanto lago! Ahora haba slo ciento veinte millas de longitud y el agua de la propia presa tena slo unos mil pies de ancho. El resto haba sido cieno. Esta presa tena seis canales de entrada al generador, por donde entraba el agua del lago dijo Jonnie a Chong-won y su ingeniero chino encendiendo los generadores. Quiero que, cierren los seis ahora mismo. En el momento en que terminen con los disparos, dentro de unos veinticinco minutos, vamos a cortar la electricidad. Hganlo y despus cierren los canales. Cuando necesiten electricidad para volver a iniciar los disparos, omitiremos el cable defensivo del lago para evitar el gasto elctrico y abriremos slo dos canales del generador. Pueden nacerlo? Ah, s! Y repitieron: Desea que cortemos la electricidad unos veinticinco minutos, cerremos los canales de los generadores, y unas dos horas ms tarde omitamos el cable defensivo del lago y abramos slo dos canales de los generadores. Cerraremos tambin los vertederos? Jonnie asinti. El exceso de agua de esa presa nunca haba cubierto hasta entonces la parte superior. Se derramaba por desaguaderos que haban bajo la

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presa y reingresaba al ro, ms abajo. Conservar el agua. Esto no solucionara la situacin, pero poda ayudar. Thor estaba all. Consigue a Dwight! dijo Jonnie. Est en el hospital. Brazo roto, conmocin. Era nuestro mejor hombre de explosivos all en el filn indic Jonnie. Consguelo. En el panel seguan disparando, pero poda aprovechar el tiempo para organizar las cosas. Lleg Dwight. Tena los dos ojos a la funerala y un brazo enyesado. Cojeaba, pero sonrea satisfecho. Jonnie no perdi tiempo. Dwight, recoge dos rollos de mil pies de cuerda explosiva, unos tres barriles de cien libras de lquido explosivo, tres de aquellos taladros porttiles con cien pies de conducto cada uno, mechas y cosas as. Qu vas a hacer? pregunt Thor. Volar el planeta? T, Thor orden Jonnie, rene a los hombres que tenamos en el filn y un montn de chinos. Estaba all Stormalong. Preprate para transportar explosivos y hombres a travs del lago le dijo Jonnie. En el instante en que terminen con esta primera hora de disparo, tenemos que estar preparados para salir. Garrapate una nota para que un comunicador se la diera a Angus en el momento en que terminara con el disparo de las cajas: Vas a estar sin electricidad durante dos horas. Infrmanos cuando ests listo con esta primera ronda, porque encenderemos motores y provocaremos explosiones. No comiences con los disparos hasta que te demos el visto bueno. Comuncate conmigo por la radio minera. Por el pasaje salan hombres. Algunos de ellos eran veteranos de la incursin y estaban hospitalizados. El doctor Alien los miraba desaprobatoriamente, especialmente a Jonnie. Pero no dijo nada. Jonnie sali. Gracias a los cielos ya haba luz natural. Poda ver lo que haca. Mir la presa. S, claro. Cieno! Haba cieno por todas partes. Qu trabajo tan pringoso sera ste! En la parte superior de la presa que estaba rota se acumulaba el cieno. Haba de l por todas partes, diseminado cmo por un pincel gigantesco. Cieno hmedo. Uno de los mayores peligros sera resbalar y caer. Tena encendida la radio minera para que pudieran avisarle cuando terminaba la primera hora de disparo. Los hombres empujaban carretillas, llevando explosivos a un avin. Los pilotos estaban preparados. Dos aviones mineros de pasajeros estaban cargando personal. Una docena de chinos entr corriendo en la central elctrica equipados con grandes llaves inglesas. Las necesitaran para mover las palancas y controles fijados en su posicin durante mil aos. Jonnie camin hasta el borde de la presa y mir lago arriba. No poda creer lo que vea. Hubiera credo que la cada a travs de la atmsfera haba destruido ms que eso. All estaba la nave capital, una ruina gigantesca, recostada en el cieno a unas cinco millas de la presa, en el lago. Y estaba contribuyendo a aumentar el desastre. La masa retorcida, chamuscada, impeda que entrara agua nueva en la presa. Por encima de ella estaba formndose un lago. Llam a Dwight. Coge tres hombres, ponlos en una plataforma volante, pon cuerda explosiva en el costado este de esa ruina y abre a travs de ella un nuevo canal de agua. Te dar el tiempo para disparar la cuerda. La dejas all y regresas. Dwight sali corriendo a buscar sus hombres y ms explosivos. Jonnie camin hasta un punto donde poda ver el otro extremo de la presa. Era una presa muy sinuosa y el lado del lago se meta en ste como una media luna. S,

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indudablemente haba prdida de agua. A causa de la forma de la presa, un fuerte golpe contra ella hara que los extremos se hundieran ms violentamente en las riberas. El extremo ms alejado era lo bastante fuerte gracias al desfiladero, pero deba de haberse movido el fondo de la presa. Debajo del borde ms lejano el agua sala rugiendo como una gigantesca manga contra incendios. Posiblemente, hasta ahora algunas antiguas grietas en la parte ms lejana de la base haban estado rellenas de cieno. Pero la explosin las haba descubierto. Lo nico que poda taponar eso era alrededor de media tonelada de rocas apiladas corriente arriba. Y se no era momento de apilar rocas con mquinas topadoras y gras. El plan impreciso que haba concebido era correcto. Mir los desfiladeros de la orilla ms alejada de la garganta. Si volaba uno para que cayera y rellenara la brecha, destrozara la explosin el resto de la presa? El cable defensivo tambin corra a lo largo de esos desfiladeros. No se atreva a sacrificar eso tambin. Se escuch la voz de Angus por la radio minera: El primer estadio de disparo se ha completado: Preparado para cerrar! Cierra! grit Jonnie por la radio. Central elctrica! Cierren el fluido. Stormalong, llvalos! El siseo del cable blindado desapareci. Hubo un repiqueteo de fragmentos de bomba, pjaros muertos y hojas que cayeron al suelo, al haber perdido el sostn del blindaje ionizado. Los aviones partieron con un rugido. Jonnie haba localizado una plataforma volante sin usar; subi y toc el panel de instrumentos. Sali rpidamente por encima de la presa y del lago, hacia las cumbres de los desfiladeros ms lejanos. All estaba Dwight Jonnie estudi la textura de la roca de los desfiladeros. Calcul la velocidad y el fluir del agua que deba estar producindose de ese lado del fondo del lago. Su tarea consista en derribar suficientes rocas de estos desfiladeros dentro del lago y conseguir que el agua las llevara a la brecha para obturarla. Un clculo difcil. Tres agujeros. Necesitaba practicar tres agujeros, cada uno de unos cien pies de profundidad y en el ngulo preciso. Estaran en los puntos por los que deba desgarrarse el desfiladero. Retrocediendo por el borde del desfiladero, los seal. Uno, dos, tres. A unas doscientas yardas lago arriba y a un ngulo de unos quince grados desde la vertical. Los hombres pusieron en funcionamiento los taladros porttiles. Estaban acostumbrados a profundizar una veta, pero tambin podan hacer un agujero rpido. Lo bastante rpido? Slo tena dos horas. El cable! Este sector estaba ms cerca del lago que el lugar donde estaban perforando. No deba sacrificarlo. Si se lo dejaba donde estaba, cualquier explosin lo cortara y se deslizara en el lago. Stormalong! aull Jonnie. El piloto acababa de bajar de un avin minero de pasajeros. Cul es el mayor motor que tenemos aqu en este momento? Stormalong mir los aviones. Haban trado cuatro y uno de ellos era un avin de combate de marines. Stormalong lo seal. Trae algunos tcnicos a este extremo de la presa. All hay una caja de empalme del cable, segn este viejo mapa defensivo. Vamos a desengancharla. Y despus pones una lnea pesada en aquel extremo, vuelas todo este sector y lo arrojas all.

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Era exactamente el lugar en que viva Stormalong. Qu idea loca! Coger el cable suelto, atarlo a un avin y volar hacia el sudoeste, lago arriba, arrancando el cable. No necesitaba ms instrucciones. Saba que el peso de una dcima de milla de cable poda arrastrar al avin. Lo pondra en liberacin rpida. Envi corriendo a los tcnicos a desconectar el extremo que daba a la presa. Jonnie mir los taladros. Estaban blindados y podan soportar muchsimo calor. Pero humeaban. A qu velocidad podan perforar? Mir su reloj y observ cuntos sectores haban cado ya. Tenan el tiempo justo! Lago arriba, a cinco millas de distancia, el viejo pen minero enviado por Dwight y dos asistentes resbalaban alrededor del cieno que haba junto a la nave destruida. Estaban hundidos casi hasta las caderas. La plataforma volante que haban llevado consigo tena que ser puesta de nuevo a flote cada pocos minutos para evitar que simplemente se hundiera y desapareciera. Qu gigantesca ruina! No era sorprendente que no pudieran ponerla en la atmsfera. Deban construirla en aquella luna, Asart, encima de Tolnep. Probablemente llevaban las piezas hasta all, sector por sector. Slo complicadsimos clculos de gravedad planetaria y fuerza gravitacional permitiran volar a esas cosas. Durante un penoso momento, se pregunt si el cuerpo de Glencannon estara all adentro, en alguna parte. Pero ni siquiera un Mark 32 poda resistir la explosin interna. La nave era realmente una tumba. En aquella ruina retorcida, negruzca, deba de haber fragmentos chamuscados de mil quinientos tolnepas. Qu longitud tena? Dos mil pies? Tres mil? Desde all era difcil decirlo, porque una gran parte estaba enterrada. Pero formaba realmente una gran presa. Hubiera podido creerse que se habra enterrado a mayor profundidad. Despus vio lo que haba sucedido realmente. Haba practicado al caer una especie de crter y lo que retena el agua era el borde del crter. Sac de su bolsillo una pequea pantalla para ver exactamente qu hacan los hombres. S, estaban colocando cuerda explosiva por encima del borde del crter y despus otro estaba haciendo lo mismo en el borde ms cercano. No necesitaban consejos. Los taladros rechinaban al atravesar la roca y el vapor se elevaba de los chorros de agua recalentados. Veinte hombres practicaban una lnea desde el agua del lago a una bomba minera. Estaban obteniendo ms agua para enfriar los taladros. Uf, el cieno! Era difcil caminar sin resbalar y casi todos los hombres estaban embadurnados de lodo. Mir su reloj. Tendran que aventurarse. Practicar un agujero de cien pies en tres horas sera una hazaa; ellos tenan que hacerlo en hora y media! Realmente se apoyaban para empujar los taladros. En cada uno de ellos haba cuatro hombres contribuyendo con su peso. Esperaba que la seal relampagueante de la nave del hombrecito gris resultara efectiva. Haban despojado su fuerza defensiva para ocuparse de la presa y sin el blindaje estaban expuestos a cualquier ataque. Su radio hizo ruido. Era la partida que estaba junto a la nave llamando a Dwight. Estaban listos para disparar. Dwight mir hacia Jonnie. Con su visor, Jonnie procur ver los canales de entrada del generador que estaban en la presa. Estaban cerrados? Agua cenagosa. No consegua ver nada desde all. Llam a los ingenieros chinos que estaban en el interior de la central. El jefe Chong-won se hallaba all.

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Se necesitan cinco minutos para cerrar el ltimo canal dijo la voz del jefe . Han cerrado los vertederos. Lo siento, lord Jonnie. Me parece que estas palancas y ruedas no han sido movidas durante aos. Han sido mil dijo Jonnie. Cuntos hombres tiene all dentro? Setenta y dos respondi el jefe. Buen Dios, tena la mitad de su fuerza en esa presa! Lo estn haciendo muy bien. Terminen y despus salgan todos. Con estas explosiones, la presa poda desaparecer por entero. Nos daremos prisa indic el jefe. Se escuch un rugido y Stormalong ascendi llevando el cable defensivo. Estaba usando los altavoces de su avin. Listo para cortar! aull. Dime cuando todo est preparado! El enorme avin de combate colgaba del aire, en el extremo de la presa. Unas anclas sostenan el cable, que se haban soltado de la caja de empalmes. Los hombres se alejaban. Aprtense! grit Jonnie a los nombres que llevaban los taladros. Reacios a dejar sus taladros, los cerraron, sin embargo, y se alejaron resbalando del borde del desfiladero. Jonnie los control. A lo largo de lo que deba ser el camino del cable no haba nadie. Rmpelo! aull en la radio. Stormalong avanz con el avin. El cable, como una serpiente gigantesca, saltando y resistiendo, empez a salir del suelo. Estaba naciendo perder velocidad al avin. Stormalong empez a hacerlo ascender y descender, tirando del cable. Pie tras pie y yarda tras yarda, fue desprendindose del suelo. El avin fue elevndose cada vez ms, recorriendo el borde del desfiladero. Tena casi la mitad fuera del suelo! Se escuch el ruido de un desgarramiento. El cable se parti! La nave de Stormalong sali disparada hacia el cielo, arrastrando doscientas yardas de cable. Control el ascenso. Stormalong saba volar. Sac el trozo roto del lago y lo puso en la orilla. Oprimi la liberacin rpida y lo dej caer. Stormalong vol de regreso. Alguien en el avin bajaba las anclas. Engnchenlo! aull Stormalong a travs de los altavoces del avin. Los hombres bajaron resbalando por el borde del desfiladero. Cogieron el ancla y la ataron firmemente al extremo del cable roto. Poda arreglarse, pero esto estaba llevando mucho tiempo y, mientras tanto, los hombres no podan perforar. Volvieron a ajustarlo y, una vez ms, Stormalong empez a tirar de lo que quedaba, arrancndolo del lecho donde haba descansado durante siglos. Lo sac de la zona explosiva y lo dej caer. Los hombres corrieron de regreso a sus taladros. Aqu hemos terminado! dijo la voz del jefe Chong-won por la radio. Excelente! exclam Jonnie. Ahora saque de all a todos los hombres y dgame cuando se hayan ido todos, incluido usted! Poda verlos salir de la central elctrica y ascender el lejano camino: figuras diminutas en ropas azules de trabajo. Finalmente estuvieron lejos de la presa, en seguridad. Todo limpio, lord Jonnie refiri el jefe Chong-won. Esto no detendra la perforacin. Jonnie hizo una sea a Dwight. ste dio sus rdenes a la gente que estaba junto a la nave destrozada. Fuego en el agujero! aull Dwight.

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Jonnie los vea colocando mechas. Despus resbalaron y se metieron en el lodo en direccin a la plataforma volante, subiendo a ella. Tuvieron que levantar al ltimo cogindolo del cuello y salir cuando sus piernas todava se balanceaban en el aire. Jonnie contempl la zona. Blum! Blum! Se escucharon los agudos crujidos de la cuerda explosiva. Una larga lnea de lodo sali disparada hacia el cielo. El humo y una sustancia pegajosa oscurecieron por un momento la escena. Una onda expansiva sacudi el suelo. Una ola pequea baj por el lago. Veinticuatro segundos despus de la explosin, los alcanz el sonido, como una bofetada propinada con una mano enorme. El humo iba aclarndose. El enorme alud no se haba movido, pero se haba abierto un canal a travs de los bordes superior e inferior del crter. Un chorrito de agua empez a manar a travs del ms alejado. Tan poco? Jonnie retuvo el aliento, mirndolo con un visor, temeroso de que, aun teniendo poco tiempo, tuvieran que volver a disparar. Vamos, vamos! deca. Ms, ms! Saba que el agua era muy corrosiva y tenda a abrir y ensanchar su camino. Vamos! El costado ms alejado estaba por lo menos dos pies ms alto que el lago en la presa. Haba de tener ms potencia que eso! En ese momento, algn objeto que estaba en el camino de la corriente fue obligado a aflorar por el agua. Era un gran revlver explosivo. Gir en el remolino y despus se alej dando tumbos. El agua irrumpi a travs de la pared ms lejana del crter. Gir y surgi en el crter un montn de lodo descolorido, hirviente, espumoso. El agua abri ms el canal superior. Pas ms agua. Ahora golpeaba contra el pozo ms cercano que haba practicado la cuerda explosiva. Morda los obstculos y los desechos. Y entonces pas! En la parte superior del crter surgi otra abertura. El agua empezaba a discurrir. Ya haba un torrente. El canal iba llenndose y se vaciaba en la parte ms baja del lago. Haban conseguido que el ro volviera a fluir. Jonnie pidi a Dwight que felicitara a sus hombres. Los taladros rugan y humeaban. Jonnie mir su reloj. Les quedaban apenas unos veinte minutos. Adonde se haba ido el tiempo? Cuntas partes de perforadora han metido en esos agujeros? pregunt Jonnie a Thor. Cinco. Eso son setenta y cinco pies. Tendr que bastar. Saca de all esos taladros. Stormalong! dijo en la radio . Empieza a sacar de all la gente y el equipo! Poda ver al jefe Chong-won, una mancha del otro lado del lago. Habl por radio: Jefe, dentro de unos minutos ver usted por aqu un resplandor terrible. Espere para asegurarse de que la presa no desaparecer y, en cuanto est todo seguro, enve un equipo a abrir dos canales del generador y vuelva a conectar el fluido elctrico slo en el cable del cono y en la zona de la pagoda. Ha entendido? S, lord Jonnie. Y asegrese de que estn todos protegidos antes de esta explosin agreg Jonnie. Ya haban sacado los taladros y los apilaban en el avin. Dwight! grit Jonnie. Coge esos tres barriles de lquido explosivo y virtelos en esos agujeros y despus ponles encima los barriles vacos. Rpido!

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Dwight seal con su brazo sano e hizo correr a los hombres. Empezaron a vaciar un enorme barril de explosivo en cada agujero. Los agujeros estaban todava tan calientes que el explosivo pareca a punto de hervir. Era difcil hacerlo descender por el aire embolsado en su interior. El aire volva burbujeando y echando vapor. Jonnie corri, colocando cuerda explosiva. Puso un gran lazo en torno a cada uno de los lugares donde colocaran un barril. Con el vapor explosivo todava dentro, los barriles actuaran como bombas. Mechas! aull Dwight. No tenemos tiempo grit Jonnie. Voy a encender todo esto con los caones de un avin! Qu? barbot Thor. Tenan los barriles vacos y estaban colocndolos en su lugar, dentro del crculo de cuerda explosiva de cada agujero. Un disparo dentro de uno de los barriles encendera el resto. Djenme aquel avin! urgi Jonnie sealando el nico avin de combate que haban trado. Hagan que los dems se vayan ahora mismo con todos los hombres! Stormalong empez a protestar y luego dio prisa a los hombres para que subieran a los aviones restantes. Mientras apilaban el equipo, le grit a Jonnie: Dispara desde lejos! Todo esto va a volar por los aires! Jonnie estaba mirando el reloj. Les quedaban slo nueve minutos. Los aviones estaban despegando y arrastraron a Dwight al ltimo. Jonnie mir a su alrededor; todo estaba bien. Corri hacia el avin de combate y se prepar para despegar. En la zona no quedaba nadie. Despeg. Levant la nave a unos dos mil pies. La presa segua pareciendo grande. Del otro lado, los aviones descendan sobre protecciones de sacos de arena. Realmente, Stormalong haba conseguido hacerlos cruzar a toda prisa. El jefe Chong-won y sus hombres estaban a cubierto. Fuego en el agujero! grit Jonnie en la radio. Puso los caones en llama, concentrado y mximo. Revis su cinturn de seguridad. Y ahora una buena descarga. En ese momento todo estaba muy apacible all abajo. La ruina ennegrecida escupa restos a medida que el agua entraba por las vigas rotas. El ro flua hacia la presa del lago. Pero el creciente volumen de agua se verta por debajo de la presa, bajo el lago, e iba a hacer cada vez ms grande aquel agujero. Jonnie cerr todas las ventanas con un chasquido de interruptores y se asegur de que las puertas estaban bien cerradas. Ascendera a tres mil pies? No. sta era la mejor distancia. Un avin de combate resista mucho. Pero nunca haba odo decir que alguien encendiera ciento cincuenta galones de lquido explosivo antes. Ms mil pies de cuerda explosiva nmero cinco. Enfoc cuidadosamente sus miras en el barril del centro y apret el disparador del can. Frente a l, en el cielo, se produjo un relmpago. Una cortina de fuego verde de tres mil pies de altura. Bum! El retroceso lo alcanz y el avin se elev girando hacia el cielo como un juguete que alguien hubiera arrojado al aire. El tirn del cinturn de seguridad fue como un golpe. Lo dej sin respiracin.

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Tres segundos ms tarde, descubri que estaba cabeza abajo. Golpe el cuadro de mandos. Los motores de equilibrio del avin se pusieron en funcionamiento y lo enderezaron. Estaba volando hacia atrs. El gemido de los motores luchaba contra la direccin equivocada. El avin se estabiliz. Alguien tendra que reemplazar el parabrisas. Tena una grieta que lo atravesaba diagonalmente. Despus vio el desfiladero. El humo se haba disipado y toda la parte delantera del desfiladero se deslizaba hacia el lago en un movimiento sumamente lento. Medio milln de yardas cbicas de roca descendan suavemente. En apariencia la mayor parte estaba en una sola pieza. Pero era una ilusin. Era una neta rodaja de desfiladero, limpiamente cortada, pero por dentro la roca estaba agrietada y sacudida y, justo antes de llegar al agua, perdi su forma y se derrumb en fragmentos. Al comienzo pareca como si no hubiera abandonado la orilla, pero no era as. Parte de ella cay exactamente en el centro del lago. Mir la presa. Se derrumbara tambin lentamente y el lago entrara rugiendo en la garganta? Lo haba colocado de modo que la onda expansiva fuera hacia arriba, no hacia abajo y atravesando el suelo. Haba subido por el aire, s; testigo de ello era lo que le haba sucedido a su avin. La primera ola golpe la presa y un chorro de agua se levant a cien pies por encima de la parte superior de la misma. Habran perdido mucha agua all? No, era una salpicadura. Se sostena la presa? No vea si las corrientes subterrneas conducan la roca hacia el agujero bajo. Coloc el avin de costado. El agua segua rugiendo por debajo de la presa. Observ. Era su imaginacin o estaba disminuyendo? Su atencin fue desviada por unas figuras azules que corran hacia la central elctrica. Ciertamente, no haban esperado! Mir su reloj. Slo le quedaban dos minutos para sacar el avin de all. Dando un golpe a las llaves del panel de instrumentos, Jonnie lanz el avin hacia abajo, hacia una hendidura vaca. Apag el motor. Tena que asegurarse de que se haba apagado...; los odos le silbaban. Le quedaban treinta y tres segundos. Eso era hacerlo justo! Se meti por el pasaje subterrneo dentro del cono. Mir la pagoda. Con aquella explosin ni siquiera se haba movido un azulejo. Angus estaba frente al panel de mandos. El hombrecito gris frente a la computadora. Angus lo salud con la mano y grit: Tenemos electricidad! Vamos a disparar!

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En aquellas dos horas ltimas, alguien ms haba estado ocupado. Sonaba otro tipo de msica. Muy noble y majestuosa. A Jonnie le resultaba vagamente familiar y record que un cadete haba encontrado una pila de lo que llamaba discos, unas cosas grandes. Si se colocaba la espina de una rosa en una caja de papel en torno a una ranura infinita y circular y se pona la oreja cerca, se escuchaba lo que parecan veinte o treinta instrumentos tocando; la antigua etiqueta que haba en el disco, casi borrada, deca que el nombre de la pieza era The Cleveland Symphony Orchestra. Lohengrin. Esta msica se pareca bastante a esto, pero era ms profunda, ms llena, ms impresionante. Jonnie sospechaba que el hombrecito gris

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haba participado en aquello. Algo proveniente de su nave? Por supuesto, era msica para tocar a la llegada de los delegados. Y algo ms que deba provenir de la nave del hombrecito gris: haba una pantalla, colocada de modo que se poda ver de travs, que rodeaba la plataforma de disparo y el doctor Alien estaba dando los ltimos toques a su colocacin. Control de enfermedad dijo crpticamente al pasar Jonnie. Los sudorosos ingenieros chinos salieron arrastrndose del agujero de un conducto, con caras alegres. Ahora ya tenan el aire circulando, de entrada y salida. El humo ya se haba disipado. Eso era bueno, pens Jonnie. En el momento de la coincidencia de espacios y sobre todo durante el retroceso, un montn de atmsferas distintas atravesaran la plataforma. Y tambin haba cambiado la multitud de refugiados chinos de la aldea. Tal vez hubieran perdido su aldea, pero haban salvado sus posesiones y las haban diseminado por all. Ahora aquel informe alud haba desaparecido. Los nios y los perros estaban muy quietos en los agujeros producidos por la artillera, y los padres y otros que no tenan nada urgente que hacer estaban de pie por los alrededores. Llevaban puestas lo que deban de ser sus mejores ropas. Una guardia de honor sali de un refugio y termin de arreglarse con un tironcito por aqu y una hebilla por all. Eran seis, de diferentes nacionalidades y todos llevaban sus mejores uniformes. No tenan armas, sino los mstiles de unos pendones: Un caballero chino de edad..., no, era un comunicador budista vestido para parecer chino, con una tnica de seda con dibujos y una gorra pequea..., tomaba posicin a la cabeza de la guardia de honor. Por supuesto, era alguien que hablaba psiclo para saludar a los visitantes, pero pareca un dignatario. Faltaban tres o cuatro minutos para que apareciera el primero, y Jonnie fue hacia la sala de operaciones. No entr. El chico, Quong, sali corriendo hacia alguna parte y sir Roberto se asom por la puerta y grit: Y dile a Stormalong que traiga tambin aquel otro libro de reconocimiento! El nio apenas interrumpi su carrera, asintiendo mientras corra. Detrs de sir Roberto la sala de operaciones herva de sonidos y movimiento, mientras la gente trabajaba. Jonnie abri la boca para preguntar cmo iban las cosas, pero sir Roberto le contest antes de que pudiera hablar, sacudiendo la cabeza con desesperacin: Estn usando un nuevo tipo de bomba. A veces los caones no pueden hacerlas estallar. Y los imbciles estn incendiando ciudades desiertas! Nuestros vuelos de reconocimiento siguen funcionando. Por qu querran incendiar un lugar vaco llamado San Francisco? La ltima fotografa de vuelo de reconocimiento que obtuvimos mostraba a dos osos caminando por la calle. Nos enfrentamos con imbciles completos! Jonnie hizo un gesto como para entrar, pero sir Roberto volvi a mover la cabeza. No puede hacer ms de lo que estamos haciendo nosotros. Ha pensado lo que vamos a decir a esos emisarios? No tengo ni idea repuso Jonnie. No deberamos traer al jefe del clan Fearghus? No, no dijo sir Roberto. No tenemos la menor posibilidad. Edimburgo est envuelta en llamas. Jonnie sinti que se le contraa el corazn. Alguna noticia de Chrissie? Estn abajo, en los refugios. Dunneldeen les est dando toda la cobertura area que puede. Stormalong entr corriendo con un libro. Sir Roberto lanz una mirada a Jonnie.

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Vaya a limpiarse un poco. Y piense en algo para decirles! empuj a Jonnie hacia su habitacin y desapareci en la sala de operaciones. Cerr la puerta tras de s de modo que los sonidos no llegaran a la zona de la plataforma. Jonnie fue hacia su habitacin. Cuando estaba a punto de internarse por el pasaje, el zumbido de los alambres, que se haba estado escuchando por debajo de la msica, se fue debilitando hasta desaparecer. Hubo una pausa y despus un ligero retroceso. El emisario hocknero estaba en la plataforma. Sin nariz, sosteniendo un monculo sujeto a una varita, iba vestido con ropas resplandecientes. Junto a l haba una canasta dorada. Silb una campana que haba en la pantalla. El borde superior de la pantalla se ilumin con un resplandor prpura. El hocknero cogi la canasta, mir en torno a travs de su monculo y baj de la plataforma. La guardia de honor salud e hizo flamear los gallardetes. Se detuvo bien alejado de la cerca de control sanitario. Un mensajero cogi su canasta. El budista vestido de chino hizo una reverencia. En un tono altanero, el emisario hocknero dijo, en psiclo: Soy Blan Jetso, ministro plenipotenciario extraordinario del emperador de los hockneros, que su reinado sea largo! Tengo poderes para negociar y concluir enmiendas definitivas a acuerdos p tratados en todos los campos polticos o militares. Mi persona es inviolable y el hecho de que se me moleste elimina cualquier acuerdo. Cualquier intento de retenerme como rehn ser intil y mi gobierno no me rescatar. Ante la amenaza de tortura o extorsin, se les advierte que me suicidar inmediatamente por medios que os son desconocidos. No soy portador de ninguna enfermedad ni de ningn arma. Larga vida al imperio hocknero! Y cmo estn ustedes? El comunicador vestido con ropas chinas hizo una reverencia y, en un breve y rpido discurso de bienvenida, le dijo que la conferencia empezara tres horas despus y lo condujo a un apartamento privado donde poda descansar o refrescarse. Jonnie tena la sensacin de que estas llegadas seran ms o menos iguales, slo distintas en cuanto a las razas, personas y ropas. Estaba tratando de pensar algo para decir a los emisarios. Era algo molesto que sir Roberto infiriera que era cosa suya. Cuando aquel canoso veterano se quedaba sin ideas..., pero deba de estar terriblemente angustiado por lo de Edimburgo. Jonnie tambin lo estaba.

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Jonnie pas bajo la viga de la puerta que conduca al pasaje y se sinti de pronto muy mareado. Hasta ese momento, tratando de solucionar l problema de la presa, se haba sostenido por pura fuerza de voluntad y haba dejado de lado la sensacin. Pero ahora, preocupado por Edimburgo y por Chrissie, senta que no estaba en condiciones de manejar nada. En esos dos ltimos das haba recibido mucho castigo. No estaba preparado para lo que encontr en el pasaje, frente a su puerta. Haba all cuatro personas trabajando en algo que no comprenda. Tenan unos bancos de trabajo bajos, estaban sentados en el suelo con las cabezas inclinadas y sus manos volaban. El seor Tsung percibi su presencia y se levant de un salto. Se inclin:

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Lord Jonnie, quiero que conozca a mi esposa! La segunda persona, una mujer china con el pelo cano y un rostro agradable, se puso en pie, sonri y se inclin. Jonnie la imit, aunque se le iba la cabeza. La mujer volvi a sentarse y sigui trabajando. sta es mi hija indic el seor Tsung. La tercera persona se puso en pie y se inclin. La hija era una muchacha china muy bella y delicada. Llevaba una flor en el cabello. Jonnie se inclin. Esto hizo que su dolor de cabeza empeorara. La muchacha se sent y sigui trabajando febrilmente. ste es mi yernoexplic el seor Tsung. Un chino guapo se levant de su banco dando un chasquido. Se inclin. Llevaba el uniforme azul de los mecnicos. Jonnie se inclin apenas, para que la habitacin no girara. El joven volvi a sentarse y de sus herramientas saltaron chispas. Jonnie los mir. Trabajaban delicada y ferozmente en lo que estaban haciendo. Jonnie sinti tristeza. Si esta conferencia fracasaba y perdan, qu sufrimientos terribles esperaban a esta gente decente! A stos y a los treinta y cinco mil restantes, que era todo lo que quedaba de la raza humana. No poda enfrentarse a la perspectiva de dejarlos caer. Entr en su habitacin. Alguien ms haba aprovechado esas dos horas al mximo. Probablemente Angus y un electricista. Ahora haba un anaquel con tres pantallas visoras contra la pared, a los pies de su cama. En la sala de operaciones haban colocado una cmara de botn conectada con una de las pantallas, de modo que poda ver los grupos que trabajaban all, con las caras tensas mientras manejaban micrfonos, fotografas y el tablero de operaciones. Haba otra cmara de botn en la habitacin de conferencias, conectada a la segunda pantalla. La sala de conferencias estaba vaca. Y la tercera cmara estaba en la plataforma y el panel de instrumentos y comunicaba con la tercera pantalla. Mientras miraba, lleg el emisario tolnepa. Iba vestido de un verde resplandeciente; hasta su gorra era verde. Pero llevaba sucias botas azules. Unas gafas inmensas le tapaban los ojos. Llevaba una especie de cetro con un gran mango y una canasta verde colocada sobre ruedecillas verdes, donde tena su comida. Una criatura parecida a un reptil, aunque caminaba erguido y tena un rostro, brazos y piernas. Sera una lnea gentica proveniente de los dinosaurios que se haba vuelto pequea y sensible? Hizo su discurso, muy similar al del hocknero, acept la respuesta con una sonrisa maligna, ajust su resplandeciente capa verde en torno a su cuerpo duro como el acero y fue conducido a un apartamento privado. Tena aspecto de querer causar problemas. Jonnie estaba a punto de arrojarse en la cama, cuando de pronto algo se lo impidi. El seor Tsung haba entrado con l en la habitacin. No, no! dijo el seor Tsung. Un bao! Dos chinos haban seguido al seor Tsung. Llevaban una tina humeante colocada sobre una carretilla y la colocaron en un lugar vaco del suelo antes de desaparecer. Resulta que estoy exhausto dijo Jonnie, protestando. Me limitar a lavarme la cara... El seor Tsung se puso frente a l con un espejo. Mire! solicit el seor Tsung. Jonnie mir. Lodo. Manchas de explosiones. El cabestrillo de seda negra que haba estado usando era un despojo ligeramente chamuscado. Tena la barba y el cabello llenos de lodo. Mir hacia abajo y vio que en algn momento deba de haberse hundido hasta la cintura en el cieno. Se mir las manos y ni siquiera se

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vea el color de su piel. Tena un aspecto tal que ni siquiera un perro se hubiera molestado en sacarlo de entre la basura de una aldea. Usted gana se avino Jonnie y empez fatigosamente a quitarse la ropa. El seor Tsung tena un gran cubo y, a medida que se sacaba las prendas, iba arrojndolas en el cubo con cierto disgusto, incluidos el casco, las botas y las armas. Jonnie se meti en el bao. No era lo bastante largo como para estirar las piernas, pero el agua le llegaba a la altura del pecho. Nunca antes se haba dado un bao caliente; slo conoca los ros y las fras corrientes montaosas. Sinti cmo la fatiga lo abandonaba. De hecho, descubri con cierta sorpresa que muchas cosas podan decirse a favor de los baos calientes! Evitando el vendaje del brazo, el seor Tsung freg cuidadosamente su cuerpo con un jabn espumoso y un cepillo. De pronto interrumpi la tarea y hubo una rpida consulta en susurros a espaldas de Jonnie. Despus alguien toc la parte superior de cada uno de sus hombros. Otra consulta y el seor Tsung coloc un trozo de cordel a lo largo de uno de sus brazos. Jonnie qued momentneamente horrorizado al comprender que detrs de l estaba la hija y l se encontraba desnudo en una tina! Volvi la cabeza; la hija se haba ido. El seor Tsung sigui fregando. Le lav la cabeza y la barba. El bao fue interrumpido dos veces ms. Una para rodear su pecho con el cordel y otra para poner el cordel al costado de su pierna. Finalmente, el seor Tsung le sec el pelo y la barba con una toalla y despus lo envolvi en otra ms grande cuando Jonnie sali de la tina. Lo sec, vindose obligado a saltar un poco para alcanzar los hombros, ahora que Jonnie estaba de pie. Le puso una tnica azul, suave, y slo entonces le permiti echarse en la cama. Agradecido al poder estirarse por fin, sin mirar siquiera las pantallas, Jonnie volvi a ser interrumpido. Eran los doctores Mac Kendrick y Alien. La tnica era suelta y sacaron su brazo. El doctor Alien cort el vendaje, limpi la zona con un alcohol que haca picar la nariz probablemente whisky de mala destilacin, verti un poco de polvo blanco en la herida y despus le hizo comer parte. Ms sulfa! El seor Tsung estaba all con un tazn de sopa, mientras el doctor Alien le pona un vendaje nuevo. Despus los dos mdicos retrocedieron. Jonnie, avezado en los modales mdicos, empez a sospechar que traan algo entre manos. Mostraban la falsa jovialidad que asumen los mdicos unos momentos antes de tomarlo a uno por sorpresa y hacer una barbaridad. Siempre pens que Dunneldeen y Stormalong eran unos salvajes dijo el doctor Alien. Pero yo estaba fuera cuando hizo volar ese desfiladero. Es usted el salvaje, Jonnie Tyler. Usa siempre aviones de combate para encender mechas? Jonnie estaba a punto de informarle austeramente que no haba habido tiempo para montar mechas, cuando el doctor Mac Kendrick se acerc. Supongo que simplemente le habr parecido ms natural dijo el doctor Mac Kendrick. Era una observacin calculada para distraerlo. Cogi la larga aguja que haba estado ocultando a su espalda y, cogiendo la mueca de Jonnie, desliz dos pulgadas de acero en una vena y verti una jeringa llena de algo dentro de la sangre de Jonnie. Uf! exclam Jonnie. Eso no fue justo! Sabe que sus agujas no me gustan. La cosa arda como fuego en su vena.

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Esto es para los mareos indic el doctor Mac Kendrick, limpiando la aguja . Es una cosa que encontramos llamada Complejo B. El veneno, el relajante y esta sulfa le quitan energas al sistema. Pronto se sentir mucho mejor. Ya tengo bastante que hacer como para que adems me llenen de agujeros protest Jonnie, algo malhumorado. El doctor Allen apoy una mano sobre su hombro. De eso se trata <lijo. Tiene demasiadas cosas de qu preocuparse, demasiadas cosas que hacer. Tiene que aprender a que los dems lo ayuden. Djelos contribuir tambin. Usted lo hace esplndidamente bien. Deje que los otros ayuden! Y, dando a Jonnie una palmadita en el nombro, salieron de la habitacin. La sopa lo haba hecho sentir mejor. Despus de un rato, levant la cabeza y la movi. No estaba tan mareado como antes. Otro par de emisarios haba llegado a la plataforma. La sala de operaciones era un frenes. Estaba preocupado por la conferencia que se avecinaba. Jonnie pens que ya haba descansado bastante. Tsung! llam. Por favor, saque mi mejor traje de piel de ante. S, dejara que otros contribuyeran. El seor Tsung poda buscar su traje. El resultado fue totalmente inesperado. El seor Tsung entr como un rayo, se irgui en todos sus cinco pies de estatura y exclam: No! Y luch por encontrar ms palabras en su flaca reserva de ingls. Ellos lores! no poda decir lo que quera. Un Jonnie estupefacto vio al seor Tsung lanzarse fuera de la habitacin y regresar un instante despus con un coordinador para chinos, uno que hablaba mandarn. El seor Tsung disparaba contra el coordinador todos los tiros de su reserva. Finalmente se qued callado. El coordinador abri la boca para hablar. Al seor Tsung se le ocurri otra cosa, abrum al coordinador con ella y despus retrocedi con una expresin de as estn las cosas, puso las manos dentro de las mangas e hizo una reverencia. El coordinador, un escocs de barba negra, hizo una inspiracin profunda. Tal vez esto no vaya a gustarle, Mac Tyler, pero se ha conseguido un director diplomtico. Conozco a esos chinos y, cuando se les mete algo en la cabeza, son peores que mi vieja. Jonnie se haba echado en fa cama y dijo, dirigindose al cielo raso: Qu tiene de malo que haya pedido sencillamente que saque mi mejor traje de ante? Todo dijo el coordinador. Simplemente, todo. Suspir y empez a explicar: El seor Tsung es descendiente de una familia que sirvi como chambelanes durante la dinasta Ching..., aquellos que gobernaron China desde el mandato de mil seiscientos cuarenta y cuatro hasta-aproximadamente mil novecientos once. Hace tal vez unos mil cien aos. Fue la ltima dinasta antes de que China se transformara en una repblica popular. La corte y los emperadores no eran chinos; pertenecan a una raza llamada manch. Y necesitaban muchos consejos. Tsung dice que su familia los sirvi bien, pero que los tiempos cambiaron y como haban servido a los manches, sus ancestros fueron exiliados al Tibet. Fueron los poderes occidentales los que derrocaron a los manches, dice Tsung, y no los consejos de su familia. De modo que el seor Tsung es realmente un mandarn de botn azul, segn sus ancestros, un noble de la corte. Dice que los archivos y pergaminos de la familia estn en la biblioteca de la universidad china que han puesto en una bveda, en alguna parte. Rusia manifest Jonnie. Estn en la base rusa, aunque slo Dios sabe cmo se estar sosteniendo ahora! Bueno, muy bien exclam el escocs. Dice que podra lerselo, pero no lo tiene aqu. Pero su familia siempre se mantuvo informada sobre su pasado,

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esperando que algn da llegara una dinasta a la que pudieran servir. Tienen mucha memoria esos chinos... Imagnese; esperar mil cien aos para recuperar un trabajo! El seor Tsung percibi que la conversacin se desviaba, de modo que cogi el brazo del coordinador e hizo gestos que claramente significaban: dgaselo, dgaselo! El coordinador suspir. No estaba seguro de cmo Jonnie tomara esto. Dice que es usted lord Jonnie y que y lo dijo a toda prisa no puede andar por ah con aspecto de brbaro. Si Jonnie no hubiera estado tan preocupado por otras cosas, hubiera redo. El coordinador estaba aliviado de que no lo hubiera tomado como una crtica. Continu: Dice que l saba que habra una conferencia diplomtica, que llegaran un montn de nobles y que seran muy altaneros y esnobs y extravagantes. Y es bastante cierto. Los he visto llegar a la plataforma. Mscaras respiratorias enjoyadas, ropas brillantes, adornos..., uno de ellos tiene incluso un monculo enjoyado. Tipos bastante extravagantes! Despus trag y dijo lo que quedaba a toda prisa. Y si usted sale ah y les habla vestido con pieles, pensarn que es un brbaro y no lo escucharn. Dice que si usted se ve y acta y trag saliva otra vez como un salvaje indomable, lo despreciarn. Y se detuvo, aliviado por haberlo dicho. Y eso es lo que trata de decirle. No se enoje con l. Podra agregar que, aparte de un genuino afecto por usted, unas treinta y cinco mil vidas, no, ahora un poco menos, pero muchas vidas, dependen de esta conferencia. De otro modo no hubiera traducido para l porque para m, Mac Tyler, no es usted un brbaro! , Jonnie pens que todo lo que tendra que hacer sera asegurar al seor Tsung de que sera corts, no abofeteara a nadie, etc. Pero no era as! El seor Tsung hizo que el coordinador se quedase donde estaba y tradujera todo lo qu l deca, sin cambios. El seor Tsung se acerc a la cama y empez a hablar. En cada pausa, el coordinador traduca. Una cosa es advirti el escocs ser un guerrero poderoso..., pero aunque ha ganado todas las batallas... y hecho huir al enemigo..., toda la guerra... puede perderse... en la mesa de conferencias. Jonnie digiri aquello. En realidad, todava no haban ganado la guerra, pero aun si lo hacan, podan perderlo todo en esa sala de conferencias. Lo saba ya, pero estaba impresionado. Era evidente que el seor Tsung haba buscado este trabajo, no como alguien que limpia una habitacin, sino como consejero. Bueno: los cielos saban que necesitaban consejos. No tena ninguna idea. Su actitud... continu traduciendo el coordinador a medida que el seor Tsung hablaba debe ser calculada para impresionar... Un noble est acostumbrado a mandar a sus inferiores... Lo impresiona que lo traten como a un inferior... Sea altanero... No sea corts... Mustrese fri y desdeoso... distante y despegado. Este viejo est exprimiendo todo lo que s de mandarn. Est hablando en chino cortesano! El seor Tsung le hizo un gesto que significaba que no agregara nada a sus comentarios. No parezca aceptar tradujo obedientemente el escocs ni acepte nada... Pueden retorcer sus palabras para que parezca que est de acuerdo...; de modo que nunca pronuncie la palabra s... Harn demandas desmesuradas que saben que no alcanzarn..., slo para ganar posiciones negociadoras..., de modo que a su vez usted debera hacerles... demandas imposibles aun si siente que no estarn de acuerdo, y quin sabe, podra ganarles... La diplomacia es un asunto de

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compromiso... Hay un terreno intermedio entre los dos polos opuestos de exigencias imposibles... que terminar por convertirse en el eventual tratado o acuerdo... Trabaje siempre por la posicin ms ventajosa que pueda conseguir. Y el escocs hizo una pausa. Desea saber si ha comprendido. S, seor! asinti Jonnie. Y muchas gracias. Senta que esto le era til aun cuando no le diera la idea que le faltaba. Y ahora dijo el coordinador, desea darle lecciones sobre la manera de moverse. Obsrvelo. Bueno: estaban tratando con criaturas de muchas razas distintas, y sus ideas sobre el porte ideal y las de la China imperial podan no coincidir en absoluto, de modo que Jonnie se sinti tolerante mientras observaba. Pero casi inmediatamente sinti que se equivocaba. Estas maneras venan bien a cualquier raza! Cmo pararse: los pies separados, alto, ligeramente echado hacia atrs, bien apoyado en la tierra. Posicin dominante. Lo comprende? Pues hgalo! .' Cmo coger un cetro o vara. Una mano para cogerlo y el extremo libre apoyado en la palma de la otra mano. Coja ambos extremos para demostrar dominio. Golpee con un extremo en la palma para insinuar la ms pequea posibilidad de castigo, cuando sera de desear que apareciera ligeramente ofendido. Hacer un movimiento descuidado en el aire para demostrar que el argumento del otro no tiene el menor inters y es como el viento. Lo ha comprendido? Aqu tiene una vara! Hgalo! No est del todo bien. Tranquilo, majestuoso. Ahora hgalo otra vez. Camine como si no le interesara lo que hay ante usted. Sugiera poder. Firme, imparable. As. Lo ha comprendido? Hgalo! El seor Tsung trabaj con Jonnie durante media hora, y Jonnie comprendi que su manera de andar era como la de una pantera, mientras que para esta conferencia deba ser majestuosa. Antes de quedar satisfecho, el seor Tsung le hizo repetir toda la leccin, las posturas y la marcha. Jonnie, a quien la diplomacia siempre le haba parecido descorazonadora, empez a sentirse algo ms confiado. Esta cosa no requera ningn arte. Era como cazar, pero con un tipo diferente de presa. Era como una batalla, pero una clase distinta de batalla. Pens que estaba todo hecho; por la pantalla vea que llegaban ms y ms emisarios... Pero el seor Tsung dijo que todos tendran que presentar sus credenciales en la primera reunin en la sala de conferencias y que haba muchsimo tiempo. Haba pensado Jonnie en una estrategia? Una estrategia era algo muy necesario. Cmo enfocar la batalla diplomtica, qu se pensaba usar para desarrollarla. Bueno: Jonnie poda pensar en ello. Era como una batalla, pero la infantera y la caballera eran ideas y palabras. Si se maniobraba mal, significaba la derrota! Mientras tanto, tenan que ocuparse de ese otro asunto, y, dejando a Jonnie algo desconcertado, el seor Tsung sali al vestbulo. Viendo que por el momento Jonnie no estaba ocupado, el jefe Chong-won se desliz por la puerta. Sonrea y mova la cabeza. La presa! dijo, apretando los puos y haciendo gestos. El agujero. La prdida est disminuyendo. El nivel del lago se eleva. Asinti con vigor, se inclin profundamente y desapareci. Jonnie pens que al menos eso lo haba hecho bien. No se quedaran sin electricidad, dejando algn diplomtico aparcado en un lugar errneo del espacio! Ahora, todo lo que deba preocuparle era un planeta en llamas, el destino de su gente y esta conferencia. La inyeccin haba hecho su obra. No estaba mareado.

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El otro asunto result ser un corte de pelo. La hija entr y lo sent en una silla enfrentando las pantallas visoras, y se puso a trabajar con unas tijeras pequeas y un peine. La idea era bastante novedosa para Jonnie. Por lo general, cuando el cabello le haba crecido mucho, lo cortaba con un cuchillo. Ella pareca ser una experta y sin duda se ocupaba de los requerimientos de tonsura de muchos, porque las tijeras volaban, movindose tan rpido que sonaban como una cinta metlica a alta velocidad: clip, clip, clip. As que la diplomacia es como una batalla, pensaba Jonnie. Observando llegar a esos nobles se vea que prcticamente exultaban autoridad y poder. Los visitantes que estaban atacando la Tierra eran peces casi locales, que controlaban como mucho pocas docenas de planetas. Por sus lecturas anteriores, saba que algunos de los que estaban llegando venan de otros universos y controlaban cientos de planetas en cada esfera gubernamental. Y eran muy arrogantes, muy seguros de s mismos. Fuera cual fuese su forma fsica, no haba duda de que eran los ministros plenipotenciarios de poderosos gobernantes. Cunta riqueza y sorprendente poder representaban! Detrs de ellos haba poblaciones que alcanzaban trillones en un solo estado. Eran los veteranos y vencedores de cientos de conferencias como sta. S, una conferencia era una batalla e incluso ms importante que una guerra. Qu posibilidades tenan l y sir Roberto frente a estos diplomticos experimentados? Ambos eran guerreros, no cortesanos sinuosos, astutos, con mil trucos parlamentarios en la manga. Sin armas ni batallones, slo con su ingenio y las sugerencias hechas por el seor Tsung, se senta bastante abrumado. Y hasta el momento careca de estrategia. La chica tena un espejito que sostena para que pudiera verse. Le haba cortado el cabello a la altura del cuello por detrs, peinndolo y rizndolo en el extremo. Pareca una especie de casco. Y el cabello brillaba; la barba y el bigote se vean precisos, mucho ms cortos. Apenas se conoca... Habra visto ella antiguas pinturas de hombres con barbas y bigotes cortados as? Por supuesto que s. Sobre la cama haba un libro ingls abierto en el retrato de alguien llamado sir Francis Drake que haba derrotado a unos llamados espaoles, mucho, mucho tiempo atrs. Algo le llam la atencin y le sac el espejo. Su cuello! Las cicatrices haban sido muy leves, porque en realidad se trataba de callos. Y haban desaparecido. Tuvo que mirar mucho para ver los restos de la cicatriz producida por la granada brigante en su mejilla. Probablemente, tambin desaparecera. De algn modo, sin aquellas cicatrices del collar se senta liberado. Captaba la irona de la situacin y hubiera sonredo, pero su atencin fue atrada por la sala de operaciones. El volumen estaba apagado, de modo que devolvi el espejo a la chica y lo encendi. ... no se me ocurre qu se traen entre manos! deca Stormalong mientras sacaba enfurecido otra fotografa del resolvedor del vuelo de reconocimiento. He perdido la cuenta! Quince dijo otro. Miren esto! Una lluvia de bombas incendiarias cayendo en este lugar desierto...'mir el mapa. Detroit! Por qu incendiar Detroit? Hace ms de mil aos que no hay nadie en Detroit! Estn tratando de arrastrar nuestras defensas

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hacia all? Estn locos. Y tir la fotografa. No voy a dar cobertura area a un montn de desechos! Cules son las ltimas noticias de Edimburgo? La batera antiarea sigue respondiendo inform alguien frente al tablero de operaciones. El humo interfiere con los disparos visuales. Dunneldeen acaba de derribar el avin hawvin nmero diecisis. Jonnie apret el botn para cortar el sonido. Se senta invadido por la impaciencia. Esos diplomticos que llegaban uno por uno..., era demasiado lento! El coordinador haba llegado con el seor Tsung, quien llevaba un montn de cosas en la mano. Era evidente que Jonnie estaba tenso. El seor Tsung dijo algo con su voz cantarina y el coordinador dijo: l seor Tsung le recuerda que hasta una batalla perdida puede arreglarse en la mesa de conferencias, que debe ser paciente y habilidoso. El seor Tsung tena otras cosas. Le sac la ropa que le haban puesto para cortarle el pelo y le mostr una tnica. A primera vista pareca un traje muy sencillo. Estaba hecho de resplandeciente seda negra y tena un cuello rgido. Se supona que deba ceirse, pero eran los botones plateados los que llamaban la atencin de Jonnie. Saba lo que eran. Una vez le haba comentado a Ker que era sorprendente ver un metal tan bonito en el interruptor de emergencia psiclo. A primera vista pareca plata, pero la mnima luz que lo tocaba lo transformaba en un resplandor de colores del arco iris. Ker dijo que no, que no lo usaban para eso porque fuera bonito. Lo usaban porque era duro. Era una aleacin de iridio baada con un metal del espesor de una molcula, y por muchas garras que se clavaran en l no se gastaba. Y cuando uno estaba en una mina oscura con poca luz, el botn de emergencia era visible porque pareca producir destellos de distintos colores. Saba lo que haba estado haciendo el yerno: chapando botones. Era bastante como para encegarlo a uno! El seor Tsung hizo que se pusiera la tnica y los pantalones negros de seda y aboton aqulla. Haba botones de iridio cada dos pulgadas en toda la parte delantera. Despus el seor Tsung hizo que se pusiera un par de botas. Eran botas chinko, pero las haban recubierto con una aleacin de iridio. Le pusieron un cinturn ancho, que tambin estaba chapado. Todo, excepto la hebilla, Y sta era su hebilla dorada de la Fuerza Area de Estados Unidos, pulida hasta hacerla resplandecer. Record que una vez, en la jaula, haba pensado que tal vez fuera el ltimo superviviente de una fuerza haca mucho tiempo desaparecida. Algo extrao para pensar. Pero en ese momento, esto lo alegr. Pens que lo estaban vistiendo y se sinti algo desconcertado al descubrir que al seor Tsung no le gustaba una pequea bolsa que se haca en el hombro y un pliegue en la parte trasera de la tnica, de modo que le sac la ropa y la envi a arreglar. El seor Tsung tena otra cosa ms. Era su clava retorcida con las figuras talladas, pero la haban baado en iridio y resplandeca como una llama. Saba que no poda usarla como tal, pero le alegraba no tener que entrar a esa conferencia totalmente desarmado. Despus entr el yerno. Llevaba un casco. Bsicamente, era slo un casco ruso que haban pulido. Qu le haban hecho? La mentonera estaba cubierta con aleacin de iridio y tambin el resto del casco. Pero qu era eso? El yerno lo hizo girar, orgullosamente, de modo que Jonnie pudiera ver lo que haba en la parte delantera. . Cmo haban hecho esto? Despus vio que el yerno tena en la mano los moldes de papel que haba colocado sobre el frente y los costados del casco, uno despus de otro, rociando por los agujeros con diferentes metales. Era un dragn. Y qu dragn!

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Alas doradas a los costados del casco, garras que parecan clavarse en el borde inferior del casco, escamas y pas de la espina dorsal bordeadas de azul, un rostro feroz con lo que parecan ser rubes verdaderos en el lugar de los ojos, colmillos blancos en una boca escarlata. Feroz. Y una bola blancuzca en su boca escarlata y entreabierta. Pareca tridimensional. Era parecido al dragn que haba en el panel de instrumentos y a los dragones de cermica del edificio, excepto por la bola blanca en la boca. Al comienzo a Jonnie le pareci demasiado extravagante. Y en ese momento lleg a la plataforma otro emisario, que usaba una altsima corona de oro. Esto era mucho menos extravagante que aquello. Sin embargo... Jonnie lo mir. Tena un color distinto del de los otros dragones. Muy hermoso dijo Jonnie al coordinador, de modo que ste se lo dijera al yerno. Estaban arreglando sus ropas. Todava faltaba bastante para la hora. Jonnie mir el casco. Mediante el coordinador, pidi al seor Tsung que le hablara de ese dragn. El seor Tsung sacudi la cabeza y dijo a Jonnie que el trono de China se haba llamado el trono del dragn. Los moldes de trajes lung pao o chi-fu eran trajes de corte. Era un modelo imperial... Jonnie saba todo eso. Dgale que me hable de este dragn. Es distinto. El seor Tsung suspir. Haba otro montn de cosas, mucho ms importantes, que debera estar dicindole a lord Jonnie, y no le pareca que fuera el momento de embarcarse en el relato de mitos y cuentos de hadas. Pero bueno, s. Este dragn era distinto. Toda la historia? Oh, Dios! Bueno; era as. Haba una vez... Jonnie se ech en la cama con el casco apoyado en el estmago y escuch. Por desgracia, tena tiempo. De modo que escuch el relato del seor Tsung, que era largo y absorbente. De pronto, en medio del relato, Jonnie se sent de golpe y dijo al coordinador: Ya me pareca! Por favor, enve a buscar a sir Roberto. Esto sobresalt al seor Tsung y Jonnie dijo: Gracias. Una muy buena historia. Gracias por ms cosas de las que usted sospecha! Como lord Jonnie pareca complacido y las cosas sucedan de prisa, el seor Tsung sali para asegurarse de que el traje de seda estaba siendo arreglado correctamente. Jonnie mir a su alrededor para ver si haba cmaras de botn en aquel lugar. Realmente, no estaba seguro. No lo crea, pero sera muy breve y crptico, para no correr riesgos. Un par de minutos despus entr sir Roberto. l tambin haba estado arreglndose. Llevaba una capa con los colores de la Royal Stewart; un kilt haciendo juego y blancas polainas escocesas. La lana estaba hecha de hebras brillantes. Era un completo soldado y noble escocs, excepto por la falta de armas. Jonnie nunca lo haba visto vestido con el traje completo. Bastante impresionante. Pero el viejo estaba algo demacrado y preocupado. Esto va a ser duro dijo Jonnie. S, chico. Vio ese tolnepa? No soy diplomtico, muchacho, y no hay posibilidad de traer a Fearghus. El peligro est en provocar a los nobles y estados que no estn complicados todava. Un paso en falso y los agregaremos a nuestros enemigos! Estaba alterado. Hablaba incluso en dialecto.

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Jonnie jams crey que tendra que tranquilizar a sir Roberto. Tenemos una posibilidad; una buena. Esto es lo que propongo: usted entra solo y hace todo lo que puede. A sir Roberto no le interesaba mucho eso, pero escuch. Cuando haya terminado o crea haber ido lo ms lejos posible, me llama. Presnteme como le parezca, pero sin demasiados detalles. El comunicador que usarn har las presentaciones repuso sir Roberto. Bueno: dgale lo que le he dicho. Est bien? Muy bien, chico. Har lo que pueda. Y si no consigo que cese el fuego, lo llamar. El viejo se volvi para irse. Buena suerte! murmur Jonnie. Ay, muchacho, eso es lo que necesitar! Las cosas no nos van muy bien en el campo de batalla! Jonnie mir su reloj. Ya no faltaba mucho. Entr el jefe Chong-won, sonriendo. El agujero de la presa se ha cerrado, salvo por un pequeo escape! Mis hombres estn reemplazando el cable blindado, arreglndolo y volviendo a ponerlo. Antes de que caiga la noche, el lago estar blindado otra vez. Levant los brazos, imitando la explosin producida antes por Jonnie. Bum! mascull, y desapareci. Bum, s, pens Jonnie. Todos nos iremos en un bum si esta conferencia fracasa.

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Haca apenas tres minutos que sir Roberto estaba en la sala de conferencias, cuando comprendi que estaba librando el duelo ms difcil de su vida. Y no estaba preparado para eso. Desde su regreso, apenas haba dormido, y ahora comprenda que haba sido un tremendo error. Pese a su sobrenombre de Zorro, se senta mentalmente fatigado. El sobrenombre haba sido ganado en el combate fsico y no en una sala de conferencias. Si hubiera sido cuestin de disposicin de tropas y tctica, hubiera podido hacerle frente. Hubiera tendido una emboscada a este tolnepa, inmovilizndolo con flechas y hacindolo pedazos con su hacha de combate. Pero all estaba el tolnepa, elegante, aplomado y letal, presionando ya a sir Roberto. La moral de sir Roberto era baja. La mitad de la cobertura antiarea de Edimburgo haba sido barrida durante un desesperado ataque de los marines tolnepas. Rusia no contestaba. Y no se saba nada de su mujer despus del derrumbe de los pasajes que conducan al refugio. Esperaba conseguir un alto el fuego! Y, sin embargo, este tolnepa daba vueltas por ah, posando, jugueteando con su cetro, halagando a los emisarios, y actuando como si tuviera todo el tiempo del mundo! Su nombre era lord Schleim. Tena una risita disimulada que alternaba con siseos insidiosos, cidos. Era un maestro del debate, tal como un espadachn es maestro con su arma. Y as, mis dignos colegas deca ahora el tolnepa, realmente no tengo ni la ms ligera idea de la razn de esta asamblea. Vuestro tiempo, vuestra comodidad, hasta la dignidad de vuestras personas, como representantes de los ms poderosos seores del universo, no deberan haber sido asaltadas e insultadas por un montn

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de brbaros complicados en una insignificante disputa local. ste es un asunto puramente local, una cuestin menor. No se relaciona con ningn tratado, de modo que se sabe bien que esta dbil banda de marginados y rebeldes que se llaman a s mismos un gobierno no os necesitaban para nada. Propongo que sencillamente desconvoquemos esta reunin y dejemos el asunto en manos de los comandantes militares. El augusto cuerpo se movi, aburrido. Y constituan un cuerpo augusto. Las joyas centelleaban en las mscaras respiratorias de algunos de ellos. Las telas brillantes crujan cuando se movan. Algunos de ellos usaban incluso coronas como prenda del poder soberano al que representaban. Veintinueve rbitros de los destinos de diecisis universos. Eran conscientes de su poder. Sentan que si lo decidan, podan enviar este pequeo e insignificante planeta a la eternidad con apenas un gesto descuidado de una garra o la punta de un dedo. Realmente, no prestaban demasiada atencin a lord Schleim, sino que rean y susurraban entre s, hablando posiblemente de escndalos triviales que se haban producido desde la ltima vez que se haban visto. Fsicamente, eran la prueba de lo que sucede cuando diferentes lneas genticas, evolucionando a partir de races diferentes, se hacen sensibles. A un lado se sentaba el hombrecito gris. Haba llegado otro hombre, bastante parecido a l, pero con un traje gris de mejor calidad. Observaban tranquilamente a sir Roberto. Era clarsimo que no pensaban intervenir o ayudar ms. Sir Roberto detestaba a los cortesanos. Dbiles, corruptos y peligrosos: sta haba sido siempre su opinin sobre esta especie. No deba demostrar su desprecio, se aconsej. Proseguimos con esta reunin? dijo. Los emisarios se movieron. Murmuraron respuestas. S, terminemos con las formalidades. Deban de haber venido por una cosa u otra. Terminemos con esto... Tengo que celebrar el cumpleaos de mi lagartija (observacin seguida de grandes risas). Ya haban enseado sus credenciales, que haban sido aceptadas por el grupo, excepto las de sir Roberto. Lord Schleim se haba sentado a un lado, al frente, donde pareca estar dirigindose a todos como lder. Realmente no hemos examinado las credenciales de este... este... soldado?, que fue quien solicit la reunin dijo. Propongo que se lo sustituya como orador principal y que yo sea nombrado en su lugar. Sir Roberto les ofreci el disco. Lo pusieron. Estaba en galico, una lengua que desconocan. Y tal vez no lo hubieran considerado elegible para conducir la reunin si no hubieran mirado suplicante al hombrecito gris y si uno de los miembros desinteresados no le hubiera preguntado a ste si l haba aceptado esas credenciales. El hombrecito gris asinti. Aburridos, los dems aceptaron las credenciales. Esto era arriesgado de parte de sir Roberto, porque justo antes de entrar se haba enterado de que el jefe del clan Fearghus haba sido herido al repeler un ataque a la artillera y no saba si se poda obtener confirmacin desde Edimburgo. Me temo que debo plantear otra cuestin crtica dijo lord Schleim. Cmo podemos estar seguros de que este convulsionado planeta puede permitirse incluso los gastos menores de una reunin como sta? Sus seoras no querran tener que pagar estos grandes gastos. Ellos garantizaron los gastos diplomticos, pero no tenemos manera de saber si alguna vez los pagarn. Un trozo de papel diciendo que se le debe a uno dinero no se acomoda bien al bolsillo. Los emisarios rieron el chiste, malo como era.

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Podemos pagar asegur sir Roberto, malhumorado. Con trozos de platos sucios? pregunt lord Schleim. Los emisarios rieron un poco ms. Con crditos galcticos! le espet sir Roberto, Cogidos, sin duda, de los bolsillos de nuestras tripulaciones seal lord Schleim. Bueno: no importa. Sus augustas seoras tienen perfecto derecho a declarar que esta reunin debe proseguir. Pero por mi parte siento que es indigno de los representantes de soberanos tan poderosos, encontrarse slo para determinar las condiciones de rendicin y capitulacin de unos felones... Basta! urgi sir Roberto. Ya haba tenido bastante No estamos aqu para hablar de nuestra rendicin! Aparte de su planeta, hay otros que tambin estn mezclados en esto y no los hemos odo hablar. Ah! exclam lord Schleim con una elegante y negligente rotacin de cetro . Pero mi planeta es el que ms naves tiene aqu..., dos por cada una de las naves de otros planetas. Y el comandante de esta fuerza policial combinada es un tolnepa. El cuarto-almirante Snowleter... Est muerto! rugi sir Roberto-. Su nave insignia, el Capture, ha cado afuera, enel lago. Su almirante y toda su tripulacin son slo carroas. De veras? se extrao lord Schleim. Se me haba ido de la cabeza. Estos accidentes suceden. El viaje espacial es, en el mejor de los casos, una aventura peligrosa. Probablemente se quedaron sin combustible. Pero esto no modifica en absoluto lo que ya he dicho. Entonces, el comandante es el capitn Rogodeter Snowl. Acaba de ser ascendido. De modo que subsiste el hecho de que el comandante y la mayor cantidad de naves son tolnepas, lo que me deja en la posicin de principal negociador de la rendicin de su pueblo y su planeta, despus de su ataque imprevisto. No estamos perdiendo! se enfureci sir Roberto. Lord Schleim se encogi de hombros. Lanz una mirada negligente sobre la asamblea, como rogndoles que tuvieran paciencia con este brbaro y dijo, arrastrando las palabras: Me da su venia la asamblea para confirmar ciertos puntos? S, por supuestomurmuraron. Solicitud razonable. La cabeza de lord Schleim se inclin sobre la bola que remataba su cetro y con un sobresalto sir Roberto comprendi que era una radio disimulada y que haba estado todo el tiempo en comunicacin con sus fuerzas. Ah! dijo lord Schleim mientras levantaba la cabeza, mostrando sus colmillos en una sonrisa y fijando sus gafas en sir Roberto. Dieciocho de sus ciudades ms importantes estn envueltas en llamas! De modo que sa era la razn por la cual incendiaba ciudades desiertas. Para dar la sensacin de estar ganando. Slo para aterrorizar y obtener una buena posicin negociadora en cualquier conversacin sobre rendicin. Sir Roberto estaba a punto de decirle que eran ruinas desiertas, deshabitadas desde haca un milenio, pero lord Schleim presionaba. Esta augusta asamblea necesita pruebas. Por favor, saquemos las huellas! Y sac de la base de la radio una tira pequea, una copia de huellas del tipo de las que ellos reciban de los vuelos de reconocimiento. No lo har! dijo sir Roberto. La asamblea pareci algo conmocionada. Empez a ocurrrseles que tal vez las fuerzas de este planeta estuvieran perdiendo. La supresin de evidencia ri lord Schleim es un crimen que este cuerpo castiga con multas. Le sugiero que modifique su actitud. Por supuesto, si no tiene equipo moderno...

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Sir Roberto envi la huella a un resolvedor. Esperaron y en seguida apareci un fajo de fotografas. Eran vistas areas espectaculares, a todo color, de veinticinco ciudades incendiadas. Las llamas rugan a mil pies de altura, y si se pasaba un dedo por el borde derecho se encenda el sonido, el ruido de las llamas y los edificios que se derrumbaban junto con el soplido de vientos ardientes. Cada fotografa haba sido tomada a una altura conveniente para que se viese mejor la conflagracin y el resultado era devastador. Lord Schleim las hizo pasar de mano en mano. Patas, manos enjoyadas y antenas sensibles las hicieron rugir. Ofrecemos condiciones muy liberales dijo lord Schleim. Estoy seguro de que nuestra Casa de Pillaje, presentar una mocin contra m por ser tan liberal. Pero mis sentimientos de compasin me guan y, por supuesto, lo que yo diga aqu compromete a mi gobierno. Los trminos son que toda su poblacin sea vendida como esclava como indemnizacin por haber provocado la Tierra esta guerra. Puedo incluso garantizar que sern bien tratados...; como trmino medio, ms del cincuenta por ciento sobrevive al transporte. Las otras fuerzas beligerantes (los hawvin, jambitchow, bolbodas, drawkin y kayrnes) se dividirn el resto del planeta para pagar los gastos en que incurrieron al defenderse contra este ataque no provocado a sus pacficas naves. Su rey puede exiliarse en Tolnep y se le proporcionar incluso un calabozo espacioso. Trminos justos. Demasiado liberales, pero mi piedad me impulsa a ello. Los otros emisarios se encogieron de hombros. Les pareca obvio que haban sido convocados como testigos de los trminos de rendicin en una guerra insignificante. Sir Roberto pensaba a toda velocidad, tratando de encontrar la manera de salirse de la trampa. Al comienzo de la reunin le pareci or dos p tres veces el zumbido del equipo de transbordo. No estaba seguro. No poda contar con nada en ese momento. Estaba cansado. Su rey estaba herido. Su mujer poda estar muerta. Realmente, en lo nico que poda pensar era en saltar sobre esa horrible criatura y correr el riesgo de sus colmillos envenenados. Pero saba que semejante accin frente a aquellos emisarios seria fatal para sus ltimas y frgiles posibilidades. Viendo su indecisin, lord Schleim dijo entre speros siseos. Ustedes, terrcolas, comprenden que estos poderosos seores pueden hacer un arreglo que los obligue a capitular! Supongo que los otros combatientes de la fuerza policial combinada estn de acuerdo con mis trminos, verdad? Los representantes de los hawvin, los jambitchow, los bolbodas, los drawkin y los kayrnes asintieron y dijeron, uno despus del otro, que ciertamente estaban de acuerdo con estos trminos liberales. l resto de la asamblea se limitaba a observar. Una disputa local. Pero podan variar y apoyar a los tolnepas si esto significaba terminar con esta intil prdida de tiempo. Yo vine a discutir su rendicin puntualiz sir Roberto. Pero antes de seguir adelante con esto, tendr que llamar a mi colega, autorizado para esta gestin. Hizo una seal en direccin a donde saba que estaba la cmara de botn y se sent. Estaba cansado. La lentitud y demora de estas deliberaciones lo haban fatigado. Acaso no comprendan estos enjoyados pedantes que mientras daban vueltas, hombres buenos moran en el campo de batalla? Pero no parecan sentir ninguna urgencia. Ni siquiera estaban realmente interesado. Saba que haba fracasado miserablemente. Esperaba no haber arruinado cualquier posibilidad que le quedara a Jonnie

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Esperanza desolada. Ahora, todo era cosa de Jonnie. Pero qu poda hacer el pobre muchacho?

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Parte 13
En la sala de conferencias empez a orse una msica. Era una msica lenta, digna. Impactante. Impresionante. Los emisarios miraron a su alrededor con cierto inters, preguntndose qu iba a suceder. Hasta ahora sta haba sido una conferencia mortalmente aburrida en un planeta aparentemente aburrido que ni siquiera tena vida nocturna o mujeres que danzaran o cantaran para servirlos. La conferencia se haba iniciado como si hubiera algo urgente e importante que tratar. Ni siquiera una ronda a las salas de fiesta, para conocerse. Hasta entonces, nadie haba intentado sobornarlos! Por el contrario, una chchara menor, aburrida, que convena a los combatientes de este nico universo e incluso slo a un sector. Bonita msica. Apropiada para funciones reales, pero no tanto para una conferencia. Un hombre inmenso entr por la puerta. Tena unos seis pies y medio de altura y estaba desnudo hasta la cintura. Llevaba una faja escarlata, tena piel amarilla y la cabeza afeitada. (Era uno de los mongoles que haba entre los chinos.) Eso en s mismo no hubiera sido demasiado interesante, pero sus msculos estaban tensos como por el esfuerzo de llevar algo sobre su cabeza que pareca realmente muy pesado. Pero por lo que podan ver, no llevaba nada. All estaban sus brazos y sus manos que parecan agarrar algo, los protuberantes msculos de la espalda y los bceps. Aunque caminaba siguiendo el ritmo de la msica, haba incluso un ligersimo temblor en sus piernas. Pero no vean que estuviera llevando nada. El hombre subi a la plataforma y con gran cautela puso la hacha en el suelo. Escucharon incluso un ruido. (Era una mesa electrnica usada por los psiclos para el trabajo electrnico diminuto que requera luz desde todos los ngulos. La haban aserrado para bajarla y rociado con un pulverizador de lentes que eliminaba la luz en un ciento por ciento, de modo que no reflejaba nada.) Acomod la nada con sumo cuidado. Hubo cierta conmocin en la audiencia, mientras los emisarios se estiraban y miraban, divertidos e interesados. El comunicador que actuaba como anfitrin (tena una radio minera en el odo) dijo: Tienen ustedes la formal promesa de este planeta, riesgo de satisfacer grandes indemnizaciones, de que en esta sala de conferencias no entrar ningn objeto daino, letal o destructivo. Varios emisarios rieron. Estaban bastante regocijados. Era un buen chiste no poner nada en la plataforma y despus decir que era inofensivo. Los divirti bastante. Pero estaba sucediendo algo ms. El inmenso mongol se haba retirado. Al ritmo de la majestuosa msica, dos nios chinos bellamente ataviados, de rostros impasibles, bajaron por el corredor. Cada uno de ellos llevaba un deslumbrante cojn de satn rojo con asas de oro y sobre cada cojn haba un libro. Solemnemente, de uno en uno, se aproximaron al anfitrin, que cogi los dos libros y los puso sobre la mesa hasta entonces invisible, con los ttulos de los lomos hacia el pblico. De modo que haba algo sobre la plataforma. Una mesa invisible. Nuevo inters. Los que tenan mejor vista podan leer los ttulos: uno era un Diccionario de la lengua psiclo; el otro, Leyes intergalcticas por tratados de las naciones gobernantes.

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Pero lord Schleim, con sus dbiles ojos tolnepa, ni siquiera intentaba leer. Estaba tenso y retroceda. Teatro! Lo presionaban con pantomimas. Ah, bueno! Arrinconara a quien fuese y lo mordera hasta matarlo con los colmillos de su ingenio! Al demonio con la teatralidad! Eso no cambiara nada. Los dos nios se retiraron majestuosamente, llevndose los cojines ahora vacos. De pronto, la msica se interrumpi. Hubo un retumbar de tambores. El anfitrin se puso en pie e hizo su anuncio con una voz fuerte y sonora por encima de los tambores: Seores de todos los planetas! Seores de los grandes y poderosos reinos de diecisis galaxias! Le presento ahora a LORD JON-NIE, quien representa el espritu de la Tierra! Un conjunto de trompetas lo interrumpi y son por encima de los tambores. Las notas claras, penetrantes, se elevaron en el aire. Jonnie apareci por el corredor. Caminaba lenta, pesadamente, dominante, como si pesara mil libras. Iba vestido de negro y plata y llevaba una clava de plata. Pero no era plata; lo pareca, pero cuando le daba la luz, al mnimo movimiento, destellaba con cegadores colores. Lleg a la plataforma, subi, se coloc detrs de la mesa y se volvi. En ese instante un reflector de minero que haba encima de la puerta se encendi. Jonnie permaneci all, en negro y plata, pero como una llama de color vivo. No habl. Con los pies separados, no oculto por la mesa, sostuvo la clava de plata entre las dos manos y sencillamente los mir con una expresin severa y hasta desdeosa. Dominante. Esto impresion bastante a los emisarios. Aun cuando estaban acostumbrados a la pompa y tendan a valorarla, los sorprendi esta exhibicin. Pero haba algo ms. La bestia del casco! Pareca viva. El truco de la luz, el juego del metal plateado que relampagueaba, los carbones rojos de los ojos, fuera lo que fuese, pareca vivo. Estaba usando una bestia alada viva en su casco? Lord Schleim no quera saber nada con todo esto. Por desdicha, se haba producido un ligero error que le vena muy bien. Cuando una palabra significaba varias cosas en psiclo, se necesitaba un ligero cambio de inflexin o tono para dar una acepcin diferente. En psiclo, la palabra espritu tambin poda significar mente, ngel o demonio, y aunque el comunicador haba usado la inflexin correspondiente a espritu, lord Schleim decidi interpretarlo de otra manera. El tolnepa se par de un salto. Seores y augustos emisarios dijo con un siseo cido, desafo a este demonio a que nos demuestre que tiene derecho a hablar. No hemos visto credenciales. No... Seor le interrumpi Jonnie, no le he odo bien. Qu dijo? Lord Schleim se gir hacia l. Empez a hablar salvajemente: He dicho... Ah, s, s, s! continu Jonnie, haciendo un gesto con la mano.Le pido perdn, seora. Era simplemente su detestable acento tolnepa. Muy provinciano. Lo entienden ustedes, seoras? Rieron. Era verdad que lord Schleim tena un poco de acento, debido probablemente a sus colmillos y a tener que sisear. Los tolnepas eran realmente bastante rudos; tenan slo un planeta, que estaba bastante alejado del centro de las cosas.

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Demonio! sise lord Schleim. Ta, ta, ta dijo Jonnie. Nada de violencia en una reunin como sta. Estoy seguro de que ni yo ni los dignos emisarios de esta reunin desean que sea expulsado. Entonces, antes de que lord Schleim pudiera contestar, sucedi algo ms. La vara, que haba estado dando golpecitos en la palma de Jonnie, apunt repentinamente en direccin a los pies de lord Schleim. Le haban colocado un pequeo rayo de luz que relampague. Se utilizaba para sealar polvo en una mina y produca un rayo de luz delgado corno un lpiz, como un indicador. Jonnie adopt una expresin incrdula. Despus gir la cabeza a un lado como para ocultar una carcajada. La luz se apag. Lord Schleim mir hacia abajo. Tuvo que estirarse porque tena una pequea panza. Qu haba visto ese diablo? Y lord Schleim lo vio. Sus botas! En lugar de usar sus resplandecientes botas verdes, escamosas, las adecuadas, llevaba unas botas azules gastadas y bastas. Botas azules sucias. Su valet en el apuro por ponerlo en evidencia, su estpido y maldito valet le haba colocado las botas equivocadas! Oh, cuando llegara a casa..., hara perforar al zoquete! Peor! Lo hara arrastrar por las calles para que los nios lo mataran a mordiscos. Pero Jonnie estaba hablando a los emisarios: Debo pedirles perdn, seoras. Les ruego que disculpen mi descortesa por llegar tarde. Pero estoy seguro de que me comprendern cuando les diga que estaba buscando un punto de la ley. Y los mir de manera agradable y deferente, coloc la vara en la mesa invisible y golpe la tapa del libro de leves. (Los modales y frases de los viejos discos de instruccin chinko le venan muy bien ahora! Al comienzo, cuando entr, se senta rgido y poco natural, artificial y afectado, pero de pronto le pareci que haba estado haciendo esto durante toda su vida.) Nadie continu podra esperar que unos seores tan nobles, con tan altos ttulos y credenciales, soportaran un, viaje desagradable o converjan en un planeta tan insignificante para arreglar las diferencias menores de una disputa en un planeta retirado. Los delegados se incorporaron, Esto era ms razonable. Esto era lo que haban estado pensando todo el tiempo. Escuchen, escuchen! Sir Roberto estaba estupefacto. Qu pensaba hacer este chico? Deca que la guerra no era importante? Sus plazas fuertes derrumbndose, sus amigos muriendo, y l deca que no era importante? Mir a los dos hombrecitos grises. Estaban all sentados, sonriendo; su expresin era algo ausente, pero sonrean. Antes no sonrean y sir Roberto saba que Jonnie no haba hablado con ellos, de modo que no saban ms que l. Pero tuvo que reprimirse para no saltar v gritar que sta era una guerra importante. Haba un punto a favor: estos emisarios, con sus joyas y sus ropas resplandecientes, sus extraos rostros y antenas, estaban asintiendo y se preparaban para participar en una verdadera conferencia. No continu Jonnie, sera un insulto para los poderosos estados que ustedes representan, hacerlos venir para algo tan trivial como hablar de piratas. Lord Schleim empez a deslizarse en su silla para ponerse en pie. Estaba a punto de ordenar a aquel diablo que se sentara y obligarlo a modificar su lenguaje, cuando vio aquellos ojos otra vez fijos en sus botas. Pero no fue realmente la mirada a las botas lo que detuvo a lord Schleim. Con su astucia diplomtica, comprendi que ese diablo poda caer en una trampa preparada por l mismo. Era sencillo probar que las naves atacantes tolnepas tenan sus rdenes, que eran naves y oficiales autorizadas de la fuerza tolnepa. De modo que era mejor dejar que

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el diablo siguiera hundindose por ahora. Pronto podra morder. Despus de todo, ese tipo no era un oponente importante! Representantes tan regios de reyes y gobiernos continu Jonnie son los que deberan convenir en los puntos reales de los tratados y la ley intergalctica... Corrjanme si me equivoco, por favor. Y con respecto a esto, nadie puede desafiar o cuestionar su destreza. Escuchen, escuchen. Es verdad. Naturalmente. Tiene razn. Por favor, contine! Los emisarios, todos excepto los combatientes, estaban erguidos, interesados. Y los representantes de las fuerzas combatientes empezaron a tener un aspecto intranquilo. Todos menos lord Schleim, que comenzaba a sentirse confiado... Ese diablo iba a cavarse un agujero. Lord Schleim tena un problema: cada vez que el diablo se mova la luz relampagueaba en sus botones, y los tolnepas tenan que usar filtros para ver el espectro ordinariamente visible, de modo que cada rayo de luz de un botn superaba la capacidad del filtro y estaba entrndole dolor de cabeza. Deseaba que apagaran aquella luz con la que enfocaban a esa criatura. Jonnie prosegua: La definicin de la categora de pirata como opuesta a la definicin de fuerza militar es un problema fundamental. Estoy seguro que de vez en cuando, aun en las fuerzas militares mejor organizadas, pagadas y reguladas, elementos de naves o incluso naves mercantes se han amotinado o perdido su camino o se han vuelto piratas, desafiando la benigna y responsable autoridad de sus propios gobiernos. Oh, s, haba muchos casos! Precisamente, el mes pasado, en estos tiempos conflictivos, un escuadrn de naves espaciales se haba amotinado en Oxentab. Haba infinidad de ellos en la historia. Un problema antiguo, acordaron los emisarios. Se haban escrito infinidad de historias sobre ello. Prosiga. De modo que continu Jonnie para proteger la autoridad legtima como la representada por ustedes rostros complacidos, salvo los de los combatientes y para poder realmente enfrentarse a la piratera cuando se produce, es preciso aclarar la definicin. Y esto slo puede hacerlo un cuerpo augusto como ste, en forma de tratado formal. Buena idea. Correcto. Justo. Los combatientes estaban muy melanclicos, salvo lord Schleim, que ahora estaba seguro de que aquel diablo sera vencido muy pronto. Jonnie abri el diccionario psiclo en un lugar sealado. Sabemos que la lengua psiclo es un compuesto de muchas lenguas, incluso las suyas propias, y de hecho no fue un lenguaje engendrado slo por psiclos. Es una lengua universal porque ha sido tomada de muchos universos, y sa es la nica razn por la cual lo hablamos de manera tan generalizada. Eso era verdad. Verdadera erudicin. Los psiclos lo obtenan todo de otros, incluso el lenguaje. Ni siquiera debera llamarse psiclo. Los emisarios hablaron de ello. Este diccionario continu Jonnie es el libro standard, reconocido, no es as? Y lo levant. S asintieron. Jonnie apoy el libro y ley: Dice as: Pirata: el que ataca el comercio o las comunidades o planetas en un velero o nave espacial o grupo de naves que no estn sometidas a las normas de un gobierno planetario nacional; tambin cualquier comandante o miembro de la tripulacin de tales naves.

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Exacto, exacto. Eso era un pirata. Pero lord Schleim se senta muy pagado de s mismo. Senta que ya lo tena. Poda ver con claridad qu camino quera tomar. Sera un juego de nios destruir aquellos argumentos y despus proceder a las conversaciones de rendicin. Qu cada para el demonio! Toda nave tolnepa estaba bajo las rdenes directas del gobierno tolnepa. Totalmente legal. Jonnie se haba vuelto hacia el libro sobre leyes intergalcticas. Sin embargo, segn los tratados, de los cuales est compuesta la ley intergalctica, tenemos una definicin distinta. Con el permiso de ustedes la leer: Artculo doscientos treinta y cuatro millones trescientos cincuenta y dos mil seiscientos setenta y ocho. Basado en los tratados de Psiclo versus Hawvin, firmado en Blonk; Psiclo versus Camchod, firmado en Psiclo, un pirata se definir a partir de ahora como alguien que felonamente roba o explota minerales. Jonnie golpe el libro y ri ligeramente. Creo que sabemos a causa de quin, cmo y por qu se ha introducido esa definicin incorrecta! Rieron. A nadie le gustaba mucho Psiclo y un psiclo era capaz de someterse a cualquier cosa para proteger los intereses de Psiclo. Por tanto prosigui Jonnie, creo que este augusto cuerpo debera definir pirata y piratera en colaboracin con sistemas y planetas y, despus de la adecuada deliberacin, dejar sin efecto los tratados que lo prohben. Sir Roberto gimi. El muchacho estaba proponiendo das de deliberacin sobre cosas podridas como los tratados cuando el planeta estaba siendo hecho pedazos por un asalto brutal, indudablemente conducido por ese tolnepa a travs de su radio oculta. Pero sus gemidos quedaron ahogados en medio del general asentimiento. Ahora Jonnie se haba apartado de los libros. Cogi la clava y se dio unos golpecitos en la palma. Creo, en mi humilde opinin no tena aspecto humilde, que debemos trabajar sobre esto ahora con el objeto de poder saber si los oficiales y tripulacin de la flota tolnepa van a ser vaporizados individualmente como piratas o sencillamente fusilados como los militares a los que se somete a un consejo de guerra. Lord Schleim se irgui con un grito: Basta! Y mir a su alrededor a los otros combatientes. Estaban sentados detrs de l y no decan nada; parecan aturdidos. Despus advirti que el diablo haba dicho tolnepa y no fuerzas conjuntas. Cuando lord Schleim formul su protesta, escupi veneno. El diablo haba ido demasiado lejos! En un momento lord Schleim fulminara sus argumentos, pero haba otra cuestin anterior. Est eligiendo las honorables fuerzas tolnepas para hacer sus venenosas insinuaciones! dijo Schleim, enfurecido. Este es claramente un caso de prejuicio y este cuerpo debe desestimarlo como tal! Hay otros combatientes. Solicito que estas dos declaraciones sean eliminadas de los registros como parciales, tendenciosas y un insulto intencional a las fuerzas planetarias tolnepas. Jonnie le sonri tranquilamente, mir las botas del tolnepa y despus su cara adornada con colmillos. Esa conducta sibilina no rectificar los errores. Su conducta es un insulto para estos seores. Comprtese! Exijo una respuesta! grit Schleim. Jonnie suspir, tolerante: Muy bien; la tendr usted. Es mi opinin que los hawvin, bolbodas, drawkin, jambitchow y hockneros fueron bsicamente obligados a cooperar con los tolnepas, probablemente mediante declaraciones falsas. Desde que por su propio testimonio

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sabemos que sus naves superan con mucho las de ellos, y desde que, como usted dice, su principal oficial comandaba la fuerza llamada conjunta, y cuando result muerto fue sucedido por otro tolnepa que es ahora el oficial principal, parece muy evidente que fueron obligados a cooperar en este ataque por el superior poder de fuego de la flota tolnepa. De modo que no podemos considerar culpables a estas otras razas o fuerzas. Y no los acusamos. Son slo vctimas, y en mi opinin no puede considerrselos de ninguna otra manera cuando apliquemos la palabra pirata en una definicin clarificada. Ese era el momento! Lord Schleim saba cundo las frutas estaban maduras. Destrozara a ese diablo. Se desliz y se irgui en toda su altura. Asumi la grandeza de la dignidad. Sus argumentos, demonio, caen en las rocas y se derrumban como polvo en la hierba. El almirante tolnepa, el capitn y todas las naves y tripulaciones tolnepas jams actuaron ms que bajo las rdenes del gobierno central tolnepa. De modo que basta de chchara sobre piratas y djenos seguir con el asunto de la rendicin! El sabor del triunfo y la victoria era dulce como veneno en la boca del tolnepa. Ahora todo terminara pronto. Sir Roberto gimi. Vio que los dos hombrecitos grises miraban al suelo, nerviosos. Se arrepentan tal vez de haberlos ayudado?

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Jonnie mir al tolnepa y sacudi la cabeza con tristeza. Mir a la asamblea. Estaban echados hacia atrs y empezaban a aburrirse. Por un rato haba parecido que all suceda algo que les concerna. Seoras dijo Jonnie, por favor, perdonen esta digresin del principal objetivo de la reunin. Este... este tolnepa est solicitando que terminemos con esta preocupacin menor de una incursin a un planeta pacfico. De modo que, con el permiso de ustedes, creo que no tengo otra eleccin ms que arreglar este pequeo incidente. S, oh, bueno! Adelante! No se ve dnde desembocar todo esto ahora. Suponemos que el tolnepa seguir interrumpiendo todo el tiempo. De modo que adelante. Jonnie suspir: Gracias, seoras. Son ustedes muy tolerantes. Despus se volvi hacia lord Schleim. Jonnie se afianz bien sobre sus pies. Haba cogido la clava y se daba golpecitos en la palma. Lord Schleim dijo Jonnie, porque creo que es as como lo llaman, por favor, muestre las rdenes entregadas a sus almirantes y capitanes. Lord Schleim ri. Sabe usted muy bien que un emisario no puede llevar consigo los archivos de un establecimiento militar. Adems..., aunque usted, siendo un brbaro, no tiene idea de esto..., un comandante tolnepa tiene libertad para ejercer la autonoma en las expediciones militares. Tal como yo lo sospechaba dijo Jonnie. No hay rdenes legales. No he dicho eso! sise el tolnepa. Me temo que s lo ha dicho insisti Jonnie. Y ahora no tengo ms remedio que proceder, porque est usted retrasando procedimientos ms importantes.

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Jonnie golpe dos veces la palma de su mano con la clava. Los golpes sonaron como dos disparos de pistola. En el extremo del corredor hubo un rpido movimiento, sbito, al entrar dos tcnicos uniformados empujando una carretilla minera. La carretilla haba sido baada en oro y resplandeca. Sobre * ella haba un proyector de tamao considerable, tambin baado en oro. Era una pantalla proyectora atmosfrica. Su uso general era el de proyectar fotografas de galeras o tneles de minas. Utilizaba una luz de proyeccin basada en el mismo principio de un cable de blindaje atmosfrico, con una variante. La luz, al golpear los iones atmosfricos, los haca condensarse en un grado mayor o menor y devolver el reflejo. Poniendo en la escena original una regla como escala, poda entonces tomarse la fotografa proyectada y realmente medir las distancias punto por punto. De esta manera, proyectaba en el vaco una escena tridimensional. Los tcnicos lo pusieron en su lugar, donde proyectara sobre el gran espaci vaco que estaba a la izquierda de Jonnie. Colocaron un tablero de botones mltiples en la mesa invisible, junto a la mano de Jonnie. Se inclinaron ante la audiencia y se retiraron. Haban entrado tan rpido y se haban retirado con tal celeridad que lord Schleim no haba tenido tiempo de formular una objecin. Debo protestar por esta exhibicin estpida! No permitir que siga arrastrando a este augusto cuerpo... Schleim! dijo severamente Jonnie. No le har ningn bien tratar de oponerse a esta evidencia, cuando sabe usted muy bien que esto va en contra suya. Murmullos de los emisarios. Sintese, Schleim. Qudese quieto. Esto parece que va a resultar interesante. Chist, Schleim! Jonnie apret dos botones. El spot que haba en la puerta se apag y simultneamente se proyect una fotografa. Era un primer plano tridimensional, muy detallado, de Roof Arsebogger. A los emisarios les pareca que estaba all mismo, en lo que haba sido un espacio vaco. No haba sonido. Pero ellos nunca haban visto antes un proyector minero de atmsfera por la sencilla razn de que los psiclos no comercializaban nunca equipos de entretenimiento y esto formaba parte del equipo minero. La cara de Roof Arsebogger contena an las llagas de la enfermedad. Sus colmillos eran negros y uno de ellos estaba roto. Iba vestido con algo que pareca haber sido encontrado en un lupanar. Esto formaba parte de una larga serie de fotografas tomadas por los pilotos que hacan la cobertura area en el ro Purgatorio. Haban sido tomadas con una cmara radial de telefoto. Haban dejado las instantneas en la habitacin de Jonnie, para ayudar a pasar el tiempo en que haba estado fuera de combate. Este hombre es miembro de su gobierno? pregunt Jonnie. Conteste cuidadosamente, Schleim. Es ste un ministro de algn departamento, un oficial de los militares? Varios emisarios rieron disimuladamente. La figura era tan desagradable que si ste era un miembro del gobierno tolnepa..., bueno! Lord Schleim estaba estupefacto. Mir la fotografa. Qu criatura tan desagradable!... Daba nuseas! Con los ojos algo deslumbrado todava por las luces que despeda el diablo, dio un golpe a su filtro y mir otra vez. Haba algo familiar con respecto a esta figura? El hecho de que escudriara con tanta atencin produjo la impresin de que tal vez el gobierno tolnepa estuviera compuesto por tipos como ste. Varios emisarios rieron sin disimulo.

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Esto lo consigui. Por supuesto que no! espet lord Schleim. Esa inmunda criatura sera echada de cualquier departamento gubernamental de Tolnep! Usted me insulta. Usted insulta Tolnep! Est llevando adelante una campaa calculada para degradar la dignidad e importancia de mi oficina y mi planeta. Debo protestar... Tranquilo dijo serenamente Jonnie. Prest atencin a esto. Usted ha dicho que no forma parte de su gobierno y no tiene atribuciones oficiales. Es eso correcto? Absolutamente! Si usted cree... Entonces pregunt Jonnie, cmo es que est dando rdenes al cuartoalmirante Snowleter? Apret otro botn. La cmara pareci alejarse. En la escena se produjeron movimientos. Se vio el puente del Capture, junto con el diamante acuchillado, la insignia tolnepa. Y all estaba el cuarto-almirante Snowleter frente a la horrible criatura Roof Arsebogger: Jonnie oprimi otro botn. Apareci el sonido. El ronroneo de una nave capital no atmosfrica, proveniente de la vibracin del cristal de la ventana del puente, fue claramente dominado por la voz de Roof Arsebogger: Debe actuar independientemente, Snowleter! Debe hacer lo que le ofrezcan las mejores posibilidades de lucro privado! Lo que le estoy diciendo que haga es que baje a esa base y lo coja todo para usted! Una vez que tenga este planeta bajo su control personal, pueden decir a los dems que se larguen. Aplaste el lugar. Tome la gente y vndala en su propio beneficio. Yo lo cubrir. Y le guste o no, es lo que debe hacer! Yo tengo el poder! Y nos repartiremos los beneficios! Ha comprendido? Snowleter sonrea. Se toc su gorra de cuarto-almirante en un saludo. Estoy a sus rdenes! Jonnie oprimi otro botn. La cmara pareci alejarse an ms. Mostr toda la fuerza conjunta en el cielo, sobre el ro Purgatorio. No haba sonido. se es su almirante, sa es la flota dijo Jonnie y oprimi un par de botones. La fotografa se haba ido y el spot volvi a encenderse. Los emisarios estaban arrobados. Nunca haban visto antes proyeccin atmosfrica. Era como mirar una escena totalmente viva. S, sa era la flota tolnepa. se era el almirante. La actitud de lord Schleim deca a las claras que lo era. De pronto, lord Schleim explot: Fotografas trucadas! Cualquiera puede manipular las grabaciones. La llamada evidencia... Oh, vamos, Schleim! dijo Jonnie. La pomposidad y la histeria no podrn con ella. Estas fotografas eran demasiado claras como para ser manipuladas como usted dice. Y se volvi hacia los emisarios: De modo que ya ven, seoras, que el almirante tolnepa no actuaba bajo las rdenes de su gobierno, sino que obedeca las rdenes de un civil. Estaba actuando para su beneficio personal y no para el de su planeta. Tranquilo, Schleim! No puede obliterar las pruebas con su escandaloso mal humor. Acepten mis disculpas por su conducta, seoras. Se puede simpatizar con su posicin. A propsito, este cuarto-almirante Snowleter es el to del medio-capitn Rogodeter Snowl y fue arrastrado a esta aventura por su sobrino, segn lo indican discos y huellas de los que disponemos. Fue un asunto de familia y la aventura pirata est siendo continuada por su sobrino, como es obvio. Jonnie no les dijo que en las fotografas haba muchas cosas que demostraban que este punto no era necesariamente as, pero era clarsimo que haba sido Roof Arsebogger quien incitara al almirante.

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De modo que se ha probado la acusacin de piratera confirm Jonnie. Aqu tenemos una flota operando segn una autoridad que no es la de su gobierno. Si me conceden un minuto ms, pedir sencillamente a este Schleim la rendicin de esas naves y despus podremos dedicarnos a asuntos ms apropiados, sobre piratera y tratados. Schleim, por favor, quiere llamar a quienquiera que est ahora a cargo de la flota y decirle que rena sus naves en una pradera cuyo nombre le dar? Usted debe estar loco! grit lord Schleim. Nuestra flota domina sus cielos y usted nos pide... Que ayuden a terminar con una aventura pirata dijo Jonnie, terminando la frase en su lugar. Seoras, perdnenme, pero este Schleim va a ocupar un poco ms de su valioso tiempo antes de que puedan librarse de l. Con permiso de ustedes, finiquitaremos este odioso asunto. S, s, por supuesto, adelante. Mas tarde nos ocuparemos del tratado. Estaban de acuerdo. Los emisarios de los planetas combatientes se miraban algo asustados. Quin demonio los habra mezclado en esto? El hombrecito gris pareca menos avergonzado. Pero estudiando a lord Schleim, sir Roberto supo que todo estaba muy lejos de haber terminado. Estaba aprovechando el momento para sisear en su radio. Estaba dando rdenes, algo sobre utilizar los ataques suicidas. Deba de estar algo perturbado, porque hablaba psiclo. Sir Roberto se disculp y fue rpidamente a la sala de operaciones para decir a sus fuerzas lo que estaba sucediendo, para pedirles que se mantuvieran alertas, que redoblaran sus esfuerzos por contraatacar. El primer hombrecito gris se desliz tuera y dio a su nave la orden de encender dos luces rojas y cambiar la seal radial al texto siguiente: Alerta, alerta! En esta zona est teniendo lugar una conferencia interplanetaria, intergalctica. Cualquier nave capital o navo de cualquier tipo que entre en esta zona estar quebrantando una ley intergalctica y su gobierno o dueo quedar sujeto a los castigos que se le impongan. Alerta, alerta! En esta zona est teniendo lugar...

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Lord Schleim no estaba desconcertado en lo ms mnimo. Saba exactamente lo que estaba haciendo: aplicaba ahora una mxima de la diplomacia segn la cual cuando sta fracasa, hay que recurrir a medios militares. En los ltimos minutos se le haba hecho evidente que si continuaba en el curso anterior, perdera. De modo que haba cambiado todos sus planes de manera sbita e irrevocable. stos eran tiempos muy conflictivos. Senta que el poder del hombrecito gris se haba deteriorado y que las cosas no eran como solan ser. En consecuencia, cualquier amenaza de represalias hechas por el hombrecito gris poda ignorarse. sta era la primera reunin de emisarios en ms de un ao y estaba completamente seguro de que el poder de los emisarios y los gobiernos colectivos se haba transformado en una sombra que no era un peligro real para Tolnep..., estos imperios y estados estaban demasiado lejos. Acababa de dar rdenes muy especficas al medio-capitn, hoy capitn Snowl. Haba utilizado una palabra clave conocida slo por los oficiales de rango y por los ejecutivos muy bien situados en el gobierno tolnepa. Utilizando una serie de palabras, se poda transmitir otro significado. Adems, la banda radial que usaban

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era hiper no direccional, una banda slo conocida por los tolnepas, y no poda ser captada por ninguna otra radio, salvo por la utilizada por los oficiales de bandera y el servicio diplomtico; una banda que estaba constantemente abierta en el puente de toda nave tolnepa importante. Y como si eso no fuera lo bastante seguro, tambin perturbaban las transmisiones. Lord Schleim acababa de ordenar a Rogodeter Snowl que enviara las naves de los otros combatientes a los puntos terrestres defendidos por los terrcolas, que reuniera todas las fuerzas tolnepas y acudiera a toda velocidad al lugar de la conferencia. Haba dicho a Snowl que no prestara ninguna atencin a las advertencias del hombrecito gris. Como el grueso de las naves tolnepas estaba en Singapur, a algo ms de cuatro mil quinientas millas de distancia bastante cerca, en realidad, llegaran a ese lugar en unas dos horas. En el extremo opuesto de su cetro, del otro lado de la radio, lord Schleim tena un rayo paralizante. Todo lo que tena que hacer era hacer girar ese extremo y toda persona o criatura al alcance del sonido quedara instantneamente paralizada, excepto l mismo. Dando primero un golpecito a sus propias orejas, cerrara las pequeas compuertas de sus odos. Esta conferencia estaba a su merced. Todo lo que tena que hacer era conseguir que salieran todos a la explanada con algn pretexto, de modo que los guardias que estuvieran en los alrededores quedaran tambin en su poder y, al escuchar las primeras seales de la llegada de su flota, golpearse los odos y hacer girar el fondo de su cetro. Los diplomticos tolnepas eran elegidos por su valor adems de por su inteligencia. Cogera un arma y se abrira camino a tiros hasta los interruptores del cable blindado, si era necesario, lo apagara y dejara entrar a sus marines. En cuanto al panel de instrumentos de teletransporte, realmente no poda importarle menos. Tolnep estara mucho mejor si fuera destruida..., una nacin que basaba su economa en la esclavitud, siempre estaba bajo algn tipo de amenaza, y este teletransporte haba interferido ms que ayudado a Tolnep. l mismo estaba a una distancia razonable de casa. Tambin lo estaban los otros combatientes y tendran que aceptar sus rdenes o morir. En cuanto al resto de los emisarios, no era asunto suyo cmo llegaran a casa. Y los emisarios muertos y el personal terrestre muerto no podan hablar, sobre todo despus de enterrados. Por supuesto, torturara a aquel diablo y tratara de sacarle el diseo del teletransporte. Si el diablo mora en el proceso, no importaba. Pero lo curioso del caso estribaba en que si algo iba mal, usara los argumentos del diablo para defenderse. Afirmara que Rogodeter Snowl se haba hecho pirata, que haba actuado contra sus rdenes y que su llegada al lugar de la conferencia era el acto de un delincuente. Saba que poda deponer y ejecutar a Snowl y seguir manejando la tripulacin tolnepa. Simplemente, Snowl sera sacrificado por razn de estado: un expediente comn en los crculos diplomticos. Si las cosas llegaban a ese punto, lord Schleim poda incluso barrer las otras fuerzas beligerantes utilizando la flota tolnepa. Era un plan minucioso. Lo nico que tena que resolver ahora era cmo hacer que los participantes en la conferencia salieran. Ahora se senta tan confiado que apenas escuchaba al diablo, que estaba resumiendo sus acciones. Hiciera lo que hiciese sera intil, sin sentido. Tolerante, lord Schleim se ech hacia atrs en su asiento y prest medio odo a los procedimientos.

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Realmente, la diplomacia era todo un arte. Pero si fracasaba, siempre quedaba la fuerza. Acarici el extremo inferior de su cetro. Acomod el resto de su capacidad auditiva a captar el primer ronroneo de su flota en el cielo.

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Haba habido una demora mientras un tcnico cambiaba los cartuchos del proyector atmosfrico. Los emisarios, viendo que Jonnie iba a hablar otra vez, se acomodaron en sus asientos. Seoras dijo Jonnie, agradezco su indulgencia al permitirme aclarar lo que resta de esta odiosa cuestin tolnepa. En realidad, la paciencia demostrada por ustedes me impresiona. Les aseguro que pronto podremos proseguir con las legtimas preocupaciones de un grupo de autoridades como ste. La influencia de la corts instruccin chinko le era de gran utilidad en ese momento. Decididamente, estos nobles estaban de su lado, con excepcin de los combatientes. Jonnie se detuvo bajo la luz del spot. Sus botones relampaguearon. El dragn del casco pareci moverse cuando volvi la cabeza hacia lord Schleim. Tolnepa repuso Jonnie, poniendo desdn y desprecio en la palabra, tengo algunas imgenes que fueron tomadas mientras la conferencia verificaba credenciales. Voy a pedirle que identifique ciertas cosas para m. Lord Schleim se repantig tranquilamente, muy compuesto. Adelante, diablo! mascull casi frvolamente. Jonnie lo mir con atencin. Qu haba producido esta sbita calma? Era slo una exhibicin de supercontrol diplomtico? Despus de todo, lord Schleim era un diplomtico inteligente y bien entrenado. Con un gil toque de interruptores, la luz del spot se apag y apareci una nueva imagen que llen el espacio vaco de la habitacin que haba a la izquierda de Jonnie. Era una instantnea notable. Los emisarios se incorporaron y miraron, muy interesados. All, como si se lo viera desde la mirilla de una nave espacial, brillante y claro y proyectado en tres dimensiones en el aire, estaba todo el sistema por el cual viajaba el planeta Tolnep, en el noveno anillo. El inmenso sol de combinacin, una estrella doble cuya pequea compaera haca el circuito de la rbita mayor, arrojaba su luz de doble sombra sobre el vasto sistema de planetas y sus lunas. El nombre del sistema era Batafor en los libros de coordenadas psiclo. Sirio o la constelacin del Can, segn los antiguos grficos humanos. Es esto Batafor? pregunt Jonnie a lord Schleim. El tolnepa ri. Si usted tom la foto, sabr qu es. Por qu preguntarme? Jonnie busc, usando su clava como puntero, al hawvin que haba en la segunda fila.

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Tal vez el regio emisario de los hawvin se dignara ayudarnos? Es ste el sistema Batafor? Haca un rato que el hawvin lamentaba haberse dejado involucrar en esto. Su nacin era una tradicional enemiga de Tolnep y haban padecido mucho en el pasado por sus incursiones en busca de esclavos. Haba empezado a sospechar que pronto llegaran condenas y reparaciones. Este espritu de la Tierra pareca haberse tomado cierto trabajo para excluir a los otros combatientes y l haba visto la posibilidad de escapar a la censura si las cosas salan mal all..., como decididamente pareca estar sucediendo. Mejor adelantar algn favor. No vea que hubiera en ello ningn peligro. Se puso en pie, se adelant y Jonnie le tendi su clava con el rayo apuntador encendido. El hawvin seal el sistema con la luz. Reconozco y testifico que ste es realmente el sistema Batafor. se es el antiguo nombre psiclo. Localmente, llamamos a este doble sol Twino, lo que quiere decir Madre e hijo en lengua hawvin. Dio un golpecito al anillo planetario ms cercano al sol. Esto es Jubo, deshabitado a causa del extremo calor y la excesiva fuerza gravitatoria. Y seal rpidamente el segundo, tercero, cuarto y quinto anillos. stos tienen nombres, pero no son importantes. Estn deshabitados porque estn sujetos a terremotos y a erupciones volcnicas. Y seal el sexto anillo, el planeta casi escondido detrs del doble sol. ste es Torthutm, un planeta minero psiclo. Alguna vez tuvo una poblacin, pero fue aniquilada. Y el hawvin mir inquisitivamente a) hocknero. Seora, le importa que prosiga? El hocknero se encogi de hombros y lanz una risa tensa. Como ya ha hablado usted tanto, mi querido colega, bien puede decirles que ese planeta es propiedad de Hockner. Muy bien continu el hawvin, este sptimo planeta es Holoban, parte de la Confederacin Hockner. El octavo planeta es Balor, uno de nuestros planetas hawvin. Baj la luz y mir a lord Schleim, pero ste se limit a encogerse de hombros y dijo: Es usted un excelente conferenciante sobre astronoma, seor de los hawvin. Ha omitido parte de la fauna y de la flora, pero siga... El hawvin enfoc la luz sobre el noveno anillo. Y puedo atestiguar que esto es Tolnep. Y mir ms de cerca. S, estas manchas que lo rodean son las cinco lunas, aunque desde este ngulo una queda oculta. Tolnep es interesante por sus lunas, en un sistema donde los planetas raramente tienen ms de una. La cualidad reflectora de estas lunas es notable debido a su composicin. El sol doble puede despedir el espectro de luz normal, pero a causa de la reflexin de estas lunas, la luz asciende en el espectro. La civilizacin tolnepa prefiere trabajar a la luz de la luna y normalmente duerme durante el perodo de sol directo. Se dice que no son nativos... Oh, ahrrenos eso! protest lord Schleim. Terminar por explicar la cpula por huevo tolnepa! Corte eso, hawvin! Algunos de los emisarios no implicados rieron. Schleim intentaba recuperar su ascendencia sobre los concurrentes. El dcimo planeta continu el hawvin es un centro minero psiclo, Tung. Una vez estuvo poblado, pero antes de la ocupacin psiclo ya haban sido cogidos por los tolnepas. El undcimo... Muchas gracias, seor de los hawvin dijo Jonnie. Me ha sido de gran ayuda.

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El hawvin baj de la plataforma y hubiera vuelto a su asiento si Jonnie no lo hubiera retenido. Jonnie apret otro botn. Mgicamente apareci en aire una vista clara de la ciudad. Era como si uno estuviera suspendido en el espacio, justo encima. Eso es Creeth indic el hawvin. La capital tolnepa. Muy peculiar. Vean cmo las calles se entremezclan. Regres y cogi el puntero. sta es la Casa de Pillaje, su centro legislativo; vea cmo estos sectores se cruzan y regresan juntos. Es inconfundiblemente tolnepa en cuanto a su arquitectura. Esto es Grath, su famosa combinacin de parque pblico y lugar de subasta de esclavos. Esta colina rocosa con agujeros... Gracias cort Jonnie. Esto es para lo que lo necesito realmente. Apret un botn y la fotografa cambi. La cmara se introdujo en el parque, dando a los emisarios la sensacin de estar cayendo en el vaco. El parque estaba quieto, pero los alrededores se balanceaban hacia los lados y en la lejana, hacindolo parecer durante un momento como un cuenco. La cmara se estabiliz. Ahora la fotografa mostraba simplemente el parque. Se vean los largos edificios de subasta de esclavos, los asientos confortables y los palcos para los compradores. Pero lo notable era' el inmenso reloj construido en las laderas de la colina. El reloj dijo Jonnie. Ah, s, el reloj! Y el hawvin suspir y lanz una mirada a lord Schleim, pero su seora estaba all sentado, con una sonrisa en la boca, bajo las gafas y acariciando su cetro. Se dice que el reloj est hecho de huesos de esclavos. Enormes masas de huesos han sido insertados en ruedecillas que giran y aparecen por unas ventanillas. Se dice que para hacer esa obra que ven asesinaron a cincuenta y ocho mil esclavas... Quera decir la hora y la fecha dijo Jonnie. Estn escritas en tolnepa y supongo que usted lo lee. Ah! exclam el hawvin, contento de verse libre de la situacin; tena miedo de que lord Schleim lo atacara. La hora, la fecha. Conozco el sistema numrico tolnepa. Esto fue tomado hace unas dos horas. Y ech una mirada a su reloj. Para ser exacto, hace alrededor de una hora y cincuenta minutos. Notable. Fue tomada hoy con el equipo de teletransporte? Y la mir. As debe ser. Le doy las gracias dijo Jonnie y cogi el puntero de manos del hawvin, quien baj de la plataforma, lanzando a Schleim una mirada algo temerosa. Jonnie apret otro botn. Apareci la imagen del planeta Tolnep y sus cinco lunas. Era muy precisa. Es ste el planeta Tolnep y sus cinco lunas, lord Schleim? pregunt Jonnie. Schleim barbot: Decir que no, no me ayudar en nada, no es as? S, diablo; no se necesita un profesor de astronoma como nuestro amigo el hawvin para detectar que se es Tolnep y sus cinco lunas y ri. Muy bien dijo Jonnie. Entonces, como nativo de Tolnep y alguien indudablemente encariado con sus lunas, podra decirme qu luna prefiere? Esta desviacin repentina inspir desconfianza a lord Schleim. Slo le prestaba la mitad de su atencin. Pasara un tiempo antes de que la flota pudiera llegar, supona, pero tal vez enviaran adelante un grupo explorador. Mir su reloj. Acarici el extremo del cetro. Le preocupaba cmo hacer para hacer salir a estos emisarios de modo que ellos y los guardias pudieran quedar sometidos a una sola vuelta del extremo del cetro. Bueno gru Schleim: me temo que en casa tengo cosas ms importantes que hacer que andar por all contemplando lunas.

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Y cul es la que menos le gusta? insisti Jonnie. Oh! Cualquieradijo lord Schleim, negligente. Jonnie sonri. El dragn del casco relampague y pareci moverse cuando se volvi hacia los emisarios. Como lord Schleim no tiene preferencias aadi Jonnie, estirando el brazo donde llevaba el puntero luminoso, elegiremos sta. Asart! Y dio un golpecito con la luz. Observen los curiosos modelos de los crteres, estas cinco elipses, que distinguen a esta luna. Lord Schleim sinti un escalofro repentino. Asart! Bajo la superficie, a cubierto, estaban los enormes almacenes y hangares de la marina tolnepa. Hasta ese local los transportes locales llevaban los trozos de las naves espaciales y en Asart los ensamblaban. Las poderosas naves no atmosfricas tolnepas ni siquiera podan partir de una superficie planetaria. Antes de la entrega de cualquier material o tripulacin, se peinaban los cielos buscando presencias hostiles. Antes del despegue de toda nave guerrera, naves espas que partan de la superficie del propio Tolnep revisaban los cielos. Cmo haba conseguido esos datos aquel demonio? O era una eleccin desafortunada? Lord Schleim sinti aprensin. Y entonces, de golpe, desaparecieron todas las preocupaciones que tena. El diablo que llevaba la extraa bestia en el casco dijo: Podra pedir a sus seoras que me acompaaran fuera? Se han dispuesto asientos para la comodidad de ustedes. Y haremos lo que creo que resultar una demostracin interesante. Sin quererlo, acababa de resolver el problema de lord Schleim!

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Lord Schleim estaba asegurndose de ser el ltimo en abandonar el recinto. No quera que quedase nadie all. Haba observado que la habitacin tena una puerta y la puerta un cerrojo. Al salir en ltimo lugar, la cerrara con toda naturalidad, corriendo el cerrojo. Sera una puerta menos para vigilar y estara seguro de que nadie se deslizaba en el recinto a prueba de sonido para ver lo que suceda, sorprendindolo. Los otros emisarios salieron. Como estaba en el extremo ms alejado de la habitacin, era natural que fuera el ltimo en irse. El diablo haba partido detrs de ellos. El hombrecito gris se haba ido. Pero ese maldito anfitrin! El hombre anciano con el original traje chino pareca haber reunido un exceso de papeles y los tena en el suelo, junto a la silla donde haba estado sentado. Por supuesto, eran listas de invitados! Y uno de los papeles deba de haber cado detrs de la silla, porque lo buscaba. Finalmente lo encontr y se qued all, revisndolo, ensayando evidentemente la pronunciacin de los nombres difciles. De modo que lord Schleim tuvo que fingir que l haba perdido algo y se qued all, revisando sus bolsillos con aspecto pensativo. Esperar que saliera el anfitrin fue algo angustioso. El hombre no pareca advertir su presencia, pero se quedaba all, pasando el dedo de arriba abajo por la lista y murmurando. Bonito momento para ensayar, pens venenosamente lord Schleim. En pocos momentos su ausencia resultara conspicua. Pero tena que asegurarse de que la habitacin quedaba vaca. Era a prueba de ruidos! Y deba tener pantallas..., y mir a su alrededor. Haba un aparato en el rincn del cielo raso. Sera un aparato visor? Era difcil decirlo. Mala luz. Ese proyector poda ser tambin un visor. No, era mejor esperar por si alguien miraba por all.

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Por fin! El anfitrin se movi con un paso flotante por el pasillo hacia la puerta, murmurando todava los nombres de su lista. Lord Schleim lo sigui. El tolnepa estaba casi en la puerta, tendiendo la mano para cerrarla, cuando el anfitrin se detuvo. A lord Schleim, que slo tena ojos para la puerta, le distrajo la aparicin de dos tcnicos. Eran los mismos que haban instalado el proyector. Entraban de prisa para sacarlo. El choque fue repentino y violento. El cetro cay de la mano de lord Schleim. Uno de los tcnicos tuvo una visin de colmillos frente a su cara y levant el brazo. Incapaz de detener el impulso, la pesada manga de la chaqueta del tcnico golpe la boca de lord Schleim. La reaccin de un tolnepa era inevitable. Se fue tambaleando, manteniendo la ancha manga pegada al cuerpo con la otra mano y desapareci por otra puerta. El segundo tcnico peda angustiosas disculpas en alguna lengua. Chino? Se inclin, cogi un objeto de oro del suelo y, tembloroso, se lo alcanz a lord Schleim. Lord Schleim lo cogi. Toc las perforaciones de la parte superior y los anillos del fondo. Se acomod las gafas y lanz un suspiro de alivio. Al menos el cetro estaba seguro! El anfitrin le sacuda la ropa con disculpas frenticas. Se tom un momento para hacer gestos de impaciencia en direccin al segundo tcnico y slo entonces el hombre se fue, cogi el proyector y lo sac. Arreglndoselas para quedar retrasado y parecer ofendido, finalmente lord Schleim consigui la habitacin vaca y, sin que el preocupado anfitrin lo observara, cerr la puerta y pas el cerrojo. Schleim lleg incluso a fingir un ligera cojera. Dijo al anfitrin que no se preocupara y fue a reunirse con los otros. En el hospital, el doctor Alien y una enfermera estaban librando de su chaqueta al tcnico chino. Lo hicieron con gran delicadeza. El doctor Alien cogi la manga acolchada y, sin tocarla, la cort y la dej caer en una jarra de boca ancha. En la tela se vean gotas de veneno que sobresalan. El doctor Alien mir el brazo y dijo en psiclo: Ni un rasguo. Es una buena cosa haberle puesto un forro de cuero. Fue un acto de valor, Chong-won. El jefe ignor el cumplido. Arroj al suelo un pual delgado y un Pequeo revlver explosivo. Tena el pual en la parte de atrs del cuello y el revlver en la bota. Pens que lo mejor era guardarlos. Est seguro de que no tena algo ms? pregunt el doctor Alien. No quiero remendar ms agujeros en Jonnie de los estrictamente necesarios. Nada ms dijo Chong-won, a menos que golpee a alguien en la cabeza con ese cetro. Estoy seguro de que Jonnie puede esquivarlo si llegan a pelear indic el doctor Alien. Este lord Schleim es una criatura muy peligrosa. E hizo un gesto hacia la jarra donde haba tirado la manga. Enfermera, agregue eso a nuestra coleccin para que podamos encontrar un antdoto.

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El coronel Ivn yaca en la oscuridad. Un lanzallamas descansaba sobre los sacos terreros apilados frente a l. Estaba en el primer recodo de los pasajes subterrneos que descendan labernticamente hacia las entraas de la base. En

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cada esquina de las que quedaban detrs haba ms barricadas levantadas con sacos terreros, y detrs de cada una de ellas haba un hombre. Tena la barba chamuscada y las manos llenas de ampollas. A cincuenta pasos de distancia, frente a l, la puerta de entrada principal, de acero blindado, haba empezado a iluminarse a causa del ataque que estaba soportando. De vez en cuando, era golpeada desde fuera por demoledores disparos explosivos. Haba hecho entrar sus aviones... Cundo haba sido eso? Ayer. No tenan combustible ni municiones y ya no servan para nada en el aire. Los pilotos estaban dispersos, detrs de las barricadas. Haba sacado su antena de radio. Haba sido tambin ayer? Parecan haber pasado seis meses desde entonces. Ya haban explotado todas las minas que haban puesto en el exterior. Mil minas? Y pese a que el terreno estaba cubierto de extraos cuerpos desmembrados, el ataque no haba cesado. La puerta se calentaba cada vez ms y en algunos puntos haba pasado del rojo al azul. Cunto durara? Cunto tiempo podra soportar aquel calor insoportable? Se pregunt qu estara haciendo el mariscal Jonnie. El jefe del clan Fearghus yaca sobre su lado sano, mirando la ladera del pen. No haba retirada. Los tneles se haban derrumbado detrs de l. Tenan un ltimo can antiareo. Ya no estaban usndolo para disparar hacia arriba. Lo tenan dirigido hacia el lugar por donde probablemente atacara el enemigo para romper la ltima barricada rocosa. La enorme conflagracin que haba sido alguna vez Edimburgo ruga incesantemente por encima del estrpito de los disparos de armas pequeas. Cunto tiempo podan arder esos antiguos edificios? Hasta ese momento haban credo que el enemigo se haba detenido. Muy arriba haba una nueva nave. Acababa de llegar y estaba enviando avin tras avin con tropas. Slo Dunneldeen segua volando. All vena, desde Cornwall, a donde haba ido a repostar. Por qu no haban escuchado a Mac Tyler, refugindose todos en la vieja mina de Cornwall? Por amor a Edimburgo. Bueno: qu era ahora Edimburgo, sino cenizas? Las tropas enemigas estn reagrupndose, preparndose para un asalto a esa otra entrada. Esperaba que Dunneldeen sobreviviera a todo esto. Los escoceses lo necesitaran, caso de que quedara alguno, claro. El jefe del clan Fearghus no crea que pudiera sobrevivir. De su costado manaba demasiada sangre. Se pregunt qu estaba haciendo Mac Tyler. Disparen contra la primera oleada orden al artillero. Y sigan disparando mientras queden municiones. Al menos podremos desaparecer en una gloriosa llamarada! En Singapur, el oficial escocs se volvi hacia el chamuscado comunicador y baj los binoculares de infrarrayo. No lo entiendo dijo. Los marines tolnepas haban estado utilizando artillera para practicar un agujero debajo del cable de blindaje atmosfrico, hacia el norte. Les haba salido muy caro. Hacerlo les haba costado doce tanques. Pero un grupo de ellos haba ido a toda prisa hacia aquel lejano cable antes de que pudieran detenerlos y haba abierto un agujero por debajo, perdiendo cinco marines. El oficial escocs haba supuesto que en el ataque siguiente algunos de ellos llegaran a la central elctrica, cortaran el fluido elctrico y los dejaran indefensos.

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Sin embargo, sbitamente se haban retirado. Durante los veinte minutos anteriores haban estado recogiendo heridos y equipo y abordando sus aparatos, continuamente acosados por los aviones de combate terrestres. Ahora se elevaban para quedar fuera de su alcance. La flota tolnepa describa crculos. Unos minutos antes, el hombre de control antiareo haba informado que todas las naves no tolnepas se haban retirado, una en direccin a Edimburgo y otra hacia Rusia. Y ahora haba slo tolnepas all arriba. Se van! grit el oficial escocs. Bueno: este punto en la mina de Singapur haba servido como distraccin que haba deteriorado las fuerzas enemigas. Y con muy pocas prdidas. Para el enemigo, el coste haba sido grande. Mientras miraba, llegaba el ltimo de sus aviones. Ninguno de ellos estaba equipado con los sellos para puertas necesarios para salir de la atmsfera. Sus aviones estaban aterrizando. Lleg el ltimo. Cuando su motor se par, el silencio fue ensordecedor despus de todo el estrpito. Slo se escuchaba el chisporroteo del cable blindado. Hacia el sudeste de las antiguas ruinas de Singapur, segua levantndose una gran humareda. Aquellas naves van hacia el oeste! le inform el oficial de control antiareo. Ligeramente sudoeste. Velocidad? pregunt el oficial escocs. Siguen acelerando. Espere. Los estoy siguiendo. Por ese curso llegarn a la mina de Kariba. Deben de tener problemas con la energa solar, porque su velocidad es slo de unas dos millas por segundo. Llegaran a Kariba dentro de... treinta y siete o treinta y ocho minutos. Advierta a la sala de operaciones de Kariba que van a tener compaa dijo el oficial al comunicador. El terreno humeante que los rodeaba mostraba el infierno que puede crear una flotilla. Sin el cable blindado ya hubieran muerto diez veces. En alguna parte cant un pjaro. Era gracioso que sucediera entre aquellas ruinas chamuscadas. El oficial escocs se pregunt qu estara haciendo Jonnie. Fuera lo que fuese, sera mejor que en Kariba se movieran. Dios, estaba cansado! Esos tolnepas jugaban duro! Si no se hubieran retirado de modo tan extrao, toda la fuerza en la mina de Singapur hubiera sido eliminada en veinte minutos, una vez que los dejaran sin electricidad. S, sera mejor que en Kariba estuvieran preparados.

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Haba requerido cierto tiempo acomodar a los emisarios en el exterior. Algunos haban querido cambiar los cartuchos de las mscaras respiratorias; uno o dos ms deseaban comer algo. Otros haban dado un paseo mirando hacia el interior del cuenco, curiosos pero pasablemente amistosos. Uno de ellos haba ido tan lejos como para regatear con uno de los chinos refugiados de la aldea por la compra de un perro. Nunca haba visto un perro y pensaba que era precioso, sobre todo despus de que le mordi. No poda comprender que los chinos, que no hablaban psiclo, rehusaran. Quinientos crditos era una cantidad de dinero demasiado grande para ser rechazada. En Splandorf, su planeta, esta cantidad bastaba para comprar una casa y una granja.

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Pero ahora ya estaban todos instalados. Hasta lord Schleim, que haba deambulado por los alrededores, con el mentn apoyado en el extremo redondeado de su cetro. Era de noche. La plataforma estaba iluminada con spots mineros. Los emisarios estaban sentados en bancos y en sillas que haban sido dispuestas en semicrculo, fuera del rea de peligro del inmenso cuadrado metlico. Algunos seguan hablando entre s, pero estaban intrigados. Jonnie estaba de pie en medio de la plataforma y durante un rato se preguntaron si iba a enviarse a algn sitio o algo as. Las luces destacaban sus botones y la criatura de su casco pareca viva. Esto resultaba interesante incluso para un noble aburrido. Seoras dijo Jonnie, permtanme volver a pedirles disculpas por ocupar su valioso tiempo. Pero, para finiquitar este asunto con lord Schleim, me temo que es necesaria una demostracin. Es una demostracin de apetito excesivo. Me permiten? Todos rieron, salvo los combatientes y lord Schleim. Una demostracin de apetito. Un concurso de comida? Ya los haban visto antes. Pero s, por favor, contine. Jonnie golpe dos veces su mano con la clava. Dos mecnicos surgieron corriendo de entre las sombras con un vagn minero esplndidamente decorado. Y en la vagoneta haba un dragn como el de su casco. Tena unos seis pies de largo, alas, un cogote y una cabeza muy feroz, la boca entreabierta, resplandecientes ojos rojos y cuernos. Y desde la cabeza hasta la cola tena espinas sobresalientes. Un dragn de escamas doradas y boca escarlata. Los mecnicos hicieron un gesto como para bajar al dragn de la vagoneta, pero Jonnie los detuvo, como si el dragn pudiera Lord Schleim lanz una carcajada. Ocupado como estaba en escuchar y sabiendo bien que no importaba lo que el diablo hiciera, no pudo reprimirse. sa no es una bestia viva! fanfarrone. Es una figura pintada hecha de arcilla! Hay ms como sa all! Y seal los trabajos inconclusos. Es slo una imagen hueca! Pantomimas, buen Dios; ese pobre idiota crea que poda engaar a esos nobles como si fuesen nios! Sin embargo, los lores lo miraron reprobadoramente por interrumpir, en especial el que estaba detrs de l, que se ech hacia adelante y dijo: Chist. Lord Schleim lo mir. Era una criatura inmensa cuya lnea gentica deba remontarse a los rboles. Su piel pareca corteza y tena masas de cabello parecido a hojas. Sus brazos tenan un dimetro aproximado de un pie. Lord Schleim decidi que cuando hiciera su jugada tendra que vigilarlo. Ya no faltaba mucho. Perdonen a lord Schleim dijo Jonnie. Ha estado bajo una gran tensin y no ve bien. Ahora fueron los lores quienes lanzaron una carcajada. Esta bestia que hay sobre la vagoneta continu Jonnie se llama dragn. Si miran, vern a su madre en aquella consola. Los nobles miraron al dragn ms grande que envolva el panel de instrumentos del teletransporte y rieron. Su madre! Sir Roberto estaba parado en la puerta de la sala de operaciones. Detrs d l, Stormalong, con unos informes en la mano, argumentaba con l en voz baja. Pero sir Roberto mova la cabeza y finalmente indic: Dejen tranquilo al muchacho! Stormalong volvi a entrar.

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Lord Schleim lo haba observado. Alguien habra informado del rumbo de la flotilla? Tal vez tendra que actuar ms rpido de lo que haba planeado. Trat de escuchar. Llegaran y enviaran algo a la atmsfera, para que pudiera escucharlos. sas eran sus instrucciones. Ahora bien, si se fijan bien prosigui Jonnie, el dragn de la vagoneta es distinto del que llevo en el casco. Y seal su frente. El pequeito ha sido alimentado. S, aquel del casco tena una bolita en la boca. Una bolita blanca. Y el que est en la vagoneta tiene hambre! not Jonnie. Deberan tener estos datos en su coleccin de informacin sobre flora y fauna de los diversos mundos. ste es un dragn imperial! Come lunas y planetas! Pensaron que era un chiste muy bueno. Los gobernantes siempre estaban comindose planetas. Dieta imperial! Comprende? Un buen chiste! Los emisarios rieron. Comprendan que lo que estaban viendo era una alegora. Muy inteligente. Jonnie volvi a hacer un gesto de cautela a los mecnicos y acarici suavemente la cabeza del dragn. Despus, de pronto, puso sus brazos bajo el cogote y el vientre, del modo en que se hace para coger por sorpresa a una bestia salvaje, y retrocedi tambalendose. El dragn era pesado! Los mecnicos sacaron la vagoneta decorada y se desvanecieron. Lord Schleim los observ cuidadosamente, tanto como poda a causa de las sombras. Oh, slo retrocedan y se quedaban mirando! Muy bien, no habra problemas cuando el rayo paralizante se encendiera. Jonnie haba colocado el dragn en el centro de la plataforma. Y ahora hizo algo muy interesante. Se inclin sobre la cabeza del dragn y le habl al odo. Muy biendijo Jonnie--. Se que tienes hambre. DE MODO QUE VE A COMERTE ASART! Fuera de la vista de los emisarios, del otro lado del dragn, se inclin, escuch un suave ahora de Angus en el panel, y coloc la mecha de efecto retardado de la ltima bomba, que yaca en el vientre hueco del dragn, en cinco minutos. Con la ua del pulgar de su otra mano perfor la cabeza de una bomba de humo utilizada en las minas para detectar corrientes de aire en los pozos. Un humo blanco empez a salir a chorros de la boca del dragn. Feroz! Jonnie sali de un salto de la plataforma. Angus apret el botn disparador. La clava de Jonnie seal el dragn. Ve! Y no regreses hasta no haber devorado Asart! Ve! Los alambres ronronearon. El dragn, con humo y todo, tembl y desapareci. Hubo un retroceso muy pequeo. Jonnie se mir el reloj. Faltaban tres minutos y medio. Regres atravesando la plataforma. All haba una especie de resaca muy fra, en el lugar donde haba coincidido con el espacio helado de Asart. Y ahora, tiene alguno de sus seoras un pictgrabador en el que pueda confiar? pregunt Jonnie. No quiero usar el nuestro, porque podran desconfiar de l. Deseo tomar prestado un pictgrabador, uno que ustedes puedan sellar, que no se pueda manipular. Un noble de Fowlojpan, un imperio de setecientos mundos, dijo que l lo hara con mucho gusto. Fue a su apartamento y lo sac de su cesta. Regres y control la carga. Jonnie hizo que lo envolviera en un sello de metal, lo ajustara y se asegurara de que no poda ser manipulado. Los dos mecnicos corrieron hacia la plataforma y depositaron all una caja giroscpica tomada de un avin de reconocimiento. Jonnie pidi al seor de Fowlojpan que colocara el grabador en las hendiduras del giroscopio. El noble ech

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una mirada al panel de instrumentos para asegurarse de que no estaba funcionando, mir los postes para asegurarse de que no vibraban y camin hacia el centro de la plataforma, puso el pictgrabador dentro de la caja y lo cerr, tal como haba pedido Jonnie. Sali de la plataforma. Jonnie se mir el reloj de nuevo. Haban pasado siete minutos. El dragn haba sido depositado exactamente en la superficie de Asart. Haca dos minutos que tena que haber estallado la bomba. Este segundo disparo colocara el pictgrabador sobre la luna y hacia un lado. Ahora! dijo Angus. Los alambres vibraron. El pictgrabador y su caja temblaron y desaparecieron. No hubo retroceso. En el reloj de Jonnie los nmeros ronroneaban. Treinta y nueve segundos. Hubo un cambio en la intensidad de la vibracin. Un temblor en la plataforma. Reaparecieron el pictgrabador y la caja y el zumbido desapareci. Se produjo un ligero retroceso. Los dos mecnicos arrastraron la carretilla donde estaba el proyector, de modo que quedara entre los emisarios. Y ahora, si tiene la bondad, seora dijo Jonnie al seor de Fowlojpan, podra recuperar su grabador, llevarlo al proyector y quitar el sello? Y, por favor, asegrese de que es su disco, diciendo unas palabras al final. Despus revise que no haya otro disco o huella en la mquina y coloque dentro su disco, si tiene la bondad. El seor de Fowlojpan hizo lo que le pedan. El grabador est fro como el hielo! fue todo lo que dijo. Jonnie retuvo el aliento. Tena una idea bastante aproximada de lo que haca la bomba, pero no estaba seguro. se era el momento ms arriesgado! Toc el control remoto. Se apagaron los spots y empez a verse la pelcula. All, en la oscuridad que haba frente a ellos, estaba la figura de Asart en tres dimensiones. La identificaban las cinco elipses. Acostumbrados a bombas y explosiones, haban esperado con indiferencia ver una alta torre de polvo o humo. En realidad, muchos de ellos ni siquiera crean que sucediera eso. Jonnie haba estado tan tranquilo, tan corts; evidentemente, no estaba furioso como alguien que se empea en una guerra. Durante un momento, no vieron nada extrao. Y despus, a medida que la pelcula iba desenrollndose, vieron un agujero. Un agujero abrindose en la parte superior derecha de la superficie de Asart. Slo un agujero. No, haba un poco de negro en torno al borde. Lord Schleim, que prestaba atencin a los ruidos que llegaran del cielo, sinti alarma. Qu estaba pasando all, en nombre de los cincuenta demonios? Pero se tranquiliz. Las bombas estallaban. No haba bombas que hicieran slo un agujero. La pelcula termin y se oy al seor de Fowlojpan: Ahora viene mi voz. Puro espectculo! ri lord Schleim. Estn absortos en tonteras! Seoras dijo Jonnie, alguno de ustedes tiene un pictgrabador que pueda prestarme? S, lord Dom tena uno. Fue a buscarlo y repiti el procedimiento anterior. Angus estableci el tiempo, coloc el grabador en un ngulo distinto y lo recuper. Lord Dom, algo asustado ante las implicaciones que esto poda tener para los mil doscientos mundos de su repblica, tembl al introducir su voz en el disco. Jonnie oprimi los interruptores. Asart resplandeci en la oscuridad, frente a ellos.

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Una centsima parte de la luna se haba transformado en un agujero rodeado por rizadas nubes negras. Y antes de que la imagen desapareciera, se vio en la parte inferior izquierda como una especie de puerta abierta en la corteza, que no formaba parte del agujero en aumento. En la reunin se escuch un suspiro de terror. Pero Jonnie no estaba dispuesto a permitir que se convirtiera en un tumulto. Como ven, seoras, el dragn tena hambre. Y ri ligeramente. Tambin es un dragn muy obediente. Se le dijo que comiera la luna y est comindose Asart! Despus de todo, es un dragn fcil de controlar. Si les hubiera echado encima agua helada no hubiera producido un efecto mayor. Sus ojos lo enfocaron con creciente horror. Lord Schleim rompi el encantamiento. Se le haba ocurrido que tena otra manera de garantizar el xito. En su cesta tena un revlver sobrante y tambin un grabador. Acababa de tocarse la bota y descubrir que el arma no estaba. Maldito valet! Los esclavos hawvin no servan para nada. Lo que est haciendo dijo lord Schleim es arrojar ese grabador a algn sitio de las colinas, donde tiene una maqueta. Y tiene all gente que modifica la maqueta para fotografiarla! Es usted un tramposo! Y Schleim crea realmente en lo que deca. Pero tena que asegurarse antes de arriesgarse. En mi cesta hay un grabador. Vaya a buscarlo dijo Jonnie. Lord Schleim corri a su apartamento. Busc en la cesta. Ah! No slo tena un revlver de repuesto, sino tambin otro cetro escondido en el fondo, un cetro con otro rayo paralizante en la parte inferior. Poda dejar uno en una silla mientras llevaba el otro fuera para apagar el cable. Ja, ja! Tres granadas explosivas! Despus de encender el rayo, arrojara una en la sala de operaciones y utilizara las otras dos para silenciar a cualquiera que saliera por otra puerta. Perfecto! Despus de todo, no torturara a ese esclavo hawvin. Buen tipo! Lord Schleim regres con la cesta a la reunin y la coloc junto a su silla. Abrindola cautelosamente, para que no vieran lo que contena, sac el pictgrabador. Era de factura y tipo diferente, pero funcionaba con disco. Demoniodijo lord Schleim, terminaremos con este fraude ahora mismo. Siendo nativo de un planeta insignificante, usted no puede saber que en la parte trasera de Asart hay un diamante acuchillado. Est hecho cot un material anulador de hiperbanda, para actuar como seal para la navegacin e identificacin. Es prcticamente desconocido para todos, salvo para un oficial de la flota. La seal no aparecer en sus grabadores ordinarios. Y no tiene ninguno como ste, que coge el hiperespectro tan bien como usted la luz visible. Esto mostrar ese diamante acuchillado. El suyo no. De modo que por supuesto usted no ha puesto ninguno en su maqueta. Estoy a punto de ponerlo en descubierto como al gran fraude de la poca! Sonaba confiado, pero antes de destruir ese equipo necesitaba saber realmente. Era aquello una maqueta montada en las colinas o era Asart? Si era Asart... conseguira mediante la tortura el secreto del teletransporte? Qu arma! Se acerc deslizndose y puso su grabador en la caja giroscpica, la precint con un sello que imitaba una garra y sali de la plataforma. Angus lo haba odo todo. Cambi las coordenadas de modo que el grabador viera tanto la parte trasera de Asart como el agujero. Lo dispar y lo recuper, y cuando termin el retroceso, lord Schleim corri hacia l y revis el precinto con la garra. No haba sido roto. Regres hacia el proyector. Se asegur de que no proyectara ninguna otra cosa. Introdujo Este es lord Schleim! en el disco y lo puso en la maquina.

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Captaba algo as como un lejano gemido en el cielo?

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Lord Schleim crea que en la pelcula que iba a verse no habra diamante acuchillado. Slo los ojos tolnepas podan detectarlo y slo un pictgrabador modificado poda filmarlo. Utilizara este momento para distraer a los otros. S! Se escuchaba un gemido en el cielo. Poco despus la flota estara encima de sus cabezas. Lo haba calculado justo. Qu inteligente de su parte! Tena una bien merecida reputacin de diplomtico escurridizo. En realidad, era formidable. Fue hasta su silla y se asegur de que tena la cesta al alcance de la mano. Mir a los emisarios reunidos. Todos estaban tensos, echados hacia adelante, esperando que empezara la pelcula..., totalmente desprevenidos. Encontr el lugar exacto en que estaba parado el diablo, ligeramente frente a todos ellos y bien lejos del proyector. Lord Schleim acarici el extremo inferior del cetro. Inicie la ltima pelcula de su maqueta! dijo burlonamente lord Schleim. Jonnie apret los botones. Se apagaron los spots. Apareci la pelcula tridimensional sobre Asart. Era un ngulo distinto. Mostraba la parte trasera de la luna, as como parte del frente. Los filtros le daban una tonalidad azul, pero era Asart. Pareca flotar frente a ellos, inmensa. Y all en el centro, maciza e inconfundible, estaba la insignia tolnepa del diamante acuchillado, totalmente negra sobre la superficie de la luna. Lord Schleim jade. Era real. Era realmente Asart. Se supona que uno de los extremos del cuchillo sealaba una puerta de hangar. Y mientras la puerta termin de abrirse. Se vio a boca, inmensa, abierta, de una caverna hecha por tolnepas! La luna se haba desinflado ms todava. Se pareca a un globo azul, uno de cuyos lados se estuviera deshinchando sin cesar: un agujero grande que ahora se iba agrandando y cada vez a mayor velocidad. Lo que parecan ser unos gases negros estaban llenando la parte hundida. Y despus, del abierto hangar salt una nave guerrera! Aunque deba de estar viajando muy rpido, pareca moverse muy lentamente a causa de su enorme tamao. Por lo menos treinta mil toneladas de una nave capital tolnepa trataban de escapar al espacio. Pero era demasiado tarde. Ya haba sido tocada por el pliegue que se haba formado dentro de la luna. De pronto, todo un sector trasero de la nave desapareci! Frente a los fijos ojos de los delegados, el vasto velero espacial fue comido de la cola a la nariz y su grueso metal se transform en gases. Comenzaban a abrirse otras puertas de hangar. Pero hasta ah llegaba la pelcula. Una ltima nube de gas negro, cuando el ltimo trozo de nave capital fue alcanzado por el desastre, y despus se oy la voz grabada: ste es lord Schleim! Lord Schleim grit y despus actu. Se golpe las orejas para cerrarlas y se par de un salto. Luch con el fondo del cetro y, como si fuera una ametralladora, lo hizo describir un arco de izquierda a derecha, para congelarlos. Paralizaos! grit lord Schleim. Caed! Malditos seis, caed!

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No suceda lo bastante rpido! Algunos de los emisarios ms lejanos estaban cayendo. Cogi el otro cetro de la cesta. Abri el anillo del fondo y lo pas a su alrededor, abarcando a los guardias que haba en las trincheras. No caan a la velocidad suficiente. Lord Schleim se precipit sobre la cesta y sac tres granadas. Con sus considerables fuerzas, arroj una en la puerta abierta de la sala de operaciones. Envi otra a la entrada del cuenco y arroj la tercera al demonio. Antes de que tocaran el suelo, tal era la velocidad de su reaccin, haba sacado el arma de la cesta. Apunt al diablo, derecho a su cara a treinta pies de distancia. Gozosamente, apret el gatillo. No dispar. Lord Dom, una criatura bulbosa de un mundo en su mayor parte lquido, se pona en pie tambalendose y avanzaba hacia l. Lord Schleim levant la pistola, preparndose para apuntar a Dom y destrozarlo. Fsicamente, un tolnepa poda con todos ellos. Derecho, como una silbante flecha, Jonnie arroj su clava. El mango duro golpe contra los filtros oculares de Schleim. Lord Browl, el emisario macizo parecido a un rbol que se sentaba detrs de l, envolvi a Schleim con sus brazos de un pie de dimetro y lo sujet por detrs. Mantngalo quieto! grit Fowlojpan. No permitan que se toque el cuerpo! Con un rpido movimiento de mueca, Fowlojpan sac con la garra derecha un cuchillo parecido a un pico y avanz hacia lord Schleim. El tolnepa luchaba, pero los enormes brazos lo sujetaban. Fowlojpan mir con sus ojos como cuentas el cuello como de acero del tolnepa. Ah! dijo finalmente. Aqu est la incisin, curada a medias! Su cuchillo empez a cortar. Gotas grises de sangre tolnepa surgieron del corte superficial que se estaba haciendo. Fowlojpan apret la herida, de la cual sali una frgil cpsula glaseada. Estaba intacta. Su cpsula de suicidio dijo Fowlojpan. Todo lo que tena que hacer era golpearse ese lado del cuello y hubiera muerto. Y mir reprobadoramente a Jonnie . Si hubiera golpeado esto con esa arma arrojadiza, no hubiera podido ser acusado! Fue la primera intuicin de Jonnie de que no todo iba como lo haba planeado y que no todo estaba bien. Fowlojpan se volvi hacia los otros, que se agrupaban a su alrededor. Grit con voz chillona: Es voluntad de la conferencia que este emisario quede bajo arresto y se lo someta a juicio? Pensaron, consideraron, se miraron entre s. Uno dijo algo sobre invocar la clusula 32. Jonnie slo poda pensar en entrar y hacer que la guerra terminara va. Acaso estos nobles no comprendan que estaba muriendo gente? Y en cuanto a lord Schleim, no lo haban visto tratando de usar armas contra todos ellos? Pero haba chocado con las idioteces por las cuales eran famosos gobiernos y cortes. Haba incluso un creciente bramido en el cielo. Amenazaban su propia seguridad. Propongo que sea adecuadamente juzgado dijo un noble desde las ltimas filas. Los que estn a favor! grit otro. Todos los nobles no combatientes dijeron: S. Los combatientes dijeron: No.

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Declaro, en consecuencia adujo Fowlojpan, que el emisario de Tolnep es prisionero de la conferencia y ser juzgado apropiadamente bajo la clusula treinta y dos, por amenazar a la conferencia mediante la violencia fsica. Ese bramido del cielo aumentaba. Jonnie se abri camino. Se coloc frente al tolnepa y toc su cara con un cetro. Era esto lo que buscaba, lord Schleim? ste es el verdadero. Los otros eran copias que hicimos. Falsos, como el resto de sus armas. Lord Schleim se debata y gritaba. Consigan cadenas! grit Fowlojpan. Jonnie se acerc al rostro del tolnepa, pero Fowlojpan buscaba entre sus dientes para asegurarse de que no tena otras cpsulas para morder. En cuanto hubo terminado, Jonnie volvi a hablar: Schleim! Diga a su capitn, all arriba, que se retire! Hable o le har tragar esta radio! Lord Dom trat de apartar a Jonnie. ste es un prisionero de la conferencia! No es posible comunicarse con l hasta que sea juzgado. Clusula cincuenta y uno, procedimientos que regulan los juicios... De algn modo, Jonnie se las arregl para dominarse. Lord Dom, en este mismo momento esta conferencia est bajo amenaza directa de bomba. Por su propia seguridad, exijo que Schleim... Exige? pregunt Fowlojpan. Bueno: sas son palabras muy fuertes! Hay ciertos procedimientos que deben observarse. Y en consecuencia se le informa oficialmente que usted mismo arroj un objeto a un emisario. La conferencia... Para salvar su vida! grit Jonnie, sealando a lord Dom. Este tolnepa le hubiera roto la cabeza! Pero, entonces usted actuaba como maestro de armas de esta conferencia? repuso Fowlojpan. No recuerdo ningn nombramiento... Jonnie hizo una inspiracin y pens rpido. Estaba actuando como el elegido del planeta anfitrin, que es responsable de la proteccin de las vidas de los delegados invitados. No conoca ningn procedimiento de ese tipo. Ah! exclam lord Dom. Est invocando la clusula cuarenta y una, responsabilidades del planeta que rene emisarios. Ah! prorrumpi Fowlojpan. Entonces no puede acusrselo. Dnde estn esas cadenas? Un guardia chino llegaba corriendo con un manojo de cadenas mineras. Dos pilotos lo seguan con otro rollo de pesados eslabones. Bajo la proteccin de la clusula cuarenta y unodijo Jonnie, desesperado, debo pedir al prisionero que rinda de inmediato sus fuerzas ofensivas. Lord Dom mir a Fowlojpan y ste movi la cabeza. Todo lo que puede arreglarse va clusula diecinueve es una suspensin temporal de las hostilidades en los casos en que la actividad guerrera amenace la seguridad fsica de la conferencia. Bien! dijo Jonnie. Saba que corra un riesgo. Ahora estos emisarios no eran tan amistosos, pero presionara cuanto pudiera. Tena que salvar vidas. No slo las de ellos, sino tambin las de los sobrevivientes de Edimburgo. Puso la radio junto a la boca de lord Schleim. Schleim, declare una inmediata suspensin de hostilidades! Y dgale a ese capitn que est all arriba que retire sus fuerzas! Lord Schleim escupi.

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Ahora lo estaban envolviendo en cadenas. Alguien haba encontrado en la cesta un filtro de repuesto, reemplazando los rotos para que pudiera ver. Lo tenan echado en el suelo y pareca un enorme rollo de cadena. Slo su cara era visible. Sus labios estaban hundidos y de ellos no salan ms que siseos. Jonnie estaba a punto de amenazarlo con que, si no hablaba por radio, el planeta Tolnep conseguira su dragn propio, cuando la idea de que tal vez eso tambin violara algo lo hizo vacilar, buscando las palabras. Accidentalmente, lord Dom resolvi su problema antes de que Jonnie pudiera hablar. Schleim dijo lord Dom, estoy seguro de que todo ir mejor para usted en el juicio si manda retirar sus fuerzas. Esto era lo que lord Schleim haba estado tratando de conseguir. Con esa condicin, y si el capitn de esa flota est dispuesto a abandonar su aventura pirata y a seguir mis rdenes, denme la radio. Jonnie le acerc rpidamente la radio a la boca, aunque hubiera preferido destrozarle con ella los colmillos. Nada de cdigos! Diga slo: he declarado una suspensin temporal de hostilidades y se le ordena retirarse a una rbita alejada de todas las zonas de combate. Lord Schleim mir los rostros que lo rodeaban. Cuando Jonnie apret el interruptor escondido, Schleim los sorprendi a todos diciendo exactamente lo que Jonnie le haba dicho que dijera. Pero haba una sonrisa reprimida en la boca del tolnepa? All, en el espacio, deba de estar producindose algn arreglo o regulacin previa. La voz de Rogodeter Snowl surgi del cetro: Es mi deber preguntar si el emisario tolnepa est bajo alguna amenaza fsica o coaccin. Se miraron. Era evidente que las regulaciones navales tolnepas comprendan esas rdenes repentinas y de otro modo inexplicables. Schleim, envuelto hasta el mentn en la pesada cadena, sonri. Puedo hablarle otra vez? Dgale que le obedezca de inmediato! urgi Jonnie. No deseaba formular una amenaza directa contra el planeta tolnepa con esa compaa y en ese momento. Una vez ms, lord Schleim dijo exactamente lo que le ordenaba Jonnie. Volvi a orse la voz de Rogodeter Snowl: Slo puedo obedecer si se me asegura que la seguridad personal del emisario de Tolnep est garantizada y la conferencia promete devolverlo sin dao al planeta Tolnep. Fowlojpan dijo a lord Dom: Sencillamente, impide la ejecucin. Todava puede enjuicirselo, segn la clusula cuarenta y dos dijo lord Browl. Es bastante normal. Propongo, a ttulo personal, que garanticemos el regreso de este emisario. Quines estn a favor? Esta vez los seis fueron unnimes. Fowlojpan miraba a su alrededor. Dnde est..., dnde est...? El hombrecito gris apareci entre ellos. Sac el cetro a Jonnie. Mir los rostros que lo rodeaban y despus, cuando asintieron, habl por el micrfono. Primero dio una palabra en cdigo seguida por un zumbido especial que pareca provenir de la solapa de su traje gris. Despus dijo: Capitn Snowl, se certifica que el emisario de Tolnep ser devuelto, sin dao fsico, a su planeta, a su debido tiempo y sin tardanzas irrazonables.

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Se escuch la voz de Snowl: Gracias, su excelencia. Por favor, informe a los emisarios que respetar una temporal suspensin de las hostilidades y que en este momento empiezo a retirarme a una rbita lejos de esta y otras zonas de combate. Fin de la transmisin. Jonnie estaba sealando a los emisarios de los otros combatientes. Ellos eran los que estaban destrozando Edimburgo y Rusia! Lord Fowlojpan dijo Jonnie, estoy seguro de que cualquier suspensin temporal de las hostilidades incluye a todos los combatientes. Ah! exclam Fowlojpan, y pens: No tenemos garantas de que all arriba hubiera slo naves tolnepas. Sera irregular que estos otros no estuvieran de acuerdo. Pero el bolboda, el drawkin, el hawvin y otros nobles combatientes sealaban a sir Roberto, que estaba de pie en la puerta de la sala de operaciones. Estamos de acuerdo! grit sir Roberto, con una expresin de disgusto a causa de las demoras. Los emisarios combatientes empezaron a mirar en torno buscando medios de comunicacin. Una multitud de comunicadores con micrfonos sali corriendo y estuvo a punto de tirarlos al suelo. Con los ruidos caractersticos de diversos idiomas, los otros combatientes ordenaron a sus naves una suspensin temporal de las hostilidades. Buen Dios, pens Jonnie. Durante todo este tiempo los hombres haban seguido muriendo. Todava era todo muy arriesgado. Nadie haba dicho que no se reanudaran las hostilidades, y con mayor ferocidad todava. Y quin era ese hombrecito gris que ejerca tanto poder sobre ellos? Dnde encajaba? Quin era? Qu querra sacar l de todo esto? Sera otra amenaza? Los emisarios estaban sacando a rastras a lord Schleim cuando Quong, el comunicador budista de sir Roberto, corri hacia Jonnie. Sir Roberto me pide que le diga susurr el chico que dentro de un momento se producir un xodo repentino, que no se alarme. Durante la ltima media hora han estado trabajando en operaciones y en este momento se estn impartiendo las rdenes. Hay cientos de personas atrapadas en los refugios de Edimburgo. Los corredores y entradas del tnel se derrumbaron a causa de las pesadas bombas. No saben cuntos quedan vivos ni ninguna otra cosa. Dice que es como el derrumbe de una mina. Dentro de unos minutos se van y l quiere que usted siga con esto. Si es necesario, regresar. Jonnie sinti como si una mano fra le apretara el corazn. Chrissie y Pattie formaban parte de aquello. Si seguan vivas. Debera ir yo! sugiri Jonnie. No, no neg Quong. Sir Roberto dijo que usted dirija eso, lord Jonnie. Harn todo lo que pueda hacerse. Me ha dicho que le diga que deja todo esto en sus manos. En ese momento se produjo el pandemnium. Sir Roberto sali corriendo de la sala de operaciones. En algn momento se haba cambiado la ropa y la capa gris flotaba mientras corra. Adis, lord Jonnie! grit Quong, y se fue corriendo. Sir Roberto estaba en el pasaje, agitando el brazo con urgencia. Vamos! los convocaba. Vamos! Los doctores Mac Kendrick y Alien salieron a toda prisa de la zona del hospital, cerrando sus maletas a medida que corran. Alien se volvi, grit algo a la enfermera y sigui corriendo. Los heridos que podan caminar salieron saltando y cojeando en direccin al pasaje.

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Pasaron cuatro pilotos corriendo. Los guardias que un instante antes haban estado apuntando a lord Schleim desde las trincheras se gritaban los unos a los otros. Un soldado que llevaba varios paquetes corri hacia ellos y se fueron todos. Una multitud de oficiales y comunicadores salieron de la sala de operaciones, dirigindose hacia la salida del pasaje. De pronto, Jonnie estuvo consciente del tumulto y conmocin entre los chinos. Las madres entregaban bebs y una retahla de instrucciones a las hijas mayores y corran hacia la salida. Los chinos cogan cosas de sus equipajes personales, colocando a los nios ms pequeos cerca de las nias ms crecidas, incitndose a gritos a darse prisa. Los perros, sujetos con correas que se depositaban en manos de los nios, desencadenaban una cacofona de ladridos y aullidos al verse obligados a quedarse. Se encendi el motor de un avin; despus otro. Tres pilotos escoceses salieron corriendo de la sala de operaciones, ponindose sus ropas de vuelo y llevando mapas. Y durante todo ese tiempo, sir Roberto estaba parado en la salida y gritaba: Vamos, vamos! Desde la puerta abierta de operaciones, se alzaba la voz de Stormalong sobre el tumulto: Victoria, Victoria? Maldito sea, hombre! Tengan siempre a alguien en la radio. Recojan todas las bombas mineras que puedan encontrar. Todas las mangas y bombas de atmsfera. Me entiende? Ya s que est todo tranquilo! Muy bien. Una comunicadora empezaba a hacerse cargo de la comunicacin. Empez a charlar en pali. Vamos! gritaba sir Roberto a los pocos rezagados. Edimburgo est en llamas, maldito sea! Un avin sali. Sir Roberto se haba ido. Otro avin y otro y otro y otro... Por el sonido estaban lanzndose en segundos a velocidad supersnica. Jonnie se pregunt si haban dejado algn aparato. Lord Dom se acerc a Jonnie. Su cara enorme, lquida, se vea algo preocupada. Qu sucede? Estn abandonando esta zona? Comprender que durante una suspensin temporal de las hostilidades es irregular usar el tiempo para reorganizar la disposicin de las fuerzas militares con el objeto de tener la ventaja de la sorpresa cuando se reanuden las hostilidades. Yo le advertira... Jonnie ya haba tenido bastante de la cortesa chinko por un da. Estaba preocupado por Chrissie y Pattie y tambin por la gente de su aldea que haba ido a Rusia. Estn en camino para tratar de desenterrar a cientos de personas que han quedado atrapadas en refugios derruidos dijo. No creo que sus reglas se apliquen a los no combatientes, lord Dom. Y aun si as fuera, ni siquiera usted podra detener a esos escoceses. Estn de camino para tratar de salvar lo que queda de la nacin escocesa. Jonnie fue hacia la sala de operaciones. El lugar estaba desordenado a causa de la apresurada huida. Slo estaban all la comunicadora budista y Stormalong. Ella haba terminado con sus mensajes y estaba echada hacia atrs, con la cabeza inclinada, exhausta. Haba estado trabajando sin dormir durante das. ste era el primer momento de calma. Y Rusia? pregunt Jonnie a Stormalong. Hace media hora que he enviado all a todo el contingente de Singapur. Se llevaron todo lo que tenan. Es slo un paso por encima de los Himalaya y estarn all dentro de dos horas. No s

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qu encontrarn...; hace un par de das que no sabemos nada de Rusia. Y Edimburgo? pregunt Jonnie. En la ltima hora, nada. Escuch acaso que enviabas a todos los de Victoria a Escocia? pregunt Jonnie. Qu pasa con los prisioneros que hay all? Oh, dieron un rifle explosivo a Ker! contest, y vio la mirada de Jonnie. Ker dice que si mueven un solo hueso ocular, les volar la cabeza! Han dejado a aquella vieja de las montaas de la Luna para que se ocupe de sus alimentos. Y todas tus notas vitales estn a salvo... Y estaba a punto de agregar aqu cuando vio a lord Dom parado en la puerta y lo mir. No deseaba entrometerme dijo lord Dom, pero no he podido evitar escuchar. No habrn dejado sin cobertura area la zona de la conferencia, tal vez todo el continente o todo el planeta? Jonnie se encogi de hombros y seal a Stormalong. Estamos l y yo. Esto sobresalt a lord Dom, que se estremeci ligeramente. Stormalong ri y dijo: Bueno: eso es por lo menos el doble de lo que sola haber! No hace mucho tiempo estaba slo l y seal a Jonnie. Lord Dom pestae y mir a Jonnie. El joven no pareca en absoluto preocupado. Lord Dom se fue y cont sus cuitas a sus colegas. Las discutieron entre ellos. Llegaron a la conclusin de que lo mejor que podan hacer era mantener vigilado a Jonnie.

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Jonnie se detuvo ante la puerta de la sala de operaciones y mir alrededor del anfiteatro. Qu silencioso estaba! Los nios chinos mayores haban tranquilizado a los ms pequeos, a los que llevaron a la cama. Los perros estaban callados, exhaustos a causa de la excitacin de un rato antes. Todos los emisarios se haban ido a sus apartamentos o a hacer la guardia de vigilancia de lord Schleim. No haba centinelas a la vista. El lugar pareca desierto, pese a que todava no era tarde. Para alguien criado en el silencio de las montaas, la calma era muy bien venida. Tal vez fuera el tipo de calma que precede a la tempestad, pero era un momento de calma. Estaban sucediendo demasiadas cosas al mismo tiempo como para que pudiera gozar de tranquilidad mental. Era imposible saber qu pasara como resultado del juicio del emisario; no confiaba en ellos. Qu sucedera despus de esta suspensin temporal de la guerra? Qu encontraran en Edimburgo? Y en Rusia? Se dijo que era mejor no permitirse pensar demasiado en estos dos ltimos lugares, porque lo abrumaran la ansiedad y el dolor. Aquel libro que haba ledo..., el que deca que era posible hacer frente a las dificultades si se intentaba resolverlas una por una. Era un buen consejo. Psiclo! Haba estado viviendo en tal barahnda que el problema de Psiclo se haba transformado en una especie de dolor sordo, como un dolor de muelas. Haba algn peligro de contraataque? O era slo una sombra? Ja! Esto era algo que haba estado esperando. Tena un equipo de transbordo. Funcionaba perfectamente. No haba aviones en el aire ni motores funcionando. Psiclo! Terminara ahora mismo con esa amenaza.

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Fue hacia el panel de instrumentos y estuvo a punto de caer encima de Angus. El escocs estaba sentado en un sitio inundado de luz, trabajando afanosamente con algunas varas y ruedas. No lo mir, pero saba que Jonnie estaba all. Mientras arreglabas las cosas con Schleim dijo Angus, con los dedos movindose a toda prisa, estacion un pictgrabador en un pico de Tolnep para vigilar esa luna. Los motores de reaccin no perturban el disparo...; slo los motores de teletransporte lo hacen. De modo que dispar. Pero era la nica caja giroscpica que tenamos, de modo que estoy armando otra. Angus indic Jonnie, vamos a descubrir qu le sucedi a Psiclo! Tenemos la mquina, tenemos tiempo. Dame una media hora repuso Angus. Jonnie vio que no necesitaba ayuda y no iba a quedarse all De camino hacia su habitacin, mir dentro del hospital. Haban dejado una enfermera, una escocesa anciana, enfadada porque la haban dejado. Cuando Jonnie entr, levant los ojos que tena fijos en un paciente. Es la hora de la sulfa y la inyeccin! mascull amenazadoJonnie supo que no debera haber entrado. Slo haba querido saber cmo seguan los heridos. Los dos fracturados de crneo yacan en sus camas. Parecan encontrarse bien, pero siendo escoceses y habindoselos dejado atrs, miraron melanclicamente a Jonnie. Los dos artilleros quemados parecan estar bien, pero siendo escoceses no deseaban estar all mientras Edimburgo arda. Squese la chaqueta! Orden la enfermera. Le sac el vendaje y mir la herida de flecha. Aja! exclam, casi desilusionada. Ni siquiera dejar cicatriz! Lo oblig a tomar polvos de sulfa y tragarlos con agua. Con un pulgar vengativo inyect una aguja con complejo B en su brazo sano. Le tom la temperatura y el pulso. Est perfectamente bien! -dijo, y sonaba como una acusacin. Ese da Jonnie haba tenido gran prctica en asuntos diplomticos. Senta pena por esa gente. Con la chaqueta y el casco colgando de su mano, murmur: Estoy muy contento de que se hayan quedado. Tal vez necesite ayuda para defender esta zona. Despus de un momento de estupefaccin, todos revivieron. Dijeron que poda contar con ellos! Y cuando se fue quedaron charlando sobre lo que podan hacer y sonriendo..., enfermera incluida. Con el xodo de los chinos adultos, realmente no haba esperado encontrar al seor Tsung. Pero all estaba. Haba colocado sobre la cama una chaqueta azul, junto con otras prendas, para que se cambiase. Pero haca reverencias y resplandeca. Con las manos metidas en las mangas, bajaba y suba como una bomba. Estaba tratando de decir algo, pero su ingls no era suficiente, de modo que de pronto sali y regres con el jefe Chong-won. Bueno: al menos usted est aqu dijo Jonnie. Pens que el lugar estaba casi vaco! Oh, no! exclam el jefe. Los coordinadores se han ido todos, pero tenemos invitados, sabe? Los emisarios. De modo que yo y el cocinero nos quedamos; hay un electricista y dos artilleros. Y empez a contar con los dedos. Debe de quedar una docena de personas. Tenemos un problema seal, y vio que Jonnie se pona tenso. Es la comida. Pens que tendramos que alimentar a todos esos emisarios y nos preparamos para guisar la ms exquisita comida china de la que tenga memoria. Pero no comen nuestra comida! De modo que tenemos toda esta comida y nadie que la coma! Eso es muy malo!

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Para gente que haba estado a punto de morir de hambre en las nevadas montaas durante siglos, esto deba de parecer una tragedia. Alimenten a los nios orden Jonnie Oh, ya lo hemos hecho! dijo el jefe. Incluso a los perros Pero seguimos teniendo demasiada comida. Le dir lo que haremos. Hay un apartamento vaco, lo arreglaremos como comedor y le daremos una suculenta cena. Tengo algo que hacer indic Jonnie. Oh, no hay ningn problema! Comer tarde es muy elegante. El cocinero estar muy complacido. Aqu sali al vestbulo y regres con una bandeja de sopa y pequeas pastas de masa y carne. stos son..., no hay palabra psiclo..., tentempis. Aydenos! Jonnie ri. Si sos eran todos los problemas que tenan, la vida poda ser maravillosa. Se sent y empez a comer. Despus de preparar una mesita, Tsung volvi a sus reverencias. Por qu se inclina? pregunt Jonnie. El jefe hizo un gesto con la mano y Jonnie vio que haban instalado una cuarta pantalla, dedicando dos a la sala de conferencias. Ha estado aqu todo el tiempo mientras usted estaba en aquella plataforma, y estuvo a punto de matar traduciendo a un coordinador. Tienen discos de todo lo que sucedi. La segunda pantalla era para poder verlo a usted y a los emisarios. Yo ech una mirada una o dos veces... El seor Tsung lo interrumpi volublemente. El jefe tradujo: Desea que sepa que es usted el alumno ms rpido que ha visto. Dice que si hubiera sido usted un prncipe imperial de China y los hombres de su familia fueran todava chambelanes y no exiliados, China seguira existiendo. Jonnie ri y hubiera querido responder con un cumplido, pero el seor Tsung hablaba muy de prisa y se sacaba algo de la manga. Desea algo dijo el jefe. Desea que ponga usted su sello en este papel. Es decir, su firma. Estaba desplegndolo. Era una considerable extensin de caracteres chinos. El jefe levant las cejas y tradujo el sentido. Esto dice que usted aprueba la cancelacin del exilio de su familia y que recomienda su reincorporacin como chambelanes suyos y del gobierno central de este planeta. Yo no soy miembro del gobierno indic Jonnie. Lo sabe, pero quiere que ponga su sello ah. Le advierto que tiene dos hermanos y varios parientes. Todos ellos estn educados en la diplomacia y esas cosas. Ah, me dice que aqu hay otro papel! S. ste les devuelve su rango de mandarines del Botn Azul, que les permite llevar una gorra redonda con un botn azul arriba..., nobles, en realidad. Es vlido. Son nobles. Pero yo no soy... comenz Jonnie. El seor Tsung salt con media docena de protestas al mismo tiempo. Dice que usted no sabe lo que es. Ponga su sello aqu y l har el resto. Pero si no tengo autoridad!... repuso Jonnie. La guerra todava no ha terminado, ni mucho menos! Yo... Dice que las guerras son guerras, y los diplomticos, diplomticos, y que no importa cundo termine el juego. Si yo fuera usted, lo firmara, lord Jonnie. Todos ellos estn estudiando psiclo e ingls. Es su oportunidad de alcanzar un objetivo que han estado esperando durante mil cien aos. Le leer esto palabra por palabra. Bueno: Jonnie pens que sin el seor Tsung tal vez no hubieran tenido xito, de modo que le dieron un pincel y firm los papeles, con Chong-won como testigo.

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Reverentemente, el seor Tsung dobl los papeles, colocndolos dentro de un trozo de brocado de oro y los guard como si fuesen joyas de la corona. Ah, si! dijo Jonnie al irse. Algo ms. Dgale que disfrut mucho del cuento sobre el dragn que se comi la luna.

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Parte 14
Psiclo! El planeta dueo de doscientos mil mundos. El centro de un imperio que haba gobernado y arruinado diecisis universos a lo largo de un perodo de trescientos dos mil aos. Psiclo. Haba sido la causa de la destruccin del hombre. Qu le haba sucedido a su imperio, caso de que le hubiera sucedido algo? Qu le haba sucedido a Psiclo? Y si exista an, qu estara planeando? Constitua o no un peligro? Haban estado preguntndose todo esto a lo largo de un ao turbulento. Era como una espina molesta que subyaca en todos sus pensamientos. Ahora iban a averiguarlo. Una luz plida iluminaba el anfiteatro. El metal de la plataforma tena un brillo opaco. En el cielo no se oa ni un solo motor. Las estrellas eran brillantes. Angus y Jonnie se miraron. Ahora lo sabran. En primer lugar indic Jonnie inspeccionaremos las minas y veremos qu equipos de transbordo estn en actividad. Tal vez en alguna parte tengan un indicador que los alerte. Seremos cuidadosos y no nos acercaremos demasiado. El libro de coordenadas les dio los datos de un equipo de transbordo en Loozite, un mundo minero psiclo sin otra poblacin que la de los trabajadores psiclo. Era un planeta grande, pero alejado de Psiclo. Colocaron la nueva caja giroscpica, colocando un pictgrabador en la parte blindada; calcularon las coordenadas hacia un punto a cuarenta millas del lugar de transbordo Loozite, apretaron los botones del panel de instrumentos y dispararon. Los alambres zumbaron y la caja regres. Hubo un ligero retroceso. Jonnie puso el disco en el proyecto atmosfrico, que segua all. Apret el botn. Durante un instante, ambos pensaron que deban de haber calculado mal, disparando hacia una mina. Cuarenta millas era una distancia demasiado grande para ver en detalle y Jonnie ajust y centr la escena que tenan delante. Era un agujero! Pero no se trataba de una mina. All, en un ngulo absurdo, haba un poste de transbordo. Pero, por lo dems, slo haba un agujero en la superficie del planeta. Ni siquiera la huella de las cpulas de un complejo. Jonnie se pregunt si tendran diferentes tipos de complejo en los distintos planetas. Tal vez aquella plataforma de Loozite hubiera estado a millas de cualquier otra cosa. Sin embargo, los psiclos eran campeones de las instalaciones rutinarias. Por lo general, la administracin central del planeta estaba en el equipo de transbordo. Porque era all a donde llegaba el metal de todo el planeta. All era donde se guardaban los libros, donde estaban los talleres ms importantes, donde vivan los altos ejecutivos. Slo ese agujero. Era bastante grande, pero un agujero es un agujero. Eligieron otro lugar de disparo: Mercogran, en el quinto universo. Se vea como un planeta cinco veces ms grande que la Tierra, pero de menor densidad. Dispararon y recuperaron la caja giroscpica. Cuando Jonnie encendi el proyector, advirtieron de inmediato que all haba algo diferente. Tuvieron que ensanchar la imagen para ver mejor.

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Mercogran haba estado cerca de una cadena montaosa y aparentemente se haban producido avalanchas. Parecan haber cubierto gran parte del espacio de cualquier complejo que hubiera podido haber all. Jonnie ampli la imagen. All, en el ngulo inferior derecho! La cpula de un complejo! Yaca all como un plato de sopa roto. En el medio haba un poste de transbordo con alambres chamuscados. Nada ms. Hasta entonces no podan llegar a conclusiones definitivas, ms all de la constatacin de que esos complejos centrales y esos equipos de transbordo ya no funcionaban. Eligieron al azar otro planeta: Brelloton. Era un planeta habitado, segn referencias que tenan, por poblacin propia, gobernado por una regencia psiclo, y que haca sesenta mil aos que soportaba este rgimen. Calcularon las coordenadas para un punto a cuarenta millas del equipo de transbordo y dispararon. No estaban preparados para lo que obtuvieron. La imagen atmosfrica mostraba una ciudad. El equipo de transbordo haba estado aparentemente en una meseta elevada en el centro de la ciudad. Los edificios, que alguna vez fueran slidos, haban estallado en pedazos. Formaban un modelo disperso que irradiaba desde la meseta. Unos edificios que deban de haber tenido dos mil pies de altura, en una ciudad de tal vez millones de seres, haban cado como fichas de domin. Los restos del equipo se vean claramente. La plataforma era un agujero y los postes estaban ladeados. Las cpulas del complejo haban estado bajo el borde de la meseta y haban sido levantadas por la explosin, dejando a la vista el habitual tendido subterrneo. Al acercar la imagen del complejo, se apreciaba lo que pareca la hierba de un ao creciendo entre las grietas. No haba seales de vida. Jonnie se sent y pens. Pidi a Angus que encontrara algunas imgenes que la cobertura area haba tomado en el ro Purgatorio: vistas del complejo americano. Angus las trajo y Jonnie las mir: el agujero en el lugar en que haba estado la plataforma, la inclinacin hacia fuera de los postes que quedaban de pie, la ciudad destruida a cincuenta o ms millas de distancia. Ya s qu ha sucedido dijo Jonnie. Podramos seguir mirando planetas de Psiclo durante toda la noche y obtendramos la misma respuesta. Dame esa computadora. Vamos a mirar a Psiclo en el da noventa y dos del ao pasado! Luz. Aproximadamente se desplazaba unas 5.869.713.600 000 millas por ao. La luz que vena de Psiclo a esa hora y fecha todava viajaba por el espacio. Se pondran por delante de ella y con un pictgrabador de un avin estelar colocado en una ampliacin de 6.000.000.000.000 X, podran ver Psiclo en el momento en que ocurri todo. Fuera lo que fuese. Haca un ao y unos das que haba sucedido. Elige un ngulo sideral para apuntar el visor. Evita los cuerpos celestes cercanos, de modo que la caja no sea influida por la gravedad y se quede all durante dos o tres minutos. No, seamos valientes y pongmosla all durante quince minutos y esperemos que no se mueva y podamos recuperarla. Les tom un rato disponerlo todo. Tuvieron que reajustar la ampliacin, afinar los sensores de calor y hacerlos ciegos para otros cuerpos. Calcular los segundos. Dispararon la caja. Los alambres vibraron, preparndose para resistir el largo tiempo requerido. Recuperaron la caja. Lleg!

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Estaba algo mal colocada en la plataforma. En su ansiedad, Jonnie la hubiera tocado, pero Angus cogi su mano. Deba de estar lo bastante fra como para que el metal le arrancara la piel! Tenan que esperar a que se calentara, porque si la abran fra podan estropear el disco con el cambio brusco de temperatura. Era como fastidiar a un hombre sediento retirndole el pellejo de agua. Finalmente hicieron la proyeccin. Qu imagen tan brillante!... pensaron que sera confusa, como sucede cuando hay ondas de calor, pero la luz que haba viajado durante ms de un ao era clara como el cristal y definida. All estaba la ciudad imperial de Psiclo. Rales circulares de tranva, calles que bajaban de desfiladeros como cintas transportadoras. Hasta en el diseo de la ciudad se vea la idea de la minera. Inmensa, atestada Psiclo!... El centro de poder de dos universos. El eje de la garra enorme, cruel, que roa los huesos de planetas y gentes de todas partes. Era el propio monstruo de trescientos dos mil aos, extendido en su podero sdico y feo! Ni Jonnie ni Angus haban visto nunca una ciudad de ese tamao. Una poblacin de cien millones? Mil millones? No el planeta, slo la ciudad por encima de la llanura ms baja. Mira los tranvas. Rales que corren en trazados espirales. Coches que parecan vagonetas mineras, pero llenos de gente. Multitudes en las calles. Multitudes! No alborotadores, sino slo psiclos! Has visto alguna vez tantos seres? Incluso en un espacio tan pequeo se vean multitudes. Estaban intimidados. Compararon esto con sus ciudades, incluso con sus ciudades en ruinas. No haba comparacin posible. Qu arrogancia la de atacar algo como esto! Estaban tan estupefactos e impresionados que ni siquiera miraban el equipo de transbordo de Psiclo. Se perdieron el comienzo y tuvieron que retroceder. Ajustaron las lentes y la posicin del proyector para coger la plataforma ms centrada y ms grande. Y entonces vieron toda la secuencia, tal como haba ocurrido inmediatamente despus de que Jonnie y Windsplitter hicieran su carrera atravesando la plataforma de la Tierra. Primero se vean los trabajadores psiclos corriendo para abandonar la plataforma, esperando el envo bianual de la Tierra. Haba remolques esperando para recibir los atades y el personal. Se produjo el primer temblor de la llegada de los psiclos a los que Jonnie y Windsplitter derribaron. Despus una pequea explosin. Se vio a los trabajadores psiclo retrocediendo. Se haba movido una pantalla de fuerza! Una cpula que haba sobre la plataforma se cerr instantneamente para sofocar la pequea explosin. No poda haber sido un cable de blindaje atmosfrico. Una especie de pantalla ondulante, chispeante. Transparente, pero decididamente all. Los camiones tuvieron tiempo de encender los motores antes de que ocurriera otra cosa. Un inmenso camin de emergencia se haba colocado cerca de la plataforma, evidentemente para ocuparse de esa explosin menor. Pas un minuto completo. Y entonces explot el primer atad letal! Una enorme bomba nuclear destructora de planetas, acomodada en una cama de minas sucias. La pantalla de fuerza resisti. Se haba impedido la destruccin total. La explosin espantosa, feroz, ni siquiera haba movido la pantalla. Despus otro choque, al explotar el segundo atad.

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La pantalla resista! Buen Dios, qu tecnologa se necesitaba para construir una pantalla como sa! Qu poder! Otra explosin dentro de aquella cpula. La tercera bomba. Ella y todas las antiguas y sucias bombas atmicas. La pantalla resisti. Pero la onda expansiva haba arrojado hacia atrs al camin de emergencia. Los edificios cercanos perdieron los cristales. El suelo se sacuda como golpeado por gigantescos terremotos. Un edificio cercano se derrumb sbitamente como si lo hubieran chupado desde abajo. Otros edificios empezaron a caer de la misma manera. Estall la quinta bomba! Y vista a cmara lenta, primero concentradamente y despus con una visin ms amplia, toda la escena se transform en una masa hirviente de fuego atmico. No, algo ms! Un fuego lquido se iniciaba en puntos de la planicie. Rpidamente, ensancharon el ngulo de visin. Toda la ciudad imperial de Psiclo se hunda, esparciendo a su alrededor ocanos rodantes de fuego fundido. Los rales circulares, las multitudes, los edificios y hasta los altsimos desfiladeros se hundan en un tumulto de llamas amarillo verdosas, lquidas. Ampliaron an ms la visin. Y vieron a todo el planeta Psiclo transformndose en un sol radiactivo! La grabacin termin. Quedaron all sentados, sin fuerzas. Dios mo! exclam Angus. Jonnie se encontraba mal. Psiclos o no psiclos, acababa de contemplar el resultado de todos sus planes y riesgos del ao anterior y se senta culpable. No era fcil aceptar la responsabilidad de toda aquella destruccin. Haba credo que las bombas barreran los cuarteles generales de la compaa y tal vez la ciudad imperial. Pero haban creado un nuevo sol. Qu sucedi? pregunt Angus. Jonnie se mir los pies. Saqu diez presillas de cada uno de los atades. No desebamos poner una mecha de tiempo y que nos estallara en la Tierra. Sabamos que las bombas estaban algo contaminadas y tenan escapes de radiacin. Eran viejas y tambin lo eran sus cajas. Las manipulamos con trajes antirradiactivos e hizo un gesto de desaliento. Durante la lucha, dej caer las presillas en la plataforma y las olvid. Deben de haber sido ligeramente radiactivas y, cuando golpearon la plataforma de Psiclo, produjeron aquella pequea explosin. Es lo que provoc aquel retroceso menor el ao pasado. Colocaron sobre Psiclo aquella pantalla de fuerza mencionada por los Chamco. Y esa pantalla era lo bastante buena y fuerte como para contener las explosiones. Le en un libro que tena Char que la corteza de Psiclo est perforada con pozos y tneles mineros. Es como un colador. Lo llaman extraccin de semincleo. Las explosiones descendieron. Una despus de otra, fueron cada vez ms abajo, hacia el ncleo fundido de Psiclo. La quinta explosin lleg al ncleo. Las cinco siguientes explotaron all dentro. Creo que lo que hace un arma nuclear es estimular una reaccin en cadena. Adems de volar la corteza del planeta, la fusin continu. Probablemente siga todava y contine durante millones de aos. Psiclo ya no es un planeta. Es un sol llameante! Angus asinti y dijo: Y todos los equipos de transbordo del imperio psiclo, cumpliendo con los horarios establecidos y sin saber nada de lo que pasaba, dispararon contra ese sol radiactivo y volaron en pedazos. Jonnie asinti, algo fatigado:

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Como lo que hicimos en Denver, el ao pasado. Y se estremeci. Terl se quem en la explosin. Pobre Terl! Esto era lo que se necesitaba para sacar a Angus de ese estado de nimo. Pobre Terl! Despus de las cosas horribles que hizo? Jonnie, a veces me sorprendes. Puedes ser fro como el hielo y luego, de pronto, sales con algo como ese pobre Terl! Sera una manera espantosa de morirapunt Jonnie. Angus se enderez. Bueno! dijo, como si ascendiera despus de una zambullida en el lago. Psiclo se ha ido! El imperio se ha ido! Y eso es algo por lo cual ya no tenemos por qu preocuparnos! Buen viaje!

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Pese a las reacciones emocionales, a Jonnie lo haban criado como cazador. La suya haba sido una vida en las montaas, pasada en gran parte a solas sobre las huellas de pumas, osos grises y lobos. Haba momentos en que era posible sentir detrs de uno a un depredador que haca sus planes, esperando un movimiento en falso, concentrado en sus objetivos. Haca quince segundos que senta esa sensacin. Peligro! Se gir, preparndose para la accin. El hombrecito gris dijo: Oh! No lo saba? Jonnie dej que su mano se apartara de la culata del revlver. El hombrecito gris no pareci haberlo notado. Ahora se aclaran muchas cosas que antes no comprenda. S, me temo que Psiclo se ha ido. Por supuesto, eso lo sabamos. No estbamos seguros de cmo haba sido. Queda algn psiclo? pregunt Angus. En alguna parte? El hombrecito gris sacudi la cabeza. El otro hombrecito gris, el que haba llegado por teletransporte, haba estado merodeando en las sombras. Ahora se adelant. Controlamos y controlamos. Las sondas nos dijeron que Psiclo haba desaparecido unas dos semanas despus de que hubiera sucedido. Tenamos naves por todas partes... El primer hombrecito gris le lanz una mirada. Una mirada que recomendaba cautela? Hbilmente, el otro hombrecito cambi lo que iba a decir. Los equipos de transbordo estaban todos en centrales mineras o palacios de regencia: era costumbre de la compaa. Todo su personal ejecutivo y oficiales de alto rango de los planetas eran alojados cerca de las plataformas..., pura haraganera, en verdad; de modo que no tuvieran que caminar mucho y recibieran antes los despachos. Y la mayor parte de su gas respiratorio tambin estaba en la misma zona. Lo primero que supieron (porque nunca les interes el viaje espacial, teniendo el teletransporte) fue cuando dispararon hacia Psiclo. Por supuesto, nosotros no podamos examinar todos los universos, pero conociendo a los psiclos estamos seguros de que no quedan equipos de transbordo, complejos, centrales o ejecutivos. Nosotros abandonamos hace ms de cinco meses. El tiempo lmite hubiera sido de seis meses, por la duracin del gas respiratorio. Y ese plazo expir hace seis meses.

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Jonnie haba estado observndolos atentamente. Estos hombres ocultaban algo. Y queran algo. Eran una amenaza. Profundamente, lo saba. Sus modales eran relajados. Resultaban muy agradables y gentiles, pero su franqueza era pura fachada. Cmo puede estar tan seguro de que algn ingeniero psiclo no construy un equipo de transbordo? pregunt Jonnie. Oh! contest el segundo hombrecito, hubiera disparado de inmediato contra nosotros, si no deseaba disparar a Psiclo. El equipo ms cercano a nosotros vol en pedazos. Se llev consigo media ciudad. Horrible! Por pura casualidad, ese da yo estaba a millas de distancia, viajando con mi familia. De todos modos, nuestras oficinas estn a quince plantas por debajo de la superficie. Estara el hombrecito gris hacindole una seal de advertencia? En cualquier caso, estaba interesado en las puntas de sus uas. No veo aqu enumerado ningn planeta que tenga la misma atmsfera que Psiclo indic Angus. Hay otros planetas que tengan ese gas respiratorio? Los dos hombrecitos grises meditaron. Despus, el que haba llegado segundo dijo: No creo que hayan puesto a Fobia. Y los dos se rieron de algo. El hombrecito gris que haba llegado primero dijo: Excsennos. Es una especie de chiste. En nuestro negocio, los secretos de estado mejor guardados de Psiclo son como un libro abierto. Que hayan omitido mencionar a Fobia es tpicamente psiclo. Es donde desterraron al rey Hak hace doscientos sesenta y un mil aos. Es el nico planeta de ese sistema y est tanto ms alejado de Psiclo que es imposible verlo desde all sin ayuda tcnica. Es tan fro que su atmsfera se ha licuificado y yace en lagos en la superficie. Construyeron all una pequea cpula y desterraron a Hak y a sus compaeros de conspiracin, y despus les dio tanto miedo de que se escaparan, que enviaron asesinos a matarlos a todos. Tpicamente psiclo. Copiaron este episodio de textos escolares. Veamos sus tablas astrogrficas. Las cogi, las mir un rato. Despus ri y las mostr a su compaero. No est! Han omitido un planeta de su propio sistema! En respuesta a la mirada de Jonnie, el segundo hombrecito dijo: No, ni siquiera hay psiclos all, y tampoco pasa nada en ese lugar. No es ms que gas respiratorio helado, y adems muy sutil. Hace un par de semanas que las sondas mostraron que est totalmente desierto. No, puede estar seguro de que es el fin de los psiclos. En pantallas que he revisado aqu he visto que tienen unos pocos vivos, pero no han sido ellos quienes construyeron esto! Y dio unos golpecitos al dragn del panel. Por razones slo conocidas por los psiclos, se suicidaran antes! Y mene la cabeza. Haba unos pocos vivos. Ingenieros de las sucursales mineras. Y no crea que no tratamos de convencerlos! Ahora estn muertos. Estaba tratando el primer hombrecito de hacer callar al segundo? Pero ste estaba un poco mejor vestido y pareca ser su superior. Creo manifest el primero que realmente deberamos reunimos para una conferencia formal. Hay algunas cosas que tratar. Ah!, pens Jonnie, ahora llegamos. No soy miembro del gobierno insinu. El recin llegado dijo: Somos conscientes de ello, pero goza de su confianza. Estbamos pensando que tal vez, si usted y nosotros dos pudiramos conversar, podra ayudarnos a arreglar una conferencia con su gobierno. Una charla sobre la posibilidad de mantener una charla seria dijo el otro.

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Jonnie tuvo una inspiracin: record que el primer hombrecito gris haba tomado t. Dentro de media hora cenar. Si ustedes pueden comer nuestra comida, me complacera mucho invitarlos. Oh, comemos de todo! contest el hombrecito recin llegado. Cualquier cosa que haya. Estaremos encantados. Dentro de media hora, entonces propuso Jonnie, y se fue para decirle a Chong-won que tenan invitados. Ahora tal vez descubrira cul era la amenaza formulada por estos dos. No estaba imaginando cosas. Esos dos eran peligrosos!

3
Verdaderamente, los hombrecitos grises coman. Jonnie haba quedado sorprendido al ver lo bien que el jefe haba decorado la habitacin principal del apartamento sobrante. Linternas de papel coloreado con lmparas mineras dentro; dos pinturas: una, de un tigre que avanzaba en la nieve; la otra, de un pjaro en pleno vuelo; mesas auxiliares para servir; la gran mesa central en la que estaban sentados tena incluso un mantel. El seor Tsung, despus de que Jonnie se negara a ponerse un traje de satn verde, insisti en que usara una tnica de brocado de oro, y Jonnie se vea muy bien. De alguna parte surga una msica muy baja, algo chillona. Los nicos sonidos eran se, el tintineo de las fuentes que enviaba Chong-won y las mandbulas de los hombrecitos grises. Jonnie haba tratado de invitar a Angus, pero ste haba dicho que tena que vigilar aquel giroscopio lunar. Tambin haba invitado a Stormalong, pero el piloto estaba mortalmente cansado y haca pequeas siestas en la sala de operaciones. Invit al seor Chong-won y al seor Tsung, pero stos se negaron diciendo que tenan que servir. De modo que los nicos comensales eran Jonnie y los hombrecitos. Jonnie pens que era una lstima, porque haba una increble cantidad de comida. Y hasta el momento Jonnie no tena con quin hablar. Los hombrecitos grises se limitaban a comer. Y a comer y a comer! La cena se haba iniciado con tapas: rodajas de huevo duro, costillas asadas y pollo; los haban servido en trozos y los hombrecitos lo haban comido todo. Despus haban Servido pastas variadas: panqueques, yat-ga-mein, fideos munyee, wantan, lo-mein, y en cantidades enormes. Y los hombrecitos grises lo haban comido todo. Haban servido grandes platos de pollo: pollo con almendras, pollo al caj, pollo con championes y pollo con lichee. Y los hombrecitos grises lo haban comido todo. Despus haban llegado los platos de carne: bistec mongol, bistec con algas, bistec con tomate y entrecot con chili de pimientos rojos. Tambin se lo haban tragado! Platos llenos de pato pekins, cocinado de tres maneras. Cuando les lleg el turno, desaparecieron en sus gargueros. Ahora estaban dedicados a los platos de huevos: huevo con pollo fu-yung, preciosas flores de huevo y huevo con championes fu-yung. Jonnie se preguntaba de dnde habran sacado los ingredientes hasta que record que haba habido mucha caza, incluyendo montones de aves en el lago, y que los chinos haban tenido tiempo de plantar y cosechar huertos, utilizando una zona protegida por el cable blindado de la presa, para mantener alejadas a las bestias.

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l mismo no haba comido mucho. El seor Tsung le haba explicado despectivamente que la mayor parte de estos platos eran cocina china surea y que la verdadera cocina haba evolucionado en el norte durante la dinasta Ching, cuando su familia se haca cargo de las cosas. Deba prestar atencin sobre todo al pato de Pekn y al bistec mongol. Jonnie lo haba obedecido. Era comida muy buena. Por supuesto, no tan buena como el estofado d venado de la ta Ellen, pero bastante aceptable. La enfermera le haba mandado decir que no deba beber vino de arroz a causa de la sulfa, pero eso estaba bien... De todos modos, a Jonnie no le interesaba demasiado la bebida. Esos hombrecitos grises estaban comiendo ellos solos el banquete preparado para treinta personas! Dnde metan todo aquello? Jonnie se tom su tiempo para estudiarlos. Sus pieles eran grises y algo speras. Sus ojos tenan un color azul apagado, tal vez parecido al mar, y tenan prpados pesados. Sus cabezas eran redondas y calvas. Sus narices eran respingonas. Las orejas resultaban algo extraas... Una vez ms, recordaban ms a agallas que a orejas. Tenan cuatro dedos y un pulgar en cada mano y las uas eran muy puntiagudas. En realidad, se parecan bastante a hombres. La principal diferencia radicaba en sus dientes: tenan dos filas de dientes; la segunda, inmediatamente detrs de la primera. Al verlos comer con tal voracidad, Jonnie trat de imaginar de qu lnea gentica provendran. Le recordaban algo, y trat de descubrir qu. Despus record un pescado que le haba mostrado un piloto que pasaba por Victoria. El piloto se haba quedado sin combustible en el ocano ndico y haba saltado con la mochila propulsora. Mientras esperaba que lo rescataran, haba sido atacado por esos peces. Cuando fue rescatado, haba disparado contra uno de ellos y lo haban pictgrabado. Era bastante grande. Cmo lo llamaban? Jonnie trat de recordar. Lo haban mirado en un libro humano. Ah, un tiburn! se era el nombre! S. Esos hombrecitos tenan una piel parecida, dientes parecidos. Tal vez hubieran evolucionado a partir de tiburones. Finalmente llegaron al t. No era que los hombrecitos grises no pudieran comer ms, sino que el jefe Chong-won se haba quedado sin comida. Se sirvi el t y el primer hombrecito pregunt, con un leve tono de preocupacin, si era t de hierbas. Le aseguraron que era t verde comn, algo que pareci aliviarlo. Se echaron hacia atrs en sus asientos y sonrieron a Jonnie. Dijeron que era la mejor cena que haban comido en mucho tiempo, tal vez la mejor de todos los tiempos. Chong-won sali sigilosamente para contrselo al cocinero y complacerlo. Bajo sus miradas, Jonnie pens que ahora que haban terminado con toda la comida que haba a la vista, iban a tratar de comrselo a l! Pero no, eran fantasas. En realidad, eran bastante agradables. Ahora tal vez pudiera descubrir qu queran realmente. Sabe comenz el primer hombrecito gris lo que sucede con estas fuerzas hostiles?... Su problema aqu son sus defensas. Basura barata. Pero eso es cosa de Psiclo. Nunca gastan en una buena defensa. El personal era barato. Prefieren comprar media docena de hembras o una o dos toneladas de kerbango antes que armamento apropiado. Mir a Jonnie como si estuviera a punto de decirle algo escalofriante. Sabe cunto cuestan muchos de esos caones antiareos que usan ustedes? Menos de quinientos crditos! Basura barata! Ni siquiera disparan hacia arriba a una distancia de doscientos mil pies! Planta de ofertas, armamentos de oferta. Probablemente los compraron usados, de un excedente de guerra. Y algn ejecutivo puso el nuevo precio en el libro y se embols la diferencia. Cunto costara un can antiareo adecuado? pregunt Jonnie, para mantener la conversacin.

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El hombrecito gris recin llegado pens un momento. Despus sac un librito gris del bolsillo de su chaqueta y lo abri. La pgina pareci agrandarse y la estudi con una pequea lupa. Ah, aqu hay uno! Combinacin repulsin superficie/espacio, can defensivo multicomputador: alcance mximo quinientas noventa y nueve millas, quince mil disparos por minuto, rastreo simultneo de ciento treinta navos o dos mil trescientas bombas, potencial destructivo A-trece (eso es penetracin de nave capital), costo sin descuentos ciento veintitrs mil cuatrocientos setenta y cinco crditos ms costos de envo e instalacin. Ahora bien, unas bateras de esos caones colocadas en torno a sus puntos fuertes hubieran podido hacer frente a todas las fuerzas combinadas o haberlos mantenido tan arriba que no hubieran podido soltar aparatos atmosfricos. El primer hombrecito asinti. S, se fue el principal problema. Los psiclos fueron poco previsores y solicitantes de crditos al mismo tiempo. Creo que nunca se ocuparon siquiera de la conservacin de las defensas de este planeta. Jonnie estaba de acuerdo con eso. Senta que ahora que hablaba iba a descubrir algo sobre esos sujetos. Haz que sigan hablando! Bueno: slo aproximativamente sigui Jonnie, cunto cree usted que costaran unas defensas apropiadas para este planeta? Haba iniciado algo! Ambos hombrecitos juntaron sus cabezas. El primero comenz a sacar de su bolsillo toda clase de objetos pequeos, mirndolos y encontrando cosas. El recin llegado tena en su dedo izquierdo un anillo grande y al comienzo Jonnie pens que estaba simplemente jugueteando con l, pero no era as. Estaba hacindolo girar y dndole golpecitos y del anillo empezaba a desenrollarse un hilo largo. Estaban muy concentrados y sus voces murmurantes se mezclaban. ...treinta sondas espaciales..., rayos de advertencia en sonda de mantenimiento..., quince bombarderos espaciales, con disparo automtico ante aparatos no identificados..., costo de equipar aparatos terrestres con luces de identificacin... dos mil luces atmosfricas..:, doscientos cincuenta Mark cincuenta de combate..., cuatrocientos tanques antipersonal de huida..., siete mil barricadas de camino antipersonal..., cien cables defensivos urbanos con puertas retractiles..., cincuenta aviones de bsqueda calor-color..., cincuenta aviones de superficie de destruccin de blancos... Haban terminado. El recin llegado rompi el hilo y lo enmend en el extremo y con un pequeo pop el hilo se expandi, transformndose en una hoja de papel como una cinta. Con un pequeo movimiento la envi frente al primer hombrecito gris. ste la cogi, estudi las cifras y mir el extremo. Con repuestos y traslado dijo, seran unos quinientos mil novecientos sesenta y dos millones ochocientos setenta y ocho mil cuatrocientos treinta y un crditos en dos partes y a un inters anual del once, ms unos doscientos ochenta y cinco millones seis estimativos para los salarios anuales de militares y mantenimiento, vivienda y equipos. Le alcanz a Jonnie la larga cinta y dijo: Esto es. Un sistema defensivo eficiente y econmico. Toda mercanca de primera calidad. Durar cien aos. se es el tipo de cosa que deberan haber tenido! Y todava pueden tenerla! Esto sobrepasaba en cuatrocientos noventa y ocho mil novecientos sesenta millones ochocientos setenta y ocho mil cuatrocientos treinta y un crditos lo que tenia la Tierra! Le hizo comprender lo mal que estaban. se era el momento de descubrir ms cosas sobre esos dos.

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Aprecio mucho su informacin. Si me excusan, qu son ustedes dos, caballeros? Traficantes de armas? Produjo el mismo efecto que si les hubiera arrojado una bomba. Parecan tan sobresaltados!... Despus se miraron y rompieron a rer. Oh, lo siento tanto!... dijo el primer hombrecito. Es tan terriblemente descorts de parte nuestra. Ver: somos muy conocidos en nuestras zonas respectivas. Y sabemos tanto sobre ustedes; de hecho los conocemos tan bien, que jams se nos ocurri que sera necesario presentarnos. Soy su excelencia Dries Gloton y estoy encantado de conocerlo, sir lord Jonnie Tyler. Jonnie le estrech la mano. Era una mano seca, bastante spera. Y ste es lord Voraz indic su excelencia. Lord Voraz, sir lord Jonnie Tyler. Jonnie estrech su seca mano y explic: En realidad es slo Jonnie Tyler, seora. No tengo ttulos. Preferimos dudarlo adujo lord Voraz. Su excelencia refiri: Lord Voraz es el director central, principal funcionario ejecutivo y lord del Banco Galctico. Jonnie pestae y despus se inclin. Aqu a Dries dijo lord Voraz le gusta llamarse el ejecutivo de grupos, pero es una especie de chiste bancario. En realidad es el gerente de sucursal del Banco Galctico en esta zona. Habr observado que una o dos veces invad su terreno accidentalmente. Un gerente de sucursal tiene absoluta autoridad en su sector y est un poco celoso de sus prerrogativas y ri, burlndose de su colega. Su planeta est dentro de su zona y los acuerdos que se realicen son asunto suyo. l es quien ha de hacer rendir beneficios a esta zona. Yo estoy aqu simplemente porque ha habido una reunin de emisarios. stos son tiempos... Dries Gloton lo interrumpi bruscamente: No puede esperarse que su seora conozca todos los aspectos del negocio del sector. Hace muy bien las cosas cuando se trata de los universos. Lord Voraz volvi a rer: Oh! Realmente siento mucho haberlo preocupado. Cmo, si hemos estado buscando... Dries volvi a interrumpirlo: Estamos aqu slo para ayudar, sir lord Jonnie. A propsito: no le gustara abrir una cuenta? Una cuenta personal? pregunt, buscando lo necesario en sus bolsillos. Podemos darle un nmero bajo y le aseguramos la ms absoluta discrecin. De pronto Jonnie comprendi que no tena dinero. No slo en sus bolsillos; no tena y jams haba tenido dinero. Incluso haba regalado la moneda de oro. Supuso que tal vez le dieran un sueldo de piloto que entregaban a Chrissie, pero jams lo haba visto. Rpidamente, apart sus aprensiones sobre Chrissie. Era mejor que se concentrara en la charla. Pero estaba hundido; no tena un cntimo. Lo siento dijo. Tal vez despus, si consigo algn dinero para depositar. Los dos intercambiaron una mirada rpida, pero Dries concret: Bueno: recuerde simplemente que no somos enemigos suyos. Creo que sera terrible tenerlos como enemigos repuso Jonnie, siempre tanteando. Esa flota no estaba dispuesta a irse hasta que usted habl con Snowl. Oh, eso! dijo Dries Gloton. El Banco Galctico presta muchos servicios a sus clientes. Lo que vio all eran simplemente servicios notariales. Necesitaban una huella de cdigo notarial radial para confirmar y verificar que era una orden de conferencia vlida. Por supuesto, no poda aceptar la palabra de ellos. Confan en el banco.

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Citar aqu a los emisarios fue tambin un servicio del banco? pregunt Jonnie. Bueno, no... empez lord Voraz. Puede llamarlo as, si lo desea sigui Dries. A veces este tipo de conferencia se dispone como un servicio. Al Banco Galctico le interesa que haya planetas civilizados haciendo pacficamente sus negocios. Jonnie no estaba satisfecho en absoluto, pero puso buena cara. Sin embargo, parece que esos emisarios le obedecen. Lo llaman su excelencia y llaman a lord Voraz su seora. Qu hacen ustedes si no los obedecen? Ya sabe: si no vienen a la conferencia o no hacen lo que ustedes dicen. La idea escandaliz a lord Voraz. Antes de que Dries Gloton pudiera detenerlo, exclam: Impensable! Cmo, el banco interrumpira los prstamos, les cerrara el crdito! Sus economas se derrumbaran. Iran a la bancarrota. Su planeta podra ser vendido y arrancrseles de debajo de los pies. Oh! Se lo pensara muchas veces antes de... Finalmente, Dries consigui llamarle la atencin e interrumpirlo. Ahora, su seora dijo suavemente, s que estos asuntos son muy importantes para usted, pero debemos recordar que ste es mi sector y que las cosas que conciernen a este planeta son asunto mo. Perdneme. Creo que posiblemente sir lord Jonnie no sepa demasiado sobre el Banco Galctico. Hace muchsimo tiempo que no hacemos una reimpresin de los folletos informativos. Deseara saber algo ms, sir lord Jonnie? Decididamente, s. Las palabras su planeta podra ser vendido y arrancrseles de debajo de los pies lo haban alertado.

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Chong-won sirvi ms t. No debe sacar la impresin de que somos gente violenta advirti Dries, tomando un largo trago. Slo poderosos y letales, pens Jonnie. Nuestra raza se llama selachee continu Dries. Somos nativos de los nicos tres planetas habitables del sistema Gredides. Los planetas son agua en su mayor parte... Como trmino medio hay nueve-partes de agua por cada dos de tierra. Y nuestra nica industria es el negocio bancario. Sonri y tom ms t. Somos los banqueros ideales. Podemos comer cualquier cosa, beber cualquier cosa, respirar casi cualquier atmsfera, vivir con casi cualquier gravedad. Nuestras costumbres tribales incluyen la adoracin de la honestidad total y la rectitud en el cumplimiento de las obligaciones. Jonnie pens que eso probablemente fuera verdad, pero tambin que no estaban dicindole todo lo que saban y en especial lo que queran hacer. La honestidad puede no incluir la verdad completa y all poda haber claves reales sobre lo que estaba sucediendo. Sonri cortsmente y escuch con atencin. Tenemos alrededor de cinco mil millones de habitantes en cada planeta continu Dries, y es una poblacin muy ocupada. Aunque la mayora se dedica al negocio bancario, tenemos tambin, por supuesto, nuestros ingenieros y especialistas y, naturalmente, montones de matemticos. Hace casi quinientos mil aos, conseguimos el vuelo espacial. Es ms o menos la cifra exacta, eh, su seora?

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Lord Voraz segua algo perturbado ante la idea de que los planetas podan volver sobre sus obligaciones, pero puso una buena cara profesional. Cuatrocientos noventa y siete mil cuatrocientos treinta y dos aos en el prximo da sideral, da ciento tres para este universo seal. Gracias dijo Dries, que haba conseguido volver a incluir a su seora en la conversacin. Y hace trescientos dos mil aos... Trescientos dos mil tres rectific Voraz. Gracias... Nos encontramos con los psiclos! No se alarme. No fuimos conquistados, ni siquiera libramos una guerra. En aquellos das los psiclos no eran tan malos como llegaron a ser unos cien mil aos ms tarde. En aquella poca no haban empezado a matar por placer... Estoy seguro de que no es necesario que le d detalles sobre los psiclos. No, ciertamente! murmur Jonnie. Todo esto iba en una direccin que terminara como malas noticias. Poda sentirlo, pese a sus sonrisas. Precisamente continu Dries. Dnde estaba? De todos modos, y esto lo divertir, no estaban realmente interesados en nosotros porque no tenamos metales. Siendo en su mayor parte agua, nuestros planetas hubieran planteado problemas mineros formidables. Nosotros necesitbamos metales y los psiclos necesitaban tecnologa de computacin que nosotros tenamos, de modo que nos transformamos en un mercado. Esto era algo nuevo en la experiencia psiclo. Tenan mucho que aprender sobre finanzas y ese tipo de cosas. De modo que les enseamos. Internamente estaban bastante mal. Se reproducen-como... (Cul sera el pez de su planeta que usted puede conocer?), como arenques. Siempre les ha aterrorizado fundar verdaderas colonias psiclo, por miedo' a que se amotinen contra el planeta central. Tenan disturbios y desempleo. Grandes depresiones. Eran un desastre econmico. De modo que los ayudamos a construir mercados para metales. Les resultaba muy fcil hacerlo con sus arreglos de embarcos de teletransporte. Lleg la prosperidad, encontraron nuevas maneras de extraccin y nosotros nos ocupamos de que fueran econmicamente estables. Entonces, de pronto, algo terrible sucedi, desde el punto de vista psiclo. Esto los aterroriz. Es algo que sucedi hace unos doscientos mil aos. Doscientos nueve mil cuatrocientos sesenta y dos corrigi lord Voraz. Gracias. Otra raza rob o invent el teletransporte! Los boxnard, del universo seis precis lord Voraz. No est claro qu sucedi entonces dijo Dries. No siempre tenemos acceso a los archivos militares y jams tuvimos acceso a estos, nunca. Pero creo que los boxnard intentaron usar militarmente el teletransporte. Los psiclos llegaron antes y barrieron los siete planetas boxnard y hasta el ltimo boxnard. Esto les llev aos. Tres aos y diecisis das indic lord Voraz. Eliminaron incluso a seres y razas que haban estado asociados o aliados con los boxnard, porque despus de eso nunca volvimos a saber de ellos. Esa guerra continu Dries tambin pareci cambiar a los psiclos. Durante casi medio siglo prcticamente interrumpieron el contacto con otros mundos. Para nosotros tambin fueron malas pocas. Nuestra economa estaba ligada a la de ellos. Deben de haber estado ocupados en alguna guerra interna, porque lo siguiente que supimos de su poblacin es que haba decrecido en las seis onceavas partes. A Psiclo le llev otro siglo recuperarse. Pero para entonces era un pueblo muy cambiado. Aja!, pens Jonnie. Ya conozco la fecha en la que empezaron a poner esas cpsulas en la cabeza de los bebs psiclo. Y por qu: para proteger su tecnologa de teletransporte y sus matemticas.

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Haban quemado todos sus libros prosigui Dries. Haban perdido toda clase de arte que tuvieron. Por sus diccionarios era posible advertir que la lengua que haban desarrollado a travs de las pocas haba dejado de usarse completamente. Abandonaron palabras tales como compasin o piedad e incluso pareca que haban abandonado la expresin sentido comn. Aunque ahora los llamamos psiclos, ese nombre no comenz a usarse hasta esa poca. Antes se llamaban segn el nombre del rey que estuviera en el trono imperial. De todos modos, para no aburrirlo, porque veo que sabe algo de esto, los siglos siguientes fueron muy malos para todos, especialmente para los psiclos. Se hicieron con la reputacin de ser los opresores ms crueles y sdicos que hubiera visto cualquier universo. Pero tenan problemas internos. Un exceso de poblacin. Econmicamente, era el caos. Nueve de cada once psiclos carecan de empleo. La casa real estaba aterrorizada por la posibilidad de una revolucin y en realidad padecieron, creo, cuatro asesinatos de prncipes... Siete puntualiz lord Voraz. Y dos reinas. Gracias dijo Dries y continu: Totalmente desesperados, fueron al sistema Gredides y rogaron a los selachees que los ayudaran. Queran dinero para alquilar soldados y comprar armas. Pero nuestro parlamento, el loable cuerpo, junto con todas las otras razas de diecisis universos, no queran saber nada con ellos, y eso tena el aspecto de una guerra inmediata. Pero alguien del loable cuerpo... Lord Finister aadi lord Voraz. Gracias. Tuvo el buen sentido de pasrnoslos a nosotros. Por entonces nosotros ramos un banco tan importante como ahora. El presidente de ese momento... Lord Loonger inform lord Voraz. Gracias. Los llev a la mesa de negociaciones y realmente consigui ponerlos en disposicin de firmar acuerdos. El banco se ocupara de todas las conexiones econmicas que tuvieran con otras razas, efectuara todas las transferencias de fondos psiclo, realizara todas las conferencias de paz. Y como pago, todo selachee sera inviolable; los planetas selachee y el sistema Gredides jams seran agredidos y los psiclos proporcionaran al banco facilidades de teletransporte a travs de los universos. Firmaron, consiguieron el dinero y se estabilizaron. Lord Voraz habl: Las nicas dos veces que intentaron violar estos acuerdos, se dieron de narices con la realidad y cambiaron de actitud de inmediato. De modo explic Dries Gloton que all tiene todos los antecedentes sobre el Banco Galctico. Lo llamamos Galctico, sabe?, aun cuando debera llamarse pangalctico, porque abarca diecisis universos; pero la palabra galctico hace que los clientes piensen que es el banco de su galaxia. Ms amigable, no le parece? Lo que Jonnie pensaba era que estaba enfrentndose con una organizacin ms poderosa que la de los psiclos. Con la organizacin galctica, que poda dar rdenes a monstruos y ser obedecida. Se mantena muy alerta. Aqu, de alguna manera, haba problemas. Entonces indic Jonnie probablemente desean hablar con este gobierno sobre el servicio de teletransporte. Dries y lord Voraz se miraron y despus miraron a Jonnie." No con el gobierno precis lord Voraz. Dudo que posea nada de eso. El teletransporte sera algo muy distinto y realmente no estamos comprometidos a tener una charla para arreglar esto ahora. Ver: existe el viaje espacial. Es lento y consume tiempo, pero existe.

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Jonnie sinti que no lo estaban diciendo todo, pero no iba a presionar. Evidentemente, no era all donde estaba el peligro..., porque era evidente que estaba en alguna parte! Lo presenta. Se acomod en su silla y dijo: Tal vez se trate del pago de dietas para esta conferencia. Tal vez sea mucho mayor del que habamos anticipado. Oh, cielos, no! exclam burlonamente Dries. Y se puso a trabajar con un anillo que tena. Los dedos volaban, sali un cordel y se expandi. Lo mir. Despreciable. Las dietas varan segn los emisarios, porque sus gobiernos tienen diferentes tamaos e incluso les pagan de manera diferente. Pero slo suman unos ochenta y cinco mil crditos...; por supuesto, podra ser ms si se retrasan. Pero no mucho. La cuota del banco es estndar: slo veinticinco mil crditos. Por supuesto, est la cuestin de mi yate... El banco -continu lord Voraz paga los gastos del yate espacial si se utiliza en negocios del banco. Creo que sera justo, Dries, que cargara usted los meses de bsqueda... Dries lo interrumpi: Solo cargar los gastos del yate desde el planeta Batafor de Balor... sa es la sucursal del Banco Galctico que corresponde a esta zona agreg; en beneficio de Jonnie. Es un planeta hawvin. Realmente, no son mala gente. Individualmente, son bastante honestos De modo que pongamos sesenta mil crditos. El total asciende a unos ciento setenta mil crditos. Eso lo tenan, pens Jonnie. Pero Dries vacilaba. Todava no estamos completamente seguros de que vayamos a darle esta cuenta. En realidad depende del resultado de la conferencia. Aqu hay algo, se dijo Jonnie. Ahora empezaban a acercarse.

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Miraron a Jonnie con sus ojos de pesados prpados. Ahora estaban muy serios. Su excelencia Dries Gloton se ech hacia adelante. Es una cuestin de ttulo claro. El banco nunca tendra nada que ver con un ttulo confuso. Nunca! confirm lord Voraz. De hecho, la reputacin del banco, en realidad la reputacin racial de los selachees dijo Dries, se basa en la absoluta honestidad y la impecable legalidad. Todo legal remach lord Voraz.Si alguna vez hiciramos algo ilegal, sera nuestra ruina. Nunca forzamos las reglas. He aqu por qu incontables trillones de personas confan en nosotros. Jonnie no estaba entre esos trillones. All haba algo fro, duro, horrible. Tal vez habran de ser ms explcitos apur Jonnie. Si voy a preparar una reunin para ustedes, realmente tengo que conocer los antecedentes de lo que va a tratarse. Dries se ech hacia atrs: Ah, bueno! Eso es verdad. Por dnde empezar? Bueno: el punto del descubrimiento de este planeta es un buen inicio. El universo diecisis continu fue el ltimo en ser descubierto, posiblemente hace menos de veinte mil aos. Nunca hubo mapas completos. El gobierno imperial psiclo introdujo sondas para

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realizar cartografa, pero durante mucho tiempo no encontraron nada nuevo. Este planeta es parte de lo que podra llamarse un sistema de estrella marginal, alejado, en el extremo de la galaxia. Hubieran podido ser pasados por alto si no hubiera enviado sondas propias. Daban su localizacin exacta. Una sonda imperial recogi estas sondas y el resto es historia. El gobierno imperial psiclo obtuvo un ttulo, perfectamente vlido, por derechos de descubrimiento. Y el ttulo de este sistema entr en los libros por primera vez. Aquel gobierno vendi el planeta a la Minera Intergalctica, que, al estar corta de efectivo, tom prestado el precio de la compra al Banco Galctico. Todo esto es muy rutinario y habitual. La Minera ntergalctica lo ha hecho innumerables veces. Estos prstamos se aseguran depositando el ttulo del planeta en el Banco Galctico. La tasa de inters es por lo general de dos puntos en once. O, para no hablar de la aritmtica psiclo, un dieciocho por ciento anual. El trmino era de dos mil quinientos aos. En el pasado la Intergalctica ha pagado sin problemas estos prstamos... Saban bien que era mejor que lo hicieran. De hecho, ste es el nico planeta que compraron en los tiempos recientes; todos los otros ya haban sido pagados. Esta transaccin se llama hipoteca. Me sigue? Jonnie lo segua. Estaba empezando a adivinar lo que seguira. Hubo tambin una segunda hipoteca refiri su excelencia. Era para pagar los gastos de la conquista militar realizada por la Intergalctica. Pero se era un problema menor, y como la tasa de inters era ms alta, se pag en slo cinco aos. Jonnie comprendi. El Banco Galctico haba financiado la invasin de la Tierra, el bombardero de gas. , Debieron de captar que algo en su actitud haba cambiado. Es slo negocio dijo lord Voraz. El banco se ocupa de sus actividades bancarias y los clientes de sus propios asuntos. Esto no significa que el banco sintiera ninguna hostilidad hacia ustedes. En realidad, en este momento no somos hostiles. Esto es slo rutina. Negocios bancarios normales. De modo sigui tranquilamente Dries, sin molestarse en afirmar sus prerrogativas que a la hipoteca bsica le quedan todava mil cuatrocientos aos de vigencia. Jonnie digiri esto, muy alerta. Pero se me ocurre que una guerra y esas cosas tenderan a eliminar esa hipoteca. Oh, no! dijo Dries. El simple hecho de una conquista militar no cambia la estructura bsica de dbito del planeta. El hecho de que cambie un gobierno no cambia la propiedad de la deuda. Si eso fuera as, entonces los gobiernos acordaran cambiar de manos todos los das y se libraran de sus obligaciones financieras y ri. No, no. Un cambio de gobierno o un golpe militar no modifica las deudas de un pas. Los nuevos dueos tienen que pagar. La conquista original rebati Jonnie, cuando la Intergalctica invadi la Tierra, no asumi ninguna deuda. Habran sido internas dijo Dries. Las deudas internas no tienen nada que ver con las deudas internacionales. No, el planeta fue descubierto de manera adecuada y adecuadamente comprado al gobierno imperial psiclo por la Minera Intergalctica. Los papeles de la hipoteca se llevaron a cabo de manera legal. Todo fue legal. Por completo remat lord Voraz. La deuda no est en cuestin dijo Dries. Lo que est en cuestin es quin la paga. Convoc usted esta conferencia para ver quin paga la deuda? pregunt Jonnie.

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No exactamente, pero casi. Ver objet Dries: en la medida en que hubiera combate y uno no pudiera realmente determinar quin era y quin ser el actual gobierno responsable de este planeta, yo no poda entregar este papel. Tena en la mano un trozo de papel de aspecto legal. Jonnie estir la mano, pero no se lo alcanz. Dries dijo: No; segn su propia declaracin, no es usted miembro del gobierno. Qu sucede cuando usted lo entrega? Bueno: tenemos una reunin para arreglar la posibilidad y los trminos de pago, y si no se llega a un acuerdo, llevamos a cabo la hipoteca. Y entonces qu sucede? pregunt Jonnie. Bueno: se saca el planeta a pblica subasta y se vende al que ofrece ms. Jonnie empez a comprender el sentimiento que le inspiraban esos dos. Y qu sucede con la gente del planeta? quiso saber. Bueno: eso es cosa del comprador, por supuesto. El ttulo no prev ninguna limitacin. Podra hacer con ellos lo que quisiera. Eso est totalmente fuera de la competencia del banco. Y qu hacen por lo general esos compradores? inquiri Oh! Depende. Normalmente, pagaran en efectivo o usaran su crdito o pagaran por el planeta subastado... Esos compradores tienen por lo general crditos u otros colaterales y asumen el balance de la hipoteca. A menudo se instalan all, pero, si hay protesta local, consiguen del banco un prstamo a corto plazo y se ocupan de una rpida supresin militar de la poblacin. A veces venden la poblacin como esclava para pagar las cuotas. Estos compradores desean instalar all a su propia gente, comprende? Jonnie los mir: No creo que a un comprador le resultara fcil tomar este planeta. Oh! exclam Dries, desestimando la observacin. El planeta no tiene defensas que merezca la pena mencionar. Tiene muy poca gente. Las armas modernas podran hacerlo en pocos das. Esta fuerza conjunta que tena usted aqu era como el zumbido de los insectos. En ningn momento participaron las verdaderas notas de estos combatientes. Pero est tranquilo. No hay razn para alarmarse. Es slo negocio. Es slo un asunto de hipoteca y de satisfacer las obligaciones contradas. Un simple asunto bancario. De modo que ahora estn esperando a ver si ganamos para poder darnos ese papeldijo Jonnie. Oh, creo que ganarn!, continuo Dries. Por eso estamos hablando con usted esta noche. Deseamos que prepare una reunin con su gobierno en el momento en que sepamos que realmente han ganado. Y entonces podremos entregar este papel y discutir las cosas. Eso es todo. Si preparo una reunin para ustedes condicion Jonnie, ser mejor que me muestren el papel, para saber de qu estoy ha-blando. No se lo estoy dando a usted dijo Dries, pero puede mirarlo. Jonnie lo cogi. Haba pginas y ms pginas de detalles legales, hablando del descubrimiento, el prstamo y los pagos satisfechos. Y tena una enorme pgina agregada. Jonnie haba estado levantando cada pgina para tener mejor luz (y para exponerla a la cmara de botn que haba estado toda la noche funcionando en un rincn del cielo raso de la habitacin), y ahora levant la ltima. Deca lo siguiente:

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NOTA
DE DELITO

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A:_________(dueos legales y ocupantes del planeta en el momento de la entrega). Fecha:_______Por sta se los convoca a una reunin con los funcionarios debidamente nombrados del BANCO GALCTICO para: a) Discutir los trminos para la rehabilitacin de esta urgente obligacin financiera, en el buen entendido de que la fecha de pago se ha sobrepasado en "un_______ao y_______das", sin pago de ninguna clase y sin ningn acuerdo previo para prorrogar o liberar. b) Si el BANCO GALCTICO encuentra insatisfactorios estos arreglos, se les conmina a entregar ttulo, ocupacin y uso rpidamente, para evitar mayores castigos DENTRO DE LA SEMANA SIGUIENTE A LA FECHA MENCIONADA ARRIBA. El monto no satisfecho de dicho prstamo e hipoteca es de CUARENTA BILLONES, NOVECIENTOS SESENTA MIL, DOSCIENTOS DIECISIETE MILLONES, SEISCIENTOS CINCO MIL, DOSCIENTOS DIECISIS CRDITOS GALCTICOS (C 40 960 217 605 216), siendo lo que resta impago y el inters del prstamo inicial avanzado de buena fe a la COMPAA MINERA INTERGALCTICA de Psiclo, de SESENTA BILLONES DE CRDITOS GALCTICOS (C 60 000 000 000 000), y pagado por TRANSFERENCIA DEL BANCO GALCTICO a la orden de la dicha COMPAA MINERA INTERGALCTICA en la cuenta del GOBIERNO IMPERIAL DE PSICLO, siendo, en su totalidad, el pago por la compra de dicho planeta "Tierra, sistema solar, universo diecisis." DRIES GLOTON _______________ Gerente de sucursal (Firmado y sellado) EL BANCO GALCTICO. Balor, sistema Batafor. Oficinas centrales del Sector 4. Universo diecisis.

Y cules seran los trminos satisfactorios para su liberacin? Oh! dijo volublemente Dries Gloton. Un pago de cinco billones inmediatamente y algn arreglo como de quinientos mil millones mensuales. Eso podra arreglarlo. Ver, legalmente, un prstamo completo debe satisfacerse de inmediato si se han dejado cuotas impagadas. De modo que ya ver qu fcil es tratar con el banco, porque podramos pedirle la inmediata satisfaccin de la totalidad de la deuda! Realmente somos sus amigos, sabe? Siempre nos enorgullecemos no slo de nuestra honestidad e integridad, sino tambin de las relaciones con nuestros clientes. Cinco billones!, pens Jonnie. Quinientos mil millones por mes! Slo tenan dos mil millones. No tenan industria o ingresos. Ningn recurso que pudieran extraer del suelo alcanzara el monto necesario en ese perodo. Dries vio a travs de su consternacin bastante bien disimulada. Tendran toda una semana! Es muy liberal. Y tan pronto como esta conferencia decida el destino de Schleim dijo Jonnie, y la relacin con los otros combatientes...-

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Pues entonces el planeta tendr un ttulo claro! contest Dries, triunfante . Y podr arreglar la reunin para nosotros. Podremos entregar este papel y todo quedar arreglado. El gobierno ganador explic lord Voraz tendra das para discutirlo y ver de dnde va a sacar el dinero. Y ustedes no podran prestrnoslo? pregunt Jonnie. Oh, no, por desgracia! Ya lo hemos prestado. Y quin podra comprar este planeta? inquiri Jonnie. Bueno: cualquiera de los combatientes se alegrara mucho de tenerlo. Ellos, a diferencia de ustedes, tienen industria, crdito y beneficios colaterales. De modo que despus que ganemos esta guerra, si la ganamos, podremos perder el planeta, incluso a manos de los tolnepas repuso Jonnie. Bueno dijo Dries Gloton con un expresivo gesto de la mano: el banco es el banco. Los negocios son los negocios. Stormalong, echado sobre un escritorio de la sala de operaciones, fue arrancado del profundo sueo del agotamiento. Aturdido a causa de das enteros dirigiendo los combates, se alarm al ver a Jonnie. Despierta! deca Jonnie con urgencia. Trataba al mismo tiempo de producir alguna reaccin en la comunicadora budista, Tinny. Qu pasa? pregunt Stormalong. Han empezado a atacar otra vez? Peor! exclam Jonnie. Esos hombrecitos grises...! Tinny, por favor, despierta! La mujer estaba casi sin sentido despus de das de comunicacin de combates, sin dormir. Jonnie haba despedido a los invitados con reverencias. Haba caminado por la explanada donde ya haba anochecido. Mac Adam! Saba que tena que encontrar a Mac Adam, del Banco Planetario Terrestre en Luxemburgo, y que tena que encontrarlo rpido. No iba a arreglar ninguna reunin con el gobierno, pero s arreglara una reunin con alguien que conociera los negocios bancarios. Tinny estaba despertando. Mac Adam! grit Jonnie. Consiga a Mac Adam! Qu pasa? pregunt Stormalong. Por lo general, Jonnie era bastante fro y tranquilo. Qu puedo hacer? Jonnie le entreg un par de discos, la grabacin de la cena. Haz duplicados de eso. Es una cena. Para Stormalong aquello no tena sentido, pero fue hasta el duplicador de discos y los pas. Tinny estaba tratando de despertar a Luxemburgo, canturreando medio dormida las llamadas en pali. Si est llamando a Luxemburgo explic Stormalong, se han ido todos. Despus comprendi que Jonnie no tena ni idea. Es Rusia explic Stormalong. La gente de Singapur fue all y no pueden acercarse al lugar. Est todo ardiendo. Jonnie no comprenda. Una base subterrnea en llamas? T has estado all dijo Stormalong. No s por qu, pero tenan un material, una cosa negra e inflamable, junto a las puertas de entrada, del lado de fuera. Sabes qu era? Carbn! La base rusa haba estado apilando carbn para el invierno. Es carbn dijo Jonnie. Una roca negra que arde. Bueno: quienquiera que haya construido esa base lo hizo encima o debajo de una mina de este material y durante los combates debe haberse incendiado. El equipo de Singapur no pudo acercarse. Eran muy pocos y no tenan bombas mineras, y aun si las hubieran tenido, tampoco haba agua cerca. Pidieron ayuda. Para acercarse a la base, tenan

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que apagar el fuego. Luxemburgo era la nica zona defensiva que no fue atacada y all tienen tanques volantes. Hace unas dos horas llenaron esos tanques y volaron a Rusia. No tenemos ms informes sobre la suerte de la base rusa. Y en Luxemburgo no queda equipo de defensa. Pero el Banco Planetario Terrestre tendr una radio! repuso Jonnie. S asinti Stormalong, dudoso, pero a esta hora de la noche, no creo que haya nadie. No son parte de la red defensiva. Entonces tendr que ir sugiri Jonnie. Los aviones que queden... Un momento! prorrumpi Stormalong. Tengo rdenes directas de sir Roberto de que t te quedas aqu. Pero Mac Adam no puede venir si no hay pilotos. No queda ni uno en Luxemburgo? Ni uno. Jonnie estaba desesperado. Bueno: por qu no sacar un piloto de Edimburgo y... No es posible adujo Stormalong. Han llegado all y la confusin es terrible. Se ha derrumbado toda la red de tneles que hay bajo el pen. No se puede entrar para ver si queda alguien con vida en los refugios. Han conseguido mangas y equipo atmosfrico para insuflar aire para los supervivientes y estn sacando excavadoras de Cornwall. Pero necesitan los pilotos como operarios de mquinas. No creo que pudiera persuadir ni siquiera a uno... Tienes un avin aqu? Por supuesto. Tengo cinco! Pero t no puedes irte! La mujer se apart del micrfono. Nada. Nadie contesta en la mina ni el banco de Luxemburgo. Despus de todo, son las dos de la maana. Me voy! decidi Jonnie. No! grit Stormalong. Entonces ve t! repuso Jonnie. Stormalong pestae. Despus de todo, haba disfrutado de un par de horas de breves siestas. Tendrs que manejarlo todo aqu dijo. Estar en el aire y en ese micrfono al mismo tiempo si tienes que defenderte. Me llevara a Tinny y maniobrara toda la red desde el avin explic Jonnie , si tuviera que levantarme y pelear. Pero no es all donde est la lucha! Est aqu, con esos hombrecitos grises! Puedes mantenerte despierto hasta llegar a Luxemburgo? Stormalong se encogi de hombros y asinti. Muy bien dijo Jonnie. Te llevas esas copias que has hecho de la cena, vuelas a Luxemburgo y encuentras a Mac Adam. Trelo. Dile que yo he dicho que es vital que vea las grabaciones ahora mismo. Y tiene que encontrar la manera de manejar una deuda. Dile eso. Una deuda? pregunt Stormalong. S, una deuda. Y si no la pagamos o encontramos una solucin, hemos perdido esta guerra. Aun cuando la ganemos!

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Parte 15
Los dos das siguientes fueron los ms horribles de la vida de Jonnie..., jaula, bombardero y todo incluido. Stormalong se haba lanzado al aire y sencillamente haba desaparecido. No contestaba a la radio aun cuando Jonnie lo nombraba claramente. La oficina del banco en Luxemburgo estaba abierta y contestaba, pero en ella slo haba una chica y no hablaba ninguna lengua que pudieran comprender en Kariba. Sera francs? Y aun cuando ellos decan Mac Adam y ella procuraba explicarles algo, no conseguan entenderse. Jonnie no poda irse de all. Los emisarios entraban y salan. Trabajaban en el juicio y no le prestaban mucha atencin. Jonnie dorma en la sala de operaciones y slo sala cuando el jefe Chong-won poda reemplazarlo unos minutos, quedndose all por si haba alguna urgencia. En verdad, no pasaban demasiadas cosas que Jonnie tuviera que manejar. Aun si le hubieran hecho pedidos urgentes, no hubiera podido hacer nada, porque no tena pilotos, tropas o fuerzas defensivas. En realidad, era el nico que estaba defendiendo el planeta. La mujer, Tinny, lo ayudaba muchsimo, pero haba un lmite para la cantidad de horas que alguien poda permanecer despierto, incluso una monja budista. Angus pasaba bastante tiempo con el equipo de transbordo. Haba dejado la caja giroscpica en una montaa de Tolnep para enterarse del destino final de la luna Asart. Quera ver si haba terremotos en Tolnep le dijo a Jonnie. Cuando en un sistema se cambia la masa, pueden esperarse cambios en las tensiones gravitacionales. Le en alguna parte que si alguien arrojara nuestra luna al espacio o algo as, eso provocara terremotos aqu. Pero Tolnep no rechaz nuestra caja giroscpica. Pocas horas ms tarde, Jonnie haba escuchado el ruido de un motor en el cuenco y, nervioso, haba salido a investigar. Angus haba puesto en funcionamiento una mquina de palas. Estaba empujando un enorme trozo de la nave capital a travs de la entrada que pasaba por debajo del cable; era un trozo que haba cado en la orilla del lago. El jefe Chong-won estaba indignado con l, porque estaba levantando el pavimento y no tena hombres para repararlo. Angus dijo vagamente que deseaba ver si la bomba ltima todava tena actividad. Bueno: no traigas para aqu nada que toque esa zona dijo Jonnie, y se volvi a contestar una solicitud radial. A la maana siguiente, Angus haba llegado para comer un cazo de fideos con l y hablarle del asunto. Puse ese metal ms all de Asart dijo Angus. Pens que caera a travs del gas... Qu gas? pregunt Jonnie. Oh! Asart parece ser slo gases ahora contest Angus. Slo una inmensa nube de gas. Durante un tiempo era negruzca, pero se ha aclarado. Se puede ver que es una nube de gas, pero es 'transparente. Ahora se hace obvia la razn por la cual los psiclos nunca usaban esa bomba. Como mineros, necesitaban metales, no gases! Y entonces qu pas con el trozo de hierro? pregunt Jonnie.

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Pens que caera a travs del gas, bajara y golpeara en la superficie de Tolnep. No lo hizo. Cay, s, pero fue hasta el centro de la nube de gas y sigue all. Quieres ver una fotografa? Limtate a no disparar a esa nube y a no recuperar parte de ese material seal Jonnie. Oh, no lo har! prometi Angus. Pero lo que creo es que una vez que esa bomba convirti todo en gas, se anul. No tiene nada sobre lo cual trabajar, y, una vez que la reaccin se completa, no tiene manera de recomenzar por s misma. La huella de metal dice que ahora son todos gases de baja categora. Hidrgeno. Entonces esa bomba produce una fisin de baja categora dedujo Jonnie. Estimula la divisin de tomos de los metales ms pesados. No soy un experto, pero parece que es eso lo que describes. De todos modos indic Angus, lo que estoy tratando de decirte es que la masa de la luna no cambi en lo que concierne a la influencia gravitatoria. Con ese fro, el gas resultante se ha enfriado y la luna es una especie de burbuja de dimetro mucho mayor. Creo que se podra atravesar volando. Perfecto dijo Jonnie. No lo hagas. Angus termin sus fideos. Slo pens que te gustara saber que destruir esa luna no alterar nuestras tablas de coordenadas. Eventualmente, un cambio de masa podra modificar todas las coordenadas. Ah! exclam Jonnie. Ah tienes algo! Fue muy inteligente de tu parte. Angus pensaba lo mismo. Pero las noticias de otras zonas no eran tan estimulantes. No era que estuviese sucediendo nada malo. Era slo la falta de noticias en lo referente al destino de Chrissie y los escoceses y al destino de su gente en la base rusa. Haban encontrado fuera al jefe del clan Fearghus, moribundo, y despus de unas transfusiones de emergencia lo haban llevado a toda prisa al hospital subterrneo de Aberdeen. No haba muchas esperanzas. Haban practicado un agujero a travs de los desechos que bloqueaban los tneles y esperaban haber podido insuflar aire en los refugios. Se rumoreaba que se haban odo voces, pero en primer lugar en aquellos refugios no haba radios, y adems no era mucho lo que poda orse mientras se estaba trabajando con mangas de aire, con las bombas funcionando. La ciudad no era ms que nubes de humo, lo mismo que Castle Rock. Lo estaban pasando muy mal, tratando de abrir los tneles de aproximacin, trabajando contra reloj. Las noticias de la base rusa no eran mejores. Haban apagado los fuegos de carbn de la superficie, pero la mina arda por debajo y no saban si realmente llegaba a los niveles reales de la base. Las inmensas puertas estaban tan atascadas que no podan abrirse y ahora estaban practicando una nueva entrada, un agujero a travs de la roca, trabajando sobre un terreno que segua ardiendo por debajo. Los pozos de ventilacin eran demasiado tortuosos y estaban demasiado tapados con blindajes y filtros como para resultar de utilidad. Para contribuir a la tensin en Kariba, el primer hombrecito gris, Dries Gloton, haba desaparecido. El artillero que estaba de guardia dijo que el hombrecito haba salido tranquilamente al amanecer, haba ordenado una nueva serie de seales luminosas y radiales en el lugar en que estaba su nave, y se haba ido. Ni siquiera podan rastrear adonde. All fuera estaban las luces, dos luces rojas que parpadeaban y la seal radial peda a toda nave que se mantuviera apartada de la zona de la conferencia. Cuando se le pregunt, lord Voraz se encogi de hombros y dijo que probablemente entrara en las prerrogativas de un gerente de sucursal y que deba

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tratarse de negocios bancarios, y sigui comiendo los eternos tentempis que le preparaba el cocinero. No serva de ayuda. Pero lo que produjo gran impresin a Jonnie en esos dos das fue la sbita llegada del capitn Rogodeter Snowl. La conferencia lo haba llamado como testigo, sin decirle nada a Jonnie ni al artillero. Lo primero que supo Jonnie del asunto fue que el can empez a disparar. Lord Dom entr rodando en la sala de operaciones como un pez de gelatina, rugiendo y rogando que cesara el fuego! Jonnie consigui que el artillero lo obedeciera. Afortunadamente, haba disparado desde muy lejos y Angus no estaba usando el equipo en ese momento. Pero Rogodeter Snowl, que haba omitido pedir permiso para aterrizar con su pequea nave, estuvo a punto de ser alcanzado. Ha sido llamado como testigo! grit lord Dom. No sabe usted que se est celebrando un juicio? Con juicio o sin l, Jonnie meti en su cinturn una Smith y Wesson, se tap los odos y sali a revisar personalmente la nave con una radio manual y a asegurarse de que el tolnepa segua ignorando su situacin de desvalimiento. Reprimiendo el deseo de matar a Rogodeter, se limit a confiscar su filtro visual, asegurndose de que no tena repuesto, y lo escolt personalmente ala sala de conferencias. Dej al tolnepa all, pero les dijo que cuando terminaran con l, llamaran a operaciones para que lo escoltaran, porque Rogodeter iba a estar ciego durante todo el tiempo que se encontrara en Kariba. Unas cinco horas despus lo llamaron y recogi a Rogodeter, guindolo hacia su nave. Pero antes de devolverle l filtro, hizo que el jefe Chong-won embadurnara el interior de la cpula con tinta negra. Si Rogodeter se quej o no de que tendra que limpiar algn sector para encontrar su nave en rbita, es algo que Jonnie ignor; todava tena los odos tapados. Jonnie devolvi a Rogodeter los filtros y el tolnepa, mirndolo, dijo: Usted! Yo asinti Jonnie. Y como despedida personal le dir que la prxima vez que lo encuentre en la superficie de este planeta, le suceder algo que no va a gustarle. As que vyase de aqu! Y le baj la cpula. Cuando la nave se hubo ido, Jonnie se destap los odos y descubri que haca diez minutos que el artillero le peda permiso para abatirlo accidentalmente. Jonnie lo comprenda. El tambin se senta as. Segua sin la menor noticia de Stormalong. Y con Luxemburgo no conseguan llegar a nada concreto. Ni una palabra de Chrissie. Ni una palabra de la gente de su aldea. Ni una palabra de sus amigos. Fueron dos das horribles. Estaba descubriendo que la inaccin es mucho ms pesada que la existencia frentica a la que estaba acostumbrado. Estaba a punto de sufrir un derrumbe nervioso a causa de los temores por la gente y el planeta que tanto tiempo haba luchado por salvar. El hecho de que esa noche, a las ocho, lord Voraz le ofreciera un trabajo de cincuenta mil crditos anuales por ir al sistema Gredides a hacer paneles de instrumentos para teletransportes con destino al banco durante el resto de su vida, no contribuy a mejorar las cosas. Jonnie tuvo que retirarse rpidamente para no agredirlo. Dos das verdaderamente horribles!

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Al da siguiente las cosas empezaron a cambiar., Jonnie haba pasado la noche en la sala de operaciones y estaba despatarrado sobre una mesa cuando lord Dom entr a despertarlo. Dentro de dos horas se resumir el juicio y se votar -dijo lord Dom. No soy miembro del gobierno aclar Jonnie. Lo sabemos repuso lord Dom. Pero est usted personalmente implicado y debe estar presente. Tambin se anunciarn las reparaciones. De modo que vaya! Ah, reparaciones! Sbitamente, sinti esperanzas. Seran suficientes para cubrir esta deuda con el Banco Galctico? O al menos lo bastante como para llegar a acuerdos o hacer los primeros pagos o algo? Tinny haba pasado una noche tan buena como es posible pasar en una silla, haba poco trfico, de modo que Jonnie pidi a Chong-won que lo reemplazara y fue a vestirse. El seor Tsung usaba una pequea gorra redonda, de satn negro, con un botn azul en el centro, y no haba cesado de sonrer desde el momento en que recobrara su rango. Se inclin, hizo que le entraran una tina para baarse y trabaj para vestir y alimentar a Jonnie. Despus el seor Tsung cogi una delgada cajita que llevaba colgando del cuello, susurr dentro y Jonnie qued sobresaltado al escuchar que de all salan palabras inglesas en un tono sin relieve, electrnico. En respuesta a las cejas levantadas de Jonnie, y utilizando la caja, el seor Tsung explic que era un regalo del hombrecito gris, Dries Gloton, antes de su partida. Un regalo por iniciar una cuenta bancada! Segn pareca, la hija del seor Tsung estaba pintando tigres y pjaros en unas hojas grandes de papel de arroz hecho a mano y vendindolas a los emisarios por cincuenta crditos cada una; los lores decan que eran primitivas y objetos de coleccionista. Y su yerno haba estado haciendo pinturas de dragones en unas placas metlicas redondas con un rociador molecular, vendindolas a los lores por cien crditos la pieza y l, como buen padre, aun cuando despreciaba a los mercaderes y su clase, estaba al cuidado de su dinero. El seor Tsung explic que su excelencia haba encontrado en la biblioteca de su nave la lengua chino mandarn cortesano, haba hecho la microcopia necesaria y..., ve usted este pequeo interruptor aqu?..., se es del mandarn al ingls si est levantado, del mandarn a psiclo en la posicin intermedia y del ingls a psiclo si est abajo. Y no sonaba muy gracioso cuando pasaba del ingls al chino? Pero eso no era todo: se trataba de un vocelector. Ve esta luce-cita en el extremo? Se pasaba eso encima de los caracteres mandarines y lo lea alto en ingls o psiclo. Y tambin lea del psiclo y el ingls al mandarn. De modo que ahora no podan engaarlo o inducirlo a error mediante discursos sibilinos! Funcionaba con el calor del cuerpo de modo que no necesitaba bateras y ahora poda hablar directamente con Jonnie! Por supuesto, seguira aprendiendo las lenguas, porque no deseaba aquel sonar tan montono. Pero no era Dries Gloton un hombre encantador? Se alegraba de que el seor Tsung pudiera hablar con l sin un coordinador, pero de todos modos esto hizo que Jonnie se sintiera rodeado por el Banco Galctico. El seor Tsung lo puso al corriente de inmediato.

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Me han dicho que va a entrar a or la sentencia y que de algn modo le concierne. Ahora bien, como no sabe si lo encontrarn culpable o no, qudese respetuosamente sentado y escuche, y si le preguntan algo, haga una reverencia..., no conteste. Slo una reverencia. As es como se abre el camino para solicitar un nuevo juicio. Era un buen consejo, pero no contribuy a calmar los nervios de. Jonnie. El jefe Chong-won dijo que la radio estaba tranquila. No, no haba noticias de Stormalong ni de Edimburgo ni da Rusia. Los lores estaban reunidos. Haban modificado la disposicin de la habitacin. En la plataforma haban puesto un escritorio alto y en l se sentaba lord Fowlojpan. Los lores se sentaban en filas ordenadas frente a l. A un lado de la habitacin haba una hilera de sillas. Lord Schleim estaba echado en una vagoneta minera, totalmente envuelto en cadenas y con slo la cara visible. Lo hablan puesto entre el escritorio y la audiencia. Lord Dom indic que Jonnie deba sentarse en una de las sillas, donde estaba tambin lord Voraz. Para Jonnie era evidente que no lo consideraban parte de las deliberaciones. Los lores ni siquiera lo miraron. Pero al menos no estaba all con lord Schleim! Ya han discutido todo esto susurr lord Voraz a Jonnie. Pero tienen que revisar y citar cada punto. En realidad, es ms un tratado que un juicio. Me sorprende que no est aqu el emisario de la Tierra. Pero pueden proceder sin l hasta el momento de la firma. Lord Fowlojpan pidi a lord Browl que iniciara la sesin, cosa que hizo. Ya nos hemos puesto de acuerdo y hemos dado forma de tratado dijo Fowlojpan a la redefinicin de la palabra pirata. Sin embargo, deseo llamar vuestra atencin sobre el hecho de que la redefinicin no puede influir en los actuales procedimientos porque fue pasada despus del incidente que juzgamos. Es correcto, seoras? Asintieron. En consecuencia continu Fowlojpan, estamos basando este juicio en los puntos y clusulas existentes. Se ha escuchado y registrado el testimonio del capitn Rogodeter Snowl, al efecto de que se le orden no prestar atencin a la santidad de la zona de la conferencia y que esta orden le fue dada por el entonces emisario tolnepa, lord Schleim. Creo que es deseo de esta conferencia aceptar el testimonio y las pruebas del dicho Snowl, en especial a la luz del hecho de que l se consideraba obligado a proteger al emisario tolnepa. Esto absuelve a Snowl. Lo votis as? Los lores lo votaron as. En consecuencia prosigui Fowlojpan, se considera establecido por esta conferencia que el dicho emisario tolnepa, de nombre lord Schleim, orden voluntaria y maliciosamente a las fuerzas militares tolnepas que atacaran la zona de la conferencia. Os parece? Asintieron en forma unnime y Schleim, encadenado, sise y escupi. Qued luego atestiguado y establecido sigui Fowlojpan que el dicho emisario tolnepa trat de paralizar, matar y herir a otros emisarios ocupados en sus obligaciones legales, contraviniendo las clusulas especficas que se han mencionado aqu, pero son demasiado numerosas como para leer. Lo encontris as? Decididamente, as era, y lord Schleim sise y escupi un poco ms. Por tanto sentenci Fowlojpan, esta conferencia, legal-mente reunida y en virtud del poder del tratado aqu firmado entre planetas, declara que de aqu en

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adelante y por el espacio de cien aos, Tolnep ser considerada una nacin fuera de la ley. Lo votis as? Lo votaron as y con los ceos fruncidos. A partir de este momento, quedan cancelados todos los tratados con el planeta y nacin de Tolnep indic Fowlojpan. Lo votis as? S. Todas las embajadas, legaciones y consulados del planeta Tolnep se cerrarn y sus diplomticos sern expulsados, y durante los prximos cien aos las funciones diplomticas en cuestiones menores sern desempeadas por embajadas, legaciones y consulados hawvin, al costo habitual. Estis de acuerdo? Lo estaban. Como esta conferencia se comprometi a guardar la seguridad personal del dicho lord Schleim y como dio su palabra de devolverlo sin dao a su planeta, es decisin de esta conferencia que el dicho lord Schleim sea trasladado desnudo y encadenado al mercado pblico de esclavos de la ciudad de Creeth, Tolnep, como expresin del disfavor de esta conferencia. Es ste vuestro deseo? Lo era. Schleim sise y escupi. Jonnie se preguntaba cundo llegaran a las reparaciones. Era una frgil esperanza, pero exista. Fowlojpan continuaba: Como Tolnep tena la mayor parte de las naves de guerra y como su oficial era, segn el testimonio del propio Schleim, el jefe y comandante de la fuerza conjunta, es decisin de esta conferencia que las naciones no tolnepas, que complementaban la fuerza conjunta, sean nacionalmente absueltas de la ofensa. Pero tambin que, como la presencia de sus fuerzas constituye una amenaza continua en los cielos que hay sobre esta conferencia, esta absolucin depende de las siguientes condiciones: a) que se aseguren de que la flota tolnepa deposita los prisioneros hechos, sin dao alguno, en un lugar designado por el comando militar de la Tierra; b) que ellos mismos entreguen cualquier prisionero que puedan haber hecho, sin dao alguno, en el mismo lugar o similar; c) que despus escolten, con el uso de cualquier persuasin militar que sea necesaria, a la flota tolnepa hasta Tolnep; d) que dirijan la flota tolnepa hasta que aterrice en la superficie de Tolnep, sabiendo la conferencia que la flota tolnepa no puede volver a despegar desde all; y e) que retornen a sus respectivos hogares. Las fuerzas aludidas por esta clusula son las de los bolbodas, hawvin, hockneros, jambitchow y drawkin y cualquier fuerza retenida por ellos y cualquier otra fuerza de cualquier planeta o nacin de fuera de este sistema. Lo decretis as? Discutieron un poco si los emisarios que representaban a esas fuerzas deban votar o abstenerse. Supongo susurr lord Voraz que en ausencia de otras autoridades usted puede designar un lugar de depsito. S manifest Jonnie, pero no dicen qu haremos nosotros con los prisioneros suyos que tengamos. ste no es un tratado de paz murmur lord Voraz. Tiene relacin con las ofensas hechas a la conferencia. Yo..., eh!..., dije algo sobre los prisioneros de la Tierra. Son ventajas planetarias, comprende? Los prisioneros que tengan ustedes slo se mencionaran si ste fuera un tratado de paz. Y dudo que los aceptaran, debido a la posible contaminacin... Usted podra querer vengarse a travs de la guerra biolgica. Estn ustedes cubiertos porque incluyen la expresin sin dao en la clusula. Ventajas, pens Jonnie. A usted slo le preocupa el valor de la propiedad que trata de recuperar. Pero no lo dijo. Se alegraba de que les devolvieran los prisioneros.

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Finalmente, haban decidido que los emisarios de los otros combatientes votaran, porque los registros quedaran mejor. En eso la conferencia fue unnime. Segn ley de la conferencia dijo entonces Fowlojpan, debe hacerse mencin de la violencia personal utilizada contra el entonces emisario, lord Schleim. Lord Voraz toc la rodilla de Jonnie. se es usted. Se vio a un tal Jonnie Goodboy Tyler arrojar un bastn o cetro a dicho lord Schleim, golpendolo. Es deseo de esta conferencia exonerar al mencionado Tyler. Lo votis as? Votaron y Schleim realmente escupi. Ahora viene la parte ms interesante susurr lord Voraz. De acuerdo con la clusula ciento tres, dijo Fowlojpan, que comprende los servicios de proteccin y salvaguarda de las vidas de los miembros de una conferencia, adivinando las intenciones del mencionado lord Schleim y desarmndolo de modo que su ataque fuera inocuo, el designado con el nombre de Jonnie Goodboy Tyler es investido aqu con la orden de la banda carmes. Es se el deseo de esta conferencia? Hubo aplausos y el murmullo de los comentarios. Lord Voraz susurr: Hace ochenta y tres mil doscientos sesenta y ocho aos, la emperatriz Beaz de los chatovarios cre esta orden, cuando un ayudante salv la vida de su amante en una conferencia. Alguien trat de asesinarlo y el ayudante lo evit, pero en el proceso recibi una superficial herida de pual. De all lo de banda carmes. Y sac de su bolsillo un librillo, donde mir algo. Esto le da derecho a ser llamado lord e incluye una pensin de dos mil crditos anuales. Nosotros manejamos los fondos del fideicomiso. Debo hacer una nota. Todava aplaudan y lord Browl indic a Jonnie que deba levantarse y saludar. Jonnie pens amargamente que deba ponerle la banda a Windsplitter. No quera sus honores. Se sent. Se estaban tomando su tiempo para llegar a las reparaciones. Ah, all estaban! Fowlojpan estaba desplegando un largo papel lleno de cifras. Tambin se ha llegado a la conclusin de que la dignidad de los emisarios y sus planetas ha sido ofendida por el inesperado ataque o intento de ataque del mencionado lord Schleim. En consecuencia, la conferencia exige a Tolnep una reparacin de un billn de crditos galcticos. Y Fowlojpan rebusc entre los papeles. . Los emisarios que en el momento de este incidente tenan naves en el cielo no sern incluidos como receptores de esta indemnizacin a causa de la acusacin de conspiracin, voluntaria u obligada. Como ya hemos discutido en deliberaciones previas, la suma ser distribuida entre los emisarios en relacin a las poblaciones que representen. Y seal un montn de cifras. Est la conferencia de acuerdo? Corrigieron un par de cuentas. A la Tierra no le toca casi nada! susurr Jonnie a lord Voraz. Algunos de estos emisarios tienen poblaciones de cientos de miles de millones le respondi lord Voraz. En sus varios cientos de planetas, los chatovarios tienen casi treinta y nueve billones de seres. Qu tienen ustedes? Treinta y tres mil? Los emisarios aceptaron las correcciones. Jonnie retuvo el aliento. Entraran en esto los daos causados a la Tierra? Y todos los arreglos financieros se harn segn las prcticas del Banco Galctico continu Fowlojpan. Con respecto a eso, no pidi la opinin de nadie. Lord Voraz se limit a asentir.

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Esto concluye nuestros procedimientos dijo Fowlojpan. Es deseo de esta conferencia que se inscriban en su forma ltima, tal como fueron votados, de modo que puedan ser firmados y certificados? Jonnie susurr con urgencia a lord Voraz Espere. Afirman haber incendiado muchas ciudades. Hay toda clase de daos. Trat de introducirlo, porque hubiera aumentado el valor de la propiedad repuso lord Voraz, pero sta no es una conferencia de paz, comprende? Es un juicio y tratado por ofensas a la propia conferencia. No haba reparaciones para la Tierra? Jonnie senta deseo de saltar y protestar. Si sir Roberto o Mac Adam hubieran estado... Una multa de un billn de crditos es un palo susurr lord Voraz. Destrozar la economa tolnepa. Aun si se le concedieran a la Tierra los pagos por daos, Tolnep jams podra pagarlos despus de esa enorme multa. Algrese. Se ha librado de las fuerzas hostiles. Y tambin de cualquier rivalidad con respecto a la posesin de ttulos claros, pens amargamente Jonnie. Ahora estaban realmente expuestos a la ejecucin del banco y sin dinero para hacerle frente. Pero Fowlojpan se acercaba a Jonnie. Su emisario no estuvo aqu! Esto es muy irregular. No anula ni cambia los procedimientos, pero si no est aqu para firmarlos, no sern vlidos. Su guerra continuar. De modo que ser mejor que aconseje a su gobierno que lo mande en seguida. Estos papeles estarn listos para la firma maana por la tarde. Se ocupar de que est aqu? No soy representante... empez Jonnie. Usted tiene influencia dijo Fowlojpan. sela! Queremos terminar con esto y regresar a casa. Ser mejor que haga lo que le dice susurr lord Voraz. Jonnie levant la mirada y vio a Dries Gloton de pie bajo el umbral de la puerta. Haba regresado! Cuando Jonnie sala, Dries pregunt a lord Voraz: Va a venir el representante de la Tierra? Voraz seal a Jonnie. Har que venga? le pregunt Dries Gloton. Jonnie dijo que tratara y Dries y lord Voraz se miraron sonriendo. Estaba demasiado decepcionado por la falta de reparaciones a la Tierra como para concederles demasiada atencin.

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A pocos pasos de la puerta de la sala de conferencias, Jonnie empez a enfurecerse. La guerra! Cualquiera de esos lores que haba all dentro, o sus gobiernos, slo tenan que decir una palabra para que sus flotas se dispusieran a aplastarle la cabeza a alguien! Y cuando hubieran terminado, partiran tan contentos, sin pensar en lo que haban hecho con las vidas y hogares de la gente, y tal vez regresaran otro da para aplastarlos un poquito ms. Jonnie dio un paseo por el anfiteatro de la explanada, era un medioda soleado y la entrada de la mina y los ventiladores producan una suave brisa.

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Los nios estaban echados en las trincheras, cubiertos con trozos de tela. Lo seguan con los ojos. Los perros, sujetos a sus correas, lo olan y, reconocindolo como a un amigo, agitaban la cola, LOS nios mayores estaban sentados, con las piernas cruzadas, comiendo, despus de haber alimentado a los pequeos. Le sonrean al pasar. Por qu no iban esos nios a tener una oportunidad?, pens Jonnie. Por qu no podan tener un futuro feliz y seguro? Guerra! Qu derecho tenan esas naciones fras e impersonales a asesinar y pillar, a aplastar y destrozar y destruir a sus prjimos ms indefensos? Se llamara poltica nacional, necesidad de estado o lo que fuera, segua siendo el acto de un loco. Psiclo! Qu derecho tena Psiclo a atacar a este planeta? No hubieran podido comprar lo que deseaban? No podan haber venido y dicho necesitamos metal; les cambiaremos esta o aquella tecnologa por metal? No, les vena mejor asesinar y robar como ladrones. Pens en la poca anterior a la llegada de los visitantes, cuando se haban encontrado libres de los tiranos opresores. La gente haba tratado de salir adelante, de ser feliz; trabajaban con un objetivo. Y despus llegaron los visitantes y con ellos el banco. Tal vez la organizacin fuera necesaria, pero no le daba a nadie el derecho a crear un gobierno que fuera una bestia inhumana, sin alma. Pens en Brown Limper y las idioteces que haca en nombre del estado. Y, sin embargo, Brown Limper era casi razonable comparado con esos lores. Jonnie mir a los nios y tom una decisin. Pasara lo que pasase, no habra ms guerra. En ninguna parte. Estaba tan absorto en sus pensamientos, que el jefe Chong-won tuvo que sacudirlo para llamarle la atencin. El jefe saltaba y haca seas a Jonnie de que lo siguiera y finalmente termin por empujarlo hacia la sala de operaciones. Tinny estaba radiante! De sus auriculares surga una charla en pali. Dijo algo en su micrfono y se volvi hacia Jonnie. Es el oficial escocs a cargo del rescate en Rusia! indic Tinny. Vieron un humo verde que sala a bocanadas de los ventiladores. Alguien, desde adentro, haba sacado el blindaje de los conductos. En este momento tienen equipo minero funcionando para sacar a la gente! Los informes llegaban uno tras otro. Despus Tinny se volvi hacia Jonnie: Es el coronel Ivn! Es para usted! Dice: Dgale al mariscal Jonnie que el valiente ejrcito rojo sigue estando a sus rdenes. Jonnie quera contestar, pero le resultaba difcil hablar. Entonces Tinny dijo: ste es otro, tambin para Jonnie. Quiere or su voz! Y ofreci los auriculares a Jonnie. Con seguridad o sin ella, la voz contest: Jonnie? Soy Tom Smiley Townsen! Jonnie no poda hablar. Jonnie, la gente de la aldea est bien. Todos estn bien, Jonnie. Jonnie, ests ah? Gracias a Dios se oblig a decir Jonnie. Diles eso de mi parte, Tom. Dselo a todos. Gracias a Dios! Se dej caer en una silla y llor. No haba comprendido hasta ese momento lo preocupado que haba estado por ellos. Lo haba reprimido con su voluntad de hierro, para poder trabajar.

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Los informes seguan llegando y despus de un rato se puso a trabajar. Ellos queran saber dnde deban ir y l, a su vez, tena para ellos la buena noticia de la partida del enemigo y los trminos del acuerdo y empezaron a llegar gritos y vtores, colndose a travs de la voz del comunicador. Tenan cinco pilotos heridos y un montn de casos de quemaduras y deseaban ayuda de Escocia. Supo que el viejo hospital subterrneo de Aberdeen haba sido dispuesto e hizo que llevaran a los malheridos all, solicitando a una enfermera de Aberdeen que volara de regreso a Tashkent para cuidar a los que tenan heridas menores y golpes. Estaba tan ocupado con estos problemas, que se haba olvidado por completo de sir Roberto, hasta que Dries Gloton pidi a Chong-won que se lo recordara. Jonnie haba estado esquivndolo un poco. En Castle Rock todava no haban tenido xito y saba que tratar de que sir Roberto volviera era empresa difcil. Se haba preguntado incluso si no sera posible conseguir que Fowlojpan pospusiera la firma por un da. Sir Roberto se mostrara realmente difcil. Aun as, hizo la llamada y arregl para que los prisioneros fueran llevados al castillo de Balmoral, a unas cincuenta millas al oeste de Aberdeen, fcilmente localizable desde el aire a causa de los tres notables picos cercanos, el ro y tambin porque era una ruina muy llamativa. Estaba a slo unas cincuenta millas de Aberdeen, por un camino que estaba en buenas condiciones, y Thor dijo que poda coger a cualquiera en un avin de combate y llevarlo al hospital de Aberdeen, si era necesario. Jonnie le dio algunos consejos, sali y habl con el emisario hawvin, que pareca estar en contacto con la flota en rbita, dndole un mapa para que pudiera transmitirlo al comandante hawvin. Dijeron que podan hacerlo esa misma tarde, sin esperar a las firmas finales. Nadie saba cuntos prisioneros haba, pero los llevaran en diferentes aparatos. Jonnie se lo dej a ellos y a Thor, en Escocia. Al hacer todo esto haba tenido la impresin bien definida de que las cosas estaban muy agitadas en Edimburgo y se sinti menos inclinado an a llamar a sir Roberto. Una vez ms, Dries Gloton hizo que Chong-won lo presionara. Buen Dios, qu ansiosos estaban esos hombres grises por tener all a sir Roberto! Finalmente, convenci a los comunicadores de Escocia de que buscaran a sir Roberto, y, cuando finalmente lo tuvo en la radio, quedaron justificadas sus inquietudes. Ir all! haba gruido sir Roberto mediante los comunicadores. Y mand a Jonnie al demonio, segn indicaban las traducciones! Acaso no saba Jonnie que en los antiguos refugios debajo del pen haba dos mil cien personas..., si es que vivan an? Que las pesadas bombas haban aplastado todas las entradas posibles? Haban metido mangas atmosfricas aqu y all, pero quin poda hablar por all? Los costados del pen haban sido pulverizados y sacudidos, de modo que cada vez que se intentaba hacer una perforacin, se producan deslizamientos. S, Dwight estaba all! S, Dwight haba conseguido encofrados de tnel en Cornwall y estaba tratando de meterlos. Acaso Jonnie crea que estaban all parados sin hacer nada? Para Jonnie estaba bien sentarse por all con todos esos lores charlatanes, bebiendo t. Adelante, beba t, pero deje que la gente siga con esto, este... A Jonnie le tom media hora hacer comprender a sir Roberto que sin su firma el asunto de los visitantes no terminara. Finalmente, con considerables maldiciones que el comunicador no pudo transmitir bien en pali, sir Roberto dijo que conseguira un piloto y volara hasta all.

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Jonnie se ech hacia atrs en la silla, exhausto. No le gustaba discutir con sir Roberto. Y comprenda su posicin. Su ta Ellen estaba en esos refugios. Y Chrissie! Y todo lo que l poda hacer era estar all sentado, ocupndose de ests cosas, cuando senta que su lugar estaba all, cavando con las manos si fuera necesario. El hombrecito gris pareci muy complacido cuando Chong-won le dijo que llegaba sir Roberto.

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Por el cielo nocturno, desde direccin norte, corriendo mucho ms velozmente que su propio sonido, un avin se aproximaba a Kariba. Al comienzo pareca slo otra estrella. Son el intercomunicador de la batera antiarea: el avin era amigo y peda permiso para aterrizar. Jonnie sali a ver cmo descenda. Se abri la puerta y alguien baj. Su rostro era una mancha blanca en la oscuridad. Jonnie mir ms de cerca: vendajes..., alguien con la cara totalmente vendada. Un dedo sealaba la barba de Jonnie. Queda perfecto! Era Dunneldeen! Se abrazaron felices. Despus Dunneldeen empuj a Jonnie hacia la luz y lo mir. Perfecto! Alguien te ha cortado la mitad de la barba! Y la mitad de la ma se ha quemado! Concirtame una cita con tu barbero! Te derribaron? pregunt Jonnie, mirando con cierta ansiedad la serie de vendas de la cara. Bueno, chico: no es necesario ponerse insultante! protest Dunneldeen. Qu bolboda, drawkin u hocknero podra derribar al as de los ases? No, Jonnie, fue cuando ayudaba a combatir el fuego. No es una quemadura demasiado grave, pero ya conoces al doctor Alien. No est contento a menos que te haya envuelto como a un inocente beb. Cmo estn las cosas all? pregunt Jonnie. Mal. Apagamos el fuego, pero eso es todo. Dwight y Thor estn tratando de abrir tneles en las laderas. Hay muchas esperanzas, pero eso es todo cuanto puedo decirte. Dime: regres ese hombrecito gris? Aqulla es su nave? Estuvo en Edimburgo? S. Dio una vuelta molestando a todo el mundo con sus preguntas. Se pona en el camino de todos. Y entonces pareci conseguir lo que buscaba y se fue a toda prisa a Aberdeen. Casi lo derriban! Estaba buscando al rey..., ya sabes, el jefe del clan Fearghus. Cmo est el jefe? Bueno: es un hemoflico. Ya sabes: una vez que se corta no para de sangrar. Siempre le digo que se mantenga alejado de las guerras..., son una cosa muy mala para la salud! De todos modos, lo encontramos fuera, lo llevamos a toda prisa al hospital de Aberdeen y le han hecho transfusiones. Este hombrecito gris trat de entrar a verlo y por supuesto los ayudantes lo echaron. Pero entonces arrincon al doctor Alien. Parece que este tipo dijo, sealando la nave, con sus luces resplandecientes ha estado recogiendo libros y bibliotecas por todas partes. La pictografa. Consigui que el doctor Alien le dijera qu le pasaba al jefe, lo miraron en un montn de libros y el doctor Alien descubri que haba un compuesto llamado

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vitamina K que coagulaba la sangre, sintetizaron un poco y..., quieres creerlo? La hemorragia se resta! El jefe se est recuperando. Qu es ese hombrecito gris? Un mdico? No --dijo Jonnie. Es el gerente de una sucursal del Banco Galctico. Ms tarde te contar ms, pero estaba all asegurndose de que este planeta tiene un gobierno! -Bueno: de todos modos fue muy amable de su parte indic Dunneldeen. Jonnie se alegraba por el jefe, pero comenzaba a sentirse acosado por los banqueros. No dijo a Dunneldeen que estaban a punto de arruinarlos. Has visto a Stormalong? Dunneldeen movi la cabeza. Vamos a buscar a sir Roberto. Est en ese avin, muerto para el mundo. Y realmente lo estaba. Chamuscado, con la piel gris en aquellos lugares en los que no estaba negra de holln, con las manos destrozadas y las ropas en jirones abrasados, sir Roberto pareca exactamente lo que era: un anciano que haca das que estaba en el infierno, sin descanso. Trataron de levantarlo y llevarlo, pero el viejo jefe guerrero era un hombre muy pesado, en especial cuando estaba profundamente dormido. Consiguieron una vagoneta minera y lo llevaron al hospital. Jonnie llam a la enfermera y sta examin a sir Roberto. No tena heridas, excepto en las manos. Le dio una inyeccin de complejo B, y ni siquiera se movi al sentir penetrar la aguja. De pronto apareci el seor Tsung con su familia y comenzaron a organizar las cosas. Al rato estaban baando a sir Roberto, recortando las zonas chamuscadas de su barba y su cabello, para que quedaran mejor. Luego lo metieron en la cama. No abri los ojos en ningn momento! Jonnie regres al hospital donde haba dejado a Dunneldeen y lo encontr sentado en una silla, profundamente dormido, mientras la enfermera le cambiaba el vendaje. Las quemaduras no lo desfiguraban. La barba s que estaba arruinada. Jonnie detuvo a la enfermera antes de que pusiera los nuevos vendajes y llam a la hija del seor Tsung, que lleg con sus tijeras y cort la barba del escocs como la de Jonnie. Jonnie haba tenido la esperanza de que Dunneldeen pudiera reemplazarlo en operaciones mientras l iba en busca de Stormalong, pero Dunneldeen no estaba en condiciones de hacer nada, salvo dormir. Lo dej al cuidado de la familia Tsung y entonces lo baaron y lo acostaron. Edimburgo deba de ser un infierno! Jonnie llam a Rusia. En aquella vieja base tenan varios miles de personas. Con humo o sin l, habra algunos que pudieran hacer algo. All haba doscientos cincuenta chinos provenientes del norte; tambin estaban los siberianos y los sherpas. Tinny transmiti algunos de sus mensajes: el resto de los monjes, la biblioteca budista, la biblioteca china y esas cosas estaban a salvo. Tuvo que salir corriendo a dar estas noticias a Chong-won y al seor Tsung. Era muy tarde tanto en Tashkent como en Edimburgo, pero Jonnie empez a apresurar a la gente. La pregunta ms vital del momento era: dnde estaba Stormalong? Dnde estaba Mac Adam? Lo nico que pudieron sacar a Luxemburgo fue una chica que deca algo como: je ne comprends pas, y con toda seguridad no estaba hablando de Stormalong ni del banquero escocs. Iba a tener que ocuparse solo l del problema de la ejecucin de la hipoteca?

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Segn le dijeron a Jonnie, la firma del tratado se hara esa tarde. Lord Dom y Dries Gloton fueron a la sala de operaciones. Dries pareca estar muy complacido. He odo decir empez que el representante de la Tierra lleg anoche. Asegrese de que est presente en la firma. Jonnie se mir el reloj. Era media maana. Fue a la habitacin donde haban puesto al viejo guerrero y a Dunneldeen. ste estaba de pie y vestido y pareca encontrarse bien, pese a su cara vendada. Sir Roberto apenas comenzaba a abrir los ojos, aturdido, de modo que Jonnie se llev a Dunneldeen a la sala de operaciones. Quiero que te ocupes de este puesto indic Jonnie. Me quedar para la firma, pero inmediatamente despus saldr a buscar a Stormalong. Pas un rato dando instrucciones a Dunneldeen y volvi junto a sir Roberto. El viejo escocs grua como un oso. Estaba sentado en el borde de la cama, con sus huesudos miembros apenas cubiertos, y coma algo que le haba llevado el jefe Chong-won. Firma de tratados! gru entre dos bocados. Prdida de tiempo. Nunca respetarn ningn tratado. ste es un hermoso planeta y lo quieren. Yo tendra que estar en Edimburgo, ayudando a sacar a aquella gente. Oh, usted tena razn, Mac Tyler, deberan haber estado en Cornwall! Jonnie le dej terminar la comida y despus, mientras tomaba un poco de t, sali y consigui un proyector atmosfrico. Y aunque sir Roberto pasaba la mayor parte del tiempo murmurando y maldiciendo porque no estaba en Edimburgo, Jonnie lo instruy cuidadosamente sobre todo lo que haba sucedido y lo que podan hacer. Cuando termin, se qued callado. No soy diplomtico! explic sir Roberto. Ya lo he probado! Y tampoco soy abogado ni banquero! Es una posibilidad muy remota, pero har lo que me dice. Eso era lo que Jonnie deseaba. A media tarde fueron a la sala de conferencias. Sir Roberto llevaba su traje de gala y Jonnie su casco y su tnica negra. Nadie les prest demasiada atencin. Los emisarios haban preparado el tratado que Jonnie haba odo votar y lo haban escrito en un gran rollo, de modo tal que los emisarios podan ir hasta la mesa, firmarlo, colocar sus sellos, hacer que la firma o el modelo o impresin fueran certificados por el banco, y luego volver a su asiento. Era una especie de desfile. Dries Gloton y Fowlojpan eran los nicos que estaban de pie junto a la mesa. Sir Roberto se sent y maldijo la prdida de tiempo, pero lo hizo en voz muy baja y slo para los odos de Jonnie. Firmaban y firmaban. Los llev casi una hora. La ltima firma era la de la Tierra, y sir Roberto fue y puso su nombre, consigui una cerilla, disolvi un trozo de cera y despus aplast su gran anillo de sello encima. Dries traz alrededor la certificacin bancaria y levant el pliego. Certifico aqu dijo Driesque el Banco Galctico comprueba la autenticidad de este tratado de Kariba, Tierra. Est completo. Me atrevo a sugerir que se hagan inmediatamente copias y sean transmitidas a todas las naves implicadas.

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Y desplegando el tratado, sac del bolsillo del pecho un pequeo pictorastreador y lo pas de arriba abajo por el papel. Jonnie se lo pas a Dunneldeen, a operaciones, para que hiciera transmisiones y copias para ellos y todos los delegados y el banco. El seor de los hawvin se puso en pie. Acabo de recibir la noticia de que todos los prisioneros fueron conducidos al lugar designado y recibidos all por el representante de la Tierra. Dries mir a Jonnie. A media maana Thor le haba informado que haba habido siete pilotos, tres soldados rusos, dos rusos civiles y un escocs prisioneros. Trece en total. Estaban en buenas condiciones, pero como ninguna de las naves invasoras tena el tipo de comida de los terrestres, estaban famlicos, e indudablemente hubieran muerto de sometrselos a un viaje espacial de meses. Los haban llevado a toda prisa a Aberdeen para practicarles una alimentacin endovenosa y para tratar daos menores. Thor se haba peleado con el oficial hawvin, porque uno de los pilotos recordaba a otro que estaba seguro que los tolnepas tenan otro prisionero. Despus de despachar al primer grupo, Thor se haba quedado vigilando y, s, los tolnepas tenan otro piloto: un alemn. Les haba llevado dos horas conseguir que lo entregaran. Despus juraron que no tenan a nadie ms. Thor les crey. Nuestro oficial declara que se nos han devuelto los prisioneros dijo Jonnie. Entonces, los emisarios que tenan naves en rbita dieron sus rdenes a sus respectivos comandantes. Hubo una espera. Luego lleg Dunneldeen para informar que, segn se haba visto en Rusia, la flotilla en rbita se haba iluminado, colocndose en formacin alrededor de las naves tolnepas y desapareciendo. Se haba observado el fenmeno del aumento de tamao y la desaparicin. Se haba perdido el contacto radial. El grupo sali y Angus dispar a un lord Schleim desdeoso, desnudo y encadenado, al mercado de esclavos de Creeth (1). Los emisarios regresaron a la sala de conferencias. Sir Roberto pens que eso era todo. Estaba sentado en la primera fila, refunfuando. Dries Gloton sonri. Se acerc a sir Roberto y sac un papel grueso del bolsillo. Seoras manifest Dries a la asamblea, sois testigos de que ya no hay disputa sobre la posesin de la Tierra. El gobierno el planeta est intacto. El rey est recobrndose. El representante de la Tierra que tenemos aqu est legalmente capacitado para actuar en nombre del gobierno. El ttulo del planeta es claro! exclam triunfante. Emisario de la Tierra! Le entrego a usted en consecuencia una
(1) Este tratado tuvo una curiosa consecuencia. Una vez llegado lord Schleim a Tolnep, utiliz a los dueos del peridico de Creeth, el importante Colmillo de medianoche quienes estaban furiosos por la prdida de su reportero estrella, Arsebogger, para iniciar una campaa de desprestigio contra el capitn Rogodeter Snowl, culpndolo del desastre y afirmando que fue el falso testimonio de Snowl el que haba tenido como consecuencia la desgracia de lord Schleim y de Tolnep. Rogodeter Snowl fue paseado por las calles de Creeth, donde una multitud enfurecida lo mat a mordiscos. A su vez, un pariente del oficial asesinado, Agitor Snowl, culp a lord Schleim por el ataque y asesinato. Aqul y un grupo de oficiales esperaron a que lord Schleim se dirigiera al gobierno y volaron la asamblea de la Casa de Pillaje y a lord Schleim dentro, en un incidente que se conoci como El gran complot de lord Schleim. Poco despus, sin flota y ya incapaz de proseguir el comercio de esclavos, que era la base de su economa, Tolnep no pudo afrontar los pagos de indemnizacin. El departamento de impuestos sbrela renta, siempre corrupto, comenz a reclamar el pago de sus sobornos a los altos oficiales y, uno por uno, importantes ciudadanos tolnepas fueron detenidos por fraude al fisco, se les arrancaron los colmillos, se los esteriliz y fueron vendidos como esclavos. Finalmente, los hawvin compraron el planeta y completaron el exterminio, con lo que desaparecieron los tolnepas. (Extrado de los Resmenes de servicio a clientes, Vol. 4 356 789 A. Banco Galctico.)

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noticia de delincuencia por pagos atrasados! Si despus de una discusin, pero en ningn caso ms tarde de una semana, esta hipoteca permanece impagada, se producir su ejecucin en el planeta y todos sus bienes y personas. Y dej caer el papel en el regazo de sir Roberto. Considrese usted legalmente avisado por el procedimiento correspondiente! Sir Roberto se qued all sentado, mirando el papel. Dries Gloton dedic a Jonnie una sonrisa de tiburn. Muchas gracias por traerlo aqu y en presencia de otros para que pudiera entregrsele legalmente este papel. Adems de ser gerente de sucursal, acto habitualmente como departamento cobrador. Fue hacia una silla y cogi un montn de grandes folletos, de un pie de alto. Regres a la plataforma y se dirigi a los emisarios reunidos. Honorables seores empez Dries, el cometido inicial de esta conferencia (aclarar el ttulo de la Tierra) se ha completado. Sin embargo, s que cada uno de vosotros tiene total autoridad para adquirir territorios para vuestro estado. Hay otros medios, adems de la guerra. Los nobles se encogieron de hombros. Uno de ellos dijo que la guerra era el mtodo ms seguro. Otro aleg que la salud mental del pueblo dependa de la guerra. Cmo iba un estado a demostrar su poder sin la guerra?, se pregunt Browl. Dom intervino para indicar que sin prstamos para la guerra al Banco Galctico le costara mucho sobrevivir. Otro refiri, riendo, que los gobernantes slo se hacan famosos si hacan la guerra. Todos estaban de buen Jonnie escuch todo esto con una especie de horror. Conoci entonces la crueldad impersonal implcita en un gobierno importante. Prosiga, excelencia seal Fowlojpan, riendo. Todos sabemos lo que va a decir. Dries sonri y empez a repartir los folletos. Aqu hay unos apuntes que tom mientras esperaba que se aclarara el ttulo de propiedad. Encontrarn en ellos datos como la masa, la superficie, el tiempo, la cantidad de mares, la altura de las montaas, y tambin algunas panormicas. En realidad, es un planeta muy interesante. Permitir subsistir a varios miles de millones de personas, siempre y cuando puedan respirar aire. Pero la mayor parte de vosotros tiene colonias de respiradores de aire que ya estn atestadas. Termin de repartir los folletos y los nobles empezaron a hojear las fotografas en color. Tenis garantas subsidiarias y crdito y muchos de vosotros, incluso, efectivo. Ocuparlo slo requerira un mnimo de fuerzas mercenarias porque, como sabis, sus defensas estn muy anticuadas y tiene un mnimo de personal para resistir la invasin. El traspaso de ttulo incluye la gente y Tos bienes. Por tanto, si quisierais quedaros un poco ms, en los prximos siete das habr una subasta de este planeta por embargo bancario, a menos que se llegue a arreglos para el pago de sus deudas..., lo que parece poco probable, porque no tienen efectivo, garantas subsidiarias o crdito. Gracias, seoras. Todos charlaban, examinaban el folleto y parecan hallarse de vacaciones. Era evidente que se quedaran por all, incluso aquellos que provenan de universos distantes. De modo que slo era una cuestin de dinero! dijo Jonnie a Dries Gloton. Dries sonri. No sentimos la menor hostilidad hacia ustedes. El banco es el banco y el negocio es el negocio. Es preciso pagar las obligaciones contradas. Cualquier nio lo sabe. El banquero se volvi hacia sir Roberto.

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Prepare una reunin para iniciar las negociaciones tan pronto como pueda, quiere? Despus podremos terminar con esto. Sir Roberto y Jonnie salieron.

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En la explanada haba mucha actividad. La tribu de chinos del jefe Chong-won haba sido reemplazada en su mayor parte por los chinos del norte que Jonnie haba hecho ir desde Rusia. La gente que regres estaba chamuscada y sucia. Algunos estaban en estado de agotamiento total, que ni siquiera el vuelo desde Edimburgo haba podido paliar. Corrieron alegremente hacia sus nios, levantndolos, abrazndolos, haciendo preguntas a los mayores. Los perros tiraban de sus correas y ladraban alegremente. Fue una escena de gozoso reencuentro. Jonnie se alegraba de haber podido hacer que los reemplazaran. Haban trabajado sin cesar y pronto no hubieran podido seguir. Sin embargo, haban trabajado casi hasta el agotamiento. Mirando a los padres en feliz conversacin con sus hijos; contemplando a las madres verificar ansiosamente si se haba hecho lo correcto con respecto a la alimentacin y el descanso, Jonnie pens en aquellos arrogantes y desdeosos nobles y la desalmada altanera del gobierno. Qu les importaba a ellos lo que le suceda a gente como sta? S, esos gobiernos podan hacer gestos de justicia e incluso tal vez de trabajo social, pero seguan siendo fuerzas fras, duras, que podan desarraigar y destrozar vidas sin conciencia, sin pensarlo dos veces. El jefe Chong-won estaba organizndolos. Al pasar de prisa a su lado, le dijo a Jonnie que estaba trasladndolos a la vieja cpula de mina que haba sido limpiada. Tena habitaciones subterrneas y el cable blindado funcionaba. Bueno! Jonnie se haba librado de la ceremonia de la firma. Dunneldeen poda reemplazarlo. Alguna noticia de Edimburgo que haya trado esta tribu? pregunt a Dunneldeen en la sala de operaciones. ste sacudi la cabeza. Jonnie cogi una mscara de oxgeno y una chaqueta de vuelo. Entonces me voy a buscar a Stormalong! No fue ms all de la salida. Choc de cabeza con el propio Stormalong. Dnde has estado? exclam Jonnie. He llamado y llamado y llamado! Stormalong lo empuj a un refugio donde no pudieran orlos. He estado peleando durante das! Se le notaba. Estaba demacrado, su bufanda blanca estaba sucia y la chaqueta manchada de sudor y grasa. Tena incluso una quemadura de bala en el hombro. Ests herido!not Jonnie. No, no, no es nada. Un oficial drawkin que no quera rendirse. Tuve que perseguirlo con un avin de combate de marines! Imagnate: l huyendo a pie, subiendo la ladera de una montaa, y Ben Lomond y yo obligados a atontarlo, no a matarlo, slo a atontarlo, cuidado, con un can explosivo. Y despus, cuando aterric y sal, result que slo estaba fingiendo, me dispar y tuve que volver a aturdirlo con un revlver. Oh, chico, han sido momentos terribles! Qu has estado haciendo? exigi Jonnie, sin comprender nada. Cogiendo prisioneros! Dejaron marines y pilotos dispersos alrededor de Singapur; algunos heridos, otros no. En Rusia no se molestaron en coger sus

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heridos. Dunneldeen debe de haber derribado treinta aviones enemigos en Edimburgo y los pilotos que saltaron estn dispersos por el oeste y en los Highlands. Recogerlos lleva trabajo, djame decrtelo. Creen que vamos a torturarlos o a rociarlos con virus o a matarlos. Y no se rinden fcilmente! Y todo eso t solo? Con media docena de guardias del banco. Y son franceses, Jonnie. No son soldados. Tal vez puedan guardar una bveda o transportar valores... Stormalong, tenan radios en esos lugares! T debes de haber tenido la tuya funcionando. La gente tiene que haberte visto! Nada de eso tena sentido para Jonnie. Es Mac Adam, Jonnie. No me dej contestar. Y a todo el que veamos le deca que no deba comunicar por radio que nos haba visto. Le dije que estaras preocupado, pero dijo que nada... Silencio radial absoluto! Lo siento, Jonnie. Empieza por el principio dijo Jonnie, estudiadamente paciente. Entregaste las copias de la charla que tuve con los hombrecitos grises? Stormalong se dej caer sobre una caja de municiones. Vigil para asegurarse de que nadie los vea ni oa. Llegu hacia el amanecer y fui directamente al dormitorio de Mac Adam, y cuando se enter de que iba de tu parte lo puso todo en un proyector. Despus llam al alemn, cogi seis guardias y una canasta llena de billetes del Banco Galctico y dijo a una chica que haba en su oficina que no diera ninguna informacin. Y all nos fuimos. Sencillamente, me secuestr! Hemos estado en todos los campos de batalla buscando oficiales. Tena una lista de nacionalidades y quera varios de cada una. Jonnie, esos guardias bancarios franceses no sirven para nada! Yo tuve que ocuparme de volar y pelear. Pero pude descansar un poco. Cada vez que conseguamos algunos oficiales... Sabas que tanto l como el alemn hablan un psiclo excelente? Qued sorprendido de ver que haban estudiado tanto... Los interrogaban y yo consegua una siesta de un par de horas. Despus cargbamos con los prisioneros, bien atados... Los guardias se sentaban all y los apuntaban... Y all nos bamos, a otra parte. Qu les preguntaba? Oh, no lo s! No utilizaba la tortura. A veces les daba un puado de billetes del Banco Galctico. Hablaron. Jonnie mir el avin, colocado fuera del refugio. All estaban los guardias, con uniformes grises. Pero no empujaban a prisioneros. Estaban descargando cajas y algunos chicos acercaban vagonetas y llevaban la carga a la explanada. No veo ningn prisionero seal Jonnie. Oh, bueno! dijo Stormalong. Regresamos a Luxemburgo, cogimos unas cajas y un par de guardias ms, alemanes esta vez, y volamos hacia la mina de Victoria. Descans muy bien all porque pas mucho tiempo hablando con los prisioneros que ya tenamos. Despus descargamos los prisioneros, venimos y aqu estamos. Eso es todo. Estaba muy lejos de ser todo, pens Jonnie. Dijo a Stormalong que fuera a buscar algo de comer y descansara y sali a por el banquero. Mac Adam, bajo y fornido y con su barba negra manchada de grasa, sealaba hacia uno y otro lado y haca correr a la gente. Cuando vio a Jonnie, se detuvo de pronto y le estrech vigorosamente la mano. Despus se volvi y llam a otro hombre. Me parece que no conoce al barn Von Roth dijo MacAdam_, el otro miembro del Banco Planetario Terrestre.

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El alemn era un hombre inmenso, tan alto como Jonnie y ms pesado. Era franco y cordial, y tena la cara roja. Ach, estoy encantado! exclam y dio a Jonnie un fuerte abrazo. Mac Adam se haba dirigido a la explanada y el alemn cogi una caja pesada y corri detrs de l. Jonnie saba algo de l. Aunque haba hecho una fortuna con productos perecederos y otros alimentos, descenda de una familia que, se deca, haba controlado la banca europea durante siglos antes de la invasin psiclo. Pareca un hombre recio, capaz. Estaban llevando a la entrada la ltima parte del equipaje que vena en el avin de combate. Jonnie no consegua imaginar qu estaban haciendo. Dentro, un equipo de chinos y algunos guardias bancarios, bajo la supervisin de Chong-won, estaban colgando inmensas lonas alquitranadas en torno a los aleros de la pagoda para esconder completamente la plataforma de disparo. Otros chinos colocaban cables mineros y los cubran con lonas para formar un pasaje cubierto que iba desde un refugio al panel de instrumentos. Estaban escondiendo por completo la plataforma y lo que pudiera hacerse en ella. Mac Adam hablaba con Angus y, aunque le sonrieron cuando se les acerc, Mac Adam tena mucha prisa y dijo: Despus, despus. El equipaje haba desaparecido en el refugio cubierto. Los nios chinos y los perros haban desaparecido. Algunas mujeres chinas limpiaban la explanada. Algunos emisarios vagaban por all, miraban lo que suceda con las lonas y despus, mostrando poca curiosidad, se apartaban, comentando entre ellos fragmentos y puntos importantes del folleto. Dunneldeen estaba trabajando en la sala de operaciones y dijo a Jonnie que haba convencido a Stormalong de que se hiciera cortar la barba como sir Francis Drake. No, no haba noticias de Edimburgo, excepto que los chinos norteos que estaban ahora all lo hacan muy bien. Saba Jonnie que eran hombres mucho ms grandes? Ah, s, y Ker y dos guardias estaban apuntando a cincuenta prisioneros nuevos en Victoria! Jonnie mir el cielo. Si llegaban a lo peor, tena su manera de arreglarlo: era algo que poda conducir a un futuro fatal, pero que tal vez tuviera que hacerse. Fue a su habitacin a ponerse ropas menos espectaculares. Tenan pocos das, y los das tenan la costumbre de pasar terriblemente rpido cuando se los necesitaba. La confrontacin final, la ltima batalla, estaba demasiado cerca.

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Lleg el momento decisivo de la reunin bancaria. Haban pasado cinco das. Jonnie estaba sentado solo en la pequea sala de reuniones que haban preparado y esperaba a los otros. No dudaba ni por un momento que sta sera la mayor batalla que hubiera librado nunca. Siendo como era, Jonnie haba sido incapaz de permanecer ocioso mientras Mac Adam y el barn Von Roth se preparaban.

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Haban estado muy ocupados. Durante cinco das con sus noches, el zumbido del equipo de teletransporte se oy en la explanada. Haban llegado y partido cosas desde la plataforma, oculta por las lonas. Pero no conversaban por temor a que los oyeran y las nicas palabras que se escuchaban eran: Apagar motores!, No se aproximan aviones!, Preparados! y Fuego! En todos los casos en que alguien, sobre todo si eran emisarios o el hombrecito gris, se haba acercado a las lonas o al corredor cubierto que conduca al refugio, haban sido rechazados perentoriamente por severos guardias bancarios. Todo lo que Jonnie consigui sacar a Mac Adam fue: Ms tarde, ms tarde! Ni siquiera Angus hablaba. Tena la idea de que esto llevara varios das. El seor Tsung haba dicho a Jonnie que las negociaciones financieras y bancarias eran cosas muy especializadas. Y haba agregado una frase que qued grabada en el cerebro de Jonnie: El poder que sobre el alma de los hombres ejerce el dinero, sobrepasa todo lo imaginable. El da despus de la llegada de Mac Adam, antes del amanecer, Jonnie estaba volando. Haba odo hablar de una universidad en las afueras de las ruinas de una vieja ciudad llamada Salisbury, a unas ciento setenta y cinco millas al sudeste de Kariba. Haba tratado que sir Roberto lo acompaara, pero el viejo escocs estaba colgado de la radio, en la sala de operaciones, haciendo lo que poda por Edimburgo. En lugar de eso, Jonnie se haba llevado un par de soldados chinos para espantar a los leones y elefantes cuando trataban de interrumpir sus estudios. La universidad era una ruina, pero era posible distinguir la biblioteca entre el polvo y los desechos, porque su tejado y sus paredes haban resistido. Haciendo campamento entre las ruinas, Jonnie haba estudiado paquetes congelados de tarjetas de catlogo y haba encontrado con bastante aproximacin lo que buscaba. Alguna vez haba sido una biblioteca muy bien provista. Inclua montones de textos de economa, probablemente porque la nacin relativamente nueva haba tenido terribles problemas econmicos. Los textos estaban en ingls y abarcaban la historia de la economa y la banca bastante bien. El seor Tsung tena toda la razn! Era una materia muy especializada. Y cuando alguien se equivocaba, como un chiflado llamado Keynes, con el cual todos se haban enfurecido, las cosas se complicaban muchsimo. Lo que Jonnie sac de todo ello fue que el estado era para el pueblo. Haba sospechado que era as como deba ser. Los individuos trabajaban, hacan cosas y las intercambiaban por otras cosas. Esto era ms fcil de hacer con dinero. Pero el dinero en s mismo poda manipularse. Los chinko haban sido grandes maestros, pacientes, y Jonnie saba estudiar. Adems, con un cerebro como el suyo, captaba las cosas a la velocidad de un relmpago. Cuatro de aquellos cinco das los pas con la cara metida en los libros y la nariz llena de polvo, mientras los guardias chinos espantaban mambas negras y bfalos americanos. Sentado all en la sala de reuniones, esperando a que llegaran los otros, tuvo la satisfaccin de saber que, si bien no era un experto, tendra al menos idea del tema sobre el cual se librara la batalla. Entr sir Roberto, gruendo y de mal humor, y se sent junto a Jonnie. Aun cuando el hombrecito gris haba indicado que la cosa iba entre sir Roberto y ellos, el jefe de guerra de Escocia saba que esta batalla no la ganaran los claymore ni las hachas, y en lo que a l concerna era un asunto para expertos. Fundamentalmente, estaba preocupado por Edimburgo. Haban conseguido introducir comida y agua en los diversos refugios, utilizando mangas delgadas, pero sus esfuerzos por abrir

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tneles seguan provocando derrumbes. Ahora haca das que haban estado perforando inmensos encofrados y la nica esperanza era que esta vez no se derrumbaran. Entraron Dries Gloton y lord Voraz. En el centro de la habitacin haban preparado una mesa para cuatro y cogieron dos lugares a uno de los lados. Iban muy bien vestidos con sus trajes grises. Tenan los brazos llenos de papeles y carteras de ejecutivo, que dejaron sobre la mesa. Tenan todo el aspecto de tiburones hambrientos. Ni Jonnie ni sir Roberto haban dado muestras de advertir su llegada. No parecen muy complacidos esta maana empez lord Voraz. Somos gente de espada repuso sir Roberto. No tenemos nada que ver con los mercaderes del templo. El sbito cambio al ingls de sir Roberto oblig a los hombrecitos grises a recurrir a sus vocalizadores. Al venir explic Dries Gloton observ que haba medio centenar de soldados con tnicas blancas y pantalones rojos alrededor de las trincheras. Una guardia de honor dijo sir Roberto. Tenan un surtido de armas advirti Dries. Y haba un tipo inmenso que ciertamente pareca ms un delincuente que un oficial a cargo de una guardia de honor. Yo que usted no permitira que el coronel Ivn me oyera indic sir Roberto. Comprenden ustedes pregunt Dries Gloton que si mataran a los emisarios y a nosotros, quedaran fuera de la ley? Saben dnde estamos. Tendran aqu una docena de flotas que los haran pedazos. Es preferible luchar con flotillas que ser cortado con trozos de papel murmur sir Roberto, sealando las pilas de papeles que haban llevado. Los rusos no sern una amenaza si ustedes dicen la verdad y se portan bien. Libraremos una batalla de ingenio y testarudez, pero es de todos modos una batalla y de las ms sangrientas. Lord Voraz se volvi hacia Jonnie: Por qu nos mira usted con tanta hostilidad, sir lord Jonnie? Le aseguro que personalmente abrigamos por usted los sentimientos ms amistosos. Lo admiramos mucho. Debe creernos. Pareca sincero y probablemente lo fuera. Pero la banca es la banca recit Jonnie y el negocio es el negocio. No es as? Por supuesto! afirm lord Voraz. Sin embargo, el aprecio personal a veces toma parte en los negocios. Y en su caso sucede as. En los ltimos das he tratado varias veces de encontrarlo. Es lamentable que no hayamos podido conversar antes de esta reunin. De hecho, somos sus amigos personales. En qu sentido? pregunt framente Jonnie. Un oso gris o un elefante hubieran retrocedido si Jonnie les hubiera hablado as, pero no lord Voraz. Comprende que cuando se vende un planeta, se venden con l a su gente y su tecnologa? No ley el folleto? Usted y sus socios inmediatos quedan exceptuados en la venta, lo mismo que cualquier cosa que hayan inventado. Qu generoso! mascull Jonnie, con fro sarcasmo. Como no hemos tenido oportunidad de hablar y los otros parecen retrasarse, podemos hablar ahora indic lord Voraz. Hemos elaborado una oferta. Crearemos un departamento tcnico en el Banco Galctico y lo pondremos al frente de l. Construiremos una bonita factora en Snautch... Es la capital del sistema,

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sabe? Le daremos todo lo que necesite y un contrato vitalicio. Si la cifra que ya le he ofrecido le parece baja, podemos negociarlo. No le faltar dinero. Y el dinero lo es todo murmur Jonnie, mordaz. Ambos banqueros quedaron escandalizados por su tono. Lo es! exclam lord Voraz. Todo tiene un precio! Cualquier cosa puede comprarse. Cosas como la lealtad y la decencia no pueden comprarse record Jonnie. Joven advirti lord Voraz, tiene usted mucho talento y otras muchas cualidades, no me cabe duda, pero en su educacin se han omitido cosas de fundamental importancia. Yo no le hablara en ese tono le sugiri sir Roberto. Oh, lo siento! rectific lord Voraz. Perdneme. En mi esfuerzo por ayudar, me he dejado arrastrar. Eso est mejor ladr sir Roberto, sacando la mano de la empuadura del claymore. Ver repuso lord Voraz: se supone que los cientficos son alquilados por una compaa. Lo que el cientfico consigue pertenece a la compaa. Es desastroso para l tratar de andar solo y manejar sus inventos y sus asuntos. Todas las compaas, bancos y, por supuesto, gobiernos estn totalmente de acuerdo con esto. Se cree que un cientfico retira tranquilamente su salario, entrega sus patentes a la compaa y sigue trabajando. Todo se ha arreglado de esa manera. Si tratara de hacer las cosas de otra forma, se pasara la vida en los tribunales. Hasta ese punto estn organizadas las cosas. De modo que lo que hace un zapatero le pertenece dijo Jonnie, pero los descubrimientos de un cientfico pertenecen a la compaa o al estado. Ya veo. Est muy claro. Lord Voraz dej pasar el sarcasmo o no lo advirti. Me alegra tanto que lo comprenda. El dinero lo es todo, y todas las cosas y el talento estn a la venta. Y sa es la esencia, de la banca, el ncleo de los negocios. Un principio fundamental. Pens que hacer dinero lo era ironiz Jonnie. Ah, pero eso tambin, eso tambin! dijo lord Voraz. En la medida en que sea un beneficio honesto. Pero crame, la esencia... Me alegra tanto saber sigui Jonnie que la banca y el negocio tienen una esencia. Hasta ahora no haba logrado detectarla. Ay, caramba! exclam lord Voraz. Ahora es usted sarcstico. Cualquier cosa que destruya a la gente decente carece de esencia dijo Jonnie. Y en esto incluyo a la banca, al negocio y al gobierno. Todas estas preocupaciones pueden existir si se relacionan con la gente. Si sirven a los deseos y necesidades del ser ordinario! Lord Voraz lo mir inquisitivamente. Pens un rato. Haba algo en lo que deca sir Jonnie... Se dio por vencido. l era un banquero. Verdaderamente es usted un joven peculiar aadi lord Voraz. Tal vez cuando haya madurado lo bastante como para comprender las cosas del mundo... El nerviosismo de sir Roberto termin con la llegada de Mac-Adam y el barn Von Roth. Quin es un joven peculiar? pregunt el barn. Jonnie? Claro que s. Gracias a Dios! Veo que ustedes dos han llegado temprano dijo a Dries y a lord Voraz. Jams vi a nadie tan ansioso por recoger su libra de carne! Empezamos?

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Parte 16
Andrew Mac Adam y el barn Von Roth colocaron en el suelo, de su lado de la mesa, pilas de papeles y portafolios, estrecharon brevemente las manos de Dries Gloton y lord Voraz y se sentaron. Jonnie pestae. Mac Adam y el barn llevaban trajes grises! Estaban hechos con un tweed muy caro y la fibra brillaba, pero eran trajes grises. Los cuatro se quedaron sentados un rato, slo mirndose. A Jonnie le recordaron unos lobos grises que haba visto una vez, avanzando y retrocediendo con los ojos vigilantes, los dientes preparados, midindose antes de sumergirse en una lucha de gruidos y zarpazos, que los conducira a la muerte. Y era una lucha a muerte, porque si Mac Adam y el barn perdan, se sera el fin de la gente de este planeta y todo lo que les era querido. No tena la menor idea de lo que haban estado haciendo Mac Adam y l barn, y cuando escuch a Mac Adam disparar el primer tiro, lo hizo con un sentimiento de desolacin. Estn seguros, caballeros, de que no podran darnos un poco ms de tiempo? pregunt Mac Adam. Digamos un mes ms? Dries mostr su doble hilera de dientes. Imposible! Han esperado hasta el ltimo momento. No puede haber ms demora. Los tiempos son malos record el barn. Hay problemas econmicos en todas partes. Lo sabemos asinti lord Voraz, pero no puede usarse como excusa. Si fueran ustedes incapaces de pagar deudas justas y cumplir con sus obligaciones, hubieran debido decirlo hace das, ahorrndonos esta espera. No comprendo qu estaban haciendo. Estaba interrogando a miembros abandonados de la tripulacin de las naves que se han ido explic Mac Adam. Fue algo difcil encontrar un oficial de cada una de las razas que atacaron el planeta. Y ellos le dijeron que haba problemas econmicos murmur Dries. Podran muy bien firmar la renuncia al planeta ahora y terminar con esto. Y empuj hacia sir Roberto un formulario que ste no lleg a coger. Mac Adam cogi el formulario y lo dej caer. Descubr que esos oficiales no deseaban volver a su casa. Haban sido reclutados, en realidad obligados a entrar en el servicio. Algunos pensaban que al volver se veran obligados a tomar parte en revoluciones o guerras civiles y no deseaban disparar sobre su propia gente. Otros pensaban que si regresaban les daran de baja y pasaran a engrosar las multitudes de desempleados que se mueren de hambre y a veces provocan disturbios en las calles de muchas capitales. Esto no es nuevo repuso lord Voraz. Durante todo el ao pasado ha habido inquietud. sa es la razn de que estos emisarios estn planeando guerras de conquista..., para desviar la atencin de la gente. Hubiera podido preguntrmelo a m. Yo se lo hubiera dicho. Esto no cambia nada cort Dries. Le aconsejo rendir sin resistencia el planeta. Porque nada le gustara ms a algunos de estos emisarios que comprar este planeta y montar una expedicin militar para sacrselo a ustedes de las manos. Las naves que haba all arriba no son nada comparadas con las que podran enviarse contra ustedes. De modo que si quisiera...

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El barn fij en l una mirada penetrante como una bayoneta. Habiendo recogido todos los datos posibles localmente, fuimos a verlo con nuestros propios ojos dijo. Jonnie se puso tenso. Ah, de modo que sa era la causa de todos aquellos disparos! Esta pareja haba estado viajando por todas partes! Haba observado dbiles marcas dejadas en sus rostros por las mscaras respiratorias. Habran hecho algo ms, adems de viajar? Hay caos econmico! aadi el barn. Cuando la Compaa Minera Intergalctica dej de entregar metales, la escasez provoc una subida me terica de-los precios. Las fbricas han cerrado. La gente est sin trabajo y se rebela. Para distraerlos, los gobiernos planean guerras impopulares. Para conseguir metales para la construccin de armas, estn sacando a la gente sus coches e incluso las ollas y pucheros de las amas de casa. Dries se encogi de hombros. Esto no es nuevo y no tiene nada que ver con su balance impagado. Va a firmar esto el emisario de la Tierra o recurrimos...? Y dej la amenaza sin formular. Durante un instante, el aire pareci cargarse de electricidad. Los plidos ojos grises del barn se fijaron en Dries Gloton: Tiene usted graves problemas, su excelencia. El gerente de sucursal se encogi de hombros. Los problemas internos del banco no tienen relacin con el pago que estn obligados a hacernos. El barn Von Roth se volvi hacia sir Roberto. Aqu su excelencia comprometi su sucursal en unos prstamos personales muy poco prudentes a los altos ejecutivos de los planetas Psiclo, Torthut y Tun, del sistema Batafor, y en prstamos an mayores a los gobernantes regentes psiclo de diecisis planetas posedos por Psiclo en cuatro sistemas estelares cercanos. Estos prstamos tenan como garanta bienes races en el propio Psiclo. Cmo descubri eso? le espet Dries. Es informacin bancaria confidencial! Un empleado rencoroso, a quien usted ech a la calle seal el barn. Los bienes races de Psiclo se transformaron en humo y los deudores han muerto. Un riesgo bancario poco prudente. Los psiclos eran conocidos por su mala fe. Los depositantes pueden presionar al banco inform Voraz, en defensa de su gerente de sucursal. Pero eso no cambia su emprstito... . Por supuesto que pueden presionar recalc el barn. El ingreso de beneficios bsico del Banco Galctico provena de transferencias de fondos para los planetas psiclo. No de prstamos, sino del alto porcentaje que cargaba el banco por manipular esos fondos. Y sin esas transferencias de planetas de regencia, su excelencia, sus bancos de regencia tuvieron que despedir a su gente y cerrar las puertas. La sucursal bancaria principal en Balor, su propia oficina, ha despedido a casi todos. De modo que sa es la razn por la que estn presionndolo, sir Robertocontinu el barn . Dries pens que la nica manera que tena de evitar la bancarrota era recuperar la Tierra. Es el nico planeta de cualquier universo por el cual la Intergalctica deba dinero. Pens que si poda subastar el planeta, aunque slo fuera por un poco de efectivo, podra evitar la situacin de insolvencia total. Buscar la paja en ojo ajeno no le quitar la viga del suyo! balbuci Dries . Lo mejor que pueden hacer es firmar; de otro modo, se hundirn ustedes tambin! Este repaso de los conflictos del ao anterior estaba ponindolo

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nervioso. Paguen y paguen ahora! Y recogi el formulario y lo puso frente a sir Roberto. El papel cruji como una ametralladora. Mac Adam se estir y amablemente empuj el brazo de Dries, obligndolo a volver a apoyarlo en la mesa. Ms tarde llegaremos a eso. El hombrecito gris temblaba. No recordaba haber estado nunca tan alterado. Haba sido un ao terrible. Qu queran hacer esos tipos? Si no tenan el dinero, por qu se retrasaban? Se ech hacia atrs. No importaba. El resultado sera el mismo. Que divagaran! Tomemos ahora el banco central, en las Gredides prosigui el barn. Fuimos all, al universo uno. La ciudad capital, Snautch, result daada por el coletazo del transbordo, y tambin las otras capitales de los dos planetas selachee. Todas las plantas superiores de los bancos resultaron muy perjudicadas. Pueden reconstruirse dijo lord Voraz. La explosin derrumb los enormes carteles del Banco Galctico, que pueden verse por encima de todos los centros financieros de cada capital, y siguen all colgando, rotos. Se puede ver lo que ponen, pero eso es todo. Se los puede volver a colgar murmur suavemente lord Voraz. Pero ustedes no lo han hecho en todo un ao! insisti el barn, como una taladradora. Ahora bien, los tres planetas selachee dependan de la banca. Esos bancos afectaban a millones y millones de seres. Cuando ustedes perdieron el teletransporte, quedaron incapacitados de llegar a los otros quince universos, con o sin viaje espacial. Tienen ustedes millones de selachees inmovilizados en sucursales de esos universos, en bancos tan arruinados como el de su excelencia, y no pueden llevarlos a casa. Las familias y parientes estn convencidos de que no volvern a ver a sus padres, hermanos o hijos. Frente a las puertas de los bancos hay multitudes amotinadas. Gritan muy fuerte y piden sangre! Lord Voraz se encogi de hombros: Los guardias bancarios son fuertes. Y cmo les pagarn? pregunt el barn. El ingreso de su banco no provena de los prstamos, sino de las transferencias de fondos psiclo. En el momento en que Psiclo y la Minera Intergalctica fueron voladas, ya no hubo afluencia de fondos. Empezaron ustedes a arruinarse y a prescindir de empleados. Usted sabe por Dries que muchas de sus sucursales han tenido que cerrar sus Puertas. Hemos tenido dificultades econmicas antes repuso lord Voraz. El barn se acerc ms a l: Pero no tan mala como sta, lord Voraz. Todos los seres de todas partes odiaban a los psiclos. Cuando su lord Loonger, cuyo retrato llevan en los billetes, hizo un trato con los psiclos hace un par de cientos de miles de aos, para manejar sus finanzas, no permiti que ningn psiclo se sentara en el consejo de direccin del banco. Hubiera perjudicado la reputacin del banco opuso lord Voraz. Una actitud razonable. La gente hubiera dicho que era un banco psiclo. Ah, s! exclam el barn. Pero entonces los psiclos insistieron en que a partir de all, y para siempre, las reservas del banco se guardaran en bvedas en Psiclo! Y han desaparecido! Lord Voraz cerr por un momento sus pesados prpados. Se pas la mano por la cara, y despus acept: Es verdad. Esto sigue sin alterar el hecho de que es usted un deudor.

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Por supuesto que lo altera! prorrumpi el barn. Ustedes son insolventes. Y si no encuentran rpido bienes que los respalden, se hundirn! Muy bien! prosigui lord Voraz. Pero esto slo prueba el hecho de que debemos recuperar este planeta! Este nico planeta no va a salvarlos contest Mac Adam. Suavemente, el barn pregunt: Por qu no conquistan sencillamente algunos de los viejos planetas mineros o planetas de regencia de psiclo? Hay ms de doscientos mil por all. Oh, vamos! gru lord Voraz, horrorizado. Una Cosa es desprestigiar nuestro crdito y exponer nuestros problemas, pero otra muy diferente es sugerir que el banco podra comprometerse en empresas corsarias a las cuales no tiene derecho! Buen Dios! exclam Dries, escandalizado. Todos esos planetas fueron adecuadamente pagados! Es imposible comprometerse en un robo! Sus ttulos estaran en disputa! explic lord Voraz. Expondra al banco a guerras y el banco no es una organizacin militar. Cualquiera que tocase esos planetas terminara ante el tribunal. No tenemos ttulos! Debo decir qu saben ustedes muy poco sobre la ley intergalctica que gobierna a las naciones! Oh! Yo creo que s sabemos repuso Mac Adam. Han ledo alguna vez la carta imperial y real psiclo a la Compaa Minera Intergalctica? Exhaustivamente! dijo lord Voraz. No se pueden hacer negocios con una compaa que no archiva una carta de cesin. Esta carta fue entregada hace trescientos dos mil novecientos sesenta y un aos atrs por el rey Ditch de Psiclo. Bueno: hay o haba una copia de esa carta en la pared de todo complejo central de la nter-galctica. La ley lo exige. He ledo... El barn arroj sobre la mesa una copia de la carta. Debera leer la letra pequea sugiri, y gir el papel para que Voraz pudiera leerlo, aunque ste no se molest en hacerlo porque lo conoca casi de memoria. Observe esta clusula seal el barn. Nmero ciento nueve En ausencia de un director o directores, el jefe de un planeta posedo por la mencionada Compaa Minera Intergalctica tendr capacidad para tomar resoluciones y estas resoluciones nos comprometern. Lord Voraz se encogi de hombros. Por supuesto. Por entonces slo tenan un planeta adicional y su jefe era un prncipe real. En ese momento, los directores no queran ser molestados con negocios. No veo... Pero es una clusula valida adujo el barn. Claro, claro acept Voraz. Pero ustedes estn slo retrasando. Y ahora, esta otra clusula indic el barn. Nmero ciento diez. En momentos de emergencia y/o amenaza a la compaa y en especial en tiempos de desastre, el jefe de un planeta puede disponer de la propiedad de la compaa. Observe que esto no est limitado ni cualificado en ningn sentido. Y por qu debera estarlo? pregunt lord Voraz. Era el mismo prncipe de la sangre. De otro modo, no tomara un trabajo fuera de casa. Tena miedo de una interrupcin en las comunicaciones o las revoluciones palaciegas. Hubieran podido dejarlo all, con la garra llena de cuentas de la compaa. Era el prncipe Sco. Pero usted est de acuerdo en que stas son clusulas vlidas dijo el barn. Cundo recuperar este planeta? inquiri Dries, fatigado. No hay nada en esa carta que les permita escaparse de pagar cuarenta billones de crditos!

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Lord Voraz lo corrigi: Cuarenta billones novecientos sesenta mil doscientos diecisiete millones seiscientos cinco mil doscientos diecisis crditos ga-lcticos. De modo que en esta carta real no hay nada inexactoinsisti el barn. Por supuesto que no! exclam lord Voraz. El barn Von Roth y Mac Adam se miraron y rompieron a rer, sobresaltando a los otros dos. Mac Adam busc entre los papeles que tena junto a la silla y sac un grueso paquete de documentos. Esto fue firmado ante testigos once meses antes de la destruccin del planeta Psiclo. Tir el paquete sobre la mesa, donde aterriz haciendo un ruido parecido al de un tiro de can. Estaba cubierto de sellos y resplandeca con sus enormes lazos rojos oficiales y los discos escarlatas y dorados. Era el contrato de Terl! Venda la totalidad de la Compaa Minera Intergalctica, con sus equipos, bienes, planetas y cuentas. Mac Adam puso encima otro documento. He aqu la declaracin hecha por el ltimo jefe del planeta de que se trata de un contrato vlido y verdadero y agrega el traspaso de la compaa. Fue firmado hace apenas pocos das. Otro papel se agreg al montn. Y aqu est el recibo y pone pagado en su totalidad. Dries y lord Voraz miraron los papeles, boquiabiertos. En todas sus vidas llenas de acontecimientos, jams se haban encontrado tan sorprendidos. Pasaron los segundos. Despus, al unsono, comenzaron a revisar el montn de papeles. Leyeron, buscaron puntos dbiles. Finalmente, lord Voraz dijo, espantado: Es realmente vlido. Veo incluso que fue asignado por el gobierno legal de este planeta al Banco Planetario Terrestre como pago de emprstitos. Totalmente regular. Resistira cualquier tribunal de justicia. Pero Dries movi la cabeza: Para ser legal y, en consecuencia, resultarles til para evitar perder el planeta, tendra que ser registrado y archivado en el Hall de la Legalidad de Snautch. Pero lo est, lo est dijo dulcemente el barn, sacando una copia de archivo del Hall de la Legalidad de su bolsillo y depositndola en la mesa. Totalmente registrado desde hace tres das! En realidad, fue lo primero que hice cuando consegu abrirme paso entre la multitud. Dries se haba recuperado del golpe. Esto puede darles planetas y equipo. Pueden- darle incluso ventajas subsidiarias, con las cuales solicitar prstamos. Sin embargo, el banco se tomara su tiempo para conceder el prstamo. Y no estaramos dispuestos a prestar despus de haber quedado impagado otro prstamo. Este documento demuestra simplemente que ahora reconocen realmente la deuda. Tendr que solicitar efectivo inmediato... Ya volveremos sobre eso manifest el barn. Lord Voraz, cunto dira usted que vale el Banco Galctico? Ya sabe: bienes y pasivo segn su ltimo balance. Voraz se puso nervioso.

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No tenemos ninguna obligacin de mostrar nuestro balance bancario! En especial en medio de una conversacin con un deudor! Usted tiene una copia de un balance realizado hace unas dos semanas insisti el barn. Voraz pareci a punto de ahogarse. Han estado hurgando en mis carpetas? Ach, gott, no! neg el barn. No haba razn para hacer eso. Me dijeron que tena una hoja de balance. En cualquier caso, aqu hay una copia de su oficina de cuentas. Y sac la enorme copia, muy tabulada, de su montn de papeles, ponindola sobre la mesa. Contando todos los edificios, bienes races que posee y cuentas actualmente en funciones y restando las cuentas, los impuestos que falta pagar y todo eso, me parece que el valor es aproximadamente de mil billones de crditos. No tenan derecho a darle esto protest Voraz. Pero admito que es correcto. Aproximadamente. Siempre y cuando pasemos por alto el hecho de que estn a punto de ir a la quiebra murmur Mac Adam. El banco podra liquidarse por esa suma! aadi Voraz. Si pudieran llegar a las sucursales de otros universos, cosa que no pueden hacer dijo Mac Adam. El barn movi la mano con aire divertido. Pero nos sentimos generosos, eh, Andrew? Y sonri a Jonnie. No es verdad? Jonnie miraba fijamente la escena. Era como contemplar una corrida de toros. Nuestros dos amigos no parecen ser muy generosos brome Mac Adam, sealando a los hombrecitos grises. Pero seremos grandes asegur el barn. Voraz, usted necesita desesperadamente alguien que lo respalde, necesita bienes visibles. Sin ellos, tendr que abandonar verdad? Voraz lo mir, malhumorado; despus baj la cabeza. Verdadacept. Nosotros queremos sacarlo del apuro indico Mac Adam No es verdad, Jonnie? Jonnie se encogi de hombros. Djalos seguir adelante. Esta lucha continuaba. Voraz pase la mirada de Mac Adam al barn, muy alerta. De modo que el Banco Planetario Terrestre le ofrece comprar las dos terceras partes del Banco Galctico dijo el barn. . Qu? exclam Voraz. se es un inters de control! Controlaran el vasto imperio del Banco Galctico! Y pens un momento. Y con qu? El barn sonri: Lo compraremos con el valor en planetas equivalente a dos tercios del valor de su banco. Y sac otro papel de entre los que haba junto a l. Dejando pendiente una evaluacin posterior, puede decirse que un planeta vale un mnimo de sesenta billones de crditos. Para ser honesto, la mayor parte vale ms seal Voraz. Entonces tendra los bienes dijo el barn. Podra respaldar su moneda con reservas que ahora no tiene. Los psiclos nunca les dejaron poseer planetas, pero ahora pueden. Les entregaremos once planetas que valen sesenta billones de crditos por la posesin de dos tercios del Banco Galctico, con su activo, su pasivo y todo. Lord Voraz vacilaba. Pero no haba dicho que s. Mac Adam se ech cmodamente hacia atrs.

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Y pondremos ciento noventa y nueve mil novecientos ochenta y nueve planetas y todos los bienes de la compaa en un fideicomiso manejado por el Banco Galctico. Esto le devuelve sus beneficios por transferencia de fondos. Eso le permite alquilar derechos mineros. Eso salva su banco con toda seguridad! Esperen dijo lord Voraz, y todos pensaron que rechazara la oferta. Ustedes tomaron sus listas de planetas de la tabla de coordenadas de disparo de la Intergalctica. Esta tabla no incluye los planetas con reserva minera. Para vender a la Intergalctica todos los planetas posibles y para sangrar a la compaa, haba un decreto imperial segn el cual la Compaa Minera Intergalctica tena que poseer cinco planetas por cada uno que explotara realmente. En el Hall de la Legalidad hay una lista de otro milln de planetas, con sus coordenadas, que no han sido explotados por la Intergalctica. Me temo tambin que Dries nunca les dio el verdadero contrato de compra de este planeta. Ustedes siguen hablando de l en singular, pero incluye otros nueve planetas de este sistema y todas las lunas, mencionadas al pasar porque no se consideran valiosas. Hay tam-bien soles y nebulosas y constelaciones. Es obvio que hay una gran cantidad de propiedad de la Intergalctica sobre la cual ustedes no saben nada. Nos permitiran hurgar e incluirlos tambin en el fondo en fideicomisoo manejado por el banco? Mac Adam sonri: Le parece bien, barn? Le encuentras algn inconveniente, Jonnie? Jonnie lo pens. Aqu haba evidentemente alguna cosa que estaban pasando por alto. Pero no vio nada errneo en lo que haca el Banco Planetario Terrestre. Tendiendo la mano a lord Voraz, Mac Adam dijo: Estamos de acuerdo. Voraz se esforz por aclarar las cosas. Con la mano tendida ya, la retir. Este trato debe ser ratificado por una reunin del directorio del Banco Galctico. El barn ri: Bueno: organicemos una. Segn su estatuto, se los puede convocar en cualquier lugar de los diecisis universos. Ah, un momento! dijo lord Voraz. Hay otros doce miembros del directorio. Selachees ricos, influyentes, que estn... Muertos de miedo seal el barn. El estado del banco y los disturbios los han convencido de que si l banco se hunde, perdern sus propiedades y fortunas personales. De modo que pensaron que sta era una gran oferta! Voraz qued boquiabierto. Pero no pueden tener una reunin de directorio a mis espaldas! Oh, no lo hicieron! exclam el barn. Han delegado sus poderes en m, de modo que puedo votar en su lugar. Se inclin y cogi otro paquete de documentos. Aqu estn. Lord Voraz los mir. Reconoci los sellos personales. Haban sido registrados en el Hall de la Legalidad. Por tanto quiso saber el barn, tendra usted a bien, como presidente, convocar una reunin del Banco Galctico en seguida y proponer que el Banco Planetario Terrestre compre dos tercios del Banco Galctico? Habr que mecanografiar la resolucin contest Voraz. Convengo en la reunin. Tengo incluso mis sellos, pero... Aqu est la resolucin, mecanografiada indic el barn. Me alegro muchsimo de que convoque la reunin, porque me ahorra el problema de regresar a Snautch y hacer que lo despidan... De pronto, Voraz ri:

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Son ustedes un par de anguilas! Esto fue mecanografiado por mi secretaria! Reconozco sus iniciales! Exacto, exacto asinti el barn. Una muchacha encantadora. Est tratando de salvarlo y tambin sus trabajos! Y ahora firme aqu como presidente del directorio y presidente... Espere dijo Voraz, sbitamente sobrio y preocupado. Todo esto est muy bien, pero hay tres cosas que podran arruinar este trato y a todos nosotros... La primera interrumpi Dries es cmo consigo mi dinero, en efectivo y ahora mismo, para pagar esta hipoteca! Oh, eso! dijo Mac Adam, y cogi un montn de papeles de una yarda de largo. ste es el resumen hecho por su banco de las transferencias de la Minera Intergalctica. Pone que el da noventa y dos del ao pasado haba ciertos fondos de la Intergalctica en proceso de transferencia. Fueron enviados al banco para su posterior retransmisin, pero por supuesto el banco en ese momento no estaba en condiciones de retransmitir nada. Pagos por metales, salarios... Todo est aqu. Siguen en su banco y es dinero de la Intergalctica. Cuando estbamos en Snautch abrimos una cuenta para el Banco Planetario Terrestre. Veamos: el total de fondos recibidos V no traspasados de doscientos mil planetas en el mes pasado fue de doscientos billones cuatrocientos treinta y ocho mil novecientos setenta y un millones cuatrocientos treinta y ocho mil seiscientos crditos. Ese dinero es nuestro. Reste de all la hipoteca y todava nos quedan unos ciento sesenta y ocho billones. Y Mac Adam revis su montn de papeles. Aqu est nuestra carta de autorizacin y aqu est el recibo para que lo firme, Dries. El hombrecito gris estaba all sentado, mudo. Estaba tratando de captar el hecho de que era solvente. No haba credo poder recobrar ms de diez billones en una venta forzada. Se incorpor y cogi una pluma para firmar el recibo. Lord Voraz lo detuvo. Todo eso est muy bien gru con voz preocupada, pero hay otros asuntos. Y se volvi hacia Jonnie. Puede usted perdonarnos por tratarlo como a un empleado, sir lord Jonnie? Es muy cierto que no podemos operar sin equipos y paneles de transbordo. Estamos aislados. Solamos realizar los negocios del banco en los equipos psiclo, usando las cajas del banco. Nos cobraban mucho, pero enviar un despacho por viaje espacial poda costamos cincuenta mil crditos y llevaba muchsimo tiempo! Va a ayudarnos con esto? Eso es cosa de Jonnie dijo Mac Adam. Nosotros, en el banco, no somos dueos de nada de eso. Jonnie, podemos nacerle un prstamo a bajo inters y ayudarlo a crear una planta manufacturera. Una compaa aparte, que sea suya. Qu le parece?

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Jonnie despert. Haba estado tan concentrado en las finanzas, que tuvo que esforzarse por pensar en asuntos tcnicos. Para la Tierra sera peligroso tener esos paneles dispersos por los diecisis universos..., miles, tal vez cientos de miles de equipos en manos no siempre amistosas o bienintencionadas, manejados por otras razas. Con un panel podan hacerse muchas cosas. Se poda transportar gente, enviar cajas de despachos, embarques de metal, productos terminados, alimentos, pero tambin podan enviarse bombas, como l lo haba probado con resultados tan

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fatales para los psiclos, y saba que, de no haberse presentado otra solucin, lo mismo les hubiera sucedido a los tolnepas. No haba pensado demasiado en el asunto. Haba tenido otras cosas ms urgentes. S, un panel, por no hablar de medio milln de paneles, all fuera, poda resultar muy peligroso para la Tierra. Concdanme un momentodijo. El seor Tsung aprovech el momento para llevarles un poco de le y una bandeja con tentempis. Era casi la hora de la comida. Esto conceda a Jonnie, como sabiamente advirti, el tiempo necesario para pensar. Los psiclos haban tenido operarios psiclo. Esto no los diferenciaba mucho con respecto a la plataforma y el equipo. En el propio panel podan usarse las mismas medidas de seguridad. Incluso podran mejorarse un poco. Si pona una cmara en el frente blindado de la carcasa, sta hara una fotografa de cada cargamento... Aja! Los detectores analticos de metal. Si se los montaba en la propia plataforma, podan analizar un cargamento desde todos lados, por arriba y por abajo, y si se conectaban a un circuito del panel al que nadie pudiera llegar, y si ese circuito tena un rastreador de metal... S. Si algo en el cargamento coincidiera con huellas prohibidas, como la del uranio o la del pesado elemento de la bomba ltima, el complemento del circuito separara un restato y el panel no funcionara. Era algo difcil pensar con todas esas caras mirndolo, esperando. No necesitaba que le dijeran que el destino de los bancos dependa de ello. Y no haban mencionado nada que pudiera malbaratar todo el trato. . Si se reuna con Alien y Mac Kendrick y estudiaba la cuestin de la enfermedad... Ellos haban dicho que tena un aura. De todos modos, haba huellas de virus y bacterias y poda incorporarlas, tuviera o no un aura la enfermedad, y si cualquier cosa que haba en la plataforma coincida con las huellas, activaran aquel restato y el panel no funcionara. Poda montarla de manera tal que si cualquiera de esas cosas intentaba enviarse a la Tierra, atara las coordenadas para que el panel estallara. Entonces en cada panel y bien a la vista poda ponerse una advertencia: Cualquier intento de enviar un cargamento de contrabando con este panel lo dejar inutilizado... Sin dar ninguna lista de objetos, porque de otro modo alguien podra tratar de enmascarar el envo. Y si se agregaba: Cualquier intento de utilizar este panel en un acto de guerra contra la Tierra lo har estallar... Agregar incluso que el panel poda detectar las malas intenciones... S, poda construir un panel a toda prueba. Y si se daba la impresin de que ste terminaba de armarse en un lugar desconocido por gente que no poda detectarse... Poda defender las zonas de construccin. Slo permitira que unos pocos escogidos, completamente seguros, hicieran el ensamblaje final... Fundar una escuela para operarios extraterrestres que slo ellos supieran manejarlo... Creo que puedo hacerlo les contest. Todos sonrieron y el seor Tsung se llev la bandeja. Sin embargo objet Jonnie, los equipos sern algo caros. No tena importancia. Y no los vender; slo los alquilar. Cada cinco aos habr que renovar los paneles. Eso permitira que una Tierra, que no tena ingresos reales, pudiera seguir funcionando y permitira tambin la inspeccin de las fotos de los cargamentos que se hubieran realizado. Habr que contratar una firma

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extraterrestre para hacer los repuestos y las carcasas. Si no, llevara demasiado tiempo construir una... Usted puede proporcionar paneles? pregunt lord Voraz. Dijo que poda terci el barn. Si Jonnie dice que va a hacer algo, cuidado! Lo har! Muy bien dijo lord Voraz. Ahora llegamos a lo ms serio de todo. Y seal en direccin a la gran sala de conferencias. Esos emisarios! Y adopt un gesto melanclico. Ahora estn ustedes casi dentro del negocio bancario intergalctico, y lo estarn si se firma esta resolucin. Ser mejor que comprendan que manejar a esos seres es algo sumamente difcil! Como habrn notado Continu, en este momento hay sublevaciones en sus pases. Sus economas se encuentran en un estado catico. Pero estn hechos de manera tal que se quedarn all sentados, en medio de sus prejuicios, aferrados a sus opiniones ms arrogantes, e ignorarn todo lo dems. En este mismo momento, y lo s mejor que ustedes, cuentan absolutamente con la guerra para salvar sus economas y sus estados. Creen que los poderes y la histeria de la guerra distraern a la gente y asegurarn sus posiciones. Es su frmula. Este banco vivi a la sombra de los poderosos, aunque odiados, psiclos. Ellos ya no estn. El de ustedes, e incluso el Gredides, son planetas pequeos. No tienen ustedes una gran fuerza militar. Para ser francos: estos nobles no los respetarn. Con lord Schleim tuve una idea de lo que est pasando. l supona que el banco ya no tena la influencia que haba tenido. l pens que poda violar la conferencia. Fracas, pero esas ideas no hubieran podido existir hace tres meses. Ms pronto o ms tarde otros de esos altaneros nobles pensarn lo mismo. -Y seal los papeles. Tiene aqu ms de un milln doscientos mil mundos habitables, tiles. Es un cebo muy atractivo para los peces grandes. Como esos nobles desean la guerra para salvar a sus gobiernos, encontrarn un pretexto para no respetar la propiedad de la Intergalctica, la Tierra o el banco. Asolarn estos planetas, se pelearn por ellos, arrojarn al viento y a las aguas el sentido comn y el orden. Cuanto ms presionados estn en casa por el caos econmico, ms pretextos buscarn para realizar acciones fuera de la ley. Jonnie lo escuchaba. Haca ya rato que se preguntaba cundo llegaran a esa cuestin. Era el problema clave. Y si no se ocupaban de l, todas las puertas que estaban tratando de abrir se les cerraran de pronto: En el tiempo que llevo aqu dijo lord Voraz, ni uno solo de estos elegantes aristcratas ha dejado de llevarme aparte para discutir las posibilidades de un prstamo para la guerra. Por supuesto, rara vez los hacemos. Todo lo que hacemos es emitir los bonos para ellos y dejar que se los vendan entre s. En los prstamos de guerra no hay verdadero dinero. Con las economas tan debilitadas, hay pocas posibilidades de que se devuelvan. Las guerras no son tan populares entre la gente que las libra como entre los nobles que las dirigen y se enriquecen con ellas! Podran producirse revoluciones y sabido es que los revolucionarios son una inversin muy insegura. De modo que antes de correr estos riesgos, deberan sopesarlos. Jonnie se puso en pie. Aquellos hombrecitos grises todava no haban firmado nada. Haba temido que utilizaran subterfugios. Cogi su casco y la clava de plata. Sir Roberto y yo discutimos esto. Lo ensayamos. Es arriesgado, pero creo que no tenemos eleccin. Me garantizan todos ustedes el derecho temporal de establecer la poltica del banco durante las dos prximas horas? Si tiene xito, no sern ustedes los Perdedores. Si no tengo xito, no habrn perdido nada. Usted establecer la poltica del banco? balbuci lord Voraz. Deje que lo haga! sugiri el barn. Pero podra comprometernos en algn...

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Es mejor que diga que s, lord Voraz apremi Mac Adam. Es Jonnie Tyler quien habla. 1 Atontado, lord Voraz mir a Mac Adam y al barn. Todava no he firmado... Y yo tampoco dijo Dries. El barn se estir y oblig a Voraz a mover afirmativamente la cabeza. Ha dicho que s, Jonnie. Adelante. Pero podra hacer algo peligroso trataba de explicar lord Voraz. Es un joven muy peculiar! Jonnie ya se haba ido, en compaa de sir Roberto. Este ltimo tena una expresin irritada.

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Haban sacado las lonas alquitranadas de la zona de la plataforma. Haba un soldado de caballera ruso en cada trinchera. El sol del medioda caa a plomo sobre sus tnicas blancas y las armas resplandecientes. Algunos emisarios descansaban a la sombra de las torretas de la pagoda. Jonnie llam al anfitrin y le orden que hiciera pasar a los nobles a la sala de conferencias. Al escuchar el ruido, Stormalong sali de la sala de operaciones con un despacho en la mano, intentando correr hacia donde estaban sir Roberto y Jonnie. Pero el brazo ancho y la mano vendada del coronel Ivn lo detuvieron. Djelos solos se las arregl para decir en ingls el coronel Ivn. Tena sus rdenes. Se qued all y vigil a los emisarios, que entraban en la sala de conferencias. Saba que un momento despus entrara Jonnie y tambin saba qu iba a hacer all. Esto lo pona un poco nervioso, porque all adentro Jonnie no tendra proteccin directa. Una mirada casual le haba indicado que muchos de aquellos nobles iban secretamente armados, pese a sus hermosas ropas y sus modales arrogantes. Cuando Jonnie hiciera lo que haba planeado, podan reaccionar con violencia. Sera como nadar en un ro lleno de cocodrilos! El coronel Ivn tom una decisin: si heran a Jonnie, ninguno de aquellos nobles abandonara vivo la Tierra. Pero eso no ayudara a Jonnie si se volvan contra l. Y muy bien podan hacerlo. Angus estaba arrodillado junto al proyector atmosfrico, dando los toques finales a los ajustes. Ech una mirada, vio lo que estaba sucediendo y se dio prisa con su trabajo. Lo necesitaran en un instante. Frustrado, Stormalong agitaba el despacho que tena en la mano y, siempre retenido por Ivn, contemplaba la entrada de los nobles. Despus entraron tambin sir Roberto y Jonnie. Dentro de la sala de conferencias, el anfitrin arreglaba las sillas y ayudaba a instalarse a los nobles. Los hombrecitos grises, Mac Adam y el barn Von Roth entraron y se sentaron junto a la pared. Sir Roberto se qued de pie junto a Jonnie, en la tarima. Por debajo de sus cejas grises lanzaba miradas a los nobles. De alguna manera, haba que domear aquellos poderes. No le importaba mucho lanzarse sobre ellos; esperaba slo que el resultado no fuese desastroso. Empez a sonar una marcha marcial. El anfitrin se puso en pie:

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Seoras, esta ltima parte de la conferencia ha sido solicitada por el emisario de la Tierra! Les presento a sir Roberto! Esto no empezaba bien. Hubo algunos murmullos entre los lores. Miraron hacia Voraz, sorprendidos. No se supona que esto era una subasta? Qu haca el emisario de la Tierra? Sir Roberto, con su uniforme de gala, ocupo el centro de la plataforma. Se encendi el spot. Seoras dijo con su voz potente, sonora, tenemos algo ms que discutir, aparte de las subastas! Quiere decir que nos han retenido aqu para nada? pregunt Fowlojpan. Nos estamos quedando sin reservas de alimentos y de atmsfera grit lord Dom, y hace tiempo que deberamos habernos ido. Es esto slo una prdida de tiempo? Las cosas se ponan feas. Voraz no indicaba nada; se limitaba a estar ah sentado, impasible. Tena muy mala opinin de toda esa escena. Seoras dijo sir Roberto, lo bastante alto como para ser odo en un campo de batalla, ltimamente se ha estado hablando entre ustedes de una recompensa. Se tranquilizaron instantneamente. Una recompensa era algo digno de ser tenido en cuenta. Dos sumas de dinero, cada una de cien millones de crditos, se han ofrecido para estimular cierta bsqueda! explic sir Roberto. Era para encontrar al hombre! exclam uno. Los nobles prestaron mucha atencin. Aqu est el hombre! dijo, y su mano seal a Jonnie. El spot pas a iluminar a Jonnie y sus botones y su casco vomitaron fuego. Fue dramtico. Los nobles retuvieron el aliento. No era exactamente lo que Jonnie haba planeado. Sir Roberto haba permitido que sus sentimientos cambiaran la escena; pero de todos modos era eficaz. Con voz fuerte y triunfante, sir Roberto hizo un resumen de los hechos: Con la ayuda de unos pocos escoceses, l termin para siempre con el imperio ms poderoso de los diecisis universos! Ese hombre aniquil a un imperio que los haba aplastado y aterrorizado a todos. Entre todos ustedes suman cinco mil planetas. l termin con un imperio de ms de un milln de planetas! Los delegados permanecieron silenciosos. Tenan miedo de lo que pudiera seguir, pero estaban impresionados. Y ahora, quieren ver lo que hizo para terminar para siempre con Psiclo? No esperaron la respuesta. Cuatro rusos y el coronel Ivn entraron corriendo a la habitacin con la vagoneta que transportaba el proyector atmosfrico. Lo colocaron en su lugar, retrocedieron hacia la pared y se quedaron all en posicin de firmes. Sir Roberto apret un repetidor remoto. El spot se apag y se encendi el proyector. Sobre la plataforma apareci la imagen de la ciudad imperial un instante antes del cataclismo. All, como si estuvieran frente a ellos, estaban las defensas de la poderosa Psiclo. Pocos emisarios haban visto alguna vez una fotografa como sa. Haber puesto los pies en ese lugar les hubiera costado la vida. Pero reconocieron las cpulas del palacio, por haberlas visto en los sellos de Psiclo. Slo ver Psiclo era ya una experiencia. Y entonces s inici la catstrofe. Retuvieron el aliento.

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Jams haban contemplado un desastre ms absoluto, ms violento. Psiclo, atrapado en una muerte horrorosa frente a sus propios ojos, se transform en un sol quemado, ardiente. La pelcula termin. El spot no se encendi. La voz de sir Roberto los golpe en la oscuridad: Piensen en la opresin de Psiclo! Piensen cmo alter cada sector de la vida de las naciones! Piensen lo que ha producido su tirana! Y comprendan ahora que ha terminado, terminado para siempre! Tienen con este hombre y la luz del spot se centr en Jonnie una deuda inmensa, por haberlos liberado de un monstruo! Los emisarios no estaban acostumbrados al miedo; se sentan atemorizados. Sir Roberto continu. Haba desatendido las rdenes de Jonnie, porque sus sentimientos eran demasiado poderosos y detestaba a estos nobles despiadados que posiblemente haban aniquilado Escocia. Ya han visto lo que puede hacerle a un planeta como Psiclo! Ahora voy a mostrarles qu ms puede hacer! Y Sir Roberto apag la luz y encendi el remoto del proyector. Apareci la secuencia completa de la luna tolnepa. Ya haban visto trozos, pero no haban contemplado el final de esa luna, porque haba sido filmado despus de la lucha con lord Schleim. Frente a ellos, la luna empez a desmoronarse y desinflarse. Una vez ms, la enorme nave que haba tratado de escapar fue engullida frente a sus ojos. Y despus aparecieron las imgenes tomadas desde lo alto de la montaa tolnepa. Tampoco Jonnie las haba visto. A menos que se mirara muy atentamente, la luna pareca disolverse en gases. Y despus el gas empez a licuificarse en medio del fro intenso del espacio. Las escenas del trozo de hierro que caa contenan cosas que Jonnie no haba visto. Precisamente antes de caer en la superficie de la luna, se levant una lengua relampagueante. Durante un momento se puso al rojo vivo y despus, golpeando el gas en licuefaccin, se desmoron al dirigirse visiblemente hacia el ncleo todava fluido. Ahora esa luna era una bola no slo de gas sino de incontables trillones de megavoltios de electricidad. La separacin de los tomos haba generado una carga inmensa, pero al no haber oxgeno ni un segundo polo para permitir el fluir, el fro intenso del espacio haba congelado la electricidad resultante. Jonnie comprendi que as era cmo funcionaba el combustible psiclo, aunque no tena en l ningn metal pesado, sino slo los metales bsicos. Y esa luna matara cualquier nave que se le acercara, no por desintegracin sino mediante poderosas descargas de electricidad. Ah, all vena un meteoro! Se dispar un relmpago y lo fundi. Los emisarios haban visto a un planeta transformndose en sol y ahora vean una luna desvanecindose y despus congelndose en una masa helada, mortal, de destruccin. La voz de sir Roberto los penetr como una oleada. l puede hacerle esto a sus planetas, a voluntad! Si les hubiera disparado, no hubiera producido un efecto ms paralizante. Y adems grit sir Roberto, no pueden hacer nada para evitarlo! Jonnie no haba planeado que las cosas fueran tan fuertes, pero sir Roberto estaba vengndose. El spot se centr en Jonnie. Va a montar veintiocho plataformas de disparo en veintiocho lugares distintos..., ninguno de ellos en este planeta insisti sir Roberto. Se prepararn

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con las coordenadas de sus planetas y, si alguno de ustedes demuestra sentimientos hostiles, esas veintiocho plataformas dispararn, todas! Esto no era lo que Jonnie le haba dicho que dijera. Lo de las veintiocho plataformas, s, pero no... Todo lo que tienen que hacer aull sir Roberto es desviarse una pulgada de la lnea y todos sus planetas quedarn exactamente como esa luna! Estaban paralizados. Ustedes van a firmar un tratado exclam sir Roberto, un tratado que prohbe la guerra con nosotros y entre ustedes. Si no lo hacen, todos sus planetas centrales, todos, se desintegrarn como esa luna y ustedes y su gente se irn con ellos. Y volvi a sealar a Jonnie. l puede hacerlo y lo har! De modo que pnganse a trabajar y firmen el tratado ahora! Confusin y estrpito! Todos los emisarios se pusieron en pie, gritando de rabia. El coronel Ivn y sus soldados se prepararon. El ruido amenazaba con romper los tmpanos de todos. Sir Roberto los mir, sintindose victorioso. Jonnie fue hacia el centro de la plataforma. El spot lo sigui. Levant las manos para hacerlos callar. El tumulto disminuy en parte. Una exclamacin final de Browl expres los sentimientos de todos. Esta es una declaracin de GUERRA! Jonnie se qued all de pie. Gradualmente, su presencia fue silencindolos. No es una declaracin de guerra neg. Es una declaracin de paz! S que sus economas dependen de la guerra. S que ustedes piensan que la mejor manera de librarse del exceso de poblacin es comprometerse en una guerra. Pero en las guerras uno u otro de los combatientes tiene que perder. Cada uno de ellos siente que no puede ser l, pero las posibilidades son parejas. De modo que al declarar la paz slo estamos protegindolos el uno del otro. De pronto, Fowlojpan grit: Cuando volvamos a casa podemos enviar grandes armadas contra ustedes! Aun si nos asesinan, esas flotas vendrn y los destruirn. Y en cuanto a usted, se ha puesto en una situacin que lo expone al asesinato! Sbitamente, sir Roberto se coloc delante de Jonnie. Sus flotas no podrn salvar a sus propios planetas. Contra estas plataformas ustedes no tienen defensas. Slo este hombre sabra dnde estn. Y si pasaran treinta das sin que las revisaran, si algo le sucediera y no estuviera all, esas plataformas dispararan en forma automtica. Si algo le sucediera a l o a la Tierra, los planetas centrales de todos ustedes seran destruidos. Adems, tiene dobles. Se le parecen mucho; es imposible distinguirlos. Si ustedes pensaran que lo han asesinado, probablemente estaran asesinando a un doble. Y si alguno de estos dobles resulta daado o tocado, esas plataformas dispararn. Todas! Proteger la Tierra y protegerlo a l es cosa de ustedes. Las vidas de ustedes, las de sus gobernantes y su gente dependen de ello. Y en cuanto a que sus flotas vengan y nos destruyan, pueden hacerlo. Pero si ustedes no llegan a casa, no sabrn nada. Nos atacarn y no tendrn base, gente o gobierno al cual regresar. Piensen en ello! Est amenazando a los emisarios! grit Browl. Est protegiendo a los emisarios! salt sir Roberto. Con sus industrias de guerra trabajando, hay ms de uno en esta habitacin que estar representando a un gobierno conquistado por otro! Deben contemplar un principio que se conoce con el nombre de forc majeure. Quiere decir que repentinamente ha sucedido algo inesperado e incontrolable que afecta a los universos. Una fuerza superior! Este hombre y lo que l puede hacer constituyen un caso de forc majeure. Cambia la

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manera en que eran las cosas. Determina cmo ser el futuro. Yo soy un hombre de guerra. Ustedes son diplomticos! Tiene capacidad para ejercer influencia en esta forc majeure, como en este momento. Si no se percatan de ello, no son diplomticos sino locos, y locos suicidas! Cmo podemos controlar esto? pregunt un noble pequeo desde la parte trasera de la sala. Amablemente, Jonnie llev a sir Roberto a un rincn. Las cosas no haban salido como las haba planeado. Sir Roberto tena sus ideas, pero en realidad lo haba hecho muy bien. Estaban escuchando. Antes de que las plataformas dispararan se convocara una conferencia de emisarios dijo Jonnie. All podra discutirse cualquier accin injusta, cualquier idea errnea. Vio que haba despertado inters. Las plataformas podran funcionar como un arma para una conferencia semejante a sta dijo. Poda ver cmo lo pensaban. Poda ver que al menos algunos de ellos iban llegando a la conclusin de que esto poda darles, como individuos, un poder nuevo en sus gobiernos. As eran ellos. No especulaban con l, sino consigo mismos. Se miraban los dedos o garras. Movan la cabeza. Pero saba que todava no los tena. Sigue siendo una amenaza terrible coment uno. No resuelve ninguno de nuestros problemas econmicos indic otro. Por el contrario, provocar el caos. Jonnie los mir. Despus empez a comprender con qu se enfrentaba realmente. Todos estos nobles y sus pueblos haban sido criados a la sombra de los crueles y sdicos psiclos. Tal vez hubieran permanecido polticamente libres, pero estaban marcados por la filosofa psiclo, segn la cual todos los seres eran animales. Se supona que la naturaleza de todo individuo era la avidez, el lucro y la corrupcin. No haba decencia o virtud. La marca de Psiclo! Estos sentimientos eran los de un loco. Los psiclo haban hecho la vida de esa manera y despus haban dicho: Ven? As es la vida.] Cmo poda llegar a estos poderosos nobles? Nuestras industrias estn ligadas a la guerra grit otro. Una Paz intergalctica arruinara a todos y cada uno de nosotros! S pens Jonnie. Los psiclos deseaban que cualquiera con el que tuvieran negocios estuviera en guerra con otro. A quin le importaba lo que nacan estos planetas libres mientras compraran metal? Los psiclos podan aplastarlos en cualquier momento. Los psiclos los deseaban luchando como animales! Crean que slo eran animales! Hay otras maneras de manejar la economa sealo Jonnie. Podran ir pasando gradualmente sus industrias de guerra a lo que se llama produccin de consumo. Hacer cosas para la gente. De este modo, la gente tiene empleo y hacen cosas los unos para los otros. Sus pueblos son sus mejores mercados. En el futuro cercano habr intercambios espaciales entre los mundos. Los psiclos tenan las cosas organizadas de modo que todo deba embarcarse en primer lugar hacia Psiclo. Mediante esta maniobra, impedan el comercio. Las cosas se organizarn de modo que ustedes puedan, con rapidez y a poco precio, intercambiar mercancas de un sistema a otro. Ya con eso habr prosperidad. Sus gentes, que ahora padecen hambre y se rebelan, pueden emplearse ventajosamente en las industrias de paz. Pueden tener cosas para s. Cosas como casas y muebles mejores, ropas mejores, mejor comida. Tienen ahora una oportunidad de oro para iniciar una era de prosperidad y abundancia! No llegaba realmente a conmoverlos. Escuchaban pero eso era todo cuanto poda decirse.

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Eso no soluciona el problema de los disturbios actuales repuso Dom. Jonnie lo mir. Ahora dara el gran salto que hara estremecer a Voraz. Estoy seguro de que el Banco Galctico conceder prstamos grandes y liberales a los gobiernos que deseen usar el dinero para comprar alimentos para su pueblo, preparndolo para el momento en que se cambie a las industrias de paz. Eso ms la noticia de que no habr ms guerras, detendr los motines y estabilizar sus gobiernos. Browl mir a Voraz. Hara eso? Voraz descubri que estaba flanqueado por Mac Adam y el barn. Ambos lo incitaban a decir que s. Se qued all sentado. Jonnie sigui hablando: Estoy seguro de que el banco ofrecera los prstamos necesarios para reconvertir sus industrias hacia la produccin de consumo. Y no slo eso. Estoy convencido de que el banco aceptara dar prstamos al sector privado: a los negocios pequeos e incluso a los individuos, de modo que puedan comprar nuevos productos. Voraz ignor los tirones que estaban dndole. Miraba a Jonnie. Este joven estaba hablando de banca comercial, algo habitualmente relegado a los pequeos puestos callejeros, medio crdito aqu y un cuarto de crdito all; ese tipo de cosa. Jonnie continu: Y tambin deseo informarles de que en el mercado figurarn muchos planetas nuevos. Podrn pedir dinero prestado para comprarlos y tendrn amplios fondos para colonizarlos con lo que ahora consideran un exceso de poblacin. Y Jonnie levant un poco la voz y habl tranquilamente a Voraz. No es eso correcto, lord Voraz? El presidente del Banco Galctico se senta como arrastrado en una oleada irresistible. En realidad, no haba aceptado que este joven determinara la poltica del banco. Se pondra en pie y lo denunciara? El Banco Galctico haba tratado con naciones. Despus, de pronto, comprendi que en realidad haba dependido de los psiclos. Voraz pens frenticamente. Los banqueros de los Gredides saban cmo hacer estas cosas. Pens en su propia inmensa poblacin, gran parte de la cual estaba siempre desempleada. De pronto, tuvo una visin de pequeas oficinas del Banco Galctico en cada ciudad, cada continente, cada planeta, ocupadas por selachees..., bancos vecinos!, prestar dinero a pequeos negociantes y a los que llegaran, incluso a los empleados. No lo haban hecho ya alguna vez? Antes de lord Loonger? S..., recordaba... Esto dara empleo a muchsimos selachees! Y esos planetas por colonizar. Prestar dinero para comprarlos... Abruptamente, capt el hecho de que tena que hacer algo con un milln doscientos mil planetas! No podan quedar en la ociosidad. Y ponerlos a producir equilibrara el suministro de dinero, evitando la inflacin. Este joven estaba tratando de ocupar el exceso de bienes. Pero, pero, pero!, se dijo protestando. Esta idea de prestar dinero a los gobiernos para que pudieran comprar comida para su gente y entregarla... Esto era banca social! No era desconocida. Pero este perodo de reconversin gradual del que hablaba llevara mucho tiempo. Esos gobiernos estaran endeudados hasta la coronilla. De pronto, lord Voraz lanz una mirada espantada a Jonnie. Saba realmente lo que estaba haciendo a estos arrogantes nobles y sus gobiernos..., si lo aprobaban?

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S! Lo vea en sus ojos. Lo saba! Conteste, Voraz! dijo Browl. Es verdad que hara las cosas en esa escala? Voraz se puso en pie. Seoras, sucede que el Banco Galctico acaba de entrar en posesin de bienes mil o ms veces mayores que cualesquiera que haya controlado antes. Ser necesario poner a trabajar esos bienes. Todos ustedes han sido buenos clientes. La respuesta es s. Con los papeles, formalidades y compromisos adecuados, el Banco Galctico est preparado para conceder esos prstamos que se han descrito. Los nobles se quedaron un rato callados. Esta expansin de la poltica bancaria era enorme. Y ahora, seoras pregunt Jonnie, podramos discutir este tratado de paz intergalctica? Vacilaban. Peor, algunos de ellos parecan oponerse. La cita del seor Tsung le pas repentinamente por la cabeza: El poder del dinero y el oro sobre las almas de los hombres excede toda suposicin. Estos no eran hombres, pero era adecuado. Dominados a lo largo de las edades por el materialismo psiclo, haban llegado a pensar como psiclos. Tendra que tratarlos como a psiclos, estimular su avidez personal. Para su propio sentido tico era ligeramente repugnante hacer lo que saba que tendra que hacer. Pero se estaba jugando demasiadas vidas, demasiadas civilizaciones, como para permitirse el fracaso. Jonnie camin hacia el borde de la tarima. Se arrodill para que su cabeza quedara al mismo nivel que la de ellos. Apaguen ese spot! ladr a las cmaras de botn. Estn apagados le respondi una vocecita. Jonnie mir al pblico. Apaguen los grabadores que tengan dijo, y agreg volvindose hacia los hombrecitos grises: No debe haber grabadores del banco y deben atestiguarlo! Los hombrecitos grises golpearon sus solapas. Atestiguamos que estn apagados. Ahora s que haba conseguido retener su atencin. Estaban pendientes de l. Jonnie volvi la cabeza hacia los nobles. En un tono de conspiracin que los obligaba a echarse hacia adelante, dijo: No habrn credo que iba a dejar fuera de esto a cada uno de ustedes personalmente, no es as? Estaban muy atentos. Qu fabrican sus principales industrias? susurr Jonnie. Armamentos le murmuraron como respuesta. Y qu creen ustedes que suceder con los intereses en esas firmas, a sus acciones y bonos? A los nobles los sorprendi que pareciera no saberlo. Caern estrepitosamente! Precisamente dijo Jonnie, siempre murmurando. Djenme decirles de qu se trata realmente. Si ustedes fueran a sus casas y hablaran en voz alta y por todas partes de un tratado que prohbe la guerra, las acciones, bonos e intereses de esas firmas armamentistas se hundiran. Y as, sin mencionar todava ningn plan para reconvertir esas firmas a la produccin de consumo o las promesas del banco de hacer prstamos adecuados, ustedes y sus amigos dejan que esas firmas se hundan y despus compran todas sus participaciones e intereses, posiblemente incluso con prstamos del banco, seran propietarios absolutos de las mismas. Mientras tanto, para el pueblo seran hroes por darles dinero para comer y los disturbios cesaran.

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Despus, cuando tuvieran el control, el banco dara prstamos para la reconversin. Esas firmas se iran para arriba. Las simplemente ricas se haran millonarias; las millonarias, billonarias. Y se qued all en cuclillas un momento ms. Despus dijo : Deben olvidar que he mencionado esto e incluso que he hablado. -Y se puso en pie. Esper. Se haba equivocado? No era posible. El pensamiento e todos ellos haba estado demasiado tiempo condicionado por la opresin de los psiclos. Empezaron a murmurar entr s. Despus una risita surgi de detrs de una mano y se juntaron las cabezas. Observaciones susurradas empezaron a llegar hasta Jonnie: Puedo tomar una nueva amante. Mi esposa siempre odi ese viejo castillo. No tendr que vender mi yate. Volvieron a juntar las cabezas, murmurando. Jonnie no lograba or nada. Despus, de pronto, Fowlojpan se levant. Lord Jonnie, hemos olvidado lo que ha dicho. No-repetiremos nada de ello. Fowlojpan pareci aumentar de tamao. Construya sus plataformas! Vamos a escribir el tratado antiguerra ms seguro, garantizado y rabioso del que haya odo hablar! Se volvi hacia la parte trasera. Enciendan las luces y los grabadores! El aplauso hubiera bastado para tirar a cualquiera de espaldas! El coronel Ivn dej escapar un enorme suspiro de alivio y retir el dedo del gatillo de su arma. Rpidamente, hizo formar a sus soldados en una zona de proteccin, para sacar de all a Jonnie y llevarlo a una pequea sala de reuniones. Estos nobles le palmeaban la espalda, iban a tirarlo al suelo. Maldicin! No saba qu haba dicho Jonnie ni cmo haban salido las cosas. No especulaba: se concentr en sacar de all a Jonnie antes de que lo aplastaran con sus buenas intenciones. Conociendo a Jonnie, este cambio sbito no lo sorprendi. As era la vida cuando uno estaba junto a Jonnie Goodboy Tyler!

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Los rusos lo haban llevado sano y salvo a la pequea sala de reuniones y se haban sentado all una vez ms. Dries Gloton ronroneaba casi mientras verificaba la redaccin y las firmas del cheque de transferencia de los fondos de la Intergalctica a su banco. No era el cheque ms grande del que hubiera odo hablar, pero s el ms grande que jams haban depositado en su sucursal. Y no era slo un cheque. Significaba solvencia, reapertura de puertas en los sectores menos importantes de la oficina, empleados que recuperaban su empleo. En realidad, no tena por qu verificarlo. Saba que era bueno, pero le gustaba leerlo. Con un gesto ampuloso, acerc el cheque y con gesto experto lo firm. Despus cogi los papeles de la hipoteca y en letras grandes escribi por encima: PAGADO EN SU TOTALDAD. Bueno: eso recompensaba los ansiosos meses de espera. Puso el cheque en lugar seguro, en su bolsillo, y con un alegre giro envi hacia Mac Adam el recibo y los papeles. Nuestro asunto ha terminado. Es un placer negociar con ustedes. Pero al soltar la mano de Mac Adam, Dries vio que lord Voraz segua sentado all, mirando ausente la mesa. Por un instante, Dries se sinti alarmado: Su seora! Algo va mal?

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Voraz se volvi hacia l. Ignorando la presencia de Jonnie a causa de la preocupacin. Voraz dijo: No ha comprendido usted lo que ha hecho? Prstamos de especulacin? pregunt Dries. Los nobles tratarn de obtener dinero para comprar esas acciones cuando bajen. Pero eso es una pequeez. Esos prstamos estarn bien. No, no dijo Voraz. Usted no ve lo que est haciendo con esos nobles y a sus gobiernos. No, usted no lo ve. Djeme explicarle. Proporcionando amplio empleo y dando al hombre de la calle la posibilidad de tornar dinero prestado, est creando una clase trabajadora independiente. En el futuro, no tendrn que estar por ah de pie, con la gorra en la mano. Sern financieramente independientes. El estado depender de ellos como mercado y ya no podr desdearlos. Y se harn grandes negocios bancarios con esa clase trabajadora. No veo nada de malo en ello adujo Dries. Con todo el dinero que nos debern esos gobiernos, tendrn que hacer lo que el banco les diga. Precisamente repuso Voraz. Y el banco tendr que decirles que presten cada vez ms atencin a la clase trabajadora, porque all residir su principal inters. Esos nobles y sus gobiernos tendrn cada vez menos poder. En la prctica se desvanecern como clase especial. Ah! exclam Dries, recordando sus das de escolar. Banca social. Jonnie se acomod en su silla. Estaba algo cansado y deseaba que terminaran. Se llama democracia social dijo. Funcionar en la medida en que haya muchas fronteras nuevas y espacio para expandirse. Pero las tenemos y dentro de unos miles de aos alguien pensar otra cosa. Ahora Voraz miraba a Mac Adam y al barn. Saben lo que acaba de hacer? Durante ese corto rato all, en aquella habitacin, liber a ms gente de la que las revoluciones han liberado en toda la historia! S que nos ha dado el poder de controlar a esos nobles dijo Mac Adam. Terminamos el acuerdo bancario de modo que podamos clausurar la conferencia? Voraz sali de su abstraccin y cogi un papel. Esto menciona un segundo acuerdo. El barn volvi a la vida. Se trata de lord Loonger. S asinti Voraz. Cunto hace que ha muerto? Doscientos... Escuchen interrumpi el barn: los psiclos son el pueblo ms odiado que han visto los universos. Hace unos doscientos mil anos, vuestro lord Loonger los salv con el banco. En la actualidad ese no es un acto muy popular. Ya lo creo que no dijo Voraz. La definicin de dinero es una idea respaldada por con-fianza indic el barn. A su dinero no le ayuda nada llevar estampada la cara de lord Loonger! Jonnie se agit de pronto; tuvo una premonicin basada en lo que haba sucedido con el dinero de la Tierra. Estaba a punto de hablar. La enorme mano de sir Roberto le tap la boca, silencindolo. Durante el ltimo minuto, Dries haba estado mirando a Jonnie. Sin sacarle los ojos de encima, dijo: Su seora, se le ha ocurrido a usted que este joven podra ser en parte selachee? Y en su voz no haba el menor rastro de humor. Jonnie los miraba furioso por encima de la gran mano de sir Roberto. No iba a luchar con sir Roberto, pero realmente taladraba a los dems con los ojos. Son sus ojos seal Dries. Tiene gris. Y otro color, s, algo parecido al mar, pero mrelos: son grises!

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Veo lo que quiere decir dijo lord Voraz. Se parece a un selachee. Tengo varias pictograbaciones suyas aadi Dries. Desde muchos ngulos. Podemos hacer que ese pintor Rensfin las utilice y haga un retrato idealizado. Con el casco en color. Hay una tinta especial que puede hacer brillar los botones. Y podemos poner el casco a todo color, en tres dimensiones. Pero qu leyenda habra que poner? Jonnie Goodboy Tyler, conquistador de los psiclos? No, no se opuso lord Voraz. El que consigui la libertad desde la misma guerra? repuso el barn. No, no repiti Voraz. La palabra libertad molestara a los nobles y esa gente. Esto tenemos que decidirlo de una vez para siempre, comprende, porque reimprimiremos la moneda y retiraremos las emisiones viejas de todas partes. En la parte inferior tenemos que agregar: Respaldada por los bienes del Banco Planetario Terrestre y la Minera Intergalctica, o algo as. Podemos hacer el retrato un poco ms grande en la parte central. Pero la redaccin... y se detuvo. Mac Adam resplandeci. All tenemos que poner lo que hizo. En la parte de atrs el pintor tendra que poner una escena de la explosin de Psiclo y en la leyenda podemos poner Jonnie Goodboy Tyler y justo debajo quien llev la felicidad a todas las razas. Exacto! exclam lord Voraz. No lo limita a la mera destruccin de Psiclo. Pero realmente no es todo lo que hizo. La gente se enterar. Su popularidad no crecer slo en las estrellas, sino en todas las estrellas y planetas de diecisis universos. Lord Voraz se irgui y acerc el acuerdo. Anot las palabras que iran en el billete y despus se arremang, levant la pluma con un floreo y firm los acuerdos. Todo haba terminado. Los hombrecitos grises se pusieron en pie. Eran todo sonrisas. Sir Roberto solt al reacio Jonnie y todos se estrecharon las manos. Creo que podemos trabajar muy bien juntos! dijo lord Voraz a Mac Adam y el barn. Es una manera de hacer las cosas que es cara a mi corazn! Rieron. Los hombrecitos grises juntaron sus papeles y se fueron. Hurra y uff! prorrumpi Mac Adam, con una sonrisa de oreja a oreja. Estamos libres y volamos como los pjaros! Y mir a Jonnie. Gracias en su mayor parte a usted, muchacho!

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Mac Adam y el barn Von Roth estaban recogiendo sus papeles, admirando las firmas y preparndose para marcharse. Cmo consiguieron que esos directores de Snautch los escucharan? pregunt Jonnie. El barn solt una carcajada. Fue la manera en que abrimos nuestra cuenta. Todo el banco se enter en cuestin de segundos. Desde que los psiclos empezaron acumular oro, que ya era escaso, en Gredides cuesta medio milln de crditos la onza. Abrimos la cuenta con oro. Su oro, Jonnie. Casi una tonelada. Hace algn tiempo lo fundimos e hicimos lingotes. Casi nos rompimos la espalda llevndolo al banco. Haca un siglo que no vean tanto oro junto! De modo que hasta el oro de Terl sirvi de algo! exclamo riendo Jonnie. Despus de todo ese trabajo en el filn repuso Mac Adam, ese oro le perteneca a usted y al equipo! Si quiere, lo traeremos a casa. Pero en este

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momento est en exhibicin detrs del cristal blindado en lo que queda del vestbulo principal del Banco Galctico, en Snautch. Es oro histrico, Jonnie. Otra cosa dijo Jonnie. Qu hicieron con Ker para que firmara esos papeles? Ker? se extra el barn. Bueno: en primer lugar l es su amigo, Jonnie, y le dijimos que esto lo ayudara. Pero esa noche Stormalong vio su pelcula de Psiclo y le dijo a Ker que era un planeta muerto. Nunca se vio un alivio semejante! Siempre se ha sentido perseguido por ellos. De modo que como ltimo jefe de planeta, tena incluso los papeles de nombramiento y estn enganchados al muerto, se alegr mucho de verse libre del asunto. Le prometimos un contrato de empleo estndar, salvo en lo que se refiere a la clusula de embarcar el cuerpo a casa. Le dejamos guardar los pocos cientos de miles de crditos que sac del botn de su predecesor y le garantizamos que tendra gas respiratorio durante el resto de su vida. Espero que podamos cumplir lo segundo. Jonnie pens en la luna, Fobia. S, con el equipo de transbordo podan obtener toneladas de gas respiratorio y meterlo en botellas. No hay problema; es sencillo. Jonnie los mir cmo guardaban sus cosas y despus dijo: Ustedes dos hicieron un trabajo brillante! Realmente extraordinario. Le sonrieron. Tenamos un buen ejemplo: usted! Pero cmo supieron cmo redactar aquel contrato de venta de la Intergalctica para que lo firmara Terl? Mac Adam ri, Cuando Brown Limper Staffor trat de usarlo para asegurar la emisin de nueva moneda, vimos que no era un contrato legal. Terl haba tratado incluso de falsificar su propia firma! le tendi una copia del original, que era realmente ridcula. De modo que el barn y yo nos pusimos a pensar. Haban pasado casi once meses desde que usted haba enviado esas bombas a Psiclo y no se haba producido ningn contraataque. Si Psiclo haba desaparecido, entonces, segn Ker, no haba muchas posibilidades de que otros planetas mineros tuvieran gas respiratorio suficiente. Estaran todos muertos. De modo que asumimos un riesgo bancario y lo redactamos de modo que fuera vlido de cualquier manera explic el barn. Haba otra razn le espet Mac Adam, conociendo la manera en que usted opera. Si se haba dispuesto a destruir a Psiclo, cosa que hizo, apostamos a que efectivamente lo haba hecho... Y tenamos razn! No es posible equivocarse mucho si se apuesta a Jonnie dijo el barn, colocando un montn de documentos debajo de su brazo y cogiendo una abultada cartera y mirando a su alrededor para asegurarse de que lo llevaban todo. Bueno: estamos listos. No, no, no lo estamos! protest sir Roberto. Su tono era tan decidido y reprobatorio que se detuvieron y lo miraron sorprendidos. Me parece que la manera en que usan a este pobre muchacho es algo desdichada. No comprendo! exclam Mac Adam, escandalizado. Usan su retrato en la moneda terrestre, usan su energa y sus ideas para conseguir sus propios fines. Poseen ustedes diecisis universos. Ahora estn urdiendo un plan para poner su cara en el dinero galctico. Y aqu est l, pobre como ratn de iglesia. Vamos: que yo sepa ni siquiera le dan su paga de piloto! Ya s que van a prestarle dinero para una factora. Pero qu es eso? Solo un plan para endeudarlo. Deberan avergonzarse! y lo deca en serio.

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Si hubiera disparado contra Mac Adam y el barn, no hubiera producido un efecto ms terrible. Jonnie haba tratado de detenerlo en el momento en que intuy lo que iba a decir. No crea necesitar dinero: si tena hambre, siempre poda salir de caza. Pero la mano de sir Roberto lo haba detenido. El barn mir a Mac Adam y ste le devolvi la mirada; era evidente que estaban confundidos. Sir Roberto los miraba, malhumorado. Era muy desagradable. Finalmente, dijo: Al menos podran pagarle algo por usar su retrato. De pronto, Mac Adam pareci comprender algo. Dej caer sus documentos sobre la mesa y empez a buscar en su abultada cartera. Encontr lo que buscaba y se sent frente a ellos. Oh, Jonnie! Por favor, perdnenos. Es evidente que usted no sabe. Y empez a desplegar algunos documentos. Como usted no lo mencion, pensamos que no deseaba que se supiera repuso el barn. Mac Adam le tenda el anuncio de la carta de garanta del banco. El Banco Planetario Terrestre fue registrado por el Consejo original, vlido, de treinta miembros. sta fue la hoja informativa que se imprimi. Y cogi el segundo documento y lo despleg. Pero sta es la carta actual. sta es la nica vlida ante la ley y el barn y yo nos preguntamos muchas veces por qu eran diferentes. Pero recuerda quin actuaba a veces como secretario del Consejo original? La hoja informativa slo mencionaba a Mac Adam y al barn Von Roth. Estos dos se miraron y dijeron al unsono: Brown Limper Staffor! Por razones personales explic Mac Adam, l copi mal la resolucin. Estpidamente, cremos que era usted quien no deseaba que se supiera. Abri la carta original y all, en la parte superior, por encima de los nombres del barn y Mac Adam, figuraba el nombre de Jonnie Goodboy Tyler, brillante y claro. Nunca ha notado que siempre tratamos de pedir su opinin los grandes asuntos? rog el barn, muy contrito. Estaba haciendo tantas cosas ms importantes, que nos limitamos a seguir adelante dijo Mac Adam. Pero, sir Roberto, ese muchacho es dueo de la tercera parte del Banco Planetario! Oficialmente! Ahora Jonnie posee dos novenas partes o alrededor del veintids por ciento del Banco Galctico indic el barn y una tercera parte de la Compaa Minera Intergalctica. Y se volvi hacia Mac Adam. Tal vez deberamos aumentar la participacin. Mac Adam mir a sir Roberto. Pens que bamos a dejar a la intemperie al pobre muchacho como usted lo llama? Tambin es dueo de parte de esa tonelada de oro. Se necesitara una computadora para sumar su dinero. Llega a los trillones! Es el pobre muchacho ms rico que han visto estos diecisis universos, incluyendo al ltimo emperador de Psiclo! Sir Roberto empez a rer y palme a Jonnie en el hombro. Vamos tirando, eh, ratn de iglesia? Y mir a los otros. S, caballeros. Que queden as las cosas, ya es bastante. Pero por los pelos, en, por los pelos. Digan agreg, tal vez se podra salir y comprarle media docena de esos elegantes nobles para que le sirvan de criados. Ya los ha comprado dijo Mac Adam. Hasta el ltimo lazo de sus botas!

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Todos rompieron a rer, menos Jonnie. Le daba vueltas la cabeza. Trillones? Era una cantidad irreal. Tal vez podra comprar una de esas cuerdas trenzadas para Windsplitter, o muebles nuevos si Chrissie haba perdido los de ella... Record a Chrissie sbitamente. Haba reprimido la idea para poder continuar. Mac Adam y el barn recogieron sus cosas y salieron moviendo la cabeza y murmurando: Brown Limper! Cre problemas hasta el final. Una voz gemebunda, petulante, se oy en la habitacin y sir Roberto levant la cabeza. En la puerta de entrada estaba Stormalong, detrs de dos rusos que le impedan entrar. Sir Roberto! Por favor, salga! Tengo un despacho que hace horas y horas que espera! Sir Roberto sali corriendo y desapareci. Jonnie se qued all sentado, algo fatigado, tratando de aclarar cmo estaban las cosas y qu tena que hacer ahora. Tom una resolucin. All ya no lo retena nada. Saldra, tomara un avin y se ira a ayudar a Escocia. Cogi su casco, que estaba en el suelo. Los dos rusos que haba en la puerta se apartaron para dejarlo pasar. Choc con sir Roberto. El viejo escocs estaba all parado, con un mensaje en la mano. Lloraba y rea al mismo tiempo. Puso el despacho en manos de Jonnie. Oh, bueno! Es todo un lo, pero Jonnie, Jonnie, el pen los protegi a todos! Edimburgo! En la madrugada de ese da haban conseguido pasar por el ltimo tnel. Estaban medio muertos de hambre, haba algunos heridos y todos padecan algn grado de shock, pero los haban sacado! A los dos mil ciento. Jonnie se sinti mareado de alivio. En el despacho de radio no se daban nombres. Sali tambalendose, con intencin de ir a la sala de operaciones. Del otro lado de la explanada haba alguien cubierto de polvo, pero que usaba el casco en forma de cpula que se utilizaba para los vuelos de alta velocidad. Era Thor! Thor lo llamaba alegremente y grit: Mira a quin te hemos trado, Jonnie! Alguien corra hacia l y lo abrazaba, pronunciando su nombre entre sollozos. Era Chrissie! Demacrada, con sus ojos negros llenos de lgrimas. Oh, Jonnie, Jonnie! deca. Nunca volver a dejarte! Nunca! Abrzame, Jonnie! Jonnie la abraz. Se qued all parado, casi rompindole las costillas. La tuvo abrazada largo rato. No poda hablar.

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Parte 17
Jonnie cabalgaba a Windsplitter junto a la ribera del ro Alzette, en Luxemburgo. Regresaba tranquilamente a casa. Era un hermoso da de verano, el sol se filtraba por los rboles frondosos, formando dibujos de verde y oro que se desplazaban con suavidad y parecan repetir lentamente la msica suave de la corriente murmuradora. Windsplitter relinch y trat de retroceder. Era el oso, el mismo oso que haban visto varias veces durante los tres meses que haban pasado en Luxemburgo, utilizando el mismo sendero que iba desde la vieja mina a la casa de Jonnie. El oso estaba pescando. Se detuvo, olfate y los vio. Era un oso bastante grande, pardo, de unos seis pies y medio de altura cuando se ergua. Es slo el oso, viejo amigo dijo Jonnie. Windsplitter pareci rer y se tranquiliz. Haca lo que poda para hacer la vida ms excitante. Y desde que haban trado los caballos de Rusia, stos engordaban de puro ociosos. Jonnie siempre lo montaba para ir a la mina por la maana y lo dejaba vagar por all hasta la hora de volver a casa. En ese momento le hubiera hecho mucho ms feliz una buena carrera a travs de aquellos interesantes bosques estivales, pero se qued quieto, obediente. Jonnie se qued all ocioso y contempl al oso. ste haba reanudado la pesca al no ver ninguna amenaza en el caballo y su jinete, que estaban del otro lado de la corriente poco profunda. Jonnie apostaba que si se hubiera tratado de un psiclo, el oso hubiera abandonado el campo! Y al da siguiente seguira corriendo. Distrado, Jonnie deseaba ver s el oso cogera alguna de las grandes truchas que abundaban en el ro. Pese al hermoso da, Jonnie se senta algo decepcionado. Esa maana se haba despertado con la extraa conviccin de que ese da iba a traer algo realmente notable, noticias realmente buenas. Y haba estado esperndolas durante todo el da. Revis lo que haba sucedido, para ver si se haba pasado por alto algo realmente interesante. Haba ido a la vieja mina, como de costumbre, para ver cmo andaban las cosas. Tres meses antes haba comprado el antiguo Gran Ducado de Luxemburgo de los valores de la Intergalctica. All haban tenido los psiclos una mina de hierro que haban explotado con indolencia. Tambin haban construido una pequea acera y una forja que usaban para hacer ganchos, cubos para metal y cosas as para las minas de la Tierra. Los invasores no haban tocado el lugar, ya bien defendido, y las plantas subterrneas haban resultado perfectas para realizar el ensamblaje final de los paneles de instrumentos. Angus Mac Tavish y Tom Smiley Townsen trabajaban all, detrs de las puertas de la bveda. Tenan un sistema de montaje e-n cadena, de modo que todo lo que tuvieron que hacer fue introducir el esquema del circuito en el tablero aislante, armar el panel y meterlo en una carcasa para ser transportado. Todo lo dems se construa prcticamente a la vista, porque no delataba nada. De hecho, nadie, salvo Jonnie, Angus, Tom Smiley y sir Roberto, saba que los paneles se completaban en Luxemburgo. El ensamblaje previo inclua hasta las cajas. La gente que lo haca pensaba que Angus y Tom eran slo supervisores. Pero esos dos, trabajando slo un par de horas diarias y utilizando moldes y

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herramientas de diseo especial, retiraban el panel prearmado de la caja, lo terminaban, lo sellaban y despus lo colocaban en hilera con los otros. Despus, un convoy de camiones muy protegido los conduca a un antiguo tnel muy alejado, llamado San Gotardo, que tena unas nueve millas de longitud. All se descargaban las cajas y se colocaban en coches de plataforma, envindoselas al centro del tnel por los antiguos rales. Una mquina automtica les pona un sello de completos a medida que pasaban por una cmara hermtica y las colocaban en una nueva serie de coches de plataforma. Otro grupo de camiones, ms protegido an que los anteriores, las llevaba a la nueva plataforma de disparo construida en un valle en las afueras de Zurich. All eran embarcadas hacia sus destinos. Como Jonnie, Angus" y Tom Smiley haban preparado el tnel, que estaba muy vigilado y protegido, nadie saba quin haca el montaje final. Algunos pensaban que haba un personal especial o gnomos o algo que viva en el tnel y haca el trabajo. Terminaban unos doscientos paneles por da. La gente que se ocupaba del ensamblaje previo haca la plataforma, los postes y el sistema de cables, porque nada de eso era secreto, y los embarcaba junto con los paneles. No musit Jonnie. En el da de hoy no haba sucedido nada sorprendente. La semana anterior Tom Smiley le haba dicho que Margarita iba a tener un beb. El oso haba cogido su primera trucha. La tir bien lejos de la orilla, mir a su alrededor y sigui pescando. Windsplitter haba encontrado unos pastos nuevos y tiraba de ellos ruidosamente. Con los chatovarios no haba pasado nada nuevo. El banco haba informado a sir Roberto del momento en que todas las compaas de armamento y las firmas relacionadas con ellas haban quebrado en el imperio chatovario, y sir Roberto, Angus y media docena de selachees haban ido a toda prisa. Los chatovarios gozaban de la reputacin de ser los mejores constructores de sistemas defensivos. Solan alardear diciendo que ningn ataque psiclo haba conseguido penetrar ni uno solo de los setecientos planetas que formaban el imperio. Haban derribado incluso a los bombarderos de gas. De modo que, por esa y otras razones, la nueva compaa de teletransportellamada ahora Industria de equipo, porque Jonnie se haba negado a ponerle su nombre haba hecho negocios con los chatovarios. Los selachees haban ayudado a Angus a encontrar las compaas adecuadas y haban ayudado a sir Roberto a comprarlas, de modo que ahora posean once firmas chatovarias, cada una de ellas especializada en algo que les era necesario. En aquel imperio superpoblado eran cuarenta y nueve billones no haba habido caresta por venta de firmas ni falta de ingenieros y obreros. Haban dejado las oficinas principales en Chatovaria y slo las secciones de trabajo estaban en la Tierra. No, tampoco haba habido noticias por ese lado! Ms bien, si las haba, eran malas. Las oficinas centrales de esas firmas eran difciles de mantener, porque, al no poder despedir personal, resultaban muy costosas. Y estaba surgiendo el problema de qu iban a fabricar ahora all. Su tecnologa y capacidad eran buenas. Jonnie tena algunos problemas con sus matemticas..., usaban un sistema binario, porque todo lo que tenan funcionaba con computadoras y circuitos. Pero lo que construan era perfecto. Con una excepcin. Jonnie no poda soportar los motores a reaccin. Volar con uno era una lata. Y necesitaba carreteras y campos de aterrizaje especiales. En el espacio eran

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estupendos, pero no servan para el transporte en atmsfera. Ni siquiera se podan hacer acrobacias. Luxemburgo estaba lleno de chatovarios. Eran gente estupenda. Tenan unos cinco pies de alto, cabezas algo chatas y enormes dientes. Su piel tena el color brillante de las naranjas y las manos tenan membranas, pero eran muy giles. Y eran fuertes. Jonnie lo haba descubierto mientras luchaba en broma con uno de sus ingenieros. Jonnie haba estado a punto de no poder tirarlo al suelo. Y se movan rpido. Trabajo, trabajo, trabajo! Coman madera. Y lo primero que hicieron al llegar fue sembrar unos quince mil acres de rboles variados, plantados a la velocidad de ametralladoras en un diseo que Hamacan pucheros catalizadores. Lo hacan para tener qu comer. Tuvieron ciertos conflictos con los tres ingenieros chinos. A los chinos les gustaba construir con madera y los chatovarios pensaban que era una manera escandalosa de desperdiciar buena comida. A los chatovarios les gustaba trabajar la piedra: tenan pequeas herramientas con rayos, parecidas a espadas, y cortaban la piedra con puntos de empalme, de modo que se sostuviera sin argamasa. Despus adheran la piedra y la hacan unirse molecularmente, de modo que quedaba dura como un blindaje. Y el grano de la piedra se destacaba en colores brillantes y pulidos. Muy bonito. Ensearon a los chinos a hacerlo y los chinos a su vez les ensearon a tejer la seda, de modo que todo qued olvidado y termin entre sonrisas, aunque durante un tiempo fue un punto de friccin. Asistir a una cena chatovaria era como entrar en una carpintera. Jonnie tuvo que hacerles prometer que no daran mordiscos a todos los rboles que haba a la vista. Los chatovarios tendan a emplear demasiada gente y, a menos que Jonnie inventara algn producto de consumo para que se construyera en las oficinas centrales, la tinta roja en sus hojas de balance se transformara en sangre. Deseaba hacerlos construir motores de coches y aviones a teletransporte. Pero no saba cmo hacer un motor de teletransporte y todos sus esfuerzos por descubrirlo fracasaron. Esas malditas matemticas psiclo! Nada coincida con nada. La idea lo puso intranquilo. El oso haba cogido otro pez. La luz del sol jugueteaba sobre la camisa de ante de Jonnie. Haba estado seguro de que hoy sucedera algo agradable. Bueno: el da no haba terminado an. Toc la paletilla de Windsplitter y el caballo decidi que era una intimacin a la carrera, de modo que sali galopando rumbo a casa.

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Salieron corriendo del bosque y se precipitaron hacia el palacio, donde Windsplitter fingi que le resultaba muy difcil detenerse no era as y retrocedi levantando las patas delanteras. Exhibicionista le dijo Jonnie acusatoriamente. No haba sido una carrera tan larga; slo media milla, pero Windsplitter estaba contento. La pelea que se desarrollaba en medio del prado de diez acres lo atrajo. Stormy, el potro de Blodgett que se pareca mucho a Windsplitter, incluyendo las patas excesivamente largas, y un enorme perro tostado que haca poco tiempo haba surgido del bosque y haba adoptado inmediatamente a Chrissie, estaan debatindose y atacndose y huyendo, fingiendo golpear y morder y

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fracasando siempre. Blodgett los miraba sin demasiada preocupacin y Windsplitter se acerc. Jonnie desmont y salud con la mano al ruso que haba en la torreta de control, escondida en la torre del ala derecha. El guardia respondi a su saludo con el relampagueo de una manga blanca. El lugar haba cambiado realmente. El nico problema con l era que se lo vea demasiado nuevo y brillante y ya no envejecera. Los ingenieros chinos lo haban comprendido, pero los chatovarios no hablan conseguido captar el hecho de que un lugar deba mostrar un poco de edad. Jonnie record el momento en que Chrissie haba encontrado el lugar. Estaban en un avin pequeo y Jonnie, que acababa de comprar el ducado, estaba tratando de hacerse una idea de sus dimensiones. De pronto, Chrissie se haba asomado por la ventana, gritando: All, all, all!, y no pudo hacer otra cosa que aterrizar y dejarla mirar el sitio. En ese momento, ella segua mal y l no poda rehusarle muchas cosas. El edificio estaba en el centro de un calvero que en su momento deba de haber sido una serie de parques. Era difcil decirlo; era difcil incluso descubrir en esas ruinas algo ms que rocas. Chrissie haba empezado a correr por todas partes, sin prestar atencin a las zarzas que le desgarraban la ropa, gritando muy excitada. Seal una parcela de cincuenta acres y grit: ste es el lugar para poner ganado!; y en otro lugar: Es ideal para tus caballos!; y abriendo los brazos e indicando unos agujeros: Son perfectos para las cubas de curtidura! Y despus, descubriendo un arroyuelo que pasaba por all, exclam: Y esto puede desviarse para hacerlo pasar por la puerta de la cocina, para as tener agua corriente todo el tiempo. Haba dado vueltas por los restos desmoronados de lo que parecan haber sido plantas de dormitorio, sealando cosas que Jonnie no lograba ver. Aqu un hogar! Y aqu otro..., y otro! Despus se haba encarado con l, dicindole: Aqu nunca tendremos hambre, nunca estaremos bloqueados por la nieve, nunca tendremos fro! Y despus, desafiante, como si pensara que l iba a decir que no: Aqu es donde vamos a vivir! Jonnie llam al ingeniero jefe chatovario, que haba llegado con el primer contingente de construccin chatovario, formado por unos doscientos, y le pidi que construyera algo moderno en el lugar. Pens que se haba sacado de encima el problema, pero al da siguiente se encontr enfrentado con un equipo de arquitectos chatovarios muy airados. Cuando un chatovario se indignaba, silbaba entre dientes, lo que produca un sonido muy distinto del ruido burbujeante, como de aire que suba por una botella de agua, que hacan cuando rean. El arquitecto jefe silbaba su indignacin. No importaba si Jonnie era el dueo de la compaa, pero Jonnie era realmente un chatovario, como lo probaba el hecho de que su ttulo le vena directamente de la emperatriz Beaz. Y era preciso que le dijeran que deba tener ms sentido comn! Totalmente desconcertado, Jonnie fue sometido a una disertacin arquitectnica. Haban estudiado las formas de la Tierra y muchas estaban bien. La Grecia y la Roma clsicas eran conocidas en otros sistemas y, si bien no eran prcticas, eran todava aceptables. La arquitectura gtica, neogtica y renacentista les pareca casi una novedad. Incluso podan acomodar su sensibilidad artstica al barroco.

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Pero y el estilo moderno? Se iban. Que los enviaran de regreso a Chatovaria. Que los enviaran aunque murieran all de hambre. Haba cosas que uno sencillamente no poda hacer! Fue slo entonces cuando Jonnie descubri que moderno haba sido un estilo arquitectnico dominante en la Tierra unos mil cien aos antes; que consista en paredes desnudas colocadas sobre una base rectangular; que con frecuencia se utilizaban enormes espacios de ventanas acristaladas; que haba sido pensado por alguien dedicado a aniquilar toda la arquitectura indgena de una zona. En resumen: lo moderno era una arquitectura que no era tal, sino slo una manera barata de tirar basura al aire y ser pagado por ello. El chatovario, con un dedo tembloroso sealando en direccin a la antigua ciudad de Luxemburgo, y respaldado por cinco asistentes, anunci entre gemidos que esa ciudad se haba construido en estilo moderno y que por el bien de su alma artstica no permitira que se perpetuaran semejantes abominaciones mientras l viviera! Jonnie se haba disculpado. El chatovario explic el desliz diciendo que tal vez se debiera a la obligatoriedad de hablar en psiclo. Y Jonnie pregunt qu le recomendaban. Instantneamente, cinco asistentes le presentaron un plano. Dijeron que ese edificio haba sido el palacio del gran duque de Luxemburgo en otros tiempos. Y pese a que a Jonnie no le pareca posible, no lo dijo. A juzgar por los castillos que haba por los alrededores, la arquitectura indgena deba de haber sido gtica y neogtica. Y el Palacio sera as. Jonnie haba pedido tiempo para consultar con Chrissie, pero sta se limit a hablarle de las cosas que haba encontrado que hacan el lugar encantador, y despus de asegurarse de que esas cosas iban incluidas en el proyecto, les dio el visto bueno. Los chatovarios haban despejado el lugar, erigiendo en l una estructura de acero. Haban volado hasta un par de canteras de mrmol al norte de Leghorn, en Italia, manejando transportes de metal hasta que tuvieron montones de losas verdes, rosadas y de otros colores. Las haban ensamblado en un exterior e interior de roca pulida, blindada. Haban desviado la corriente para que hiciera lo que deba, pero instalando tambin caeras. En los hogares se quemara madera, pero, como esto era para ellos un despilfarro de buena comida, pusieron tambin calentadores solares que simulaban llamas. Era todo un palacio. Tal vez fuera gtico, pero con toda seguridad era de un gran colorido. Chrissie haba quedado fascinada. Al atravesar los arcos del otro lado del puente levadizo, Jonnie escuch a lo lejos los golpes y crujidos de los chatovarios, reduciendo a pedazos la vieja ciudad de Luxemburgo. La haban inspeccionado con equipos de estudios histricos y se haba desatado el pandemnium. se era un ejemplo de estilo moderno que no sobrevivira. El banco ya haba regresado a Zurich y a Jonnie le hubiera gustado vivir all a causa de las montaas cercanas. Se detuvo. Deba haber llegado Dries Gloton, porque en el prado haba un sector chamuscado. Despus de entregar su sucursal, Dries haba sido nombrado enlace del Banco Galctico con el Banco Planetario Terrestre. l haba sido quien lo encontrara, pero el ejecutivo de un banco no poda aceptar semejantes recompensas, que deterioraran la confianza del cliente, de modo que Voraz le haba subido el sueldo a cien mil crditos por ao..., lo bastante para mantener su yate y nada ms. Dries haba dejado su yate en la Tierra y haba vuelto a casa mediante el teletransporte, y, mientras l no estaba, sus empleados selachees haban enseado juegos a los chatovarios, ganndoles gran parte de sus pagas.

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Pero los ingenieros chinos las haban recuperado, ganando a los selachees, de modo que Jonnie no haba intervenido. Dries iba a todas partes con su yate...; era una extravagancia usar una nave espacial para ir a la tienda de la esquina a comprar una botella de schnapps, pero Dries era as. Haba aceptado el trabajo con la condicin de que podra disfrutar de largos fines de semana y siempre pareca estar de camino hacia el norte de Escocia. Deca que estaba estableciendo una industria de la menta, pero Jonnie no le crea. Estaba seguro de que haba alguna otra cosa. Hoy probablemente hubiera trado a Chrissie mantequilla o alguna otra cosa. Por otra parte, tal vez hubiera estado haciendo cuentas con el seor Tsung. Dries mantena algunos clientes y el seor Tsung era uno de ellos. La cuenta de Jonnie era cuidada por quince selachees que trabajaban en la mina, y Dries no tena nada que ver con eso... Tena un ingreso de alrededor de un billn diario y segua creciendo. Sin embargo, a Dries le interesaba la cuenta del seor Tsung: Jonnie le haba ofrecido a ste un sueldo y el seor Tsung haba quedado muy sorprendido, dicindole que habitualmente un chambeln pagaba a su jefe, detalle que aclar a Jonnie por qu siempre se invitaba a cierta gente y nunca a otra. Pero la que ganaba dinero era la hija del seor Tsung. Se llamaba Lu, como la ltima emperatriz de la dinasta Han, y se estaba haciendo famosa. Trabajaba en una pequea estructura con forma de pagoda, que era en realidad una batera antiarea disimulada, y haca cuadros de tigres en la nieve y pjaros en pleno vuelo sobre seda y papel de arroz. stos eran artculos de coleccionista, que le rendan mil crditos cada uno. Trabajaba tambin en la casa, ayudaba a Chrissie y cortaba el cabello. Jonnie decidi que lo mejor que poda hacer era poner una plataforma metlica para que Dries aterrizara all. Ahora se llevaba muy bien con l y no tena sentido ofenderlo. No pudo atravesar el patio, Lin Li, el yerno del seor Tsung, haba sacado todos los muebles de la sala de banquetes y estaba trabajando en ellos con un rociador de metal molecular. El joven tena una audiencia consistente en una pareja de chatovarios horrorizados. Saba pintar con un revlver rociador de metal y un trozo de madera para evitar las salpicaduras. Era muy rpido. En ese momento estaba reproduciendo un escena que Jonnie conoca por haberla visto en fotografas de tapices: un grupo de caballeros. Estaba hacindola en el inmenso tablero de la mesa de banquetes. Haba dejado de confeccionar medallones con dragones a mano. Como eran todos iguales, un par de mecnicos chatovarios, espantados por su habilidad, haban logrado que hiciera uno perfecto, construyendo despus una mquina que los reproduca a razn de diez mil por hora. Incluso as, la demanda era tan grande en el universo que estaban retrasados en la distribucin. Jonnie no poda pasar sin interrumpir a Lin Li. De modo que se qued all, observndolo. Chrissie y el seor Tsung haban estado discutiendo la posibilidad de que alguno de esos chatovarios se desmandara durante una fiesta y se comiera los muebles. Eso deba explicar el asunto de los muebles! Tenan que adecuar la morada a los muchos huspedes que tenan siempre. Volvi a sentir aquel vago sentimiento de decepcin. Al levantarse se haba sentido seguro de que sera un da especial. De que iba a suceder algo maravilloso. Pero no haba sido as. Lin Li acababa de iniciar la figura feroz de un caballero que iniciaba una carga. Estaba usando un metal escarlata, poniendo sangre en la hoja de una espada. Esto hizo pensar a Jonnie en la tinta roja que llegaba desde la compaa chatovaria Defensa Desesperada. Si pudiera desentraar el secreto de los motores, podra

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reconvertirla a la construccin de transportes de pasajeros. Pero no tena la menor intencin de continuar con los motores a reaccin. Lin Li manejaba el rociador molecular, ahora gris, para hacer la armadura. Los chatovarios lo miraban estupefactos. Uno de ellos tena en la mano una pistola de repuesto, preparado para drsela a Lin Li. No eran asistentes; sencillamente les hubiera gustado hacer esas cosas. El chatovario cerr el gatillo de la pistola para probarlo. Sbitamente, Jonnie supo qu haba sucedido. La cosa agradable! Volvi a pasar bajo el arco y corri rodeando el costado del palacio, salt el arroyuelo y apareci por la puerta trasera. Chrissie, con el cabello levantado por encima de la cabeza, estaba llenando un gran cuenco sostenido por el seor Tsung con algo que sacaba de un puchero. Chrissie! grit Jonnie. Recoge tus cosas! Pattie estaba sentada en el rincn. En esos das, Pattie no hablaba. Slo miraba el suelo. Tinny, la comunicadora budista, haba estado tratando de hablar con ella, como haca con frecuencia. Tinny! indic Jonnie. Llama a la mina! Consgueme un avin de combate de marines para dentro de veinte minutos! Llama al doctor Mac Kendrick en Aberdeen y dile que vaya inmediatamente a Victoria! Pattie no se encuentra bien not Chrissie. Trela! orden Jonnie. Se trata de una conferencia diplomtica o cientfica? pregunt el seor Tsung, sin ninguna inflexin, ya que hablaba a travs del vocalizador. Mdica! dijo Jonnie. El seor Tsung dej el cuenco y. corri a poner una chaqueta blanca y un par de gafas sin cristales en un saco. ste era el traje adecuado que haba visto en las antiguas pinturas. Jonnie! protest 'Chrissie. Es estofado de venado! Lo comeremos en el avin! Nos vamos a frica!

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Jonnie orient el avin ligeramente hacia el sudeste y encendi las pantallas visoras. Su copiloto era nuevo. Formaba parte del contingente de refugiados franceses en los Alpes y se llamaba Pierre So-lens. Era bastante joven y recin entrenado; todava tena algunos problemas para hablar psiclo. Habitualmente sus deberes consistan en mover de un lado a otro los aviones de la mina, pero como piloto de guardia en el complejo le haba correspondido a l entregar el avin en la casa de Jonnie. Ni se le haba ocurrido que pocos minutos despus estara volando como copiloto de Tyler en direccin a frica. Haba empezado bien, pero cuando vio despegar a Jonnie se asust. Nunca haba visto elevar as un avin, como si se disparara un tiro! Y ahora volaban a velocidad supersnica a slo quince mil pies. Pasaran por los Alpes franceses e italianos? Estamos terriblemente bajos sugiri tmidamente. Es por la gente que va atrs dijo Jonnie. No puedo permitir que se enfren demasiado. Pngase a trabajar con esas pantallas para no chocar con ningn vuelo de reconocimiento. Vuelo de reconocimiento! Durante toda su vida, Jonnie haba sido observado por los vuelos de reconocimiento. Y ahora tambin. El sistema defensivo chatovario estaba slo completo a medias; pese a haber comprado la compaa, se trataba de un sistema caro, casi tres veces tan costoso como el descrito por el hombrecito gris,

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pero era casi diez veces mejor. Un can explosivo automtico que disparaba a una altura de mil quinientas millas en el espacio poda bajar una flotilla espacial con una salva; vuelos de reconocimiento atmosfricos que tambin disparaban; vuelos de reconocimiento espaciales que patrullaban las rbitas; sondas que lo revisaban todo movindose en el espacio de diez aos-luz. El cable blindado hara intocables las ciudades. Como el sistema estaba incompleto, haba muchos vuelos de vigilancia y eran atrados hacia cualquier cosa que volase. En la parte superior del avin haba una inmensa luz verde que pestaeaba, y la caja, recin instalada, enviaba el cdigo del da, a tal velocidad y tan cambiante a cada microsegundo, que un atacante no hubiera podido imitarlo. Si los vuelos de reconocimiento no vean o escuchaban la seal, dispararan. Ah, s! All llegaban los vuelos mediterrneos de emergencia, tres de ellos, para echar una minada. El copiloto era lento y Jonnie hizo girar un botn para enfocarlos. Eran vuelos de reconocimiento chatovarios, s. Cada uno de ellos tena un gran ojo pintado en el morro. Pero esos ojos grandes y contemplativos no era una fijacin decorativa chatovaria: un piloto disparara instintivamente al centro del ojo y, de hacerlo, el aparato usaba el tiro como una onda de retorno que haca explotar la municin del atacante y, en consecuencia, su nave. No obstante resultaban algo desconcertantes, con esa mirada malhumorada del otro lado del parabrisas Se precipitaban sobre uno como perros olfateando y despus, satisfechos de la verificacin cruzada, se apartaban y regresaban a sus zonas de patrulla El piloto francs se dio vuelta para mirar los Alpes. No haban chocado con ninguna montaa! Ahora Jonnie tena las pantallas enfocadas en los vuelos de reconocimiento que estaban en rbita. Parecan faltos de inters, como si estuvieran satisfechos con el cdigo del da. Y qu era esto? En la pantalla haba una sonda espacial. No saba que exista la posibilidad de encontrar una. Sera hostil? Como cualquier sonda, estas cosas tenan una lente hecha de un imn ligero. ste reaccionaba a los rayos de luz, los captaba con una amplitud de varias millas de dimetro y los concentraba, magnticamente corregidos por aberracin, en un punto ms pequeo que el que se hace en un papel. El efecto era producir una lente de muchsimas millas de dimetro. El problema era ms bien de mucha luz que de poca y tenan pantallas o filtros que se ponan en su lugar para evitar quemar sus receptores o los discos grabadores si se volvan hacia un sol que estaba demasiado cercano. De esa manera se obtenan ampliaciones de decenas de billones. Uno de los contratistas haba instruido a Jonnie en los mandos de control y sobre su cabeza tena una caja de ellos. Jonnie movi un interruptor, golpe el receptor de la sonda y pas la imagen a sus pantallas centrales. Era su sonda espacial. Estaba viendo al copiloto y a s mismo detrs de su pantalla. Sin embargo, esa sonda espacial estaba a ms de diez millas de distancia. Deba estar llegando al final de un trayecto. Era amistosa, de modo que apag el equipo. En realidad, no crea que alguien fuera a atacar la Tierra ahora. El tratado de paz se haba puesto en vigencia tal como se haba acordado! Era muy popular. Los, delegados haban llevado a sus casas copias del final de Psiclo y la aniquilacin de Asart. El banco reparta sin restricciones prstamos para alimentacin. Los productos de consumo todava no haban empezado a fabricarse; eso llevara tiempo.

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Esperaba descubrir el secreto de la construccin de un motor de teletransporte: eso le dejara el campo libre a infinidad de productos de consumo. Y lo que era ms importante, mantendra en operaciones los vehculos que tenan. Estos aviones no duraran siempre. Tome los mandos orden al piloto francs, Pierre, y pas al cuerpo del avin. Chrissie se estir y destap un cuenco. Me temo que el estofado de venado ya debe de estar fro. Jonnie se sent en uno de los enormes asientos. Pattie estaba en la parte trasera del avin, mirando al suelo. Le preocupaba. A veces sala a pasear por la noche. Otras, la oa llorar en su habitacin. Como slo tena diez aos, l haba credo que se recobrara. Pero no haba sucedido as. Vio que el seor Tsung pensaba utilizar el tiempo de vuelo para ponerse al tanto de sus deberes diplomticos y sociales, porque llegaba con unas diez libras de papel. Jonnie fij su atencin en el estofado. No estaba fro. Ha llegado la caja de despachos semanal de Snautch dijo. De modo que eso era lo que haba trado a Dries desde Zurich. Enve los asuntos de negocios a la oficina de la mina; es cosa de ellos. Oh, lo he hecho, lo he hecho! repiti el seor Tsung. Todo esto es social y diplomtico. Invitaciones a bodas, banquetes, bautizos. Solicitudes para hablar en mtines... Bueno: dles las gracias o dgales que no dijo Jonnie. Oh, lo he hecho, lo he hecho! repiti el seor Tsung.No tenemos ningn problema. Usamos un vocelector, un vocalizador y un vocetipeador. Ahora podemos manejar correspondencia en unas dieciocho mil lenguas. Y esto va a aumentar. Ya llegamos, pens Jonnie. El hermano mayor del seor Tsung haba sido nombrado chambeln de la corte del jefe del clan Fearghus. Su hermano menor estaba organizando un colegio diplomtico en Edimburgo. Tiene algn otro hermano? pregunt Jonnie mientras masticaba. Lamento no tenerlo respondi el seor Tsung. Estoy hablando del sobrino del barn Von Roth. Quiere entrar como aprendiz en mi oficina diplomtica. Estupendo coment Jonnie. El seor Tsung ajust el volumen del vocalizador, porque con Pierre en el panel de instrumentos el avin haca ms ruido. Quiero contratar otros treinta rusos y muchachas chinas para entrenarlos como empleados y operadoras de vocetipeo. En realidad es muy simple. Uno lee las invitaciones con el vocelector en su propia lengua y despus usa un vocalizador para hablar al vocetipeador, que tipea la respuesta en la lengua de la carta original... Adelante indic Jonnie. Creo que debera haber un edificio nuevo para poner toda esta gente y sus archivos. Algo ms en un estilo chino... Adelante asinti Jonnie. He apartado una carta que usted debe ver murmur el seor Tsung. Es de lord Voraz a Mac Adam, con copia para usted, y Dries dijo que antes de contestar Mac Adam necesitaba su opinin. Problemas, pens Jonnie. Voraz quiere una frmula para determinar la validez de un prstamo comercial. Eso no es diplomtico ni social advirti Jonnie. Es como diplomtico susurr el seor Tsung. Siendo quienes son Voraz y Mac Adam, no es deseable que se produzcan tensiones entre ellos. El problema consiste en qu productos de consumo deberan reconvertirse las empresas armamentistas. Si se reconvierten los productos errneos, el programa fracasar y el banco habr dado prstamos intiles.

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Su propio problema con distinto plumaje, se dijo Jonnie. Pens en la tinta roja de Defensa Desesperada. La Minera Intergalctica seal el seor Tsung mirando la carta de Voraz estaba sentada sobre cientos de miles de inventos que tenan archivados en el Hall de la Legalidad, para evitar que otras naciones los utilizaran. S que esto no es diplomtico, pero podra armar un gran lo diplomtico si el banco presta dinero para fabricar productos equivocados. Adems, todas las frmulas de los inventos estn en matemticas psiclo. Jonnie haba terminado el estofado de venado y devolvi, el cuenco a Chrissie. En los antiguos libros humanos haba algo sobre esto. Cmo se llamaba la materia?... El marketing como factor de beneficio. Dgale a Mac Adam que haga que los bancos enven equipos de estudio..., gente que vaya por ah y haga preguntas a la gente, para descubrir qu es lo que la gente de cada zona planetaria piensa que le gustara comprar; no lo que deberan comprar, sino lo que quieren comprar. No hagan sugerencias. Slo pregntenles. Por todo lo que saben, podra ser algo tan pequeo como... y record su descubrimiento de la capacidad cortante del cristal... como algo para despellejar ms fcilmente a los animales. El asunto es estudios de mercado. Y en este mismo momento estoy trabajando con las matemticas psiclo. Tinny haba estado escuchando. Ya estaba apretando botones. ste era un sistema nuevo, aunque algo excesivo. El ms pequeo intercambio que hacan los chatovarios para un planeta tena dos mil millones de canales radiales individuales y desde la guerra slo haba unas treinta y una mil personas. Por todas partes haba impresoras radiofnicas. Tinny estaba en el banco de Zurich poniendo en funcionamiento la grabacin de su voz que acababa de hacer. Tsung vio que Jonnie no iba a decir nada ms, de modo que le hizo una seal con la cabeza, indicndole que poda empezar. En ese mismo momento, la respuesta impresa deba estar apareciendo en el escritorio de Mac Adam. Puso como referencia la carta que Tsung le haba dado. Dries le dej esto seal el seor Tsung y entreg a Jonnie un pequeo disco azul con un alfiler en la parte trasera. Al frente pona Banco Galctico. Cuando vio que Jonnie lo miraba pero no lo coga, agreg: Ha pasado por la inspeccin del funcionario chatovario. Jonnie lo cogi. Le dio algo ms? Oh, ya conoce a Dries! exclam el seor Tsung. Dijo que en este momento hay un exceso de reservas de mantequilla en los Highlands y trajo a Chrissie un cubo lleno. Hay una vieja que tiene quince vacas Holstein y Dries dice que est financiando un negocio de mantequilla. Jonnie ri. En Escocia no haba habido nunca vacas Holstein. Dries deba haber convencido a un piloto Je que las trasladara desde Alemania o Suiza, donde crecan en libertad. Otra industria de la menta. Le hemos dado algo a cambio? Oh, s! prorrumpi el seor Tsung. Siempre le damos un buen cazo de arroz frito. Lo adora! Y adems mi yerno encontr un libro con lminas coloreadas de peces, ha hecho algunos medallones, y le damos uno cada vez que viene. Dice que son valiosos. Y usted le paga a Lin Li dijo Jonnie, que era experto en los hbitos comerciales de los chinos. Por supuesto. De su caja chica.

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La expresin caja chica poda ser bastante vaga. Por ejemplo, el Banco Planetario Terrestre pagaba el sistema defensivo del planeta sacando el dinero de su caja chica. Pero el seor Tsung continuaba: Ese distintivo es como un anticipo de los premios que dan en el nuevo programa bancario de cada zona...; ya sabe, para la gente que abre cuentas. En todos los casos funcionar con la lengua local. Se lo coloca en el tabulador de color o un lugar as y despus uno canturrea una nota y, mientras est moviendo la boca, el distintivo canta. Estn recolectando todas las canciones folklricas de cada regin. Jonnie sac herramientas de su equipaje. Las haba llevado para trabajar en el proyecto del cual se ocupaba en ese momento. Cogi un microadhesivo, abri el botn y mir su parte interior con un microvisor. Era slo un almacn de celdillas del tamao de una molcula, con pequeos gatillos y restatos. Tena una batera diminuta que se cargaba con el calor ambiente. Una suerte de pitn vibrador a electrones pona en movimiento molculas atmosfricas para producir sonido. Sencillo, bastante barato. Pero eso no era lo que buscaba Jonnie. A menudo sospechaba que el banco adquira informacin por medios peculiares y revis los vocalizadores y ese tipo de aparato para asegurarse de que no contenan micrfonos radiales o un hilo grabador que pudieran escucharse despus. Hasta entonces, nunca haba encontrado nada. Pero as era el mundo en el que viva ahora. Volvi a adherirlo todo y lo colg del cuello de su chaqueta. Dijo que le dijera que no es un distintivo estndar canturre el seor Tsung a travs del vocalizador. Ha conseguido algunas viejas grabaciones de baladas americanas y las ha introducido. No hay muchos americanos, de modo que no lo fabricarn. Jonnie se aclar la garganta y movi la boca. El distintivo repiti una meloda sin palabras. No haba odo antes esa meloda? Escocesa, alemana? Ah..., se llamaba Jingle Bells! Entonces el botn cant: Banco Galctico! Banco Galctico! Mi amigo tan probado y sincero. Oh, qu divertido es tener un vecino como t! Y despus, una voz orgullosa deca: Yo soy cliente del Banco Galctico! Bueno: no poda decirse que eso fuera una balada americana. Estara Dries de broma? En realidad, jams gastaba bromas. Era un hombrecito muy serio y muy gris. Jonnie estaba a punto de apagar el aparato cuando su risa lo hizo funcionar otra vez: Mi hogar, mi hogar en las praderas, donde juegan el bfalo y el ciervo... Jonnie record que para hacerlo cantar haba que seguir moviendo las mandbulas. Tragar saliva o poner los msculos en tensin o algo as. Empez a mover las mandbulas otra vez:

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Donde rara vez se escucha una palabra decepcionante... Seor Tyler! exclam el nervioso Pierre por el intercomunicador. A travs de las nubes veo el lago Victoria en las pantallas. Est totalmente cubierto. No sera mejor seguir hasta Kariba? Jonnie fue a la parte delantera y se hizo cargo de los mandos. En Victoria siempre estaba nublado. Abri la boca para pedir que le dejaran el espacio libre y el botn cant: Y los cielos jams estn nublados! Qu pronstico ms errneo!, pens Jonnie, y puso el distintivo en su bolsillo.

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Despus de echar una mirada a las condiciones de vuelo, Jonnie no pudo culpar a Pierre. Haca ya un rato que atravesaban la noche, algo a lo que un piloto instrumental experimentado no hubiera prestado atencin; de hecho, Jonnie apenas lo haba notado. Mirando con mucha atencin y con los ojos entrenados del piloto, poda distinguirse el monte Elgon levantndose por encima de la negra alfombra de nubes, porque no haba luna y el pico se vea sobre todo porque tapaba algunas estrellas. Fueron las pantallas las que hicieron que Jonnie olvidara a Pierre. La capa de nubes que tenan debajo era tan espesa que las pantallas reflejaban ms tormenta que imagen real. Por consiguiente, era preciso conocer la forma del lago y el complejo para tener nocin de qu era lo que se estaba mirando. Mucha perturbacin electrosttica. En el complejo deba de estar lloviendo furiosamente; una lluvia mezclada con relmpagos. Sin embargo, Pierre estaba en un estado tal que slo deseaba pisar suelo firme. No consegua leer las pantallas. No vea nada ms que algunas estrellas arriba y la negrura debajo, una negrura atravesada de vez en cuando por un resplandor intern. Pens que si intentaban atravesar aquello para descender, estaban perdidos. Cmo saber contra qu colina chocaran? Hubiera quedado petrificado si hubiera sabido que el monte Elgon se elevaba a una altura mucho mayor que aquella a la cual volaban, pero, afortunadamente para l, no lo saba. Y tampoco que, lo que era an peor, ya haban pasado junto a un par de picos an ms altos. Para aumentar su alarma, monsieur Tyler haba regresado al asiento del piloto canturreando algo. Mon dieu, no se canta cuando se enfrenta uno a una muerte segura! Demencial! Victoria les dio permiso para aterrizar y Jonnie fue abrindose paso a travs de las nubes de lluvia. Las pantallas no se haban aclarado, pero, conociendo la zona, poda identificar los fragmentos de imagen que aparecan por momentos. Era intil mirar por el parabrisas. Pareca como si estuvieran rocindolo con una manga contra incendios. Jonnie tante cuidadosamente el suelo con los patines, ms preocupado por evitar un golpe a sus pasajeros que por saber dnde estaba. Lo hizo muy suavemente y Pierre volvi a alarmarse cuando Jonnie apag los motores... Crea estar todava en el aire!

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La lluvia haca dificultosa la comunicacin en la carlinga. Jonnie abri la puerta y all estaba Ker y el agua se deslizaba por encima de l formando pequeas cascadas. Aun teniendo en cuenta el diluvio, Ker estaba demasiado melanclico. Por lo general se alegraba mucho de ver a Jonnie. La ltima vez que ste haba estado en frica, l y Ker haban pasado tres noches trabajando en el equipo de Kariba. El planeta Fobia estaba resultando difcil de localizar; no tenan coordenadas, salvo que estaba en algn lugar en los alrededores del sol psiclo. Durante un tiempo haba parecido que nunca lo descubriran y Ker morira finalmente por falta de gas respiratorio. Sin embargo, haban conseguido localizarlo; estaba describiendo una elipse aplastada. El perihelio de Fobia el punto de su rbita en el cual se hallaba ms cerca de su sol estaba tanto ms prximo a su sol que lejos estaba su afelio el punto de su rbita en el que estaba ms alejado, y la distancia hasta su sol desde estos dos puntos era tan enormemente diferente, cerca y lejos, que cualquiera que hubiera tratado de vivir en Fobia hubiera muerto, incluso un psiclo. Fobia atravesaba tres estados: cuando se alejaba de su sol, su atmsfera se helaba y se volva lquida; a medida que la distancia aumentaba, el lquido se solidificaba en hielo; cuando volva a acercarse a su sol, la secuencia se inverta y la atmsfera volva a ser gaseosa. Pero este largo perodo de verano el ao de Fobia corresponda a unos ochenta y tres aos terrestres permita que el musgo y otras plantas crecieran y florecieran por un tiempo y, despus, cuando la atmsfera se licuaba, permanecan en un estado de animacin suspendida hasta que volva el verano. Aunque pasaron muy malos ratos con la triangulacin de la cmara para estimar su rbita, el resultado final haba sobrepasado los sueos ms desenfrenados de Ker. El planeta estaba bien adentrado en el otoo, y conseguir enormes tanques llenos de gas respiratorio lquido no haba sido difcil. No slo eso, sino que tambin haban trado unas cincuenta toneladas del material necesario para hacer verdadera comida goo. S, la ltima vez que Jonnie lo viera, Ker actuaba como un psiclo que se hubiera ido al cielo, acontecimiento muy improbable. Y all estaba, melanclico bajo la lluvia. Hola, Jonnie dijo, impasible. Qu te pasa? pregunt Jonnie. Has perdido tus dados cargados? Oh! No es nada contigo, Jonnie. Siempre me alegro de verte. Ese era Maz. Era ingeniero jefe aqu cuando el lugar funcionaba. Uno de los que resultaron heridos. He conseguido unos setenta ex prisioneros y estoy tratando de ganarme mi paga volviendo a poner en funcionamiento esta mina de tungsteno. Y se acerc a Jonnie, con el agua cayendo por su mscara de gas respiratorio, la tnica empapada con la lluvia clida que le caa encima. Yo no soy ingeniero! gimi de pronto. Era un oficial de operaciones. Nos hemos quedado sin una y la otra est ms all, en alguna parte. Ese... Maz y los otros... psiclos se sientan sobre sus traseros y lloriquean! Algn maldito idiota les mostr las pelculas de la explosin de Psiclo y se niegan a hacer nada. Yo no s nada de esas... matemticas y no puedo calcular dnde estn los siguientes depsitos de metal! Ya somos dos, pens Jonnie. Se alegraba de que las muchachas no hablaran psiclo. El enanito saba blasfemar, aunque rara vez lo haca a menos que estuviera terriblemente alterado. Y por eso estoy aqu indic Jonnie. De veras? Y Ker se ilumin como si le hubieran encendido una luz interna. Ha llegado Mac Kendrick? pregunt Jonnie.

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Control ha recibido un informe de un vuelo de reconocimiento que informa que viene un avin desde Escocia. Es Mac Kendrick? Debe de estar a unas tres horas de aqu. Tres horas! Jonnie hubiera deseado ponerse a trabajar en ese mismo momento. Bueno, de todos modos antes tena otra cosa que hacer: conseguir cadveres de psiclos. Hay gente en la parte trasera. Hazme el favor de llevarlos al complejo. Muy bien dijo alegremente Ker. Llevaba en el brazo una lona encerada que poda usar para proteger de la lluvia a los otros. La despleg mientras se diriga hacia la puerta trasera. Pierre haba comenzado a recobrarse, pero qued horrorizado al ver que Jonnie revisaba un armario donde estaban los trajes para vuelos a gran altura. Le dio un traje y l empez a ponerse otro. Jonnie escuch golpear la puerta trasera y vio unas figuras desdibujadas corriendo bajo la lluvia en direccin al complejo. Termin de abrocharse el traje y revis el combustible. Haba mucho. Veinte segundos ms tarde estaban otra vez en el cielo. Pierre segua luchando dentro del traje de gran altitud, al que no estaba acostumbrado. Mon dieu, la vida junto a monsieur Tyler era espeluznante! Jonnie estaba perfectamente tranquilo. Por encima de las nubes de lluvia, las pantallas estaban claras, y observando cules eran las estrellas que no brillaban poda evitar los picos. Dej encendidas las luces del avin, dirigindose hacia las nieves glaciales donde haban dejado los cadveres psiclo. Necesitara dos, pens. Un obrero y un ejecutivo. Para el estado mental de Pierre fue un error no decirle adonde iban ni por qu. Meterse en la oscuridad a esa velocidad lo espantaba. Ni siquiera miraba las pantallas visoras. Tena los ojos clavados en el parabrisas, ahora veteado. Muy pronto Jonnie lleg al lugar correcto. Saba que haban dejado all una gra. La utilizara para guiarse. Supona que despus de todo ese tiempo, los cuerpos estaran cubiertos de nieve. Pero Pierre, que no saba qu estaban buscando ni por qu, se limitaba a mirar por el parabrisas, con los ojos dilatados por algo que se acercaba bastante al terror. De pronto, Pierre vio algo blanco. Eran como copos que volaban frente a las luces del avin. Escuch con horror que los motores iban preparndose para el aterrizaje. No lo haga! grit. No, no! Est aterrizando en una nube! Jonnie mir por las pantallas. Visto desde ese ngulo, aquello pareca una nube. El viento de las alturas levantaba la nieve. Ah, all estaba la gra! Enterrada hasta el asiento en la nieve y el hielo. Los cadveres estaran al lado, cubiertos por completo. Haban estado volando slo mediante las pantallas. Estaban lejos del precipicio ms cercano. Dej que la nave se posara sobre la nieve y apag los motores. El viento ululaba all arriba, lo bastante como para hacer temblar el avin. Jonnie se ajust la mscara. Salga y aydeme! Pierre estaba completamente confundido. Haba visto claramente que aterrizaban en una nube y no poda comprender cmo era que sostena al avin. Saba por su curso anterior que deban estar cerca, si no encima, del ecuador terrestre, y estudios recientes le haban enseado que el ecuador era muy clido. De modo que la nieve era lo ltimo en lo que hubiera podido pensar. Su pequea tribu haba estado bajo el dominio de sacerdotes jesuitas, que la haban controlado inoculndole un miedo horrible al cielo y al infierno, sobre todo a

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este ltimo. La reputacin de monsieur Tyler era en s misma un asunto de creciente supersticin y espanto. Le sorprendi menos verlo aterrizar en una nube que su orden de que saliera del avin. Pierre mir los copos blancos frente a las luces del aparato. S, era una nube! Acarici la imagen de un Cristo que llevaba colgada del cuello; senta que era demasiado joven para transformarse en un mrtir. Pero haba una solucin. Cogi la mochila propulsora que haba en el compartimiento trasero del asiento y se la puso a toda prisa. Tal vez monsieur Tyler pudiera caminar sobre las nubes, pero esta capacidad no inclua al hijo de madame Solens, Pierre. Abrir la puerta exigi mucho valor, pero lo hizo. Cerr los ojos y salt, con la mano colocada sobre el gatillo de la mochila propulsora. Desde el asiento de uno de esos aviones al suelo, haba unos ocho pies, pero a Pierre lo haban entrenado para soportar saltos de doce mil pies. A pesar de la nieve, cuando lleg al suelo estuvo a punto de romperse las piernas. Cay hacia atrs, totalmente confundido, y se qued sobre la nieve, apoyado en los codos. No poda comprender cmo era posible no haber atravesado la nube. Concentrado en su proyecto, Jonnie ignoraba por completo esta confusin. Haba cogido una palanca minera de la caja de herramientas del avin y estaba inspeccionando la nieve en busca de los cuerpos. Estaban totalmente cubiertos por la nieve. La punta de la barra de hierro encontr uno. Se arrodill y apart nieve, cuyas partculas volaron al viento. Desenterr la punta de una mscara de gas respiratorio y despus el adorno de una gorra. Era un ejecutivo! Tante alrededor de los hombros del monstruo para ver dnde tena que insertar el extremo romo de la palanca para liberarlo de la adherencia del hielo. Cada uno de estos psiclos pesaba alrededor de mil libras, ms con toda aquella nieve y aquel hielo. Jonnie meti a ms profundidad la palanca y se apoy contra ella. El monstruo estaba tan atascado que el extremo superior de la barra se desliz y le abri los broches de la chaqueta. Volvi a intentarlo, poniendo en juego toda su fuerza. Con un crujido bajo, el monstruo se levant. El sonido debi de parecerse a un carraspeo, porque el botn cantante del banco, que llevaba en el bolsillo, emiti un verso con voz de bartono: Jinetes fantasma en el cielo... Pierre, ya muy maltrecho, crey ver un demonio levantndose de la nube. Y no slo eso, sino que adems cantaba con voz sepulcral. Era demasiado. Con un gemido gutural, se desmay.

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Con la barra, Jonnie afloj el cadver de un obrero y despus se acerc a la gra y sac el hielo de las ruedas dentadas y los trinquetes. Estaba por ponerla a funcionar cuando not la ausencia de Pierre. Haba esperado que al menos le mantuviera abiertas las puertas de carga del avin. Localiz al hombre tirado a la sombra proyectada por un motor de equilibrio. La nieve ya haba empezado a cubrirlo. Algo ansioso, lo observ para ver si estaba herido, desconcertado porta mochila propulsora y preguntndose por qu estaba

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echado all, inconsciente. Bueno: este lugar no era apto ni siquiera para los primeros auxilios. Jonnie puso la gra en movimiento y levant a Pierre. Llev la mquina hasta las puertas y, de pie sobre el asiento, las abri. Pero el viento, que vena desde la cola del avin, amenazaba con cerrarlas. Jonnie salt al fuselaje, esperando encontrar algo para trabar la puerta, y de pronto se detuvo. Pattie! Estaba todava en el avin. En la prisa por huir de la lluvia, debieron de pasarla por alto. En esos das haca tan poco ruido y se mova tan poco, que fcilmente pasaba inadvertida. Deba de estar congelndose. Jonnie abri un armario de equipo, sac una manta y la cubri con ella. Apenas lo mir. Todo lo que pudo encontrar para mantener la puerta abierta fue el cilindro de madera en que enrollaban los mapas, y trat de hacer encajar uno de sus extremos en un anillo del suelo y apoyar el otro extremo contra un gozne. Baj y manej la gra para meter en el avin el cuerpo inerte de Pierre. Casi lo haba conseguido cuando una violenta rfaga de viento cerr la puerta. Volvi a trepar al avin para colocar el cilindro. Pero esta vez la frgil madera se astill. Detrs de l se oy una voz suave: Yo la mantendr abierta. Pattie, sosteniendo contra ella la manta con una mano, puso la otra contra la puerta y la abri de par en par. Era la primera vez en meses que la vea ofrecerse voluntariamente a hacer algo Jonnie salt a la gra, levant a Pierre y lo deposit sobre las planchas del suelo. Volvi a entrar al avin y empez a empujar al hombre hacia un costado y qued algo sorprendido al ver que Pattie tambin lo ayudaba en esto. As, con Pattie manteniendo abierta la puerta, Jonnie pudo meter el cuerpo de los dos monstruos, sacndolos de la nieve y arrojndolos dentro del avin. Pattie miraba atentamente lo que haca. Pronto dej la gra, cerr el avin y se meti en la cabina, lejos del viento cortante. Telefone al complejo para que lo esperaran con un remolque y una gra y, despus de controlar si Pattie se haba atado el cinturn, despeg. Se haba preparado para tentar su descenso a travs de las nubes, con las pantallas medio ciegas, y se alegr mucho de ver que lo peor de la tormenta y su interferencia elctrica haban pasado. Ya no llova en el complejo y haban encendido todas las luces. En torno a los vehculos que esperaban se haba reunido mucha gente, para ver llegar al avin. La ltima vez que Jonnie haba visto a algunos de esos ex marines y ex hombres del espacio haba sido a travs de las miras de un can, de modo que era algo extrao tener jambitchow y hawvin a su alrededor, aunque parecan bastante inofensivos. Entre la multitud haba tres ingenieros chatovarios, vestidos con monos de color naranja brillante en los cuales llevaban inscrito: Defensa Desesperada. Probablemente, estaran haciendo sus estudios preliminares para convertir la proteccin de esta mina al sistema nuevo. Haba all un avin recin llegado, vaco, y Jonnie supuso que deba de haber llegado Mac Kendrick. Llam a Pattie y con ella bajo un brazo salt del avin. Ker estaba sentado en una gra. El copiloto est all dentro. Respira, pero debe de estar herido o algo as dijo Jonnie. Llvalos a l y a los psiclos al hospital. Todava llevando a Pattie, Jonnie entr corriendo al complejo en busca de Mac Kendrick.

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Ker empez a manejar la gra y, con una destreza que slo Ker poda alcanzar con una mquina, levant los tres cuerpos y los pas al remolque. El conductor, un jambitchow recin entrenado, mir con los ojos abiertos de sorpresa cuando vio los dos inmensos cadveres psiclo llegar al camin y el cuerpo ms pequeo que caa encima de ellos. Al ver psiclos, el primer impulso de la multitud fue retirarse, y rpido. La nieve y el hielo se haban disuelto y bien podan estar vivos. El conductor estaba a punto de salir del camin y poner los pies en polvorosa entre l y cualquier cosa que tuviera que ver con los psiclos, que podan resucitar de pronto. Ker retir las plumas y vio que se haba producido una conmocin y estaba a punto de quedarse sin conductor. No, no! exclam. Estn muertos! Tmidamente, el jambitchow regres al asiento del vehculo. Tomando precauciones, el grupo se adelant para ver mejor. Montones de ojos miraron inquisitivamente a Ker. No oyeron lo que me dijo Jonnie? pregunt Ker. No, no haban odo; estaban demasiado lejos. Esos psiclos haban estado ocultndose en la jungla explic Ker. Salieron de su refugio e intentaron hacer pedazos al copiloto. Esto puso tan furioso a Jonnie que los atac. Los cogi a los dos por la garganta y sencillamente los estrangul! Las bocas se haban abierto y los ojos se salan de las rbitas. Tenan la prueba delante de ellos. Un momento despus, un ex oficial hawvin advirti: No es sorprendente que hayamos perdido esta guerra. S dijo Ker. Cuando conozcan mejor a Jonnie, comprendern que cuando se enfurece, se enfurece! Hizo al remolque la seal de seguirlo y se alej con su gra. No haba podido resistir la tentacin de hacer lo que haba hecho, pero lo ms difcil haba sido no rerseles en su propia cara.

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Cuando entr en el complejo, Jonnie dej a Pattie en el suelo y fue a buscar a Mac Kendrick. Lo encontr en el hospital. Dnde est la epidemia? pregunt Mac Kendrick. Recib su llamada en medio de una conferencia mdica. He trado un equipo mdico completo! Y cuando llego, descubro que usted se ha ido... Esta vez lo haremos! anunci Jonnie. Oh! exclam Mac Kendrick. Se refiere a las cpsulas. Jonnie, he intentado todo lo que se me ocurri y no hay manera de entrar en esos crneos. Demasiado hueso! Cre que se lo haba demostrado! El mdico se acerc al lugar en el que haba dejado el inmenso crneo psiclo. Lo golpe con Tos nudillos, Es sencillamente hueso slido! Es evidente que el cerebro est debajo de la placa trasera inferior. Si taladro suficiente hueso como para llegar a l, tendr usted un psiclo muerto. Ah! prorrumpi Jonnie. Es usted quien ha usado la palabra taladro. No yo.

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Se acerc al crneo y lo cogi. Pesaba cincuenta libras. Mac Kendrick haba colocado alambre en las articulaciones y Jonnie abri la mandbula. Ahora observe los huesos auditivos. Y lo levant hacia la luz, como jugando con una pelota. Mire. Y volvi a abrir la boca. No en el centro de la audicin, sino en el lugar en que el hueso auditivo se encontraba con la lnea de la mandbula, el gozne se abri mostrando un agujero de un dimetro de alrededor de la trigesimosegunda parte de una pulgada. Usted me mostr esto una vez advirti Jonnie y me explic que no poda meter un instrumento por ah. Pero conduce al lugar en que las cpsulas estn encajadas en el cerebro. Mac Kendrick se mostraba escptico. Jonnie, tengo all a todo mi equipo preparando el lugar para una posible operacin. Pens que haba sucedido algo serio. Pero ya que no se trata de una emergencia, por qu no intentamos dormir un poco... Jonnie volvi a llevar el crneo hasta la mesa que haban usado antes para diseccin y lo dej all. A usted puede parecerle que no es una emergencia, pero la verdad es que no sabemos cmo se hace un motor psiclo y tampoco comprendemos sus matemticas. Si no sabemos estas cosas, podemos quedar atascados. En este mismo momento debemos tener cientos de aviones que no funcionan. Necesitamos enviar a los planetas productos de consumo y para eso necesitamos los motores psiclo. A m me parece que s se trata de una emergencia! Mire! Y Jonnie sac de su bolsillo un delgado alambre aislado y lo insert en el diminuto agujero del crneo. Cogi el otro extremo del alambre y lo pas por el otro agujero, del otro lado. Qu est haciendo? pregunt Mac Kendrick. La pregunta que debe contestar ahora es sta: si metemos estos alambres dentro, desgarrarn los msculos de la mandbula o del odo? Oh! Pueden tocar algo de tejido, pero los msculos importantes no estn all. Ese agujero se forma porque la mandbula, al extenderse para tomar la posicin ms pequea posible, tiene que dejar un agujero. Si no, tendra que haber otras dos placas seas y Dios sabe que ya hay bastantes. No creo... Jonnie busc la caja de herramientas que haba empaquetado a toda prisa y sac una pistola de recubrimiento molecular. Este instrumento vierte sobre cualquier superficie una corriente de molculas proveniente de una varilla. Mac Kendrick no entenda nada. No puede meter una pistola como sa en una cabeza! La pistola queda fuera. Y sac una placa terminal elctrica. Dnde hay una de las cpsulas que sacamos? Mac Kendrick tena una, los dos semicrculos de bronce. Jonnie desenroll parte del alambre aislado. Cogi la pistola de recubrimiento molecular y conect una parte a un electrodo que normalmente enviaba corriente a la varilla de metal lquido. Despus puso el otro extremo sobre un trozo de bronce. Cogi un segundo trozo de alambre y lo coloc desde el bronce a la placa terminal elctrica. Despus conect la parte trasera de la terminal, mediante un largo alambre, a la terminal de corriente de la pistola. Simplemente, iba a sustituir el trozo de bronce por el roco metlico normal de la varilla y despus pasarse el componente rociador y hacer fluir las molculas desde un alambre a la placa receptora. Y, para asegurarse de que se producira la electrlisis, estaba completando el circuito de regreso a la pistola. Apret el gatillo.

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La placa terminal comenz a cubrirse de bronce. Un agujero diminuto apareci en la cpsula que haban sacado de un crneo psiclo. Como no era electricista, Mac Kendrick dijo: Est desapareciendo! Estamos llevando las molculas de metal, por el alambre, hasta la placa. Creo que esto se llama electrlisis. Sencillamente, no permitimos que se produzca el roco de molculas metlicas. Las estamos conduciendo a la placa. Ajust los alambres al trozo de bronce de modo que la corriente interna golpeara un lugar distinto y la salida se produjera desde un punto diferente. Mac Kendrick qued boquiabierto. El trozo de metal est desapareciendo! Y reapareciendo en la placa terminal dijo Jonnie. Pero' eso estar fuera de la cabeza! Cogi otro trozo de alambre y con un pequeo soplete fundi el extremo para redondearlo. Si sacamos la punta afilada, puede deslizar este alambre a travs del agujero, en torno a los diversos nervios, hasta tocar el trozo de bronce del cerebro? Y luego repetir la operacin del otro lado? Esto era algo sobre lo que Mac Kendrick saba. Era fcil apartar los nervios acordados de un cerebro psiclo. El cortex o corteza del cerebro podra probablemente perforarse en un par de lugares diminutos sin producir mucho dao. Veremos! exclam Mac Kendrick, desechando toda idea de esperar hasta la maana. Los cadveres psiclo estaban echados en dos vagonetas, del otro lado de la puerta. Pierre pareca haberse desvanecido. Mac Kendrick llam a dos enfermeras y otro mdico y llevaron al obrero psiclo a la sala de diseccin. Era un cuerpo unas cinco veces mayor de lo que estaban acostumbrado a manejar, pero con la ayuda de todos consiguieron ponerlo sobre la mesa. Probablemente, todava est congelado por dentro observ No hay problema repuso Mac Kendrick. Olvida que ya hemos pasado por esto. Un par de veces cre incluso que podamos operar. Cogi un par de apositos de microondas y los coloc a cada lado de la cabeza para descongelarla. La habitacin pareca estar excesivamente llena de gente. El seor Tsung entregaba a Jonnie una chaqueta blanca y un par de gafas sin cristales. Jonnie se pregunt para qu seran y se las puso en el bolsillo. Estaba a punto de ordenar que reacomodaran el cuerpo, cuando se oy una cancin: Ya se han ido los das en que mi corazn era joven y alegre. Ya se han ido los das... El equipo mdico qued sobresaltado y algo escandalizado. La escena era ya bastante macabra sin necesidad de que alguien cantara un lamento fnebre! Jonnie entreg el botn al seor Tsung. Deshgase de esto! Sacando otras cosas de su caja de herramientas, Jonnie se puso a trabajar para hacer un dispositivo ms manejable. El doctor Mac Kendrick estaba poniendo en su lugar el analizador de metal que haban usado como mquina de rayos X. Puso en l la cabeza del cadver y movi los diales para que dieran una imagen clara de la cpsula de bronce. Estaba probando las mandbulas del cadver para ver si estaban

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flexibles y, viendo que lo eran, las abri con una herramienta para expansin de metal. El otro mdico limpiaba el agua que haba cado de la cabeza de los cadveres y mojaba la placa de emanacin de onda corta. Una enfermera se inclin hacia Jonnie y susurr: No me parece que esa niita deba presenciar todo esto. Jonnie se volvi y vio a Pattie. Deba de haberlo seguido. Miraba con inters el crneo decolorado. Era la primera vez en todos aquellos meses que haba visto a Pattie prestar atencin a lo que suceda. No iba a reprimirla dicindole que se fuera. Deje que se quede respondi a la enfermera, tambin en susurros. La mujer pareca desaprobarlo, pero no insisti. Jonnie ya haba preparado el dispositivo. Mac Kendrick estudiaba unos esbozos que haba hecho de los nervios psiclo. Dej los dibujos, cogi los alambres que le ofrecan y se puso a trabajar. Vigilando el analizador y los dibujos, empez a meter el alambre despuntado. Finalmente, despus de unos rodeos menores, consigui llevarlo hasta el bronce. Despus meti el otro alambre por el otro lado del metal. Jonnie se asegur de que estaban preparados y apret el interruptor. La placa terminal exterior empez a recubrirse de bronce. Mac Kendrick trabajaba con gran delicadeza, introduciendo electricidad por un lado de la placa y sacndola por el otro. Mirando la pantalla del analizador, daba la sensacin de estar limpiando una mancha. El bronce del crneo empez a disminuir de tamao. Mac Kendrick guiaba los alambres. Despus de media hora, no pudo ya encontrar sombras o trazas de bronce en el crneo. Cuidadosamente, retir los alambres. Veamos ahora si he quemado nervios dijo. El equipo se puso a trabajar inmediatamente. Se colocaron delantales y guantes y sacaron una serie de instrumentos, entre los cuales haba una sierra circular. La enfermera volvi a inclinarse hacia Jonnie y susurr: De verdad pienso que la nia debera salir. Esto es demasiado para alguien tan joven. Cuntos aos tiene? Diez? Pattie estaba sentada en un banquillo, contemplando aquellas prcticas. Estaba muy interesada. Nada hubiera obligado a Jonnie a echarla. Djela tranquilarespondi. Sacaron los visores y pusieron debajo recipientes y paos. Un instante despus, la sierra gema y rechinaba en el crneo. Muy pronto empez a fluir sangre verde y el equipo la limpi. Mac Kendrick haba hecho esto tan a menudo que parecieron pasar apenas unos minutos antes de encontrarse mirando el lugar en el que haba estado el bronce. Mac Kendrick extrajo un poco ms de sangre, sac un espejo y empez a revisar los nervios. Slo una quemadura diminutaadvirti. Reducir el amperaje dijo Jonnie y comenz a instalar un restato en el circuito. El equipo estaba volviendo a reconstruir la cabeza del psiclo muerto. Lo sacaron de la mesa, lo volvieron a poner en la vagoneta y lo llevaron al vestbulo. Dos minutos despus, tenan sobre la mesa al antiguo ejecutivo. Repitieron la operacin de flujo molecular y se libraron del bronce.

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Jonnie hizo una prueba en una cpsula de plata que tenan. Mac Kendrick volvi a consultar sus dibujos. El mdico sac los alambres y volvi a meterlos sobre la cpsula de plata del cerebro del cadver. Todo fue bien hasta que llegaron al fusible. Era tan diminuto y se funda tan rpido que necesitaron bastante tiempo para disolver todos los trocitos. Al mover los alambres, stos se tocaban entre s en lugar de los fragmentos que quedaban. Finalmente, tambin desaparecieron. Una vez ms hubo despliegue de guantes y sierras y en seguida qued expuesto el interior del cerebro, al que limpiaron la sangre. Mac Kendrick lo estudi con la mayor atencin y despus se irgui. Miraba espantado a Jonnie. Haba inventado una nueva manera de operar! Mac Kendrick pensaba en las balas y esquirlas de metal que podan sacarse con esto, sin hacer grandes incisiones ni agujeros. Ciruga electroltica! Eh un cadver funciona dijo Jonnie, y mir su reloj. Ya es casi medianoche. Maana veremos si funciona tambin en un cuerpo vivo!

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A la maana siguiente, a las siete, el equipo de Mac Kendrick empez a preparar una habitacin completamente distinta para No sabemos lo bastante sobre las enfermedades de los psiclos dijo Mac Kendrick a Jonnie, y tal vez sus cadveres sean infecciosos cuando estn ya corruptos. Estn hechos de virus y podra haber uno ms pequeo que los otros. De modo que cmbiese de ropa y consiga equipo y alambres nuevos. Jonnie lo hizo, y cuando regres despus de haber planteado al seor Tsung el problema de conseguir otra chaqueta blanca y estaba colocando alambres nuevos, qued atnito al or a Mac Kendrick diciendo a la enfermera que fuera a buscar a Chirk. Est casi muerta dijo Mac Kendrick. Las hembras psiclo han estado alimentndola durante meses con una sonda estomacal. La estructura del cerebro es similar y el agujero de la mandbula es mayor. Ya est en coma y no tendremos que darle mucho metano. se es el anestsico que los duerme. Ser mejor que vaya a buscarla dijo Jonnie. Cogi una vagoneta y una mscara de oxgeno y baj a los dormitorios en los que siempre circulaba gas respiratorio. De inmediato dos mujeres psiclo se acercaron al ver qu pona l en la vagoneta junto a la cama de Chirk. All estaba, con los ojos cerrados, inmvil. Estaba delgada, casi esqueltica. Pobre Chirk! Las dos poderosas hembras no tuvieron problemas para ponerla en la vagoneta. Jonnie pens que hasta l hubiera podido hacerlo; Casi se le vean los huesos. Denme una mscara de gas respiratorio para ella indic Jonnie. Las dos hembras lo miraron sin comprender. Por qu?pregunt una. Para que pueda respirar! contest Jonnie, impaciente. No le servir de nada torturarla primero repuso la otra hembra. En su estado, ni lo advertir.

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Jonnie estaba tratando de comprender qu suceda y viendo su confusin la primera explic: Hemos estado esperando que alguien viniera a matarla. Siempre lo hacen. Nos preguntbamos por qu esperaron tantos meses. Es el nico tratamiento para el lapsin permitido por los catristas. Qu eran esas palabras? Bueno: el catrismo era el culto cientifista que realmente gobernaba a Psiclo. No lo saba? Y el lapsin era una enfermedad comn que a veces contraan las hembras cuando eran pequeas, y, aunque era rara en una hembra de la edad de Chirk tiene treinta aos, sabe, era indudable que sufra lapsin. Y naturalmente tenan que matarla tarde o temprano. No voy a matarla! protest Jonnie, indignado. Voy a tratar de curarla! No le creyeron. En primer lugar, curar el lapsin iba contra la ley. Tambin iba contra la ley que una persona no autorizada jugara con la mente. De modo que, en consecuencia, l les estaba mintiendo, tal como hara un catrista. Pero segua careciendo de sentido tratar de torturarla antes de vaporizarla, porque ella no sentira nada y l no disfrutarla en absoluto. Jonnie tuvo que procurarse slo la mscara de gas respiratorio, ponrsela a Chirle y llevarla. Detrs de l, las hembras comentaban: Tortura, ya te lo dije!... Poner incluso un dedo del pie en la civilizacin llamada psiclo, haba alterado a Jonnie. Pero pronto tuvo a Chirk en el quirfano improvisado. Flaca como estaba, se necesitaron sin embargo tres de ellos para ponerla sobre la mesa. Mac Kendrick ya haba ensayado todo esto y su equipo era muy eficiente. El nuevo doctor levant la mscara lo bastante como para deslizar un expansor dentro de la boca. Una enfermera desliz un tubo de metano bajo el borde de la mscara y despus se qued con un estetoscopio sobre el corazn de Chirk, para detectar los cambios de ritmo. Efectivamente, hizo disminuir los latidos del corazn hasta un punto convenido e hizo una sea a Mac Kendrick. Los agujeros de la mandbula quedaban fuera de la mscara y pronto Mac Kendrick tuvo los alambres insertados a travs del tejido y dentro del cerebro. Coloc la cabeza en la pantalla visora con mucho cuidado. Jonnie regul el gatillo de la pistola. La enfermera escuchaba atentamente el corazn y regulaba la mezcla de metano y gas respiratorio. La cpsula de su cabeza fue empequeecindose, mientras aumentaba el metal que se depositaba sobre la placa terminal. Una hora y cuarenta y cinco minutos ms tarde, Mac Kendrick se irgui, con los alambres en las manos. La enfermera enjug una gotita verde de cada lado de la cabeza. Se llevaron el tubo de metano; quitaron el expansor de la boca y la enfermera volvi a poner al mximo la vlvula de gas respiratorio de la mscara. Hace unos meses intentamos esto con un obrero, sin operar dijo Mac Kendrick. Necesitar unas cuatro horas para salir de esto..., si sale. Jonnie iba a asegurarse de que nada le impedira a Chirk hacer precisamente eso. Sac de la habitacin la vagoneta con su carga y regres a la esclusa atmosfrica. Las dos hembras psiclo seguan all y quedaron muy sorprendidas al verlo. Lo ayudaron a ponerla otra vez en la cama. Cuando Jonnie le sacaba la mscara de gas respiratorio, una de ellas dijo: Supongo que la ha trado de vuelta para ordenar que la matemos. Esto fue demasiado. Jonnie las ech a puntapis. Consigui una silla y se sent fuera de la esclusa atmosfrica. Iba a quedarse all sentado esas cuatro horas y a asegurarse de que nadie ms conceba esas extravagantes ideas psiclo. Cuando

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hubieran pasado las cuatro horas, esperaba que Chirk reaccionara. Pero en todo caso estaba preparado para esperar hasta que lo hiciera.

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Desgraciadamente para Jonnie, ese lugar demostr ser un pasaje bastante frecuentado..., o en todo caso la gente encontraba excusas para pasar por all y verlo. Chrissie lo encontr. Lamento muchsimo haber olvidado a Pattie. Pens que t venas detrs de nosotros y, la llevabas contigo y despus, cuando vi que no estaba all, sal corriendo,-pero t te habas ido. Pattie estaba de pie detrs de ella, mirando a Jonnie. Pero no es eso lo que debo decirte dijo Chrissie. Sac un sobre que tena a la espalda y empez a sacar cosas de l. Una ojeada bast para hacer comprender a Jonnie que Dries haba estado haciendo de las suyas. Eran las hojas de prueba del nuevo dinero del Banco Galctico, y todas ponan: Muestra. No es vlida para cambio. Haba cuatro monedas de diferentes tamaos y cuatro billetes tambin distintos. Las monedas tenan diferentes formas geomtricas, bien impresas. El papel y la impresin eran excelentes. Jonnie no lograba descubrir ningn defecto. Esta moneda, que es la onceava parte de un crdito indic Chrissie, no est demasiado mal. Es verde y no se ve. Esta azul, de tres oncea vos, no es demasiado espantosa porque tampoco se ve. Esta de metal rojo, de cinco onceavos, puede pasar. Pero la amarilla de seis onceavos, no puede ser. Escuchar a Chrissie hablando de dinero era una novedad. Probablemente no lo haba usado en toda su vida. Pero son los billetes los que deberan preocuparte. Le he dicho a Dries que estoy muy alterada! ste es el billete de un crdito. Y esto es lo que llama el billete de once crditos, pero pone diez. Es el sistema numrico psiclo aclar Jonnie. Se basa en el once, no en el diez. Diez significa una unidad de onces ms ninguna unidad de ceros, lo que equivale a once. De modo que un billete de once crditos debe escribirse, en nmero, como uno-cero... Acepto tu palabra suspir-Chrissie, pero no es eso lo que me enfurece. Toma, mira esto. ste es el billete de... de... uno-cero-cero. Pone cien, pero es lo mismo que ciento veinte-una-una. S, s, lo s..., nmeros psiclo. Y le mostr a Jonnie otro billete. Y ste es el billete de uno-tres-tres-uno. Jonnie los haba estado mirando. Las monedas tenan impresiones ms y ms grandes. Los billetes se vean muy suaves con ese papel. Lo siento dijo. No veo que tengan nada malo. Es la cara! dijo Chrissie. Mira. En las monedas est de perfil y en las ms pequeas ni se ve, pero en la amarilla s, porque es lo bastante grande. La nariz! Te han hecho la nariz respingona! Jonnie cogi las monedas. S, la nariz era respingona. Y estos billetes... No me importa que sea difcil reproducir exactamente, como afirma Dries dijo Chrissie. Te han hecho la Piel griscea. Los ojos tienen prpados demasiado grandes. Y Jonnie, tus orejas no son as! Esto se parece ms a agallas!

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Jonnie cogi los billetes. S,-haban cambiado los retratos! Lanz una carcajada. Segua parecindose lo bastante como para que no se originaran disputas, pero lo haban cambiado ligeramente, de modo de hacerlo parecer un selachee. Perfecto! As haba menos probabilidades de que lo sealaran. Pero Jonnie haba aprendido mucha diplomacia. Lamento que no te gusten, Chrissie. Oh, no es eso! Slo que no se parece a ti. Me temo que cambiarlos ahora costara una terrible cantidad de dinero y problemas repuso Jonnie. Tal vez en la prxima emisin! Esto pareci calmarla. Guard el dinero en el sobre y se fue, pensando que por la manera en que l se haba sentado all, sera preciso llevarle el almuerzo. Pattie se qued y se sent en el suelo. Todava pareca pensativa, pero ya no estaba tan melanclica. Ker ascendi la rampa, seguido por unos treinta ex marines de diversas procedencias: jambitchow, drawkin y un par de hockneros. Ker pas, dirigindole un amistoso saludo. Pero cuando los otros pasaban, comprendieron de pronto quin era el que estaba sentado all. Retrocedieron con tanta violencia contra el extremo ms alejado del pasaje, que rebotaron. De inmediato se apresuraron a colocarse frente a Ker. Jonnie no haba dejado de verlo y lo llam: Ker! El psiclo enano volvi, dejando al grupo de pie en el corredor. Ker, qu les has estado diciendo a esos ex soldados? pregunt Jonnie. Nada balbuci Ker, con sus ojos ambarinos brillantes de inocencia detrs de la mscara. Slo que a veces son algo difciles de manejar. Bueno indic Jonnie: sea lo que fuere ese nada que les has dicho, arrglalo. Por supuesto! exclam Ker y, volvindose, grit en direccin al grupo: Est bien! En este momento no est enojado con ustedes. Todos parecieron tan aliviados, que Jonnie ech a Ker una mirada de sospecha. El enano orden a gritos al ex oficial hocknero que los llevara al garaje y comenzaran a layar mquinas y despus se volvi hacia Jonnie. Por un momento me asustaste dijo. Pens que te las tendras conmigo. Algo ms?pregunt Jonnie. Ja, ja. Bueno; no era verdad que se hubiese quedado completamente solo all cuando todos los dems, incluyendo a la gente de las montaas de la Luna, se fueron a ayudar a Edimburgo. Haban dejado a los viejos y a los nios. Y l se haba aburrido de estar ah sentado con un rifle explosivo sobre las rodillas, en el corredor, y haba descubierto que uno de los viejos hablaba una clase especial de holands...; sa es una lengua de la Tierra, o lo era. Ker haba encontrado en un armario chinko un vocalizador que tena holands, de modo que se haba entretenido contndole historias al viejo para que ste se las contara a su vez a los nios, que andaban siempre por all. Al comienzo los nios eran muy tmidos, pensando que l era un monstruo, de modo que les dijo que en realidad era humano. Que tena madre y padre humanos, pero que su madre haba sido aterrorizada por un psiclo, de modo que al nacer tena ese aspecto. Pero con Jonnie sera honesto, porque era un amigo de la juventud v Ker confes que slo era medio humano.

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Y para no cambiar de tema dijo, he odo que decas algo sobre ocuparte de un problema. No puedo seguir para siempre lavando vehculos. Cundo vas a amenazar a Maz, de modo que pueda volver a poner en funcionamiento esta mina? Estoy trabajando en eso! aadi Jonnie y se mir el reloj. Faltaban todava una hora y media, y despus sabra si su idea era eficaz o no.

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Hablan pasado cinco horas y Chirk ni siquiera se mova, tal vez porque estaba muy dbil. Jonnie haba llevado la silla a los pies de la cama y se haba quedado all, con la mscara puesta. Pattie haba tratado de entrar, pero Jonnie se lo impidi hasta que pudo encontrar otra mscara. El gas respiratorio poda provocar convulsiones. De modo que ahora Pattie estaba sentada contra la pared, con las piernas cruzadas, vigilando a Chirk. La respiracin de la psiclo pareca menos angustiosa, o era slo una ilusin? No, no lo era! Chirk haba movido una pata. Apenas, pero la haba movido. Despus de un largo rato, Chirk lanz un suspiro. Abri los ojos y mir a su alrededor, atontada. Finalmente vio a Jonnie y se qued mirndolo durante largo rato. Despus, repentinamente, Chirk se levant, apoyndose en los codos y dijo,' algo autoritaria: Jonnie, ha enviado ese formulario de la biblioteca, como le dije? La oficina central se va a enfurecer si tenemos aqu una serie incompleta de libros! Jonnie dej escapar un suspiro de alivio. En parte por el valor prctico que tena aquello, en parte por la propia Chirk. Estaba a punto de contestarle, cuando ella se vio los brazos. Por qu estoy tan delgada? se extra, y se incorpor un poco ms. Por qu estoy tan dbil? Te sentirs ms fuerte ahora que tienes algo slido para comer. Ahora tenemos una comida goo muy buena. E incluso races. Su inters fue instantneo, pero se desvaneci en seguida. He estado aqu bastante tiempo, eh, Jonnie? Un tiempo contest ste. Chirk pens en el asunto; despus se puso rgida. He tenido lapsin! Es incurable! y dej escapar un gemido. Ests curada indic Jonnie. Chirk pens en ello y despus volvi a sentirse inquieta. Pero por qu no me vaporizaron los catristas? Creo que te pondrs bien insisti Jonnie. En realidad, creo que estars mejor que antes. Ella crey entender. Usted est ah sentado para que no vengan a vaporizarme! Jonnie, eso es muy valeroso de su parte, pero no es posible detener a los catristas! Son la ley. Estn ms all de cualquier ley! Pueden hacer lo que quieran, incluso ms que el emperador. Jonnie, ser mejor que salga de aqu antes de que lleguen. Jonnie la mir un momento. Qu mundo de terror y crueldad aquel en el que haban vivido los psiclos! Estoy aqu para contarte las novedades, Chirk dijo. He despedido a los catristas.

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Bueno: era verdad, no? Aun cuando en realidad no supiera qu era un catrista, si estaban en Psiclo, haban sido despedidos... radiactivamente. Chirk se sent ms erguida, sacudindose la tristeza. Oh, Jonnie, eso ha sido maravilloso de su parte! Levant las piernas para salir de la cama. Dnde estn mis ropas? Ser mejor que vuelva a trabajar o tendr otra mala nota en mi expediente. Y trat de ponerse en pie. Yo me lo tomara con calma seal Jonnie, y despus tuvo una inspiracin : Es tu da libre. Ella se dej caer en la cama, estremecida de debilidad y obviamente mareada. Oh, qu suerte! Estar bien que vaya maana? Jonnie se lo asegur. Sali y encontr a las dos hembras y, tal vez a causa de que haba vuelto a asociarse con Ker, les dijo que tena una orden que exceptuaba a Chirk de la vaporizacin y que, si le hacan dao, les quitara la paga y les pondra malas notas en sus expedientes, de modo que lo mejor que podan hacer era conseguirle comida goo y races y ayudarla a tomar un bao. Lo comprendieron perfectamente bien. Dijera lo que dijese, tena la palma apoyada en el cinturn del revlver explosivo. Esto lo comprendan.

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Parte 18
Con todo lo que dependa del resultado de este proyecto, Jonnie no estaba preparado para que le dijeran que pasaran tres das antes de estar seguros de haber tenido xito con Chirk. Mac Kendrick deca que haba peligro de infeccin o recada. Tena que observar las reacciones antes de hacer nada. En vano se quej Jonnie, dicindole que a menos que resolvieran el problema de las matemticas psiclo, poda volver a encontrarse en una sala de conferencias con emisarios muy enfadados porque sus economas seguan estancadas; que podan volver a llevarlos a una demostracin de fuerza. Mac Kendrick afirm que apresurarse no servira de nada. Y Chirk no se recuper en seguida. Al segundo da segua en cama, demasiado dbil y mareada como para moverse. Esto hizo que Jonnie se preguntara si retirar aquellas cosas afectara su sentido del equilibrio o incluso su capacidad de pensamiento. Sucedieron otras cosas. Pierre Solens haba desaparecido y Jonnie necesit horas para averiguar que haba sido visto abordando un avin que haba pasado por all, de regreso a Europa. Pattie pareca haber sufrido un cambio. Jonnie estaba sentado en la vieja biblioteca, hojeando libros con impaciencia, cuando se hizo consciente de su presencia. Era evidente que tena algo que decir. l se qued all tranquilamente, prestndole atencin. Jonnie, por favor, dime la verdad. Vivi Bittie mucho tiempo? Esto sobresalt a Jonnie, retrotrayndolo a aquel da fatal. Se sinti sofocado por una ola de dolor. Slo pudo asentir. Entonces hubieran podido salvarlo dijo Pattie, no de forma acusadora, sino slo estableciendo un hecho. Jonnie la mir-. No poda hablar. No, Dios mo! El nio estaba partido por la mitad; tena la columna destrozada. Nada hubiera podido salvar a Bittie. Nada. Pero no poda decirle eso. Jonnie, si yo hubiera sabido cmo curar y hubiera estado all, Bittie no hubiera muerto indic totalmente convencida. Jonnie esper, mudo. Cuando los doctores se vayan de aqu, quiero ir con ellos repuso Pattie. Ser muy buena. No los molestar. Ir a una escuela, estudiar mucho y aprender todo lo que tengo que saber para ser una doctora. Me ayudars, Jonnie? Jonnie no poda hablar. La abraz. Despus de un rato, pudo decir: Por supuesto que si, Pattie. Puedes quedarte con la ta Ellen o hablar con Mac Kendrick. Me ocupar de que tengas todo el amero necesario. Ella retrocedi, con los ojos brillantes, decididos. Gracias dijo dignamente, y se fue. Despus de un rato, l se sinti aliviado por ella. Haba credo que no se recobrara nunca. Pero haba sucedido. Tena un objetivo: haba encontrado un camino, un camino que la sacaba de la desesperacin y la devolva al mundo de los vivos. Al da siguiente, mientras trabajaba en el taller de electricidad organizando el equipo, tuvo necesidad de una referencia sobre los valores normales de las pistolas moleculares. Corri a la biblioteca. Chirk estaba all!

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Estaba sentada frente a un escritorio, rodeada de libros. Jonnie dijo con cierta severidad, ha dejado que este lugar se hunda en la confusin ms absoluta. Tiene que aprender a volver a guardar las cosas cuando las saca de los anaqueles! La mir. Dentro de la mscara, sus mandbulas se movan masticando races. Sus ojos ambarinos estaban totalmente claros y ya haba aumentado un poco de peso. La compaa es muy estricta con respecto al orden en las bibliotecas advirti ella. Recurdelo. Y sigui ordenando volmenes. Su coordinacin pareca perfecta mientras guardaba cosas con movimientos seguros de las patas. Las pilas resultantes eran perfectas. Ni siquiera un temblor. l estaba a punto de salir corriendo a comunicar las novedades, cuando Chirk dijo: Jonnie, he estado pensando sobre las matemticas. Si todava necesita mi ayuda, tratar de aprender a sumar, restar y esas cosas. Pero verdaderamente, Jonniey lo mir inquisitivamente, para qu querra ocuparse de las matemticas una persona inteligente? Quiero decir, para qu sirven, Jonnie? Tres minutos ms tarde, Jonnie, excitado, comunicaba a Mac Kendrick que podan seguir adelante.

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Se haban tomado tiempo para organizarlo todo. Al tratar con psiclos, siempre haba peligro, aun cuando slo se tratara de estar cerca de ellos. Un movimiento de las garras poda arrancarle a uno la cara. En realidad, Mac Kendrick haba empezado por Chirk porque ofreca menos peligros. El obrero con el que haba probado antes haba resultado peligroso. Cuando estaba medio anestesiado, haba reaccionado, y, si no hubiera sido por las correas, habra herido a alguien. De modo que haba que evitar dormir a un psiclo y operarlo cuando l tena aprensiones y pensaba que tal vez estaban a punto de matarlo. El mdico ms joven haba sido adiestrado, como muchos otros practicantes, en odontologa. Examin un par de crneos, estudiando los colmillos y los dientes traseros. Estaban recubiertos por una capa de comida goo que pareca blanquearse con el tiempo. Haba dos caries visibles. Jonnie le consigui un poco de plata y mercurio para que pudiera hacer una amalgama. Arregl tambin una mscara respiratoria, que utilizaba los huesos nasales e hizo unos tapones que bloqueaban los pasajes de la boca, obligando al psiclo a respirar slo por la nariz. Encontr tambin unos taladros pequeos. El plan consista en decir a los psiclos que se trataba de una nueva regulacin que exiga que sus dientes fueran reparados y limpiados. Dijeron que poda resultar doloroso, de modo que lo haran con anestesia. Cuando se los instruy, los psiclos tenan ciertas dudas sobre todo porque la compaa jams se haba preocupado por la salud de los empleados. Pero a nuevo lugar, nuevas costumbres. El equipo lo organiz todo como una cadena de montaje. Se hara entrar al psiclo, lo anestesiaran y se quitara la cpsula o cpsulas, y despus se lo llevara a otra mesa donde el joven doctor, aprovechando la anestesia, arreglara y limpiara los colmillos y muelas. De esta manera, una vez que hubiera entrado el primero, el siguiente psiclo entrara y vera al otro all acostado, inconsciente, mientras le arreglaban los dientes. El analizador de metal de la primera mesa se explicara diciendo que era necesario para encontrar las caries. Se arremangaron y empezaron a trabajar.

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La cadena de montaje funcion sin interrupciones. Entraba un psiclo, le quitaban el trozo de metal del cerebro, lo pasaban para arreglarte los dientes y despus lo llevaban de regreso en una vagoneta a su zona del complejo, para la recuperacin. Terminar con todos les llev doce das, ciento cuarenta y cuatro horas de trabajo. Los primeros ya estaban levantados y paseando antes de terminar con el ltimo. Les haban arreglado infinidad de caries y haba habido incluso algunas extracciones. Pero cmo resplandecan sus colmillos!... Estaban muy impresionados. Cuando andaban por all, cada vez que pasaban junto a una superficie reflejante, se los vea retener el aliento, levantar sus mscaras e inspeccionar una vez ms sus hermosas sonrisas nuevas. El hecho de que un psiclo admirara la belleza ya constitua en s mismo un gran cambio. No se hicieron ms corteses, pero s ms simpticos y agradables. Ker no poda soportar que los otros consiguieran todo eso sin participar. Ni siquiera saba que no tena cpsulas, pero s saba que sus colmillos no brillaban como era debido. De modo que tuvieron que cogerlo, darle anestesia y pulirle los dientes. Y con eso terminaron. El equipo mdico se ocup de eliminar los calambres que sentan en la espalda y empezaron a embalar. Ahora lo dems es cosa suya, Jonnierepuso Mac Kendrick. Tenga cuidado, porque nada nos garantiza que no retengan un esquema conductual residual basado en la tradicin y la educacin. Espero que logre finalmente resolver el problema de las matemticas. El equipo regres a Aberdeen. Jonnie estaba solo.

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Chirk recogi para l los expedientes de personal y Jonnie los estudi uno por uno, a medida que se los entregaban. En ese momento examinaba una carpeta grande, gruesa, toda manchada de agua y mohosa. Jonnie la cogi. Era el expediente de un psiclo llamado Soth, un gerente asistente que haba prestado servicio en el complejo cercano a Denver. Jonnie nunca lo haba visto all; deba estar siempre en su habitacin u en su oficina. En parte, la razn figuraba en el expediente: Soth tena ciento ochenta aos. La media de vida de un psiclo era de ciento noventa aos, de modo que Soth no deba sentirse muy animoso. Pero en el expediente haba ms. Desde los cincuenta aos, Soth se encontraba fuera de Psiclo, sin haber regresado nunca. Lo haban enviado por todos los universos: dos aos aqu, cuatro aos all, pero nunca haba regresado a Psiclo. Lo haban enviado de una a otra parte seguidamente, algo muy poco habitual, porque casi todos los cargamentos iban va Psiclo y Jonnie haba credo que el personal tambin. De hecho, esta insistencia en usar a Psiclo como punto de transferencia era el principal impedimento a la expansin de los psiclos, porque la plataforma de transbordo slo toleraba cierta carga y cantidad de disparos por da. Jonnie ya haba empezado a duplicar las plataformas, con vistas a tener una de recepcin y otra de envo.

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Estudi el expediente. Despus de graduarse en la escuela minera, Soth haba sido profesor ayudante de teora del metal. Todo pareca normal hasta la edad de cincuenta aos, en que repentinamente haba sido nombrado gerente asistente de un planeta muy lejano. Y durante los ciento treinta aos siguientes haban estado trasladndolo continuamente, siempre con el mismo rango. Era una cosa rara. Jonnie examin el copioso expediente, y finalmente encontr algo que corresponda a la fecha de su partida de Psiclo. Pona: Incapacitado para la enseanza. FLA, jefe catrista, Clnica Gru, Psiclo. Ese trocito de papel haba condenado a un evidente exilio de ciento treinta aos a un ser vivo! No haba otros problemas. Pareca haber cumplido siempre con su trabajo. No haba ninguna otra cosa negativa. En lugar de dirigirse directamente a Soth, Jonnie hizo una prueba con Maz. Este psiclo, que enfureca a Ker, era uno de los ms grandes que Jonnie haba visto nunca. Haba sido el ingeniero de diseo local. Recordando a los hermanos Chamco, Jonnie se llev un revlver explosivo, se instal en una habitacin donde tena mucho espacio para retroceder, e hizo que le trajeran a Maz. Los dientes de Maz resplandecan detrs de su mscara. Se sent con bastante tranquilidad. Pareca algo hosco. Me he enterado de que el payaso de Ker ha estado diciendo que me niego a trabajarempez Maz, sin preliminares de ninguna clase. Con contrato o sin l, si cree usted que puede poner a un oficial de operaciones enano por encima del ingeniero de diseo, se est buscando problemas. l slo quiere poner en funcionamiento la mina de tungsteno indic Jonnie. Y qu sentido tiene? No puede enviarlo a Psiclo. Usted ha terminado con eso! Jonnie pens que era mejor arriesgarse ahora que seguir tanteando. Si usted me da los elementos matemticos necesarios para computar la localizacin de la siguiente mesa, yo lo har. Maz frunci el ceo y Jonnie se prepar para retroceder. Por alguna razn dijo Maz, frunciendo an ms el entrecejo, parece que no se supone que yo hable con usted de matemticas. Y volvi a pensarlo. Levant una de las correas de la parte trasera de la mscara y se rasc. Pas un rato bastante largo. No s de dnde habr sacado esa idea. De la escuela minera? S, de all. Es gracioso. Tengo la imagen de alguien sosteniendo frente a m una espiral giratoria... bostez y reflexion. Ah! exclam. Es el catrista a cargo del grupo, sabe? Haca aos que no pensaba en l. Gracioso viejo... Sola pasar horas con los machos ms jvenes..., cuando no estaba en los sex-shop de la ciudad vieja. S, era l. De qu estbamos hablando? Me estaba enseando matemticas ^-dijo Jonnie. Maz se encogi de hombros. Para qu molestarse? Me lleva mucho menos tiempo hacer los clculos yo mismo. Y qu va a hacer con el metal? Enviarlo a otros planetas repuso Jonnie. Eso es ilegal. Cunta prima? Para m, quiero decir. Lo habitual contest Jonnie. Le dir qu haremos. Usted le dice a ese Ker que no es mi jefe y que cuide sus modales, duplica mi prima de planeamiento por tonelada y yo calculo la mena y ri. All hay mucho ms tungsteno del que inform a la compaa! Estamos de acuerdo?

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Jonnie dijo que s y Maz se fue. Era una prueba dudosa. Pero no lo haba atacado. Durante dos das, esper que Maz se suicidase, pero no lo hizo. Se limit a salir y hacerle pasar malos ratos a Ker, pero en el proceso sac sus analizadores, instrumentos y estacas y poco tiempo despus estaba disparando listas brillantes en el interior del suelo para dar a los obreros lneas a lo largo de las cuales cavar. Jonnie utiliz su tiempo para otras cosas. Fue a Salisbury, en compaa de Thor, que se ocupaba de mantener alejados a los elefantes y a las mambas. Revis los libros humanos, tratando de encontrar alguna referencia a espirales giratorias que se sostuvieran frente a la cara de la gente. Encontr una referencia de ello en un librillo llamado Hipnotismo para millones. Pareca algo estpido. Construy una espiral, y, haciendo que Thor sujetase a un cervatillo, la coloc frente a su cara, pero todo lo que hizo el cervatillo fue mirarla. Thor dijo que probara con l, y lo hizo, pero Thor rompi a rer a carcajadas. Segn el libro, uno haca dormir a la gente y les deca cosas y despus la gente las haca sin saber que estaba cumpliendo rdenes. Jonnie supuso que si esto funcionaba con los psiclos, era porque seran distintos. D todos modos, tena una idea de lo que los catristas haban intentado con Maz. Haba tenido cierto efecto, pero sin la cpsula no era bastante. Qu mundo tan extravagante el de los psiclos!... Imagnate, poner una poblacin bajo una especie de nube mental! Pero la idea no era slo de los psiclos, porque all estaba entre las telaraas de la biblioteca humana! Y haba sido un libro humano el que lo condujera a las cpsulas. Cmo poda un ser humano tener tan buena idea de s mismo como para transformar a los otros en muecos que obedecieran sus rdenes? Pens en Lars. Habra hecho Hitler esas cosas? Despus de una llamada a Victoria que le inform de que Maz segua trabajando duro, Jonnie regres para probar con Soth. Si alguien saba matemticas, sera l. Jonnie estaba decidido a iniciar la produccin de motores. Y despus de todo ese tiempo complicado con las matemticas psiclo, se senta an ms decidido. Esto tena que revelrsele. Las cosas no eran de dos maneras. Terl y sus malditas ecuaciones, que jams se equilibraban, eso nunca tuvo sentido! Pero si algo suceda con un panel de instrumentos, l no sabra nunca qu funcionaba mal en el circuito. No lo comprenda; no con las matemticas psiclo. De pronto record la carta de Voraz, que hablaba de cientos de miles de inventos, cuyas frmulas estaban en matemticas psiclo. Para lograr realmente reconvertir las compaas de armamentos arruinadas a la fabricacin de productos de consumo, aquellos cientos de miles de inventos aun cuando se hubieran acumulado durante milenios y probablemente hubieran sido robados por los psiclos a razas ya extinguidas podan hacer toda la diferencia entre una poca de prosperidad en las galaxias y una nueva conferencia de emisarios que pedan su sangre a gritos. Nadie podra comprender esas frmulas a menos que l pudiera extraer el secreto de las matemticas psiclo a uno de estos ex empleados de la compaa. El seor Tsung tena razn. Poda llegar a degenerar en un conflicto diplomtico. Poda incluso provocar una guerra.

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Jonnie descubri que Soth no viva en los dormitorios. Aparentemente, tosa por la noche, impidiendo dormir a otros psiclos, de modo que stos haban insistido en que se acostara en una pequea habitacin, utilizada antes como almacn, que participaba del sistema de circulacin de gas respiratorio. All lo encontr Jonnie. La habitacin no estaba mal. El viejo psiclo haba aserrado los anaqueles originales, fabricndose algunas libreras y mesas; las libreras estaban atestadas de libros y las mesas cubiertas de papeles. Cuando Jonnie entr, Soth estaba sentado en un banquillo alto. Su pelambre estaba llena de pelos azules, seal de que se trataba de un psiclo anciano. Los ojos ambarinos estaban algo nublados y tenan algo blanco. Iba vestido con una especie de bata y llevaba una gorra pequea en la cabeza. Mir a Jonnie con su mirada de miope, tratando de ver quin era. Despus observ el cinturn con el revlver. -De modo que ha venido a embarcarme repuso Soth. Me preguntaba cundo lo notaran. Parece tener muchos libros aqu indic Jonnie, tratando de cambiar de tema. Tuve suerte murmur Soth. Cuando empezaron a atacar el complejo, estaba en mi oficina y escuch sonar las alarmas de incendio. Saba que pronto habra mucha agua, de modo que corr a mi habitacin y puse todo lo que tena en maletas impermeables. Despus, cuando nos preparbamos para venirnos aqu, pregunt a un joven humano muy agradable si poda cogerlas y traerlas. Y me lo permiti. Jonnie miraba los ttulos. La mayor parte de ellos le resultaban ilegibles Estaban escritos con una escritura que jams haba visto. Por lo general me dejan guardar mis libros dijo Soth. Cuando hacen disparos cruzados, no les importa qu peso o espacio cbico se ocupa, porque no envan nada ms. Me permitir guardarlos cuando me transporten esta vez? Durante un instante, Jonnie temi que el viejo psiclo estuviera aleo trastornado, pero despus comprendi que no tena por qu saber que no quedaban otros psiclos vivos; poda pensar que haba otros prisioneros en otros lugares. No estoy aqu para transportarlo. Estamos seguros de que ya no hay psiclos en otros planetas. Soth digiri la informacin. Despus emiti una risita. Graciosa manera de terminar un exilio de ciento treinta aos. Aunque no ha terminado. Sigo exiliado, aun si me quedo aqu. Jonnie quera hacerlo hablar; era lo mejor. Cmo empez? Soth se encogi de hombros. Como siempre. Mostrndome descorts con un catrista. No est en mi expediente? Como Jonnie movi la cabeza, Soth continu; Da lo mismo que lo sepa. ltimamente he tenido el extrao sentimiento de que debera ser ms honesto. Y le agradezco qu me hayan arreglado los colmillos. Habla dos que me dolan mucho. Bueno, pues tenamos a ese joven psiclo en la escuela, que se sinti confuso a causa de las lecciones y deseaba una explicacin mejor... Sobre matemticas? pregunt Jonnie. Soth lo mir un momento. Por qu me pregunta eso? dijo por fin. Una especie de nube haba pasado por encima suyo, desvanecindose ms tarde. Despus, como Jonnie no le contest,

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continu: Bueno, s, supongo que en cierta forma podra decirse que era sobre matemticas. Era sobre cmo se calculan las menas cuando se trabaja el semincleo y suspir. Alguien debe de haberlo denunciado, porque vino el catrista de esa ala de la escuela y empez a gritarle, primero a l y despus a toda la clase. Era muy desagradable. Realmente, lo que hice no tiene excusa, pero durante aos pens que fue porque mi madre era miembro de un grupo religioso clandestino. Crean que las criaturas sensibles tenan alma y esto era muy importante para ellos. No es que la hayan atrapado ni nada de eso, pero algo de eso debe de habrseme pegado para hacer lo que hice. El catrista estaba all parado, gritando a la clase que eran todos animales y que era mejor que no lo olvidaran. Estaba haciendo tanto ruido, que deb de haberme puesto nervioso. Deseaba que se tranquilizara porque tena que seguir trabajando. Y se me escap. Y se qued silencioso un rato. Hablar de esto resulta algo penoso. Nunca lo hago. Si se enteraran de esto en... Y dej escapar una pequea exclamacin. Acabo de comprenderlo. Estn todos muertos. Est bien hablar de ello! Y mir atentamente a Jonnie. Est bien, no es as? Por supuesto asinti Jonnie. Ni siquiera s qu es un catrista. Sabe? continu Soth. He llegado a creer que yo tampoco. Pero como eso tuvo gran influencia en mi vida, he' llegado a comprender mucho. Hay muchos libros en muchos planetas. Hace doscientos cincuenta mil aos, los psiclos eran un pueblo muy diferente. Ni siquiera llevaban el nombre de psiclo. Creo que en algn momento u otro algo debe de haberlos asustado o alguien los invadi o algo as. En la medida en que he podido reconstruirlo, exista este grupo de volatineros..., ya sabe, charlatanes, gente as. Ellos fueron los psiclos originales. Acostumbraban hipnotizar a la gente en el escenario, obligndolos a hacer cosas extraas para que el pblico se riera de ellos. Basura! En realidad, eran criminales. Cuando se produjo ese pnico, fueron a ver al emperador y le dijeron algo, porque de inmediato quedaron a cargo de las escuelas y los centros mdicos. Antes la raza haba llevado el nombre del emperador reinante, segn libros de otros planetas. Bueno: fue en ese momento cuando empezaron a llamarlos psiclos. se era el nombre de los volatineros. De modo que en lugar de ser llamados por el nombre del gobernante, los llamaron psiclos. Segn viejos diccionarios, esta palabra significa cerebro. Otra acepcin de la palabra es propiedad de. Todos nos transformamos en propiedad de los psiclos. De todos modos, algunos miembros de este grupo de degolladores comenzaron a darse el nombre de catristas. Eso significa mdico de la mente. De modo que el pueblo se transform en psiclo o cerebros y el catrista o doctor de la mente fue el verdadero gobierno oculto. Enseaban a todos los nios. Controlaban a todos los ciudadanos. Suprimieron la religin. Dijeron a la gente lo que deba pensar. Oh, yo fui estpido! Lo que hice no tiene excusa. Y qued silencioso. Pero ese catrista estaba haciendo un jaleo tremendo! No podra culpar a mi madre. Nunca debi culparla. Y volvi a hacer una pausa, seguida de una profunda inspiracin. Se me escap. Dije: No son animales! Se estremeci y despus de una pausa dijo: As empez mi exilio. Ahora ya lo sabe. Lo que Jonnie saba ahora era que ese grupo de charlatanes estaba totalmente demente. Bueno murmur Soth, saliendo de su estado de abstraccin: si sa no es la razn de su venida, cul es? Una vieja ruina como yo no tiene nada que ofrecer. Jonnie decidi arriesgarse: Es obvio que usted sabe matemticas. La sospecha enturbi la mirada ya nublada de Soth.

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Cmo saba que las matemticas son mi hobby? Eso no est en mi expediente. Una vez pagu quinientos crditos a una empleada para verlo y lo s, El misterio lo abismaba; despus pareci resolverlo. Ah! y mostr los anaqueles. Mis libros! y volvi a vacilar. Pero son en su mayor parte en lenguas exteriores y muy poca gente puede leerlos. Muchas de esas razas se han extinguido! Vamos rog: dgame por qu ha venido! Quiero que me ensee matemticas psiclole confi Jonnie. Hubo una tensin repentina en Soth. Pareci sentirse confuso, pero se le pas. Durante ciento treinta aos, nadie me pidi que le ensease nada. Usted pertenece a una raza extraa. Pero qu importa? Apenas quedan psiclos. Qu desea saber? Jonnie se tranquiliz. Lo haba logrado! En primer lugar empez Soth, despus de haberse acomodado mejor y haber cogido un trozo de kerbango que le ofreci Jonnie, hay infinidad de matemticas distintas..., ya sabe, razas distintas. De alguna manera, coleccionarlas me ayud a mantener mi inters por la vida. Han existido sistemas para infinidad de nmeros completos diferentes. Est el sistema binario, que usan los chatovarios: tiene slo dos nmeros: uno y cero. Es as para poder usarlos en las computadoras, en las cuales el impulso elctrico o la direccin de magnetizacin de un elemento tiene uno de los dos valores. Un valor corresponde al cero; el otro, al uno. Cualquier nmero de cualquier sistema puede traducirse al sistema binario usando slo el cero y el uno. Es imposible para los seres, pero comprensible para las computadoras. Despus hay un sistema basado en el entero tres, otro completamente diferente basado en el cuatro, otro en el cinco, otro en el seis, otro en el siete, otro en el ocho, otro en el nueve, etctera. Ha habido incluso uno basado en el veinte y otro en el sesenta. Para la computacin el mejor sistema es el llamado decimal, basado en el diez. Jonnie ya lo conoca, por los libros humanos. Las matemticas psiclo se basan en el once continu Soth; alguna gente llama este sistema undenario. Es difcil, de modo que no tratar de enserselo. Oh, me encantara conocer el sistema undenario! manifest Jonnie. El haber usado la expresin me encantara lo hizo sentir incmodo. Detestaba todo ese lo! Puedo ensearle mucho ms fcilmente el sistema decimal indic Soth. Cuando lo descubren en algn planeta, graban el nombre del descubridor y lo ponen entre los de los hroes. Vio que Jonnie no iba a dejarse convencer y suspir : Muy bien dijo, y cogi una hoja de papel algo arrugada. Le escribir los nmeros undenarios. Jonnie dijo que ya los conoca, pero Soth movi la cabeza. No, no, lo dudo mucho repuso Soth. Para comprender realmente un smbolo, hay que saber de dnde procede. Todos los nmeros son smbolos y originalmente correspondan a la primera letra de la palabra que los nombraba o a una cantidad de puntos o lneas. O eran pictografas que luego fueron estilizndose hasta que fueron slo una parte de la imagen original o una versin abreviada de la misma. Ahora bien, los numerales psiclo eran originalmente pictografas. Y despus, a medida que fue pasando el tiempo, fueron escribindose de manera cada vez ms simplificada, hasta que han llegado a ser lo que usted ve como los once nmeros psiclo. Una vez se los llam el camino a la felicidad. Jonnie no saba eso. Cada vez que volaba vea estos nmeros, estos smbolos. Empez a sentirse interesado. Soth estaba escribiendo los nmeros como pictografas, imgenes pequeas.

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El cero es una boca vaca. Ve los dientes? El uno es una garra; slo una ua. El dos es un ser con un pico. El tres es un ser, una pala y una roca. El cuatro es una vagoneta minera. Ve los cuatro rincones? El cinco es lo que llamamos la pata libre, la que tiene cinco garras. El seis es lo que llamamos la pata puesta, la que tiene seis garras. El siete es un conducto de metal. El ocho es un recipiente de fundicin. Ve el humo? El nueve es una pila de lingotes de metal colocados formando una pirmide; originalmente haba nueve, pero ahora es slo la pirmide. El diez es un rayo, el smbolo del poder, ahora es slo un relmpago. El once son dos patas entrelazadas, que representan el contentamiento. Como ver, es una pequea leccin moral. Si uno cava y consigue metal, esto lo lleva del hambre al poder y al contentamiento y ri. Muy poca gente sabe esto. Todo lo que saben es aquello a que los ha llevado el tiempo y la prisa.

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Y por encima de los dibujos escribi rpidamente los nueve smbolos numricos psiclo, tal como se vean normalmente. Seguan teniendo huellas de pictografas. Me alegro mucho de saberlo exclam Jonnie, que se senta divertido. Los psiclo haban sido mineros desde el principio!. Con este sistema puedo resolver algunos problemas aritmticos dijo, y decidi presionar. Donde quedo varado es en las ecuaciones de fuerza. Y eso no era mentira. Le daban dolor de cabeza. Nada coincida con nada. Soth lo miraba con mucha atencin. Creo que usted busca las frmulas del teletransporte. Jonnie se encogi de hombros. Tenemos un equipo trabajando. Las construimos. S, lo he odo decirdijo Soth. De all viene el gas respiratorio y la comida goo. O decir que haba un planeta, Fobia, en el que nadie podra vivir. Estaba claramente desconcertado. Ah! exclam, uno de sus cientficos lo resolvi en otras matemticas y usted trata de verificarlo comparndolo con las ecuaciones psiclo y ri largamente. Jonnie le dio otro trozo de kerbango. Ah, bueno! No es que vaya a servirle de mucho. Pero no es sorprendente que no pueda resolverlo y volvi a rer. Tendra que ser nativo de Psiclo! (1). Rea tanto que tuvo que secarse los ojos. Oh, bueno! -exclam por fin. Ya tienen el teletransporte... As que cul es la diferencia? Y cogi otra hoja grande y dibuj en ella un enorme crculo. Despus se detuvo, se ech hacia atrs y mir a Jonnie. Si le doy esto dijo, cunto vale? Dinero? pregunt Jonnie. Una cpula privada, acceso a las bibliotecas del complejo y herramientas para hacer experimentos con computadoras. Y no ser trasladado a ningn sitio! Muy bien asinti Jonnie. Soth hizo una rpida enumeracin escrita de lo que haba dicho y despus agreg: Gas respiratorio y comida adecuada por el resto de mi vida. Lamento tener que agregar esto, pero slo me quedan unos diez aos, de modo que es poco. No aadir nada ms. Jonnie lo firm. Hizo incluso una marca como de pata, usando las uas. Soth pareci quitarse diez aos de encima. Con un floreo, Soth acerc el crculo y puso otra hoja de papel Sabe algo de cdigos y cifras? Criptografa? Bueno: en todo caso aqu est el alfabeto psiclo. Y lo escribi. Y aqu los nmeros psiclo. Y los anot debajo de las letras y volvi a escribirlos hasta que a cada letra le correspondi un nmero . Ve que cada letra tiene un valor numrico? Jonnie dijo que s. Soth apart la hoja de arriba y volvi a sealar el crculo. ste es el permetro del palacio imperial de Psiclo manifest solemnemente, indicando el crculo, e hizo una serie de pequeos trazos en torno al crculo. stas son las once puertas. Hay muchas personas, incluso en Psiclo, que nunca supieron que tenan nombres. Pero los tienen. En sentido contrario al movimiento de las agujas del reloj, los nombres de estas puertas son: puerta del ngel, puerta de la revelacin, puerta del diablo, puerta de dios, puerta del cielo, puerta infernal, puerta del monstruo, puerta de la pesadilla,
(1). Para las ediciones terrestres y otras de este libro, se han tomado libertades de traduccin en todos los casos, pero muy especialmente en la explicacin que sigue, sobre todo a causa de la imposibilidad temporal de conseguir fuentes impresas que incluyan nmeros y letras psiclo. (El transcriptor.)

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puerta de la querella, puerta regia y puerta del traidor. Once puertas, cada una con un nombre. Sac de un anaquel un libro llamado Ecuaciones de fuerza. En las altas matemticas psiclo no tiene importancia qu tipo de ecuacin sea. Son todas iguales. Usted mencion las ecuaciones de fuerza, de modo que las usaremos. No hay diferencia. Con un golpe de ua, abri el libro en un punto en que se resuman todas las ecuaciones y sealaban a la que estaba en primer trmino. Ve esta R? Usted podra pensar que es un smbolo de algo en las matemticas psiclo. Pero no hay ninguna R que represente nada matemtico, sino slo la palabra Revelacin. Y volvi a coger el primer papel. De modo que vemos que, cada vez que aparece, tiene un valor numrico de veintiuno. De modo que slo tenemos que sumar o restar o cualquier cosa que diga que hay que hacer con R, el nmero veintiuno. Cuando llegamos al segundo paso de la ecuacin, no hay letra, pero un matemtico psiclo sabe que hay que tomar la segunda letra de revelacin, que es la E y despus mirar su valor numrico, que es cinco, y dar un factor cinco al segundo paso de la ecuacin. Ahora lleva la misma ecuacin a su tercer paso, y un matemtico sabe que tiene que darle el nmero de V, que es veintisis, y as sucesivamente. Si la letra de la ecuacin original fuera I, entonces usaran su valor numrico y seguiramos bajando con los valores numricos de las letras de la palabra infernal. Siempre tiene una de estas letras en la primera ecuacin, de modo que siempre tiene el nombre de la puerta. Y debe usarlo. Cuando reunieron las ecuaciones, las construyeron hacia atrs a partir de la respuesta, de modo que coincidiera el nombre de una puerta. Comprende? Jonnie comprenda. Unas matemticas codificadas y cifradas! No era sorprendente que nada pareciera coincidir nunca. Y si a toda esa complejidad se le agregaba la de unas matemticas basadas en el once, se obtena lo que a un extrao le pareca una confusin absoluta. Se alegraba de tener funcionando el grabador que llevaba bajo la solapa. Aparte de que no era nativo de Psiclo, los nombres de las puertas eran en s mismos extravagantes. Debo ser honesto con usted dijo Soth. No s de dnde saco este impulso a la honestidad, pero todo esto no va a resultarle demasiado til.

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Jonnie se qued muy quieto. Haba algo ms? Quera decir esto que haba llegado hasta all y no podra lograrlo? Pero no habl. Esper. Soth rebusc entre sus papeles. Cogi el contrato firmado por Jonnie y volvi a dejarlo. Era evidente que senta escrpulos. Debe comprender hasta qu punto el secreto les obsesionaba susurr por fin. Aunque lo que le he dado es aplicable a las matemticas psiclo en general, hay otra circunstancia. Cuando las ecuaciones se aplican al clculo del teletransporte, no encontrar todas las respuestas en los textos. Y Soth suspir. El gobierno tena miedo a muchas cosas. Entre ellas la posibilidad de que los empleados de la Minera Intergalctica que estuvieran en otros planetas pudieran pensar en hacer negocios por s mismos. De modo que los textos no revelan la secuencia exacta en la cual se utilizan las ecuaciones de fuerza, y creo que hay

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tambin ecuaciones falsas. Yo no podra explicarle a usted cmo construir un panel de instrumentos. Los hermanos Chamco parecan estar trabajando en ello! objet Jonnie. Oh, los hermanos Chamco! exclam Soth con impaciencia. Es posible que hayan estado haciendo el payaso un poco. Incluso es posible que lo hayan intentado. Pero no lo podan saber! Y seal los dormitorios con un movimiento de la pata. Esos patanes que hay all dijo con desprecio no pueden construir un panel! Sabran lo que yo le he dicho y eso podra funcionar para otras cosas. Pero no para construir paneles! Y ech una mirada anhelante al contrato. Despus se enfrent a Jonnie. En la escuela minera haba un tipo especial de estudiante. Los catristas vigilaban cada nuevo curso con el mayor cuidado, buscando los recin llegados ms brillantes. En realidad, eran bastante raros. Y cuando los encontraban, los entrenaban en cada una de las ramas de la actividad minera, .terica y prctica. El gobierno imperial estaba decidido a que slo una persona en cada planeta pudiera construir un panel de teletransporte para utilizarlo en una emergencia o para reparar otro panel. De modo que entrenaban especialmente a ese grupo de estudiantes. Solamos llamarlos cerebros-cerebro. No siempre eran buenas personas, pero los catristas pensaban que s. 'Y como el gobierno y la compaa estaban tan obsesionados con el secreto, por consiguiente el puesto que les daban a estos cerebros-cerebro era el de oficial de seguridad. Terl!, pens Jonnie. Casi como si estuviera leyendo sus pensamientos, Soth apunt: Terl era un cerebro-cerebro. Era la mascota de los catristas. Estaba entrenado en todas las ramas de todo. Astuto, malo. Un verdadero producto de catrista. Slo Terl hubiera podido construir un panel de disparo con nada y se ha ido. La mente de Jonnie corra. Tena todos los papeles de trabajo de Terl! Ellos le indicaran la secuencia! Pero sus esperanzas se desvanecieron. Soth indic: Lo mismo es aplicable a la computacin de motores. Slo Terl hubiera podido computar los circuitos completos de los motores de panel. Jonnie no tena esos papeles. Son muy diferentes, sabe? arguy Soth. El panel de disparo comprende el principio del mismo espacio. El motor funciona sobre la resistencia que ofrece el espacio al cambio. Soth balanceaba el contrato entre sus garras. Lo que le he dicho sobre las matemticas psiclo se aplica a todo y puede usarse para resolver cualquier cosa menos el teletransporte. Jonnie sonri. Al menos, poda aplicarse a los cientos de miles de patentes. Sin embargo, no suceda lo mismo con los motores. Esto lo condenaba a terminar volando con motores de reaccin. Significaba que Defensa Desesperada no podra reconvertirse fcilmente a las industrias de paz. Despus record algo. Pero los ejecutivos solan reparar motores de panel observ. Soth se irgui. Mir el contrato y despus a Jonnie. Slo quiere el circuito? Pens que estaba interesado en las matemticas. Las matemticas son un tema puro agreg con la vehemencia de un aficionado devoto. Pero si slo quiere el circuito... Y empez a buscar algo debajo de libros y papeles. Dnde est mi mscara de gas respiratorio? Pocos minutos despus estaban fuera y Jonnie daba las rdenes indicadas por Soth. Tenan que sacar un panel de un avin, otro de un coche de superficie y otro de una plataforma volante y deban llevarlos de inmediato al taller de reparaciones sin hacerles nada. Los mecnicos se fueron corriendo.

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Muy pronto los tres paneles estuvieron en el taller. stos son tres tipos diferentes de paneles para vehculos. Todos los otros motores de panel pertenecen a alguno de estos tipos. Ahora tendr que darme una mano. No soy tan fuerte como sola. Soth cerr la puerta, dejando fuera a todo el mundo. Busc en un estante y baj un saco de metal envenenado. Jonnie los haba visto a menudo. Eran transparentes. Tenan dos estrechos espacios para los brazos. Crea que se usaban cuando se manejaban compuestos de arsnico utilizados en la refinacin del metal. Ayudado por Jonnie, Soth meti el panel del coche de superficie' en el saco. Despus puso todos los alambres de conexin que haban sido cortados. Sell la bolsa. Conect una manga de aire en el fondo y el panel empez a hincharse. Cogi un manmetro y una caja de herramientas y los introdujo por los agujeros destinados a los brazos. Despus meti los brazos y ajust unos sellos en torno a sus codos. Por la parte superior transparente mir el manmetro. Lo necesario son cien libras indic. El saco se infl. El manmetro alcanz los cien. Control los sellos de sus codos. La presin se mantena. Soth cogi un destornillador que haba metido adentro y diestramente sac los tornillos de la placa superior. Jonnie miraba fascinado. l haba hecho eso una vez con el panel de un tanque, que no haba funcionado ms! Pero Soth sencillamente sac los tornillos. Levant la tapa del panel, que contena todos los botones, atando los cables que terminaban all. Despus mir el interior del panel. All haba toda clase de componentes, pero, a diferencia del equipo de transbordo, no haba tablero aislante. Soth eligi un alambre con clips en ambos extremos y los ajust a cada lado de tres componentes, para saltrselos. Fusibles de presin seal Soth. La totalidad del interior de uno de estos paneles est a alta presin. Si la presin decae, cualquiera de estos tres fusibles se expande y salta. Si alguien manipula la cubierta, deja escapar silenciosamente la atmsfera. Esto hace saltar los fusibles. Con excepcin de los fusibles y de los componentes del mecanismo de borrar/surgir, todo lo dems es basura. Una apariencia razonable. Pero en realidad, basura. No tiene nada que ver con la operacin del panel. He conectado un alambre por encima de los fusibles. Estallarn y tendr que reemplazarlos. Pero ahora no funcionar el mecanismo de borrado. El circuito real sigue intacto. Jonnie se preguntaba dnde estaba el circuito real si todo aquello era basura. Pero Soth saba lo que haca. Pis la manga de presin y el saco se desinfl. Retir los brazos y tir de los cierres. El saco cay. Soth dio vuelta al panel. Parece como si estos botones bajaran, como llaves comunes, y llegaran al circuito falso. Pero no es as como funciona. El circuito est en la cubierta. Cuando aprieta un botn, interfiere con un camino luminoso interno y el circuito funciona. Todos los botones funcionan as. Un circuito totalmente oculto, hecho en la placa de cobertura con un alineamiento molecular. Y si se lo manipulaba, borraba el circuito. Un tornillo flojo en la tapa y ya no haba ms panel. Dnde hay papel? pregunt Soth. Encontr una hoja grande, ms grande que la placa del panel. Dnde hay polvo de hierro?

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Encontr un poco de aquel polvo marrn negruzco, capaz casi de flotar en el aire, tan fino era. Soth tir polvo sobre el papel blanco, formando una capa fina. Despus, luchando para evitar que se enredaran los cables atados, coloc la tapa del panel sobre el papel, con el lado derecho hacia arriba. Encontr algunos alambres y una batera y la conect al panel en medio de una lluvia de chispas. Lo estaba ajustando de modo que la electricidad corriera por la tapa y los botones. Soth coloc la tapa sobre el papel con mucho cuidado y despus apret rpidamente los botones del panel. De pronto, Jonnie comprendi lo que estaba haciendo. Levant la mano para evitar que Soth quitara la tapa. Sac de un anaquel un analizador de metal, se par sobre un banquillo y sac una fotografa. Cuando hubo terminado, Soth levant suavemente la tapa. All, sobre el papel, dibujado con hilos de hierro agrupados magnticamente, estaba todo el circuito! Activada por los botones, cada parte del circuito haba agrupado los hilos de hierro. Al sacarla, se haba borrado una parte diminuta. Pero Jonnie lo tena en la cmara. Para asegurarse sac otra fotografa de las lneas marrones, delgadas y diminutas. Tenan aquel circuito! Soth volvi a ponerlo todo en el saco, lo hincho hasta obtener una presin de trescientas libras, reemplaz los fusibles, revis la junta de la placa y volvi a atornillar el panel. Dos horas despus, tenan los tres tipos de motores de panel. Lo guardaron todo, llamaron a los mecnicos e hicieron que volviesen a colocar los paneles en sus respectivos vehculos. Jonnie hizo una prueba. Todos los motores funcionaron. Muy distinto de un equipo de disparo. Realmente muy distinto.

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De regreso en su habitacin, el viejo Soth se sinti cansado y tosa a causa del exceso de ese da. Jonnie se sent en un banco improvisado y esper que recuperara el aliento. Finalmente, Soth dijo: No puedo desmantelar ni armar un equipo de teletransporte; slo Terl poda nacerlo. Y, por supuesto, tampoco puedo construir uno, de modo que tal vez no debera coger este contrato. Lo levant entre dos garras, lo mir anhelosamente y se lo tendi a Jonnie. No, no dijo ste, devolvindoselo. Lo ha hecho muy bien. En realidad, la clave que me ha dado para descifrar las matemticas psiclo ha abierto tal vez la puerta a una infinidad de inventos cuyas patentes posea la Intergalctica. Es posible que haya ayudado a traer prosperidad a muchos, muchos mundos. De veras? pregunt Soth, y lo pens. Eso es agradable; s, muy agradable. Y se qued pensando. Sabe? dijo despus de una pausa, tambin tiene un problema de seguridad. Hay mucha gente y muchas razas que haran cualquier cosa por ponerle la mano encima a las matemticas psiclo y algunas cosas que robaron. Supongo que sabr que el profesor Eno, que invent el teletransporte, era un boxnard. No? Pues lo era. S, la gente tratar de obtener

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estos datos. Pero creo que puedo ayudar. Y permaneci en silencio un rato. S, creo que puedo hacerloy sonri. Como cualquier coleccionista, soy aficionado a fisgonear, y hace unos cincuenta aos, cuando estaba en un planeta espantoso donde no haba ni siquiera un rbol, me plante el problema de poner las altas matemticas psiclo en una computadora. Si se hubieran enterado, la compaa y el gobierno hubieran tenido un ataque. Pero recuerdo los circuitos que invent. Trabajara bien, pero necesitara algunas instalaciones y repuestos. Una computadora! A Jonnie haba estado asustndolo la idea de resolver cientos de miles de frmulas para poder hacer funcionar los inventos que encontraran. Si tena una computadora, cualquier miembro del equipo podra resolverlo! Si lo hace sugiri Jonnie, le dar un milln de crditos de mi bolsillo. Un milln de crditos? borbot Soth. No hay tanto dinero! Estaba rebuscando entre los papeles y Jonnie pens que trataba de encontrar alguna referencia, pero despus vio que trataba de encontrar un cazo de kerbango. Era evidente que Soth senta que necesitaba un estimulante! El cazo estaba vaco. Jonnie sac un paquete de kerbango de su bolsillo y lo puso dentro del cazo. Agradecido, Soth mastic un trozo. Despus record sus modales y ofreci un poco a Jonnie que, por supuesto, no acept. Me ha sobresaltado indic Soth. pero eso no era todo lo que iba a decirle. Y mastic un momento hasta que recuper un ritmo cardaco satisfactorio. He estado tonteando, convirtiendo lo ms sencillo de las matemticas psiclo al sistema decimal. Volvi a rebuscar entre los montones de papeles y encontr lo que buscaba en el suelo, y se lo mostr a Jonnie: Es un sistema bastante sorprendente. Los nios y la gente lo aprenden con gran facilidad. En realidad, el imperio psiclo eligi el sistema del onceno slo para confundir a los otros. Pues a m me confundieron reconoci Jonnie. Supongo que podra decirse as, pero era parte del programa de seguridad. Aun as, todas las funciones aritmticas bsicas y las frmulas menores pueden convertirse al sistema decimal. Despus tal vez pongan el dinero en el sistema decimal..., porque veo que la nueva emisin del Banco Galctico mantiene el sistema del once. Lo bueno es esto: el sistema decimal se har de uso general. Nadie querr tener nada que ver con el torpe sistema del once, que caer en desuso! Y lo mir triunfante. Tendr su computadora. El sistema del once pasar. La gente lo considerar una especie de antigualla curiosa y lo olvidar. Y eso en s mismo es una medida de seguridad. Jonnie haba encontrado un trozo de papel y escriba rpidamente. Un segundo contrato! dijo Soth, leyendo al revs. Para agregar al primero repuso Jonnie. Dos millones de crditos si hace la computadora y otro milln si convierte las matemticas bsicas psiclo al sistema decimal. Ay, caramba! exclam Soth. Con eso podra tener un almacn lleno de textos matemticos! Diez almacenes. Cincuenta! Rpido: no vaya a cambiar de opinin. Djeme firmarlo! Cuando terminaron, Soth lo mir durante un rato. Sabe? En Psiclo esto hara de m un hombre muy rico. Podra tener una docena de hembras, criar una gran familia, transformarnos casi en una dinasta noble. Pero todo ha terminado. Todava hay aqu algunos psiclos le inform Jonnie. Y varias hembras. La raza no est aniquilada.

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Ah, usted no sabe! dijo Soth, y pareci desinflarse. Hace mucho tiempo, los catristas hundieron las nicas colonias psiclo que haban comenzado a desarrollarse. Convencieron al trono de que las colonias en otros planetas podan mutar, ser capaces de vivir en otras atmsferas y constituir una amenaza para la corona. De modo que insistieron en que todos los bebs deban nacer en Psiclo. Donde podan ponerles cpsulas en la cabeza, pens Jonnie. En ocasiones, pero muy raramente continu Soth, un noble de sangre real poda llevar sus hembras a otros planetas, pero llevando tambin un equipo completo de catristas. Hace tiempo stos ordenaron que todas las empleadas de la compaa deban ser esterilizadas permanentemente antes de ser embarcadas a otros planetas. Quiere decir...? Y Jonnie seal el resto de la zona del complejo. Si asinti Soth. Todas esas hembras estn esterilizadas. No pueden tener cachorros. Y qued un rato pensativo. Tal vez crea que lo acuso de haber destruido ese planeta. Pero no es as, sabe? Desde el momento en que los catristas empezaron a adquirir poder, la raza empez a ir mal. En mi opinin continu, su programa de degradacin general, de supresin de cualquier grupo que buscara una moralidad nueva, el hecho de llamarlos a todos animales, transform a los psiclos en bestias. Los seres de todos los universos y todas las pocas rogaban porque llegara el final de ese imperio. Lo odiaban! Y mir a Jonnie. Tarde o temprano alguien iba a librar de Psiclo a las galaxias. Razas enteras han soado con ello. Usted dijo, sealando a Jonnie con una garra puede pensar que lo hizo. No es as. Esa civilizacin estaba condenada desde el momento en que los catristas empezaron a ejercer su influencia sobre ella. No fue usted. Fueron ellos quienes destruyeron Psiclo y a todo el imperio. Terl era producto de ellos y creo que de alguna manera tuvo participacin en su destruccin. Sabe? He odo decir que sola sentarse en la sala de recreacin y decir a los dems que el hombre era una especie en peligro. A causa de los catristas, los psiclos han sido una especie en peligro durante milenios. Y ahora ya no estn simplemente en peligro; han dejado de existir. Y suspir y mir los montones de papeles. Bueno: tal vez pueda ayudar a compensar alguno de los errores que han cometido. Y mir a Jonnie. En cuanto a usted, Jonnie Goodboy Tyler, no sienta escrpulos. Cuando destruy Psiclo dio a todas las galaxias una oportunidad para modificar las cosas. No necesitaba estos contratos. Usted los ha ofrecido y los acepto, pero es un privilegio ayudarlo y le doy gracias por esta oportunidad que me ofrece.

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Eplogo
Unos meses despus, Jonnie se enter de que el gobierno de Escocia iba a introducir los impuestos para reconstruir Edimburgo, Saba que en los primeros tiempos de la nacin escocesa el impuesto haba sido algo desconocido. En aquella poca, era el rey quien pagaba todo. Dudaba de que Escocia tuviera los recursos para eso. Adems, senta que el impuesto, como modo de vida de un gobierno, era algo estpido. No podra un gobierno ganarse la vida? Por qu tena que ir por all robando a la gente? De modo que habl con Dunneldeen y consigui que ste propusiera al jefe del clan Fearghus la idea de reconstruir Edimburgo mediante contribuciones. Para robustecer la ilusin de que era el pueblo escocs quien pagaba, l y Dunneldeen pusieron pequeas cajas rojas en los caminos, en las cuales los escoceses podan poner monedas, e incluso vaciaron algunas. Pero lo que realmente sucedi fue que quien pag fue Jonnie. Les envi su compaa constructora chatovaria, Buildstrong Inc. De todos modos, ya haban terminado con los requerimientos industriales de Luxemburgo y las exigencias bancarias de Zurich. Siendo chatovarios, los chatovarios enviaron un equipo de investigacin por Escocia para descubrir qu era lo que deseaba tener la gente en Edimburgo, y despus fueron e hicieron lo que pensaban que estaba bien, sin prestar atencin a ninguna otra cosa. Decidieron que Edimburgo se basara en tres negocios: gobierno planetario, entrenamiento extraterrestre y artesana escocesa. Les produca verdaderos dolores de cabeza reconciliar cosas tan distintas con la arquitectura que, segn ellos, deba ser ) indgena y b) apropiada a su objetivo. El equipo de investigacin descubri que la ciudad en s misma se haba llamado alguna vez Auld Reekie, porque ola muy mal. Descubrieron tambin que haca mil cien aos que ningn escocs viva en ella. Esto les dio carta blanca: demolieron todo, excepto Castle Rock. Rpidamente, volvieron a poner en funcionamiento varias plantas hidroelctricas de los Highlands y despus llamaron a sus colegas de la compaa Defensa Desesperada, hacindoles construir instalaciones y emplazamientos. Despus hicieron un sistema de alcantarillado y plantas filtrantes y finalmente se frotaron las manos y se pusieron a trabajar. Dedicaron el sector norte de la ciudad a industrias negocios y artesanas y le dieron el aspecto general y el tipo de paisaje de las casas de piedras que los escoceses acostumbraban tener en los Highlands. Planificaron gran nmero de escuelas especializadas. Por fuera eran de estilo seorial escocs, con las torretas salientes. Eran castillos como los de los cuentos de hadas, pero los interiores estaban adaptados a la vida extraterrestre. Llenaron el lugar de estas escuelas con grandes parques. El propio Castle Rock fue reservado para el gobierno. Haba sido tan maltratado y destruido que tuvieron que conseguir antiguos grabados para ver qu forma deban darle; moldear y blindar la piedra no era un problema para los chatovarios, pero s lo era saber cmo haban sido las cosas dos mil aos antes. Consiguieron un dato segn el cual all haba estado el castillo de un antiqusimo rey escocs, Duncan, que aparentemente haba sido asesinado por Macbeth. De

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dnde lo sacaron era un misterio. Alguien dijo que de una vieja obra que haban encontrado entre las ruinas del Museo Britnico. Rearmaron el pen, reconstruyeron los refugios interiores, lo cubrieron todo con mrmol italiano azul, lo blindaron y despus le pusieron encima el castillo de Duncan, en mrmol blanco. En una antigua ciudad llamada Reims encontraron una catedral que les gustaba y que segn ellos se llevaba bien con la arquitectura del castillo y la pusieron sobre el pen, en color escarlata, llamndola otra vez Saint Giles. Los escoceses quedaron maravillados con el resultado de lo que haban financiado. A Jonnie tambin le pareci que se vea bastante bien, pero se plante un problema. Como en Chatovaria haba superpoblacin, los chatovarios siempre contrataban un exceso de personal, y como este trabajo haba sido apresurado y para el jefe, haban reunido un equipo enorme. Tenan tambin la poltica de no despedir nunca a nadie. En consecuencia, quedaron con un equipo constructor casi tan grande como la poblacin de la Tierra. De modo que Jonnie los puso a reconstruir las ciudades quemadas por los visitantes. Esto tambin plante un problema a los chatovarios. Para qu eran las ciudades? Haca mil cien aos que nadie viva en una ciudad. De modo que sus equipos de investigacin tuvieron que imaginar qu uso podran tener esas ciudades en el futuro, basndose en los recursos, la proximidad del mar o ros, las cosas que podan sembrarse en ese clima, con quin podran comerciar algn da y cunta gente habra que alojar y para qu industria. Era muy complejo y bastante difcil. Establecer la arquitectura indgena era fcil en Asia, bastante fcil en Europa, imposible en Amrica: este ltimo continente se haba vuelto terriblemente moderno y los chatovarios no podan soportarlo. De modo que tuvieron que buscar el tipo de edificio ms notable de cada lugar, hacer duplicados y muchsimos parques. La compaa central haba hecho una compra excesiva de monorrieles de cremallera para otro proyecto, de modo que los embarcaron y los chatovarios conectaron internamente las ciudades por arriba, de modo que los parques no fueran arruinados por carreteras. Tuvieron que contratar una compaa hawvin para limpiar de radiacin los alrededores de Denver. Lo hicieron con escobas magnticas volantes. Despus los chatovarios reconstruyeron la zona, incluso la aldea de Jonnie. No haba poblacin, de modo que cuando terminaban una ciudad, sellaban puertas y ventanas, dejaban un equipo de cuidadores y la abandonaban. Bueno, pensaba Jonnie al ver levantarse aquellas ciudades vacas, tal vez algn da alguien las habitar. Ker se encarg de la escuela minera de Edimburgo y los psiclos que quedaban se trasladaron all para dar conferencias y hacer demostraciones. Verdaderas hordas de extraterrestres llegaban para aprender cmo explotar los recursos mineros de sus planetas. Ker pictografiaba todas las conferencias, de modo que no se perdiera la tecnologa. Usaba Cornwall y Victoria para las clases prcticas, y esto lo mantena muy ocupado, yendo de un lado al otro con Chirk, que tena la misin de organizar las bibliotecas. Ker haba adquirido la costumbre de usar mscaras respiratorias que llevaban pintada la cara de la raza a la cual estaba entrenando. Segn deca, esto permita establecer relaciones ms amistosas. Haba una enorme cantidad de ex planetas psiclo que tenan poblaciones de esclavos o gente que se haba retirado a las montaas, y los coordinadores estaban muy ocupados dirigiendo el Colegio Coordinador de Edimburgo, donde mostraban a las antiguas razas sometidas cmo deban organizarse y prosperar. La afiliacin de

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estas razas quedaba muy facilitada por el hecho de que el Banco Galctico conceda tasas de inters mucho mejores a aquellos planetas que tenan coordinadores entrenados en Edimburgo. El nuevo gobierno de la Tierra afirm que el jefe del clan Fearghus era rey, probablemente debido a la influencia del hermano del seor Tsung. Esto hizo de Dunneldeen el prncipe de la corona, pero, por lo que Jonnie poda percibir, ni el jefe ni Dunneldeen se tomaban muy en serio esta elevacin social. El gobierno era muy reacio a promulgar leyes y generalmente dejaba las cosas a los jefes tribales de cada zona, interviniendo slo cuando no haba otra manera de terminar una disputa entre ellos. Eran muy populares. El coronel Ivn gobernaba Rusia con el ttulo de coronel del valiente y democrtico ejrcito rojo del pueblo. La gente de la aldea de Jonnie lo ayudaba y despus algunos de los ms jvenes regresaron a Amrica para intentar comenzar de nuevo. El jefe Chong-won y la tribu del norte de China hicieron una alianza y empezaron a reconstruir China. Sus necesidades econmicas quedaban cubiertas por la artesana y la exportacin de seda. Tenan tambin una escuela de cocina muy frecuentada, porque los selachees, an ms dispersos por el mundo que antes, debido a los bancos de vecindad, juraban que era la mejor cocina del mundo, sobre todo en lo referido a platos de pescado, y estaban muy dispuestos a financiar a cualquier extraterrestre que deseara abrir un restaurante chino en su zona, siempre y cuando enviara gente a aprender cmo hacerlo. En China haba por lo general ms aprendices que chinos. No slo tenan que aprender a guisar, sino tambin a cultivar gran parte de la comida. El trabajo y la maquinaria extras estimularon la agricultura y la industria del pescado en China, y como observaba el jefe Chong-won cada vez que vea a Jonnie, que era a menudo el hambre ya no era el principal producto chino. A menudo Jonnie se preguntaba cmo un extraterrestre, cuya dieta era completamente distinta, poda aprender a guisar comida que jams comera. Pero el poder del banco y el apetito de los selachees eran portentosos. Inmediatamente despus de la gran conversin galctica al sistema decimal, el banco distribuy nuevas emisiones de dinero. Esto fastidi muchsimo a Chrissie: el rostro de las monedas y los billetes se pareca todava menos a Jonnie. Habl durante varios das de cmo se pareca cada vez ms a un selachee y cada vez menos a Jonnie, pero ste no le dijo que cuidadosamente haba procurado que fuese as. En esos das poda ya caminar por una calle y nadie lo sealaba. Un par de emisiones ms y ningn extranjero lo reconocera a primera vista. El banco de Snautch nunca les devolvi su oro. Cuando construyeron all un nuevo complejo bancario, lo pusieron detrs de un cristal blindado en el vestbulo principal, con un cartel en varias lenguas que pona lo siguiente: Este oro fue extrado personalmente por Jonnie Goodboy Tyler y algunos escoceses. Nos lo ha dejado porque CONFA en nosotros. Usted tambin puede hacerlo. Si abre una nueva cuenta hoy, se le permitir meter la mano por una hendidura y tocarlo! Cuando Jonnie quiso algo de oro para recubrir la maqueta inaugural de un nuevo coche teletransportado que iba a empezar a construir Defensa Desesperada en Chatovaria, Dwight tuvo que irse a los Andes con un equipo de veteranos y abrir all una mina para conseguirlo. Despus que el banco hizo, por sugerencia de Jonnie, las investigaciones para descubrir qu deseaba la gente, la conversin de las antiguas compaas de armamentos a la industria de consumo se hizo fluidamente. Durante un tiempo fueron pocas las patentes de Intergalctica que se solicitaron. Descubrieron que la

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gente de los pases civilizados queran ollas y cacerolas y cosas por el estilo, fciles de hacer y muy rentables. Los emisarios estaban hacindose muy ricos y poderosos y respaldaban al mximo las medidas sugeridas por Jonnie, guiando incluso sus pases hacia la socialdemocracia. Jonnie asista pocas veces a sus conferencias, pero con frecuencia le enviaban mensajes pidindole su opinin sobre algo. Como se decan con frecuencia, la antiguerra era la aventura ms rentable que haban conocido. El Servicio de Inteligencia Comercial hawvin hizo circular un informe secreto sobre las veintiocho plataformas, sin saber que era el Banco Galctico el que lo haba instalado all. Haban sido elegidos para producir la filtracin porque era el servicio de inteligencia ms infiltrado de todos los universos. El informe fue distribuido rpidamente por todas las galaxias. Deca que las veintiocho plataformas originales se haban aumentado a cincuenta y tres teniendo en cuenta las nuevas naciones y que las plataformas estaban en el universo diecisiete. El informe cre una nueva ola antiguerrera, pero tambin cre una gran confusin astrogrfica al alterar los datos establecidos, segn los cuales el cuadrado de cuatro era diecisis y, en consecuencia, slo poda haber diecisis universos. La consecuencia fue la accin inmediata. Varios grupos cientficos iniciaron investigaciones, no necesariamente para encontrar las plataformas, sino para ver si haba un universo diecisiete. El Real Instituto Democrtico de Chatovaria encontr otro universo, pero como estaba apenas en formacin y no haba en l evidencias de vida sensible, y como tampoco haba en l huella alguna de plataformas, llegaron a la conclusin de que deba ser el universo dieciocho. El universo diecisiete, que contiene las plataformas, ha seguido indetectable hasta hoy. Y como a veces reflexionaba Jonnie, esto no era difcil de entender. Estaba en su cabeza. Jams construy las plataformas. Mac Adam haba dicho a Jonnie que algunos de los planetas de reserva minera de la Minera Intergalctica, pese a que eran habitables, eran un peso muerto en el mercado. De modo que Jonnie, valindose de correos especiales selachee de su propio equipo, inform secretamente a los emisarios de los diferentes planetas que haba en la lista. stos pronto hicieron tratos con la compaa y pusieron los planetas en el mercado de propiedades con el lema: Goce de una vida pacfica, indetectada, suburbana, e hicieron fortunas an ms vastas para ellos y sus amigos. Juraban por Jonnie. La paz era uno de los descubrimientos ms rentables jams hechos! Durante este perodo, las' nicas noticias desagradables para Jonnie le fueron dadas por el equipo que se ocupaba de su cuenta. Mantener el registro de sus ingresos requera doscientos selachees. Le dijeron que la divisin Tierra de Buildstrong Inc., era la nica compaa que tena que estaba en nmeros rojos. Todas las dems rendan beneficios. Jonnie dijo que hablara con el gerente y lo hizo. Descubri que haban agregado a su nmina otros doscientos obreros chatovarios. El gerente explic que ya no estaban reconstruyendo las ciudades quemadas de la Tierra, sino que se haban extendido y estaban reconstruyendo todas las otras y tenan un proyecto de construccin a doscientos aos vista, que no deseaban ver interrumpido. Jonnie le explic a l y a sus seis gerentes asistentes que estaban construyendo ciudades para las cuales no haba poblacin, ni la habra durante varios siglos, y que lo mejor que podan hacer era pensar cmo obtener beneficios. Dijeron que lo haran. Pero como retribucin, insistieron en que se les permitiera proseguir con su programa. No, no tenan ningn plan para repo-

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blar la Tierra con chatovarios; saban que esto se tragara al Hombre. Era slo que cuando se ponan a hacer algo les gustaba terminarlo. Jonnie pens que de todos modos no importaba tanto y se olvid del asunto. Poco despus de esto, Stormalong se aburri de hacer demostraciones con los nuevos transportes atmosfricos con teletransporte que Defensa Desesperada venda en todas las galaxias y de entrenar pilotos, y pidi a Jonnie que le dejara arreglar un viejo minero orbital de la compaa, provisto de gras, y volar a la Luna. Jonnie respondi que primero deba conseguir trajes de presin y despus otros tres pilotos tan locos como l, arreglando cuatro mineros orbitales y haciendo las cosas bien. Stormalong tena la excusa que deseaba para ir a ver si poda encontrar un poco ms de aquel metal pesado. Imaginaba que lluvias de meteoritos haban cado sobre la Luna. Les llev dos meses prepararse, hacer el viaje y regresar. Encontraron los meteoritos con huellas de metal, s, y las extrajeron, llevando de regreso unas doscientas toneladas de metal para procesar. Pero adems Stormalong lleg con noticias sorprendentes. All hay huellas de pasos indic a Jonnie, y tambin de neumticos! Como esto se relacionaba con el mundo del ojeo, Jonnie se sinti muy interesado. Especularon con la posibilidad de que se tratase de invasores. Pero la gente de Defensa Desesperada los mir despreciativamente: nada poda atravesar sus defensas. Despus se preguntaron si los visitantes no habran descendido all durante la guerra. Jonnie no estaba dispuesto a pasar semanas en el espacio en un minero orbital, de modo que alquil el yate espacial de Dries Gloton por un fin de semana, y l y Stormalong fueron a echar un vistazo. S, seor! Huellas de pasos! Huellas de neumticos! Despus el ojo agudo y entrenado de Jonnie encontr un trozo de papel de envolver que deban de haber tirado y estaba all, casi cubierto de polvo. Pona Goma de mascar sin azcar, Menta verde, 15 palillos, Life Savers Inc., Nueva York. Stormalong pens que tal vez fuera el resto de alguna catstrofe. Pero no pareca haber habido ninguna. Dries opinaba que deba usarse para reparar agujeros. Goma, ya sabe. Jonnie no les dej confundir las huellas con las propias. Las pictograb, despus las revis y encontr un montculo de piedras con los restos muy difusos de lo que poda haber sido una bandera. Despus, aunque tena problemas para caminar casi sin peso, anduvo por all y encontr otro montculo con otra bandera, difuminada tambin e imposible de identificar. Esto fue todo. Pero Jonnie les mostr que el borde de la envoltura de la goma de mascar estaba mucho ms difuminado que la parte enterrada, y de esto dedujo que estas huellas y montculos tenan cientos de aos de antigedad. Llegaron a la conclusin de que no se trataba de un peligro inmediato y regresaron a casa. El verdadero descubrimiento lo hicieron durante el viaje de regreso. Jonnie estaba admirando el equipo de comunicacin de Dries y ste le estaba mostrando las primeras fotografas que haba tomado del planeta, cuando Jonnie observ que ahora pareca haber ms cobertura de nubes. Hizo ms comparaciones. Estaban bajando en direccin a Europa, por supuesto, pero todava vean el norte de frica y Oriente Medio. ste era verde. Y el primero tena un nuevo mar en el centro. Otra vez en tierra, y pese a que llegaba tarde para la cena del domingo, Jonnie fue derecho a ver al oficial de servicio de Defensa Desesperada y le pregunt si era consciente de los cambios planetarios. ste contest afirmativamente y envi a Jonnie a ver al gerente general de Buildstrong.

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Nos orden que consiguiramos beneficios dijo defensivamente el gerente general, de modo que contratamos ms chato-varios e iniciamos una subsidiaria sanitaria. Pensamos que Buildstrong tambin poda significar cuerpos fuertes. Jonnie deseaba saber qu demonios haban hecho. Segn pareca, haba un lugar por debajo del nivel del mar en el desierto del Sanara, de modo que haban dejado entrar al Mediterrneo, haciendo un nuevo mar que provocara lluvias. Y haban plantado all, con sus mquinas, ochenta y cinco mil billones de rboles, y tambin en Oriente Medio, y no necesitaran demasiada agua. Eran buenas variedades, de crecimiento lento pero muy sabrosas. Y haban plantado otros diecisis mil billones en el medio oeste del continente americano. Ah! Jonnie no haba visto esa parte del continente? Bueno: en aquella enorme planicie central slo haba rboles; esto poda probarse mediante los restos fsiles. De todos modos, lamentaba que hubiese cambiado el clima. Pero era habitual, sabe? Adems, limpiaba el aire. Jonnie deseaba saber cmo producira beneficios ese gasto de dinero y la contratacin de un nuevo ejrcito de chatovarios. El gerente general le mostr las hojas de balance. Todas sealaban beneficios. Estaban exportando rboles comestibles a los planetas chatovarios en los que escaseaban. Jonnie lo perdon, le subi el sueldo y se fue a casa a comer una tarda cena dominical. Ms o menos para esa poca se produjo otro incidente que merece la pena contar. Jonnie, usando una mscara atmosfrica extra-terrestre para no ser reconocido, fue a una feria en Zurich, y all vio a Pierre Solens. El ex piloto iba vestido con los harapos del mendicante y contaba a su pblico cmo l, personalmente, haba visto a Jonnie Goodboy Tyler caminando en una nube, y no slo eso, sino sacando de ella un demonio y cantando a do con l. Cuando termin su historia, circul con un platillo solicitando ayuda. Segn pareca, era as como se ganaba la vida. Cuando lleg frente a Jonnie, ste se sac la mscara y Pierre estuvo a punto de desmayarse otra vez. Haba tantas exageraciones y mentiras acerca de l en circulacin, que Jonnie pens que no necesitaba otra. De modo que oblig a Pierre a meterse en un avin, lo llev a frica y en Victoria hizo que se metiera en otro avin y volara hasta el pico donde todava yacan los cadveres de psiclos, aterrizar, mirar, volver a volar atravesando el nublado y bajar. Pierre lo hizo sin sufrir ningn accidente y Jonnie lo llev de regreso a Luxemburgo. Pierre dijo Gracias, y era sincero. Regres a su antiguo trabajo de mover los aviones del complejo por el hangar y con el tiempo se transform en un piloto aceptable. En Edimburgo hubo un acontecimiento extrao. El sarcfago de Bittie Mac Leod haba sido milagrosamente preservado durante los bombardeos. Tres vigas de la catedral le haban cado encima cruzadas, protegindolo, y los chatovarios haban vuelto a colocarlo en la nueva cripta de la catedral, en una fila de hroes muertos que inclua los restos recuperados de Glencannon. Cuando cumpli diecisis aos, Pattie exigi que se la llevara a la cripta y se la casara con Bittie Mac Leod. Nada pudo disuadirla y se qued all, junto al sarcfago, vestida con un traje blanco de novia, con el relicario que le haba regalado Bittie. El pastor, que no pudo encontrar ninguna ley que lo prohibiera, realiz la ceremonia de bodas. Despus, Pattie se puso un traje de viuda y a-partir de all se hizo llamar seora Pattie Mac Leod. Prosiguiendo con sus estudios mdicos, fund la Organizacin Sanitaria Intergalctica Mac Leod. Jonnie la dot y se transform en un punto de parada habitual de las plataformas de disparo de todas las galaxias. Proporcionaba tambin cuidados mdicos instantneos.

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Haban sucedido otras dos cosas. A Jonnie y Chrissie les haba nacido un nio, Timmie Brave Tyler, y todo el mundo juraba que era una copia carbnica de Jonnie. Y dos aos despus tuvieron una nia, Missie, que todos afirmaban que era la viva imagen de Chrissie. Cuando Timmie cumpli seis aos, Jonnie explot. El nio no estaba siendo educado de manera adecuada. Tena un exceso de tos. El to coronel Ivn, el to sir Roberto, el to Dunneldeen. Y cualquier escocs que hubiera trabajado o servido con Jonnie era un to. Malcriaban al nio. Le traan cosas de todas partes del mundo. Pero se ocupaban acaso de educar adecuadamente a Timmie? No! El nio hablaba varias lenguas: ruso, chino, chato-vario, psiclo e ingls. Cuando le convena, haca clculos mentales. Y tambin saba conducir un cochecito de teletransporte que Angus y Tom Smiley haban construido especialmente para l. Pero Jonnie se vea enfrentado a la imagen de un hijo que crecera ignorando por completo las cosas vitales de la vida. Tom una decisin. Las cosas iban muy bien... y, de todos modos, las manejaban otros. As que cogi algunas cosas necesarias, meti a Timmie y a Chrissie y a Missie, junto con cuatro caballos, en un viejo avin de combate de marines, y se fue al sur de Colorado. Desconect el telfono y la radio y escondi el aparato en un bosquecillo, estableciendo campamento. Durante todo el ao siguiente, con lluvia o con sol, Jonnie trabaj con Timmie. Missie estaba estupenda y ayudaba muy bien a su madre. Aprendi a curtir pieles, a guisar y cosas as. Pero la atencin se concentraba en Timmie. Al principio a Jonnie le result difcil, porque el nio empezaba algo tarde, pero despus de unos meses vio que estaba haciendo progresos. El nio aprendi a seguir huellas, a localizar diferentes animales y descubrir qu intenciones llevaban. Aprendi a domar caballos salvajes sin necesidad de algo tan refinado como una silla. Las cosas iban bien y todo eso le gustaba. Jonnie consigui ensearle a arrojar mazas con bastante precisin e incluso mat con ellas a un coyote. Jonnie comenzaba a sentir cierta seguridad con respecto al futuro del muchacho y se preparaba para posgraduarlo, hacindolo seguir lobos y despus pumas. Pero el primer da dedicado a este proyecto escuch por la tarde el motor de un avin. No era un vuelo de reconocimiento; era un avin que avanzaba hacia el hilo de humo que sealaba el lugar de su campamento. Jonnie y el nio regresaron al trote. Jonnie tena presentimientos desagradables. Eran Dunneldeen y sir Roberto. Timmie salt sobre ellos, lanzando alegres gritos de bienvenida. To Dunneldeen! To Roberto! Los buenos modales de Jonnie hicieron que Chrissie preparara algo para comer. Los otros no parecan tener ninguna prisa por reemprender sus actividades. Lleg la noche y la familia y los dos visitantes se sentaron alrededor de la hoguera, cantando canciones escocesas. Despus Timmie les demostr que no haba olvidado la danza de los Highlands, bailando tal como Thor le haba enseado. Finalmente, cuando los nios y Chrissie se hubieron ido a dormir, Dunneldeen hizo una observacin totalmente innecesaria: Supongo que estars preguntndote por qu estamos aqu. Cules son las malas noticias? pregunt Jonnie. No hay malas noticias gru sir Roberto. Hemos estado manejando diecisis universos como si fueran de goma. Por qu demonios tendra que haber malas noticias? Ha pasado un ao aadi Dunneldeen. Ustedes han venido por alguna razn indic Jonnie, suspicaz.

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Bueno: ya que estamos en eso, te dir que s respondi Dunneldeen. Hace un par de aos hiciste una gira por todas las tribus de la Tierra. Se ha propuesto que hagas una gira por las principales civilizaciones de las galaxias. Hay muchos gobiernos que desean concederte honores y propiedades y medallas a causa de la prosperidad de las condiciones galcticas. Esto puso a Jonnie de psimo humor. Les dije que iba a tomarme un ao de vacaciones! No comprenden que tengo responsabilidades familiares? Qu clase de padre sera si dejara que mi hijo creciera como un salvaje educado? Y sigui protestando. Dunneldeen lo escuch y despus ri. Pensamos que diras eso, de modo que enviamos a Thor en tu lugar. Jonnie reflexion y despus pregunt: Y si lo han arreglado, por qu han venido? Sir Roberto lo mir. Su ao ha terminado, muchacho. Nunca se le ha ocurrido pensar que sus amigos lo extraan? De modo que Jonnie volvi a casa y, pese a que Tommie aprendi a hablar quince lenguas y a trabajar en cinco tipos diferentes de matemticas, aunque aprendi a conducir coches de superficie como Ker y conducir y volar en cualquier cosa construida por la compaa, incluido el yate de Dries Gloton, su educacin nunca qued completada. Probablemente fue el nico fracaso en la vida de Jonnie Goodboy Tyler. El doctor Mac Dermott, el historiador que se consideraba prescindible, vivi muchsimo. Escribi un libro: El Jonnie Goodboy Tyler que conoc o El conquistador de Psiclo, orgullo de la nacin escocesa. No era tan bueno como ste, porque haba sido escrito para gente semianalfabeta. Pero tena tres retratos tridimensionales que se movan a todo color (porque tena acceso a varios archivos) y vendi doscientos cincuenta mil millones de copias en su primera edicin. Se tradujo a noventa y ocho lenguas galcticas y conoci muchas ediciones. El doctor Mac Dermott, que recibi en concepto de derechos tanto ms de lo que necesitaba su vida sencilla, fund el Museo Tyler. Es el primer edificio que puede verse, el que tiene la cpula dorada, cuando se sale de la Organizacin Sanitaria Intergalctica Mac Leod, en la terminal de Denver. No mucho despus de su regreso de Amrica, Jonnie desapareci. Su familia y sus amigos estaban muy preocupados, pero saban que a l le desagradaba la adulacin y la imposibilidad de moverse tranquilamente por all sin atraer multitudes. Haba observado que ya no lo necesitaban y haba hecho su trabajo. Faltaban tambin una bolsa, dos mazas y un cuchillo. El casco del dragn y la tnica de los botones brillantes seguan colgados donde los haba dejado por ltima vez. Pero la gente de las galaxias no sabe que se ha ido. Si le pregunta a cualquier habitante de un planeta civilizado dnde est, es probable que le digan que est all, al otro lado de aquella colina, esperando por si los nobles o los psiclos regresan. Haga la prueba y ver. Incluso le sealarn el lugar.

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