Miedo mortal

Robin Cook

Robin Cook
Nacido en Nueva York en Iggo, Robin Cook se licenci en medicina en la Universidad de Columbia. La vida del joven mdico cambi para siempre cuando puso en prctica una idea que haba ido gestando durante aos. Tras devorar infinidad de best sellers en su afn por determinar los gustos y predilecciones de los lectores, se atrevi con su propia frmula. Desde entonces, Robin Cook se ha convertido en la figura de referencia de la novela mdica de misterio. Su premisa es simple: Podra escribir artculos sobre temas de medicina, pero la mayora slo tomar conciencia de estos problemas si se los presentan como una novela.

El doctor Jason Howard contemplaba absorto el cadver de Cedric Harring, el miedo mortal reflejado en su rostro. Cedric era el tercer hombre que falleca en un mes, poco despus de pasar un chequeo mdico satisfactorio que nada pareca indicar tan fatal desenlace. La inexplicable muerte de un eminente genetista molecular pondr a Jason sobre la pista de una compleja trama en torno a un asombroso experimento cientfico.

Para mi hermano mayor Lee y mi hermana menor Laurie. Nunca he estado flanqueado por personas ms agradables.

AGRADECIMIENTOS
Este libro no podra haberse escrito sin el apoyo y el aliento de los amigos que me han ayudado en momentos difciles. A ellos, mi agradecimiento ms sincero.

PRLOGO
Mircoles 11 de octubre, por la tarde

La repentina aparicin de protenas extraas fue el equivalente molecular de la peste negra: fue una condena a muerte sin posibilidad de conmutacin, y Cedric Harring no tena la menor idea de que un drama estaba a punto de producirse en el interior de su cuerpo. En cambio, las clulas del cuerpo de Cedric Harring saban con toda exactitud las consecuencias desastrosas que les aguardaban. Las nuevas y misteriosas protenas que se colaban por entre sus membranas eran devastadoras, y las pequeas cantidades de enzimas capaces de hacer frente a las invasoras resultaban del todo inadecuadas. Dentro de la hipfisis de Cedric, las nuevas y letales protenas podan acoplarse a las represoras que bloqueaban los genes de la hormona de la muerte. A partir de ese momento, con los genes fatales liberados, el resultado era inevitable: la hormona de la muerte comenz a ser sintetizada en cantidades sin precedentes y, al ingresar en el torrente sanguneo, inici su recorrido por el cuerpo de Cedric. Ninguna clula era inmune. El fin era slo cuestin de tiempo. Cedric Harring estaba a punto de desintegrarse en sus elementos estelares.

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El dolor era como un cuchillo al rojo vivo clavado en el pecho y se irradiaba velozmente hacia arriba en paroxismos cegadores que le paralizaban la mandbula y el brazo izquierdo. Inmediatamente Cedric fue presa del terror que acompaa al miedo a la muerte. Cedric Harring jams haba sentido nada semejante. En un acto reflejo se aferr con ms fuerza al volante del automvil y de alguna manera se las ingeni para evitar que el vehculo continuase zigzagueando mientras jadeaba tratando de respirar. Acababa de enfilar Storrow Drive por la calle Berkeley, en el centro de la ciudad, y haba acelerado en direccin oeste, mezclndose con el enloquecido trfico de Boston. Las imgenes flotaban ante l y retrocedan, como si circulara por un largo tnel. Apelando a toda su fuerza de voluntad, Cedric venci la oscuridad que amenazaba con devorarlo. Poco a poco su visin comenz a aclararse. An estaba vivo. En lugar de detener el coche, su instinto le indic que, si quera sobrevivir, deba dirigirse cuanto antes a un hospital. Por afortunada coincidencia, el Centro Mdico del Plan de Buena Salud no se encontraba demasiado lejos. Aguanta un poco ms, se dijo. Tras el dolor apareci una profusa transpiracin que primero le ba la frente y pronto se extendi por el resto de su cuerpo. El sudor le produca escozor en los ojos, pero Cedric no se atrevi a soltar el volante para secrselo. Se intern en Fenway, conjunto residencial ajardinado de Boston, y el dolor le asalt de nuevo, oprimindole el pecho como una cincha de acero. Ms adelante, los coches disminuan la marcha ante la luz roja de un semforo. Pero l no poda detenerse. No haba tiempo. As pues, se inclin, toc el claxon y pas como una exhalacin por el cruce. Los automviles que circulaban por la otra calle lograron esquivarlo por milmetros. Cedric alcanz a ver los rostros de los conductores, perplejos y furiosos. Se hallaba en Park Drive, con los Back Bay Fens y los jardines de la Victoria a su izquierda. El dolor se haba vuelto intenso y abrumador. Casi no poda respirar. La clnica se encontraba cerca, a la derecha, donde antes se alzaba un edificio de la firma Sears. Un poco ms. Por favor... Ante l apareci un gran cartel blanco con una flecha y letras rojas: URGENCIAS. Cedric se las ingeni para enfilar directamente hacia la plataforma que conduca a la sala de urgencias, no fren y se estrell contra el contrafuerte de cemento. Cay hacia delante, haciendo sonar el claxon, tratando desesperadamente de respirar. La primera persona que se aproxim a su automvil fue el guardia de seguridad, quien abri la portezuela de par en par y, despus de observar la alarmante palidez de Cedric, pidi ayuda a voz en grito. Cedric apenas si logr murmurar:

- Dolor en el pecho. La jefa de enfermeras, Hilary Barton, acudi en aquel instante y solicit una camilla. Cuando las enfermeras y el guardia de seguridad consiguieron sacar a Cedric del vehculo, apareci un mdico de guardia que ayud a colocarlo sobre la camilla. Se llamaba Emil Frank y era residente desde haca slo cuatro meses; unos pocos aos antes habra sido considerado interno. Al instante not la palidez del rostro de Cedric y la profusa transpiracin. - Diaforesis - dijo con tono autoritario -. Probablemente se trata de un infarto. Hilary puso los ojos en blanco; por supuesto que era un infarto. Mientras avanzaban permaneci junto al paciente, sin prestar atencin al doctor Frank, quien se haba colocado ya el estetoscopio e intentaba auscultar a Cedric. En cuanto llegaron a la sala, Hilary pidi oxgeno y una exploracin electrocardiogrfica, y sugiri a Emil que se administraran al paciente cuatro miligramos de morfina. A medida que el dolor remita, la mente de Cedric se aclar. Aunque nadie se lo hubiera dicho, saba que haba sufrido un infarto y que haba estado muy prximo a la muerte. Aun en ese momento, mientras observaba la mscara de oxgeno, el frasco de suero conectado a su brazo y el electrocardigrafo que vomitaba papel al suelo, Cedric se sinti ms vulnerable que nunca. - Vamos a trasladarlo a la unidad coronaria - inform Hilary -. Todo saldr bien. La enfermera le dio una palmada en la mano, y Cedric trat de sonrer -. Ya hemos avisado a su esposa. En lo que a Cedric concerna, la unidad coronaria era muy similar a la sala de urgencias, e igualmente aterradora. Estaba llena de aparatos esotricos y ultramodernos. Oa los latidos de su corazn magnificados por un bip mecnico y, cuando volva la cabeza, alcanzaba a ver un trazado fosforescente que atravesaba un monitor esfrico. Si bien los aparatos y mquinas le provocaban pavor, resultaba tranquilizador saber que la clnica contaba con semejante tecnologa. An ms tranquilizador le result que su mdico, que haba sido llamado poco despus de la llegada de Cedric, entrara en ese momento en la unidad coronaria. Cedric era paciente del doctor Jason Howard desde haca cinco aos, cuando su empresa, el Boston National Bank, insisti en que sus ejecutivos de alto rango se sometieran a chequeos anuales. Y cuando el doctor Howard, unos aos antes y de forma intempestiva, haba abandonado la prctica privada de la medicina para entrar a formar parte del cuerpo mdico del Plan de Buena Salud (PBS), Cedric lo sigui. Eso signific pasar de la Cruz Azul a un seguro mdico privado, pero lo que le impuls a hacerlo no fue el PBS, sino su confianza en el doctor Howard, lo que Cedric manifest al mdico con toda claridad. - Cmo vamos? - pregunt Jason, tomando el brazo de Cedric mientras observaba la pantalla del ECG. - No muy bien - contest con voz spera Cedric, quien necesit inspirar varias veces para pronunciar esas tres palabras.

- Quiero que trate de relajarse. Cedric cerr los ojos. Relajarse! Vaya broma. - Tiene mucho dolor? Cedric asinti. Por las mejillas le rodaban lgrimas. - Otra dosis de morfina - orden Jason. Minutos despus de la segunda dosis, el dolor se hizo ms tolerable. El doctor Howard hablaba con el residente para asegurarse de que le haban tomado todas las muestras de sangre necesarias y le pidi un catter especial. Cedric lo miraba, mucho ms tranquilo al ver el perfil apuesto y algo aguileo de Howard e intuir la seguridad y autoridad de ese hombre. Mejor an, perciba la compasin del doctor Howard, su preocupacin. Al doctor Howard le importaba. - Tenemos que hacerle un pequeo reconocimiento - le explic Jason -. Queremos insertarle un catter SwanGanz para ver qu sucede en el interior de su cuerpo. Emplearemos anestesia local, de modo que no le doler. De acuerdo? Cedric asinti. Por lo que a l respectaba, el doctor Howard tena carta blanca para hacer lo que juzgara oportuno. Le gustaba la actitud del doctor Howard - jams hablaba con altivez a sus pacientes -, a pesar de que tres semanas atrs, al realizarle un chequeo, el mdico haba censurado su dieta excesivamente rica en colesterol, su hbito de fumar dos cajetillas de cigarrillos diarios y su sedentarismo. Ojal lo hubiera escuchado, pens Cedric. Sin embargo, pese a la visin pesimista del doctor Howard respecto al estilo de vida de Cedric, aquel haba reconocido que los resultados de la revisin eran satisfactorios. El ndice de colesterol no era demasiado elevado, y su electrocardiograma era perfecto. Ya ms tranquilo, Cedric haba abandonado todo intento de dejar de fumar y empezar a hacer ejercicio como le haban aconsejado. Menos de una semana despus, Cedric tuvo la sensacin de que estaba a punto de contraer la gripe. Eso fue solo el comienzo. Su aparato digestivo comenz a hacerse sentir, y le atac una terrible artritis. Incluso su visin pareci deteriorarse. Recordaba haber comentado a su esposa que se senta como si de pronto hubiese envejecido treinta aos. Presentaba todos los sntomas que su padre haba tenido durante sus ltimos meses de vida en la clnica geritrica. En algunas ocasiones, cuando se miraba de reojo en el espejo, era como si estuviera viendo el fantasma de su padre. Pese a la morfina, Cedric sinti de pronto una pualada de dolor intolerable y abrasador. Tal como le haba ocurrido en el coche, tuvo la impresin de que se alejaba por un tnel oscuro. Todava vea al doctor Howard, pero cada vez ms distante, y apenas si oa su voz. Entonces el tnel empez a llenarse de agua. Cedric se ahogaba e intentaba nadar. Comenz a bracear y manotear con desesperacin, pero no encontr ninguna resistencia. Ms tarde, tras unos instantes de agona, Cedric recobr el conocimiento. Mientras luchaba por regresar al estado consciente, experiment una presin intermitente en el pecho y algo en la garganta. Alguien estaba de rodillas junto a l y le oprima el trax con las manos. Cedric lanz un grito cuando en su pecho se produjo una explosin y la oscuridad se abati sobre l como un manto oscuro.

La muerte siempre haba sido el peor enemigo del doctor Jason Howard. Cuando era residente del Hospital General de Massachusetts se haba mantenido fiel a esa creencia, llegando incluso al extremo de no darse por vencido ante un paro cardaco hasta que un superior le ordenaba que desistiera de su intento por reanimar al paciente. Se negaba a creer que ese hombre de cincuenta y seis aos a quien haba examinado slo tres semanas antes y declarado sano en lneas generales, estuviera a punto de morir. Lo consideraba una afrenta personal. Despus de observar el monitor, que todava mostraba una actividad ECG normal, Jason toc el cuello de Cedric y no sinti el pulso. - Dadme una aguja para inyeccin cardaca - pidi -. Y que alguien le tome la presin arterial. Le colocaron en la mano una enorme aguja cardaca mientras l palpaba el pecho de Cedric para localizar el borde del esternn. - No hay presin arterial - inform Philip Barnes, un anestesista que haba acudido a la llamada general que se haba difundido por los altavoces tan pronto como Cedric sufri el paro cardaco. Haba colocado al paciente un tubo endotraqueal y lo ventilaba con oxgeno mediante la compresin de una bolsa Ambu. Para Jason el diagnstico era obvio: ruptura cardaca. Puesto que el electrocardigrafo todava funcionaba y no exista, sin embargo, ninguna accin de bombeo del corazn, dedujo que se trataba de una disociacin electromecnica. Eso solo poda significar una cosa: la porcin de corazn privada de suministro de sangre de pronto se haba abierto en dos como una uva apretada entre los dedos. Para corroborar la veracidad de ese espantoso diagnstico, Jason hundi la aguja cardaca en el pecho de Cedric, atravesando la cubierta del corazn, el pericardio. Cuando tir del mbolo, la jeringa se llen de sangre. No caba duda; a Cedric se le haba reventado el corazn dentro del pecho. - Llevmoslo a ciruga - exclam Jason, situndose al pie de la cama de su paciente. Philip hizo una sea a Judith Reinhart, la jefa de enfermeras de la unidad coronaria. Ambos saban que era intil. En el mejor de los casos conseguiran conectar a Cedric a la mquina del corazn - pulmn. Y despus, qu? Philip dej de suministrar oxgeno al paciente y, en lugar de ayudar a empujar la camilla, se acerc a Jason, le puso una mano en el hombro y lo detuvo. - Tiene que ser una ruptura cardaca. T y yo lo sabemos. Lo hemos perdido, Jason. El doctor hizo un gesto de protesta, y Philip lo aferr con ms fuerza. Jason mir entonces el rostro ambarino de Cedric. Saba que Philip tena razn. Por ms que detestara tener que reconocerlo, haba perdido al paciente. - Tienes razn - admiti y de mala gana permiti que Philip y Judith lo alejaran de la unidad coronaria, dejando en manos de las enfermeras la tarea de preparar el cuerpo de Cedric. Cuando caminaban hacia el vestbulo central, Jason cay en la cuenta de que Cedric era el tercer paciente que mora pocas semanas despus de someterse a un chequeo

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con resultados satisfactorios. El primero haba fallecido tambin de un paro cardaco, y el otro de derrame cerebral. - Tal vez debera contemplar la posibilidad de cambiar de profesin - dijo Jason, medio en serio -. Ni siquiera mis pacientes internados en la clnica evolucionan como deberan. - Es solo una mala racha - repuso Philip, dndole una palmada en el hombro -. Tenemos malas pocas. Las cosas mejorarn. - S, claro - concedi Jason. Philip lo abandon para dirigirse a ciruga. Jason encontr un silln vaco y se dej caer pesadamente en l. Tena que prepararse para enfrentarse a la esposa de Cedric, que llegara a la clnica en cualquier momento. Se senta agotado. - Cualquiera pensara que a estas alturas debera haberme acostumbrado ms a la muerte - murmur. - Precisamente eso lo convierte en un buen mdico - replic Judith mientras se ocupaba del papeleo correspondiente. Jason acept el cumplido, pero saba que su actitud hacia la muerte iba mucho ms all de su vida profesional. Haca apenas dos aos la muerte haba destruido todo cuanto Jason ms quera y valoraba. Todava recordaba el timbrazo del telfono a las doce y cuarto de una noche oscura de noviembre. Haba quedado dormido en su despacho mientras trataba de ponerse al da en la lectura de las publicaciones mdicas. Pens que sera Danielle, su esposa, que llamaba desde el Hospital Infantil para avisarle que se retrasara un poco. Ella era pediatra, y le haban pedido que acudiera esa noche para asistir a un seminario sobre trastornos respiratorios. En cambio la llamada era de la polica de trfico, para informarle de que un vehculo procedente de Albany, con una carga de planchas de aluminio, haba rebasado la divisin central de la autopista y embestido de frente el automvil de su esposa. Ella no tuvo la menor posibilidad de salvarse. Jason recordaba la voz del polica como si todo hubiera ocurrido el da anterior. Tras la conmocin y la incredulidad iniciales, se haba apoderado de l la furia, seguida de un abrumador sentimiento de culpabilidad. Si al menos hubiera acompaado a Danielle como tantas veces haba hecho, para esperarla leyendo en la Biblioteca Mdica Countway, o si al menos hubiera insistido en que se quedara a dormir en el hospital... Pocos meses despus vendi la casa en que rondaba la presencia de Danielle, abandon la prctica privada de la medicina y vendi el consultorio. Fue entonces cuando se incorpor al cuerpo mdico del Plan de Buena Salud. Hizo todo cuanto Patrick Quillan, un psiquiatra amigo, le haba aconsejado. Pero el dolor segua all, y tambin la furia. - Perdn, doctor Howard... Jason levant la vista hacia la cara de Kay, la secretaria de la unidad. - La seora Harring est en la sala de espera - inform Kay -. Le he dicho que usted hablara con ella.
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- Dios - exclam Jason, frotndose los ojos. Hablar con los familiares de un paciente fallecido era una tarea difcil para cualquier mdico, pero desde la muerte de Danielle Jason senta como propio el dolor de esas personas. Junto a la unidad coronaria haba una pequea sala de ancha de espera con revistas viejas, sillas y plantas de plstico. La seora Harring miraba fijamente por la ventana que daba hacia el norte, en direccin a Fenway Park y el ro Charles. Era una mujer menuda de pelo cano. Cuando Jason entr, ella dio media vuelta y lo mir con ojos enrojecidos y aterrados. - Soy el doctor Howard - se present Jason, indicndole que tomara asiento. Ella se sent en el borde de la silla. - As pues, es grave... - comenz a decir ella con un hilo de voz. - Me temo que son muy malas noticias. El seor Harring ha fallecido. Hemos hecho todo lo posible por salvarlo. Al menos no ha sufrido. Jason se odi por tener que decir esas mentiras que todo el mundo esperaba or. Saba que Cedric haba sufrido; haba visto el miedo mortal reflejado en su rostro. La muerte siempre era una lucha, rara vez esa disminucin pacfica de la vida que muestran las pelculas. El color desapareci del rostro de la seora Harring, y por un momento Jason temi que se desmayara. Por fin la mujer habl: - No puedo creerlo. Jason asinti. - Ya lo s. - Desde luego que lo saba. - No lo entiendo - declar ella. Mir a Jason con expresin desafiante, el rostro demudado -. Usted le dijo que su salud era muy buena. Le hizo una revisin general y dijo que los resultados eran normales. Por qu no detect nada en ese chequeo? Podra haber evitado este desenlance. Jason reconoci la rabia, ese precursor tan familiar de la congoja. Sinti una enorme compasin por ella. - No dije exactamente que su salud fuera perfecta - replic muy suavemente -. Los anlisis de laboratorio eran satisfactorios, pero le previne, como siempre, con respecto a su tabaquismo y su dieta. Y le record que su padre haba muerto de un infarto. La suma de todos esos factores le converta en una persona con un alto riesgo de sufrir problemas cardacos, pese a los resultados de las pruebas. - Pero su padre tena setenta y cuatro aos cuando muri! Y Cedric solo cincuenta y seis! Qu sentido tiene someterse a un chequeo si uno fallece tres semanas despus? - Lo lamento - dijo Jason con ternura -. Nuestra capacidad de predecir el futuro es limitada. Slo nos queda hacer todo lo que podemos por el enfermo. La seora Harring suspir y dej salir todo el aire de sus pulmones. Sus estrechos hombros se encorvaron hacia delante. Jason advirti que la furia de la mujer se desvaneca para ser reemplazada por una pena angustiosa. Cuando habl, lo hizo con voz temblorosa:

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- S que ha hecho todo cuanto ha podido. Lo lamento. Jason se inclin para ponerle la mano en el hombro. Debajo de su vestido de seda, la sinti muy frgil. - S lo difcil que es esto para usted. - Puedo verlo? - pregunt ella, llorando. - Desde luego. - Jason se puso en pie y le ofreci la mano. - Saba que Cedric haba concertado una cita para verlo? - inquiri la seora Harring cuando caminaban por el pasillo. Se sec los ojos con un pauelo de papel que haba extrado del bolso. - No; no lo saba - reconoci Jason. - La semana prxima; la nica hora libre que haba. Cedric no se encontraba bien. Jason sinti que dentro de l bulla una preocupacin defensiva. Aunque estaba seguro de no haber cometido ninguna negligencia profesional, nada le garantizaba que no sera demandado. - Cuando llam, dijo que tena un dolor en el pecho? - pregunt Jason. Se detuvo junto a la seora Harring frente a la puerta de la unidad coronaria. - No, no. Presentaba diversos sntomas y, sobre todo, un gran agotamiento. Jason lanz un suspiro de alivio. - Le dolan las articulaciones - prosigui la seora Harring -, y le escocan los ojos. Le costaba un gran esfuerzo conducir de noche. Le costaba conducir de noche? Aunque no era un sntoma relacionado con un infarto, encendi una seal de alarma en la mente de Jason. - Y la piel se le puso muy seca. Adems, haba perdido mucho pelo... - El pelo se reemplaza de forma natural - dijo Jason, mecnicamente. Era evidente que esa letana de quejas no tena nada que ver con el infarto agudo sufrido por su marido. Abri la pesada puerta de la unidad e indic a la seora Harring que lo siguiera. Despus la gui al compartimento por la sala. Cedric estaba cubierto con una sbana blanca y limpia. La seora Harring coloc su mano, delgada y huesuda, sobre la cabeza de su esposo. - Le gustara verle la cara? - pregunt Jason. La seora Harring asinti, y los ojos volvieron a llenrsele de lgrimas, que le rodaron por las mejillas. Jason ech hacia atrs la sbana y retrocedi un paso. - Dios mo! - exclam ella -. Est igual que su padre antes de morir! - Mir hacia otro lado y murmuro -: Nunca haba sospechado hasta qu punto envejece la muerte a una persona. Por lo general no es as, pens Jason. Ahora que ya no estaba concentrado en el corazn de Cedric, repar en los cambios que haba sufrido su rostro. Haba perdido mucho pelo, tena los ojos ms hundidos y su cara presentaba un aspecto macilento y enjuto muy distinto de la apariencia que Jason recordaba de Cedric tres semanas

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antes, cuando le haba efectuado el chequeo. Jason volvi a cubrirle con la sbana y condujo a la seora Harring hacia la pequea sala de espera. La oblig a sentarse y tom asiento frente a ella. - S que no es un buen momento para abordar este tema - dijo Jason -, pero nos gustara que nos diera permiso para examinar el cuerpo de su marido. Gracias a eso tal vez aprendamos algo que resulte beneficioso para otra persona en el futuro. - Supongo que si puede ayudar a otros... La seora Harring se mordi el labio. Le costaba mucho pensar, y mucho ms tomar una decisin... - S, ser de gran ayuda. Y realmente apreciamos su generosidad. Si aguarda aqu un minuto, pedir que le traigan los formularios. - Muy bien - concedi la seora Harring con resignacin. - Lo lamento - repiti Jason -. Por favor, llmeme si puedo hacer algo por usted. Jason comunic a Judith que la seora Harring haba consentido en que se realizara la autopsia. - Hemos telefoneado a la oficina del forense y hablado con la doctora Danforth. Nos ha dicho que le interesa el caso - inform Judith. - Bueno, entonces asegrate de que nos enven todos los resultados - dijo Jason. Tras vacilar un instante, aadi -: Notaste algo raro en el seor Harring? No tena un aspecto demasiado envejecido para un hombre de cincuenta y seis aos? - No not nada - respondi Judith antes de alejarse presurosa. En una unidad con once pacientes, ya la reclamaban para atender otra crisis. Jason era consciente de que el caso de Cedric estaba desbaratndole los compromisos del da, pero la muerte inesperada de su paciente segua perturbndolo. Despus de tomar una decisin llam a la doctora Danforth, que tena una voz grave y sonora, y la convenci de que les permitiera realizar la autopsia en la clnica con el argumento de que el paciente proceda de una familia con tendencia a padecer enfermedades coronarias, y que quera comparar la patologa cardaca con las ergometras que le haba practicado con anterioridad. La forense dej el caso en sus manos. Antes de abandonar la unidad coronaria, Jason aprovech la oportunidad para ver a otro de sus pacientes que no se encontraba muy bien. Brian Lennox, de sesenta y un aos, tambin haba sufrido un infarto. Llevaba tres das internado en la clnica, y si bien en un principio el tratamiento haba dado buen resultado, el curso de su enfermedad haba tomado un repentino giro negativo. Esa maana, antes de realizar su recorrido de visitas diario, Jason planeaba sacar a Lennox de la unidad coronaria, hasta que descubri que el hombre estaba a punto de sufrir una insuficiencia cardaca congestiva. Supuso una enorme decepcin para l tener que incorporar a Brian Lennox a la lista de pacientes internados en la clnica que en los ltimos tiempos haban empeorado. En lugar de trasladar al paciente, Jason haba ordenado un tratamiento intensivo para evitar la insuficiencia cardaca.

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Cualquier esperanza de que el seor Lennox se recuperara desapareci en cuanto Jason lo vio. Sentado en la cama, respiraba de forma rpida y superficial detrs de una mscara de oxgeno. Su rostro haba adquirido una tonalidad griscea que Jason haba aprendido a temer. La enfermera que lo atenda se enderez despus de controlar el goteo intravenoso y condujo al doctor fuera del compartimento, hasta el centro de la sala. El nombre que luca en el uniforme era seorita Levay, ED. - Nada parece surtir efecto - explic, preocupada -. A pesar de todo, la presin en la vena pulmonar ha aumentado. Se le han administrado diurticos, Hidralazina y Nitropruside. No s qu hacer. Jason mir por encima del hombro a la seorita Levay en direccin al cubculo donde se encontraba su paciente. El seor Lennox respiraba como una locomotora en miniatura. La nica solucin que se le ocurri fue un trasplante, lo que por otro lado resultaba imposible, pues el hombre era un gran fumador y sin duda tena un enfisema adems del problema cardaco. De todos modos el seor Lennox debera haber respondido a la medicacin. Jason sospech que tal vez el rea del corazn afectada por el infarto estaba amplindose. - Citemos al equipo de cardiologa - propuso Jason -. Tal vez ellos conseguirn detectar si las coronarias estn ms deterioradas. Es lo nico que se me ocurre. Quiz sea candidato a un bypass. - Bueno, al menos es algo - replic la seorita Levay, quien sin vacilar se dirigi al escritorio central para convocar la consulta. Jason regres junto a Brian Lennox para brindarle un poco de compasin. Dese tener algo ms para darle, pero no poda hacer ms por l; se supona que el diurtico deba reducir los lquidos, mientras que los medicamentos disminuan la precarga y poscarga sobre el corazn. Todo esto tena como finalidad aminorar el esfuerzo que se le exiga al corazn para que bombeara la sangre y as permitir que este cicatrizara despus del infarto. Sin embargo el tratamiento no funcionaba. Lennox empeoraba pese a todos los esfuerzos. Tena los ojos hundidos y vidriosos. Jason pos la mano sobre la frente sudorosa de Brian y le apart el cabello. Para su sorpresa, algunos pelos quedaron en su mano. Los observ con perplejidad y luego, con mucho cuidado, tir de otros, que salieron casi sin resistencia. Al mirar la almohada, encontr ms pelo. Se pregunt si algn medicamento de los que le haba administrado tendra como efecto secundario potencial la cada del cabello. Decidi que estudiara el asunto por la tarde. En ese momento la cada del cabello careca de importancia, pero le record el comentario de la seora Harring. Extrao! Despus de ordenar que le avisaran una vez efectuada la consulta del equipo de cardiologa, y tras echar una ltima mirada masoquista al cuerpo de Cedric Harring cubierto con una sbana, Jason abandon la sala de unidad coronaria y subi en el ascensor hasta el segundo piso, que conectaba la clnica con el edificio de consultorios externos. El Centro Mdico PBS constitua el imponente ncleo central del importante plan de medicina privada; contaba con una clnica de cuatrocientas camas con un centro de ciruga ambulatoria, un departamento separado de consultorios externos, una pequea ala dedicada a la investigacin y toda una planta de oficinas. El bloque principal, originalmente diseado como edificio de oficinas de los almacenes Sears, tena ciertas reminiscencias de art dco y haba sido totalmente reformado para

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albergar la clnica y las oficinas de administracin. El destinado a consultorios externos e investigacin era nuevo, pero haba sido construido imitando la vieja estructura del principal. Estaba edificado sobre pilares, con un aparcamiento en el subterrneo. El consultorio de Jason se encontraba en el tercer piso, junto con el resto del departamento de Medicina Interna. En el Centro PBS haba diecisis mdicos internos. La mayora eran especialistas, y unos pocos, como Jason, se dedicaban a la medicina clnica. Jason siempre haba pensado que lo que le interesaba realmente era toda la variedad de enfermedades humanas, no tan slo algunos rganos o sistemas especficos. Las oficinas y consultorios estaban distribuidos alrededor del permetro de una sala de espera con asientos confortables y un escritorio central. Los gabinetes de examen se hallaban entre los consultorios, y en un extremo haba pequeas salas de tratamiento. Haba un equipo de personal de apoyo que en teora deba trabajar por turnos con los diversos mdicos, pero en la prctica las enfermeras y secretarias tendan a colaborar de forma casi exclusiva con uno de ellos. Tal situacin estimulaba la eficacia, puesto que permita cierta adaptacin a las excentricidades de cada doctor. Una enfermera llamada Sally Baunan y una secretaria llamada Claudia Mockelberg se haban alineado junto a Jason, quien se llevaba bien con ambas mujeres, y en particular con Claudia, quien se tomaba un gran inters por el bienestar del mdico. Haba perdido a su nico hijo en Vietnam y sostena que Jason se le pareca muchsimo pese a la diferencia de edad entre ambos. Al ver llegar a Jason las dos mujeres lo siguieron a su consultorio. Sally llevaba en los brazos una pila de carpetas con las historias clnicas de los pacientes que esperaban ser atendidos. Era una mujer compulsiva, y el retraso de Jason haba perturbado su rutina, cuidadosamente planeada. Estaba impaciente porque empezara la funcin, pero Claudia la detuvo y le pidi que saliera del consultorio. - Ha ido tan mal como su aspecto da a entender? - pregunt Claudia. - Tanto se me nota? - replic Jason mientras se lavaba las manos en la pila ubicada en un rincn del consultorio. Ella asinti. - Parece un hombre que acaba de ser arrollado por un tren emocional. - Cedric Harring ha muerto - explic l -. Lo recuerda? - Vagamente - reconoci Claudia -. Despus de que lo llamaran a urgencias, busqu el historial clnico del paciente. Est sobre su escritorio. Jason baj la vista hacia la carpeta. En ocasiones la eficiencia de Claudia era apabullante. - Por qu no se sienta un momento? - sugiri la secretaria. Nadie como ella en el PBS conoca la reaccin de Jason ante la muerte. Claudia era una de las dos nicas personas del centro a quienes Jason haba confiado todo lo relativo al fatal accidente de su esposa. - Ya vamos muy retrasados con los pacientes - dijo Jason -. Sally comenzar a impacientarse. - Al demonio con Sally. - Claudia rode el escritorio y con mucha suavidad lo oblig a sentarse -. Sally puede esperar algunos minutos ms.

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Jason sonri a su pesar e, inclinndose, hoje el historial clnico de Cedric Harring. - Recuerda que, el mes pasado, otros dos pacientes murieron poco despus de someterse a un chequeo completo? - Briggs y Connoly - dijo Claudia sin vacilar. - Qu tal si busca sus historiales clnicos? No me gusta nada lo que est pasando. - Slo si me promete que no... - Claudia se interrumpi para buscar la palabra adecuada - se preocupar en exceso por eso. La gente muere. Desgraciadamente ocurre. Es un hecho asociado de manera inevitable a esta profesin. Comprende? Por qu no toma una taza de caf? - Los historiales clnicos - repiti Jason. - Muy bien, muy bien - concedi Claudia antes de retirarse. Jason abri la carpeta de Cedric Harring y comenz a leer el historial clnico y los resultados del chequeo. Aparte de sus hbitos de vida nada saludables, no haba ningn otro dato preocupante. Estudi el electrocardiograma y la ergometra en busca de alguna seal de desastre inminente. No encontr nada, ni aun contando con la ventaja que le proporcionaba saber cmo haba evolucionado el caso. Claudia entr en el consultorio sin llamar. Jason alcanz a or las splicas de Sally: Claudia... por favor, pero sta le cerr la puerta en las narices, se acerc al escritorio y dej caer sobre l las carpetas de Briggs y Connoly. - Los nativos estn muy inquietos - dijo antes de marcharse. Jason procedi a examinar los historiales. Briggs haba fallecido de un infarto masivo similar, probablemente, al de Harring. La autopsia haba mostrado una oclusin extendida en toda la zona coronaria, pese a que el electrocardiograma realizado cuatro semanas antes de su muerte, en el chequeo, ofreca un aspecto tan normal como el de Harring, y lo mismo ocurra con la ergometra. Jason mene la cabeza, desalentado. Se supona que la ergometra, an ms que el electrocardiograma, deba detectar cualquier seal que preludiara un desenlace fatal. Todo pareca indicar que el chequeo para ejecutivos resultaba totalmente intil; no slo no detectaba los problemas serios, sino que proporcionaba una falsa sensacin de seguridad a los pacientes, quienes, puesto que los resultados de la revisin eran normales, ya no se sentan motivados para cambiar su estilo de vida poco saludable. Briggs, al igual que Harring, rondaba los sesenta, fumaba mucho y jams haca ejercicio. El segundo paciente, Rupert Connoly, haba muerto de un ataque cerebrovascular masivo. Como en los otros casos, haba transcurrido poco tiempo desde que fuera sometido a un chequeo para ejecutivos, que tampoco revel anormalidades alarmantes. Adems de un estilo de vida poco saludable, Connoly haba sido un gran bebedor, aunque sin llegar a ser alcohlico. Jason se dispona a cerrar la carpeta cuando advirti un detalle que haba pasado por alto. En el informe de la autopsia forense haba registrado un desarrollo significativo de cataratas. Jason no recordaba con exactitud la edad del paciente, de modo que busc la pgina correspondiente a los datos personales. Connoly slo contaba cincuenta y ocho aos. Si bien la existencia de cataratas a esa edad no era desconocida, se trataba de un hecho poco comn. Jason estudi la hoja correspondiente al examen fsico para ver si haba detectado la
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presencia de cataratas en el chequeo. Se sinti inquieto al descubrir que no las haba incluido; segn su informe, los ojos, los odos, la nariz y la garganta se hallaban dentro de lmites normales. Jason se pregunt si quiz con la edad estaba volvindose descuidado. Luego ley que en su informe constaba que el estado de las retinas era normal. Al visualizar las retinas, forzosamente tendra que haber notado la existencia de cataratas. De todos modos, como no era oftalmlogo, conoca sus limitaciones en tal sentido. Se pregunt si alguna clase de cataratas impedan el paso de la luz ms que otras. Agreg esa pregunta a su lista mental de asuntos que deba investigar. Jason apil las carpetas. Tres hombres aparentemente sanos haban fallecido un mes despus de un chequeo completo. Dios santo - pens -. Por lo general la gente teme acudir a los hospitales y clnicas. Si esto llega a divulgarse, es posible que se nieguen a someterse a chequeos clnicos. Jason tom las tres carpetas y sali de su consultorio. Observ que en el escritorio central Sally se pona en pie y lo miraba con expresin interrogante. Jason form silenciosamente con los labios las palabras dos minutos mientras recorra la sala. Pas junto a varios pacientes suyos, a quienes salud sonriente con una inclinacin de la cabeza, y se intern en el vestbulo que conduca al consultorio de Roger Wanamaker, un interno especialista en cardiologa cuya opinin le mereca gran respeto. Lo encontr en el momento en que sala de un gabinete de examen. Era un hombre obeso con cara de sabueso, llena de carnosidades y piel sobrante. - Dispones de unos minutos para una breve consulta? - pregunt Jason. - Te costar bastante - brome Roger -. De qu se trata? Jason sigui al hombre a su desordenado consultorio. - Por desgracia, de algunos datos bastante alarmantes. - Jason abri las carpetas de sus tres pacientes fallecidos, busc los electrocardiogramas y los coloc delante de Roger -. He de reconocer que me da bastante vergenza explicarlo, pero lo cierto es que tres de mis pacientes, de mediana edad, murieron poco despus de que sus exhaustivos chequeos para ejecutivos demostraran que gozaban de buena salud. Uno de ellos ha muerto hoy; ruptura cardaca despus de un infarto masivo de miocardio. Yo mismo le realic un examen clnico hace tres semanas. Es este. Aun conociendo el desenlace, no logro encontrar ningn problema en los trazados. Qu opinas t? Se produjo un silencio mientras Roger examinaba los electrocardiogramas. - Bienvenido al club - dijo finalmente. - Al club? - Estos electros no revelan ningn problema - afirm Roger -. Todos hemos pasado por lo mismo. En los ltimos meses he tenido dos casos as. Y creo que, si se atrevieran, todos reconoceran que han tenido por lo menos un par de casos semejantes. - Y por qu no ha salido el tema a relucir? - Contesta t a esa pregunta - replic Roger con una sonrisa irnica -. Tampoco t has divulgado lo que te ha sucedido, verdad? Es ropa sucia. Todos preferimos no llamar la atencin sobre el asunto. Pero t eres el jefe del servicio. Por qu no convocas una reunin?

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Jason asinti con una expresin apenada. Ser jefe del servicio no era un cargo deseable. Cada ao lo asuma un interno distinto, y dos meses antes le haba correspondido a Jason. - Supongo que es lo ms conveniente - admiti Jason mientras recoga las carpetas del escritorio de Roger -, aunque slo sea para que los mdicos que han tenido la misma experiencia sepan que no estn solos. - De acuerdo - convino Roger ponindose en pie -. Pero no esperes que todos sean tan sinceros como t. Jason regres al escritorio central e indic con una sea a Sally que hiciera pasar al primer paciente. La enfermera se levant al instante. Luego Jason se dirigi a Claudia. - Claudia, necesito que me haga un favor. Confeccione una lista de todos los chequeos que he realizado el ltimo ao, busque las carpetas de los historiales clnicos e infrmese de cul es el estado de salud de esos pacientes. Quiero asegurarme de que no hay otro episodio similar a los que se han presentado. - Ser una lista muy larga - advirti Claudia. Jason lo saba. En su deseo de promocionar la medicina preventiva, el PBS haba llevado a cabo una gran campaa a favor de los chequeos anuales y haba modernizado el proceso para abarcar al mayor nmero posible de personas. Jason saba que, como promedio, realizaba ms de cinco revisiones a la semana. Durante las horas que siguieron se dedic a atender a sus pacientes, quienes le brindaron una interminable letana de problemas y lamentos. Sally se mostr inexorable en su tarea de hacer pasar al siguiente paciente en cuanto el anterior sala. Saltndose el almuerzo, Jason logr visitar a todos los enfermos que haban concertado cita. A media tarde, cuando regresaba a un gabinete de tratamiento donde haba realizado una sigmoidoscopia a un paciente con cilitis ulcerosa recurrente, Claudia le hizo seas de que se dirigiera al escritorio central. Al acercarse Jason advirti que la mujer exhiba una sonrisa petulante, lo cual le indic que suceda algo. - Tiene una visita muy importante - anunci Claudia con voz engolada, imitando a un personaje de televisin. - Quin? - pregunt Jason, escrutando con la mirada la sala de espera. - Est en su consultorio - dijo Claudia. Jason mir hacia all. La puerta estaba cerrada. No era propio de Claudia hacer entrar a alguien en su ausencia. Volvi a mirar a su secretaria. - Claudia, cmo ha permitido que alguien me espere en mi consultorio? - Insisti en que as fuera - contest Claudia -, y quin soy yo para impedrselo? Era evidente que, quienquiera que fuese, esa persona la haba ofendido. Jason, que la conoca bien, lo adivin. Y sin duda la persona en cuestin tena cierta autoridad en el PBS. En cualquier caso Jason comenzaba a hartarse del juego. - Me dir de quin se trata, o es una sorpresa?

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- Es el doctor Alvin Hayes - respondi Claudia, parpadeando y haciendo un gesto despreciativo. Agnes, la secretaria de Roger, ri entre dientes. Jason se encamin hacia su consultorio. Recibir la visita del doctor Alvin Hayes constitua un hecho inslito, pues era nada menos que el investigador estrella del PBS, que lo haba contratado para mejorar su imagen. Se haba tratado de una operacin semejante a la de la Corporacin Humana, cuando se contrat al doctor William DeVries, el cardiocirujano de fama internacional. Si bien el PBS, como Organizacin de Mantenimiento de la Salud, no apoyaba la investigacin, haba contratado a Hayes con un sueldo fabuloso con el fin de aumentar su prestigio, especialmente entre la comunidad acadmica de Boston. Al fin y al cabo, el doctor Alvin Hayes, un bilogo molecular de fama internacional, haba aparecido en la portada de la revista Time despus de haber desarrollado un mtodo para producir la hormona del crecimiento humano con tecnologa de ADN recombinante. La hormona de crecimiento que haba creado era idntica a la variedad humana. Los primeros intentos haban dado como resultado una hormona similar, pero no idntica. Por ese motivo su descubrimiento se consider de enorme importancia. Jason abri la puerta de su consultorio. No lograba intuir el motivo de la visita de Hayes, quien prcticamente no le haba prestado la menor atencin desde el da en que se incorpor al centro, haca ya un ao, pese al hecho de que ambos haban estudiado juntos en la Facultad de Medicina de Harvard. Despus de la graduacin cada uno haba tomado un camino distinto. Cuando Alvin Hayes entr a formar parte del PBS, Jason lo busc para darle la bienvenida. Sin embargo aquel se haba mantenido distante, sin duda impresionado por su propia celebridad, y era evidente que despreciaba la decisin de Jason de seguir practicando la medicina clnica. Aparte de algunos encuentros casuales, ambos doctores se ignoraban. De hecho Hayes prescinda por completo de todos los dems integrantes del PBS y se haba convertido en lo que la gente suele llamar un cientfico loco. Haba llegado incluso al extremo de descuidar su aspecto personal; vesta ropa holgada, sin planchar, y llevaba el pelo muy largo, lo que le daba la apariencia de un nostlgico de la turbulenta dcada de los sesenta. Si bien la gente murmuraba - Hayes tena pocos amigos -, todos lo respetaban. Trabajaba muchsimas horas durante el da y elaboraba un nmero increble de estudios y artculos cientficos. Alvin Hayes estaba arrellanado en uno de los sillones situados frente al escritorio. De aproximadamente la misma estatura que Jason, el cabello desgreado le caa al rededor del rostro, juvenil y regordete, que apareca ms amarillento que nunca. Siempre haba exhibido esa peculiar palidez que caracteriza a los cientficos que pasan gran parte de su tiempo en el laboratorio, pero el ojo clnico de Jason percibi un incremento en esa tonalidad, as como una laxitud que haca que Hayes pareciera enfermo y evidentemente agotado. Jason se pregunt si se trataba de una visita profesional. - Lamento molestarte - dijo Hayes, ponindose en pie con bastante esfuerzo -. S que ests ocupado. - En absoluto - minti Jason, quien rode el escritorio para tomar asiento. Se quit el estetoscopio que le colgaba del cuello -. Qu puedo hacer por ti?

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Hayes se mostraba nervioso y fatigado, como si no hubiera dormido en varios das. - Necesito hablar contigo - dijo inclinndose y adoptando un tono de conspiracin. Jason se ech hacia atrs. El aliento de Hayes era ftido, y sus ojos tenan un aspecto vidrioso, lo que le otorgaba una apariencia de alucinado. Llevaba la bata blanca de laboratorio, arrugada y manchada, arremangada por encima de los codos. Su reloj de pulsera estaba tan suelto que a Jason le extra que no lo hubiera perdido. - Cul es el problema? Hayes se inclin an ms, los nudillos apoyados sobre el escritorio de Jason. - Aqu no - murmur -. Quiero hablar contigo esta noche, fuera del PBS. Se produjo un silencio tenso. El comportamiento de Hayes era a todas luces anormal, y Jason se pregunt si no resultara ms conveniente tratar de convencerle de que visitara a su amigo Patrick Quillan, pensando que tal vez un psiquiatra le servira de ms ayuda. Si Hayes quera conversar fuera de la clnica, sin duda el asunto no tena nada que ver con su salud. - Es importante - agreg Hayes, golpeando con impaciencia el escritorio de Jason. - De acuerdo - se apresur a decir Jason, temeroso de que Hayes armara un escndalo -. Qu tal si cenamos juntos? - Prefera citarse con l en un lugar pblico. - Muy bien. Dnde? - No importa dnde - respondi Jason, encogindose de hombros -. Qu te parece el North End, para saborear especialidades italianas? - De acuerdo. Cundo y dnde? Jason repas mentalmente la lista de restaurantes que conoca en el North End de Boston, un barrio populoso formado por calles serpenteantes donde el visitante tiene la extraa impresin de que ha sido transportado a la Italia meridional. - Qu te parece el Carbonara? - sugiri -. Est en la plaza Rachel Revere, frente a la Paul Rever House. - Lo conozco - dijo Hayes -. A qu hora? - A las ocho? - Perfecto. - Hayes dio media vuelta y camin tambalendose hacia la puerta -. Y no invites a nadie ms. Quiero hablar contigo a solas. Y sin aguardar respuesta, cerr la puerta tras de s. Jason mene la cabeza y se dispuso a atender a los pacientes que lo esperaban. Al cabo de pocos minutos se encontraba ya enfrascado en su tarea, y el extrao episodio con Hayes haba desaparecido de su mente. La tarde transcurri sin ninguna sorpresa desagradable. Al menos sus pacientes externos parecan encontrarse bien y responder de manera positiva a los diversos tratamientos que les haba recetado. Eso reforz su confianza y lo compens del malestar que le haba provocado la muerte de Harring. Cuando slo le quedaban dos pacientes por atender, cruz la sala de espera despus de haber realizado una intervencin quirrgica menor en un gabinete de tratamiento. Antes de entrar en su consultorio para extender una receta, repar en

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que Shirley Montgomery estaba apoyada contra el escritorio central, conversando con las secretarias. En ese ambiente, Shirley se destacaba tanto como Cenicienta en el baile. En contraste con las dems mujeres, que usaban faldas y blusas blancas o conjuntos de chaqueta y pantaln blancos, Shirley luca un vestido de seda de corte clsico que intentaba - sin conseguirlo - ocultar su atractiva figura. Aunque pocas personas lo adivinaran al verla, Shirley era la ejecutiva encargada de la organizacin del PBS. Adems de ser tan atractiva como una modelo, se haba doctorado en administracin hospitalaria en la Universidad de Columbia y haba realizado un curso de posgrado en la Escuela de Comercio de la Universidad de Harvard. En lugar de intimidar a los dems con su belleza y su inteligencia, Shirley se mostraba expansiva y simptica y como resultado se llevaba bien con todo el mundo; con el personal de mantenimiento, las secretarias, las enfermeras e incluso los cirujanos. Shirley Montgomery bien poda atribuirse el mrito de contribuir a la cohesin y el perfecto funcionamiento del PBS. Cuando vio a Jason, se excus con las secretarias y se acerc a l con la gracilidad de una bailarina. Se peinaba la castaa cabellera hacia un lado, dejando descubierta la frente. El maquillaje estaba aplicado con manos tan expertas que pareca inexistente. Sus enormes ojos azules exhiban un brillo de inteligencia. - Perdneme, doctor Howard - dijo, formalmente, mientras en las comisuras de su boca apareca el esbozo de una sonrisa. Aunque el personal lo ignoraba, Shirley y Jason se vean fuera de la clnica desde haca varios meses. Todo haba comenzado durante una de las reuniones semestrales del cuerpo mdico, donde charlaron mientras beban un cctel. Cuando Jason se enter de que el marido de Shirley haba muerto haca poco de cncer, se sinti inmediatamente ligado a ella. Durante la cena que sigui, ella le cont que cierta maana, tres aos antes, su marido haba despertado con un fuerte dolor de cabeza. Pocos meses despus mora de un tumor cerebral que no respondi a ningn tratamiento. Por esa poca ambos trabajaban en la Corporacin Hospitalaria Humana. Despus, al igual que Jason, Shirley haba sentido el impulso de mudarse y se haba trasladado a Boston. Su historia afect tanto a Jason que este se oblig a romper su muro de silencio. As pues, esa misma noche le confi la angustia que le haban provocado el accidente y la muerte de su esposa. El hecho de compartir semejante experiencia emocional uni a Jason y Shirley, que iniciaron una relacin entre el romance y la amistad. Los dos saban que, emocionalmente, el otro estaba demasiado afectado para apresurarse. Jason estaba perplejo. Shirley jams lo haba abordado de esa manera. Como de costumbre, l apenas comprenda qu pasaba por la mente de Shirley. En muchos sentidos era la mujer ms complicada que haba conocido jams. - En qu puedo servirla? - pregunt Jason, tratando de adivinar qu se propona. - Supongo que estar muy ocupado - contest ella -, pero me preguntaba si estara libre esta noche. - Shirley baj la voz y dio la espalda a Claudia, quien tena la vista clavada en ella -. Esta noche celebrar en mi casa una cena con varios conocidos de la Harvard Business School y me gustara que asistiera. Lo har?

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Al punto Jason lament haberse citado con Alvin Hayes. Ojal hubieran quedado slo para tomar unas copas... - S que la invitacin es muy precipitada - dijo Shirley al percibir la vacilacin de Jason. - Ese no es el problema. He prometido a Alvin Hayes que cenara con l. - A nuestro doctor Hayes? - pregunt Shirley con evidente sorpresa. - El mismo. S que resulta extrao, pero lo not bastante alterado. Y aunque jams se ha mostrado muy cordial conmigo, sent lstima por l. La idea de reunirnos parti de l. - Caramba, qu pena! - exclam Shirley -. S que habra disfrutado de la compaa de este grupo de amigos. Bueno, otra vez ser... - Le tomo la palabra - dijo Jason. Shirley se dispona a alejarse cuando l record su conversacin con Roger Wanamaker -. Creo que es mi deber informarle de que he decidido convocar una reunin del cuerpo mdico. Una serie de pacientes han muerto de enfermedades coronarias que nuestros chequeos no detectaron. Como jefe del servicio debo investigar el asunto. Fallecer repentinamente un mes despus de que asegurramos al paciente que su salud era satisfactoria no constituye una buena propaganda para el PBS. - Santo Dios! - exclam Shirley -. No se le ocurra propagar rumores de esa naturaleza! - Bueno, resulta un tanto desalentador ver que alguien a quien uno ha examinado a fondo y declarado sano muere a las pocas semanas. La finalidad del chequeo para ejecutivos consiste en evitar que eso suceda. Opino que deberamos tratar de incrementar la sensibilidad de las ergometras. - Una finalidad muy loable - convino Shirley -. Slo le pido que no divulgue demasiado esos casos. Nuestros chequeos para ejecutivos desempean un papel primordial en la campaa para atraer a empleados de las corporaciones ms importantes de esta zona. As pues, mantengamos la informacin dentro de los lmites de nuestra organizacin. - Por supuesto - concedi Jason -. Lamento lo de esta noche. - Tambin yo - dijo Shirley. Luego, en voz baja, aadi -: Pensaba que el doctor Hayes era una persona poco sociable a quien no le gustaba salir. Qu le ocurre? - Lo ignoro - reconoci Jason -, pero en cuanto me entere se lo comunicar. - Por favor - dijo Shirley -. Al fin y al cabo, fui yo quien insisti en contratar a Hayes. Por ese motivo me siento responsable. Nos mantendremos en contacto - dijo antes de alejarse, sonriendo a los pacientes que esperaban. Jason la observ hasta que advirti la mirada penetrante de Claudia, quien enseguida baj la vista y se enfrasc en su trabajo. Jason se pregunt si haba descubierto el secreto de su relacin con Shirley. Encogindose de hombros, entr en su consultorio para atender a los dos ltimos pacientes.

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A Jason le encantaba el final del otoo en Boston, a pesar del invierno fro que anunciaba. Con su sombrero de fieltro de ala ancha al estilo Indiana Jones y su cmodo impermeable Burberry, estaba bien protegido contra la fra noche de octubre. Rfagas de viento hacan remolinear las hojas amarillentas de un olmo alrededor de los pies de Jason a medida que avanzaba por la calle Mt. Vernon. Despus de cruzar el paseo del Government Center, rode el Faneuil Hall Meketplace, lleno de artistas callejeros, y se intern en el North End, la pequea Italia de Boston. Haba gente por todas partes; hombres que hablaban animadamente en las esquinas, mujeres que, asomadas a las ventanas, chismorreaban con sus amigas del otro lado de la calle. Se perciban los aromas a caf molido y a tartas y pasteles con sabor a almendra. Como la misma Italia, el vecindario era un deleite para los sentidos. Despus de caminar dos manzanas por la calle Hannover, Jason dobl hacia la derecha y enseguida divis la modesta casa de madera de Paul Revere. La plaza empedrada quedaba delimitada por una pesada cadena nutica negra enlazada en postes metlicos. Frente a la casa de Paul Revere se hallaba Carbonara, uno de los restaurantes favoritos de Jason. En la manzana haba otros dos ms, pero ninguno era tan bueno como el Carbonara. Jason ascendi por dos escalones y fue recibido por el matre, quien lo condujo a su mesa junto al ventanal frontal, que le proporcionaba una vista de la pintoresca plaza. Al igual que muchos rincones de Boston, el lugar tena cierto aire de irrealidad. Jason pidi una botella de vino blanco Gavi y se entretuvo saboreando una fuente de antipasto mientras aguardaba la llegada de Hayes. Al cabo de diez minutos un taxi se detuvo ante la puerta del restaurante, y Hayes se ape. Cuando el automvil se hubo alejado, Hayes permaneci unos segundos en la acera, mirando hacia la calle North, en la direccin por donde haba venido. Jason lo observ, y preguntndose a qu esperaba para entrar. Un momento despus Hayes dio media vuelta y cruz el umbral del Carbonara. Mientras el matre lo acompaaba a la mesa, Jason not cunto desentonaba Hayes en ese ambiente sofisticado y entre los comensales vestidos con gran elegancia. En lugar de su manchada bata de laboratorio, Hayes llevaba una holgada chaqueta de tweed con un parche descosido en el codo. Caminaba con tal dificultad que Jason se pregunt si haba estado bebiendo. Ignorando la presencia de Jason, Hayes se desplom en la silla vaca y mir por el ventanal hacia la calle North. Apareci una pareja cogida del brazo y Hayes la contempl hasta que desapareci de su vista hacia la calle Prince. Los ojos del investigador todava tenan un aspecto vidrioso, y Jason advirti que sobre su nariz se

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haba diseminado una nueva red de capilares. Su tez ofreca un color ambarino, no muy distinto del que Harring exhiba cuando Jason lo haba visto en la unidad coronaria. Todo apuntaba a que Hayes no se encontraba bien de salud. Hayes hurg en un bolsillo de su chaqueta de tweed y extrajo una cajetilla arrugada de Camel sin filtro. Sus ojos centelleaban. Tras encender un cigarrillo con manos temblorosas, anunci: - Alguien est siguindome. Jason no saba cmo reaccionar. - Ests seguro? - Sin la menor duda - respondi Hayes antes de dar una larga calada. Un trozo de ceniza humeante cay sobre el mantel blanco -. Un individuo moreno, agradable, bien vestido. Un extranjero - agreg con tono ponzooso. - Eso te preocupa? - pregunt Jason, tratando de jugar al psiquiatra. Adems de otras cosas, Hayes era un paranoico. - Cielos, s! - exclam Hayes. Algunas cabezas se volvieron hacia l, y Hayes baj la voz -: T no estaras preocupado si alguien quisiera matarte? - Matarte? - dijo Jason como un eco, convencido ya de que Hayes haba perdido el juicio. - En efecto. Y tambin a mi hijo. - Ignoraba que tenas un hijo - admiti Jason. De hecho ni siquiera saba que Hayes estuviera casado. En la clnica se rumoreaba que el hombre frecuentaba discotecas en las escasas ocasiones en que deseaba divertirse. Hayes aplast el cigarrillo en el cenicero, maldijo entre dientes y, encendiendo otro, lanz el humo en bocanadas cortas y nerviosas. Jason comprendi que se hallaba muy alterado y que sera preciso tratarlo con mucho tacto. - Me gustara poder ayudarte - declar Jason -. Supongo que por eso queras hablar conmigo. Francamente, Alvin, no tienes buen aspecto. Hayes apoy el codo sobre la mesa y descans la frente sobre la mano. El cigarrillo encendido se encontraba peligrosamente cerca de su despeinado cabello. Jason sinti la tentacin de apartar la melena o el pitillo; no quera que el hombre se prendiera fuego como una pira. Sin embargo, temeroso de la reaccin de Hayes, no hizo ninguna de las dos cosas. - Quieren pedir la cena? - pregunt un camarero que sigilosamente se haba acercado a la mesa. - Por el amor de Dios! - exclam con desprecio Hayes, levantando de pronto la cabeza -. No ve que estamos conversando? - Disculpe, seor - dijo el camarero que, tras una inclinacin, desapareci. Despus de una profunda calada, Hayes centr su atencin en Jason. - De modo que no tengo buen aspecto?

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- No. No tienes buen color, y pareces agotado adems de muy alterado. - Ah, el clnico clarividente - replic Hayes con tono sarcstico. Luego agreg -: Lo siento, no quise ser agresivo. Tienes razn. No me encuentro bien. En realidad, me siento terriblemente mal. - Cul es el problema? - Tengo todos los males. Artritis, trastornos gastrointestinales, visin borrosa. Incluso sequedad en la piel. Los tobillos me pican tanto que estn volvindome loco. Literalmente, siento que mi cuerpo se desintegra. - Tal vez deberas habrmelo explicado en mi consultorio - dijo Jason -. As podra haberte hecho una revisin a fondo. - Quiz ms adelante... En todo caso no era por esto por lo que quera verte. De todos modos posiblemente ya es demasiado tarde para m, pero si pudieras salvar a mi hijo... - A Hayes se le quebr la voz. De pronto seal por el ventanal hacia la calle, exclamando -: All est! Girando en su asiento, Jason logr apenas divisar una figura que desapareca en direccin a la calle North. Entonces se volvi y pregunt: - Por qu ests tan seguro de que era l? - Me ha seguido desde que sal del PBS. Creo que se propone matarme. Jason observ a su colega, incapaz de distinguir si se trataba de una amenaza real o un delirio. Lo cierto era que Hayes exhiba una conducta extraa, y de pronto en el cerebro de Jason reson aquel viejo tpico: Hasta los paranoicos tienen enemigos. Tal vez era cierto que alguien lo segua. Jason cogi la botella de Gavi del cubo con hielo y llen las copas. - Creo que ha llegado el momento de que me cuentes qu sucede. Despus de apurar el vino de un trago como si se tratara de aguardiente, Hayes se sec la boca con el dorso de la mano. - Es una historia tan increble... qu tal si me sirves un poco ms de vino? Jason volvi a llenarle la copa, y Hayes inici su relato. - Supongo que no sabes mucho acerca de mis investigaciones... - Tengo alguna idea. - El crecimiento y el desarrollo - explic Hayes -, de qu manera se activan y desactivan los genes. Por ejemplo, qu activa los genes apropiados en la pubertad. Resolver ese problema representara un logro muy importante, ya que no slo nos permitira potencialmente influir en el crecimiento y el desarrollo, sino tambin probablemente desactivar el cncer o, despus de un infarto, estimular la divisin celular para crear un nuevo msculo cardaco. En trminos simplificados, la activacin y desactivacin de los genes del crecimiento y el desarrollo ha constituido uno de mis principales intereses. Con todo, como sucede con tanta frecuencia en el campo de la investigacin, la casualidad ha desempeado un papel importante. Hace aproximadamente cuatro meses, en el curso de mi investigacin, di con un descubrimiento inesperado, algo irnico, pero sorprendente. Me refiero a un descubrimiento cientfico trascendental. Creme, merece un premio Nobel.

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Jason estaba dispuesto a suspender su incredulidad, si bien se preguntaba si Hayes no mostraba sntomas de delirio de grandeza, adems de su paranoia. - En qu consisti tu descubrimiento? - Un momento - dijo Hayes. Coloc el cigarrillo en el cenicero y se apret el pecho con la mano derecha. - Te sientes bien? - pregunt Jason. El rostro de Hayes haba adquirido un tono grisceo, y sobre su frente aparecieron gotas de transpiracin. - Estoy bien - asegur Hayes, dejando caer la mano sobre la mesa -. No inform de este descubrimiento porque comprend que era el primer paso hacia un hallazgo todava ms importante. Me refiero a algo de la trascendencia de los antibiticos o la estructura helicoidal del ADN. Tal posibilidad me entusiasm tanto que trabajaba las veinticuatro horas del da. Pero cierto da sospech que mi hallazgo ya no era un secreto, que alguien ms lo utilizaba. Cuando esa sospecha qued confirmada, yo... Hayes se interrumpi y se qued mirando a Jason con una expresin de confusin que muy pronto se troc en miedo. - Alvin, qu te ocurre? Hayes no respondi. Una vez ms se apret el pecho con la mano derecha. De sus labios brot un gemido, y acto seguido sus brazos se extendieron y sus manos se aferraron al mantel y tiraron de l. Las copas de vino se volcaron. Hayes trat en vano de ponerse en pie. En un acceso de violenta tos, expuls una bocanada de sangre sobre la mesa, empapando el mantel y rociando a Jason, quien al saltar hacia atrs arroj su silla al suelo. La sangre sigui manando en sucesivas efusiones mientras los comensales ms cercanos empezaban a gritar. Como mdico, Jason saba de qu se trataba. La sangre, de color escarlata, era literalmente bombeada por la boca de Hayes, lo que indicaba que proceda directamente del corazn. En los instantes que siguieron Hayes permaneci muy erguido en su silla, mientras en sus ojos el miedo daba paso a la perplejidad y el dolor. Jason rode la mesa y lo tom por los hombros. Lamentablemente no haba manera de detener ese flujo de sangre; Hayes se desangrara o ahogara. As pues, solo caba sostenerle hasta que la vida se le escapara. Cuando el cuerpo de Hayes qued flcido, Jason lo solt y dej que se desplomara. Aunque el cuerpo humano contiene alrededor de seis litros de sangre, la cantidad diseminada en la mesa y el suelo pareca considerablemente mayor. Jason se acerc a una mesa vecina que haba sido desocupada y tom una servilleta para limpiarse las manos. Por primera vez desde el inicio del episodio, Jason tom conciencia de cuanto lo rodeaba. Los dems clientes del restaurante se haban levantando de las sillas y apartado de las mesas para apiarse en el extremo ms alejado de la sala. Por desgracia varias personas se haban descompuesto. Hasta el matre se balanceaba, muy plido. - He pedido una ambulancia - consigui decir bajo la mano apretada contra la boca.

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Jason baj la vista hacia Hayes. Sin un quirfano provisto de una mquina corazn - pulmn, no exista la menor posibilidad de salvarlo. Una ambulancia resultara intil, pero al menos servira para retirar el cadver. Despus de echar otra ojeada al cuerpo inmvil, Jason decidi que Hayes deba de padecer de cncer de pulmn. El tumor haba carcomido sin duda la aorta y provocado la hemorragia. Irnicamente, el cigarrillo de Hayes continuaba encendido sobre el cenicero, ahora repleto de sangre espumosa. Un hilo de humo ascenda con languidez hacia el techo. Jason alcanz a or la sirena de una ambulancia que se acercaba. Antes de que llegara, un coche patrulla de la polica con su destellante azul aparc ante el restaurante, y dos agentes uniformados entraron en el local. Ambos se detuvieron en seco al contemplar la sangrienta escena. El ms joven, Peter Carbo, un muchacho rubio que aparentaba unos diecinueve aos, se puso verde. Su compaero, Jeff Mario, le orden que interrogara a los clientes. Jeff Mario deba tener aproximadamente la misma edad que Jason. - Qu demonios ha ocurrido? - pregunt, pasmado por la visin de ese ro de sangre. - Soy mdico - dijo Jason, adelantndose -. Este hombre est muerto. Se ha desangrado. No pudo hacerse nada para impedirlo. Despus de acuclillarse junto a Hayes, Jeff Mario le tom el pulso con mucho cuidado. Satisfecho, se puso en pie y concentr su atencin en Jason. - Es usted amigo de este hombre? - En realidad soy ms un colega que un amigo - respondi Jason -. Los dos trabajamos para el Plan de Buena Salud. - l tambin era mdico? - pregunt Jeff Mario, sealando a Hayes con el pulgar. Jason asinti. - Estaba enfermo? - No lo s con certeza - contest Jason -. Sospecho que tena cncer, pero no podra asegurarlo. Jeff Mario extrajo una libreta y un lpiz. - Cmo se llama el hombre? - Alvin Hayes. - El seor Hayes tiene familia? - Supongo que s. A decir verdad, no s mucho acerca de su vida privada. Mencion a un hijo, de modo que deduzco que tiene familia. - Conoce su domicilio particular? - No. El oficial Mario mir a Jason un momento, luego se inclin y hurg en los bolsillos de Hayes hasta encontrar una billetera. La extrajo y revis las tarjetas que contena. - Este tipo no tiene permiso de conducir - dijo Jeff Mario, mirando a Jason en busca de confirmacin.

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- Ignoro si lo tena - manifest Jason, que empez a temblar. El horror del episodio vivido comenzaba a ejercer su efecto sobre l. La sirena de la ambulancia, que haba aumentado de volumen de forma progresiva, se desvaneci al otro lado del ventanal, donde apareci una destellante luz roja junto a la azul. Al cabo de un minuto dos hombres vestidos de blanco, uno de los cuales llevaba un maletn de metal, entraron en el local y se dirigieron directamente a Hayes. - Este hombre es mdico - explic Jeff Mario, apuntando a Jason con el lpiz -. Dice que el tipo se desangr porque tena cncer. - No estoy seguro de eso - aclar Jason, en voz ms alta de lo que habra deseado. Entrelaz las manos para disimular los temblores. Los hombres de la ambulancia examinaron brevemente a Hayes y luego se incorporaron. El que llevaba el maletn indic al otro que fuera a buscar la camilla. - Bien, aqu est su direccin - anunci Jeff Mario, quien segua revisando la billetera de Hayes. Mostr una tarjeta -. Vive cerca del Hospital Municipal de Boston aadi, y la escribi en la libreta. Mientras tanto, el polica ms joven anotaba el nombre y domicilio de los presentes, Jason incluido. Cuando los policas se disponan a partir, Jason pregunt si poda acompaar el cuerpo de su colega; no le pareca bien enviar a Hayes solo al depsito de cadveres. Los agentes dijeron que no tenan inconveniente. Cuando salieron a la calle, Jason advirti que se haba congregado un gran gento. En el North End las noticias corran como un reguero de plvora. La muchedumbre guardaba silencio, asustada por la presencia de la muerte. Jason repar en un hombre elegantemente vestido que de pronto retrocedi hasta fundirse en la multitud. Pareca un hombre de negocios - ms latinoamericano o espaol que italiano, sobre todo por su manera de vestir - y por un instante Jason se pregunt por qu se haba fijado especialmente en l. En ese momento uno de los hombres de la ambulancia inquiri: - Quiere que lo llevemos con su amigo? Jason asinti, subi a la parte posterior del vehculo y se sent a los pies de Hayes, mientras que el otro hombre se situaba cerca de la cabeza. La ambulancia se puso en marcha. Y por la ventanilla trasera Jason observ cmo el restaurante y la gente se alejaban. Cuando doblaron hacia la calle Hannover, tuvo que agarrarse para no caer. La sirena no estaba encendida pero s la luz destellante, que Jason vio reflejada en los escaparates de los comercios. El viaje fue corto, alrededor de cinco minutos. El otro individuo trat de entablar una conversacin intrascendente, pero Jason se ocup de que se notara que estaba preocupado. Sin apartar la vista del cuerpo cubierto de Hayes, Jason trat de asimilar lo ocurrido. No poda dejar de pensar que la muerte le rondaba y, de un modo extrao, se senta responsable de lo sucedido, como si el pobre hombre hubiera podido seguir con vida de no haber tenido la mala suerte de concertar una cita con l. Jason tena plena conciencia de que, desde el punto de vista racional, tales pensamientos eran

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ridculos. Sin embargo los sentimientos no siempre se basan en la sensatez y la racionalidad. Despus de un viraje cerrado hacia la izquierda, la ambulancia retrocedi y se detuvo. Cuando la puerta posterior se abri, Jason reconoci el patio del Hospital General de Massachusetts, un lugar familiar para l, pues tres aos antes haba trabajado all de mdico interno. Los dos hombres de la ambulancia bajaron a Hayes, y las ruedas se desplegaron debajo de la camilla. En silencio empujaron el cuerpo hacia la zona de urgencias, donde una enfermera los condujo a una sala de traumatologa vaca. Pese a ser mdico, Jason ignoraba cules eran los trmites necesarios en una situacin semejante. Le sorprendi que hubieran llevado a Hayes a la zona de urgencias, ya que no poda hacerse nada por l. Enseguida comprendi que era necesario que certificaran su muerte. Record entonces haberlo hecho cuando perteneca al cuerpo mdico de ese hospital. La sala de traumatologa contaba con una gran variedad de equipos preparados para su uso inmediato. En un rincn haba un lavabo, donde Jason se limpi las manos de sangre. El pequeo espejo ubicado sobre la pila revel que tambin en la cara tena salpicaduras de sangre, ya secas. Despus de lavarse el rostro, se sec con toallas de papel. Tena asimismo manchados la chaqueta, la pechera de la camisa y los pantalones, pero por el momento no haba manera de solucionar eso. De pronto un residente del hospital entr en la estancia como una exhalacin, portando en la mano una tablilla. Con actitud muy poco ceremoniosa, retir la sbana que cubra a Hayes. Bajo la luz del fluorescente el rostro de Hayes presentaba una palidez espectral. - Es usted un familiar? - pregunt el residente mientras auscultaba el pecho de Hayes. Cuando se hubo quitado el estetoscopio de los odos, Jason contest: - No, soy un colega. Los dos trabajbamos juntos en el PBS. - Usted es mdico? - inquiri el otro con un tono ms deferente. Jason asinti. - Qu le ha ocurrido a su amigo? - pregunt mientras enfocaba una linterna de bolsillo en los ojos de Hayes. - Se desangr sobre la mesa del restaurante - explic Jason, deliberadamente brusco y bastante ofendido por la actitud del individuo. - En serio? Qu barbaridad! Bien, no cabe duda de que est muerto - afirm, cubriendo de nuevo el cuerpo de Hayes con la sbana. Jason tuvo que hacer acopio de autocontrol para no decir al residente qu pensaba de su insensibilidad, pero saba que sera una prdida de tiempo. Sali al vestbulo y al observar la frentica actividad que se desarrollaba en la sala de urgencias record sus das como residente; pareca haber transcurrido una eternidad, pero en realidad nada haba cambiado.

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Treinta minutos despus el cadver de Hayes fue trasladado nuevamente a la ambulancia. Jason lo sigui y vio cmo lo introducan en el vehculo. - Les importa si les acompao? - pregunt, sin saber muy bien por qu, consciente de que con toda probabilidad actuaba as como consecuencia de la conmocin. - Slo vamos al depsito de cadveres - explic el conductor -. Por supuesto, puede venir con nosotros. Al alejarse del patio del hospital, a Jason le sorprendi ver al hombre de negocios bien vestido que haba divisado fuera del restaurante. Se encogi de hombros. Era una coincidencia demasiado grande. Qu extrao, pens. Jason nunca haba estado en el depsito de cadveres municipal. Mientras los hombres empujaban la camilla con el cuerpo de Hayes por puertas batientes, Jason dese no haber acudido all. El ambiente era tan desagradable como haba sospechado. La sala del depsito era amplia, con el piso revestido de baldosas viejas, manchadas y resquebrajadas. En dos paredes opuestas se alineaba una serie de puertas cuadradas, como de neveras, que alguna vez fueron blancas. Haba varias camillas, algunas ocupadas por cuerpos cubiertos con sbanas, varias de las cuales exhiban manchas de sangre. El aire apestaba a antisptico, y flotaba un olor similar al de pescado que hizo que Jason no tuviera muchas ganas de respirar. Un hombre corpulento y rubicundo, con delantal y guantes de goma, se acerc a Hayes y ayud a colocar el cadver en una de las viejas y manchadas camillas. Luego todos desaparecieron para ocuparse del papeleo necesario. Por unos instantes Jason permaneci de pie en el depsito de cadveres, reflexionando sobre el repentino fin de la distinguida vida de Hayes. Luego, acosado por el vivo recuerdo de su viaje al hospital despus de la muerte de Danielle, decidi seguir a los hombres de la ambulancia. Cuando, cincuenta aos atrs, se construy el depsito de cadveres municipal de la ciudad de Boston, fue considerado una joya en su estilo. Mientras ascenda por los amplios peldaos que conducan a las oficinas del piso superior, Jason advirti ciertos detalles arquitectnicos con motivos del antiguo Egipto. Sin embargo el edificio se haba visto afectado por el paso del tiempo; ahora era oscuro, sucio e inadecuado. Jason no lograba siquiera imaginar los horrores que ese vetusto edificio haba contemplado. En una oficina destartalada y descuidada encontr a los dos hombres de la ambulancia y el rubicundo empleado del depsito. Haban terminado con el papeleo y rean, completamente ajenos a la opresiva atmsfera de muerte que se respiraba en el lugar. Jason interrumpi la conversacin para preguntar si se encontraba en el edificio algn forense. - S - contest el empleado -. La doctora Danforth est terminando un caso urgente en la sala de autopsias. - Hay algn lugar donde pueda esperarla? - inquiri Jason, quien no se senta en condiciones de entrar en dicha sala. - Arriba hay un saln biblioteca - explic el empleado -, al lado de la oficina de la doctora Danforth.

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La biblioteca era un recinto oscuro y con olor a moho, con enormes tomos encuadernados de informes de autopsia que se remontaban al siglo XVIII. En el centro de la habitacin haba una enorme mesa de roble con seis sillas y, ms importante an, un telfono. Despus de vacilar un instante, Jason decidi llamar a Shirley. Saba que celebraba una reunin en su casa, pero consider que deba enterarse de lo ocurrido. - Jason! - exclam ella -. Vas a venir? - Lamentablemente, no. Hay problemas. - Problemas? - Te prevengo que lo que voy a decirte te causar una fuerte impresin - avis Jason -, de modo que espero que ests sentada. - Supongo que se trata de una broma - dijo Shirley con una nota de preocupacin en la voz. - Alvin Hayes ha muerto. Se produjo un silencio. Al otro lado de la lnea Jason oy murmullos y risas, muy poco adecuados para la situacin. - Qu ha sucedido? - No estoy seguro - respondi Jason, negndose a explicar los srdidos detalles de lo ocurrido. - Un infarto? - Algo as - respondi Jason, evasivo. - Por Dios! Pobre hombre. - Sabes algo acerca de su familia? Me han preguntado por ella, pero no s nada al respecto. - Tampoco yo. S que est divorciado y tiene hijos, que al parecer se hallan bajo la custodia de la esposa. Creo que vive cerca de Manhattan. Eso es todo. Hayes era muy reservado con su vida privada. - Siento molestarte en este momento. - No seas tonto. Dnde ests? - En el depsito de cadveres. - Cmo llegaste all? - En la ambulancia, con el cuerpo de Hayes. - Ir a buscarte. - No hace falta - replic Jason -. Despus de hablar con la forense tomar un taxi. - Cmo te encuentras? - pregunt Shirley -. Debi ser una experiencia espantosa. - Bueno, las he tenido mejores - reconoci Jason. - Entonces no discutas. Ir a buscarte.

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- Y tus invitados? - protest Jason sin demasiada conviccin. Se senta culpable por haberle estropeado la fiesta, pero no tanto como para rehusar su ofrecimiento. Saba que no estaba en condiciones de permanecer solo con el recuerdo de lo sucedido esa noche. - Ya se las arreglarn solos - repuso Shirley -. Dnde ests exactamente? Jason le dio la direccin y colg el auricular. Hundi la cabeza en las manos y cerr los ojos. - Perdn - dijo una voz grave, con un leve acento irlands -, es usted el doctor Jason Howard? - En efecto - respondi Jason, enderezndose al instante. Una figura corpulenta entr en la biblioteca. El hombre tena la cara amplia, los prpados hinchados, nariz ancha y dientes cuadrados. Su cabello era oscuro con reflejos rojizos. - Soy el detective Michael Curran, de Homicidios - se present, tendiendo una mano grande y callosa. Jason la estrech, nervioso por la sbita aparicin del polica vestido de civil. Advirti que los ojos del detective lo escrutaban de pies a cabeza. - El oficial Mario inform de que usted se encontraba en el lugar de los hechos con la vctima - dijo el detective Curran mientras tomaba asiento. - Usted investiga la muerte de Hayes? - Se trata de un procedimimento rutinario. Por lo que relat Mario, debi de ser una escena bastante dramtica. Y no quiero que mi superior me reprenda si ms adelante surgen problemas. - Por supuesto, lo entiendo - dijo Jason. De hecho la llegada del detective Curran le hizo recordar la insistencia con que Hayes aseguraba que alguien se propona matarlo. Si bien su muerte pareca natural, Jason cay en la cuenta de que, en parte, haba sido el miedo de Hayes lo que le haba impulsado a acudir al depsito de cadveres para averiguar la causa del fallecimiento de su colega. - De todos modos - dijo el detective Curran -, he de formular las preguntas de rutina. En su opinin, caba esperar la muerte del doctor Hayes? En otras palabras, estaba enfermo? - No, que yo sepa - contest Jason -, aunque cuando lo vi esta tarde y luego esta noche, tuve la sensacin de que no se encontraba bien. Los pesados prpados del detective Curran se elevaron un poco. - Qu quiere decir? - Que tena un aspecto lamentable. Y cuando se lo mencion, reconoci que no se senta bien. - Cules eran los sntomas? - pregunt el detective, sacando una pequea libreta. - Fatiga, trastornos gstricos, dolor en las articulaciones. Se me ocurri que podra tratarse de alguna fiebre, pero no estaba seguro.

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- Qu pens cuando le habl de esos sntomas? - Me preocuparon - reconoci Jason -. Le dije que tal vez habra sido mejor que nos encontrramos en mi consultorio para hacerle algunas pruebas. Pero l haba insistido en que nos viramos fuera del hospital. - Por qu? - No estoy seguro - respondi Jason, quien procedi a describir la paranoia de Hayes y sus afirmaciones acerca de su gran descubrimiento. Despus de anotar lo relatado por Jason, Curran levant la vista. Pareca ms alerta. - Qu quiere decir con eso de paranoia? - Asegur que alguien lo segua y que quera matar a l y a su hijo. - Explic quin era esa persona? - No. Si quiere que le sea franco, en ese momento pens que se trataba de un delirio. Se comportaba de manera muy extraa. Tuve la sensacin de que estaba a punto de sufrir una descompensacin. - Una descompensacin? - Un colapso nervioso - aclar Jason. - Ya. - Curran se concentr en su libreta, y Jason lo mir escribir. Tena el curioso hbito de mojar continuamente la punta del lpiz con la lengua. En ese momento entr en la sala otra figura que rode la mesa en direccin a Jason. Tanto este como el detective se pusieron inmediatamente en pie. La recin llegada era una mujer menuda, de apenas un metro cincuenta de estatura, que se present como la doctora Margaret Danforth. En contraste con su tamao, su voz reson con fuerza en la pequea habitacin. - Sintense - orden mientras sonrea a Curran, a quien ya conoca. Jason calcul que la mujer tendra unos cuarenta aos. Sus facciones eran delicadas, y sus cejas arqueadas le conferan un aspecto ingenuo. Llevaba el cabello rizado y muy corto. Luca un sobrio vestido oscuro, con cuello de encaje. A Jason le cost bastante conciliar el aspecto de esa mujer con su cargo de forense de la ciudad de Boston. - Cul es el problema? - pregunt, yendo directamente al grano. En su rostro se advertan ojeras, y Jason supuso que llevaba muchas horas trabajando. El detective Curran inclin su silla hacia atrs y empez a balancearse. - Muerte sbita de North End. Al parecer un mdico en un restaurante vomit una cantidad considerable de sangre... - Creo que sera ms apropiado decir que la tosi - interrumpi Jason. - Por qu? - pregunt el detective Curran, lanzndose bruscamente hacia delante. Moj la punta del lpiz con la lengua antes de realizar sus anotaciones.

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- Describirlo como vmito implicara que la sangre provena del tracto digestivo explic Jason -. Pero era evidente que esa sangre brotaba de los pulmones; era de un color escarlata vivo y espumosa. - Espumosa! Me gusta esa palabra - declar Curran inclinndose sobre la libreta para apuntar el dato. - Presumo que era sangre arterial - intervino Danforth. - As lo creo - dijo Jason. - Y eso qu significa? - pregunt Curran. - Probablemente una ruptura de la aorta - contest la doctora Danforth. Tena las manos cruzadas sobre el regazo, como si se hallara en una reunin para tomar el t -. La aorta es la principal arteria que parte del corazn - explic al detective -. Y lleva sangre oxigenada a todo el cuerpo. - Gracias - dijo Curran. - Todo apunta a la existencia de un cncer de pulmn o un aneurisma - aadi la doctora Danforth -. Un aneurisma consiste en la dilatacin patolgica de un vaso sanguneo por alteracin en sus paredes. - Gracias de nuevo - dijo Curran -. Me es de gran ayuda que la gente sepa que soy ignorante. Por la mente de Jason cruz como un relmpago la imagen de Peter Falk representando el papel del detective Colombo. Estaba seguro de que Curran no era en absoluto un ignorante. - Est usted de acuerdo, doctor? - pregunt Danforth, mirando a Jason. - Yo me inclino por el cncer de pulmn. Hayes era un fumador empedernido. - Eso incrementa las probabilidades. - Alguna posibilidad de juego sucio? - pregunt Curran, mirando a la doctora Danforth por entre sus pesados prpados. La forense lanz una carcajada. - Si el diagnstico es el que supongo, el nico juego sucio habra estado a cargo del Hacedor o la industria tabacalera. - Eso mismo pensaba yo - dijo Curran; cerr su libreta y se meti el lpiz en el bolsillo. - Efectuar la autopsia ahora? - pregunt Jason. - Cielos, no - respondi la doctora Danforth -. Podramos hacerla si existiera alguna premura, pero no es as. Nos pondremos manos a la obra a primera hora de la maana. Supongo que tendremos algunas respuestas alrededor de las diez y media; si quiere, llame entonces y le informaremos. Curran apoy las manos sobre la mesa como si estuviera a punto de ponerse en pie. En lugar de eso, dijo: - El doctor Howard ha comentado que la vctima sospechaba que alguien intentaba matarlo. Estoy en lo cierto, doctor?
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Jason asinti. - De modo que... - prosigui Curran -, podra tener eso en cuenta cuando realice la autopsia? - Por supuesto - respondi la doctora Danforth -. En todos los casos que se nos presentan tenemos en cuenta todas las posibilidades. Es nuestro trabajo. Ahora, si me disculpan, quisiera irme a casa. An no he cenado. Jason sinti nuseas. Se pregunt cmo era posible que Margaret Danforth tuviera apetito despus de haber pasado el da abriendo cadveres. Curran coment lo mismo mien tras l y Jason descendan a la planta baja. Ofreci a este acompaarlo a casa, pero el mdico le dijo que esperaba a una amiga. Acababa de decirlo cuando se abri la puerta principal y apareci Shirley. - Menuda amiga - murmur Curran, guiando el ojo a Jason. Una vez ms Shirley brillaba all como un espejismo. Llevaba un vestido de seda roja, ceido con un cinturn ancho de cuero. Irradiaba tal fuerza y vitalidad que su presencia constitua un fuerte contraste en ese sucio depsito de cadveres. Jason sinti la imperiosa necesidad de sacarla de all lo antes posible, no fuera que alguna fuerza malvola la rozara. Sin embargo ella se mostr renuente a apresurarse. Le haba rodeado el cuello con los brazos y apretado la cabeza de l contra la suya, en una autntica muestra de afecto. Jason empez a temblar y se sorprendi de su propia reaccin. De pronto descubri que luchaba por no llorar, como un adolescente. La situacin resultaba embarazosa. Ella se ech hacia atrs y lo mir a los ojos. Jason se esforz por esbozar una sonrisa torcida. - Vaya da - dijo. - Desde luego! - replic ella -. Hay alguna razn por la que debas quedarte aqu? Jason neg con la cabeza. - Vamos, te llevar a casa - sugiri Shirley, conducindolo hacia su BMW, que tena mal aparcado. Subieron al coche, que arranc con un rugido. - Te encuentras bien? - pregunt Shirley cuando enfilaron la avenida Massachusetts. - Ahora estoy mucho mejor - contest Jason, mirando el perfil de Shirley, que las luces de la ciudad iluminaban de forma intermitente -. Lo que ocurre es que todas estas muertes me abruman. Tengo la sensacin de que debera hacer algo. - Eres demasiado severo contigo mismo. No puedes asumir la responsabilidad de todo. Adems, Hayes no era paciente tuyo. - Ya lo s. Permanecieron un rato en silencio. Al cabo Shirley habl: - Lo de Hayes es una tragedia. Era un genio, y no creo que tuviera ms de cuarenta y cinco aos. - Tena mi edad - explic Jason -. Estudiamos juntos en la Facultad de Medicina. - No lo saba. Pareca mucho mayor. - Sobre todo en los ltimos tiempos - coment Jason.
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Pasaron junto al Symphony Hall, donde sin duda se haba celebrado un concierto de gala, pues un grupo de hombres de etiqueta descenda por la escalinata principal. - Qu dijo la forense? - pregunt Shirley. - Que probablemente padeca cncer. Realizarn la autopsia maana a primera hora. - Autopsia? Quin dio la autorizacin para hacerla? - No se precisa si el forense alberga dudas sobre la causa de la muerte. - Qu dudas? Dijiste que Hayes haba sufrido un infarto. - No dije que fuera un infarto, sino que lo pareca. En todo caso realizar una autopsia es un proceso rutinario cuando se trata de una muerte inesperada. Hasta me interrog un detective. - Pues en mi opinin eso es malgastar el dinero de los contribuyentes - afirm Shirley cuando giraron a la izquierda en la calle Beacon. - Adnde vamos? - pregunt de pronto Jason. - Te llevo a mi casa. Mis invitados todava estarn all. Te har bien. - De ningn modo - replic Jason -. No estoy de nimo para reuniones. - Seguro? No quiero que te enfrasques en cavilaciones morbosas. - Por favor - suplic Jason -. Ni siquiera tengo fuerzas para discutir. Slo necesito dormir. Adems, mrame, voy hecho un desastre. - Como quieras - concedi Shirley. Gir en la siguiente manzana hacia la izquierda y luego una vez ms en la misma direccin, hacia la avenida Commonwealth, para enfi lar Beacon Hill. Tras una pausa aadi -: Temo que la muerte de Hayes suponga un gran golpe para el PBS. Contbamos con que l realizara hallazgos importantes. Ser particularmente duro para m, porque fui yo quien propuso que fuera contratado. - Entonces permteme que repita tu propio consejo; no eres responsable de su estado fsico. - Ya lo s. Pero trata de convencer a los miembros del equipo directivo. - En ese caso, supongo que no tengo ms remedio que explicarte algo; son ms malas noticias - dijo Jason -. Hayes crea haber hecho un descubrimiento cientfico de gran magnitud. Algo extraordinario. Sabes algo al respecto? - No, nada - contest Shirley, alarmada -. Te cont de qu se trataba? - Lamentablemente, no. Y reconozco que no saba si creerle. Actuaba de manera muy extraa y aseguraba que alguien quera matarlo. - Crees que estaba sufriendo un colapso nervioso? - En algn momento lo pens. - Pobre hombre. Si realmente realiz un gran descubrimiento su desaparicin representar una prdida por partida doble para el PBS. - Si hubiera hecho un descubrimiento espectacular, podras averiguar algo al respecto?
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- Por lo visto no conocas bien al doctor Hayes - repuso Shirley -. Era un hombre muy reservado, tanto en lo personal como en lo profesional. La mitad de lo que saba lo llevaba en la cabeza. Rodearon el Boston Garden y tomaron el carril lateral para entrar en Beacon Hill, un barrio residencial de casas de ladrillo en el centro de Boston; transitar por sus calles, de una sola direccin, constitua una pesadilla. Despus de cruzar la calle Charles, Shirley enfil la Mt. Vernon para doblar en Louisburg Square. Cuando Jason decidi mudarse de las afueras al centro de la ciudad, tuvo la suerte de encontrar un apartamento de un dormitorio que daba a la plaza. El edificio era una gran casona cuyo propietario rara vez apareca por all. Era un lugar perfecto para Jason, ya que el apartamento contaba con una ventaja adicional, un garaje para guardar el coche. Jason se baj del automvil y se inclin hacia la ventanilla abierta. - Gracias por recogerme. Ha sido muy importante para m. - Extendi el brazo hacia el interior del vehculo y apret el hombro de Shirley. De pronto ella se asom y agarr la corbata de Jason para obligarle a bajar la cabeza. Tras darle un beso apasionado, encendi el motor y parti. Jason permaneci unos instantes en la acera, baado por la luz de una farola, observando cmo el coche desapareca por la calle Pinckney. Luego dio media vuelta y busc las llaves en el bolsillo. Se alegraba de que Shirley hubiera aparecido en su vida y por primera vez consider la posibilidad de entablar con ella una relacin ms seria.

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3
Jason no pas una buena noche. Cada vez que cerraba los ojos vea la expresin de Hayes en el instante anterior a la catstrofe y de nuevo experimentaba la espantosa sensacin de impotencia al ver cmo la sangre se le escapaba de la boca junto con la vida. La imagen continuaba acosndolo mientras conduca hacia su trabajo; de pronto record algo que haba olvidado comentar a Curran y Shirley. Hayes haba afirmado que su descubrimiento no era un secreto, que alguien lo usaba. Pese a ignorar el significado de esas palabras, Jason decidi que telefoneara al detective en cuanto llegara al PBS. Sin embargo, no bien hubo cruzado la puerta del edificio, cuando lo llamaron por los altavoces para que se dirigiera sin tardanza a la unidad coronaria. Brian Lennox haba empeorado. Despus de un rpido examen, Jason comprendi que apenas poda hacer nada por l. Los integrantes del equipo de cardiologa cuya opinin haba solicitado el da anterior tampoco se mostraron optimistas, si bien uno de ellos, Harry Sarnoff, haba ordenado que se realizara un estudio coronario de urgencia esa maana, pues la nica esperanza que quedaba consista en comprobar si una operacin lograra salvar al paciente. Fuera del compartimiento de Brian, la enfermera pregunt: - Si el paciente sufriera un paro cardaco, deberamos practicarle tcnicas de reanimacin? Hasta sus riones parecen deteriorados. Jason detestaba tomar esa clase de decisiones, pero se mostr firme en que el paciente fuera mantenido con vida a cualquier precio, por lo menos hasta que tuvieran los resultados de la cardiografa. El resto de la ronda contribuy a deprimirle an ms. Los casos de diabetes no evolucionaban como caba esperar. Dos pacientes haban sufrido una insuficiencia renal y el tercero amenazaba con padecerla. Lo ms desalentador era que esas personas no haban ingresado en la clnica por ese motivo; la insuficiencia renal se haba presentado mientras eran tratados por otros problemas. Tampoco los dos enfermos de leucemia respondan al tratamiento. Ambos haban desarrollado cardiopatas significativas aunque haban sido internados por problemas respiratorios. Y los dos enfermos de sida empeoraban notablemente. Los nicos pacientes que mejoraban eran dos muchachas con hepatitis. El ltimo paciente de la ronda de Jason era un hombre de treinta y cinco aos aquejado de fiebre reumtica en su infancia, que haba acudido a la clnica para someterse a una evaluacin de las vlvulas cardacas. Gracias a Dios su estado permaneca estacionario.

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Al llegar al consultorio Jason tuvo que mostrarse severo con Claudia. La noticia de la muerte de Hayes ya se haba difundido por todo el PBS, y Claudia exhibi una curiosidad descontrolada. Jason manifest que no pensaba hablar del tema. Ella insisti. El doctor le orden que saliera del consultorio. Ms tarde Jason se disculp y le relat sucintamente los hechos. A las diez y media recibi una llamada de Henry Sarnoff con noticias deprimentes. Las arterias coronarias de Brian Lennox estaban mucho peor, pero sin bloqueo focal. En otras palabras, la arteriosclerosis se extenda a un ritmo veloz, y no haba ninguna posibilidad de realizar una intervencin quirrgica. Sarnoff asegur no haber visto jams un desarrollo tan rpido de ateromas y le pidi permiso para utilizar ese caso en un trabajo suyo, a lo que Jason accedi. Despus de la llamada de Sarnoff, Jason se encerr en su consultorio durante unos minutos. Cuando se sinti emocionalmente preparado, telefone a la unidad coronaria para hablar con la enfermera a cargo de Brian Lennox. Tras comentarle los resultados de la cardiografia, le indic que no practicaran al paciente tcnicas de reanimacin. Puesto que no haba esperanzas para l, era mejor abreviar su sufrimiento. La enfermera estuvo de acuerdo. Despus de colgar, Jason se qued con la vista clavada en el telfono. En momentos como ese sola preguntarse qu le haba impulsado a estudiar medicina. Cuando lleg la hora de la comida, Jason decidi informarse de los resultados de la autopsia de Hayes. Con luz diurna, el depsito de cadveres no resultaba un lugar tan ttrico; tan slo era uno de los muchos edificios vetustos, deteriorados y no demasiado limpios de la ciudad. Incluso los detalles arquitectnicos egipcios resultaban ms cmicos que imponentes. De todos modos evit la sala de depsito de cadveres y se dirigi directamente a la estrecha oficina de Margaret Danforth, situada junto a la biblioteca. La doctora estaba inclinada sobre su escritorio, comiendo una gran hamburguesa. Lo salud con la mano y sonri. - Bienvenido. - No quisiera molestarla - dijo Jason tomando asiento. Una vez ms se maravill de lo menuda y femenina que pareca para ese trabajo. - No es ninguna molestia. Esta maana he practicado la autopsia al doctor Hayes. Se recost en la silla, que cruji un poco -. Reconozco que qued bastante sorprendida. No era cncer. - Qu era, entonces? - Un aneurisma. Un aneurisma artico que traqueobronquial. Padeci Hayes alguna vez la sfilis? Jason mene la cabeza. - No, que yo sepa. Lo dudo bastante. - Lo cierto es que tena un aspecto extrao - afirm Margaret -. Le importa que siga comiendo? Debo realizar otra autopsia dentro de unos minutos. - En absoluto - contest Jason, asombrado de que la mujer pudiera comer en ese lugar. De hecho l se notaba el estmago revuelto. De todo el edificio emanaba un leve olor a pescado -. Qu tena un aspecto extrao? Margaret mastic y trag. estall dentro del rbol

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- La aorta posea una consistencia terrosa, al igual que la trquea. Nunca he visto nada parecido, salvo en un individuo de ciento catorce aos cuya autopsia realic. Se imagina? Su historia sali publicada en The Globe. Tena cuarenta y cuatro aos cuando estall la Primera Guerra Mundial. Sorprendente. - Cundo tendr el informe microscpico? - Dentro de dos semanas - respondi Margaret -. No contamos con financiacin suficiente para disponer de personal de apoyo adecuado. Y las placas se retrasan bastante. - Si pudiera darme algunas muestras, me encargara de que nuestro Departamento de Patologa las procesara. - Debemos procesarlas nosotros. Estoy segura de que usted lo comprende. - No propongo que ustedes no lo hagan, sino que tambin nosotros podramos hacerlo. Eso nos permitira ganar un poco de tiempo. - No veo por qu no - concedi Margaret. Se puso en pie y, tras dar otro bocado a la hamburguesa, indic a Jason que la siguiera. Ambos subieron por la escalera a la sala de autopsias. Era un recinto largo y rectangular, con cuatro mesas de acero inoxidables. El olor a formaldehdo y a otros fluidos era abrumador. Dos de las mesas se encontraban ocupadas, y las otras dos eran limpiadas en ese momento. Margaret, perfectamente cmoda en ese medio, segua masticando el ltimo resto de su almuerzo mientras conduca a Jason hasta una especie de tina. Despus de revisar numerosos frascos con tapa de plstico, separ algunos. Luego extrajo el contenido de cada recipiente, lo coloc sobre una tabla de corte y separ un trozo con una cuchilla. A continuacin tom unos frascos vacos, les puso un etiqueta, verti formaldehdo en ellos e introdujo las respectivas muestras. Cuando hubo acabado, meti los frascos en una bolsa de papel vegetal y se la entreg a Jason. La operacin fue realizada con notable eficiencia. De regreso en el PBS, Jason se dirigi al Departamento de Patologa, donde encontr al doctor Jackson Madsen absorto sobre su microscopio. El doctor Madsen era un hombre alto y enjuto que, a los sesenta aos, todava se jactaba de participar en maratones. Al ver a Jason manifest cunto lo compadeca por haber tenido que presenciar la muerte de Hayes. - Por lo visto aqu no hay secretos - dijo Jason un tanto molesto. - Por supuesto que no - replic Jackson -. Un centro mdico es como un pequeo pueblo; vive de los chismes. - Al ver la bolsa de papel vegetal, aadi -: Tienes algo para m? - En cierto modo, s - respondi Jason, que comenz a explicarle la procedencia de las muestras. A continuacin le pregunt si, puesto que en el laboratorio municipal tardaran dos semanas en procesar las placas, le importara realizar esa tarea en los laboratorios del PBS. - Lo har con mucho gusto - contest Jackson y tom la bolsa -. Ya que ests aqu, deseas que te d los resultados del caso Harring? Jason trag saliva.

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- Por supuesto. Adelante. - Ruptura cardaca. El primer caso que he visto en aos. El ventrculo izquierdo se abri en dos. Cuando seccion el corazn tuve la impresin de que todas las arterias coronarias estaban afectadas. Ese hombre tena la peor enfermedad coronaria que he visto en mucho tiempo. Menudo golpe para nuestro maravilloso plan de prevencin, pens Jason. Un poco a la defensiva, explic a Jackson que haba vuelto a estudiar el historial clnico de Harring, sin encontrar en el electrocardiograma realizado apenas un mes antes nada que preludiara lo que haba de desencadenarse y terminar con la vida del paciente. - Tal vez deberas revisar tus electrocardigrafos - sugiri Jackson -. Te aseguro que el corazn de ese hombre se hallaba en un estado calamitoso. Maana contaremos ya con las secciones microscpicas. Despus de salir del Departamento de Patologa, Jason reflexion sobre el consejo de Jackson. En ningn momento haba contemplado la posibilidad de que existiera un electrocardigrafo defectuoso. Cuando lleg a su consultorio la descart por completo, pues si esas mquinas funcionaran mal, ya se habran percatado de ello. Adems se usaban dos electrocardigrafos distintos para la prueba de reposo y la ergometra. De pronto record algo. Sin duda Hayes haba sido sometido a un chequeo completo al entrar a formar parte del PBS, como todos los nuevos empleados. Despus de que Claudia le informara de los mensajes telefnicos que haba recibido, Jason le pidi que averiguara si exista un historial clnico del doctor Alvin Hayes y, en caso afirmativo, que lo consiguiera. Evitando a Sally, se dirigi a Radiologa. Con la ayuda de una secretaria del departamento localiz la carpeta de Alvin Hayes. Tal como supona, contena una radiografa de trax realizada seis meses antes. La estudi brevemente. Luego, armado con la placa, busc a uno de los cuatro cardilogos del cuerpo mdico. Se acerc al doctor Milton Perlman, que en ese momento sala de una sala, le describi la muerte de Hayes y los resultados de la autopsia, y le entreg la radiografa. Milton se llev la placa a su consultorio, la calz sobre un negatoscopio y encendi la luz. Observ atentamente la radiografa antes de volverse hacia Jason. - Aqu no se aprecia ningn aneurisma - afirm, con su tpico acento virginiano -. La aorta presenta un aspecto normal, sin calcificaciones. - Es posible eso? - pregunt Jason. - Tiene que serlo - respondi Milton, fijndose en el nombre y el nmero de la placa -. Supongo que siempre existe la posibilidad de un error en la identificacin de la radiografa, pero lo dudo. Si este hombre muri de un aneurisma, lo desarroll en el curso del ltimo mes. - No saba que eso pudiera ocurrir. - Qu quieres que te diga? - replic Milton, alzando las manos. Jason regres a su consultorio meditando la cuestin. Un aneurisma poda formarse de manera vertiginosa, sobre todo si la vctima padeca de una combinacin de enfermedad arterial e hipertensin. Sin embargo al revisar los estudios clnicos realizados a Hayes descubri que, tal como sospechaba, tanto su presin arterial como sus sonidos cardacos eran normales. Ante la inexistencia de trastornos vasculares, solo caba aguardar el anlisis de las secciones microscpicas. Tal vez Hayes haba
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contrado una extraa enfermedad infecciosa que haba afectado a sus arterias, incluida la aorta. Por primera vez Jason se pregunt si acaso estaban presenciando el nacimiento de una nueva y terrible enfermedad. Despus de cambiarse la chaqueta por una bata blanca, sali de su consultorio y se top con Sally. - Est muy retrasado con sus pacientes! - rega ella. - Alguna otra novedad? - replic Jason, echando a andar hacia el gabinete de exmenes A. Gracias a una combinacin de trabajo duro y buena suerte, Jason logr ponerse al da con el plan de visitas. La suerte consisti en que ese da no acudieran pacientes nuevos a quienes deba dedicar ms tiempo, ni pacientes antiguos con problemas nuevos. A las tres de la tarde disfrut de un momento de descanso cuando un paciente cancel su visita. Jason no consigui apartar de su mente lo ocurrido con Hayes en toda la tarde. Y, puesto que dispona de un poco de tiempo libre, se dirigi al sexto piso, donde se hallaba el laboratorio del doctor Alvin Hayes, pensando que quiz la asistente de este sabra si el gran descubrimiento a que haba aludido el difunto tena alguna base real. En cuanto sali del ascensor, Jason tuvo la sensacin de estar en otro mundo. Uno de los incentivos que la PBS haba brindado a Hayes para que aceptara su oferta haba consistido en la construccin de un nuevo laboratorio que ocupaba gran parte del sexto piso. La zona adyacente al ascensor estaba amueblada con cmodos sillones de cuero, alfombras mullidas y hasta una enorme librera con puertas de vidrio que contena las ltimas publicaciones acerca de biologa molecular. Ms all de esa sala de recepcin haba una habitacin estril donde los visitantes deban colocarse delantales blancos y cubiertas protectoras en los zapatos. Jason accion el picaporte de la puerta y, al encontrarla abierta, entr. Se puso el delantal y los protectores de zapatos e intent abrir la puerta interior. Como supona, estaba cerrada. Junto a ella haba un timbre; lo puls y aguard. Sobre el dintel parpade una pequea luz roja perteneciente a una cmara de televisin de circuito cerrado. A continuacin la puerta se abri con un zumbido, y Jason entr. El laboratorio estaba dividido en dos secciones principales. La primera, de frmica y azulejos blancos, inclua una gran sala central con varias oficinas contiguas. Los tubos fluorescentes del techo arrojaban una luz deslumbradora. El recinto albergaba un gran nmero de equipos sofisticados, la mayora de los cuales Jason no logr reconocer. Una puerta de acero cerrada separaba la primera seccin de la segunda, y junto a ella un letrero rezaba: SALA DE ANIMALES E INCUBADORA DE BACTERIAS. PROHIBIDA LA ENTRADA. Sentada en uno de los largos bancos de laboratorio de la primera seccin se hallaba una mujer muy rubia que Jason haba visto en varias ocasiones en la cafetera del PBS. De facciones afiladas, nariz levemente aguilea, llevaba el cabello peinado hacia atrs y sujeto con una especie de rodete. Jason not que tena los ojos enrojecidos, como si hubiera estado llorando. - Disculpe, soy el doctor Jason Howard - dijo, tendiendo la mano.
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Ella la estrech. Tena la piel muy fra. - Helene Brennquivist - dijo, con leve acento escandinavo. - Tiene un momento? Helene no respondi, limitndose a cerrar el cuaderno de anotaciones y apartar una cpsula de cajas de Petri. - Me gustara formularle unas preguntas - prosigui Jason. Observ que la mujer posea la extraa habilidad de mantener una expresin absolutamente impasible en el rostro -. Este es, o fue, el laboratorio del doctor Hayes? - aadi, describiendo con la mano un crculo que abarcaba todo el recinto. Ella asinti. - Y supongo que usted trabajaba con el doctor Hayes. Otro asentimiento con la cabeza, menos perceptible que el primero. Jason advirti que, por algn motivo, la mujer haba adoptado una actitud defensiva. - Presumo que est enterada de la mala noticia concerniente al doctor Hayes. Esta vez ella parpade, y Jason crey percibir un brillo de lgrimas en sus ojos. - Yo estaba con el doctor Hayes cuando muri - explic Jason, mirando a Helene fijamente. Salvo por ese atisbo de lgrimas en los ojos, su rostro no reflejaba ningn sentimiento o emocin, lo cual hizo que l se preguntara si esa no sera una forma de afliccin -. Poco antes de morir Hayes me asegur que haba hecho un descubrimiento trascendental... Jason dej que su comentario flotara en el aire, con la esperanza de recibir una respuesta. Pero no obtuvo ninguna. Helene se limit a observarle. - Y bien? Se produjo o no un descubrimiento importante? - pregunt Jason, inclinndose. - No saba si haba usted terminado de hablar - declar Helene -. De hecho no haba formulado ninguna pregunta. - Es cierto - reconoci Jason -, pero esperaba que usted me respondiera. Confo en que sepa a qu se refera el doctor Hayes. - Me temo que no. Otras personas de la administracin del centro han venido para plantearme la misma cuestin. Lamentablemente no tengo ni idea de a qu se refera el doctor Hayes. Jason supuso que Shirley se haba entrevistado con Helene a primera hora de la maana. - Adems del doctor Hayes, es usted la nica persona que trabaja en este laboratorio? - En efecto - contest Helene -. Solamos tener una secretaria, pero el doctor Hayes la despidi hace tres meses. Opinaba que hablaba demasiado. - De qu tema que hablara? - De cualquier cosa. El doctor Hayes era un hombre muy reservado, sobre todo respecto a su trabajo.
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- Comprendo - dijo Jason. Su impresin inicial de que Hayes se haba vuelto paranoico pareca tener algn fundamento -. En qu consiste su tarea aqu, seorita Brennquivist? - Soy biloga molecular, como el doctor Hayes, aunque carezco de su habilidad. Utilizo tcnicas recombinantes de ADN para modificar bacterias coli y producir as diversas protenas que interesaban al doctor Hayes. Jason asinti como si entendiera. Haba odo el trmino tcnicas recombinantes de ADN, pero apenas si tena una nocin muy vaga de lo que significaba. Desde que haba abandonado la Facultad de Medicina se haban producido grandes avances en ese campo. En todo caso s recordaba el temor de que los estudios relativos a la recombinacin de ADN pudieran crear bacterias capaces de provocar enfermedades nuevas y desconocidas. Pensando precisamente en la sbita muerte de Hayes, Jason inquiri: - Haba descubierto usted algunas cepas nuevas y potencialmente peligrosas? - No - respondi Helene sin vacilar. - Cmo puede estar tan segura? - Por dos motivos. En primer lugar, era yo quien realizaba el trabajo de recombinacin bacteriana, no el doctor Hayes. En segundo lugar, usamos una cepa de bacterias coli de la clase E que no puede desarrollarse fuera del laboratorio. - Claro - dijo Jason para alentarla a seguir hablando. - Las investigaciones del doctor Hayes se centraban en el crecimiento y el desarrollo. Dedicaba la mayor parte del tiempo a aislar los factores de crecimiento del eje hipotlamo - hipfisis responsable de la pubertad y el desarrollo sexual. Las protenas son factores de crecimiento. Estoy segura de que usted no lo ignora. - Desde luego - replic Jason. Qu mujer tan extraa, pens. Al principio la conversacin haba resultado difcil y haba tenido que extraerle las palabras con sacacorchos. Ahora que se encontraba en terreno cientfico, se mostraba muy locuaz. - El doctor Hayes sola darme una protena, y yo trataba de producirla con tcnicas recombinantes de ADN. Esa es mi tarea aqu. - Se volvi hacia la pila de cpsulas de Petri, cogi una y retir la tapa. Despus se la entreg a Jason. Sobre la superficie descansaban grupos blancuzcos de colonias bacterianas. Helene volvi a colocar la cpsula en su lugar. - Al doctor Hayes le fascinaban la activacin y desactivacin de genes, el equilibrio entre represin y expresin, el papel de las protenas represoras y el lugar en que se acoplan con el ADN. Ha usado el gen de la hormona del crecimiento como prototipo. Le gustara ver su ltimo mapa del cromosoma 17? - Por supuesto - respondi Jason, obligndose a sonrer. En el laboratorio son un timbre que ahog momentneamente el leve zumbido de los equipos electrnicos. Una pantalla frente a Helene mostr a cuatro personas y un perro que se hallaban en el vestbulo. Jason reconoci enseguida a Shirley Montgomery y el detective Michael Curran. Las otras dos personas le resultaron desconocidas.

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- Dios - exclam Helene mientras extenda el brazo para pulsar el botn que abra la puerta. Jason se puso en pie cuando los recin llegados empezaron a entrar en la habitacin. En el rostro de Shirley apareci una fugaz expresin de sorpresa al ver a Jason, pero se mostr muy tranquila cuando present al detective Curran a Helene. Cuando el polica comenz a interrogarla, Shirley tom a Jason del brazo y lo condujo a la oficina ms prxima, que el hombre supuso era la de Hayes. Las paredes estaban cubiertas de fotografas progresivamente ampliadas de genitales humanos, que abarcaban la evolucin anatmica de la pubertad. Las copias estaban colocadas en marcos de acero inoxidable. - Qu decoracin tan curiosa - coment Jason con irona. Shirley actu como si ni siquiera hubiera visto las fotografas. Su rostro, habitualmente sereno, exhiba una expresin de preocupacin y fastidio. - Este asunto se nos est yendo de las manos. - Qu quieres decir? - pregunt Jason. - Al parecer anoche la polica recibi una llamada annima que aseguraba que el doctor Alvin Hayes era traficante de drogas. Registraron su apartamento y encontraron una cantidad considerable de herona, cocana y dinero. Ahora tienen una orden de registro para revisar su laboratorio. - Santo Cielo! - exclam Jason, entendiendo de pronto el porqu de la presencia del perro. - Y por si eso fuera poco, descubrieron que viva con una mujer llamada Carol Donner. - Ese nombre me resulta conocido - dijo Jason. - Pues no deba - replic Shirley con tono severo -. Carol Donner es una bailarina extica del Club Cabar en la Combat Zone. - Ja! - exclam Jason, riendo entre dientes. - Jason! No es para rerse. - No estoy riendo - protest l -. Sencillamente estoy asombrado. - Si t ests asombrado, qu supones que dirn los miembros del equipo directivo? Y pensar que yo insist en contratar a Hayes. Bastantes inconvenientes nos ha causado ya su muerte. Me temo que esto se convertir en una pesadilla. - Qu piensas hacer? - pregunt Jason. - No tengo la menor idea - reconoci Shirley -. Por el momento mi intuicin me dice que, cuanto menos hagamos, mejor. - Qu opinas del supuesto descubrimiento de Hayes? - Creo que ese hombre deliraba - afirm Shirley -. No debemos olvidar que estaba implicado en asuntos de drogas y liado con una bailarina extica! Por el amor de Dios! Exasperada, Shirley regres a la parte principal del laboratorio, donde el detective Curran todava conversaba con Helene, mientras los otros dos hombres y el perro registraban minuciosamente el laboratorio. Jason los observ largo rato y luego se
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excus aduciendo que deba cumplir con sus obligaciones. An deba atender a unos pacientes externos y visitar a algunos internados. Aunque estaba ms convencido que nunca de que Hayes haba sufrido un colapso nervioso y en realidad no haba realizado ningn descubrimiento trascendental, antes de partir hacia su casa Jason se detuvo en la biblioteca para coger un delgado volumen titulado Recombinantes de ADN: Una introduccin para legos. El trfico en la hora punta era tan denso como de costumbre, y cuando detuvo el automvil en el aparcamiento frente a su casa y le coloc el freno de mano, Jason sinti el habitual alivio por el hecho de haber llegado ileso. Subi a su apartamento y coloc el maletn sobre el escritorio del pequeo despacho que daba a la plaza. Los olmos sin hojas semejaban esqueletos contra el cielo nocturno. Ya estaba bastante oscuro aunque slo eran las siete menos cuarto de la tarde. Despus de ponerse el chndal baj y comenz a correr por la calle Mt. Vernon, cruz el Storrow Drive por el puente Arthur Fiedler y avanz a lo largo del Charles hasta el puente Boston University antes de girar. A diferencia de en verano, vio a pocas personas practicar deporte. De regreso a casa se detuvo en el Mercado De Luca y compr pescado fresco, lo necesario para preparar una ensalada y una botella de Chardonnay California. Le gustaba cocinar, de modo que despus de ducharse prepar el pescado a la parrilla con un poco de ajo y aceite de oliva. Aderez la ensalada, sac el vino del congelador, donde lo haba colocado para que estuviera ms frapp, y se sirvi una copa. Cuando todo estuvo listo, llev la cena al despacho en una bandeja. Slo entonces abri el pequeo libro que haba sacado de la biblioteca y se dispuso a disfrutar de la noche. La primera parte le sirvi de repaso. Jason saba bien que el cido desoxirribonucleico, ms conocido como ADN, era una molcula que tena forma de doble hlice. Estaba constituido por subunidades repetitivas llamadas bases, que tenan la propiedad de acoplarse entre s de maneras muy especficas. Algunas zonas particulares del ADN se denominaban genes, y cada gen participaba en la produccin de una protena especfica. Jason se sinti alentado y tom un sorbo de vino. El libro estaba bien escrito, y su lectura resultaba amena al tiempo que didctica. Le gustaba aprender nuevos datos, como que cada clula humana posea cuatro mil millones pares base. El apartado siguiente versaba sobre las bacterias y la facilidad y rapidez con que se reproducan. Trillones de clulas idnticas podan formarse a partir de una inicial en cuestin de das. Esto era importante, porque en ingeniera gentica las bacterias servan como recipientes de pequeos fragmentos de ADN. Este elemento extrao era incorporado al ADN de cada bacteria y luego, cuando la clula se divida, generaba los fragmentos originales. La bacteria con el recin incorporado ADN se denominaba cepa recombinante, y la nueva molcula de ADN se llamaba ADN recombinante. Hasta ah todo bien. Jason comi un poco de pescado y ensalada y tom un buen sorbo de vino. El siguiente captulo del libro result un poco ms complicado. Trataba de cmo conseguan los genes producir, dentro de la molcula de ADN, sus respectivas protenas. La primera parte del proceso consista en realizar una copia del segmento de ADN con una molcula llamada mensajera ARN. Esta diriga entonces la produccin de la protena en un proceso denominado transcripcin. Jason bebi un

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poco ms de vino. La ltima parte del captulo se le antoj particularmente interesante, pues explicaba los elaborados mecanismos que activaban y desactivaban los genes. Jason se puso en pie y se dirigi a la cocina. Abri la nevera y se sirvi otra copa de vino. De nuevo en su despacho, mir por la ventana, observando las luces del convento St. Margaret, al otro lado de la plaza. Encontraba divertido que hubiera un convento en la manzana residencial ms buscada de Boston. Renuncia a los bienes materiales, hazte monje y mdate a Louisburg! Sonri y baj la vista hacia el libro sobre ADN recombinante. Tom asiento y reley la seccin relativa al timing de la expresin gentica. Le result complicada y fascinante a la vez. Al parecer se haba descubierto un sinnmero de protenas que actuaban como inhibidoras de la funcin gentica. Dichas protenas se adheran al ADN o hacan que este se enroscara para proteger los genes afectados. Jason cerr el libro. Era suficiente para una noche. Adems, el apartado sobre el control de la funcin gentica era lo que inconscientemente haba estado buscando. Al leer el captulo haba recordado el comentario de Hayes respecto a que su principal inters era conocer cmo los genes se activaban y desactivaban. Helene tambin haba aludido a ello. Bebiendo un trago de vino se dirigi a la sala de estar, donde reflexion mientras con aire ausente tocaba los candelabros colocados sobre la repisa de la chimenea. Qu haba querido decir Hayes al afirmar que haba hecho un descubrimiento cientfico trascendental? Por el momento Jason descart la idea de que Hayes tuviera delirios de grandeza. Al fin y al cabo era un investigador de primera lnea y fama internacional que dedicaba a su trabajo las veinticuatro horas del da. As pues, exista la posibilidad de que hubiera dicho la verdad. Si haba realizado un gran hallazgo, sera sin duda en el campo de la activacin y desactivacin de genes, y probablemente guardara relacin con el crecimiento y el desarrollo. Por un momento la mente de Jason se vio invadida por las imgenes de las fotografas de genitales que haba en la oficina de Hayes. El sonido del telfono le sac de sus pensamientos. Era la jefa de enfermeras de la unidad coronaria. - Brian Lennox acaba de morir. Tuvo un episodio terminal de arritmia ventricular que evolucion hasta convertirse en una asistolia. - Voy para all - dijo Jason. Colg el auricular y cavil sobre la jerga cientfica utilizada por la enfermera, que supuso constitua una suerte de defensa emocional. Una vez ms la sombra de la muerte se cerna sobre l como una nube perniciosa.

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El radiodespertador hizo que Jason saltara de la cama. Le haba aumentado el volumen antes de acostarse por miedo a no orlo ya que haba pasado gran parte de la noche consolando a la esposa de Brian Lennox. Recogi el peridico de la puerta de entrada, se afeit y duch mientras la cafetera elctrica realizaba su habitual milagro matutino. Cuando estuvo vestido, en el apartamento flotaba el aroma de caf recin hecho. Con una taza en la mano, se dirigi al despacho y retir la cubierta plstica del Boston Globe. Pese a su intencin de leer primero la seccin deportiva, un titular de primera pgina le llam la atencin: MDICO, DROGAS Y UNA BAILARINA. No era precisamente un panegrico del doctor Alvin Hayes. Describa la impresionante muerte de Hayes asocindola, injustamente, con las drogas encontradas en su apartamento, e incluso llegaba a vincularse su relacin con la bailarina con el caso en que se haba visto envuelto un profesor de la Escuela de Medicina, Tufts, convicto por el asesinato de una prostituta. El artculo estaba ilustrado con dos fotografas; la de Hayes que haba aparecido en la portada de Time y otra de una mujer que entraba en el Club Cabar, con el siguiente pie: Carol Donner entrando en el lugar donde hace negocios. Jason trat de ver cmo era Carol Donner, lo que le result imposible porque la muchacha se tapaba la cara con la mano. En segundo plano se vea un cartel que rezaba: Chicas universitarias en topless. S, claro, pens Jason con una sonrisa. Ley el resto del artculo, compadecindose de Shirley. La polica aseguraba haber encontrado una cantidad importante de herona y cocana en el apartamento del South End que Hayes comparta con Carol Donner. Jason se dirigi a la clnica y encontr a sus pacientes internados en un estado nada satisfactorio. Matthew Cowen, a quien el da anterior se le haba practicado un cateterismo cardaco, presentaba unos sntomas extraos que se parecan de forma alarmante a los del desaparecido Cedric Harring: artritis, estreimiento y sequedad de la piel. En otras circunstancias ninguno de esos sntomas le habra preocupado demasiado, pero, dados los ltimos acontecimientos, lo intranquilizaron, pues una vez ms parecan atraer el aspecto de una enfermedad infecciosa nueva y desconocida que escapaba a su control. E intuy que el curso de la enfermedad de Matthew estaba a punto de dar un giro negativo. Despus de solicitar un examen dermatolgico para Cowen, Jason, muy abatido, baj a su consultorio, donde Claudia le inform de que haba conseguido la lista de personas a quienes haba realizado los chequeos para ejecutivos y telefoneado hasta la letra P; slo dos afirmaban tener problemas de salud.

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Jason tom las carpetas de esos dos pacientes y las abri. La primera perteneca a Holly Jennings, la otra a Paul Klingler. Ambos se haban sometido a una revisin haca menos de un mes. - Llmelos de nuevo - orden Jason - y pdales que vengan lo antes posible, pero sin alarmarlos. - Eso va a ser difcil. Qu excusa podra darles? - Dgales que queremos repetir algunos estudios. Utilice su imaginacin. Ms tarde Jason decidi que intentara recurrir a todo su encanto para sonsacar a la tcnica de laboratorio ms informacin sobre Hayes; sin embargo en cuanto vio a Helene comprendi que no estaba dispuesta a dejarse seducir. - Ha descubierto algo la polica? - pregunt Jason, sabiendo de antemano que la respuesta sera negativa. Shirley lo haba telefoneado despus de que se marcharan los agentes para comunicarle la noticia con un elocuente y aliviado gracias a Dios. Helene neg con la cabeza. - S que est ocupada, pero no podra dedicarme un minuto? Quisiera formularle algunas preguntas ms. Ella interrumpi su tarea y lo mir. - Gracias - dijo l con una sonrisa. El rostro de Helene se mantuvo imperturbable; no era desagradable, sino sencillamente neutra -. Detesto insistir en el tema prosigui -, pero no puedo dejar de pensar en lo que el doctor Hayes coment acerca de su descubrimiento. Seguro que no tiene idea de qu se trata? Sera trgico que un autntico descubrimiento mdico se perdiera. - Ya le expliqu todo lo que s - afirm Helene -. Podra mostrarle el ltimo mapa del cromosoma 17 que realiz. Servira de algo? - Ya veremos. Helene le condujo a la oficina de Hayes y no prest atencin a las fotografas que cubran las paredes, actitud que Jason no pudo compartir. Se pregunt qu clase de hombre era capaz de trabajar en semejante medio. Helene despleg una enorme hoja de papel cubierta con escritura diminuta que contena la secuencia de pares base de la molcula ADN que abarcaban una porcin del cromosoma 17. Haba una cantidad asombrosa de pares base, cientos y cientos de miles. - El rea de investigacin del doctor Hayes es sta - explic Helene y sealando una gran seccin donde los pares estaban coloreados de rojo -. Estos son los genes asociados con la hormona de crecimiento. Es muy complejo. - En eso tiene razn - dijo Jason. Deba leer mucho ms para conseguir encontrar sentido a lo que tena delante -. Existe alguna posibilidad de que este mapa haya conducido a un hallazgo cientfico de suma importancia? Helene reflexion un momento y luego mene la cabeza. - Esta tcnica se conoce desde hace algn tiempo. - Qu me dice del cncer? - pregunt Jason -. Sera posible que el doctor Hayes hubiera descubierto algo relacionado con el cncer?

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- No investigamos esa enfermedad. - Pero si el doctor estudiaba la divisin y maduracin celular, cabe la posibilidad de que hubiera descubierto algo relacionado con el cncer, sobre todo teniendo en cuenta su inters por la activacin y desactivacin de los genes. - Supongo que es posible - respondi Helene sin entusiasmo. Jason estaba convencido de que Helene se negaba a cooperar. Como asistente de Hayes, era lgico suponer que conoca bien el trabajo de este. Sin embargo no haba manera de obligarla a hablar del tema. - Qu me dice de sus cuadernos de laboratorio? - S, haba algunos - reconoci Helene -, pero el doctor Hayes siempre los llevaba consigo, sobre todo en los ltimos tres meses. De todos modos la mayor parte de la informacin la archivaba en la cabeza. Posea una memoria fabulosa, especialmente para las cifras... Por un instante Jason advirti un fulgor en los ojos de Helene y pens que la muchacha se sincerara con l, pero se equivoc. Helene se sumi en el silencio. Tom el libro de datos que Jason haba cogido y lo devolvi al cajn. - Permtame que le formule una pregunta ms - pidi Jason, tratando de encontrar las palabras adecuadas -. Le pareci a usted que en las ltimas semanas la conducta del doctor Hayes era normal? Cuando yo lo vi, lo encontr muy ansioso y agotado. Deliberadamente minimiz el verdadero estado de su colega. - A m me pareci normal - asegur Helene, categrica. Dios mo, pens Jason. Esa afirmacin acab de convencerle de que Helene menta. Despus de darle las gracias, sali del laboratorio de Hayes. Baj en el ascensor, eludi a Sally, cruz el edificio principal y se dirigi a Patologa. Encontr a Jackson Madsen en el laboratorio de qumica, donde haba surgido un problema con una mquina. Dos mecnicos de la compaa estaban all, y Jackson se alegr de regresar a su oficina con Jason para mostrarle las placas del corazn de Harring. - Espera a ver esto - dijo mientras colocaba una debajo del microscopio. Mir por el visor al tiempo que mova hbilmente el portaobjetos con el pulgar y el ndice. Luego se apart para que Jason observara por el microscopio. - Ves esa arteria? - pregunt. Jason asinti -. Fjate que el vaso est casi obliterado. Creo que es la peor arteriosclerosis que he visto en mi vida. Esa cosa rosada parece amiloideo. Es sorprendente, sobre todo si, como dices, su electrocardiograma no revelaba nada extrao. Permite que te muestre algo ms agreg Jackson cambiando la placa -. Mira. Jason obedeci. - Qu se supone que debo ver? - Los ncleos aparecen hinchados - explic Jackson -. Y eso rosado s es amiloideo. - Qu significa?

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- Es como si el corazn de este tipo hubiera estado bloqueado, sometido a un asedio. Fjate en las clulas inflamatorias. Desacostumbrado a observar secciones microscpicas, Jason no haba reparado en ello en un primer momento, pero ahora las vea con toda claridad. - Qu te sugiere? - pregunt. - No estoy seguro. Qu edad has dicho que tena este hombre? - Cincuenta y seis - respondi Jason, enderezndose -. En tu opinin, crees que estamos frente a una nueva enfermedad infecciosa? Jackson medit un momento y luego cabece. - No lo creo. Todo lo que puedo decir es que ms bien parece un trastorno metablico. Ah, otra cosa - agreg, colocando otra placa bajo el microscopio. Mientras enfocaba, coment -: Esto es parte del ncleo rojo del cerebro. Dime qu ves. Jason mir por el visor y vio una neurona con un ncleo prominente y una zona granular de tinte oscuro. La describi. - Eso es lipofuscina - dijo Jackson, y extrajo la placa. Jason se incorpor. - Qu significa todo esto? - Ojal lo supiera - contest Jackson -. Lo cierto es que tu seor Harring estaba realmente enfermo. Estas placas podran haber pertenecido a mi abuelo. - Es la segunda vez que oigo un comentario parecido - murmur Jason -. No puedes darme algn dato ms concreto? - Lo lamento. Me gustara poder ser de ms ayuda. Efectuar algunas pruebas para asegurarme de que estos depsitos en el corazn y otras partes del cuerpo son amiloideo. Te mantendr informado. - Gracias. Y qu me dices de las placas de Hayes? - Todava no estn listas - contest Jackson. Jason regres al segundo piso y se dirigi al consultorio. Como mdico siempre se haba cuestionado la eficacia de ciertos diagnsticos, procedimientos y drogas, pero jams haba tenido motivos para dudar de su competencia profesional. De hecho en la mayora de situaciones haba considerado que estaba por encima del nivel medio de sus colegas. Sin embargo comenzaba a albergar ciertas dudas al respecto. Tales recelos le resultaban perturbadores, sobre todo porque desde la muerte de Danielle el trabajo se haba convertido en su mayor fuente de confianza en s mismo. - Dnde se haba metido? - inquiri Sally, que haba abordado a Jason cuando este trataba de deslizarse subrepticiamente en su despacho. Minutos despus lo abrum con un sinfn de problemas menores que, por suerte, acapararon su atencin. Cuando por fin recuper el aliento, eran pasadas las doce. Atendi a su ltimo paciente, quien le pidi consejos y vacunas para emprender un viaje a la India, y luego qued libre. Claudia intent convencerle de que almorzara con ella y otras secretarias, pero Jason declin la invitacin. Se encerr en su consultorio para meditar. Experimentaba una sensacin de impotencia, intua que algo iba

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francamente mal, pero no saba qu era ni qu hacer al respecto. Sobre l se abati una soledad profunda. - Maldita sea - mascull, dando una palmada sobre el escritorio con tal fuerza que algunas hojas salieron volando. Deba evitar caer en una depresin. Tena que actuar. Se cambi la bata blanca por la chaqueta, tom su radiotransmisor y se encamin hacia su automvil. Condujo por el Fenway, pasando ante el museo Gardner y el de Bellas Artes. Ms adelante tom la autopista Storrow en direccin sur y la abandon en Arlington. Su destino era el cuartel central de la polica de Boston. Una vez all un agente le indic que se dirigiera al quinto piso. No bien baj del ascensor, vio a Curran, que se acercaba por el vestbulo con una taza de caf en la mano. El detective no llevaba chaqueta, tena desabrochado el botn del cuello de la camisa y el nudo de la corbata flojo. No record a Jason hasta que este le record que se haban encontrado en el depsito de cadveres y el PBS. - S, claro - dijo Curran -. El asunto Alvin Hayes. Invit a Jason a su oficina, que era rigurosamente funcional, pues solo contena un escritorio y un fichero metlico. De la pared colgaba un calendario con el programa de encuentros de baloncesto de los Celtics. - Un caf? - sugiri Curran, depositando su taza sobre el escritorio. - No, gracias - respondi Jason. - Es usted muy sabio. Me consta que todo el mundo se queja del caf institucional; le aseguro que este brebaje es letal. - Apart una silla metlica de la pared e indic a Jason que se sentara -. Qu puedo hacer por usted, doctor? - No estoy muy seguro. Este asunto de Hayes me perturba. Recuerda que le coment que el doctor Hayes aseguraba haber realizado un descubrimiento de importancia? Pues bien, ahora creo que existen muchas probabilidades de que as fuera. Despus de todo, era un investigador de fama mundial y trabajaba en un campo que ofrece un gran potencial. - Aguarde un minuto. No me dijo usted tambin que pensaba que Hayes padeca un colapso nervioso? - En ese momento consider que se conduca de forma extraa - declar Jason -. Me pareci un paranoico que deliraba. Ahora no estoy tan seguro. Y si, efectivamente, hubiera hecho un descubrimiento trascendental y no quisiera revelarlo porque todava estaba perfeccionndolo? Supongamos que alguien se hubiera enterado y, por algn motivo, hubiera decidido detenerle... - Matndolo? - interrumpi Curran con aire condescendiente -. Doctor, olvida usted un hecho bsico; se trat de una muerte natural. No hubo ni orificios de bala en la cabeza, ni cuchilladas en la espalda. Adems, era un narcotraficante. Encontramos herona, cocana y dinero en su apartamento. Con razn actuaba como un paranoico. El mundo de las drogas es muy peligroso. - Esa llamada annima no le result extraa? - pregunt Jason, movido por la curiosidad.

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- Sucede todos los das. Alguien est enojado por algn motivo y nos telefonea para vengarse. Jason mir fijamente al detective. En su opinin la conexin con las drogas estaba fuera de lugar, pero no saba por qu. Entonces record que Hayes viva con una bailarina. Despus de todo tal vez no estaba tan fuera de lugar. Como si hubiera ledo los pensamiento de Jason, Curran dijo: - Escuche, doctor, valoro que se haya tomado la molestia de venir aqu, pero los hechos son los hechos. Ignoro si ese individuo hizo algn descubrimiento, pero le dir una cosa; si era traficante, entonces tambin tomaba drogas. Siempre ocurre as. Ped al Departamento de Narcticos que buscara su nombre en los archivos. El resultado fue negativo, pero eso solo significa que an no lo haban atrapado. Tuvo suerte de morir por causas naturales. En cualquier caso no puedo malgastar mi tiempo con esta clase de muertes. - Creo que hay algo ms en todo este asunto. Curran sacudi la cabeza. - El doctor Hayes trat de contarme algo - insisti Jason -. Creo que necesitaba ayuda. - Seguro. Con toda probabilidad pretenda convencerle de que ingresara en el crculo de las drogas. Escuche, doctor, siga mi consejo; olvdese de este asunto. Curran se puso en pie, dando por zanjada la entrevista. Jason sali del edificio y, una vez en la calle, retir del limpiaparabrisas la multa por mal aparcamiento. Sentado ante el volante, repas su conversacin con el detective Curran. Si bien este se haba mostrado cordial, era evidente que no daba mucho crdito a las sospechas e intuiciones de Jason. Al poner en marcha el coche, se acord de otro comentario de Hayes sobre su descubrimiento; haba afirmado que era una irona. Qu forma tan extraa de referirse a un descubrimiento cientfico trascendental! De nuevo en el PBS, Jason se dedic de lleno a sus pacientes, yendo de habitacin en habitacin, escuchando, tocando, pronunciando palabras cariosas y comprensivas, aconsejando. Era el aspecto que ms le gustaba de la medicina. La gente se abra a l, tanto en sentido literal como figurado. Jason recuper un poco la confianza en s mismo. Eran cerca de las cuatro de la tarde cuando se aproxim al gabinete de examen C y tom la carpeta con el historial clnico de la persona que deba visitar. Reconoci el nombre, Paul Klingler, el individuo a quien haba realizado un chequeo poco tiempo atrs. Ley rpidamente el resultado de las pruebas, que revelaban que se trataba de una persona sana, con un ndice bajo de colesterol y triglicridos en sangre, y un electrocardiograma normal. Jason entr en el cubculo. Klingler era un hombre delgado, de pelo rubio, que posea el sereno aplomo de un viejo yanqui adinerado. - Qu problema hay con mi revisin? - pregunt con tono preocupado. - En realidad, ninguno.

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- Pero su secretaria afirm que usted quera repetir algunos anlisis y me pidi que viniera. - Lamento que se haya alarmado, pues no hay ningn motivo para ello. Al enterarse de que usted no se encontraba bien, juzg conveniente que lo examinramos. - Estoy recuperndome de una gripe - explic Paul - que mis chicos contrajeron en el colegio. Pero estoy mucho mejor. El nico inconveniente es que me impidi hacer ejercicio durante ms de una semana. La gripe no asustaba a Jason. La gente sana no muere de eso. De todos modos examin a Paul Klingler con mucha atencin y repiti varias pruebas cardacas. Por ltimo le anunci que se pondra en contacto con l si los anlisis de sangre revelaban algo anormal. Despus de recibir a dos pacientes ms, Jason se enfrent a Holly Jennings, una ejecutiva de cincuenta y cuatro aos que trabajaba en una de las empresas de publicidad ms importantes de Nueva York. Estaba muy molesta por haber tenido que acudir a la clnica y no se abstuvo de manifestarlo. Y haba fumado en el gabinete de exmenes mientras aguardaba. - Qu demonios ocurre? - pregunt a Jason no bien lo vio. El chequeo a que se haba sometido haba revelado un mes antes que su estado de salud era bueno; de todos modos Jason le aconsej que dejara de fumar y perdiera los quince kilos que haba aumentado en los ltimos cinco aos. - Me enter de que no se encontraba bien - explic Jason. Observ que la mujer pareca cansada y tena ojeras. - Solo eso? La secretaria me dijo que usted quera repetir algunos anlisis. Cul es el problema? - Ninguno. Solo queramos hacer un seguimiento. Hbleme de su salud. - Por Dios! Despus de haberme perdido dos presentaciones muy importantes para venir aqu, muerta de miedo, resulta que slo desean conversar conmigo. No podran haberlo hecho por telfono? - Bueno, puesto que est aqu, por qu no me explica cmo se siente ltimamente? - Cansada. - Alguna otra cosa? - En general me noto muy decada. Duermo mal, apenas tengo apetito. Nada concreto... no; no es cierto. Los ojos me causan molestias y he de usar gafas frecuencia, incluso en la oficina. - Nada ms? - pregunt Jason con cierta aprensin. Holly se encogi de hombros. - No s por qu maldita razn se me ha empezado a caer el pelo. Jason examin a la mujer detenidamente. Tena la presin arterial muy alta, lo que bien poda achacarse al estrs. Su piel estaba seca, sobre todo en las extremidades. En el nuevo electrocardiograma que realiz detect leves alteraciones en el segmento ST que indicaban una reduccin de oxgeno en el corazn. Cuando le sugiri hacer otra ergometra, ella rehus.

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- No podra volver otro da para eso? - Preferira hacrsela ahora - declar Jason -. De hecho, accedera a quedarse en la clnica durante un par de das? - Bromea usted? No tengo tiempo. Adems, no me siento tan mal. Por qu me lo propone? - Me gustara realizar diversas pruebas, y tambin querra que la viera un cardilogo y un oftalmlogo. - La semana que viene. El lunes o el martes. Tengo trabajos urgentes que entregar. Jason permiti de mala gana que Holly abandonara la clnica despus de efectuar una extraccin de sangre. No poda obligarla a internarse y tampoco tena ninguna razn concreta para convencerla de que corra peligro. Se trataba tan slo de una corazonada, una mala corazonada. Siguiendo su rutina habitual, despus de regresar a casa, Jason sali a correr un rato. Se detuvo en el Mercado De Luca, donde compr un pollo, volvi al apartamento, puso la comida en el horno, se duch y se dirigi a su despacho con una cerveza helada. Acomodndose, reanud la lectura del libro sobre el ADN. Comenz a comprender de qu manera lograba Hayes aislar genes especficos. Una vez localizada la colonia bacteriana apropiada, se la cultivaba para producir trillones de bacterias. Luego, utilizando enzimas, las bacterias ADN eran separadas y fragmentadas, y el gen deseado era aislado y purificado. Despus se una de nuevo a diferentes bacterias en regiones del ADN que podan ser activadas por el investigador. De esa manera la cepa recombinante de bacterias actuaba como una fbrica en miniatura para generar la protena para la cual estaba codificado ese gen. Con ese mtodo Hayes haba conseguido producir la hormona del crecimiento humano. Haba empezado con un trozo de ADN humano, el gen produca la hormona del crecimiento, lo reprodujo con la ayuda de bacterias, luego incorpor el producto resultante a las bacterias ADN en un rea controlada por un gen responsable de digerir lactosa. Al agregar lactosa al cultivo, la cepa recombinante de bacterias se haba activado para producir la hormona del crecimiento humano. Jason apur la cerveza y fue a la cocina para buscar otra. Estaba abrumado por lo que haba aprendido. Con razn los cientficos como Hayes tenan fama de raros. Saban que posean el poder de manipular la vida. Este descubrimiento fascin a Jason y al mismo tiempo lo perturb. Los trabajos con ADN ofrecan un pasmoso potencial para el bien y para el mal. Armado con esta informacin, se sinti todava ms inclinado a creer que Hayes, si bien bajo el peso de una gran tensin, haba dicho la verdad... al menos en lo referente al descubrimiento cientfico. En cambio albergaba ciertas dudas respecto a su afirmacin de que alguien quera matarlo. Dese haber pasado ms tiempo con su colega, saber ms de l. Jason abri el horno y observ el pollo que comenzaba a dorarse y ofreca un aspecto delicioso. Puso agua a hervir para cocer el arroz y regres al despacho. Apoy los pies sobre el escritorio, se arrellan en el silln y comenz a leer el siguiente captulo, que versaba sobre las tcnicas de la ingeniera gentica. La primera parte estaba dedicada a los mtodos para fragmentar las molculas de ADN mediante el uso de enzimas. Jason debi leer esa seccin varias veces debido a su dificultad.
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El sonido del detector de humo hizo que Jason - que se haba quedado dormido diera un salto y se precipitara hacia la cocina. El agua del arroz se haba evaporado, y la cacerola echaba humo. La coloc debajo de un chorro de agua fra, lo cual provoc salpicaduras y sonidos sibilantes. Al poner en funcionamiento el extractor y abrir una ventana de la sala, el humo desapareci poco a poco de la cocina. Jason se alegr de que el dueo del edificio estuviera fuera de la ciudad, como de costumbre. Cuando la cena estuvo lista, aunque sin arroz, la llev al despacho en una bandeja que dej sobre el escritorio, despus de haber apartado papeles y libros. Al empezar a comer se descubri mirando el titular del Boston Globe, Mdico, drogas y bailarina. Tom el diario con la mano izquierda y observ de nuevo a Carol Donner. Le asombraba que Hayes hubiera vivido con esa mujer. Se pregunt si su compaero habra sido vctima de esa fantasa tan tpica de los hombres maduros; tratar de rescatar a la prostituta, que, pese a su forma de ganarse la vida, tena un corazn de oro. Sin embargo, puesto que Hayes era su colega, con un pasado similar al suyo, que inclua la misma facultad de medicina, tal posibilidad se le antoj descabellada. Con todo, como bien haba dicho Curran, los hechos son los hechos. Era obvio que Hayes haba vivido con la muchacha. Jason apart el peridico. Despus de leer todo lo que encontr acerca de la sequedad de la piel, que no era mucho, por cierto, llev a la cocina los platos sucios y los freg. La imagen de Carol Donner cubrindose el rostro con la mano lo acosaba. Consult su reloj. Eran las diez y media de la noche. - Por qu no? - murmur. Al fin y al cabo, si Hayes haba convivido con esa mujer, tal vez ella supiera algo que le diera un indicio sobre el descubrimiento de su colega. De todos modos no tena nada que perder. Jason se puso un jersey y una chaqueta de tweed y abandon el apartamento. El trayecto de Beacon Hill a Combat Zone supona un paseo de slo quince minutos. Pero esos quince minutos representaban al mismo tiempo una enorme distancia social. Beacon Hill era el eptome del bienestar econmico y el decoro, con sus calles empedradas y sus farolas de gas. Combat Zone, en cambio, era su srdido opuesto. Jason borde Boston hasta llegar a la calle Washington, plagada de bares, donde los transentes se mezclaban, no sin cierta inquietud, con los grupos de vocingleros estudiantes y obreros de Dorchester con cazadoras de cuero. El Club Cabar se hallaba en la mitad de la manzana, entre un cine de pelculas pornogrficas y una librera para adultos, en cuyo escaparate exhiba una variedad de supuestos aditamentos sexuales. El cartel CHICAS UNIVERSITARIAS EN TOPLESS fulguraba con pintura fluorescente. Jason se acerc a la puerta y entr en el local, una sala larga y oscura, iluminada en el centro por un foco que alumbraba la pasarela de madera. Detrs haba pequeos reservados, y una msica estridente sala de unos grandes altavoces que flanqueaban la escalera que conduca a la pasarela desde el piso superior. El aire estaba cargado de humo de cigarrillo y ese particular aroma qumico de desodorante barato. El lugar estaba prcticamente ocupado por hombres inclinados sobre sus bebidas. Resultaba difcil ver qu ocurra en el interior de los reservados, pero, mientras avanzaba, Jason alcanz a distinguir a numerosas mujeres que lucan

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escotes pronunciados y faldas compuestas por delgadas tiras de tela. Encontr un taburete libre en el bar. Una camarera de camisa blanca y pantalones cortos negros muy ajustados le tom nota casi al instante. Mientras la mujer colocaba ante l una cerveza y un vaso, una bailarina semidesnuda baj por la escalera y se pavone por la pasarela. Jason levant la vista y la observ, y por un instante las miradas de ambos se cruzaron. La mujer exhiba una expresin de aburrimiento, estaba muy maquillada, y su cabello, rubio platino, tena la consistencia de la paja. Jason calcul que contara ms de treinta aos y, por consiguiente, no era en absoluto una estudiante. Al echar una ojeada por el recinto, not expresiones parecidas de aburrimiento en los rostros de los hombres que seguan con la mirada los movimientos de la bailarina sobre la pasarela. Jason bebi la cerveza directamente de la botella; en un antro semejante no se le ocurrira posar sus labios sobre un vaso. Cuando el rock and roll termin, la bailarina actu como si de pronto se hubiera quedado sin recursos. Con cierta timidez, desplaz el peso del cuerpo de un tacn de diez centmetros al otro, esperando que se iniciara el prximo nmero. Jason advirti que tena un corazn tatuado en el muslo derecho. Al sonar un fuerte redoble de tambores, la rubia comenz a bailar de nuevo y se quit su escueta camiseta. Qued con slo un tanga y los zapatos. No obstante, los hombres ubicados en el bar parecan tallados en piedra y los nicos movimientos que realizaban eran los necesarios para acercarse los vasos o los cigarrillos a los labios; por lo menos hasta que la bailarina empez a avanzar por la pasarela. Entonces algunos le tendieron billetes de un dlar. Jason contempl un rato el espectculo y luego volvi a recorrer el recinto con la mirada. A unos seis metros haba un reservado ocupado por un hombre de traje oscuro que fumaba un cigarrillo y pareca leer un libro a travs de sus gafas oscuras. Jason no acert a comprender cmo era capaz de ver algo en la penumbra; supuso que era el gerente. Apostados, a cada lado del reservado varios tipos con pinta de culturistas, camisetas blancas y, los brazos cruzados, volvan la cabeza una y otra vez, inspeccionando el local. Cuando la msica ces, la mujer rubia recogi sus prendas y subi presurosa por las escaleras entre unos pocos aplausos. La msica volvi a sonar, y otra bailarina descendi por los peldaos y evolucion sobre la pasarela. Vestida con un colorido y voluminoso traje de gitana, bien podra haber sido hermana de la primera... su hermana mayor. Jason no tard en comprender cul era la estructura del espectculo; apareca una chica con una vestimenta rara, empezaba a bailar y se quitaba la ropa. Transcurrieron cuarenta y cinco minutos, y Jason se pregunt si Carol Donner se presentara esa noche. Se lo pregunt a una camarera. - Es la prxima. Quiere otra ronda, seor? Jason neg con la cabeza. Le bastaba con una cerveza. Al pasear la mirada advirti que varias bailarinas haban regresado al saln y, tras hablar con el hombre de gafas os curas, deambulaban por el recinto, conversando con los parroquianos. Jason trat de imaginar a Hayes, el reputado bilogo nuclear, all en el bar. No pudo.

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La msica ces, y la luz de la pasarela se hizo menos intensa. Por primera vez en la velada un sistema de altavoces anunci a la siguiente bailarina: la famosa Carol Donner. Los aburridos clientes apoyados en la barra parecieron despertar de pronto. Se oyeron algunos silbidos. La msica cambi de ritmo; ahora sonaba un rock ms suave, y una figura apareci en la pasarela. Cuando las luces se intensificaron, Jason qued asombrado. Para su sorpresa, Carol Donner era una joven muy hermosa. Su piel ofreca un aspecto lozano, y sus ojos refulgan. Luca un body, una cinta para el cabello y calentadores, como si asistiera a una clase de aerbic. Estaba descalza. Se desplaz por la pasarela con gracilidad, y Jason not que su sonrisa denotaba una alegra autntica. A medida que su nmero avanzaba, se quit los calentadores, una cinta de seda que le cea la cintura, por ltimo el body. El pblico la aplaudi cuando bail en topless en direccin a la escalera. No bien hubo desaparecido, los parroquianos volvieron a sumirse en la indiferencia. Jason aguard a que Carol regresara al saln, como las otras muchachas, pero al cabo de veinte minutos temi que tal vez no lo hiciera. Se baj del taburete y se acerc al hombre de las gafas oscuras. Al ver que se aproximaba un guardaespaldas descruz los brazos. - Perdn - dijo Jason -. Podra hablar con Carol Donner? El hombre se quit el cigarro de los labios. - Quin diablos es usted? Jason se mostr renuente a dar su verdadero nombre, y ante su vacilacin el hombre de las gafas oscuras hizo una sea a uno de los matones. Jason sinti que un par de manazas aferraban su brazo y lo empujaban hacia la puerta. - Yo solo quera... Cogindolo de la chaqueta lo condujeron a travs del local hacia el otro lado de unas cortinas, mientras sus pies apenas si rozaban el piso. Con una gran dosis de humillacin, se encontr arrojado a la calle.

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Despus de que el radiodespertador le arrancara de un sueo profundo, Jason tuvo que permanecer varios minutos debajo de la ducha, hasta que se sinti capaz de enfrentarse a una nueva jornada de trabajo. La noche anterior, al regresar de la desagradable visita al Club Cabar, lo haban llamado de la clnica para informarle de que uno de sus pacientes de sida, un hombre llamado Harvey Rachman, haba sufrido un paro cardaco. Cuando lleg al hospital, haban estado practicndole tcnicas de reanimacin durante quince minutos. Siguieron dos horas ms antes de darse por vencidos. El comentario de la jefa de enfermeras en el sentido de que por lo menos el pobre hombre ya no sufrira ms no sirvi de consuelo a Jason. Para l, todo pareca indicar que la muerte estaba ganndole la partida. El nico aspecto positivo de las visitas que realiz ms tarde a sus pacientes internados fue el alta a una enferma de hepatitis. Jason lament que la muchacha partiera, pues ya slo le quedaba un paciente en vas de recuperacin. En la unidad coronaria, el estado de Matthew Cowen distaba mucho de ser satisfactorio. Adems de los otros trastornos que padeca, ahora tena problemas con la vista. El sntoma preocupaba a Jason, pues Harring y Lennox tambin se haban quejado de que vean mal durante las semanas previas a su muerte; una vez ms cruz por su mente la posibilidad de que se tratara de una nueva enfermedad multisistmica. Pidi una consulta oftalmolgica. Cuando termin su ronda, se dirigi a Patologa para averiguar si ya estaban listas las placas de la autopsia de Hayes. Quiz ayudaran a explicar por qu tantas personas que en apariencia gozaban de buena salud padecan de pronto un colapso cardiovascular. Aguard mientras Jackson informaba al quirfano de una biopsia por congelacin; era de mama, y positiva. - Eso siempre me hace sentir terriblemente mal - dijo Jackson mientras colgaba el auricular. Luego, con voz ms animada, agreg -: Apuesto a que quieres ver las placas de Hayes. - Busc sobre su escritorio hasta encontrar la carpeta adecuada. La abri, extrajo una placa y, despus de colocarla bajo el microscopio, la enfoc para Jason -. Espera a ver esto. Esta es la aorta de Alvin Hayes - explic Jackson mientras su colega observaba por el visor. La muerte y la desorganizacin celulares eran evidentes aun para su mirada poco experta -. Con razn estall - prosigui Jackson -. Jams he visto un deterioro semejante en alguien de menos de setenta aos, excepto en los que sufren de enfermedad artica declarada. Y deja que te muestre otra cosa. - Cambi la placa -. Este es el corazn de Hayes. Observa las arterias coronarias. Presentan el mismo
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estado que las de Cedric Harring. Todas estn casi cerradas. Si la aorta de Hayes no hubiera estallado, habra muerto de un infarto. El hombre era una bomba ambulante. Y no solo eso; tena una inflamacin en la tiroides, como Harring. De hecho, existen tantas coincidencias entre ambos casos que decid examinar la aorta de Harring. Y sabes qu? Tambin su aorta estaba a punto de estallar. - Qu significa eso? - pregunt Jason. Jackson tendi las manos. - No lo s. Existen grandes similitudes entre estos dos casos. La inflamacin extendida... aunque no creo que sea infecciosa. Me inclino a pensar que se trata de algo relativo a la autoinmunidad, como si su sistema inmunolgico hubiera empezado a atacar sus propios rganos. - Te refieres a algo como un lupus? - S, algo as. De todas formas, el estado de Alvin Hayes era terrible; todos sus rganos estaban deteriorados. - Dijo que no se senta muy bien - coment Jason. - Ja! - exclam Jackson -. Eso s es minimizar las cosas! Jason abandon la seccin de Patologa reflexionando sobre la informacin que su colega le haba facilitado. Una vez ms baraj la posibilidad de la existencia de una enfermedad infecciosa desconocida, pese a la opinin de Jackson en sentido contrario. Despus de todo, qu clase de enfermedad inmunolgica era capaz de desarrollarse con semejante rapidez? Ninguna. Antes de empezar a atender a los pacientes externos, Jason decidi pasar por el laboratorio de Hayes, no porque esperara que Helene se mostrara dispuesta a cooperar, sino por que pens que tal vez le interesara saber que el doctor haba estado muy enfermo durante las ltimas semanas de su vida. Advirti sorprendido que la mujer haba estado llorando. - Qu le ocurre? - Nada - respondi Helene meneando la cabeza. - No trabaja? - Estoy a punto de terminar. Jason cay en la cuenta de que, sin las instrucciones de Hayes, la muchacha estaba perdida. Por lo visto ignoraba qu tareas deba realizar, de modo que Jason sospech que probablemente desconoca el descubrimiento de Hayes, si realmente haba existido. - Le importa si conversamos un momento? - pregunt l. - No - contest Helene con su habitual actitud lacnica, y le indic la oficina de Hayes, donde Jason entr. De nuevo se sinti turbado por las fotografas de genitales. - Acabo de estar en Patologa - explic l cuando ambos se sentaron -. Al parecer el doctor Hayes estaba muy enfermo. Seguro que no coment que se encontraba mal? - S lo hizo - reconoci Helene, contradiciendo su anterior afirmacin -. Repeta una y otra vez que se senta dbil.

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Jason la mir con fijeza; la mujer se mostraba ms accesible y abierta. Observ que, a diferencia de las otras veces en que se haba entrevistado con ella, llevaba el cabello suelto, que le llegaba hasta los hombros. - La ltima vez que hablamos usted asegur que su conducta no haba cambiado dijo l. - Y as fue. Pero deca que se senta muy mal. Frustrado por esa distincin, Jason se convenci una vez ms de que la mujer le ocultaba algo. Se pregunt por qu. - Seorita Brennquivist - dijo Jason con gran paciencia -, se lo preguntar una vez ms; est absolutamente segura de que no tiene idea acerca de a qu se refera el doctor Hayes al afirmar que acababa de hacer un descubrimiento cientfico trascendental? Ella neg con la cabeza. - De veras que no lo s. Lo cierto es que las cosas no andaban muy bien en el laboratorio. Hace tres meses las ratas a las que se les haban inoculado los factores que liberan la hormona del crecimiento comenzaron a morir misteriosamente. - De dnde provenan esos factores? - El doctor Hayes los extraa del cerebro de las ratas, sobre todo del hipotlamo. Luego yo los produca con tcnicas recombinantes de ADN. - De modo que los experimentos fueron un fracaso? - Un fracaso total - confirm Helene -. No obstante, como buen investigador, el doctor Hayes no se amedrent. Al contrario, empez a trabajar con ms ahnco. Prob con diferentes protenas, pero lamentablemente con idnticos resultados fatales. - Cree usted que el doctor Hayes menta cuando me coment que haba realizado un gran descubrimiento? - El doctor Hayes no menta jams - declar Helene con tono indignado. - Entonces cmo explica usted su afirmacin? Al principio pens que Hayes estaba a punto de sufrir un colapso nervioso. Ahora no estoy tan seguro. Qu opina usted? - El doctor Hayes no sufra un colapso nervioso - asegur Helene, ponindose en pie para dejar bien claro que la entrevista haba terminado. Jason haba tocado un punto sensible, y ella no estaba dispuesta a tolerar que nadie calumniara a quien haba sido su jefe. Sintiendo una gran frustracin, Jason baj a su consultorio, donde Sally ya tena a dos pacientes listos para que les sometiera a un examen clnico. Entre uno y otro, Jason logr eludir a la enfermera el tiempo suficiente para verificar los anlisis de laboratorio de Holly Jennings. El nico cambio significativo con respecto a los anlisis anteriores era un aumento en la gammaglobulina; ante tales resultados de nuevo consider la posibilidad de una epidemia, que involucraba el sistema autoinmunolgico, no relacionada con el sida. A diferencia de este, la supuesta nueva enfermedad lo activaba hasta convertirlo en algo destructivo.

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A media maana Jason recibi una llamada de Margaret Danforth, quien sin prembulo anunci: - Creo que debera saber que la orina del doctor Hayes revel niveles moderados de cocana. De modo que Curran estaba en lo cierto, pens Jason despus de colgar el auricular. Hayes consuma drogas. Con todo resultaba imposible precisar si eso guardaba relacin con su afirmacin de haber realizado un gran descubrimiento, su temor de ser atacado o su muerte. Jason no tuvo ms remedio que relegar sus especulaciones para atender a sus pacientes. La tensin se vio aumentada cuando le telefone Shirley, quien se haba enterado de su visita a Helene. - Jason - dijo con cierta irritacin -, por favor, no remuevas el avispero. Deja que el asunto Hayes se calme. - Me parece que Helene sabe ms de lo que dice - asegur Jason. - De qu lado ests? - pregunt Shirley. - Muy bien, muy bien - dijo, y no muy cortsmente interrumpi la comunicacin al entrar en el consultorio Madeline Krammer, una antigua paciente a quien se intercal entre dos turnos por tratarse de una emergencia. Hasta haca muy poco su cardiopata se encontraba estabilizada, pero de repente presentaba los tobillos hinchados y estertores. Pese a la fuerte medicacin recetada, su cardiopata congestiva se haba vuelto ms severa, hasta el punto en que Jason insisti en la necesidad de internarla en la clnica. - Este fin de semana no, por favor - protest Madeline -. Mi hijo viene de California con su nuevo beb. Todava no conozco a mi nietecita. Por favor! Madeline era una mujer alegre de ms de sesenta aos y cabello cano. Jason le profesaba gran afecto porque rara vez se quejaba y siempre se mostraba muy agradecida por la forma en que la atenda. - Madeline, lo siento. No se lo propondra si no lo juzgara imprescindible. Slo podremos establecer la dosis justa de su medicacin sometindola a un seguimiento continuo. Madeline acept resignada. Jason le dijo que la vera ms tarde y la dej en las manos expertas de Claudia. A las cuatro de la tarde, Jason haba logrado ponerse al da con su agenda. Al salir de su consultorio se top con Roger Wanamaker, cuyo corpachn bloque por completo el estrecho pasillo. - Ahora me toca a m - dijo Roger -. Dispones de unos minutos? - Por supuesto - contest Jason, quien nunca deca no a un colega. Se dirigieron a su consultorio. Una vez all, Roger dej caer una carpeta sobre el escritorio. - Para que no te sientas tan solo - declar -. Aqu tienes el historial clnico de un ejecutivo de Data General, de cincuenta y tres aos, que acaba de entrar en la sala de

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urgencias, muerto. Le hice un chequeo completo para ejecutivos hace menos de tres semanas. Jason abri la carpeta y ley los resultados de los estudios, incluyendo el electrocardiograma y los anlisis de laboratorio. El ndice de colesterol era alto, pero no alarmante. - Otro infarto? - pregunt mientras miraba el informe de la radiografa de trax. Era normal. - No - contest Roger -. Un ataque cerebral masivo. Le sobrevino en medio de una reunin de directivos. Su esposa est hecha una furia y me ha lanzado un sinfn de reproches. Asegur que su marido se senta mal desde que se someti al chequeo. - Qu sntomas presentaba? - Nada especfico - respondi Roger -. Sobre todo insomnio y tensin, algo de lo que los ejecutivos se quejan siempre. - Qu demonios est ocurriendo? - Ni idea - contest Roger -. Pero esto no me gusta nada. Tengo la sensacin de que nos enfrentamos a una epidemia o algo parecido. - Estuve en Patologa y habl con Madsen. Le pregunt si podra tratarse de una enfermedad infecciosa desconocida. Dijo que no, que era algo metablico, tal vez relacionado con el sistema autoinmunolgico. - Creo que deberamos hacer algo. Qu hay de la reunin que sugeriste? - Todava no la he convocado - reconoci Jason -. He pedido a Claudia que revise todos los chequeos que he realizado en el ltimo ao y averige cmo se encuentran los pacientes. Tal vez t deberas hacer otro tanto. - Buena idea. - Qu hay de la autopsia de este caso? - pregunt Jason, devolvindole la carpeta. - An no la han practicado. - Comuncame lo que encuentren. Cuando Roger parti, Jason decidi que convocara la reunin a principios de la semana prxima. Aunque habra preferido no enterarse de hasta qu punto se haba generalizado el problema, saba que no poda permanecer de brazos cruzados mientras pacientes cuyos chequeos haban dado resultados aparentemente satisfactorios terminaban en el depsito de cadveres. Cuando se dispona a atender a su ltimo paciente, se sorprendi pensando una vez ms en Carol Donner. De pronto se le ocurri una idea y regres a la sala en busca de Claudia. Le pidi que acudiera a la seccin de personal y tratara de conseguir la direccin particular de Alvin Hayes. Estaba convencido de que, si alguien era capaz de conseguirla, esa persona era Claudia. Mientras volva hacia donde se encontraba su ltimo paciente externo, Jason se pregunt por qu no haba pensado antes en obtener la direccin de Hayes. Si Carol Donner haba vivido con l, resultara mucho ms fcil hablar con ella en su apartamento que en el Club Cabar, donde por lo visto la tenan muy bien protegida.

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Quiz ella saba algo acerca del descubrimiento de Hayes o, por lo menos, de su estado de salud. Cuando Jason termin de atender al paciente, Claudia ya tena la direccin. Era en el South End. Libre ya de la obligacin de atender a los pacientes externos, y despus de dictar la correspondencia necesaria, Jason se dirigi al ascensor principal para iniciar sus visitas a los pacientes internados. Vio a Madeline Krammer en primer lugar. Presentaba mejor aspecto. Una dosis mayor de diurticos haba disminuido considerablemente el edema de sus pies y manos. Sin embargo despus de examinarla se sinti desconcertado al descubrir que sus pupilas estaban muy dilatadas y no reaccionaban a la luz. Tras hacer una anotacin en su historial clnico prosigui con las visitas. Antes de entrar en la habitacin de Matthew Cowen, ley su historial para conocer la opinin del oftalmlogo respecto a su problema de visin. Qued consternado al leer; Leve formacin de cataratas en ambos ojos. Examinar nuevamente dentro de seis meses. Jason no poda creerlo. Cataratas a los treinta y cinco aos? Record que la autopsia de Connoly haba revelado la existencia de cataratas. Tambin record las pupilas dilatadas de Madeline Krammer. A qu demonios se enfrentaban? Su confusin aument an ms cuando vio a Matthew. - Estn administrndome alguna droga rara? - inquiri no bien entr Jason. - No. Por qu lo pregunta? - Porque se me cae el pelo. - Y para demostrarlo, tir de algunos, que se le quedaron en la mano. Jason tom uno y lo hizo rodar lentamente entre el pulgar y el ndice. Pareca normal excepto por cierta tonalidad griscea en la raz. Acto seguido examin el cuero cabelludo de Matthew. Tambin lo encontr normal, sin inflamacin ni puntos sensibles. - Desde cundo le ocurre esto? - pregunt, acordndose de Brian Lennox, que tambin haba padecido el mismo problema, y del comentario de la seora Harring acerca de que su marido perda pelo. - Hoy se ha acentuado - contest Matthew -. No quisiera parecer paranoico, pero tengo la impresin de que me pasa algo grave. - Es slo una coincidencia - dijo Jason, en un intento por tranquilizar tanto a Matthew como a s mismo -. Pedir al dermatlogo que le examine de nuevo. Tal vez est asociado con la sequedad de la piel. Ha mejorado eso un poco? - Todo lo contrario. No debera haber venido a esta clnica. Jason le dio la razn para sus adentros, sobre todo considerando que muchos pacientes empeoraban despus del ingreso. Cuando por fin termin la ronda, estaba agotado. Casi haba olvidado que algunos amigos bienintencionados haban insistido en que asistiera a una cena esa noche para presentarle a una atractiva abogada de treinta y cuatro aos llamada Penny Lambert. Como apenas si dispona de una hora, decidi que no vala la pena regresar a casa, de modo que fue a buscar el mapa de Boston que guardaba en su automvil y localiz la calle Springfield, donde se hallaba el apartamento de Hayes. Quedaba cerca de la calle Washington. Pens que sera una

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buena hora para encontrar a Carol Donner, de manera que determin dirigirse all en su coche. Al enfilar hacia el sur, en la avenida Massachusetts, se encontr en medio de un embotellamiento terrible. Con mucha paciencia lleg a la calle Washington, dobl a la izquierda y nuevamente a la izquierda para entrar en Springfield. Localiz el edificio de Hayes y un lugar para aparcar. En el vecindario se mezclaban edificios restaurados y decrpitos. El de Hayes perteneca a esta ltima categora. En la escalinata de entrada aparecan numerosas pintadas. Jason entr en el vestbulo y advirti que varios buzones estaban rotos, al igual que la cerradura de la puerta. El apartamento de Hayes se encontraba en el tercer piso. Jason comenz a ascender por la escalera tenuemente iluminada. Ola a moho y humedad. El edificio era grande, con un apartamento por piso. En el tercero, Jason tropez con varios ejemplares del Boston Globe con su correspondiente envoltorio de plstico. Como no haba timbre, golpe la puerta con los nudillos. Al no obtener respuesta, llam un poco ms fuerte. La puerta se abri un par de centmetros con un chirrido. Al bajar la vista, se percat de que la cerradura haba sido forzada haca poco y que faltaba parte del marco. Entonces, con gran cautela, empuj la puerta con el ndice. Volvi a chirriar como si gimiera de dolor. - Hola - exclam. Nadie respondi. Entr en el apartamento -. Hola. - No se oa ningn sonido, salvo el del agua del depsito del bao. Cerr la puerta tras de s y atraves el oscuro vestbulo en direccin a una puerta entornada. Ech una ojeada y a punto estuvo de salir huyendo. La sala de estar, antao decorada con bonitas antigedades y reproducciones, haba sido arrasada. Todos los cajones del escritorio y el aparador haban sido sacados y vaciados en el suelo. Los cojines del sof estaban rajados, y el contenido de una enorme librera diseminado por el piso. Caminando con precaucin entre ese caos, Jason inspeccion un pequeo dormitorio, que se encontraba en el mismo estado que la sala, y luego se dirigi al vestbulo en direccin a lo que supuso sera el dormitorio principal. Tambin haba sido destrozado; los cajones y la ropa del armario yacan en el suelo. Jason observ que todos eran trajes de hombre. De pronto oy que la puerta del frente rechinaba, y un estremecimiento le recorri la espina dorsal. Arroj las prendas al suelo. Pens en preguntar: Hay alguien aqu?, esperando que fuera Carol Donner, pero estaba demasiado asustado. Permaneci inmvil, aguzando el odo para captar algn sonido. Tal vez una corriente de aire haba movido la puerta... Luego oy un golpe seco, como el de un pie al chocar contra un libro o un cajn. Decididamente haba alguien en el apartamento, y Jason tuvo la sensacin de que quienquiera que fuese saba que l se hallaba all. La frente se le llen de gotas de sudor que empezaron a deslizarse por su nariz. La advertencia del detective Curran respecto a que el mundo de la droga era peligroso cruz como un relmpago por su mente. Se pregunt si habra manera de escabullirse de all, pero observ que se encontraba al final de un largo pasillo. De repente una figura corpulenta llen el vano de la puerta. Aun en la oscuridad Jason supo que empuaba un arma. Presa de un pnico atroz, el corazn le galop en el pecho. Sigui clavado en su lugar. Una segunda figura, ms pequea, se uni a la primera, y juntas entraron en la

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habitacin. Luego avanzaron hacia Jason lentamente. Durante lo que le pareci una eternidad, Jason tuvo ganas de gritar o echar a correr.

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Jason crey morir cuando se produjo un destello. Enseguida se percat de que no haba sido el disparo de un arma, sino una lmpara que se encendi sobre su cabeza. Todava estaba vivo. Dos policas de uniforme se hallaban junto a l. Jason sinti tal alivio que casi tuvo ganas de abrazarlos. - Cunto me alegro de veros, muchachos - exclam. - D media vuelta - orden el agente ms corpulento, ignorando el comentario de Jason. - Puedo explicarles... - empez a decir el doctor, pero le acallaron con la orden de que cerrara la boca y colocara las manos contra la pared, con los pies bien separados. El segundo agente le cache y le quit la cartera. Cuando finalmente se convencieron de que no portaba armas, le apartaron los brazos de la pared y lo esposaron. Luego le hicieron atravesar el apartamento, bajar por las escaleras y salir a la calle. Cuando lo obligaron a instalarse en el asiento trasero de un automvil, algunos transentes se detuvieron a observar. Los policas permanecieron en silencio durante el trayecto hasta la comisara, y Jason decidi que no tena sentido explicar nada hasta llegar a destino. Sintindose ms tranquilo, comenz a reflexionar sobre cmo debera actuar. Supuso que le permitiran efectuar una llamada telefnica, y dud entre comunicarse con Shirley o el abogado que haba contratado cuando vendi su casa y su consultorio privado. Cuando llegaron a la comisara de polica, los agentes lo condujeron a una pequea habitacin desnuda. Se oy un ruido en la cerradura despus de que los hombres salieran, y Jason comprendi que le haban encerrado. Nunca antes haba estado en la crcel, y la sensacin era muy desagradable. A medida que los minutos transcurran Jason comprendi la gravedad de su situacin. Record la peticin de Shirley de no remover el avispero. Solo Dios saba qu efecto causara su arresto en la clnica si se haca pblico. Finalmente la puerta de la habitacin se abri, y entr el detective Michael Curran, seguido del polica ms menudo. Jason se alegr de ver a Curran, pero enseguida se percat de que este no se senta muy complacido, pues su semblante se torn ms adusto que nunca. - Qutele las esposas - dijo Curran sin sonrer. Jason permaneci de pie mientras el agente uniformado le liberaba las manos. Observ el rostro de Curran en un intento por descifrar sus pensamientos, pero su expresin era impenetrable.

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- Quiero hablar con l a solas - indic Curran al polica, quien asinti y se retir -. Aqu tiene su maldita cartera - dijo el detective, golpeando con ella la palma de la mano de Jason -. Por lo visto usted no hace caso de los consejos. Qu he de hacer para convencerle de que el mundo de la droga entraa muchos peligros? - Slo pretenda hablar con Carol Donner... - Estupendo. De modo que no se le ocurre otra cosa que acudir al apartamento y frustrar nuestros planes. - Qu planes? - pregunt Jason, que empezaba a irritarse. - Los del Departamento de Narcticos vigilan el apartamento de Hayes desde que nos enteramos de que lo haban registrado. Esperbamos atrapar a alguien ms interesante que usted. - Lo lamento. Curran mene la cabeza, pesaroso. - Bueno, podra haber sido peor. Usted podra haber resultado herido. Por qu no se dedica a atender a sus enfermos? - Puedo marcharme? - inquiri Jason con incredulidad. - S - contest Curran, encaminndose hacia la puerta -. No presentar ningn cargo contra usted. No tiene sentido que perdamos nuestro tiempo en eso. Jason abandon la comisara y tom un taxi hasta la calle Springfield, donde subi a su automvil. Observ el edificio donde sola habitar Hayes y se estremeci. Haba vivido una experiencia aterradora. Con suficiente adrenalina en el organismo como para correr un kilmetro y medio en cuatro minutos, Jason se alegr de tener una cita esa noche. Sus amigos, los Alic, haban invitado a un grupo animado de personas, y la comida y el vino eran excelentes. La muchacha que queran que l conociera, Penny Lambert, pareca una yuppie; vesta un clsico traje sastre azul y una voluminosa corbata de seda. Por suerte era divertida, y su charla consigui llenar el silencio de Jason, incapaz de dejar de pensar en el apartamento de Hayes y su propsito de entrevistarse con Carol Donner. Despus de beber caf y coac, a Jason se le ocurri una idea. Si se ofreca a llevar a Penny a su casa, tal vez lograra convencerla de pasar por el club de Carol. Era evidente que esta ya no viva en el apartamento de Hayes, y supuso que tendra mayores oportunidades de hablar con ella si se presentaba acompaado de una mujer. Penny acept encantada su ofrecimiento, y cuando se encontraban en el coche l le pregunt si le apeteca vivir una aventura. - A qu te refieres? - pregunt ella con cautela. - Pens que tal vez te gustara conocer un aspecto distinto de Boston. - Una discoteca? - Algo parecido - respondi. Con cierta perversidad, Jason pens que la experiencia vendra bien a Penny. Era una mujer agradable, pero quiz demasiado predecible.

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Ella se relaj y no dej de sonrer y charlar hasta que aparcaron frente al Club Cabar. - Ests seguro de que es una buena idea? - pregunt. - Vamos - apremi Jason. En el trayecto le haba explicado que quera ver a la muchacha con quien Hayes haba estado liado. A Penny, que conoca la historia por los peridicos, el plan no le entusiasm demasiado, pero despus de unas lisonjas Jason logr persuadirla de que entrara en el local. Era obvio que la del viernes era una noche importante. Cogiendo a Penny de la mano, Jason se abri camino por el estrecho recinto, esperando no encontrar al hombre de las gafas oscuras y sus dos hercleos guardaespaldas. Con la ayuda de un billete de cinco dlares, consigui que una camarera los instalara en un reservado situado a cierta altura del suelo, lo que les permita ver la pasarela y, al mismo tiempo, permanecer parcialmente ocultos de las bailarinas tras las siluetas oscuras de los hombres apoyados en la barra del bar. Haban entrado entre dos nmeros, y acababan de pedir las bebidas cuando los altavoces comenzaron a rugir. A pesar de que los ojos de Jason se haban adaptado ya a la oscuridad, apenas si alcanzaba a distinguir el rostro de Penny. Slo le vea el blanco de los ojos. Y ella casi ni pestaeaba. Una bailarina apareci en medio de un remolino de gasa difana. Se oyeron algunos silbidos. Penny permaneci en silencio. Al pagar la cuenta, Jason pregunt a la camarera si Carol Donner bailaba esa noche. La joven contest que ofrecera su primera actuacin a las once de la noche. Jason se sinti aliviado; por lo menos no la haban liquidado. Cuando la camarera se alej, Jason observ que la bailarina solo luca unas bragas y que Penny apretaba los labios. - Esto es repugnante - declar ella. - Bueno, no es la Sinfnica de Boston - convino Jason. - Si hasta tiene celulitis. Jason observ a la bailarina ms detenidamente cuando ascendi por las escaleras. S, no caba duda de que la parte posterior de sus muslos exhiba la clsica piel de naranja de la celulitis. Jason sonri. Qu curioso! En qu cosas se fijan las mujeres! - Todos estos hombres realmente se divierten? - pregunt Penny con desagrado. - Buena pregunta. No lo s. La mayora de ellos parecen aburridos. Sin embargo nadie se aburri cuando apareci Carol. Como haba sucedido la noche anterior, el pblico se anim cuando ella inici su nmero. - Qu opinas? - pregunt Jason. - Es una buena bailarina, pero me cuesta creer que tu amigo estuviera liado con ella. - Eso mismo pens yo - dijo Jason, que, no obstante, tras ver a la joven haba cambiado de opinin. Carol Donner era muy distinta de como la haba imaginado.

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Carol termin su espectculo, y al ver que tampoco esa vez se bajaba para alternar con los parroquianos, Jason decidi abandonar el local. Penny estaba impaciente por marcharse. l supuso que el Club Cabar no le haba causado una buena impresin. Cuando la dej en la puerta de su casa, ni siquiera se molest en decirle que la llamara por telfono. Saba que los Alic se sentiran decepcionados, pero pens que deberan haber tenido ms tino al escoger una mujer para l. Ya en su apartamento, Jason se desvisti y tom del despacho el libro sobre el ADN. Se meti en la cama y empez a leer. Al recordar su agotamiento de esa tarde, crey que el sueo pronto lo vencera. Sin embargo se equivocaba. Ley acerca de los bacterifagos, las partculas virales que infectan las bacterias, y cmo eran usados en la ingeniera gentica. Luego estudi un captulo sobre los plsmidos, de que jams haba odo hablar; eran pequeas molculas circulares de ADN que existan en las bacterias y se reproducan junto con estas. Adems desempeaban una funcin de enorme importancia como vehculos para la introduccin de segmentos de ADN en las bacterias. Todava bien despejado, Jason consult la hora. Eran ms de las dos de la maana. Se levant, fue a la sala de estar y por la ventana contempl Louisburg Square. Un automvil aparc junto a la acera. Era su vecino de la planta baja, cuyo apartamento daba al jardn. Tambin era mdico, y si bien ambos mantenan un trato cordial Jason saba muy poco acerca de l, salvo que sala con muchas mujeres hermosas. Jason se pregunt dnde las encontrara. Fiel a su fama, el individuo se ape del coche con una atractiva rubia, y entre risas discretas la pareja entr en el portal. Volvi a reinar el silencio. Jason no poda quitarse de la cabeza a Carol Donner y deseaba fervientemente hablar con ella. Al mirar el reloj sobre la repisa de la chimenea, se le ocurri una idea. Volvi al dormitorio, se visti y sali en busca de su coche. Albergando ciertos temores sobre las posibles consecuencias de su decisin, Jason condujo hacia Combat Zone. En contraste con el resto de la ciudad, all todava se adverta gran actividad. Pas frente al Club Cabar, luego dio un rodeo, enfil una calle lateral, aparc y apag el motor. En los portales y a ambos lados de la calle haba algunos tipos desagradables que le resultaron sospechosos, de modo que se asegur de que las puertas del vehculo estuvieran bien cerradas. Aproximadamente un cuarto de hora despus de su llegada, un nutrido grupo de personas emergi del club y se dispers. Unos diez minutos ms tarde salieron unas pocas bailarinas que, despus de charlar un momento ante el club, se separaron. Carol no estaba entre ellas. Cuando Jason comenzaba a temer que ya se hubiera marchado, Carol apareci con un corpulento guardaespaldas, que llevaba una cazadora de cuero sin abrochar sobre la camiseta. Doblaron hacia la derecha y caminaron por la calle Washington en direccin a Filenes. Jason puso en marcha el coche, sin saber bien qu pensaba hacer. Por suerte haba bastante movimiento, tanto de automviles como de peatones. Para no perder de vista a Carol, enfil a la izquierda en la calle Bolyston, entraron en un aparcamiento descubierto y subieron a un aerodinmico Cadillac negro. Bien, no creo que me resulte difcil seguirlo, pens Jason. Sin embargo, descubri que no era tan fcil como haba supuesto, sobre todo si quera evitar que lo vieran. El Cadillac tom direccin norte por la calle Charles, luego gir a la izquierda en Beacon, pasando la Hampshire House. Varias manzanas ms adelante se detuvo y estacion en

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doble fila. Esa zona de la ciudad, llamada Back Bay, estaba formada por enormes y antiguos edificios de ladrillos, la mayora de los cuales albergaba en la actualidad apartamentos. Jason adelant al Cadillac en el momento en que Carol se apeaba. Aminor la marcha y por el espejo retrovisor la observ ascender por la escalinata de un edificio con ventanas saledizas. Jason gir a la izquierda en Exter y luego circul por Marlborough. Despus de aguardar alrededor de cinco minutos, complet la vuelta a la manzana. De nuevo en la calle Beacon, busc con la mirada el Cadillac negro. Haba desaparecido. Jason estacion frente a una boca de incendio a media manzana del edificio de Carol. A las tres de la madrugada, en Back Bay reinaba la calma; no haba peatones y solo de vez en cuando un automvil pasaba por all. Mientras caminaba, observ el edificio de seis pisos y no vio luz en ninguna de las ventanas. Al entrar en el vestbulo revis los nombres anotados junto a los timbres. Eran catorce. Para su gran desilusin, no figuraba el apellido Donner. Jason volvi a salir, y preguntndose qu hacer a continuacin. Recordando que haba un callejn entre Beacon y Marlborough, rode la manzana y cont los edificios hasta localizar el de Carol. En una ventana del cuarto piso vio una luz encendida. Dedujo que aquel sera el apartamento de Carol, porque juzg poco probable que hubiera otra persona despierta a esa hora. Con el propsito de regresar a la entrada del edificio y pulsar el timbre adecuado, Jason dio media vuelta y ech a andar hacia el otro extremo del callejn. Enseguida vio una figura solitaria, pero sigui caminando, con la esperanza de que se tratara de un simple transente. A medida que la distancia entre ambos hombres se acortaba, Jason afloj el paso hasta que finalmente se detuvo, atnito al observar que el otro era el culturista del club. Llevaba desabrochada la cazadora de cuero, lo que le permita lucir una camiseta blanca ajustada sobre su musculoso torso. Era el mismo individuo que lo haba arrojado a la calle la noche anterior, en el Club Cabar. El hombre segua avanzando hacia l, flexionando los dedos como si anticipara el ataque. Jason calcul que contara ms de veinte aos, y su rostro redondo haca sospechar que consuma esteroides. Se haba metido en un buen lo, la esperanza de que el tipo no lo reconociera se esfum cuando el guardaespaldas gru: - Qu mierda haces aqu? Jason gir sobre sus talones y ech a correr hacia el otro extremo del callejn. Lamentablemente sus zapatos con suela de cuero no podan competir con las zapatillas Nike del culturista. - Asqueroso degenerado! - exclam el sujeto mientras aferraba a Jason. Este esquiv un gancho de izquierda y se agarr al muslo del individuo con la intencin de hacerle perder el equilibrio y derribarlo. Pero fue como aferrarse a la pata de un piano. El individuo, en cambio, lanz a Jason por el aire. Ante evidente desigualdad de los contrincantes, Jason opt por tratar de establecer una especie de dilogo con su agresor. - Por qu no te buscas a alguien de tu tamao? - vocifer, exasperado. - Porque no me gustan los degenerados - contest el gigante, levantndolo en vilo.

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Contorsionndose hacia uno y otro lado, Jason consigui desprenderse de su chaqueta y sali como un rayo del callejn, volcando un cubo de basura en su huida. - Ya te ensear a no rondar a Carol! - exclam el gorila, que tras dar una patada al cubo de basura ech a correr en pos de Jason. Los aos que este haba dedicado al deporte rindieron sus frutos. Y si bien el culturista era bastante veloz pese a su tamao, Jason oa cmo su respiracin se volva cada vez ms pesada. Se encontraba ya casi al final del callejn cuando resbal en unos guijarros y perdi el equilibrio. Jason se puso inmediatamente en pie, y en ese preciso instante una manaza cay sobre su hombro y lo hizo volverse. - Detnganse! Polica! - exclam una voz que quebr el silencio de la noche. Jason y el guardaespaldas quedaron inmviles. Un coche de polica sin identificacin estacion junto a la boca del callejn y las portezuelas se abrieron de repente para dar salida a tres agentes de civil -. Contra la pared. Las piernas bien abiertas. Jason obedeci, y el gorila se volvi hacia l y gru: - Menuda suerte tienes, hijo de puta. - Luego se apoy contra la pared. - Silencio! - vocifer un polica. Jason y su perseguidor fueron cacheados, despus les ordenaron que se volvieran y pusieran las manos detrs de la cabeza. Un agente extrajo una linterna y comprob sus documentos de identidad. - Bruno DeMarco? - pregunt, enfocando al culturista. Bruno asinti. La luz alumbr a Jason -. El doctor Jason Howard? - En efecto. - Qu pasa aqu? - inquiri el polica. - Este degenerado estaba tratando de molestar a mi chica - inform Bruno, furioso -. La sigui. El polica mir alternativamente a Jason y Bruno antes de echar a andar hacia el coche, abrir la portezuela y sacar algo del asiento trasero. Cuando regres, tendi la cartera a Bruno y le dijo que se fuera a dormir a casa. Por un momento Bruno se comport como si no hubiera entendido, pero luego cogi la cartera. - Recordar tu rostro, degenerado! - exclam a Jason mientras desapareca por la calle Beacon. - Usted - dijo el polica, sealando a Jason -. Suba al coche!

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Jason estaba atnito; no poda creer que hubieran dejado marchar al gorila y a l lo retuvieran. Estaba a punto de protestar cuando el polica lo aferr del brazo y lo oblig a sentarse en el asiento trasero. - Se ha convertido usted en un verdadero estorbo - declar el detective Curran, que se encontraba all, fumando -. Debera haber dejado que ese energmeno le diera una paliza. Jason no supo qu decir. - Espero que sea consciente - prosigui Curran - de los problemas que est creando. Primero irrumpe en el apartamento de Hayes y desbarata nuestros planes. Ahora que estbamos vigilando a Carol Donner, vuelve usted a aparecer y lo estropea todo. Ms vale que archivemos este caso. A estas alturas dudo de que consigamos enterarnos de algo por medio de ella. Dnde demonios ha dejado el coche? Porque supongo que habr venido en coche, verdad? - A la vuelta de la esquina - contest Jason, con mansedumbre. - Le sugiero que entre en l y se marche a casa - murmur Curran - y le aconsejo que se ocupe de sus pacientes y nos deje a nosotros la investigacin. Est entorpeciendo nuestra tarea. - Lo lamento - dijo Jason -. No pens... - Vyase de una vez! - interrumpi Curran con un gesto de despedida. Jason se ape del automvil sintindose bastante estpido. Era lgico que vigilaran a Carol. Puesto que haba vivido con Hayes, probablemente tambin estaba implicada en el asunto de drogas. Al subir a su automvil Jason se percat de que no llevaba la chaqueta; en lugar de ir a recogerla se dirigi a su casa.

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Eran las tres y media de la madrugada cuando ascendi cansinamente por la escalera que conduca a su apartamento y llam a su servicio telefnico. No haba llevado consigo el mensfono cuando sali con la intencin de seguir a Carol Donner y deseaba que no hubiera ningn mensaje. Se senta demasiado agotado para atender una emergencia. Del hospital no haba novedades, pero Shirley haba dejado recado de que la llamara en cuanto regresara, fuera la hora que fuese. El operador de la recepcin de mensajes le comunic que era urgente. Perplejo, Jason marc el nmero. Shirley contest de inmediato. - Dnde demonios has estado? - Es una historia demasiado larga. - Quiero que me hagas un favor. Ven ahora mismo. - Son las tres y media de la madrugada - objet Jason. - No te lo pedira si no fuera importante. Jason se puso una chaqueta, volvi a su coche y condujo hasta Brookline, preguntndose qu sera ese asunto tan urgente. Slo tena la certeza de que se trataba de algo relacionado con Hayes. Shirley viva en la calle Lee, que ascenda serpenteante hacia un rea residencial de magnficas mansiones antiguas. Al enfilar el sendero adoquinado, Jason advirti que todas las luces de la casa estaban encendidas. Cuando aparc cerca de la entrada y se baj del coche, Shirley ya haba abierto la puerta. - Gracias por venir - dijo, abrazndolo. Vesta un jersey de cachemir blanco y tejanos desteidos y, por primera vez desde que Jason la conoca, tena el aspecto de estar totalmente alterada. Lo condujo hasta una espaciosa sala y le present a dos ejecutivos del PBS, quienes tambin estaban visiblemente trastornados. Jason estrech primero la mano de Bob Walthrow, un hombre pequeo y calvo, y luego la de Fred Ingelnook, muy parecido a Robert Redford. - Quieres un cctel? - pregunt Shirley -. Pareces necesitarlo. - No, gracias. Solo un poco de agua - respondi Jason -. Estoy rendido. Qu ocurre? - Ms problemas. Recib una llamada de los de seguridad. Esta noche alguien entr en el laboratorio de Hayes y prcticamente lo destroz. - Vandalismo?
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- No estamos seguros. - No lo creo - opin Bob Walthrow -. Fue registrado a fondo. - Se llevaron algo? - pregunt Jason. - Todava no lo sabemos - respondi Shirley -. Pero ese no es el problema. No queremos que este asunto trascienda a los medios de comunicacin. No estamos en condiciones de soportar ms publicidad negativa. Dos importantes corporaciones estn a punto de convertirse en clientes de nuestro Plan de Buena Salud. Si llegaran a enterarse de que la polica sospecha que lo que esa gente buscaba en el laboratorio de Hayes era droga, probablemente se echaran atrs. - Es posible - dijo Jason -. La forense me inform de que encontr cocana en la orina de Hayes. - Mierda! - exclam Walthrow -. Esperemos que los de la prensa no se enteren de eso. - Debemos procurar que todo esto no nos perjudique demasiado! - dijo Shirley. - Y cmo te propones conseguirlo? - pregunt Jason, que no acababa de comprender por qu haba insistido en que acudiera a esa reunin. - Los integrantes del equipo directivo quieren que mantengamos en secreto este ltimo incidente. - Tal vez no resulte muy fcil - replic Jason despus de beber un sorbo de agua -. Con toda probabilidad los peridicos obtendrn esa informacin de los registros policiales. - Esa es la cuestin - dijo Shirley -. Hemos decidido no dar parte a la polica. Pero queramos conocer tu opinin. - Mi opinin? - inquiri Jason, sorprendido. - Bueno - respondi Shirley -, nos interesa la opinin del cuerpo mdico, y t eres el jefe. Creemos que podras averiguar discretamente qu piensan los otros. - S, supongo que s - concedi Jason, preguntndose cmo podra sondear a los dems mdicos internos y, al mismo tiempo, mantener el asunto en secreto -. Pero si les interesa mi opinin personal, les dir que no me parece en absoluto una buena idea. Adems, les resultar imposible cobrar el seguro a menos que informen a la polica. - En eso tiene razn - intervino Fred Ingelnook. - Es cierto - dijo Shirley -, pero se trata de un problema menor en comparacin con la publicidad negativa. Por ahora no presentaremos la denuncia. De momento consultaremos a la compaa aseguradora y recabaremos la opinin de los jefes de departamento. - Estoy de acuerdo - dijo Fred Ingelnook. - Perfecto - dijo Bob Walthrow. La conversacin fue decayendo, y Shirley envi a sus respectivas casas a los dos ejecutivos. Cuando Jason intent seguirlos, ella lo retuvo un momento y le sugiri que se encontraran a las ocho de la maana.
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- He pedido a Helene que vaya temprano. Tal vez entre los tres lograremos desentraar qu est ocurriendo. Jason asinti y se pregunt una vez ms por qu Shirley no le haba comunicado todo eso por telfono. Despus de darle un beso en la mejilla, se encamin tambalendose hacia su coche, pensando en las dos o tres horas de sueo que tena por delante.

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El sbado, a las ocho de la maana, Jason entr con aspecto cansado en la oficina de Shirley. El revestimiento de las paredes era de caoba oscura, la alfombra, verde, y los adornos y pomos de las puertas, de bronce; pareca ms el despacho de un banquero que el de un alto ejecutivo de un plan de medicina privada. Shirley hablaba por telfono con un inspector de seguros, de modo que Jason tom asiento y aguard. Despus de cortar la comunicacin, la mujer dijo: - Tenas razn con respecto al seguro. Se niegan a pagar a menos que denunciemos lo ocurrido a la polica. - Entonces hazlo. - Primero hemos de averiguar a cunto ascienden los daos y si falta algo. Se dirigieron al edificio de consultorios externos y subieron en el ascensor hasta el sexto piso. Un guardia de seguridad los esperaba y abri con su llave la puerta interior. Decidieron no colocarse el delantal blanco ni los protectores de zapatos. Al igual que el apartamento de Hayes, el laboratorio era un caos. Todos los cajones y armarios haban sido vaciados, y su contenido yaca diseminado en el suelo; el equipo de alta tecnologa, en cambio, se encontraba intacto, por lo que ambos dedujeron que se haba tratado ms de un registro que de una visita con fines destructivos. Jason mir en direccin a la oficina de Hayes; tambin all el contenido del escritorio y varios archivos estaba esparcido por el suelo. Helene Brennquivist apareci en el umbral de la puerta que daba a la sala de los animales, plida y demacrada. Llevaba nuevamente el cabello peinado hacia atrs y, sin su habitual bata blanca, Jason observ que tena una figura atractiva. - Falta algo? - pregunt Shirley. - Bueno, no encuentro mi cuaderno de datos - respondi Helene -. Y algunos cultivos de bacilos coli han desaparecido. Pero lo peor es lo que les ha ocurrido a los animales. - Qu pasa con ellos? - pregunt Jason, advirtiendo que el rostro de la joven, casi siempre imperturbable e inexpresivo, temblaba de miedo. - Creo que ser mejor que los vean. Los han matado a todos! Jason rode a Helene y traspuso la puerta metlica que comunicaba con el rea destinada a los animales. Enseguida percibi un hedor intenso, como de zoolgico. Encendi la luz. Era una sala bastante amplia, de aproximadamente quince metros de largo por nueve de ancho. Las jaulas estaban dispuestas en hileras, algunas de hasta seis niveles.

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Jason ech a andar por el pasillo y observ las jaulas individuales. Helene no exageraba; todos los animales que vio estaban muertos, horriblemente enroscados en posiciones extraas, a menudo con las lenguas ensangrentadas, como si se las hubieran mordido en el momento de la agona final. De pronto se detuvo en seco. Al mirar un grupo de jaulas grandes, vio algo que le revolvi el estmago; unas ratas enormes, casi del tamao de cerdos, cuyos rabos, pelados y con forma de ltigo, eran tan gruesos como sus muecas; sus dientes eran de diez centmetros de largo. Sigui avanzando, observando conejos de idnticas dimensiones y ratones blancos del tamao de perros pequeos. Ese aspecto de la ingeniera gentica espant a Jason. Aunque tena miedo de lo que poda llegar a ver, una curiosidad morbosa lo impuls a continuar adelante. Lentamente contempl el interior de otras jaulas y descubri animales con deformaciones que le provocaron nuseas; conejos con varias cabezas y ratones con innumerables extremidades y varios pares de ojos. Para Jason la manipulacin gentica de bacterias primitivas era una cosa, y la alteracin de mamferos otra muy distinta. Regres a la zona central del laboratorio, donde Shirley y Helene haban estado comprobando el estado de los cultivos. - Has visto los animales? - pregunt Jason a Shirley con repugnancia. - Lamentablemente, s; cuando Curran estuvo aqu. No me lo recuerdes. - El PBS autoriz estos experimentos? - inquiri Jason. - No - contest Shirley -. Jams interrogamos a Hayes. No lo juzgamos necesario. - El poder que otorga la celebridad - sentenci Jason con cinismo. - Los animales formaban parte del trabajo del doctor Hayes sobre la hormona del crecimiento - explic Helene con actitud defensiva. - Ya no importa - replic Jason. No le interesaba iniciar una discusin tica con Helene -. De todos modos estn todos muertos. - Todos? - pregunt Shirley -. Qu extrao. Qu crees que ocurri? - Veneno - respondi Jason -. En cualquier caso no concibo por qu alguien que buscaba drogas se dedic a matar a los animales del laboratorio. - Tiene alguna explicacin para todo esto? - pregunt Shirley enojada dirigindose a Helene. La muchacha neg con la cabeza al tiempo que recorra nerviosamente con la vista el recinto. Shirley mir fijamente a Helene, quien desplaz el peso del cuerpo de un pie al otro, evidentemente incmoda. Jason se limit a observar, intrigado por la repentina agresividad de Shirley. - Le conviene cooperar con nosotros - prosigui esta -, o se meter en un buen lo. El doctor Howard est convencido de que oculta algo. Si llegamos a descubrir que es cierto, no necesito explicarle qu significara eso para su carrera. El rostro de Helene manifest ansiedad.

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- Yo slo segua las indicaciones del doctor Hayes - declar con voz entrecortada. - Qu indicaciones? - pregunt Shirley con tono amenazador. - Bueno, realizbamos tambin experimentos que nada tenan que ver con el PBS... - Qu clase de experimentos? - El doctor Hayes trabajaba para una compaa llamada Gene Inc. Desarrollamos una cepa recombinante de bacilos E coli para producir una hormona. - Saba usted que el contrato del doctor Hayes prohiba especficamente que trabajara para otra compaa? - l me lo coment - reconoci Helene. Shirley la fulmin con la mirada antes de decir: - No quiero que mencione esto a nadie. Adems, deseo que confeccione una lista detallada en que consten los animales y objetos que falten o hayan resultado daados y me la entregue personalmente. Entendido? Helene asinti. Jason sali del laboratorio detrs de Shirley. Era evidente que ella haba tenido xito donde l haba fracasado, es decir, en sonsacar a Helene. Estaba claro que l no haba formulado las preguntas adecuadas. - Por qu no la presionaste para que hablara del descubrimiento de Hayes? pregunt a Shirley cuando ambos llegaron al ascensor. Ella puls repetidamente el botn de bajada, a todas luces furiosa. - No se me ocurri. Cada vez que creo que el problema Hayes est bajo control, surge algo nuevo. Me ocup personalmente de que en su contrato figurara una clusula que le prohibiera trabajar para otros. - Bueno, no creo que eso importe mucho ya - repuso Jason, entrando en el ascensor detrs de Shirley -. El pobre est muerto. Ella lanz un suspiro. - Tienes razn. Creo que mi reaccin es exagerada. Ojal todo este maldito asunto estuviera solucionado y olvidado. - Todava sospecho que Helene sabe ms de lo que dice. - Volver a hablar con ella. - Despus de ver esos animales, no crees que deberas llamar a la polica? - La polica nunca llega sola. Detrs de ella acuden los periodistas - record Shirley -. Y los periodistas acarrean problemas. Creo que, aparte de los animales, nada ms ha resultado daado. Jason decidi callar; la denuncia del episodio de vandalismo era una decisin administrativa. En realidad lo que ms le interesaba era descubrir en qu consista el hallazgo de Hayes, y saba que la polica y los periodistas no le ayudaran a averiguarlo. Se pregunt si el descubrimiento guardaba relacin con esos animales monstruosos. La mera idea lo hizo estremecerse.

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Jason inici su ronda visitando a Matthew Cowen. Lamentablemente se haban producido novedades negativas. A sus otros problemas, se haba sumado en las ltimas horas una conducta extraa. Apenas unos minutos antes las enfermeras haban encontrado a Matthew deambulando por los pasillos y farfullando cosas sin sentido. Cuando Jason entr en la habitacin, el paciente, que se hallaba en la cama, lo mir como si fuera un desconocido. Era evidente que sufra una gran desorientacin temporal, espacial y personal, lo que solo poda significar una cosa: algunos mbolos, probablemente cogulos sanguneos, se haban desprendido de las vlvulas cardacas enfermas y se haban desplazado hacia el cerebro. En otras palabras, haba sufrido uno o tal vez mltiples ataques cerebrales. Sin tardanza, Jason solicit una consulta neurolgica. Tambin convoc al cardiocirujano que conoca el caso. Si bien en un primer momento decidi recetarle una anticoagulante, finalmente opt por aguardar la opinin del neurlogo. En el nterin le administr aspirinas y Persantin para reducir la adhesividad plaquetaria. Jason llev a cabo el resto de su ronda con rapidez y estaba a punto de marchar a casa para gozar del sueo que tanto necesitaba, cuando por los altavoces le pidieron que acudiera a la sala de urgencias para atender a un paciente. Maldiciendo por lo bajo, descendi presuroso por las escaleras y dese que el problema tuviera fcil solucin. Lamentablemente no habra de ser as. Cuando lleg, sin aliento, a la sala, vio que un grupo de residentes realizaban masajes cardacos externos a un paciente comatoso. Una rpida mirada al monitor le inform de que no exista ninguna actividad cardaca. Jason se acerc a Judith Reinhart, quien le comunic que el marido de la enferma la haba encontrado inconsciente al despertar por la maana. - Los enfermeros de la ambulancia no detectaron ninguna actividad cardaca o respiratoria? - No, ninguna - respondi Judith -. De hecho su cuerpo est fro. Jason toc la pierna de la mujer, tena la cara vuelta hacia el otro lado, y comprob que la enfermera tena razn. - Cmo se llama la paciente? - pregunt Jason, preparndose instintivamente para recibir un golpe. - Holly Jennings. Fue como si le hubieran tmago. - Dios mo! - murmur. - Te sientes bien? - pregunt Judith. Jason asinti y orden que las tcnicas de reanimacin cardaca se prolongaran mucho ms de lo razonable. Al ver a Holly el jueves haba intuido que se presentaran problemas, pero no de esa gravedad. Se negaba a aceptar el hecho de que, al igual que Cedric Harring, Holly muriera menos de un mes despus de que su completsimo chequeo demostrara que su salud era buena, y apenas dos das despus de que l la hubiera examinado. Impresionado, Jason telefone a Margaret Danforth.

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- De modo que, una vez ms, no hay antecedentes de problemas coronarios? pregunt Margaret, - En efecto. - Qu piensan hacer? - pregunt Margaret. Jason no contest. Deseaba que Margaret se apartara del caso para que la autopsia fuera practicada en el PBS. - Realizaremos la autopsia hoy mismo - respondi por fin -. Usted recibir el informe a principios de la semana prxima. - Lo lamento - dijo la forense -. Existen algunos interrogantes, y considero que por ley estoy obligada a practicarla. - Comprendo. Pero supongo que no le importara proporcionarnos algunas muestras para que tambin nosotros podamos procesarlas. - Supongo que es posible - replic Margaret sin mucho entusiasmo -. Si quiere que le diga la verdad, desconozco el aspecto legal, pero me informar al respecto. Prefiero no esperar dos semanas para enterarme de los resultados microscpicos. Ya en su apartamento, Jason se desplom en la cama. Durmi cuatro horas seguidas, hasta que lo despert el timbrazo del telfono. El neurlogo le llamaba para informarle de que quera administrar un anticoagulante a Matthew y realizarle una tomografia axial computarizada. Jason le suplic que hiciera lo que juzgara oportuno. Jason trat de conciliar el sueo de nuevo, pero le result imposible. Se senta muy intranquilo. Se levant. Era un da gris de fines de otoo, y una leve llovizna confera a la ciudad de Boston un aspecto lgubre. Para no ceder a la depresin, empez a caminar por el apartamento, buscando algo en que ocupar la mente. Incapaz de permanecer all, se visti con ropa informal y se dirigi a su automvil. Pese a que era consciente de que con toda probabilidad acabara metindose en los, condujo hacia la calle Beacon y aparc frente a la residencia de Carol. Diez minutos ms tarde, como si Dios finalmente hubiera decidido ayudarle, Carol sali. Ataviada con un par de tejanos, un jersey de cuello alto, y la abundante melena castaa recogida en una cola de caballo, tena todo el aspecto de la estudiante universitaria que el Club Cabar anunciaba. Al sentir la fina llovizna, abri un paraguas de tela estampada con flores y ech a andar por la acera, pasando a unos centmetros de Jason, quien se acurruc en el asiento del automvil, absurdamente temeroso de que lo reconociera. Despus de darle tiempo para que se adelantara lo suficiente, Jason se ape, dispuesto a seguirla a pie. La perdi de vista en la calle Dartmouth y volvi a localizarla en la avenida Commonwealth. Mientras la persegua, se mantena alerta a la posible aparicin de Bruno o Curran. En la esquina de Dartmouth y Boylston, Jason se detuvo en un quiosco y comenz a hojear un peridico. Carol pas junto a l, esper la luz verde del semforo y luego cruz Boylston. El doctor observ con atencin a la gente y los vehculos, atento a cualquier cosa que le resultara sospechosa. Pero no vio nada que le indicara que Carol no estaba sola. La joven pas ante la biblioteca pblica de Boston, y Jason supuso que se diriga al Copley Plaza Shopping Mall. Despus de comprar la publicacin que estaba hojeando,

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el New Yorker, Jason reanud su persecucin. Al ver que la muchacha cerraba el paraguas y entraba en el Copley Plaza, Jason apur el paso. El edificio, de enormes dimensiones, albergaba un centro comercial y un hotel, y saba que poda perderla con toda facilidad. Durante los siguientes cuarenta y cinco minutos, Jason simul mirar escaparates, leer el New Yorker y observar a la multitud. Mientas tanto, Carol visit diversos comercios. En un momento determinado Jason tuvo la impresin de que alguien ms la segua, pero despus result que el individuo en cuestin slo trataba de ligar con ella. Carol rechaz su galanteo, y el tipo no tard en desaparecer. Poco despus de las tres y media la joven, cargada con las bolsas y el paraguas, se refugi en Au Bon Pain. Jason se situ tras ella en la cola para pedir la comida y aprovech la oportunidad para admirar su rostro ovalado y atractivo, su piel tersa y atezada, sus ojos oscuros y brillantes. Era una muchacha muy hermosa. Jason calcul que tendra unos veinticuatro aos. - Es un da ideal para un buen caf - dijo l con la esperanza de entablar conversacin. - Yo prefiero una taza de t. Jason sonri con timidez. Le resultaba difcil dirigirse a desconocidos o iniciar una charla intrascendente. - El t tambin es bueno - dijo. Tras pedir sopa, t y un croisant, Carol llev su bandeja a una de las largas mesas. Jason pidi un cortado y, fingiendo no encontrar un lugar para sentarse, se acerc a la mesa de Carol. - Les importa? - pregunt, apartando una silla. Varias de las personas sentadas all levantaron la vista, incluida la muchacha. Un hombre desplaz sus paquetes. Jason tom asiento y dedic una sonrisa a los presentes. - Qu coincidencia - dijo a Carol -, volvemos a encontrarnos. La joven mir por encima de la taza de t. No dijo nada, pero tampoco resultaba necesario; su expresin reflejaba la irritacin que senta. Jason se percat enseguida de que su actitud poda ser mal interpretada y de que Carol estaba a punto de mandarlo a paseo. - Disclpeme - dijo -. No quisiera importunarla. Soy el doctor Jason Howard. Fui colega del doctor Alvin Hayes. S que usted es Carol Donner, y me gustara mucho que conversramos unos minutos. - Trabaja usted en el PBS? - pregunt Carol con recelo. - En este momento soy el jefe del cuerpo mdico. - Era la primera vez que mencionaba su cargo. En otra clase de hospital posea gran importancia, pero en el PBS representaba ms bien una molestia. - Cmo puedo estar segura de que no miente? - Puedo mostrarle el carn.
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- De acuerdo. Jason extendi el brazo hacia atrs para sacar la billetera del bolsillo trasero del pantaln, pero Carol le detuvo. - No importa. Le creo. Alvin sola hablar de usted. Aseguraba que era el mejor mdico de ese centro. - Me halaga - dijo Jason. La noticia le sorprenda, considerando el escaso contacto que haba mantenido con Hayes. - Siento mostrarme tan desconfiada - declar Carol -, pero suelen molestarme bastante, sobre todo en los ltimos das. De qu quiere hablar conmigo? - Del doctor Hayes - respondi Jason -. En primer lugar, deseo decirle que su muerte fue una verdadera prdida para nosotros. Reciba usted mis condolencias. Carol se encogi de hombros. Jason no supo cmo interpretar ese gesto. - Todava me cuesta creer que el doctor Hayes estuviera implicado en un asunto de drogas. Lo saba usted? - pregunt. - S. De todos modos los peridicos tergiversan todo. Alvin consuma muy pocas drogas, por lo general marihuana y, de vez en cuando, tambin cocana. Jams tom herona. - No era traficante? - Desde luego que no. Crame. Yo lo habra sabido. - Pero lo cierto es que encontraron muchas drogas y dinero en efectivo en su apartamento. - La nica explicacin que se me ocurre es que fue la polica la que los dej all. Alvin siempre andaba escaso de las dos cosas. Si alguna vez le sobraba el dinero, se lo mandaba a su familia. - Se refiere a su ex esposa? - S. Ella tiene la custodia de los hijos. - Y por qu la polica habra de hacer una cosa as? - pregunt Jason, convencido de que la confirmacin de la muchacha revelaba una paranoia similar a la de Hayes. - En realidad, lo ignoro, pero no se me ocurre de qu otra forma pudieron llegar las drogas all. Le aseguro que no las tena a las nueve de la noche, cuando yo me fui. Jason se inclin y susurr: - Poco antes de morir, el doctor Hayes me explic que haba hecho un descubrimiento trascendental. Le coment a usted algo al respecto? - S, mencion algo hace unos tres meses. Por un momento Jason sinti cierta dosis de optimismo; hasta que Carol le afirm que ignoraba en qu consista el descubrimiento.

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- No confiaba en usted? - ltimamente, no. Nos habamos distanciado un poco. - Pero vivan juntos, no? O acaso los peridicos tambin mintieron en eso? - Vivamos juntos - reconoci Carol -, pero en los ltimos tiempos slo como compaeros de apartamento. Nuestra relacin se haba deteriorado. Alvin haba cambiado mucho. No se trataba solo de que se sintiera fsicamente mal; su carcter tambin se volvi diferente. Se mostraba retrado, casi paranoico. Insista en que deba hablar con usted, y yo le anim a que lo visitara. - De verdad no sabe nada de su descubrimiento? - Lo lamento - contest Carol, alzando las manos en un gesto de disculpa -. Slo recuerdo que coment que el descubrimiento le resultaba una irona. No lo he olvidado porque me pareci una manera extraa de describir su xito. - A m me dijo lo mismo. - Por lo menos se mostr coherente. Aadi que, si todo sala bien, yo lo apreciara porque sera hermosa. Esas fueron sus palabras exactas. - No se extendi ms sobre el asunto? - Eso fue todo cuanto dijo. Jason tom un sorbo de cortado y observ el rostro de Carol. De qu manera un descubrimiento irnico podra influir en su belleza? Trat de reconciliar ese comentario con su suposicin de que el hallazgo de Hayes guardaba relacin con una cura contra el cncer. Sin embargo no encontr ningn nexo de unin. Cuando termin su t, Carol se puso en pie. - Me alegro de haberlo conocido - dijo, tendindole la mano. Jason se levant con cierta torpeza y tuvo que coger la silla para impedir que cayera. Estaba perplejo por la sbita partida de Carol. - No quisiera ser descorts - dijo ella -, pero tengo una cita. Espero que logre resolver el misterio. Alvin trabaj con ahnco. Sera una tragedia que hubiera realizado un descubrimiento importante y se perdiera. - Soy de la misma opinin - declar Jason -. No podramos encontrarnos de nuevo? Hay muchos temas de que quisiera hablar con usted. - Supongo que s. Pero estoy muy atareada. Qu da propone usted? - Qu tal maana? - sugiri Jason con ansiedad -. Podramos tomar un almuerzo dominical. - Tendra que ser bastante tarde. Yo trabajo por las noches, y la del sbado es la ms agotadora. A Jason no le cost creerla. - Por favor - suplic -, podra ser importante. - De acuerdo. Quedemos a las dos de la tarde. Dnde? - En Hamphsire House?
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- Muy bien - respondi Carol, mientras tomaba las bolsas y el paraguas. Y con una ltima sonrisa abandon el bar.

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Despus de consultar su reloj, Carol apur el paso. El mesperado encuentro con Jason no figuraba en su apretada agenda y no quera llegar tarde a la reunin con su tutor de doctorado. Haba pasado la ltima parte de la noche y las primeras horas de la maana puliendo el tercer captulo de su tesis y estaba ansiosa por or los comentarios del profesor. Mientras bajaba por la escalera mecnica hasta la calle, reflexion sobre su conversacin con el doctor Howard. Haba representado una sorpresa conocerlo despus de haber odo hablar de l durante tanto tiempo. Alvin le haba explicado que Jason haba perdido a su esposa y reaccionado a esa tragedia cambiando de entorno y enfrascndose en su trabajo. A Carol la historia le result fascinante porque su tesis versaba precisamente sobre la psicologa del duelo. Todo pareca indicar que el doctor Jason Howard era un perfecto caso de estudio. El portero del hotel Weston hizo sonar su silbato con una estridencia que lastim los odos de Carol. Mientras un taxi se acercaba a ella, hubo de reconocer que su inters por el doctor Jason Howard rebasaba el mbito puramente profesional. Lo encontraba inslitamente atractivo, a lo cual sin duda se sumaba el hecho de que ella estuviera al tanto de su vulnerabilidad, y hasta su torpeza resultaba encantadora. - Harvard Square - indic Carol al conductor cuando ascendi al taxi. Y descubri que la cita con Howard al da siguiente le resultaba una perspectiva muy agradable.

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Sentado an ante el cortado, que comenzaba a enfriarse, Jason reconoci que le haban sorprendido la inesperada inteligencia y el encanto de Carol. Haba esperado encontrarse con una muchacha burda, carente de sofisticacin, a quien de alguna manera haban logrado apartar de sus estudios con dinero o drogas. En cambio era una mujer hermosa, madura y muy capaz de defender su posicin en cualquier conversacin. Qu tragedia que una persona con sus virtudes y capacidad se moviera en ese mundo tan srdido...! El insistente sonido del mensfono le oblig a regresar a la realidad. Desconect la alarma sonora y mir la pequea pantalla de cristal lquido. La palabra urgente apareci dos veces, seguida de un nmero telefnico que Jason no reconoci. Despus de ver su identificacin mdica, el gerente del Au Bon Pain le permiti usar el telfono ubicado detrs de la caja registradora. - Gracias por llamar, doctor Howard. Soy la seora Farr. Mi marido, Gerald Farr, tiene dolores muy fuertes en el pecho, y le cuesta mucho respirar. - Llame a una ambulancia - indic Jason -. Que lo lleven a la sala de urgencias del PBS. El seor Farr es paciente mo? - El nombre le resultaba familiar, pero no lo asociaba a ningn rostro. - S - respondi la seora Farr -. Usted le hizo un chequeo clnico hace dos semanas. Es el vicepresidente de la Boston Banking Company. Oh, no - pens Jason cuando colg el auricular -. Est sucediendo de nuevo. Despus de decidir dejar su automvil en la calle Beacon, sali corriendo del bar en direccin al sector del hotel del complejo Copley Plaza, y subi a un taxi. Jason lleg a la sala de urgencias del PBS antes que el matrimonio Farr. Comunic a Judith que esperaba un paciente e incluso solicit un anestesista; qued muy aliviado al enterarse de que Philip Barnes estaba de guardia. En cuanto vio a Gerald Farr, sus peores temores quedaron confirmados. El individuo sufra dolores terribles, estaba plido como la leche y tena la frente llena de gotas de sudor. El electrocardiograma inicial mostr que una zona bastante amplia del corazn se hallaba deteriorada. No sera un caso fcil. La morfina y el oxgeno ayudaron a calmarle el dolor, y tambin se le administr lidocana como profilaxis contra los latidos irregulares. Pese a todo, Farr no responda. Al estudiar el siguiente electrocardiograma, Jason tuvo la sensacin de que la zona daada del corazn se extenda. Desesperado, intent todo, pero fue intil. A las cuatro menos cinco el corazn de Farr dej de latir. Negndose a darse por vencido, Jason orden que se le aplicaran tcnicas de reanimacin. En varias ocasiones consiguieron que el corazn comenzara a latir, pero a los pocos minutos volva a detenerse. Farr no recobr el conocimiento en ningn momento. A las seis y cuarto Jason declar muerto al paciente. - Mierda! - exclam Jason, furioso consigo mismo y con la vida en general.

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No acostumbraba maldecir ni pronunciar palabras soeces, de modo que su exabrupto no pas inadvertido a Judith Reinhart, quien apoy la frente contra su hombro y le rode el cuello con el brazo. - Jason, has hecho todo lo que has podido - murmur -. Pero nuestro poder es limitado. - Slo tena cincuenta y ocho aos - dijo Jason, tragndose las lgrimas de impotencia. Judith hizo salir de la sala a las dems enfermeras y los residentes. Regres junto a Jason y le puso una mano en el hombro. - Mrame, Jason! De mala gana Jason volvi la cabeza hacia la enfermera. Una lgrima se deslizaba por su mejilla. Con dulzura y firmeza a la vez Judith le recomend que no tomara esas tragedias de forma tan personal. - S que dos casos en un mismo da representan una carga enorme - agreg -. Pero no es culpa tuya. Jason saba que tena razn, pero emocionalmente no terminaba de aceptarlo. Adems, Judith ignoraba que los pacientes internados evolucionaban muy mal, sobre todo Matthew Cowen, y a Jason le daba vergenza decrselo. Por primera vez consider seriamente la posibilidad de abandonar la prctica de la medicina. Lamentablemente no se le ocurra a qu otra cosa podra dedicarse, ya que su formacin y sus estudios se limitaban a la medicina. Despus de asegurar a Judith que se encontraba mejor, Jason sali para hablar con la seora Farr, endurecindose y preparndose para la furia de la mujer. Sin embargo la seora Farr, sumida en la congoja, haba decidido asumir todo el peso de la culpa. Explic que haca una semana que su marido se quejaba de que se senta mal, pero ella haba ignorado sus lamentos porque siempre haba sido un poco hipocondraco. Jason trat de consolarla como Judith le haba confortado a l, y tuvo idntico xito. Convencido de que la forense se encargara del caso, Jason no pidi a la seora Farr autorizacin para realizar la autopsia. La ley estableca que el forense no la necesitaba en caso de muerte sospechosa. De todos modos, para asegurarse, telefone a Margaret Danforth. La respuesta fue la esperada; decididamente quera el caso, y aprovech la ocasin para hablarle de Holly Jennings. - Me retracto del comentario sarcstico que le hice esta maana - dijo Margaret -. Al parecer tienen ustedes una racha de mala suerte. Jennings se encontraba en un estado tan lamentable como Cedric Harring. Todas las arterias estaban deterioradas, adems del corazn. - No es una noticia muy alentadora - replic Jason -. Pocas semanas atrs le haba realizado un chequeo clnico que demostr que no exista ningn problema. El jueves le hice un Holter, que solo mostr cambios mnimos. - En serio? Espere a ver las secciones. Las coronarias estaban ocluidas en un 60%. La ciruga no habra solucionado nada. Ah, me han informado de que no hay inconveniente en que les proporcionemos algunas muestras de Jennings, pero necesito una solicitud por escrito.

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- De acuerdo. Lo mismo para Farr? - S, claro. Jason tom un taxi hasta la calle donde haba dejado el coche y condujo hacia su casa. Pese a la niebla y la lluvia, sali a correr un rato. El hecho de quedar empapado y cubierto de barro ejerci cierto efecto catrtico, y despus de ducharse se sinti un tanto aliviado de su depresin y sus sentimientos de culpa. Cuando estaba pensando en prepararse algo para comer, Shirley lo telefone para invitarle a cenar. En un primer momento declin la invitacin, pero despus reconoci que se senta demasiado deprimido para estar solo y acept. Tras cambiarse de ropa, baj a la calle y condujo hacia el oeste, en direccin a Brooklin.

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El avin que realizaba el vuelo directo de Miami a Boston vir abruptamente antes de ponerse en lnea para la aproximacin final. Aterriz a las 7:37, en el momento en que Juan Daz cerraba su revista para contemplar los edificios de Boston, envueltos en la niebla. Era su segundo viaje a esa ciudad, y no se senta demasiado complacido. Se pregunt por qu alguien elegira vivir en un lugar con un clima tan espantoso. Durante su ltima estancia en la ciudad, algunos das antes, no haba dejado de llover. Al observar los charcos de agua de la pista, sinti nostalgia de Miami, donde el otoo acababa de poner fin al abrasador calor del verano. Al extraer el bolso de debajo del asiento que tena delante, Juan se pregunt cunto tiempo debera permanecer en Boston. Record que la vez anterior se haba quedado slo dos das, y ni siquiera haba tenido que hacer nada. Dud que en esta ocasin tuviera tanta suerte; al fin y al cabo haba cobrado cinco mil dlares. El avin avanz hacia el edificio de la terminal area. Juan pase la vista por el compartimento con una sensacin de orgullo. Dese que su familia, all en Cuba, pudiera verlo. Cmo se sorprendera! All estaba l, volando en primera clase. Despus de haber sido condenado a cadena perpetua por el gobierno de Castro, al cabo de slo ocho meses lo haban soltado y enviado primero a Mariel y despus, para su asombro, a Estados Unidos. Tras haber sido declarado culpable de asesinato y varias violaciones, ese era su castigo; vivir en Estados Unidos! En ese pas s le resultaba fcil dedicarse a su especialidad. Juan sinti unos enormes deseos de estrechar la mano al dueo de una plantacin de cacahuete ubicada en el estado de Georgia. Despus de una ltima sacudida el avin se detuvo. Juan se puso en pie y se estir. Cogiendo el bolso de mano se dirigi a la seccin de equipajes. Tras recoger su maleta tom un taxi hasta el hotel Royal Sonesta, donde se registr como Carlos Hernndez, de Los ngeles. Hasta tena una tarjeta de crdito extendida a ese nombre, con un nmero que haba copiado de un recibo que encontr en el centro comercial Bal Harbour de Miami. En cuanto estuvo cmodamente instalado en su habitacin, con su segundo traje de seda colgado ya en el armario, se sent ante el escritorio y marc el nmero de telfono que le haban dado en Miami. Cuando le contestaron, dijo que necesitaba un revlver preferentemente del calibre 22. A continuacin ley el nombre y la direccin de su vctima y localiz su domicilio en el plano de la ciudad que le haba facilitado el hotel. No quedaba demasiado lejos.

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La velada con Shirley fue un xito. La cena consisti en pollo asado, alcachofas y arroz de la India. Despus bebieron Grand Marnier en la sala, frente a la chimenea, y conversaron. Jason se enter de que el padre de Shirley haba sido mdico y que ella se haba planteado alguna vez la posibilidad de seguir sus pasos. - Pero mi padre me convenci de que no lo hiciera - coment ella -. Afirm que la medicina se hallaba en un proceso de cambio. - En eso tena razn. - Asegur que los hospitales seran absorbidos por grandes compaas que, por tanto, necesitaran contratar personas preparadas para desempear cargos directivos. As pues, estudi direccin de empresa, y creo que mi eleccin fue acertada. - Yo tambin lo creo - coincidi Jason, pensando en cmo haban aumentado en los ltimos aos el papeleo, los trmites y los juicios por negligencia profesional. Era evidente que la medicina haba cambiado. El hecho de que l estuviera en esos momentos trabajando para una corporacin constitua una prueba fehaciente de ese cambio. Cuando estudiaba en la facultad se imaginaba en su consultorio privado. Eso formaba parte del atractivo de la profesin. Hacia el final de la velada se produjo un momento de cierta tensin. Cuando Jason dijo que haba llegado el momento de marcharse, Shirley le propuso que se quedara a dormir. - Te parece una buena idea? - pregunt l. Ella asinti. Jason, que no estaba tan seguro, adujo que deba madrugar al da siguiente y no quera molestarla. Shirley insisti en que siempre se levantaba a las siete y media, incluso los domingos. Se miraron fijamente un momento, y la luz del fuego arrebol las mejillas de Shirley. - No hay obligacin de nada - declar ella -. S que los dos debemos ser cautos. Limitmonos a estar juntos. Ambos hemos estado sometidos a una gran tensin. - De acuerdo - dijo Jason, reconociendo que no tena el coraje suficiente para oponer resistencia. Adems, le halagaba la insistencia de Shirley. Empezaba a convencerse de que no slo poda amar a otra persona, sino tambin de que otra persona poda amarle a l. Jason no consigui dormir en toda la noche. A las tres y media de la madrugada sinti una mano sobre su hombro y se incorpor en la cama, sin saber por un momento dnde se encontraba. En la penumbra alcanz a distinguir el rostro de Shirley. - Lamento molestarte, pero te llaman por telfono - dijo ella con suavidad, tendindole el auricular. Jason lo tom y le dio las gracias. No haba odo el timbrazo del telfono. Apoyado sobre un codo, se acerc el auricular. Estaba seguro de que seran malas noticias, y no se equivocaba. Matthew Cowen haba fallecido, al parecer vctima de un ataque cerebral masivo. - Se ha avisado ya a la familia? - pregunt Jason. - S - contest la enfermera -. Viven en Minepolis. Dijeron que llegaran por la maana.

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- Gracias - musit Jason y maquinalmente entreg el auricular a Shirley. - Algn problema? - inquiri ella mientras lo colgaba. Jason asinti. Los problemas eran lo habitual en los ltimos das. - Ha muerto un paciente de treinta y pico aos. Padeca de una cardiopata reumtica. Estbamos examinndolo para someterlo a una intervencin quirrgica. - Se trataba de una cardiopata grave? - En efecto - respondi Jason, recordando el rostro de Matthew cuando ingres en la clnica -. Tres de las cuatro vlvulas se encontraban afectadas. Habra sido necesario reemplazarlas todas. - De modo que no haba garantas de xito - observ Shirley, - No haba garantas - repiti Jason -. Sustituir tres vlvulas entraa cierto peligro. El paciente sufri insuficiencia cardaca congestiva durante mucho tiempo, lo que sin duda le afect el corazn, los pulmones, los riones y el hgado. Se habran presentado problemas, pero tena la edad a su favor. - Tal vez lo ocurrido sea lo mejor - sugiri Shirley -, pues el paciente se ha evitado una gran dosis de sufrimiento. Todo parece indicar que habra pasado el resto de su vida entrando y saliendo de la clnica. - Es posible - concedi Jason sin conviccin. Saba que Shirley trataba de animarlo y apreciaba su intencin. Tras darle una palmada en el muslo cubierto por la fina tela de su camisn, aadi -: Gracias por tu apoyo. La noche era muy fra cuando Jason sali corriendo hacia su coche. La lluvia haba arreciado. Encendi la calefaccin del vehculo y se frot los muslos para activar la circulacin. Por lo menos no haba trfico; a las cuatro de la madrugada de un domingo, la ciudad estaba desierta. Shirley haba intentado convencerlo de que se quedara en su casa, aduciendo que si el hombre haba muerto y su familia todava no haba llegado, careca de sentido que acudiera a la clnica. Sin embargo, Jason senta una obligacin hacia su paciente. Adems, saba que no podra conciliar el sueo con otra muerte en su conciencia. El aparcamiento del PBS estaba casi vaco, de modo que dej el coche cerca de la entrada de la clnica, en lugar de al lado del edificio destinado a consultorios externos, como acostumbraba. Al bajarse del vehculo, preocupado por el fallecimiento de Matthew Cowen, no repar en la presencia de una figura sombra agachada a un costado de la puerta de la clnica. La figura rode el automvil y abord a Jason, quien, sorprendido, lanz un grito. Por fortuna se trataba de uno de los borrachos que frecuentaban la sala de urgencias para pedir limosna. Con mano temblorosa, Jason le dio un dlar, con la esperanza de que se comprara algo de comer. Shirley haba estado en lo cierto. No haba nada que Jason pudiera hacer, excepto una anotacin final en el historial clnico de Matthew Cowen. Fue a ver el cadver. El rostro del hombre tena una expresin serena; como Shirley haba afirmado, ya no sufrira ms. En silencio Jason pidi disculpas al muerto. Orden llamaran al residente por los altavoces y le dijo que solicitara a la familia la autorizacin para realizar la autopsia. Jason explic que tal vez no sera fcil localizarla de inmediato. Luego, sintindose tan impotente como siempre que se
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produca una de esas muertes, abandon el hospital y regres a su apartamento. Permaneci un buen rato tendido en la cama, mirando el techo, incapaz de dormir, reflexionando sobre los empleos que ofreca la industria farmacutica.

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Cedric Harring, Brian Lennox, Holly Jennings, Gerald Farr y ahora Matthew Cowen. Jason jams haba perdido tantos pacientes en tan poco tiempo. Durante toda la noche el desfile de sus rostros haba interrumpido sus sueos, y cuando despert, alrededor de las once de la maana, se senta tan agotado como si no hubiera dormido en absoluto. Se oblig a correr los habituales diez kilmetros de los domingos, luego se duch y se visti con una camisa amarilla con cuello y puos blancos, pantalones marrn oscuro y una chaqueta de cuadros marrn claro. Se alegraba de tener la cita con Carol; as se distraera un poco. El Hampshire House se hallaba en la calle Beacon, frente a los jardines Pblicos de Boston. En contraste con la lluvia del sbado, el cielo estaba despejado, brillaba el sol y slo haba algunas nubes que se desplazaban velozmente. La bandera norteamericana colocada a la entrada del Hampshire ondeaba con la brisa de finales de otoo. Jason lleg temprano y pidi una mesa en la sala de la planta baja. En el hogar chisporroteaba un agradable fuego, y un pianista ejecutaba una seleccin de antiguas y conocidas melodas. Jason observ a la gente que lo rodeaba. Todos vestan con elegancia y conversaban animadamente, ajenos a la tragedia mdica que se abata sobre su ciudad... Jason decidi no permitir que su imaginacin se descontrolara. Media docena de muertes no representaban una epidemia. Adems, ni siquiera saba con certeza si se trataba de una enfermedad infecciosa. Sin embargo no poda apartar de sus pensamientos esas fatalidades. Carol lleg a las dos y cinco de la tarde. Jason se puso en pie y le hizo seas para llamar su atencin. Estaba elegantemente vestida con una blusa de seda blanca y pantalones de lana negra. Su aspecto fresco, joven e inocente fuera del club siempre sorprenda a Jason. Al verlo, la muchacha sonri y empez a abrirse camino hacia la mesa. Pareca algo agitada. - Siento llegar tarde - se disculp mientras depositaba en una silla una chaqueta de ante, un bolso lleno de papeles y una cartera, sin dejar de mirar hacia la entrada. - Espera a alguien? - pregunt Jason. - Creo que no, pero tengo un jefe medio chiflado que insiste en mostrarse excesivamente protector, sobre todo despus de la muerte de Alvin. Ha ordenado que me sigan, su puestamente para protegerme. Por la noche no me importa, pero durante el da me resulta bastante molesto. El seor Msculo se present en mi casa esta maana, pero lo mand a paseo. Sin embargo es posible que me haya seguido.

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Jason se plante si deba mencionar que ya conoca a Bruno, pero decidi que no. Slo despus de que les hubieran servido la comida sin que el corpachn de Bruno apareciera, los dos comenzaron a sentirse ms cmodos y tranquilos. - Quiz debera sentirme agradecida a mi jefe - dijo Carol -. Se ha portado muy bien conmigo. En este momento vivo en un apartamento de su propiedad en la calle Beacon. Y ni siquiera pago alquiler. Jason prefiri no pensar en todos los motivos que podra tener el jefe de Carol para cederle un bonito apartamento. Cohibido, centr su atencin en la omelette. - Y bien... - dijo Carol, blandiendo el tenedor -, de qu desea hablar conmigo? - Y se llev un trozo de torrija a la boca. - Ha recordado algo ms acerca del descubrimiento de Alvin Hayes? - No - contest Carol y trag -. Por otra parte, cuando me hablaba de su trabajo, me resultaba difcil comprenderle. Siempre olvidaba que no todos somos fsicos nucleares. - Ech a rer, y sus ojos centellearon. - Me comentaron que Alvin trabajaba de forma independiente para una compaa de bioingeniera - explic Jason -. Estaba usted enterada? - Supongo que se refiere a Gene Inc. - Carol hizo una pausa, y su sonrisa se desvaneci -. Se supona que era algo muy secreto. - Lade un poco la cabeza -. Pero ahora que Alvin ya no est, supongo que no importa. Trabaj para ellos alrededor de un ao. - Sabe qu haca para ellos? - En realidad, no. Algo relacionado con la hormona del crecimiento. No hace mucho discutieron, por cuestiones econmicas, creo. No conozco los detalles... Jason comprendi que no se haba equivocado con respecto a Helene; esta ocultaba informacin. Si Hayes haba tenido problemas con Gene Inc ., ella deba saberlo. - Qu sabe acerca de Helene Brennquivist? - Es una persona agradable. - Carol coloc el tenedor en el plato -. No; en realidad no pienso eso de ella. Quiz es una buena persona, pero si quiere que le diga la verdad, ella es la responsable de que Alvin y yo dejramos de ser amantes. Como trabajaban tanto tiempo juntos, ella empez a venir al apartamento. Despus me enter de que haban tenido una aventura. No pude soportarlo. Me molestaba que ella se hubiera acostado con Alvin en mi propia casa. Jason qued anonadado. Haba adivinado que Helene retena informacin, pero jams le haba pasado por la cabeza que se hubiera acostado con Hayes. Jason observ el rostro de Carol. Not que mencionar ese asunto le haba provocado sentimientos desagradables. Se pregunt si Carol se habra enojado con Hayes tanto como con Helene. - Y qu me dice de la familia de Hayes? - inquiri para cambiar de tema. - No s mucho. Un par de veces habl por telfono con su ex esposa, pero jams la he visto. Haca aproximadamente cinco aos que estaban divorciados. - Hayes tena un hijo?

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- Tres. Dos varones y una nia. - Sabe dnde viven? - En un pequeo pueblo de Nueva Jersey. Creo que se llama Leonia, o algo as. Pero recuerdo bien la calle: Park Avenue. La recuerdo porque me pareci un nombre pretencioso. - Alguna vez le coment Hayes que uno de sus hijos estaba enfermo? Carol neg con la cabeza e hizo una sea a la camarera para pedir ms caf. Permanecieron un rato en silencio, disfrutando de la comida. Cuando son el contestador de Jason, ambos se sobresaltaron. Por fortuna slo pretendan informarle de que la familia Cowen haba llegado por fin de Minepolis y esperaba reunirse con l en la clnica alrededor de las cuatro de la tarde. Al regresar del telfono Jason sugiri a Carol que, puesto que haca un hermoso da, pasearan un rato por el parque... Despus de cruzar la calle Beacon, ella lo cogi del brazo, lo que represent una agradable sorpresa para Jason. Pese a la profesin algo cuestionable de Carol, el doctor hubo de reconocer que le encantaba su compaa. Aparte de su aspecto atractivo, la muchacha posea una vitalidad contagiosa. Bordearon el estanque, pasaron junto a la estatua ecuestre en bronce de Washington y luego cruzaron el puente sobre el estrecho canal. Un rato despus, sentados en un banco debajo de un sauce, Jason desvi de nuevo la conversacin hacia Hayes. - Hizo algo extrao en los ltimos tres meses? Algo inslito... impropio de l? Carol recogi una piedrecilla y la arroj al agua. - Es una pregunta difcil. Una de las caractersticas que ms me gustaban de Alvin era su impulsividad. Solamos hacer muchas cosas sin planearlas previamente, como, por ejemplo, viajar. - Haba viajado mucho ltimamente? - S - contest Carol, mientras buscaba otra piedrecilla -. En mayo estuvo en Australia. - Usted lo acompa? - No. No me llev. Afirm que se trataba de un asunto estrictamente de negocios... y que necesitaba la ayuda de Helene para realizar algunos estudios. Por esa poca; como una tonta, lo cre. - Lleg a averiguar a qu clase de negocios se refera? - Algo relacionado con ratones australianos. Recuerdo que coment que tenan hbitos peculiares; es todo cuanto s. Tena muchos ratones y cobayas en su laboratorio. - Ya lo s - dijo Jason, visualizando la nauseabunda imagen de los animales muertos. Haba preguntado a Carol si Hayes haba mostrado una conducta extraa; un sbito viaje a Australia podra considerarse raro, pero necesitaba conocer qu estudios llevaba a cabo en ese momento. Tendra que conversar sobre ello con Helene -. Algn otro viaje?

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- Tuve que ir a Seattle. - Cundo? - A mediados de julio. Al parecer la buena de Helene no se encontraba muy bien, y Alvin necesitaba un chfer. - Un chfer? - Esa era otra cosa rara de Alvin. No saba conducir. Dijo que nunca haba aprendido y que jams lo hara. Jason record entonces que la noche de la muerte de Hayes la polica haba comentado que no tena carn de conducir. - Qu ocurri en Seattle? - No mucho. Visitamos la Universidad de Washington. Despus enfilamos hacia las Cascades, una zona hermossima, pero si usted opina que en Boston llueve mucho, espere a visitar la costa noroeste del Pacfico. La conoce? - No - respondi Jason, un poco abstrado. Trataba de imaginar qu clase de descubrimiento implicara viajes a Seattle y a Australia -. Cunto tiempo estuvieron fuera? - En cul de los dos viajes? - Realizaron ms de uno? - Dos - respondi Carol -. El primero dur cinco das. Visitamos la Universidad de Washington y los lugares tursticos. En el segundo, varias semanas ms tarde, slo nos quedamos dos noches. - Hicieron las mismas cosas en ambas oportunidades? Carol neg con la cabeza. - En el segundo viaje pasamos por alto Seattle y nos dirigimos directamente a las Cascades. - Qu diablos hicieron all? - Pasear, descansar. Nos alojamos en un hotel maravilloso. - Y Alvin? Qu hizo l? - Se mostr interesado por la ecologa; ya sabe, siempre sale a la superficie el cientfico. - De modo que se trat de una especie de vacaciones? - pregunt Jason, absolutamente perplejo. - Supongo que s - contest Carol, arrojando otra piedrecilla. - Qu hizo Alvin en la Universidad de Washington? - Visit a un viejo amigo. No recuerdo su nombre. Haban estudiado en Columbia. - Un especialista en gentica molecular como Alvin? - Creo que s. No estuvimos mucho tiempo all. Yo visit el Departamento de Psicologa, mientras ellos conversaban.
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- Eso debi ser muy interesante - coment Jason con una sonrisa, pensando en lo mucho que habra gustado a los del Departamento de Psicologa poner sus acadmicas manos sobre el cuerpo de Carol Donner. - Maldicin - dijo ella de pronto, al consultar el reloj -. Debo irme enseguida. Tengo otro compromiso. Jason se puso en pie y le estrech la mano, impresionado por la delicadeza con que Carol aluda a su trabajo. Un compromiso sonaba tan profesional. Caminaron juntos hasta la salida del parque. Carol rehus que Jason la llevara en el coche, se despidi y ech a andar por la calle Beacon. l la observ alejarse. La muchacha pareca tan despreocupada y feliz. Qu tragedia, pens l. El tiempo, que su mente joven an no tiene en cuenta, muy pronto har estragos en ella. Qu clase de vida llevaba una bailarina topless? No le gustaba pensar en eso. Jason camin en direccin opuesta y se dirigi al Mercado de Luca para comprar los ingredientes necesarios para preparar una cena simple; pollo asado y verdura. Mientras realizaba las compras, analizaba su conversacin con Carol. Haba obtenido bastante informacin, que sin embargo sugera ms preguntas que conclusiones. En todo caso, dos hechos resultaban evidentes; en primer lugar, Hayes s haba realizado un descubrimiento, y en segundo lugar, la clave de todo la tena Helene Brennquivist.

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Juan haba trazado su plan en menos de veinticuatro horas. Puesto que no deba parecer un golpe tradicional, este caso requera mayor preparacin previa. El mtodo habitual consista en acorralar a la vctima en medio de una multitud, apoyarle el can de una pistola de bajo calibre en la cabeza, y en un segundo todo haba terminado; esa clase de operacin no precisaba excesiva planificacin, pues slo se trataba de encontrar la circunstancia apropiada. El xito radicaba en la peculiar reaccin de la muchedumbre. Despus de un acontecimiento sorpresivo y sangriento, todo el mundo se centraba tanto en la vctima que el que perpetraba el crimen poda desaparecer sin que nadie reparara en l o incluso simular ser uno de los curiosos mirones. Lo nico que deba hacer era dejar caer el arma. Sin embargo para ese trabajo haba recibido instrucciones diferentes. Era necesario preparar todo para que pareciera una violacin, la especialidad de Juan. Sonri para s, maravillado de que le pagaran por algo que l sola hacer por placer. Estados Unidos era un pas extrao y fabuloso, en que con frecuencia la ley brindaba ms consideracin al criminal que a la vctima. Juan comprendi que deba abordar a su vctima a solas. Eso converta su trabajo en un desafo y al mismo tiempo en algo divertido, porque sin testigos poda hacer cuanto se le antojara a la mujer, siempre y cuando estuviera muerta cuando l la dejara. Juan decidi seguir a la vctima y aproximarse a ella en el vestbulo del edificio en que viva. La amenaza de un inmediato dao fsico, pronunciada en voz baja y razonable, bastara para persuadirla de que lo llevara a su apartamento. Una vez all, todo sera diversin y juego. Sigui a la vctima en una breve excursin de compras en Harvard Square. Ella adquiri una revista en el quiosco de la esquina y luego se dirigi a un almacn llamado Sages. Juan pase por la calle y contempl el escaparate de una librera, sorprendido de que estuviera abierta en domingo. La vctima sali del almacn con una bolsa de plstico, cruz la calle en diagonal y desapareci en un ban Juan la sigui; el caf estaba bueno, aunque fuera del estilo norteamericano. l prefera el caf cubano, que era espeso, dulce y sabroso. Mientras sorba el lquido, observ cuidadosamente a su vctima. No daba crdito a su buena suerte; la mujer era realmente hermosa, de poco ms de veinte aos. Qu bicoca, pens. Ya empezaba a tener una ereccin. Esta vez no necesitara simularla. Media hora ms tarde la joven apur el caf, pag y sali a la calle. Juan dej un billete de diez dlares sobre la mesa; se senta generoso. Al fin y al cabo, recibira cinco mil dlares cuando regresara a Miami. Para su deleite, la mujer sigui caminando por la calle Brattle. Juan disminuy la marcha, sin perderla de vista. Cuando ella dobl hacia Concord, l apur el paso, consciente de que se hallaba cerca de la casa de la muchacha. Cuando esta lleg al complejo de apartamentos Craigie Arms, Juan se encontraba detrs de ella. Una rpida ojeada hacia ambos lados de la avenida Concord le indic que el momento elegido era perfecto. Todo dependa solo de lo que ocurriera en el interior del edificio. Juan esper el tiempo suficiente para asegurarse de que la puerta interior haba sido abierta. Entonces se acerc a la entrada y habl:

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- Seorita Brennquivist? Sorprendida, Helene mir el rostro moreno, apuesto y de rasgos hispanos. - Ja - contest ella con acento escandinavo, pensando que se trataba de algn vecino. - Deseaba conocerla. Me llamo Carlos. Helene se detuvo un momento, con las llaves todava en la mano. - Vive aqu? - pregunt. - Por supuesto - respondi Juan con ensayada naturalidad -. En el segundo piso. Y usted? - En el tercero - dijo Helene, que cruz la puerta, seguida de Juan -. Un placer conocerlo - agreg ella, dudando entre subir por la escalera o utilizar el ascensor. La presencia de Juan le despertaba cierto recelo. - Esperaba que tuviramos la oportunidad de conversar un rato - declar Juan, situndose a su lado -. Qu tal si me invita a tomar un trago? - No creo que... - Helene vio el revlver y qued sin aliento. - Por favor, no haga que me enoje, seorita - dijo Juan con voz tranquilizadora -. Cuando me enfado hago cosas que despus lamento. Juan puls el botn del ascensor. Las puertas se abrieron. Indic a Helene que entrara antes de hacerlo l. Todo estaba saliendo a las mil maravillas. Mientras el ascensor suba entre sacudidas y chirridos, Juan esboz una sonrisa cordial. Convena mantener una actitud calmosa y serena. Helene estaba paralizada por el pnico. No saba qu hacer. El individuo la aterrorizaba. Bien vestido, pareca un hombre de negocios con xito. Tal vez trabajaba en Gene Inc. y solo se propona registrar el apartamento. Pens fugazmente en gritar o tratar de huir, pero entonces record el revlver. La puerta del ascensor se abri en el tercer piso. Juan le hizo seas de que bajara primero. Con las llaves en la temblorosa mano, ella camin hacia la puerta y la abri. Juan se apresur a colocar un pie entre el marco y la puerta. Una vez en el interior, la cerr, ech la llave y corri los tres cerrojos. Helene permaneci en el pequeo vestbulo, incapaz de moverse. - Por favor - dijo Juan, y con un gesto corts le indic que entrara en la sala. Para su gran sorpresa, en un silln estaba sentada una rubia rolliza. Le haban asegurado que Helene viva sola. No importa, pens. Esta fiesta resultara el doble de divertida. Blandiendo el arma, oblig a Helene a sentarse frente a su compaera. Ambas mujeres intercambiaron miradas asustadas. Entonces Juan arranc el cable telefnico de la pared, se acerc al equipo estreo y lo encendi. La radio estaba sintonizada en una emisora que emita msica clsica. Manipulando los controles digitales, cambi a otra donde ponan msica heavy rock y aument el volumen. - Qu clase de fiesta sera esta sin un poco de msica? - exclam mientras extraa una cuerda fina de su bolsillo.
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El lunes por la maana Jason lleg a la clnica muy temprano y sufri al realizar las rondas. Ninguno de sus pacientes haba mejorado. Ya en su consultorio, telefone a Helene cada vez que dispona de unos momentos libres, pero ella no contestaba. A media maana subi al laboratorio del sexto piso y lo encontr desierto y a oscuras. Volvi a su consultorio muy irritado. Tena la sensacin de que Helene haba ocultado datos desde el principio, y ahora su ausencia complicaba ms el problema. Llam a la oficina de personal para pedir la direccin y el nmero de telfono particular de Helene. Lo marc enseguida. Despus de diez timbrazos colg el auricular con un golpe, furioso. A continuacin volvi a llamar a la oficina de personal para hablar con Jean Clarkson, la directora. Cuando esta lo atendi, Jason le formul algunas preguntas sobre Helene Brennquivist. - Ha llamado para avisar que est enferma? He tratado de localizarla varias veces. - Eso me sorprende mucho - replic la seorita Clarkson -, pues no hemos tenido noticias suyas. Y eso es raro, porque siempre ha sido muy responsable. Creo que no ha faltado ni un da en el ao y medio que lleva trabajando aqu. - Supongo que si estuviera enferma, llamara para avisar, verdad? - coment Jason. - Por supuesto. Jason cort la comunicacin. Su irritacin se troc en inquietud. Tena un mal presentimiento con respecto a la ausencia de Helene. La puerta de su consultorio se abri, y asom la cabeza de Claudia. - La doctora Danforth est en la lnea dos. Quiere hablar con ella? Jason asinti. - Necesita alguna carpeta con historiales clnicos? - pregunt Claudia. - No, gracias - respondi Jason, descolgando el auricular. Desde el otro extremo de la lnea reson la voz de la doctora Danforth: - Me parece que el Plan de Buena Salud debera empezar a seleccionar a sus clientes. Nunca haba visto cadveres en un estado tan deplorable. Gerald Farr estaba tan mal como los dems. Todos sus rganos parecan pertenecer a un hombre de ms de cien aos! Jason no contest. - Hola? - dijo Margaret.

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- Estoy aqu - respondi Jason. Una vez ms le dio vergenza explicar que haca menos de un mes haba sometido a un chequeo clnico a Farr sin encontrar ningn problema, salvo su estilo de vida poco saludable. - Me sorprende que no sufriera un ataque cerebral hace varios aos - afirm Margaret -. Todas sus arterias presentaban ateromas. Y las cartidas tambin estaban daadas. - Y qu me dice del paciente de Roger Wanamaker? - pregunt Jason. - Cmo se llamaba? - No lo s. El hombre falleci el viernes de un derrame cerebral. Roger me coment que usted se encargara del caso. - Ah, s. Tambin l presentaba una degeneracin casi total. Siempre pens que los planes de salud se ocupaban primordialmente de la medicina preventiva, pero no creo que ganen mucho dinero si buscan clientes tan enfermos. - Margaret se ech a rer -. Bromas aparte, se trata de otro caso en que muchos sistemas estn afectados. - Ustedes efectan exmenes toxicolgicos? - inquiri Jason. - Desde luego. Sobre todo hoy en da. Realizamos pruebas para detectar la presencia de cocana u otras sustancias. - Qu tal si practican esas pruebas a Gerald Farr? Sera factible? - Creo que todava nos quedan un poco de sangre y orina - dijo Margaret -. Qu desea que busquemos? - De todo un poco. Es slo un presentimiento; de hecho no tengo una idea muy precisa de hacia dnde orientar la investigacin. - Llevar a cabo esas pruebas con mucho gusto - dijo Margaret -, pero Gerald Farr no fue envenenado, puedo asegurrselo. Simplemente expir su plazo. Es como si hubiera tenido treinta aos ms de su verdadera edad. S que esta afirmacin no resulta muy cientfica, pero refleja la realidad. - De todos modos le agradecera que realizara esas pruebas de toxicologa. - As lo haremos - repuso Margaret -. Adems les enviaremos algunas muestras para que las procesen en la clnica. Lamento que nuestros exmenes microscpicos tarden tanto. Jason colg el auricular y volvi a concentrarse en su trabajo. Por un lado empezaba a dudar de su capacidad profesional; por otro experimentaba la sensacin de que estaba ocurriendo algo que escapaba a su comprensin. Cada vez que se le presentaba la oportunidad, marcaba el nmero del laboratorio de Hayes, pero segua sin obtener respuesta. Volvi a hablar con Jean Clarkson, quien le asegur que le avisara si tena noticias de la seorita Brennquivist y le pidi que, por favor, dejara de importunarla. Jason colg furibundo y record con nostalgia las pocas en que inspiraba ms respeto al personal de la clnica. Despus de atender al ltimo paciente de la maana, se sent al escritorio y empez a tamborilear los dedos nerviosamente. De pronto tuvo la certeza de que la ausencia de Helene no slo era extraa, sino tambin un hecho muy grave; tan grave que decidi informar enseguida a la polica.

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Cambindose la bata blanca por la chaqueta del traje, se dirigi a su automvil. Consider que lo mejor sera ver al detective Curran. Despus de su ltimo encuentro con l, no crea que Curran tomara demasiado en serio sus palabras si lo llamaba por telfono. Enseguida localiz la oficina de Curran y, echando una ojeada a aquella austera habitacin, vio al detective ocupado en la tarea de llenar un formulario sobre su escritorio metlico. - Curran - dijo Jason, con la esperanza de que el hombre estuviera de mejor talante que la ltima vez que se vieron. El detective levant la vista con fastidio. - Oh, no! - exclam, arrojando el lpiz sobre el formulario -: Mi mdico favorito! Tras hacer un gesto de exasperacin, le indic que entrara. Jason acerc una silla con respaldo metlico al escritorio. El detective lo mir con evidente recelo. - Se han producido novedades - anunci Jason -. Pens que deba conocerlas. - Tena entendido que usted volvera a dedicarse exclusivamente a la medicina. Pasando por alto el comentario sarcstico, Jason prosigui: - Helene Brennquivist no ha aparecido por la clnica en todo el da. - Tal vez est enferma. O cansada. O quiz se ha hartado de los interrogatorios a que usted la somete. Jason trat de conservar la calma. - En la oficina de personal aseguran que es muy cumplidora y que jams se le ocurrira tomarse un da libre sin avisar. Y cuando trat de comunicarme con ella en su apartamento, nadie atendi las llamadas. El detective Curran le mir con desdn. - Ha considerado la posibilidad de que esa jovencita atractiva haya decidido pasar un largo fin de semana con algn amigo? - No lo creo. Me he enterado de que haba tenido una aventura con Hayes. Curran se irgui en su asiento y por primera vez prest atencin a las palabras de Jason. - Siempre tuve la impresin de que estaba protegiendo a Hayes - aadi el doctor -. Ahora s por qu. Y sospecho que conoce perfectamente el trabajo que realizaba Hayes y la razn por la que registraron su apartamento. Estoy convencido de que Hayes hizo un descubrimiento muy importante y que alguien trata de apoderarse de sus cuadernos de notas. - Si realmente se produjo tal descubrimiento. - Estoy seguro de que s - replic Jason -. Y eso aumenta mi desconfianza con respecto a la muerte de Hayes. Fue una desaparicin demasiado conveniente. - Saca usted conclusiones apresuradas.

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- Hayes me coment que alguien intentaba matarlo - afirm Jason -. Creo que realiz un descubrimiento trascendental y que por eso fue asesinado. - Un momento! - exclam Curran, descargando el puo contra el escritorio -. La forense determin que el doctor Alvin Hayes haba muerto por causas naturales. - Un aneurisma, para ser exacto. Pero eso no significa que no estuvieran siguindolo. - Crea que lo seguan - corrigi Curran, cuya voz denotaba cada vez mayor irritacin. - Yo tambin lo creo - repuso Jason con vehemencia -. Eso explicara por qu saquearon su apartamento y su... - Sabemos por qu registraron su apartamento - interrumpi Curran -. Slo que nosotros encontramos las drogas y el dinero primero! - Es posible que Hayes consumiera cocana - exclam Jason -, pero no era un narcotraficante! Y estoy convencido de que esas drogas fueron colocadas all con el fin de comprometerlo y... - Estuvo a punto de mencionar su conversacin con Carol, pero se contuvo. No juzgaba conveniente reconocer que haba visto a la bailarina -. Sea como fuere - agreg algo ms calmado -, opino que el laboratorio fue destrozado porque alguien buscaba sus cuadernos de notas. - Qu ocurri en el laboratorio? - Los ojos de Curran se abrieron de par en par, y su rostro se encendi. Jason trag saliva. - Maldito sea! - vocifer Curran -. De modo que el laboratorio de Hayes fue registrado y destrozado, y nadie me inform? Qu creen ustedes que estn haciendo? - A la clnica le preocupaban las consecuencias de una publicidad negativa - admiti Jason, obligado a defender una decisin que no comparta. - Cundo sucedi eso? - El viernes por la noche. - Qu se llevaron? - Varios cuadernos de datos y algunos cultivos de bacterias, pero ningn equipo valioso. - Jason escrut el rostro de sabueso de Curran en busca de algn indicio de que su preocupacin por Helene estaba justificada. - Algn dao o acto vandlico? - inquiri el detective. - Bien, el laboratorio qued convertido en un caos. Y mataron a los animales. - Esplndido. Esos monstruos merecan ser destruidos. Me producan nuseas. Cmo los mataron? - Probablemente comprobndolo. los envenenaron. El Departamento de Patologa est

El detective Curran se mes su escasa cabellera pelirroja. - Sabe una cosa? Despus de la cooperacin que he recibido de ustedes, los intelectuales, me alegro de haber trasladado el caso al Departamento de Narcticos y
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Prostitucin. Que ellos se las arreglen. Tal vez desee usted atravesar el vestbulo y charlar un rato con ellos. Quiz saquen alguna conclusin de la historia de ese cientfico chiflado que copulaba con su asistenta de laboratorio, adems de con esa bailarina extica... - Hayes y la bailarina ya no eran amantes. - Ah, no? - pregunt Curran tras una carcajada breve y hueca que se transform en eructo -. Por qu no se larga de una vez y me deja en paz, doctor? Ya tengo demasiados homicidios autnticos entre las manos. Curran tom el lpiz y volvi a enfrascarse en el formulario. Furioso, Jason regres a la planta baja, mostr su pase de visitante y se encamin hacia su coche. Slo empez a tranquilizarse mientras circulaba junto al ro Charles, que flua perezosamente a la derecha de la autopista. Segua convencido de que algo malo le haba ocurrido a Helene, pero decidi que, si a la polica no le preocupaba, l no poda hacer nada al respecto. Entr en el aparcamiento del PBS y regres a su consultorio. Claudia y Sally todava no haban vuelto de almorzar, y ya aguardaban algunos pacientes. Jason se puso la bata blanca y telefone para informarse del resultado de la consulta cardiolgica de Madeline Krammer. Harry Sarnoff haba coincidido con el diagnstico de Jason, y en ese momento realizaban una angiografa a la mujer. En cuanto Sally regres, Jason empez a atender a los pacientes citados. Estaba con el tercero de la tarde cuando Claudia asom la cabeza en el gabinete de examen. - Tiene una visita - anunci. - Quin? - pregunt Jason mientras arrancaba una receta del talonario. - Nuestra intrpida directora. Y considero oportuno advertirle que est furiosa. Jason entreg la receta al paciente, se quit el estetoscopio del cuello y ech a andar por el pasillo hacia su oficina. Shirley estaba de pie junto a la ventana. En cuanto oy que Jason se acercaba, se volvi hacia l. No caba duda de que estaba furiosa. - Espero que tengas una buena explicacin que ofrecerme, doctor Howard. Acabo de recibir una llamada de la polica. Viene hacia aqu para preguntarnos por qu no denunciamos el asalto al laboratorio de Hayes. Afirmaron que se enteraron por ti y nos acusan de obstruir la labor de la justicia. - Lo siento. Fue un error. Acud a la comisara. No pensaba mencionarlo... - Y se puede saber qu demonios hacas all? - Quera ver a Curran - respondi Jason con tono contrito. - Para qu? - Haba cierta informacin que consider deba conocer. - Acerca del asalto? - No - contest Jason, dejando caer los brazos -. Helene Brennquivist no se ha presentado en todo el da. Me enter de que ella y Hayes haban estado liados, y supongo que me apresur a sacar conclusiones. Lo del laboratorio se me escap.

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- Creo que deberas limitarte a la prctica de la medicina - afirm Shirley, menos agresiva. - Eso mismo me dijo Curran - explic Jason tras un suspiro. - Bien - dijo Shirley, y cogindolo del brazo -, al menos no lo hiciste a propsito. Por un momento me pregunt de qu lado estabas. Te aseguro que este asunto de Hayes tiene vida propia. Cada vez que creo que el problema est controlado, surge una nueva complicacin. - Lo lamento - dijo Jason con sinceridad -. No pretenda empeorar la situacin. - Est bien. Recuerda que la muerte de Hayes ya ha perjudicado bastante a esta institucin; no compliquemos las cosas. - Le apret la mano y se dirigi a la puerta. Jason volvi a dedicarse a sus pacientes, decidido a dejar la investigacin en manos de la polica. Eran cerca de las cuatro de la tarde cuando Claudia volvi a interrumpirlo. - Tiene una llamada - susurr. - Quin es? - pregunt Jason con cierto nerviosismo. Lo habitual era que Claudia tomara los recados para que l devolviera las llamadas al final del da, a menos, desde luego, que se tratara de una emergencia. Pero cuando una de estas surga, Claudia no hablaba en voz baja. - Carol Donner - respondi la secretaria. Jason vacil un momento antes de decir que atendera la llamada en su oficina. Claudia lo sigui y le pregunt en un susurro: - Es esa Carol Donner? - Quin es esa Carol Donner? - La bailarina de la Combat Zone - respondi Claudia. - No sabra decirlo - replic Jason. Entr en su oficina, cerr la puerta a Claudia en las narices y descolg el auricular -. Habla el doctor Howard. - Jason, soy Carol Donner. Siento molestarte. - No es ninguna molestia. - La voz de Carol le evoc la agradable imagen de la joven sentada en Hampshire House. Oy un clic -. Un momento, por favor, Carol. Coloc el auricular sobre la mesa, abri la puerta y mir hacia donde se encontraba Claudia. Con expresin de enojo, le hizo seas de que colgara el auricular. - Lo lamento - dijo Jason cuando regres junto al telfono. - No te llamara si no pensara que puede ser importante - dijo Carol -. En el armario del lugar en que trabajo he encontrado un paquete. De paso te informo de que bailo en el Club Cabar... - Aj. - Hoy tena que ir al club y lo encontr. Alvin me haba pedido que lo guardara en mi armario hace varias semanas, y me haba olvidado por completo del asunto. - Qu contiene?

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- Cuadernos de notas, papeles y correspondencia. No haba drogas, por si te lo preguntabas. - No, no me preguntaba eso. Me alegro de que hayas llamado. Los cuadernos pueden ser importantes. Me gustara verlos. - Muy bien - dijo Carol -, estar en el club esta noche. Tendr que pensar en la manera de hacrtelos llegar. Mi jefe me crea muchos problemas en su afn por protegerme. Est sucediendo algo raro que se niegan a explicarme, pero lo cierto es que estoy harta de ese estpido que no me deja ni a sol ni a sombra. Y no quisiera mezclarte en eso. - No podra ir a buscarte? - No. No me parece una buena idea. Te dir qu haremos; si me das tu nmero de telfono, te llamar cuando regrese a casa esta noche. Jason se lo dio. - Algo ms - agreg Carol -. Anoche me di cuenta de que haba olvidado comentarte algo. Hace aproximadamente un mes Alvin anunci que pensaba romper con Helene. Asegur que quera que ella se concentrara en el trabajo que hacan juntos. - Crees que se lo dijo? - No tengo la menor idea. - Helene no ha venido a trabajar en todo el da. - En serio? Qu extrao. Por lo que s de ella, siempre ha cumplido con sus obligaciones laborales. Quiz ella es el motivo por el que mi jefe acta de manera tan extraa. - Acaso tu jefe sabe algo acerca de Helene Brennquivist? - Tiene una red de informacin impresionante. Se entera de todo cuanto ocurre en la ciudad. Despus de colgar Jason reflexion sobre las incongruencias entre el trabajo de Carol y su capacidad intelectual. Red de informacin era un trmino perteneciente al mbito de los ordenadores... y le sorprenda que lo utilizara una bailarina de danzas exticas. Cuando volvi a dedicarse a atender a sus pacientes, procur evitar la mirada intrigada de Claudia. Hacia el final de la tarde el doctor Jerome Washington, un musculoso mdico negro especializado en trastornos gastrointestinales, interrumpi a Jason para solicitarle una consulta rpida. - Por supuesto - accedi este, invitndole a pasar a su consultorio. - Roger Wanamaker me sugiri que conversara contigo sobre este caso. - Dej sobre el escritorio una gruesa carpeta que llevaba bajo el brazo -. Si se me presentan ms casos como este, juro que buscar un empleo en la industria del aluminio. Jason abri la carpeta. El paciente era de sexo masculino y tena sesenta aos.

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- Realic un chequeo al seor Lamborn hace veintitrs das - explic Jerome -. El tipo tena algunos kilos de ms, nada preocupante. Por lo dems estaba muy bien, y as se lo dije. Hace unas semanas se present aqu con cara de muerto y diez kilos menos. Decid internarlo enseguida, temiendo que tuviera un tumor maligno que no haba detectado. Le hice todos los anlisis y pruebas que figuran en los libros. Nada. Hace tres das muri. Presion a la familia para que nos permitiera practicarle la autopsia. A que no sabes cul fue el resultado? - Ningn tumor maligno. - Correcto - dijo Jerome -. Ningn tumor maligno... En cambio todos los rganos se encontraban completamente deteriorados. Se lo coment a Roger, quien me aconsej que hablara contigo porque t comprenderas la situacin. - Bien, he tenido algunos problemas similares - admiti Jason -. Y tambin Roger. Para serte franco, me preocupa la posibilidad de que nos enfrentemos a una epidemia desconocida. - Qu piensas hacer? - pregunt Jerome -. No me creo capaz de soportar esta clase de tensin emocional. - Tampoco yo. Despus de que varios de mis pacientes hayan fallecido, yo tambin me he planteado cambiar de profesin. No entiendo por qu no detectamos ningn sntoma en los chequeos clnicos. Comuniqu a Roger que convocara una reunin la semana prxima, pero ahora considero que no podemos permitirnos el lujo de esperar tanto. - La imagen de la sangre de Hayes brotando a borbotones y cubriendo la mesa donde cenaban pas fugazmente por la mente de Jason -. Reunmonos maana por la tarde. Pedir a Claudia que lo organice todo, ordenar a las secretarias que confeccionen una lista de todos los chequeos que hemos efectuado en el ltimo ao y averiguaremos qu ha sido de los pacientes. - Me parece una buena idea - dijo Jerome -. Casos como estos no contribuyen a afianzar la confianza de un mdico.

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Despus de que Jerome se hubiera marchado, Jason se dirigi al escritorio central para planear la reunin del cuerpo mdico. Saba que para algunas personas representara ms horas de trabajo, y agradeci a la Providencia la existencia de ordenadores. Hubo algunas protestas cuando explic lo que se propona, pues la reunin exiga que se cambiara la hora de visita a todos los pacientes externos de la tarde. Por fortuna Claudia asumi el papel de organizadora, lo que asegur a Jason que todo estara listo en su momento. A las cinco y media, despus de atender a su ltimo paciente, Jason marc el nmero telefnico particular de Helene; tampoco esta vez respondieron a la llamada. Movido por un impulso, decidi pasar por el apartamento de la joven camino de su casa. Ley la direccin que haba obtenido del Departamento de Personal y advirti que Helene viva en Cambridge, en la avenida Concord. Entonces reconoci la direccin; era el edificio Craigie Arms. Qu coincidencia, pens. Antes de conocer a Danielle haba salido un tiempo con una muchacha que viva precisamente all. Subi a su coche y condujo hacia Cambridge. Haba un trfico endiablado, pero gracias a su familiaridad con esa zona no tuvo ningn problema en localizar la direccin. Aparc y se dirigi a la entrada del edificio. Despus de recorrer con la vista la lista de nombres, encontr el de Brennquivist y puls el botn. Caba la posibilidad de que Helene hubiera decidido no contestar al telfono, pero s el timbre del portero electrnico. No obtuvo respuesta. Jason examin la lista de los inquilinos; el nombre de Lucy Hagen, su antigua novia, ya no figuraba. Al fin y al cabo haban transcurrido quince aos. Decidi buscar el timbre del encargado y pulsarlo. Del interfono brot la voz ronca del seor Gratz: - No se permite la entrada a los vendedores ni a los pedigeos. Jason se identific, dando por sentado que el seor Gratz no le recordara despus de tanto tiempo. Le explic que estaba preocupado por una colega suya que era inquilina de uno de los apartamentos. El seor Gratz no contest, pero se oy el zumbido de la puerta de la calle al abrirse. Una vez dentro, Jason volvi a percibir algo que se le haba quedado grabado quince aos atrs; el olor inequvoco a cebolla frita. En el vestbulo se abri una puerta metlica, y apareci el seor Gratz luciendo, como siempre, una camiseta, un par de tejanos sucios y una barba de dos das. Observ el rostro de Jason y, tras preguntarle de nuevo su nombre, inquiri: - No sala usted con la chica Hagen del segundo J?

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Jason qued impresionado. Sin duda el individuo jams ganara un concurso de belleza, pero era evidente que posea una memoria prodigiosa. Jason lo haba conocido porque Lucy siempre tena problemas con el desage del fregadero, y Larry Gratz pasaba los das entrando y saliendo de su apartamento. - En qu puedo servirle? Jason le explic que Helene Brennquivist no se haba presentado en el trabajo y que tampoco contestaba el telfono, y coment que eso le preocupaba. - Yo no puedo permitirle entrar en su apartamento. - Por supuesto - dijo Jason -. Slo quisiera asegurarme de que todo est bien. Gratz se qued mirndolo un momento, lanz un gruido y luego se ech a andar hacia el ascensor. Extrajo de un bolsillo un aro con tantas llaves que sin duda podran franquearle la entrada a la mitad de los apartamentos de Cambridge. Subieron en el ascensor en silencio. El apartamento de Helene se hallaba al final de un largo pasillo. Aun antes de llegar a la puerta, oyeron con toda claridad msica rock a todo volumen. - Parece que est de fiesta - coment Gratz. Puls el timbre durante un minuto entero, pero no recibi respuesta. Gratz apoy la oreja contra la puerta y volvi a llamar -. Ni siquiera oye el timbre. Qu raro que nadie se haya quejado del volumen de la msica. Levant un puo peludo y comenz a golpear la puerta. Por ltimo seleccion una llave y la hizo girar en la cerradura. - Mierda - exclam Gratz. Luego exclam -: Hola! Nadie contest. En el pequeo vestbulo, con una arcada a la izquierda, Jason reconoci el inequvoco olor a muerte. Se dispona a hablar cuando Gratz exclam: - Ser mejor que espere aqu. - Y avanz en direccin a la sala -. Dios Santo! - aull un segundo despus. Sus ojos se abrieron de par en par, y su rostro se deform en una mueca de horror. Jason mir a travs de la arcada; la habitacin era una pesadilla. El encargado corri hacia la cocina, cubrindose la boca con las manos. Jason, pese a su experiencia mdica, tambin sinti nuseas. Helene y otra mujer estaban en el sof, una al lado de la otra, desnudas, con las manos atadas a la espalda. Sus cuerpos haban sido mutilados de forma indescriptible. En la mesa haba clavado un enorme cuchillo de cocina, manchado de sangre. Jason volvi la cabeza y mir hacia la cocina. Larry estaba inclinado sobre el fregadero, vomitando. La primera reaccin de Jason fue ir a ayudarle, pero lo pens mejor y decidi abrir la puerta para que se disipara el hedor. Algunos minutos despus Larry se acerc a l tambalendose. - Por qu no llama a la polica? - sugiri Jason, permitiendo que la puerta se cerrara a sus espaldas. Agradecido por tener algo que hacer, Larry baj corriendo por las escaleras. Jason se apoy contra la pared, tembloroso, tratando de no pensar.

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Dos policas llegaron poco despus. Eran jvenes y palidecieron cuando miraron hacia la sala. Cerraron hermticamente la habitacin y procedieron a interrogar a Jason y Gratz. Procuraron no tocar nada, pero s desconectaron la cadena musical. Al cabo de unos minutos acudieron ms agentes uniformados y algunos detectives de civil. Jason sugiri que tal vez al detective Curran le interesara el caso, y alguien le telefone. Se present un fotgrafo de la polica que se enfrasc en su tarea, y poco despus apareci el mdico forense. Jason se encontraba en el vestbulo cuando Curran irrumpi en el apartamento de Helene. Al ver a Jason, se detuvo un momento y vocifer: - Qu demonios hace usted aqu? Jason se abstuvo de contestar, y Curran se dirigi al agente apostado junto a la puerta. - Dnde est el detective encargado del caso? - inquiri, mostrndole su insignia. El polica movi el pulgar en direccin a la sala. Curran entr, dejando a Jason en el vestbulo. Ms tarde se presentaron los miembros de la prensa, con su habitual cargamento de cmaras y cuadernos. Trataron de entrar en el apartamento de Helene, pero el agente uniformado apostado a la puerta se lo impidi. As pues, se conformaron con entrevistar al primero que encontraban, Jason incluido. Este afirm que no saba nada sobre lo ocurrido y lo dejaron en paz. Al cabo de un momento reapareci Curran. Incluso l presentaba un leve color verdoso en la cara. Se acerc a Jason, extrajo un cigarrillo de una cajetilla arrugada y durante un rato busc las cerillas. Por ltimo mir al doctor. - No me diga Ya se lo advert. - No ha sido solo un crimen con violacin, verdad? - pregunt Jason en un susurro. - Yo no soy quin para dictaminarlo. Pero s, hubo violacin. Qu le hace pensar que existi algo ms? - La mutilacin fue llevada a cabo despus de la muerte. - Ah, s? Por qu lo sabe, doctor? - Ausencia de sangre. Si las mujeres hubieran estado con vida habra mucha sangre. - Me impresiona usted. Y he de reconocer que no creo que el autor fuera un chiflado cualquiera. Hay pruebas. No me est permitido dar ms detalles, pero parece el trabajo de un profesional. Se utiliz un arma de calibre pequeo. - Entonces estar de acuerdo conmigo en que la muerte de Helene est relacionada con la de Hayes. - Es posible - dijo Curran -. Me han informado de que fue usted quien encontr los cuerpos. - Con la ayuda del encargado. - Qu le impuls a venir aqu, doctor?
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Jason reflexion unos segundos antes de contestar: - No estoy seguro. Como le expliqu, al enterarme de que Helene no haba acudido a la clnica tuve un desagradable presentimiento. Rascndose la cabeza, Curran recorri con la vista el vestbulo, dio una larga calada al cigarrillo y expuls el humo por la nariz. Se haba congregado una multitud de policas, periodistas e inquilinos curiosos. Contra la pared haba dos camillas, preparadas para retirar los cuerpos de las mujeres. - Tal vez no pasar el caso al Departamento de Narcticos - declar por fin y se alej. Jason se acerc al agente que montaba guardia junto a la puerta del apartamento. - Puedo marcharme ya? - Eh, Rosati! - exclam el polica. El detective encargado del caso, un hombre delgado, de cara macilenta y cabello oscuro despeinado, apareci casi de inmediato -. Quiere irse - dijo el agente, sealando a Jason. - Tenemos su nombre y direccin? - pregunt Rosati. - Nombre, direccin, telfono, nmero de cuenta bancaria, de permiso de conducir... todo. - Entonces supongo que no hay problema - dijo Rosati-. Nos mantendremos en contacto. Jason asinti y ech a andar por el pasillo con piernas temblorosas. Cuando sali a la avenida Concord, le sorprendi observar que ya haba oscurecido. El fresco aire de la tarde estaba impregnado de gases de los tubos de escape de los automviles. Encontr una multa debajo del limpiaparabrisas. Irritado, la arranc al comprender que haba aparcado en una zona que requera tener en el parabrisas una pegatina que indicara que se resida en el barrio. Tard mucho ms en regresar al PBS de lo que le haba costado llegar al apartamento de Helene. Haba un atasco en la salida a Fenway, de modo que ya eran las siete y media de la tarde cuando finalmente logr aparcar y entrar en el edificio. Ya en su consultorio, encontr en el escritorio un enorme listado de computadora con todas las personas que se haban sometido a un chequeo en el curso del ltimo ao, junto con una anotacin acerca del estado fsico actual de cada una de ellas. Las secretarias han hecho un buen trabajo, pens Jason mientras guardaba el material en el maletn. Luego subi al piso de los pacientes internados para efectuar su ronda. Una enfermera le entreg los resultados de la arteriografa de Madeline Krammer. Las arterias coronarias mostraban una invasin difusa, no focalizada. Al comparar los resultados con un estudio similar realizado seis meses antes, detect un deterioro significativo. Harry Sarnoff, el cardilogo consultado, opinaba que la paciente no era candidata a una intervencin quirrgica y, dados los bajos ndices de colesterol y cidos grasos, era poco lo que poda sugerir en cuanto al tratamiento. Para estar absolutamente seguro Jason solicit una consulta cardioquirrgica antes de entrar en la habitacin de la mujer.

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Como de costumbre, Madeline estaba de muy buen humor y conceda poca importancia a sus sntomas. Jason le comunic que haba pedido que la examinara un cirujano y prometi visitarla al da siguiente. Tena la espantosa sensacin de que esa mujer no durara mucho en el mundo de los vivos. Cuando le examin los tobillos para ver si haba edema, not algunas escoriaciones. - Ha estado rascndose? - pregunt. - Un poco - reconoci Madeline, tirando de la sbana como si se sintiera avergonzada. - Le pican los tobillos? - Creo que es por el calor que hace aqu dentro. Es un calor muy seco. Jason no comparta su opinin. El sistema de aire acondicionado de la clnica mantena la humedad a un nivel constante. Con una horrible sensacin de haber vivido antes esa misma situacin, regres al puesto de enfermeras y orden una consulta dermatolgica, as como unos anlisis que incluan alrededor de cuarenta pruebas. Sin duda haba pasado algo por alto. El resto de su recorrido result igualmente deprimente. Todos sus pacientes haban empeorado. Cuando abandon la clnica decidi visitar a Shirley. Necesitaba conversar, y ella haba manifestado que disfrutaba de su compaa. Pens adems que deba comunicarle la novedad del asesinato de Helene antes de que se enterara por los peridicos u otros medios de comunicacin. Era consciente de que la noticia tendra sobre ella un efecto devastador. Veinte minutos despus enfilaba el sendero de grava que conduca a la casa. Se alegr al observar que las luces estaban encendidas. - Jason! Qu sorpresa ms agradable! - exclam Shirley al abrir la puerta. Llevaba unas mallas negras y una cinta blanca alrededor de la cabeza -. En este momento sala para asistir a mi sesin de aerbic. - Debera haberte telefoneado para avisarte. - Tonteras - replic Shirley y, cogindolo de la mano, le oblig a entrar -. Siempre busco alguna excusa para no hacer gimnasia. Lo condujo a la cocina, cuya mesa estaba cubierta por una montaa de informes y memorandos. Al verla Jason record el enorme trabajo que implicaba dirigir una organizacin como el PBS. Despus de que ella le sirviera una copa, Jason le pregunt si estaba al tanto de las novedades. - No lo s - respondi Shirley, que se quit la cinta y sacudi su abundante cabellera -. A qu novedades te refieres? - A Helene Brennquivist - murmur Jason. - Son buenas noticias? - inquiri Shirley mientras levantaba la copa. - No. Ella y su compaera de apartamento han sido asesinadas.

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Shirley dej caer la copa en el silln y luego, mecnicamente, se dedic a limpiar los estragos causados por la bebida. - Cmo ocurri? - le pregunt tras un largo silencio. - Fue un asesinato con violacin. Por lo menos, todo pareca indicarlo. - Jason sinti repugnancia al recordar la escena. - Qu espanto - dijo Shirley, llevndose la mano al pecho. - Fue horrible. - Es la pesadilla ms truculenta que nos atormenta a las mujeres. Cundo sucedi? - Suponen que anoche. La mirada de Shirley se perdi a lo lejos. - Ms vale que avise a Bob Walthrow. Este problema se suma a los que ya tenemos. Ponindose en pie se encamin vacilante hacia el telfono. Jason percibi la emocin en su voz mientras explicaba a Walthrow lo sucedido. - No envidio tu tarea - dijo cuando ella cort la comunicacin. Los ojos de Shirley brillaban por las lgrimas que no haba vertido. - Ni yo la tuya. Cada vez que te veo despus de la muerte de un paciente, me alegro de no haber elegido la carrera de medicina. Aunque no tenan demasiado apetito, se prepararon un plato de espaguetis. Shirley trat de convencerle de que pasara la noche con ella, pero Jason rechaz la invitacin. Si bien la compaa de su amiga le haba hecho mucho bien y lo haba ayudado a soportar el horror de la muerte de Helene, deba regresar a su apartamento para recibir la llamada de Carol. Alegando que tena mucho trabajo, subi al coche y regres a su casa. Despus de la carrera y la ducha habituales, Jason se instal ante el escritorio con los listados de todos los pacientes que se haban sometido a un chequeo en el ltimo ao. Con los pies sobre la mesa repas la lista con atencin y observ que las revisiones estaban repartidas por igual entre todos los mdicos internos. Puesto que la lista estaba impresa en orden alfabtico, no cronolgico, tard un buen rato en caer en la cuenta de que los errores en los resultados eran mucho ms frecuentes en los ltimos seis meses que a comienzos de ao. De hecho, aun sin realizar los grficos con los datos, era obvio que en los ltimos meses se haba producido un considerable aumento de muertes inesperadas. Jason cogi un lpiz y comenz a anotar los fallecimientos recientes. La cifra resultante le alarm. Entonces llam a la operadora central del PBS para pedir que le pusiera en comunicacin con la seccin de registros. Cuando estuvo al habla con una secretaria, le dio el nmero de cada uno de esos casos y solicit que le dejaran las carpetas con los historiales clnicos en su escritorio. La secretaria dijo que no haba ningn problema. Despus de devolver el listado al maletn, tom el Manual de endocrinologa de Williams y busc el captulo dedicado a la hormona del crecimiento. Tal y como le suceda con muchos otros temas, cuanto ms lea, menos entenda. La relacin de esta

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hormona con el crecimiento y la maduracin sexual era algo sumamente complicado. Tan complicado que qued dormido, con el pesado volumen apoyado sobre el abdomen. El sonido del telfono le despert de pronto. Sobresaltado, el libro le cay al suelo, y descolg el auricular. Tard unos instantes en comprender que quien llamaba era Carol Donner. Jason consult su reloj; eran las tres menos diez de la madrugada. - Espero no haberte despertado. - Nada de eso! - minti Jason. Tena las piernas acalambradas despus de haberlas tenido tanto tiempo apoyadas sobre el escritorio -. Estaba esperando tu llamada. Dnde ests? - En casa. - Puedo ir a buscar el paquete? - No est aqu - contest Carol -. Para evitar problemas, se lo he entregado a una compaera de trabajo. Se llama Melody Andrews y vive en la calle Revere 9, en Beacon Hill - explic Carol, que a continuacin le dio el nmero de telfono -. Debe de estar a punto de llegar a su casa. Ya me contars qu te ha parecido el material y, si surge algn problema, llmame - dijo ella antes de darle su nmero. - Gracias - dijo Jason tras tomar nota. Para su sorpresa, se sinti decepcionado por no poder verla. - Cudate - dijo Carol a modo de despedida. Jason permaneci ante el escritorio, tratando de despejarse. De pronto se dio cuenta de que no haba mencionado a Carol la muerte de Helene. Bueno, tal vez sea una excusa para llamarla, se dijo mientras marcaba el nmero de la amiga. Melody Andrews contest al telfono. Con un marcado acento del sur de Boston, le dijo que tena el paquete y que poda ir a buscarlo cuando quisiera. Le aclar que dentro de media hora se acostara. Jason se puso un jersey y una cazadora, sali de su casa y camin por la calle Pinckney y a lo largo de West Cedar, hasta Revere. El edificio de Melody se hallaba a la izquierda. Puls el timbre, y ella apareci en la puerta con los rulos puestos. Su rostro, tenso, denotaba cansancio. Jason se present. Melody se limit a asentir y entregarle un paquete envuelto en papel vegetal y atado con cordn. Pesaba aproximadamente medio kilo. Cuando Jason le dio las gracias, ella se encogi de hombros y dijo De nada. De nuevo en su casa, Jason se quit la cazadora y el jersey. Mirando con ansiedad el paquete, busc una tijera en la cocina y cort el cordn. Luego lo llev al despacho y lo deposit sobre el escritorio. En el interior encontr dos cuadernos de tapa dura llenos de instrucciones, diagramas y datos de experimentos todos manuscritos. Uno de ellos llevaba impreso en la tapa Propiedad de Gene Inc .; el otro, simplemente Cuaderno de Anotaciones. Adems, el paquete contena un gran sobre de papel, manila lleno de correspondencia. En las primeras cartas que Jason ley remitidas por Gene Inc ., se exiga a Hayes que cumpliera con los acuerdos concertados con ellos y devolviera el protocolo de

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Somatomedn y la cepa de bacilos coli del tipo E que se haba llevado ilegalmente del laboratorio de la empresa. Jason no tard en deducir que Hayes haba discrepado con esa compaa en lo relativo a la propiedad del procedimiento y la cepa, y de que tramitaba la patente. Encontr adems una serie de cartas de un abogado llamado Samuel Schwartz, la mitad de las cuales se referan a la solicitud de patente del Somatomedn productor de baci los coli del tipo E; el resto tena que ver con la creacin de una corporacin. Todo pareca indicar que Alvin Hayes posea el 51 % de las acciones, mientras que sus hijos compartan el otro 49 % con Samuel Schwartz. Tras introducir las cartas en el sobre de papel manila, Jason cogi los cuadernos. El que llevaba la inscripcin Gene Inc. en la tapa pareca contener el protocolo a que se aluda en la correspondencia. A medida que lo hojeaba, cay en la cuenta de que detallaba la creacin de la cepa recombinante de bacterias para producir la hormona Somatomedn. Por lo que haba ledo, saba que esas hormonas eran factores de desarrollo producidos por las clulas hepticas en respuesta a la hormona del crecimiento. Jason coloc a un lado el primer cuaderno y tom el segundo. La descripcin de los experimentos era incompleta pero resultaba evidente que guardaban relacin con la produccin de un anticuerpo monoclonal para una protena especfica; no se precisaba de qu protena se trataba pero Jason encontr un diagrama de su secuencia de aminocidos. La mayor parte del material escapaba a su comprensin, pero a juzgar por las numerosas tachaduras y las mltiples anotaciones en los mrgenes, dedujo que la investigacin no progresaba de forma satisfactoria y que, en el momento de incluir la ltima nota, Hayes an no haba logrado producir el anticuerpo deseado. Jason se estir y se puso en pie. Se senta decepcionado. Haba esperado que el paquete de Carol ofreciera un cuadro ms cabal del descubrimiento de Hayes, pero, salvo por la documentacin de la controversia entre Hayes y Gene Inc ., apenas haba descubierto nada interesante. En todo caso tena el protocolo para la produccin de la cepa Somatomedn de bacilos coli del tipo E, lo que difcilmente constitua un hallazgo trascendental, y las anotaciones no aclaraban nada sobre el asunto. Agotado, apag las luces y se acost. Haba sido un da largo y terrible. Las pesadillas que reproducan la truculenta escena en el apartamento de Helene hicieron que Jason se levantara antes de amanecer. Encendi la cafetera elctrica y, mientras esperaba que el agua se filtrara, cogi el diario del suelo y empez a leer la noticia acerca del doble asesinato; no revelaba nada nuevo. Tal como supona, se haca hincapi en la violacin. Jason guard la carpeta de Gene Inc. en el maletn y sali hacia la clnica. A esa hora haba poco trnsito y, ya en el PBS, eligi el lugar que quiso en el aparcamiento. Ni siquiera haban llegado todava los cirujanos, que solan estar en la clnica a horas cruelmente tempranas. Cuando entr en el edificio, se dirigi directamente a su consultorio. Tal como haba solicitado, sobre el escritorio descansaban numerosas carpetas con historiales clnicos. Se quit la chaqueta y comenz a revisarlas. Teniendo en cuenta que se trataba de pacientes que haban fallecido poco despus de recibir un informe positivo por parte de los mdicos que haban llevado a cabo los estudios ms completos que ofreca el PBS,

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Jason busc puntos en comn, sin encontrar ninguno. Compar los electrocardiogramas y los ndices de colesterol, cidos grasos e inmunoglobulinas. Ningn grupo comn de compuestos, elementos o enzimas revelaba nada anormal. El nico rasgo que compartan aquellos casos era que la muerte de la mayora de los pacientes se haba producido en el mes en que se haba realizado el chequeo. Lo que resultaba an ms alarmante era que en los ltimos tres meses el nmero de fallecimientos se haba incrementado de manera espectacular. Al leer el historial clnico nmero 26, a Jason se le ocurri una correlacin posible. Si bien los pacientes no compartan los sntomas fsicos, sus historias reflejaban un predominio de hbitos de alto riesgo. Estaban obesos, fumaban en exceso, consuman drogas, beban demasiado o no realizaban ejercicio, o bien combinaban todas o algunas de esas prcticas poco sanas; en definitiva, eran hombres y mujeres destinados con el tiempo a presentar graves problemas mdicos. Sin embargo resultaba pavoroso que su organismo se hubiera deteriorado tan rpidamente. Y por qu ese repentino incremento en las muertes? No se le ocurra ninguna explicacin satisfactoria. Jason no era experto en estadsticas, de modo que decidi pedir a alguien que dominara las matemticas que revisara las cifras. Cuando consider que sus pacientes ya estaran despiertos, sali del consultorio para iniciar su ronda. No se haban producido novedades. De vuelta en su consultorio, y antes de recibir al primer paciente citado, llam a Patologa para preguntar por los animales muertos del laboratorio de Hayes. Aguard unos minutos mientras la tcnica buscaba el informe. - Aqu est - dijo la mujer -. Todos murieron por envenenamiento con estricnina. A continuacin telefone al depsito de cadveres para hablar con Margaret Danforth. Le atendi una secretaria que le comunic que Margaret estaba ocupada realizando una autopsia. Jason pregunt si los estudios toxicolgicos de Gerald Farr haban revelado algo de inters. - La toxicologa fue negativa - respondi la mujer. - Una pregunta ms. De haber habido estricnina, habra aparecido? - Un momento. Jason alcanz a or cmo la mujer se lo preguntaba a gritos a la forense -. La doctora Danforth dice que s, que, si hubiera habido estricnina, habra aparecido. - Muchas gracias. Colg el auricular y se puso en pie. Mir por la ventana y observ cmo se despertaba el da. Vislumbr un embotellamiento en el Riverway. El cielo estaba cubierto en parte. Acababa de empezar noviembre, un mes no muy agradable en Boston. Jason se senta inquieto, ansioso y desconsolado. Record el paquete de Carol y se pregunt si debera entregarlo a Curran. Pero con qu finalidad? Ni siquiera investigaban a Hayes, salvo como narcotraficante. Se acerc al escritorio para coger la gua telefnica y buscar el nmero de Gene Inc. Descubri que la compaa tena su sede en la calle Pioneer, en el sector este de Cambridge, junto al campus de la MIT. Atendi la llamada una recepcionista con acento britnico. Jason pidi hablar con el directivo mximo de la compaa. - Se refiere al doctor Leonard Dawen, el presidente?
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- S, el doctor Dawen - dijo Jason. Al cabo de unos segundos una secretaria dijo: - Oficina del doctor Dawen. - Quisiera hablar con el doctor Dawen. - Quin desea hablar con l? - El doctor Jason Howard. - Puedo preguntarle de qu asunto se trata? - Tengo un cuaderno de laboratorio en mi poder. Dgale al doctor Dawen que pertenezco al PBS y fui amigo del difunto Alvin Hayes. - Un momento, por favor - dijo la secretaria con una voz que pareca una grabacin. Jason abri un cajn del escritorio y comenz a juguetear con la coleccin de lpices. Se oy un clic en la lnea telefnica, seguida de una voz potente: - Leonard Dawen al habla! Jason se present y luego describi el cuaderno de laboratorio. - Puedo preguntarle cmo lleg a su poder, seor? - No creo que eso sea importante. Lo cierto es que lo tengo. - Jason no estaba dispuesto a implicar a Carol. - Ese cuaderno es de nuestra propiedad - afirm el doctor Dawen. Su voz era tranquila, pero en ella se adivinaba cierto matiz autoritario y amenazador. - Tendr mucho gusto en entregrselo a cambio de cierta informacin acerca del doctor Hayes. Podramos entrevistarnos? - Cundo? - Tan pronto como sea posible - respondi Jason -. Podra reunirme con usted antes del medioda. - Traer el cuaderno? - Por supuesto. Durante el resto de la maana a Jason le cost concentrarse en la atencin a sus pacientes. Se alegr de que Sally no hubiera concertado citas para el medioda. En cuanto hubo terminado el ltimo examen fsico, se dirigi deprisa a su automvil. Al llegar a Cambridge, circul ante el MIT y por entre los nuevos rascacielos de East Cambridge, algunos con un estilo arquitectnico espectacularmente moderno que contrastaba con las construcciones de ladrillo ms antiguas y tradicionales de Nueva Inglaterra. Despus de enfilar la calle Pioneer, detuvo el coche cerca de la sede de Gene Inc., instalada en un edificio muy moderno de granito negro pulido. Sus ventanas eran rendijas estrechas que se alternaban con crculos de cristal espejado. Ofreca un aspecto slido y poderoso, como un castillo de una pelcula de ciencia ficcin. Jason se ape del vehculo con el maletn y observ la imponente fachada del edificio. Despus de haber ledo tanto acerca del ADN recombinante y haber visto el monstruoso zoolgico de Hayes, tema estar a punto de internarse en un lugar de
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pesadilla. La entrada principal era circular, definida por ejes radiales de granito, que creaban la ilusin de un ojo gigante, en que las puertas negras constituan la pupila. El vestbulo tambin era de granito negro, tanto las paredes como el suelo y el techo. En el centro del sector de recepcin se alzaba una escultura moderna iluminada que representaba la doble hlice de una molcula de ADN que se abra como una cremallera. Jason se acerc a la atractiva mujer coreana sentada detrs de un panel de cristal, y ante un tablero de control que pareca pertenecer a una aeronave espacial. Llevaba puesto un diminuto auricular con un pequeo micrfono suspendido ante los labios. Salud a Jason y le comunic que lo esperaban en la sala de reuniones del cuarto piso; a travs del micrfono, su voz posea un matiz metlico. Acto seguido un panel de granito se abri para dejar a la vista un ascensor. Mientras le daba las gracias, Jason pens por un momento que la muchacha actuaba como un robot humano. Sonriendo, entr en el ascensor y busc el tablero de botones, pero no lo encontr. La puerta se cerr a sus espaldas y el ascensor comenz a subir. Cuando las puertas volvieron a abrirse, Jason se encontr en un vestbulo. Supuso que todo el edificio estaba controlado desde un nico lugar, tal vez por la recepcionista de la planta baja. A su izquierda se abri un panel de granito, y apareci un hombre de rasgos toscos, impecablemente vestido con un traje oscuro de rayas finas, camisa blanca y corbata de lana roja. - Doctor Howard, soy Leonard Dawen - dijo el hombre, indicndole que entrara en la sala. No le tendi la mano. Su voz tena el mismo tono autoritario que Jason recordaba de la conversacin telefnica. Comparada con la austeridad casi sepulcral del edificio, la sala de reuniones semejaba una biblioteca con revestimiento de madera y resultaba muy acogedora hasta que la vista se topaba con una pared de vidrio que daba a lo que semejaba un amplio laboratorio ultramoderno. En la sala haba otro hombre, un oriental, ataviado con un mono blanco con cremallera. Dawen se lo present como el seor Hong, un ingeniero de Gene Inc. Cuando todos estuvieron sentados alrededor de una pequea mesa, Dawen dijo: - Doy por sentado que usted tiene el cuaderno de laboratorio... Jason abri el maletn y entreg el cuaderno a Dawen, quien lo pas a Hong. El ingeniero lo examin pgina por pgina. Un pesado silencio se instal en el recinto. Jason mir alternativamente a ambos hombres. Haba esperado que el encuentro se desarrollara de forma ms cordial. Al fin y al cabo, estaba hacindoles un favor. Volvi la cabeza hacia la pared de cristal. El piso de la habitacin contigua estaba en un nivel ms bajo. Gran parte de la estancia albergaba depsitos de acero inoxidables, lo que le record una visita que haba realizado a una fbrica de cerveza. Supuso que se trataba de incubadoras para el cultivo de bacterias recombinantes. Tambin haba otros aparatos modernos y complicadas tuberas. Gente vestida con monos con capucha deambulaban de un lado a otro verificando manmetros y efectuando ajustes. Hong cerr el cuaderno de laboratorio con un chasquido.

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- Parece completo. - Qu sorpresa ms agradable - dijo el doctor Dawen. Volvindose hacia Jason, aadi -: Espero que comprenda que el contenido de este cuaderno es confidencial. - No se preocupe - replic Jason, obligndose a sonrer -. Yo no entiendo mucho de eso. Solo me interesa el doctor Hayes. Antes de morir me explic que haba hecho un descubrimiento de gran importancia, y siento curiosidad por saber si lo que se describe en esas pginas puede ser considerado en esos trminos. Dawen y Hong intercambiaron miradas. - En realidad dira que se trata ms bien de un hallazgo de tipo comercial - afirm Hong -. No hay aqu ninguna tecnologa nueva. - Es lo que sospechaba. Hayes estaba tan perturbado que dudaba de la veracidad de sus palabras. Sin embargo, si realmente realiz un descubrimiento trascendental, sera una tragedia que la Humanidad no pudiera aprovecharlo. Por primera vez desde la llegada de Jason, las facciones toscas de Dawen se suavizaron. Dirigindose al ingeniero, Jason pregunt: - Tiene alguna idea acerca de a qu se refera Hayes? - Lamentablemente, no. Era un individuo muy reservado. - Entrelaz las manos sobre la mesa y mir a Jason directamente a los ojos -. Temamos que usted nos chantajeara con este material... que nos obligara a pagarle para que nos lo devolviera dijo, tocando la tapa del cuaderno de laboratorio -. No s si sabe que, en los ltimos tiempos, el doctor Hayes nos estaba dando mucho trabajo. - Cul era la misin del doctor Hayes aqu? - pregunt Jason. - Lo contratamos para que produjera una cepa de bacterias recombinantes - explic Dawen -. Desebamos producir cierto factor de crecimiento en cantidades suficientes para su comercializacin. Jason supuso que eso era el Somatomedn. - Convinimos en pagarle una suma global por el proyecto, adems de facilitarle las instalaciones de Gene Inc. para sus investigaciones privadas. Disponemos de equipos muy sofisticados. - Saben en qu consistan sus investigaciones privadas? - pregunt Jason. - Pasaba gran parte del tiempo aislando protenas relacionadas con el factor de crecimiento - respondi Hong -. Algunas de ellas existen en cantidades tan nfimas que se requieren equipos muy sofisticados para lograr aislarlas. - El aislamiento de uno de esos factores de crecimiento podra ser considerado un importante descubrimiento cientfico? - inquiri Jason. - No lo creo - contest Hong -. Si bien nunca se ha conseguido aislarlos, conocemos sus efectos. Otro callejn sin salida, pens Jason, abatido.

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- Recuerdo algo que podra ser significativo - agreg Hong mientras se pellizcaba el puente de la nariz -. Hace aproximadamente tres meses, Hayes se sinti muy excitado por un efecto secundario que haba encontrado. Coment que era algo as como una irona. Jason se irgui, sorprendido. Otra vez esa dichosa palabra. - Tiene idea de qu le provoc esa excitacin? Hong mene la cabeza. - No; despus de eso no lo vimos durante un tiempo. Cuando reapareci, dijo que haba estado en la costa. A continuacin se dedic a elaborar un complejo proceso de extraccin sobre algn material que haba trado consigo. No s si la cosa funcion, pero lo cierto es que de repente centr su trabajo en la tecnologa monoclonal de los anticuerpos. Para entonces su excitacin se haba desvanecido. Las palabras anticuerpo monoclonal recordaron a Jason el segundo cuaderno de laboratorio, y se pregunt si habra sido acertado llevarlo tambin. Tal vez el seor Hong habra sacado algo en limpio de las anotaciones. - El doctor Hayes dej aqu algn otro material de investigacin? - pregunt Jason. - Nada relevante - respondi Leonard Dawen -. Y hemos verificado todo con mucha atencin, porque Hayes se haba trasladado a otro departamento con nuestro cuaderno de laboratorio y los cultivos. De hecho, le habamos demandado. Nunca supusimos que l litigara alegando que las cepas que nosotros le habamos encargado producir eran de su propiedad. - Lograron recuperar los cultivos? - inquiri Jason. - As es. - Dnde los encontraron? - Digamos que buscamos en el lugar adecuado - dijo evasivamente Dawen -. Aunque tengamos las cepas, igualmente apreciamos haber recuperado el protocolo. Quisiera expresarle mi agradecimiento en nombre de la compaa. Espero que le hayamos ayudado en alguna medida. - Es posible - dijo Jason con cierta vaguedad. Se le ocurri que de forma accidental haba descubierto a los autores del registro del laboratorio y el apartamento de Hayes. Pero qu motivo tendran los cientficos de Gene Inc. para matar a los animales? Tal vez esos animales monstruosos haban sido tratados con Somatomedn, de Gene Inc. - Gracias por el tiempo que me han dedicado - dijo a Dawen -. Las instalaciones de la empresa son realmente imponentes. - Gracias. Las cosas marchan bien. Esperamos tener muy pronto cepas recombinantes de animales de granja. - Se refiere a cerdos y vacas? - Correcto. Genticamente podemos crear cerdos con menos grasa, vacas que produzcan ms leche y pollos que tengan ms protenas, slo por ponerle algunos ejemplos.

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- Fascinante - dijo Jason sin mucho entusiasmo. Cunto tardara la ingeniera gentica en centrar sus investigaciones en los humanos? Volvi a estremecerse al recordar las ratas y ratones gigantescos, sobre todo aquellos que tenan ojos suplementarios. De vuelta en el coche, Jason consult su reloj. Todava dispona de media hora antes de la reunin del cuerpo mdico para examinar las muertes recientes, de modo que decidi visitar a Samuel Schwartz, el abogado de Hayes. Encendi el motor del coche, sali del aparcamiento de Gene Inc. y se dirigi al Memorial Drive. Cruz el ro Charles y se detuvo ante una farmacia donde entr para buscar en el listn telefnico la direccin de Schwartz. Diez minutos ms tarde se encontraba en la sala de espera del despacho del abogado, hojeando un ejemplar viejo del Newsweek. Samuel Schwartz era un individuo obeso y calvo. Indic a Jason que entrara en su oficina como si estuviera dirigiendo el trfico. Despus de instalarse en el silln y colocarse las gafas de montura metlica, observ con atencin a su visitante, que se haba sentado ante el imponente escritorio de caoba. - De modo que usted es amigo del difunto Alvin Hayes... - Ms que amigos, ramos colegas. - Da lo mismo - replic Schwartz, haciendo un gesto con su regordeta mano -. En qu puedo servirle? Jason relat de nuevo la historia del supuesto hallazgo cientfico de Hayes. Explic que trataba de averiguar cul era la lnea de investigacin de Hayes, y haba encontrado correspondencia entre l y Samuel Schwartz. - Era cliente mo. Qu hay de malo? - No tiene por qu ponerse a la defensiva. - No me pongo a la defensiva; estoy fastidiado. Trabaj mucho para ese pobre diablo y ahora resulta que todo fue en balde. - No le pag? - Jams. Me embauc. Me convenci de que me pagara con acciones de su nueva compaa. - Acciones? Samuel Schwartz lanz una risotada burlona. - Lamentablemente, ahora que Hayes est muerto, las acciones carecen de valor. Tal vez habra ocurrido lo mismo aunque siguiera vivo. Debera hacer que me examinaran la cabeza por dentro. - La compaa de Hayes pensaba vender un servicio o un producto? - Un producto. Hayes afirm que estaba a punto de desarrollar el producto ms valioso para la salud conocido hasta ahora. Y yo le cre. Supuse que un tipo que haba aparecido en la portada de Time deba tener algo en la cabeza.

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- Tiene alguna idea de en qu consista ese producto? - pregunt Jason, intentando que su voz no delatara la excitacin que senta. - Ni la menor idea. Hayes no quiso decrmelo. - Sabe si tena que ver con anticuerpos monoclonales? - pregunt Jason, decidido a no darse por vencido. Schwartz volvi a lanzar una carcajada. - No reconocera un anticuerpo monoclonal aunque tropezara con uno. - O tumores malignos? - Jason formulaba preguntas al azar con intencin de refrescar la memoria al abogado -. El producto poda estar relacionado con un tratamiento para curar el cncer? Schwartz se encogi de hombros. - No lo s. Es posible. - Hayes coment a alguien que su descubrimiento contribuira a realzar la belleza de la persona. Le sugiere algo? - Escuche, doctor Howard, Hayes no me dijo nada sobre el producto. Mi misin consista nicamente en formar la sociedad annima. - Tambin solicitaba una patente. - La patente no tena nada que ver con la sociedad. Deba estar a nombre de Hayes. El sonido del mensfono de Jason sorprendi a los dos hombres. El doctor observ la pequea pantalla, en que apareci dos veces, de forma intermitente, la palabra urgente, seguida de un nmero de la clnica PBS. - Podra usar su telfono? - pregunt. Schwartz se lo acerc desde el otro lado del escritorio. - Adelante, es todo suyo, doctor. La llamada proceda de la planta donde estaba internada Madeline Krammer. La mujer haba sufrido un paro cardaco, y estaban aplicndole tcnicas de reanimacin. Jason anunci que partira hacia all al instante. Despus de dar las gracias a Samuel Schwartz, sali deprisa de la oficina del abogado y aguard con impaciencia la llegada del ascensor. Cuando entr en la habitacin de Madeline, encontr una escena que ya se haba vuelto familiar. La paciente no responda al tratamiento, su corazn no reaccionaba ante ningn estmulo, incluyendo un marcapasos externo. Jason insisti en que la mantuvieran con vida, mientras se esforzaba por recordar diversas drogas y tratamientos, pero al cabo de una hora de frentica actividad se vio obligado a darse por vencido y orden que cesaran las tcnicas de reanimacin. Jason permaneci junto al lecho de Madeline despus de que todos se hubieran marchado de la habitacin. Era una vieja amiga, una de las primeras pacientes que haba tenido en su consultorio privado. Una enfermera le haba cubierto el rostro con una sbana, y la nariz levantaba la tela y la haca parecer una montaa en miniatura con un pico nevado. Con infinito cuidado, Jason apart la sbana. Aunque Madeline contaba poco ms de sesenta aos, qued impresionado por lo vieja que pareca en ese momento.

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Desde su ingreso en la clnica, su rostro haba perdido su alegre aspecto regordete y adquirido el aspecto esqueltico de quienes estn prximos a la muerte. Como necesitaba un rato de soledad, Jason se recluy en su consultorio eludiendo a Claudia y Sally, quienes tenan numerosas preguntas que formularle acerca de la reunin que estaba a punto de celebrarse y los problemas que implicaba el cambio de turno de tantos pacientes. Cerrando con llave la puerta, Jason se sent a su escritorio. Puesto que se trataba de una paciente tan antigua, la muerte de Madeline fue como si le seccionaran un vnculo ms con su vida anterior. Se sinti lastimosamente solo y angustiado, pero al mismo tiempo aliviado porque el recuerdo de Danielle comenzaba a desvanecerse. Son el telfono, pero no lo atendi. Observ el escritorio, cubierto por una pila de carpetas con historiales clnicos de pacientes fallecidos, incluida la de Hayes. De forma involuntaria sus pensamientos volvieron a centrarse en su colega. Haba representado una gran frustracin que el paquete que le haba entregado Carol, y en el que haba depositado tantas esperanzas, hubiera aportado tan poca informacin. Slo daba cierto crdito a su afirmacin de que haba hecho un hallazgo que por lo menos l consideraba prodigioso. Jason maldijo la reserva de Hayes. Arrellanado en el silln, entrelaz las manos detrs de la nuca y clav la vista en el techo. Ya no se le ocurran ms ideas para desentraar el misterio de Hayes, hasta que record el comentario del ingeniero oriental sobre el material que Hayes haba portado consigo de su viaje a la costa, presumiblemente a Seattle. Deba ser una muestra o algo por el estilo, porque Hayes lo haba sometido a un complicado proceso de extraccin. De los comentarios de Hong dedujo que probablemente Hayes haba aislado alguna clase de factor que estimulara el crecimiento, la diferenciacin, la maduracin o las tres cosas a la vez. Jason se irgui en su asiento. Al recordar que Carol haba afirmado que Hayes haba visitado a un colega en la Universidad de Washington, concluy que tal vez aquel haba obtenido la muestra de manos de ese individuo. De repente decidi que viajara a Seattle, por supuesto siempre y cuando Carol pudiera acompaarlo. Tal vez la joven accedera. Despus de todo slo ella podra ayudarle a localizar a ese amigo. Adems, la perspectiva de alejarse por unos das de la clnica se le antoj una medida sumamente teraputica. Puesto que faltaba muy poco tiempo para la reunin con el cuerpo mdico, decidi entrevistarse con Shirley. La secretaria de Shirley insisti en que su jefa estaba demasiado ocupada para atenderlo, pero l la convenci de que al menos lo anunciara. Un momento despus, lo hicieron pasar. Shirley estaba hablando por telfono. Jason tom asiento y poco a poco se enter de qu trataba la conversacin. Ella hablaba con un dirigente sindical y manejaba la situacin con impresionante serenidad. Con aire ausente, Shirley se mes el cabello, un gesto maravillosamente femenino que record a Jason que, bajo esa fachada profesional, haba una mujer muy atractiva, complicada, pero hermosa. Shirley cort la comunicacin y sonri. - Qu sorpresa ms agradable. ltimamente ests lleno de sorpresas, Jason. Supongo que has venido para disculparte por no haber pasado ms tiempo conmigo anoche. Jason se ech a rer. La actitud directa de Shirley siempre lo desarmaba.

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- Tal vez, pero hay algo ms. Estoy plantendome pedir unos das de permiso. Esta maana he perdido a otro paciente y creo que necesito alejarme de aqu. Shirley chasque la lengua. - Esperabas que eso ocurriera? - Supongo que s, dados los ltimos acontecimientos. De todos modos cuando la intern en la clnica no tena la menor idea de que era una paciente terminal. Shirley lanz un suspiro. - No s cmo te las arreglas para asimilar esa clase de hechos. - No resulta fcil - convino Jason -, y mucho menos aceptar que muertes como esa se producen con demasiada frecuencia ltimamente. Son el telfono, pero Shirley puls la tecla del intercomunicador para que su secretaria tomara el mensaje. - Sea como fuere - aadi Jason -, he decidido tomarme algunos das de vacaciones. - Me parece una buena idea - dijo Shirley -. A m no me vendra mal hacer otro tanto cuando estas malditas negociaciones con el sindicato lleguen a su fin. Adnde planeas ir? - No estoy seguro - minti Jason. El viaje a Seattle representaba una posibilidad tan remota de descubrir algo que le dio vergenza mencionarlo. - Unos amigos mos poseen una casa en las islas Vrgenes. Podra llamarlos por telfono - ofreci Shirley. - No, gracias. No me gusta el sol. Qu ocurri con respecto a la tragedia de Brennquivist? Muchos problemas? - No me lo recuerdes - dijo Shirley -. Si quieres que te diga la verdad, no me sent en condiciones de afrontar ese asunto, de modo que Bob Walthrow se ocupa de ello. - Yo he tenido pesadillas toda la noche - reconoci Jason. - No me sorprende. - Bueno, he de acudir a la reunin - dijo Jason, y se puso en pie. - Quieres que cenemos juntos esta noche? - pregunt Shirley -. Tal vez podamos levantarnos el nimo mutuamente. - Por supuesto. A qu hora? - Digamos que alrededor de las ocho. - A las ocho, entonces - dijo Jason y ech a andar hacia la puerta. Cuando estaba a punto de cruzarla Shirley habl: - De verdad siento lo de tu paciente. En la reunin del cuerpo mdico hubo ms asistencia de la que Jason esperaba, dada la poca antelacin con que se haba organizado. Catorce de los diecisis mdicos

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internos se hallaban presentes, varios de ellos acompaados de sus enfermeras. Era evidente que todos reconocan la gravedad del problema. Jason inici la reunin presentando las estadsticas extradas del listado de todos los pacientes muertos al poco de haberse sometido a un chequeo clnico completo. Seal que el nmero de fallecimientos se haba incrementado en los ltimos tres meses y anunci que estaba tratando de comprobar el estado de salud de todos los clientes del PBS que se haban realizado un chequeo en los ltimos sesenta das. - Los chequeos estaban distribuidos por igual entre todos nosotros? - pregunt Roger Wanamaker. Jason asinti. Varios mdicos manifestaron su temor de que se tratara del brote de una epidemia que poda extenderse por todo el pas. Nadie lograba entender qu relacin exista entre las muertes y los chequeos y por qu no era posible preverlas. La jefa del Departamento de Cardiologa, la doctora Judith Rolander, trat de asumir parte de la responsabilidad al reconocer que, en muchos de los casos revisados por ella, el electrocardiograma realizado durante el chequeo no haba revelado problemas inminentes, ni siquiera con la ventaja que supona poseer una visin retrospectiva de los hechos. La conversacin deriv hacia las pruebas de esfuerzo o ergometras como elemento clave para predecir problemas cardacos. Se presentaron varias opciones, y todas fueron analizadas con detenimiento. Se decidi crear una comisin que estudiara modificaciones especficas de las pruebas de esfuerzos con la esperanza de incrementar el valor de su diagnstico. A continuacin tom la palabra Jerome Washington, quien se puso pesadamente de pie y declar: - Creo que estamos pasando por alto la importancia de un estilo de vida poco saludable. Se trata de un factor que todos los pacientes implicados parecan compartir. Hubo algunas bromas acerca de la obesidad de Jerome y su adiccin al tabaco. - Est bien, muchachos - replic este -. Todos sabemos que los pacientes han de hacer lo que les decimos, no lo que nosotros hacemos. - Este comentario provoc risas en todos los presentes -. Bromas aparte - aadi -, conocemos bien los peligros que entraan una dieta inadecuada, el tabaquismo, el exceso de alcohol y la falta de ejercicio. Tales factores poseen un valor predictivo mucho mayor que una leve anormalidad en el electrocardiograma. - Jerome tiene razn - intervino Jason -. Los hbitos poco saludables fueron el nico elemento negativo en comn que pude encontrar. Mediante una votacin se decidi crear una segunda comisin cuya tarea consistira en investigar la influencia de los factores de riesgo en el problema a que se enfrentaban en ese momento y presentar luego recomendaciones especficas. Harry Sarnoff, el cardilogo consultor de ese mes, levant la mano, y Jason le dio la palabra. Ponindose en pie, afirm haber advertido un aumento en la morbilidad y mortalidad de sus pacientes internados. Jason lo interrumpi:

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- Perdname, Harry; entiendo tu preocupacin y reconozco que he tenido una experiencia similar a la tuya. Sin embargo, esta reunin tiene como objeto el anlisis del problema planteado con los chequeos para ejecutivos y dems pacientes externos. Si el cuerpo mdico as lo desea, programaremos otra reunin para estudiar cualquier problema potencial con los pacientes internados. Es posible que ambos temas presenten alguna relacin. Harry levant los brazos en un gesto de impotencia y volvi a tomar asiento con expresin ceuda. A continuacin Jason aconsej a los mdicos que realizaran la autopsia a cualquier paciente que falleciera de forma inesperada, aunque el forense no lo exigiera. Luego les inform de que los resultados provenientes del despacho de la forense sugeran que las personas muertas recientemente haban padecido una enfermedad en que muchos sistemas resultaban afectados y que inclua problemas cardiovasculares extendidos. Desde luego, ese dato no haca ms que aumentar la preocupacin respecto al hecho de que trastornos de semejante naturaleza no hubieran sido detectados en los electrocardiogramas. Jason agreg que el Departamento de Patologa sospechaba que exista un elemento relacionado con la autoinmunidad. Una vez finalizada la reunin, los mdicos se congregaron en grupos ms reducidos para seguir charlando del problema. Jason tom los listados y busc a Roger Wanamaker, a quien encontr en animada conversacin con Jerome. - Puedo interrumpir? - pregunt. Los dos hombres se separaron para permitir que Jason se instalara junto a ellos -. He decidido tomarme un par de das de vacaciones. Roger y Jerome intercambiaron miradas. - No me parece un buen momento - opin Roger. - Las necesito - asegur Jason sin entrar en detalles -. El caso es que tengo cinco pacientes internados. Alguno de vosotros dos estara dispuesto a reemplazarme? Debo reconocer que estn bastante enfermos. - No te preocupes - contest Roger -. Estoy aqu da y noche tratando de mantener vivos a mis seis pacientes internados. Te sustituir con mucho gusto. Solucionado ese problema, Jason fue a su consultorio y telefone a Carol Donner, pensando que en las ltimas horas de la tarde podra encontrarla. El telfono son un buen rato, y Jason estaba a punto de colgar cuando ella contest, casi sin aliento, y le dijo que estaba bandose. - Me gustara que nos viramos esta noche - dijo Jason. - Oh. - Carol vacil un momento -. Tal vez no me resulte posible. - Luego agreg con enojo -: Por qu no me comentaste anoche lo de Helen Brennquivist? Le en el diario que fuiste t quien encontr los cuerpos. - Lo lamento - replic Jason, un poco a la defensiva -. Si quieres que te diga la verdad, cuando me llamaste anoche estaba profundamente dormido y slo pensaba en conseguir el paquete. - Lo recogiste? - pregunt Carol, menos enfadada. - S. Muchsimas gracias.

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- Y ..? - El material no era tan esclarecedor como supona. - Me sorprende - afirm Carol -. Los cuadernos deban ser importantes porque de lo contrario Alvin no me habra pedido que se los guardara. Pero esa es otra cuestin. Qu horror lo de Helene! Mi jefe qued tan impresionado con la noticia que ahora no me deja ir a ninguna parte sin que me acompae un matn del club. Ahora mismo est a la puerta del edificio. - Necesito verte a solas - dijo Jason. - No s si eso ser posible. Este gorila recibe rdenes de mi jefe, no de m. Y no quiero meterme en los. - Bueno, entonces llmame en cuanto regreses a casa - pidi Jason -. Promteme que lo hars! Ya se nos ocurrir alguna triquiuela. - Esta noche tambin volver tarde - le advirti Carol. - No te preocupes. Es importante. - De acuerdo - convino Carol. Jason telefone a continuacin a la United Airlines para averiguar qu vuelos haba de Boston a Seattle. Le informaron de que haba uno diario a las cuatro de la tarde. Cogiendo el estetoscopio, sali de su consultorio y se dirigi al sector de enfermos internados para realizar sus rondas. Tena que poner al da las carpetas e historiales clnicos para el momento en que Roger le reemplazara. Ninguno de sus pacientes evolucionaba bien, y Jason se sinti preocupado al descubrir que otro enfermo haba desarrollado cataratas, razn por la cual solicit una consulta oftalmolgica. Esta vez estaba seguro de que el problema no exista cuando el paciente haba ingresado. Cmo era posible que las cataratas hubieran progresado tanto en tan poco tiempo? Una vez en casa, se visti con el chndal y sali a correr durante una hora, tratando de poner sus ideas en orden. Cuando volvi, se duch y cambi de ropa. Unos minutos despus, mientras conduca hacia la casa de Shirley, ya se senta ms animado. Shirley se esmer con la cena, y Jason empez a pensar que se mereca figurar en la categora de supermujer. Despus de haber trabajado todo el da dirigiendo una gran empresa y presidiendo negociaciones sindicales de importancia crucial, haba preparado un festn fabuloso a base de pato asado con alcachofas. Adems, luca un vestido holgado de seda negra que habra sido apropiado para asistir a la pera. Jason se sinti avergonzado de su atuendo; un par de tejanos y una camiseta de rugby sobre un jersey de cuello alto. - Te has vestido como te apeteca, igual que yo - le tranquiliz Shirley sonriendo. Le dio un Kir Royale y le pidi que lavara la lechuga para la ensalada. Abri el horno para comprobar la coccin del pato y anunci que ya estaba casi listo. A Jason le pareci que ola de maravilla. Cenaron en el comedor, sentados frente a frente en la mesa larga, con seis sillas vacas a cada lado. Cada vez que serva ms vino a Shirley, Jason tena que ponerse en pie y caminar un trecho. A ella le resultaba muy divertido.

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Mientras coman, Jason relat lo sucedido en la reunin del cuerpo mdico y agreg que todos los profesionales se proponan aumentar la calidad de las ergometras. La decisin complaci a Shirley, que le record que el chequeo para ejecutivos constitua una parte importante de la promocin del PBS para atraer a las grandes corporaciones. Afirm que deba hacerse especial hincapi en la medicina preventiva para ejecutivos. Ms tarde, ante sendas tazas de caf, ella coment: - Michel Curran vino a verme esta tarde. - Ah, s? Estoy seguro de que no fue una visita agradable. Qu quera? - Informacin sobre Helene Brennquivist. Por supuesto, se la facilitamos. Lleg incluso a entrevistarse con la secretaria del Departamento de Personal que la haba contratado. - Mencion si tena algn sospechoso? - No - contest Shirley -. Espero que toda esta pesadilla haya acabado. - No sabes cmo deseara haber tenido la oportunidad de hablar nuevamente con Helene. Sigo convencido de que ocultaba la verdad para proteger a Hayes. - Todava crees que realmente descubri algo? - Decididamente s - afirm Jason, que procedi a describir los cuadernos de laboratorio y su visita a Gene Inc. y Samuel Schwartz. Explic que este haba asesorado a Hayes en la creacin de una sociedad annima cuya finalidad consista en lanzar al mercado el nuevo descubrimiento. - El abogado no saba de qu producto se trataba? - No. Al parecer Hayes no confiaba en nadie. - Pero sin duda Hayes necesitaba un capital inicial y para conseguirlo tendra que confiar en alguien. - Es posible - reconoci Jason -. Pero no he encontrado a nadie en quien confiar... por lo menos de momento. Lamentablemente, Helene era mi apuesta ms segura. - Sigues investigando? - Supongo que s - admiti Jason -. Te parece una decisin estpida? - No, estpida no. Un poco inquietante. Aunque realmente sera una tragedia que un hallazgo importante se perdiera, considero que deberamos olvidar todo este asunto de Hayes. Quiero creer que has decidido tomarte unos das libres para descansar, no para continuar con esa empresa quimrica. - Por qu se te ha ocurrido semejante idea? - pregunt Jason, asombrado de que ella hubiera adivinado sus intenciones. - Porque te conozco y s que no te das por vencido con facilidad. - Shirley se acerc y le puso una mano en el hombro -. Por qu no te vas al Caribe? Quiz pueda reunirme contigo el fin de semana... Jason experiment una excitacin que no senta desde la muerte de Danielle. Disfrutar del sol y el agua fresca y transparente le resultaba una perspectiva

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maravillosa, so bre todo si Shirley le acompaaba. Sin embargo vacil. No saba si estaba preparado para asumir el compromiso emocional que eso entraara. Y, ms importante an, se haba prometido viajar a Seattle. - Quiero ir a la Costa Oeste - dijo -. Un viejo amigo vive all, y me gustara visitarle. - Suena bastante inocente. De todos modos el Caribe me resulta mucho ms tentador. - Tal vez muy pronto - dijo Jason, apretndole el brazo -. Qu tal si tomamos un coac? Shirley se puso en pie para buscar la botella de Courvoisier, y Jason la observ. Cuando Carol telefone a las dos y media de la madrugada, Jason estaba totalmente despierto. Le preocupaba tanto la posibilidad de que ella olvidara llamarlo que le result imposible conciliar el sueo. - Estoy exhausta, Jason - anunci Carol, en lugar de decir Hola. - Lo lamento, pero debo verte. Puedo estar all en diez minutos. - No creo que sea una buena idea. Como te expliqu esta tarde, no estoy sola. Hay alguien apostado a la puerta de mi edificio. Por qu necesitas verme esta noche? Tal vez maana podamos encontrar la manera de reunirnos. Jason se plante la idea de pedirle por telfono que lo acompaara a Seattle, pero decidi que tendra ms posibilidades de convencerla si lo haca personalmente. No era muy ortodoxo que un hombre pidiera a una joven que viajara con l despus de solo dos encuentros. - Tu guardaespaldas est solo? - S. Y qu importa eso? Parece un gorila. - Hay un callejn en la parte posterior de tu edificio. Podra subir por la escalera de incendios. - La escalera de incendios! Qu locura! Qu demonios es eso tan urgente que no puede esperar a maana? - Si te lo dijera, no necesitara verte. - Bueno, reconozco que no me entusiasma la idea de que un hombre venga a mi apartamento a estas horas. S, claro, pens Jason. - Mira, te dir algo. He tratado de averiguar qu descubri Hayes y me encuentro ante la ltima posibilidad que se me ocurre. Pero necesito tu ayuda. - Vaya frase, doctor Jason Howard. - Es verdad. T eres la nica que puede ayudarme. Carol ech a rer. - Dicho de esa forma, quin podra rehusar? Est bien, ven a casa. Pero atente a las consecuencias. Debo advertirte que no tengo demasiado control sobre el Mr. Atlas apostado en la calle.

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- Tengo un seguro por incapacidad. - Vivo en... - Ya s dnde vives - interrumpi Jason -. En realidad ya he tenido un encontronazo con Bruno, si ese es el encantador individuo que monta guardia ante tu puerta. - Conoces a Bruno? - pregunt Carol con incredulidad. - Un hombre muy cordial. - Entonces djame que te diga que ha sido Bruno quien me ha acompaado a casa esta noche. - Por suerte resulta fcil localizarlo. Vigila la ventana trasera. No quisiera quedar atrapado en la escalera de incendios. - Esto es una locura - afirm Carol. Jason se cambi de ropa y se puso pantalones y jersey negros; ya sera demasiado visible en la escalera de incendios sin usar colores claros. Se calz las zapatillas de goma y se dirigi al coche. Al pasar por la calle Beacon, se mantuvo alerta para localizar a Bruno. Dobl a la izquierda en la calle Gloucester y nuevamente a la izquierda en Commonwealth. Al cruzar Marlborough, redujo la marcha. Saba que no tendra posibilidad de encontrar un lugar para aparcar, de modo que lo hizo ante la primera boca de incendios que hall. Dej las puertas abiertas, para que, caso de necesidad, los bomberos pudieran pasar las mangueras por el interior del coche. Al apearse del automvil, Jason escrut el callejn que comunicaba las calles Beacon y Marlborough. Luces intermitentes formaban manchones de claridad. Haba muchas zonas oscuras, y los rboles arrojaban sombras que semejaban telaraas. Jason record cmo le haba perseguido Bruno a lo largo de ese mismo callejn. Haciendo acopio de coraje, ech a andar hacia el callejn, tan tenso como un atleta a la espera de la seal de salida. Al percibir un sbito movimiento a su izquierda qued sin aliento; se trataba de una rata del tamao de un gato pequeo, y Jason sinti un escalofro. Sigui caminando, feliz de no ver ni rastro de Bruno. El silencio era tan absoluto que oa su propia respiracin. Al llegar al edificio de Carol, ech un vistazo hacia la luz en la ventana de la cuarta planta antes de observar con atencin la escalera de incendios. Por desgracia se iniciaba en el primer piso. Mir los alrededores en busca de algo para alcanzar el primer peldao. Slo encontr un cubo de basura, lo que significaba darle la vuelta y vaciarlo. Pese a que eso implicara hacer bastante ruido, comprendi que no le quedaba otra alternativa. Se estremeci cuando el metal choc contra el pavimento y un montn de latas de cerveza rod ruidosamente por la calle. Conteniendo la respiracin mir hacia arriba. No se haba encendido ninguna luz. Satisfecho, se encaram al cubo de basura y asi el primer peldao. - Eh! - exclam alguien. Jason volvi la cabeza y vio que una corpulenta figura familiar corra por el callejn, moviendo los brazos y bufando como una locomotora. - Mierda! - mascull Jason.

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Se iz sobre la escalera, aun temiendo que cediera bajo su peso. Por suerte eso no ocurri. Agarrndose a los peldaos logr ascender hasta colocar un pie en el primero. - Eh, maldito degenerado! - vociferaba Bruno -. Baje de ah! Jason vacil. Si el tipo intentaba subir, poda disuadirlo pisndole los dedos de la mano, pero eso no lograra ponerlo en contacto con Carol. Y si armaban alboroto, alguien avisara a la polica. Jason decidi correr el riesgo. Subi deprisa por los siguientes dos tramos de la escalera de incendios y lleg a la ventana de Carol. Esta estaba mirando hacia fuera y en cuanto lo vio abri la ventana. Jason dijo entre jadeos: - Tu neonazi est en camino. Crees que est armado? Jason se encontr en el interior de una amplia cocina. - No lo s. - Se presentar en cualquier momento - dijo Jason, bajando la hoja de la ventana con un golpe y echando el cerrojo. Eso lograra retener a Bruno slo unos diez segundos. - Tal vez debera hablar con l - sugiri Carol. - Crees que te escuchar? - No estoy segura. Es bastante obstinado... - S, ya me he dado cuenta - dijo Jason -. Y s que no me tiene simpata. Creo que necesito un bate de bisbol. - No puedes golpearlo, Jason. - No quiero hacerlo, pero dudo que Bruno est dispuesto a sentarse y solucionar este asunto con una conversacin amigable. Necesito algo con que amenazarlo para que se mantenga lejos de m. - Tengo un atizador. - Trelo. Jason apag la luz de la cocina. Apretando la nariz contra el vidrio, alcanz a ver a Bruno luchando por izarse hasta el primer tramo de la escalera. Carol regres con el atizador. Jason lo sopes. Con un poco de suerte tal vez lograra convencer al tipo de que lo escuchara. - Saba que no saldra bien - dijo Carol. Jason pase la mirada por la habitacin y observ que el suelo era de linleo anticuado. Mir la puerta que separaba la cocina del resto del apartamento; era gruesa y slida, con cerradura y llave. En el pasado esa estancia haba sido otra cosa, no una cocina. - Carol, te enfadaras si ensuciara esto un poco? Desde luego, me encargar de pagar despus para que lo limpien. - Qu pretendes hacer? - Tienes por casualidad una lata grande de aceite vegetal?

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- Supongo que s. - Puedes drmela? Perpleja, Carol abri la puerta de la alacena y extrajo una lata de cuatro litros de aceite de oliva importado de Italia. - Perfecto. - Despus de mirar una vez ms por la ventana, Jason sac de la cocina las dos sillas y la mesa. Carol lo observaba con creciente desconcierto -. Muy bien, ahora sal de aqu - orden. Carol se dirigi al vestbulo. Jason abri la lata de aceite de oliva y empez a verter su contenido sobre el piso. Al cerrar la puerta tras de s y echar la llave, oy golpes en la ventana de la cocina, seguidos de ruido de vidrios rotos. Jason apoy la mesa contra la puerta. - Ven - dijo, tomando a Carol de la mano. En la otra todava empuaba el atizador. La condujo hasta la puerta de entrada del apartamento, adecuadamente asegurada con dobles cerrojos y un pasador. Oyeron un tremendo estrpito en la cocina. Bruno haba cado por primera vez. - Eso s ha sido ingenioso - dijo Carol tras una carcajada. - Cuando uno slo pesa setenta y dos kilos, debe encontrar la manera de compensar la falta de fuerza fsica dijo Jason, cuyo corazn an galopaba en el pecho -. De todos modos, no sabemos cunto tiempo seguir Bruno entretenido en la cocina, de manera que esta conversacin deber ser rpida. Te necesito. Mi ltima oportunidad de conocer el descubrimiento de Alvin Hayes consiste en viajar a Seattle y tratar de averiguar qu hizo all. Al parecer, l... Se oy otro estruendo seguido de una ristra de maldiciones, algunas pronunciadas en italiano. - Se pondr de muy mal humor - dijo Jason mientras descorra los cerrojos de la puerta. - De modo que quieres que vaya a Seattle contigo. Es eso? - Saba que lo entenderas. Hayes trajo de all una muestra biolgica que proces en Gene Inc. Tengo que averiguar de qu se trataba. Creo que el individuo a quien visit en la Universidad de Washington nos dar alguna pista. - No recuerdo el nombre de ese tipo. - Pero lo viste. Lo reconoceras? - Es probable. - S que es una insolencia que te pida que me acompaes - declar Jason -, pero estoy seguro de que Hayes hizo un descubrimiento, y considerando sus antecedentes podra ser algo muy importante. - Y de verdad crees que viajando a Seattle conseguirs solucionar ese misterio? - Se trata slo de una posibilidad muy remota, pero es la nica. La puerta de la cocina se sacudi cuando Bruno comenz a aporrearla sin piedad.

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- Creo que ya he permanecido aqu demasiado tiempo - dijo Jason -. Bruno no te har dao, verdad? - Cielos, no. Mi jefe lo desollara vivo. Por eso est tan furioso. Cree que corro peligro. - Carol, vendrs conmigo a Seattle? - pregunt Jason mientras descorra el pasador. - Cundo tienes pensado partir? - inquiri Carol, dubitativa. - Hoy mismo, ms tarde. No nos quedaremos mucho tiempo. Podras pedir permiso en tu trabajo con tan poca antelacin? - Lo he hecho otras veces. No tengo ms que decir que quiero visitar a mi familia. Adems, despus del asesinato de Helene, tal vez sea un alivio para mi jefe que yo abandone la ciudad. - Entonces, vendrs? - De acuerdo - respondi Carol, brindndole una clida sonrisa -. Por qu no? - Hay un vuelo hacia Seattle a las cuatro de la tarde. Nos encontraremos en la puerta de embarque. Yo comprar los pasajes. Cmo te parece todo eso? - Una locura - contest Carol -, pero divertida. - Nos veremos en el aeropuerto. Jason baj corriendo las escaleras y se encamin hacia su automvil, temeroso de que Bruno hubiera decidido salir por la ventana.

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Jason despert temprano y llam a Roger para informarse del estado de sus pacientes porque no pensaba ir a la clnica ese da. Haba decidido emprender otro viaje antes de encontrarse con Carol para tomar el avin de las cuatro de la tarde hacia Seattle. Prepar su bolso deprisa, sin olvidar llevar ropa especial para el tiempo fro y lluvioso, y pidi por telfono un taxi que lo llev al aeropuerto. Una vez all, dej su equipaje en consigna y embarc en el vuelo de las diez de la maana desde Eastern hasta La Guardia, donde alquil un automvil y se dirigi a Leonia, Nueva Jersey. Quera hablar con la ex esposa de Hayes, aunque probablemente esta no aportara ningn dato interesante. No estaba dispuesto a pasar por alto ningn detalle. Leonia era un pueblo pequeo y tranquilo. Diez minutos despus de cruzar el puente George Washington, Jason circulaba por Broad Avenue, una calle ancha bordeada de comercios ante los cuales se poda aparcar en batera. Haba una farmacia, una ferretera, una panadera e incluso un pequeo restaurante. Pareca un decorado cinematogrfico de la dcada de los cincuenta. Jason entr en el restaurante, pidi un batido de vainilla y consult el listn telefnico. Haba una Louise Hayes en Park Avenue. Mientras beba el batido, dud entre llamar por telfono o presentarse directamente. Opt por lo segundo. Park Avenue divida Broad Avenue en dos y ascenda por la colina que bordeaba Leonia por el este. Pasado el Pauline Boulevard, describa un arco hacia el norte. En ese lugar Jason encontr la casa de Louise Hayes, una construccin modesta de color marrn oscuro, con tejado de madera que peda a gritos una reparacin. El csped del jardn de la entrada estaba tan crecido que haba producido semilla. Jason puls el timbre. Abri la puerta una mujer sonriente, de mediana edad y cabello castao que vesta una bata roja desteida a la que se asa una nia de cinco o seis aos con el pulgar metido en la boca. - La seora Hayes? - pregunt Jason. La mujer que se hallaba ante l no se pareca nada a las dos amantes de Hayes. - S. - Soy el doctor Jason Howard, colega de su difunto esposo. - Jason no haba preparado lo que iba a decir. - S? - repiti la seora Hayes, empujando a la pequea detrs de ella. - Me gustara hablar con usted, si dispone de unos minutos. Jason extrajo su cartera y mostr a la mujer su permiso de conducir con su fotografa y un carn que lo acreditaba como integrante del cuerpo mdico del PBS -. Estudi en la Facultad de Medicina con su marido - agreg.
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Louise examin los documentos y se los devolvi. - Quiere pasar? - Gracias. El interior de la casa tambin daba la impresin de necesitar arreglos. Los muebles eran viejos, y la alfombra estaba rada. Haba juguetes diseminados por el suelo. Louise despej un silln e indic a Jason que se sentara. - Puedo ofrecerle algo de beber? Caf, t? - Un caf me sentara muy bien - dijo. La mujer se mostraba nerviosa, y Jason pens que un poco de actividad contribuira a serenarla. La seora Hayes desapareci tras la puerta de la cocina, y enseguida se oy un ruido de agua que corra. La pequea, que se haba quedado en la salita, miraba al recin llegado con sus enormes ojos castaos. Cuando Jason le sonri, la chica se precipit hacia la cocina. Jason pase la mirada por la estancia. Era oscura y triste. Louise regres seguida de su hija. Tendi a Jason una taza de caf y coloc recipientes con azcar y leche sobre una pequea mesa frente al silln. Jason se sirvi ambas cosas. Louise se acomod frente a l. - Lamento no haberme mostrado muy hospitalaria al principio - dijo -. No suele venir mucha gente para preguntarme por Alvin. - Comprendo. - Jason la mir con ms atencin. Bajo su aspecto descuidado, se adverta la sombra de una mujer atractiva. Hayes tena buen gusto, no caba duda -. Siento haberme presentado sin avisar. El caso es que Alvin me haba hablado de usted, y como pasaba por esta zona decid visitarla. - Jason consider que unas mentiras piadosas no vendran mal. - Conque le habl de m? - pregunt Louise con indiferencia. Jason decidi proceder con cautela. No estaba all para avivar sentimientos desagradables. - El motivo por el que quera conversar con usted es que su marido me coment que haba realizado un importante descubrimiento cientfico. Explic las circunstancias de la muerte de Alvin Hayes y cmo l haba asumido una suerte de cruzada personal para tratar de averiguar si realmente exista ese hallazgo cientfico trascendental. Asegur que sera una tragedia que Alvin hubiera descubierto algo que representara una ayuda para la humanidad y que se perdiera. Louise asinti. Cuando Jason le pregunt si conoca la naturaleza del descubrimiento, ella respondi que no. - Usted y Alvin no hablaban mucho, verdad? - No. Solo acerca de los nios y cuestiones econmicas. - Cmo estn sus hijos? - pregunt Jason al recordar la preocupacin de Hayes con respecto a su vstago. - Los dos estn muy bien, gracias.

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- Los dos? - S - respondi Louise -. Lucy, que es esta - dijo, acariciando la cabeza de la nia -, y John, que est en la escuela. - Cre que tenan tres hijos. Jason advirti que los ojos de la mujer se nublaban. Tras un incmodo silencio ella reconoci: - Bueno... s, hay otro. Alvin junior. Es subnormal profundo y est internado en un colegio de Boston. - Lo lamento. - Est bien. A estas alturas no tendra que afectarme tanto, pero creo que nunca me acostumbrar. Supongo que ese fue el motivo por el que Alvin y yo nos divorciamos; porque me sent incapaz de hacer frente a ese problema. - Dnde est Alvin junior exactamente? - pregunt Jason, consciente de estar hurgando en un punto doloroso. - En el instituto Hartford. - Y cmo le va? Jason conoca el instituto Hartford, un establecimiento adquirido por el PBS cuando la corporacin compr un hospital privado para enfermos agudos. Tambin saba que el instituto se hallaba en venta, ya que produca prdidas. - Supongo que bien - respondi Louise -. No suelo visitarle porque se me parte el corazn. - Lo comprendo - dijo Jason, mientras se preguntaba si Hayes se haba referido a ese hijo la noche en que muri -. Podramos telefonear para preguntar cmo se encuentra el muchachito? - Supongo que s - contest Louise, sin mostrar sorpresa por la inslita pregunta. Se puso en pie y, todava con su hija agarrada a la bata, se acerc al telfono, llam al instituto y pregunt cmo estaba su hijo. Despus de colgar, dijo -: Opinan que su estado es ms o menos el que cabe esperar. El nico problema nuevo que se ha presentado es un poco de artritis, que ha dificultado la fisioterapia. - Hace mucho que est internado all? - Desde que Alvin comenz a trabajar para el PBS. La posibilidad de internar a Alvin Junior en Hartford fue una de las razones que le animaron a aceptar el puesto. - Y su otro hijo? Usted dice que est muy bien. - No podra estar mejor - afirm Louise con evidente orgullo -. Cursa tercero, y le consideran uno de los alumnos ms brillantes de la clase. - Eso es estupendo - dijo Jason, tratando de recordar la noche en que muri Hayes. Este haba asegurado que alguien deseaba su muerte y la de su hijo, que era demasiado tarde para l, pero tal vez no para su hijo. Qu diablos significaba eso? Jason haba dado por sentado que algn chico padeca una enfermedad fsica, pero por lo visto no era as.

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- Ms caf? - pregunt Louise. - No, gracias - respondi Jason -. Quisiera preguntarle solo una ltima cosa. Antes de fallecer, Alvin tramitaba la formacin de una sociedad annima, cuyos accionistas seran sus hijos. Estaba usted al corriente? - No. - Bien - dijo Jason -, muchsimas gracias por el caf. Si hay algo que pueda hacer por usted en Boston, como por ejemplo visitar a Alvin junior, no dude en llamarme. Cuando l se puso en pie, la chiquilla escondi la cabeza tras la falda de Louise. - Espero que Alvin no sufriera mucho. - No; no sufri - minti Jason, recordando la expresin de dolor y tormento en el rostro del hombre. Se encaminaban hacia la puerta cuando Louise dijo: - Ahora recuerdo que despus de la muerte de Alvin alguien entr en esta casa por la fuerza. Por suerte habamos salido. - Se llevaron algo? - pregunt Jason, pensando que podra ser obra de Gene Inc. - No - respondi Louise -. Probablemente al ver el desorden reinante decidieran robar en otra casa. - Sonri -. Pero lo que s hicieron fue registrar todo, incluso la biblioteca de los nios. Mientras conduca en direccin al puente George Washington, Jason reflexionaba sobre su entrevista con Louise Hayes. Pens que deba sentirse ms descorazonado de lo que estaba. Al fin y al cabo no haba averiguado nada de importancia que justificara el viaje. Sin embargo haba otro elemento que haba influido en su decisin de visitar a la mujer; una genuina curiosidad con respecto a la esposa de Hayes. Despus de haber perdido a su esposa de manera tan trgica, a Jason le costaba entender por qu alguien como Hayes haba decidido separarse de la suya. En todo caso l no haba vivido la experiencia de tener un hijo subnormal. Jason logr embarcar en el vuelo de las dos de la tarde con destino a Boston. En el avin intent leer, pero le resultaba imposible concentrarse. Empez a preocuparle la idea de que Carol no pudiera reunirse con l en el aeropuerto de Boston o, peor an, que se presentara con Bruno. Lamentablemente su vuelo, que deba aterrizar en Boston a las dos cuarenta, despeg de La Guardia a las dos y media. As pues, cuando finalmente Jason descendi del avin, ya eran las tres y cuarto. Retirando su equipaje de la consigna, corri de la terminal de Eastern a la de United. Haba una larga cola ante la ventanilla de venta de pasajes; Jason no entenda por qu ese trmite era tan largo y complicado. Ya eran las cuatro menos veinte, y ni rastro de Carol Donner. Por fin lleg el turno a Jason, quien entreg su tarjeta de American Express y pidi dos pasajes de ida y vuelta a Seattle para el vuelo que parta a las cuatro, con fecha abierta de regreso. El empleado se mostr eficiente. En menos de tres minutos, Jason ya haba conseguido los pasajes y las tarjetas de embarque y corra hacia la puerta 19. Eran las cuatro menos cinco. Una vez all inquiri si alguien haba preguntado por l. Cuando

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la muchacha situada detrs del mostrador contest que no, Jason describi someramente a Carol y pregunt al empleado de la compaa area si la haba visto. - Es muy atractiva - agreg. - Estoy seguro de que lo es - replic el hombre, sonriendo -. Por desgracia, no la he visto. Pero si se propone ir a Seattle, ms vale que suba al avin. Jason observ cmo el minutero recorra la totalidad del cuadrante del reloj de pared ubicado detrs del mostrador de control. El empleado estaba atareado contando los pasajes. Otro empleado anunci que el avin con rumbo a Seattle pronto partira. Faltaban dos minutos para las cuatro. Con el bolso colgado del hombro, Jason dirigi la mirada hacia la entrada de la terminal. Cuando ya casi haba perdido toda esperanza, la vio. Corra hacia l. Jason debera haberse sentido encantado. El nico problema era que, unos pasos detrs de ella, atisb el imponente corpachn de Bruno. Un poco ms all, junto al lugar donde un equipo de deteccin por rayos X registraba las maletas, estaba apostado un polica. Jason se dijo que se encaminara hacia all si era preciso huir. A Carol le costaba correr con el bolso colgado del hombro, y Bruno no haca nada por ayudarla. La joven se acerc a Jason, quien vio cmo la expresin de Bruno pasaba de la sorpresa a la confusin y la furia. - He llegado a tiempo? - pregunt ella, jadeando. El empleado se haba situado junto a la puerta que comunicaba con el avin para retirar el tope que la mantena abierta. - Qu demonios hace usted aqu, degenerado? - exclam Bruno al tiempo que observaba el cartel que anunciaba el destino del vuelo. Luego mir a Carol con gesto acusador -. Me dijiste que ibas a tu casa, Carol. - Vamos -urgi la muchacha, tomando del brazo a Jason y empujndolo hacia la puerta de embarque. Jason se tambale, la mirada fija en el rostro regordete de Bruno, que de pronto haba adquirido un tono morado nada atractivo; las venas de sus sienes tenan ya el tamao de cigarrillos. - Un momento, por favor! - exclam Carol al empleado, quien asinti y vocifer algo en direccin a la manga. Jason sigui observando a Bruno hasta el ltimo instante y lo vio correr hacia un telfono pblico. - Al parecer ustedes disfrutan llegando en el ltimo momento - dijo el empleado, desgarrando la mitad de cada tarjeta de embarque. Jason volvi por fin la cabeza, convencido de que Bruno haba decidido no armar un escndalo. Carol segua asindole del brazo mientras avanzaban por los accesos. Tuvieron que esperar a que el operador de la manga golpeara el costado del avin para que el asistente que estaba en el interior del aparato volviera a abrir la puerta. Una vez sentados, Carol se disculp por el retraso. - Estoy furiosa - declar mientras colocaba el bolso debajo del asiento que tena delante -. Agradezco que Arthur se preocupe por mi bienestar, pero esto es ridculo.

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- Quin es Arthur? - Mi jefe - respondi Carol, enfadada -. Amenaz con despedirme si me marchaba. Creo que cuando vuelva dejar el trabajo. - Podras hacerlo? - pregunt Jason, curioso con respecto a qu ms implicara el empleo de Carol, adems de bailar. Por lo que l saba, las mujeres como ella perdan el control de sus vidas. - De todas formas pensaba hacerlo muy pronto - asegur la joven. El avin dio una sacudida al ser remolcado hacia atrs en direccin a la pista. - Sabes en qu consiste mi trabajo? - pregunt Carol. - S, ms o menos. - Nunca lo has mencionado - dijo Carol -. Casi todo el mundo saca a relucir el tema. - Creo que no es asunto mo - afirm Jason -. Quin soy para juzgarte? - Eres un poco raro. Adorable, pero raro. - Siempre cre ser bastante normal - replic. - Ja! - exclam Carol con aire juguetn. Haba mucho movimiento de aviones, de modo que tardaron unos veinte minutos en despegar. - Cre que nunca lo lograramos - dijo Jason, quien finalmente comenzaba a relajarse. - Lo siento. Trat de desembarazarme de Bruno, pero se peg a m como una lapa. No quera que se enterara de que no viajaba a Indiana. En fin, qu poda hacer yo? - No tiene importancia - repuso Jason, aunque en el fondo le inquietaba un poco que alguien adems de Shirley supiera cul era su destino. Haba planeado mantenerlo en secreto. De todos modos, pens, qu ms daba que lo supiera otra persona? Tomando notas en un bloc amarillo, interrog a Carol con respecto a los movimientos de Hayes en cada uno de sus dos viajes a Seattle. La primera visita era la ms interesante. Se haban alojado en el hotel Mayfair y, entre otros lugares, haban visitado un club llamado Ttem, similar al Cabar de Boston. Jason pregunt qu tal era. - Bueno - respondi ella -, pero nada del otro mundo. Careca de la excitacin que flota en el Club Cabar. Me parece que Seattle es una ciudad bastante conservadora. Jason asinti intrigado por el hecho de que Hayes hubiera acudido a un lugar semejante cuando viajaba con Carol. - Alvin habl con alguien all? - pregunt. - S. Arthur le concert una cita con el dueo del local. - Tu jefe hizo eso? Entonces, Alvin conoca a tu jefe? - Eran amigos. As fue como conoc a Alvin.

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Jason record los rumores acerca de la aficin de Alvin por las discotecas y lugares afines. Al parecer, eran ciertos. No obstante la mera idea de que un bilogo molecular de fama internacional fuera amigo de un hombre que regentaba un bar topless le resultaba absurda. - Sabes de qu habl Alvin con ese hombre? - No - respondi Carol -. No conversaron mucho tiempo. Yo estaba concentrada observando a las bailarinas. Eran bastante buenas. - Y tambin visitasteis la Universidad de Washington. - As es. El primer da. - Crees que reconocers al hombre con quien Alvin se entrevist all? - Creo que s. Era un tipo alto y bien parecido. - Y despus, qu hicisteis? - Fuimos a las montaas. - Era poca de vacaciones? - Supongo que s. - Alvin se encontr con alguien all? - No, con nadie en particular, pero habl con mucha gente. Jason se arrellan en el asiento despus de que le sirvieran un cctel. Reflexion sobre lo que Carol le haba contado y decidi que el hecho ms crucial era la visita a la Universidad de Washington. De todos modos la visita al club era extraa y mereca algunas pesquisas. - Otra cosa - dijo Carol -. En el segundo viaje perdimos bastante tiempo buscando hielo seco. - Hielo seco? Para qu? - No me lo dijo. Alvin tena una nevera y quera llenarla de hielo seco. Tal vez para transportar el espcimen, pens Jason. Cuando aterrizaron en Seattle, cambiaron la hora de sus relojes a la de la costa del Pacfico. Jason mir por la ventanilla del avin. Como caba esperar, llova. Alcanzaba a ver los charcos de agua en la pista. Pronto aparecieron rastros de humedad en el cristal. Alquilaron un coche y, una vez lejos del trfico del aeropuerto, Jason dijo: - He pensado que ser mejor que nos alojemos en el mismo hotel en que os hospedasteis la ltima vez, por si eso contribuye a refrescarte la memoria. En habitaciones separadas, por supuesto. Carol volvi la cabeza para mirarlo en la penumbra del automvil. Jason quera que quedara bien claro que ese viaje era exclusivamente de negocios.

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Dos coches detrs del de Jason y Carol avanzaba un Ford Taunus azul oscuro. Al volante iba un hombre de edad mediana, vestido con jersey de cuello alto, cazadora de ante y pantalones de cuadros. Aproximadamente cinco horas antes haba recibido una llamada para ordenarle que estuviera en el aeropuerto en el momento en que aterrizara el avin de la United procedente de Boston. Deba localizar a un mdico de alrededor de cuarenta y cinco aos que llegara con una hermosa joven. Los apellidos eran Howard y Donner. Deba vigilar a la pareja. La operacin haba sido ms sencilla de lo que supona. Haba confirmado su identidad colocndose detrs de ellos en el mostrador de Avis. Ahora deba evitar perderlos de vista. Supuestamente, contactara con l alguien proveniente de Miami. Por ese trabajo le pagaran los habituales cincuenta dlares por hora ms gastos. Se pregunt si se tratara de algn asunto de carcter domstico.

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El hotel era elegante. Teniendo en cuenta el habitual desalio de Hayes, a Jason le sorprendi que hubiera tenido gustos tan caros. Consiguieron habitaciones separadas pero contiguas, y Carol insisti en que abrieran la puerta de comunicacin. - No seamos mojigatos - declar, y Jason no supo cmo reaccionar. Puesto que apenas haban probado la comida del avin, Jason sugiri que cenaran antes de ir al Ttem Club. Carol se cambi de ropa y, al entrar en el comedor del hotel, Jason qued complacido por su aspecto juvenil y atractivo. Incluso el matre quiso ver su documento de identidad cuando Jason pidi una botella Chardonnay California. El episodio divirti muchsimo a Carol. A las diez de la noche, una de la madrugada hora de la Costa Este, se disponan a partir hacia el Ttem Club. Jason ya comenzaba a tener sueo, pero Carol estaba muy animada. Para evitar cualquier posible problema de aparcamiento, dejaron el coche alquilado en el hotel y tomaron un taxi. Carol reconoci que cuando estuvo con Hayes le haba costado bastante localizar el lugar. El Ttem Club se hallaba en las afueras de Seattle, en el lmite de un agradable barrio residencial. No exista all la sordidez propia de la Combat Zone de Boston. El club estaba rodeado de un amplio aparcamiento asfaltado, donde no haba basura ni mendigos. Tena el aspecto de cualquier restaurante o bar, excepto por varios falsos ttems que flanqueaban la entrada. Cuando Jason baj del taxi, oy compases de rock. Ambos corrieron bajo la lluvia hacia la entrada. El local pareca mucho ms conservador que el Cabar. Lo primero en que Jason repar fue en que el pblico estaba compuesto en su mayora por parejas, no por los bebedores que se instalaban junto a la pasarela en Boston. Haba incluso una pequea pista de baile. La nica similitud evidente entre ambos establecimientos era la disposicin de la sala, con una pasarela en el centro para las bailarinas. - Aqu no hay chicas en topless - susurr Carol. Ambos fueron conducidos a un reservado en el primer nivel, lejos del bar. Haba otro nivel detrs de ellos. Una camarera coloc dos posavasos de cartn en la mesa y pregunt qu deseaban tomar. Despus de que les hubieran servido las bebidas, Jason pregunt a Carol si haba localizado al propietario del lugar. Al principio no lo vea, pero al cabo de un cuarto de hora cogi a Jason del brazo y se inclin sobre la mesa. - All est - dijo, sealando a un hombre joven, de poco ms de treinta aos, vestido con esmoquin, corbata roja y faja ancha del mismo color. Su tez era morena, y su cabello oscuro. - Recuerdas cmo se llama? Ella neg con la cabeza. Jason se puso en pie y camin hacia el propietario, que tena un rostro afable y juvenil. Cuando Jason se acerc, el individuo rea y daba palmadas en la espalda de un hombre sentado a la barra. - Disculpe - dijo Jason -, soy el doctor Jason Howard, de Boston. El hombre volvi la cabeza y lo mir. Su sonrisa pareca de plstico.

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- Yo soy Sebastin Frahn - dijo el propietario -. Bienvenido al Ttem. - Podra hablar un momento con usted? La sonrisa se desvaneci del rostro del hombre. - Cul es el problema? - Le agradecera que me concediera un par de minutos. - Estoy muy ocupado. Tal vez ms tarde. Sorprendido por el desaire, Jason observ cmo Frahn avanzaba entre los parroquianos. Su sonrisa haba reaparecido. - Has tenido suerte? - pregunt Carol cuando Jason volvi al reservado y se sent. - No. Despus de haber recorrido casi cinco mil kilmetros, el tipo se niega a hablar conmigo. - En este negocio hay que actuar con cautela. Lo intentar yo. Sin esperar la respuesta de Jason, sali del reservado. l la observ avanzar con soltura y garbo hacia donde se hallaba el dueo del local. Le roz el brazo e intercambi unas palabras con l. Jason lo vio asentir y luego mirar hacia dnde l estaba. El hombre volvi a asentir y se alej. Carol regres. - Vendr enseguida. - Qu le has dicho? - Me recordaba - dijo simplemente Carol. Jason se pregunt qu significaba eso. - Recordaba tambin a Hayes? - S, claro. Diez minutos ms tarde, Sebastin Frahn recorri el local y se detuvo junto a la mesa que ocupaba la pareja. - Lamento haberme mostrado tan rudo. Ignoraba que ustedes eran amigos. - No importa - dijo Jason. No saba exactamente qu quera decir el hombre, pero se mostraba cordial. - En qu puedo servirle? - Carol me ha comentado que usted recuerda al doctor Hayes. Sebastin mir a la joven. - Se refiere al hombre con quien estuvo usted aqu la ltima vez? Carol asinti con la cabeza. - Por supuesto que lo recuerdo. Era amigo de Arthur Koehler. - Tendra inconveniente en explicarme de qu hablaron? Puede ser importante. - Jason trabajaba con Alvin - precis Carol. - No tengo ningn inconveniente en decirle de qu hablamos. l quera ir a pescar salmones.

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- A pescar! - exclam Jason. - En efecto. Afirm que deseaba conseguir algunos ejemplares grandes sin necesidad de ir muy lejos. Le aconsej que fuera a Cedar Falls. - Eso fue todo? - pregunt Jason, desanimado. - Tambin charlamos un poco sobre los Seattle Supersonics. - Gracias - dijo Jason - por el tiempo que me ha dedicado. - De nada - replic Sebastin con una sonrisa -. Bien, debo atender a mis clientes. Se puso en pie, les estrech la mano y le invit a volver. Luego se alej. - No puedo creerlo - mascull Jason -. Cada vez que creo tener una pista, termina por ser una tontera. Pescar! A peticin de Carol, permanecieron otra media hora para presenciar el espectculo. Cuando regresaron al hotel, Jason se senta agotado. En la Costa Este eran las cuatro de la maana del jueves. Jason se acost con una sensacin de alivio. El resultado de su visita al Ttem Club le haba decepcionado, pero todava le quedaba la Universidad de Washington. Estaba a punto de conciliar el sueo cuando oy un golpe suave en la puerta de comunicacin. Era Carol. Dijo que estaba muerta de hambre y que no poda dormir, y pregunt si podan pedir que les subieran algo a la habitacin. Sintindose obligado a mostrarse corts, Jason asinti. Pidieron champn y un plato de salmn ahumado. Envuelta en un albornoz, Carol se sent en el borde de la cama de Jason, y comi salmn y galletas. Describi su niez en las afueras de Bloomington, Indiana. Jason nunca la haba odo hablar tanto. Haba vivido en una granja, donde ordeaba las vacas antes de ir a la escuela por la maana. Jason la imagin hacindolo. La joven posea la frescura que sugera esa clase de vida. Lo que le cost ms fue vincular esa vida con la que la muchacha llevaba en la actualidad. Deseaba saber por qu su existencia haba dado ese giro equivocado, pero tema preguntar. Adems, el cansancio lo venci, y por mucho que lo intent no consigui mantener los ojos abiertos. Qued dormido, y Carol, despus de arroparlo, regres a su propia habitacin.

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Jason despert y consult su reloj; eran las cinco de la maana, es decir, las ocho en Boston, hora en que por lo general parta hacia la clnica. Descorri las cortinas y observ que el da era radiante. A lo lejos, un transbordador navegaba por Puget Sound en direccin a Seattle, dejando una estela refulgente. Despus de ducharse, llam a la puerta que comunicaba con la habitacin de Carol. No hubo respuesta. Volvi a golpear. Finalmente la entreabri, y un rayo de sol ilumin la habitacin fresca y en penumbras. La muchacha estaba profundamente dormida, abrazada a la almohada. Jason la contempl un momento. La belleza de Carol era angelical. Cerr la puerta sigilosamente para no despertarla. Sentndose en la cama, telefone al servicio de habitaciones para pedir zumo de naranja fresco, caf y cruasanes para dos. Luego llam al PBS para hablar con Roger Wanamaker. - Todo bien? - le pregunt. - No del todo - reconoci Roger -. Marge Todd sufri una embolia anoche. Entr en coma y muri; paro respiratorio. - Dios mo - exclam Jason. - Siento comunicarte tan malas noticias - dijo Roger -. Procura divertirte. - Te llamar dentro de un par de das - anunci Jason. Otra muerte. Jason comenzaba a pensar que, excepto en el caso de la joven con hepatitis, la nica forma en que sus pacientes podan abandonar la clnica era con los pies por delante. Se plante regresar a Boston en el primer vuelo. Sin embargo, no haba nada que l pudiera hacer, de modo que vala ms que siguiera con su investigacin, aunque las perspectivas no eran muy halageas. Dos horas ms tarde, Carol llam a la puerta y entr con el cabello todava mojado tras la ducha. - Haca tiempo que no dorma tan bien - asegur con tono jovial. Jason pidi ms caf. - Parece que tenemos suerte - dijo, sealando el sol que entraba por la ventana. - No ests tan seguro. Aqu el clima cambia bruscamente. Mientras Carol desayunaba, Jason bebi una taza de caf. - Espero que no te aburriera con mi charla - dijo Carol. - No seas tonta. Lamento haberme quedado dormido.

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- Y qu me explica de usted, doctor? - pregunt Carol mientras untaba de mermelada un cruasn -. No me has contado mucho sobre ti. - No mencion, por cierto, que Hayes s le haba hablado mucho de l. - No hay mucho que decir. Carol enarc las cejas. Jason esboz una sonrisa, y entonces ella ech a rer. - Por un instante cre que hablabas en serio. Jason le relat su infancia en Los ngeles, sus estudios en Berkeley y la Facultad de Medicina de la Universidad de Harvard y su primer trabajo en el Hospital General de Massachusetts. Sin proponrselo, se encontr describiendo a Danielle y aquella espantosa noche de noviembre en que muri. Nunca nadie haba logrado lo que Carol estaba consiguiendo; que Jason se sintiera cmodo hablando de su vida y sus sentimientos. Ni siquiera haba experimentado esa sensacin con Patrick, el psiquiatra a quien haba visitado despus de la muerte de Danielle. Lleg incluso a confiarle lo deprimido que se senta por la creciente mortalidad de sus pacientes y la noticia que Roger le haba comunicado esa misma maana acerca del fallecimiento de Marge Todd. - Me halaga que me hayas contado todo esto - dijo Carol con total sinceridad -. Has estado sometido a una fuerte tensin emocional. - La vida es as - afirm Jason con un suspiro -. No s por qu te he aburrido con todo esto. - No ha sido aburrido - repuso Carol -. Creo que ya te has recuperado del golpe sufrido. Opino que fue muy difcil, pero muy positivo para ti, tras la muerte de tu esposa, cambiar de trabajo y entorno. - Lo dices en serio? - pregunt Jason. No recordaba haber mencionado eso. No haba esperado entablar una conversacin tan personal con Carol, pero tras haberlo hecho se senta mucho mejor. Disfrutando de cada minuto que pasaban juntos, slo a las diez y media salieron por fin de sus respectivas habitaciones. Jason pidi al botones que llevara su coche a la entrada principal del hotel, y ambos bajaron al vestbulo en el ascensor. Como haba anunciado Carol, cuando salieron a la calle el cielo se haba oscurecido y llova. Con la ayuda de un mapa proporcionado por Avis y la memoria de Carol, se dirigieron a la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington. Carol seal el edificio que Hayes haba visitado. Entraron por la puerta principal, y enseguida les detuvo un agente uniformado porque no llevaban identificaciones de la universidad. - Soy mdico de Boston - dijo Jason, mientras extraa su billetera para mostrarle su documento de identidad. - No me importa de dnde es usted. Sin identificacin, no pueden pasar. Es as de simple. Si quieren entrar, tienen que ir primero a la administracin central. Al comprender que de nada serva discutir se encaminaron hacia la administracin central, y Jason pregunt a Carol cmo haba solucionado Hayes el asunto de la seguridad. - Llam a su amigo antes - explic Carol - y nos encontramos con l antes de entrar.

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La mujer de la administracin central se mostr tan amable y servicial que incluso ense a Carol un libro con fotografas de los profesores de la facultad para ver si reconoca al amigo de Hayes. Sin embargo la joven no logr identificarle. Pertrechados ya con los distintivos de seguridad, regresaron al edificio de investigaciones. Carol condujo a Jason al quinto piso. El pasillo estaba atestado de equipos de repuesto, y las paredes necesitaban una mano de pintura. Se perciba un olor penetrante muy similar al del formaldehdo. - Aqu est el laboratorio - anunci Carol, detenindose ante una puerta abierta. En un rtulo figuraban los nombres de los doctores Duncan Scheler y Rhett Shannon. El departamento era, como ya haba adivinado Jason, el de gentica molecular. - Cul de los dos nombres es? - pregunt Jason. - No lo s. Tal vez est en la sala de animales. La puerta de dicha sala tena un gran panel de vidrio. En el interior dos hombres con batas blancas extraan sangre de un mono. - Es el alto de pelo gris - dijo Carol, sealndolo. Jason se acerc al cristal. El hombre indicado por Carol era apuesto, de complexin atltica y aproximadamente de la misma edad que Jason. El cabello plateado le confera un aire distinguido. En cambio el otro doctor era prcticamente calvo y peinaba el escaso cabello que le quedaba en un vano intento por disimularlo. - Crees que te recordar? - Es posible. Slo estuvimos un momento juntos, y luego yo me fui al Departamento de Psicologa. Esperaron a que los mdicos terminaran su tarea y salieran de la sala de animales. El hombre alto y de cabello cano llevaba un frasquito con sangre. - Perdn - dijo Jason -, podra concederme unos minutos? El hombre mir la identificacin que Jason llevaba en la solapa. - Pertenece usted a un laboratorio farmacolgico? - Cielos, no - respondi Jason con una sonrisa -. Soy el doctor Jason Howard, y esta es la seorita Carol Donner. - Qu puedo hacer por ustedes? - Te ver dentro de un rato, Duncan - interrumpi el hombre calvo. - De acuerdo - dijo Duncan -. Yo har la prueba con esta sangre. - Luego, volvindose hacia Jason, aadi -: Lo siento. - No importa. Quera hablar con usted de un viejo amigo. - Quin? - Alvin Hayes. Recuerda que le visit? l? - Por supuesto - contest Duncan. Mir a Carol y pregunt -: Usted no estaba con

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Carol asinti. - Tiene usted buena memoria. - Qued muy impresionado al enterarme de su muerte. Fue una gran prdida. - Carol me coment que Hayes vino para preguntarle algo importante - explic Jason -. Podra decirme de qu se trataba? Duncan se mostr molesto y mir nerviosamente a los tcnicos. - No estoy seguro de querer hablar de eso. - Lo lamento muchsimo. Se trataba de un negocio o una cuestin personal? - Ser mejor que vayamos a mi despacho. A Jason le cost contener su excitacin. Por fin pareca haber dado con algo importante. Una vez en el despacho, Duncan cerr la puerta. Haba dos sillas con respaldo metlico. El hombre quit las pilas de publicaciones que descansaban sobre ellas e indic a Jason y Carol que tomaran asiento. - Contestar ahora a su pregunta - dijo -. Hayes me visit por un asunto personal, no por negocios. - Hemos recorrido casi cinco mil kilmetros slo para hablar con usted - dijo Jason. No estaba dispuesto a darse por vencido tan pronto, aunque la situacin no pareca alentadora. - Si me hubiera telefoneando, podra haberse ahorrado el viaje. - Parte de la cordialidad de Duncan haba desaparecido de su voz. - Tal vez debera explicarle por qu nos interesa tanto su respuesta. - Jason relat el misterio del posible descubrimiento de Hayes y sus propios e intiles intentos por averiguar de qu se trataba. - Y usted cree que Hayes acudi aqu para que le ayudara en su investigacin? inform Duncan. - Eso esperaba. El hombre lanz una carcajada Mir a Jason con el rabillo del ojo. - No ser drogadicto, verdad? Jason qued perplejo. - Muy bien, le contar qu quera Hayes; un lugar para comprar marihuana. Coment que le aterraba la idea de llevar la droga en un vuelo y que, por consiguiente, no tena nada. Como favor especial, le arregl un encuentro con un muchacho de la universidad. Jason estaba pasmado. Su excitacin desapareci como el aire que escapa de un globo. - Lamento haberle hecho perder el tiempo... - No se preocupe.

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Carol y Jason abandonaron el edificio de investigacin y entregaron las identificaciones al guarda de seguridad. La joven sonrea con expresin burlona. - No es nada gracioso - asegur Jason cuando suban al coche. - S lo es - replic Carol -. Lo que sucede es que ahora no te das cuenta. - Ms vale que regresemos. - Ah, no! Me convenciste de que viniera, y no pienso irme hasta que hayas visto las montaas. - Ya lo pensar - repuso Jason malhumorado. Carol gan la partida. Regresaron al hotel, recogieron sus pertenencias y, antes de que Jason se diera cuenta, circulaban por una autopista, alejndose de la ciudad. Ella insisti en conducir. Muy pronto los suburbios dieron paso a un bosque verde y brumoso, y las colinas se transformaron en montaas. La lluvia ces, y Jason divis a lo lejos picos nevados. El paisaje era tan hermoso que olvid su decepcin. - Ser an ms hermoso - vaticin Carol cuando salieron de la autopista en direccin a Cedar Falls. Recordaba bien el camino y, alegre, seal los puntos ms pintorescos. Enfil un estrecho camino que corra junto al ro Cedar. Era como un escenario de cuento de hadas, con vastos bosques, rocas escarpadas, montaas distantes y ros caudalosos. Cuando empez a oscurecer, Carol vir, sali del camino, se intern en un sendero de guijarros y por ltimo detuvo el coche ante una pintoresca posada de montaa, construida a semejanza de una cabaa de troncos, pero de cinco pisos. Una gran chimenea de piedra expulsaba con pereza un hilo de humo. Un letrero en el porche rezaba: SALMN INN. - T y Alvin os hospedasteis aqu? - pregunt Jason, mirando por el parabrisas del amplio porche, con muebles rsticos de pino. - S - respondi Carol, volvindose para coger su bolso del asiento trasero. Descendieron del automvil. El aire era fresco y llevaba un penetrante olor a lea ardiendo. Jason oy el sonido distante del agua que corra. - El ro est al otro lado de la posada - explic Carol mientras ascenda por los peldaos -. Un poco ms all hay una hermosa cascada. La veremos maana. Jason la sigui, preguntndose de pronto qu demonios haca all. El viaje haba sido un tremendo error; debera haberse quedado en Boston, junto a sus pacientes. Y sin embargo all estaba, en las Cascades Mountains, con una chica a quien no debera admirar tanto. El interior de la posada era tan encantador como su aspecto exterior. El saln central, espacioso, de dos pisos, estaba dominado por un hogar gigantesco, y decorado con tapices, cabezas de animales y pieles de oso. Varias personas lean ante el fuego, y una familia jugaba al Scrabble. Algunas cabezas se volvieron cuando Jason y Carol se acercaron al mostrador de recepcin. - Han hecho reserva? - inquiri el recepcionista.

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Jason se pregunt si el hombre bromeaba. El establecimiento era muy grande, se encontraba perdido en el bosque, se hallaban a principios de noviembre y ni siquiera era fin de semana. Sospechaba, pues, que la demanda de habitaciones no sera muy alta. - No; no hemos hecho reserva - respondi -. Es eso un problema? - Esperen un momento - pidi el hombre, volvindose para consultar el libro. - Cuntas habitaciones tiene el hotel? - pregunt Jason, todava pensativo. - Cuarenta y dos y seis suites - contest el recepcionista sin levantar la vista. - Se celebra alguna convencin en el pueblo? El hombre se ech a rer. - La posada siempre est completa en esta poca del ao. Es la temporada del salmn. Jason haba odo hablar de los salmones del Pacfico y cmo misteriosamente regresaban a las aguas frescas de donde procedan. Sin embargo siempre haba credo que ese fenmeno tena lugar en primavera. - Tienen suerte - dijo el recepcionista -. Disponemos de una habitacin, pero es posible que maana hayan de cambiarse a otra. Cuntas noches piensan quedarse? Carol mir a Jason. Este se mostraba preocupado; slo una habitacin! Sin saber qu decir, empez a tartamudear. - Tres noches - contest Carol. - Muy bien. Y cmo pagarn la cuenta? Se produjo un silencio. - Con tarjeta de crdito - respondi Jason, buscando con torpeza su cartera. No poda creer lo que estaba sucediendo. Mientras seguan al botones por el pasillo del segundo piso, Jason se pregunt cmo se haba metido en semejante apuro. Contaba en que al menos la habitacin contara con dos camas. Por mucho que admirara el fsico de Carol, no estaba preparado para tener una aventura con una bailarina extica que slo Dios saba a qu otras actividades paralelas se dedicaba. - Gozarn de una vista maravillosa - anunci el botones. Jason entr en la habitacin, pero lo primero en que se fij no fue en las ventanas; qued muy aliviado al observar que haba dos camas separadas. Cuando el hombre se hubo retirado, Jason se acerc a la ventana para admirar la espectacular panormica. El ro Cedar, que en ese punto se ensanchaba y formaba lo que semejaba un pequeo lago, estaba bordeado de enormes conferas que reflejaban el color prpura del atardecer. Bajo los rboles se extenda un csped que descenda hasta la ribera. En la orilla aparecan diversos embarcaderos que albergaban entre veinte y treinta botes de remo. Fuera del agua haba una serie de canoas. Cuatro grandes botes de goma con motores fuera borda estaban amarrados al extremo de un embarcadero. Jason advirti la fuerza de la corriente pese al aspecto plcido del ro, pues los cuatro botes de goma tenan las amarras muy tirantes.
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- Bien, qu te parece? - pregunt Carol, dando una palmada -. No es un lugar acogedor? La habitacin estaba empapelada con un diseo floral. El piso era de tablas gruesas de pino con algunas alfombras diseminadas. Las camas lucan cobertores estampados. - Es una maravilla - reconoci Jason, mirando hacia el cuarto de bao con la esperanza de que hubiera batas -. T pareces un gua turstico. Qu hacemos ahora? - Propongo que cenemos enseguida. Estoy muerta de hambre. Y creo que la cena se sirve slo hasta las siete. Aqu la gente se acuesta muy temprano. El restaurante tena una pared curva con ventanales que daban al ro. Y en el centro se alzaban puertas dobles que conducan a un amplio porche. Jason conjetur que en verano la cena se servira all. Varios escalones comunicaban el porche con el csped, y en los embarcaderos brillaban luces que iluminaban el agua. Unas veinte mesas estaban ocupadas. La mayora de la gente ya estaba tomando el caf. Jason tuvo la sensacin de que todos haban dejado de hablar en cuanto ellos aparecieron en el comedor. - Por qu tengo la impresin de estar en un escaparate? - susurr Jason. - Porque te preocupa compartir la habitacin con una mujer joven a quien apenas conoces - murmur Carol -. Ests a la defensiva y te sientes un poco culpable e inseguro con respecto a lo que se espera de ti. Jason qued boquiabierto. Escudri los ojos de Carol para captar qu reflejaban. Saba que se haba ruborizado. Cmo era posible que una muchacha que bailaba casi desnuda se mostrara tan perspicaz? Jason siempre se haba jactado de su capacidad para evaluar a la gente; al fin y al cabo era su trabajo. Como mdico, deba intuir qu les ocurra a sus pacientes. Entonces por qu tena la impresin de que haba algo que no encajaba? Al ver el rostro encendido de Jason, la joven se ech a rer. - Por qu no te relajas y disfrutas? Abandona tus reservas, doctor... No pienso morderte. - Muy bien. Lo har. Estudiaron la carta que ofreca una sorprendente variedad de platos de salmn. Despus de largas deliberaciones, decidieron pedir salmn al horno cubierto con una fina capa de hojaldre. Para completar el festn, bebieron un Chardonnay Washington State que Jason encontr delicioso. Enseguida se sorprendi riendo feliz. Haca mucho que no se senta tan libre. De pronto ambos se percataron de que se hallaban solos en el comedor. Ms tarde, tendido ya en la cama, la mirada fija en el techo, Jason se sinti confuso. La ceremonia previa a acostarse haba resultado casi cmica, haciendo malabarismos con las toallas para cubrirse, tirando una moneda al aire para decidir quin usaba el cuarto de bao primero. Jason no recordaba haberse sentido nunca tan consciente de su propio cuerpo. Se tumb de lado. En la oscuridad, apenas si distingua la silueta de Carol, que tambin estaba echada de costado. Oa el suave sonido de su respiracin sobre el ruido de la cascada distante. Era obvio que Carol dorma. Jason envidi su sincera aceptacin de s misma y su facilidad para conciliar el sueo. Sin embargo lo
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que le desconcertaba no era tanto la impredecible personalidad de la muchacha como lo mucho que l se diverta. Y Carol era la responsable de ello.

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Siguieron teniendo suerte con la climatologa. Cuando por la maana descorrieron las cortinas, el ro refulgi con el brillo de un milln de piedras preciosas. No bien terminaron de desayunar, Carol anunci que saldran a caminar. Con el almuerzo preparado y guardado en cajas por el hotel, anduvieron junto al ro Cedar por un sendero bien demarcado, lleno de aves y otros pequeos animales. A unos cuatrocientos metros de la posada encontraron la cascada mencionada por Carol. Consista en una serie de salientes rocosos, cada una de aproximadamente un metro y medio de alto. Se reunieron con otros turistas en un mirador de madera y contemplaron en un silencio reverencial el impresionante salto del agua. Debajo de ellos, un magnfico pez iridiscente, de alrededor de un metro de largo, surgi de las turbulentas aguas y, desafiando la gravedad, dio un salto hasta el primer saliente. En pocos segundos salt nuevamente, superando con creces el segundo. - Dios mo - exclam Jason. Recordaba haber ledo que los salmones eran capaces de nadar contra la corriente en los rpidos, pero ignoraba que pudieran vencer el obstculo que representaban cascadas de tanta altura. Jason y Carol permanecieron all, como hipnotizados, mientras otros salmones repetan la hazaa del primero. Jason se maravill de la energa fsica de esos peces. La necesidad gentica de procrear era una fuerza poderosa. - Es increble - dijo, cuando un pez particularmente grande comenz a realizar su prodigioso recorrido. - Tambin Alvin qued fascinado - explic Carol. A Jason no le sorprendi, sobre todo dado el inters de Hayes por las hormonas del desarrollo y el crecimiento. - Vamos - dijo Carol, tomando de la mano a Jason -. Hay ms todava. Siguieron recorriendo el sendero, que se alej de la orilla del ro para internarse en un bosque y luego volvi a acercarse al Cedar, que en ese tramo se haba ensanchado y formaba un pequeo lago similar al que se extenda frente a la Salmn Inn. De unos cuatrocientos metros de ancho y mil seiscientos de largo, bajo su superficie se perciba el reflejo de multitud de peces que aqu y all saltaban fuera del agua. Una cabaa que pareca una rplica en miniatura de la Salmn Inn apareca cobijada entre enormes pinos. Ante ella, en la ribera, haba un pequeo muelle con media docena de botes de remo. Carol condujo a Jason por el sendero que desembocaba en la casa, y ambos traspusieron la puerta.

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La cabaa albergaba un concesionario de pesca administrado por la Salmn Inn. A la derecha haba un largo mostrador de vidrio atendido por un hombre de espesa barba y vestido con camisa de lana de cuadros rojos, tirantes del mismo color, pantalones desteidos y botas. Jason calcul que contara poco ms de sesenta aos y pens que habra podido encarnar a la perfeccin a Pap Noel en un gran almacn. Detrs de l, apoyadas contra la pared, haba una gran variedad de caas de pescar. El hombre se llamaba Stooky Griffiths, y Carol se lo present a Jason, comentando que Alvin haba disfrutado de su charla con el viejo. - Oye - exclam Carol de pronto -, qu te parecera si intentramos pescar? - Eso no es para m - dijo Jason. La caza y la pesca jams le haban interesado. - Creo que yo probar. - Muy bien - concedi. - De acuerdo - replic ella. Se dirigi a Stooky, alquil una caa y compr un poco de carnada. Luego trat una vez ms de convencer a Jason de que la acompaara, pero l neg con la cabeza. - Es aqu donde t y Alvis estuvisteis pescando? - pregunt l mirando hacia el ro a travs de la ventana. - No - contest Carol mientras coga el equipo de pesca -. Alvin era como t. No quiso acompaarme. Pero yo pesqu un ejemplar grande. - Alvin no pesc? - inquiri Jason, sorprendido. - No - respondi Carol -. Se limitaba a observar a los peces. - Cre entender que Alvin haba dicho a Sebastin Frahn que deseaba pescar. - Qu quieres que te diga? Cuando llegamos aqu, Alvin se content con pasear y contemplar el paisaje. Ya sabes cmo son los cientficos. Perplejo, Jason mene la cabeza. - Estar en el muelle - dijo Carol con voz animada -. Si cambias de opinin, ven a buscarme. Te aseguro que es muy divertido. La observ correr por el sendero de grava, intrigado por el hecho de que Alvin hubiera pedido que le recomendaran un lugar donde pescar, para despus ni siquiera arrojar el sedal. Era extrao. Dos hombres entraron en la cabaa, donde alquilaron el equipo, carnada y un bote. Jason sali al porche. Haba varias mecedoras. Stooky haba colgado del alero un comedero para pjaros, y una multitud de estos volaba en crculos alrededor. Jason los contempl un momento antes de echar a andar para reunirse con Carol. El agua era tan transparente que se vislumbraban las rocas y hojas depositadas en el fondo. De pronto un gran salmn surgi del verde esmeralda de las aguas ms profundas y salt debajo del muelle, dirigindose a una zona ms sombreada, a unos quince metros de distancia.

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Observndolo con atencin, Jason not algo en la superficie del ro. Curioso, sigui caminando por la orilla. Cuando se acerc lo suficiente, vio que un imponente salmn yaca de lado a pocos centmetros del agua, moviendo la cola dbilmente. Jason intent empujarlo con un palo a aguas ms profundas, pero no lo consigui. Era obvio que el pez estaba enfermo. Un poco ms all divis otro salmn inmvil, apenas cubierto por el agua y, ms cerca de la orilla, un pez muerto que era comido por un ave. Regres al sendero de grava. Stooky haba salido de la cabaa y estaba sentado en una mecedora con una pipa entre los dientes. Jason le pregunt por los peces enfermos, aventurando la teora de que tal vez ro arriba haba algn problema de contaminacin. - No - respondi Stooky y dio varias chupadas a su pipa -. Aqu no hay contaminacin. Esos peces acaban de procrear y ahora les ha llegado el momento de morir. - S, claro - dijo Jason, recordando de pronto lo que haba ledo acerca del ciclo vital de los salmones. Los peces reunan todas sus energas para regresar a su lugar de origen y una vez haban desovado y fertilizado los huevos, moran. Nadie saba el motivo. Varias teoras se apuntaban a los problemas fisiolgicos que entraaba pasar del agua salada al agua dulce, pero nadie tena certeza de la verdadera razn. Constitua uno de los misterios de la naturaleza. Jason busc a Carol con la mirada. Estaba atareada tratando de arrojar el sedal desde el muelle. Jason mir a Stooky y pregunt: - Recuerda por casualidad haber hablado con un mdico llamado Alvin Hayes? - No. - Era ms o menos de mi misma estatura - describi Jason -. Cabello largo y piel muy blanca. - Veo mucha gente aqu. - Desde luego - replic Jason -. El hombre a quien me refiero vino con esa chica aadi sealando a Carol. Jason se percat de que Stooky no sola ver demasiadas mujeres como Carol Donner. - La que est en el muelle? - S. Es muy bonita. De la boca de Stooky brotaron varias bocanadas cortas de humo... Entrecerr los ojos. - El tipo de que me habla vena de Boston? Jason asinti. - Lo recuerdo - afirm Stooky -. Pero no tena pinta de mdico. - Se dedicaba a la investigacin.

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- Tal vez eso lo explique todo. Era muy raro. Me pag cien dlares para que le consiguiera veinticinco cabezas de salmn. - Slo las cabezas? - S. Me dio su nmero de telfono de Boston y me pidi que lo llamara a cobro revertido cuando las tuviera. - Y volvi para recogerlas? - inquiri Jason, recordando que Hayes y Carol haban realizado dos viajes a Seattle. - S. Me orden que las limpiara bien y las cubriera con hielo. - Por qu tard tanto tiempo en conseguirlas? - pregunt Jason. Dada la cantidad de peces disponibles, consideraba que las veinticinco cabezas se podan reunir en una sola tarde. - Slo le interesaban determinados salmones - explic Stooky -; aquellos que hubieran acabado de procrear... y en ese momento los salmones no comen carnada. Hay que atraparlos con una red. Aquella gente de all est pescando truchas. - Alguna especie particular de salmn? - No. La nica condicin es que hubiera procreado. - Le coment para qu necesitaba esas cabezas? - No, y yo tampoco se lo pregunt - contest Stooky -. Me pagaba bien y decid que no sera asunto mo. - Y solamente cabezas de peces... nada ms. - Slo las cabezas. Jason abandon el porche, perplejo. Que Hayes hubiera recorrido unos cinco mil kilmetros para conseguir cabezas de salmn y marihuana le resultaba absurdo. Carol lo divis desde el extremo del muelle y agit los brazos para indicarle que se acercara. - Tienes que ver esto, Jason. He estado a punto de pescar un salmn. - Los salmones no pican aqu - replic Jason -. Deba de ser una trucha. Carol se mostr decepcionada. Jason contempl su hermoso rostro, de pmulos altos. Si la premisa original era correcta, las cabezas de salmones deban estar relacionadas con el intento de crear un anticuerpo monoclonal. Pero de qu manera poda contribuir eso a la belleza de Carol, como Hayes haba afirmado? Careca de sentido. - Supongo que no importa que fuera una trucha o un salmn - dijo Carol, concentrndose de nuevo en la pesca -. Estoy divirtindome mucho. Un halcn que volaba en crculos se precipit hacia la zona de aguas menos profundas y trat de atrapar con sus garras a un salmn agonizante, pero este era demasiado grande y el ave no tuvo ms remedio que soltarlo y remontarse nuevamente hacia el cielo. Mientras Jason lo observaba, el salmn dej de estremecerse en el agua y muri.

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- Tengo uno! - exclam Carol mientras su caa se arqueaba. El entusiasmo contribuy a que Jason saliera de sus cavilaciones. Ayud a Carol a sacar del agua una trucha de buen tamao; un hermoso pez de acerados ojos negros. Jason sinti lstima por el animal y, despus de quitarle el anzuelo de la boca, convenci a Carol de que lo arrojara al ro. Desapareci en un abrir y cerrar de ojos. Caminaron por la orilla hasta un promontorio rocoso, donde comieron, contemplando no slo el ro, sino tambin los picos nevados de las Cascades Mountains. Era un espectculo impresionante. Ya era bien entrada la tarde cuando iniciaron el regreso a la Salmn Inn. Al pasar junto a la cabaa vieron otro enorme pez en los estertores de la muerte. Yaca de lado, con su vientre blanco y brillante bien visible. - Qu triste - dijo Carol, aferrndose al brazo de Jason -. Por qu han de morir? Jason no tena respuesta a esa pregunta. Por su mente cruz el viejo aforismo de la naturaleza es as, pero no lo dijo. Observaron al que haba sido un magnfico salmn y cmo varios peces ms pequeos nadaban hacia l para alimentarse de su carne todava viva. - Qu espanto! - exclam Carol, tirando del brazo a Jason. Siguieron caminando. Para cambiar de tema, Carol empez a hablar de otra diversin que ofreca el hotel; navegar en balsa por el agua espumosa de los rpidos. Pero Jason no le prest atencin. La horripilante imagen de los diminutos depredadores que se alimentaban de la carne de ese pez agonizante haba hecho surgir en la mente de Jason el germen de una idea. De pronto, como una revelacin, intuy lo que Hayes haba descubierto. No era algo irnico; era aterrador. El color desapareci de su rostro, y se detuvo en seco. - Qu ocurre? - pregunt Carol. Jason trag saliva. Tena los ojos abiertos de par en par y no pestaeaba. - Jason, qu te ocurre? - Hemos de regresar a Boston - anunci con tono apremiante. Reanud la caminata a paso vivo, casi arrastrando a Carol tras de s. - De qu ests hablando? - protest ella. l no le respondi. - Jason! Qu pasa? - pregunt, detenindole. - Lo siento - dijo l, como si estuviera en trance -. De pronto he tenido un atisbo de lo que pudo haber descubierto Alvin. Debemos regresar. - Qu quieres decir? Esta misma noche? - Ahora mismo. - Aguarda un minuto. Esta noche no hay vuelos hacia Boston. Recuerda que hay tres horas de diferencia. Podemos quedarnos esta noche y partir a primera hora de la maana. Jason no contest. - Por lo menos podramos cenar - agreg Carol con irritacin.

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Jason esper a que la joven se calmara. Al fin y al cabo tal vez estoy equivocado. Quin puede saberlo?, pens. Carol quera hablar del asunto, pero Jason afirm que ella no lo entendera. - No me gustan esos aires de superioridad. - Lo siento. Te explicar de qu se trata cuando lo sepa con certeza. Cuando se hubieron duchado y vestido, Jason comprendi que Carol tena razn. Si se hubieran dirigido en coche a Seattle, habran llegado al aeropuerto alrededor de medianoche hora de Boston. Y no haba ningn vuelo hasta la maana. Cuando bajaron al comedor, les condujeron a una mesa ubicada frente a las puertas que conducan al porche. Jason insisti en que Carol se sentara frente a ellas alegando que se mereca gozar de la estupenda vista. Despus de que les hubieran entregado la carta, se disculp por su comportamiento y reconoci que ella haba tenido razn en lo referente a no partir enseguida. - Me impresiona que ests dispuesto a admitirlo - dijo Carol. Para variar, pidieron trucha en lugar del salmn y, en lugar de vino de Washington, bebieron un Chardonnay Napa Valley. En el exterior comenzaba a anochecer, y las luces se encendieron en los muelles. A Jason le cost concentrarse en la comida. Empezaba a tomar conciencia de que, si su teora era correcta, Hayes haba sido asesinado, y Helene no haba sido elegida como vctima por casualidad. Y si Hayes haba estado en lo cierto respecto a que alguien utilizaba su accidental y aterrador descubrimiento, el resultado poda ser mucho ms grave que una epidemia. Mientras Jason cavilaba, Carol llevaba todo el peso de la conversacin. Al percatarse de que l estaba distrado, le cogi del brazo y dijo; - Ni siquiera has probado bocado. Jason mir con expresin ausente la mano de Carol sobre su brazo, el plato de comida y luego a la muchacha. - Estoy preocupado. Lo siento. - No importa. Si no tienes apetito, tal vez deberamos informarnos de los vuelos que parten hacia Boston por la maana. - Podemos esperar a que termines de cenar - dijo Jason. Carol arroj la servilleta sobre la mesa. - He comido ms que suficiente, gracias. Jason pase la mirada por el comedor en busca del camarero y de pronto la pos en un hombre que acababa de entrar en el recinto y se hallaba junto al atril del matre. El individuo observaba la sala, mesa por mesa. Llevaba un traje azul oscuro con una camisa blanca. A pesar de la distancia, Jason distingui que el hombre luca en el cuello una gruesa cadena de oro que brillaba con las luces del techo. Jason escrut al recin llegado, que le resultaba familiar, aunque no acertaba a identificarlo. Era de raza hispana, cabello negro y tez muy morena. Tena la apariencia de un hombre de negocios con xito. De pronto Jason lo record. Haba visto

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esa cara la espantosa noche de la muerte de Hayes. Ese individuo se encontraba en la acera del restaurante y luego en el exterior de la sala de urgencias del Hospital General de Massachusetts. En ese preciso instante el hombre vio a Jason, que sinti un escalofro. Era obvio que el tipo lo haba reconocido, porque inmediatamente ech a andar, con la mano derecha hundida en el bolsillo de la chaqueta. Caminaba con una meta fija, acortando la distancia con rapidez. Como acababa de evocar el asesinato de Helene Brennquivist, Jason qued paralizado de pnico. Su intuicin le anunci lo que estaba a punto de ocurrir, pero le resultaba imposible moverse. Lo nico que poda hacer era mirar a Carol. Habra deseado gritar, decirle que huyera, pero no poda; haba enmudecido. Con el rabillo del ojo vio que el hombre rodeaba una mesa prxima. - Jason? - pregunt Carol, ladeando la cabeza. El hombre se hallaba a solo unos pasos de distancia. Jason vio cmo su mano emerga del bolsillo y tambin el brillo del metal. La visin del revlver finalmente galvaniz a Jason y le permiti entrar en accin. Con un rpido movimiento arranc el mantel de la mesa, arrojando al suelo platos, copas y fuentes. Carol se puso en pie de un salto y profiri un grito. Jason arremeti contra el hombre, lanzndole el mantel sobre la cabeza, luego lo empuj de espaldas contra una mesa vecina, que cay en un estruendo de porcelana y cristal. La gente sentada a ella chill y trat de huir, pero algunas personas quedaron atrapadas en el laberinto de sillas volcadas. Aprovechando la conmocin, Jason tom a Carol de la mano y de un tirn la hizo cruzar las puertas que daban al porche. Despus de haber logrado desprenderse de la parlisis provocada por el pnico, Jason era ahora un torrente de accin. Saba quin era ese individuo hispano con aspecto de hombre de negocios; era el tipo que, segn Hayes haba afirmado, lo persegua para matarlo. No le caba ya ninguna duda de que sus prximos objetivos eran Carol y l mismo. Arrastr a la joven por los escalones que conducan al csped con la intencin de rodear el hotel y correr hacia el aparcamiento, pero comprendi que nunca lo lograran. Tendran ms posibilidades si se dirigan a uno de los botes amarrados en el muelle. - Jason! - exclam Carol cuando l cambi de direccin y la condujo por el csped -. Qu demonios te pasa? A sus espaldas, Jason oy cmo se abran las puertas del comedor y dio por sentado que los perseguan. Cuando llegaron al muelle, Carol trat de detenerse. - Vamos, maldita sea! - mascull Jason. Al mirar hacia la posada, vio una figura correr por el porche y luego bajar por los escalones. Carol trat de liberarse, pero Jason la sujet con ms fuerza y tir de ella hacia delante. - Quiere matarnos! - exclam l.

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Dando tumbos, corrieron hacia el extremo del muelle, dejando atrs los botes de remo. Jason pidi a Carol que le ayudara a soltar tres botes de goma y empujarlos al ro. Estos avanzaban ya corriente abajo cuando su perseguidor lleg al amarradero. Jason ayud a Carol a subir al cuarto bote y salt a l, apartndolo del muelle con el pie. Se desplazaron ro abajo, lentamente al principio, para luego adquirir ms velocidad. Jason oblig a Carol a tumbarse y cubri el cuerpo de la muchacha con el suyo. Un inocente pop fue seguido de un fuerte golpe sordo en alguna parte del bote. Casi al mismo tiempo se oy el sonido de aire que escapaba. Jason gru. El hombre disparaba contra ellos con un arma con silenciador. A continuacin son un ruido metlico cuando la bala rebot contra el motor fuera borda, y otra golpe el agua. Jason observ aliviado que el bote de goma estaba dividido en compartimentos estancos. Aunque una bala hubiera desinflado una seccin, el bote no se hundira. Algunos tiros ms se quedaron cortos. Al or un golpe contra la madera del embarcadero, Jason levant la cabeza con precaucin y mir hacia atrs. El individuo haba bajado una de las canoas del soporte y la empujaba hacia el agua. El miedo volvi a apoderarse de l; ese hombre poda remar mucho ms rpido de lo que la corriente los haca avanzar a ellos. Su nica posibilidad de escapar consista en encender el motor, un antiguo fuera borda con cuerda de arranque. Jason coloc la palanca en posicin de encendido y tir de la cuerda. Nada. El asesino ya haba subido a la canoa y empezaba a avanzar hacia ellos. Jason volvi a tirar de la cuerda con el mismo resultado. Carol alz la cabeza y dijo con tono nervioso: - Est acercndose. Durante los siguientes quince segundos Jason tir frenticamente de la cuerda una y otra vez. Alcanzaba a distinguir la silueta de la canoa que se desplazaba silenciosamente por el agua. Tras cerciorarse de que la palanca se hallaba en posicin de encendido, realiz un nuevo intento, sin xito. Su mirada se pos en el depsito de combustible, que rog estuviera lleno. Como la tapa negra pareca estar suelta, la ajust. A un costado vio un botn que supuso serva para incrementar la presin en el depsito. Lo puls una media docena de veces y not que cada vez ofreca ms resistencia. Levant de nuevo la vista y observ que la canoa ya estaba muy cerca de ellos. Tomando una vez ms la cuerda de arranque, tir de ella con todas sus fuerzas. El motor se puso en marcha con un gruido. Entonces coloc la palanca en posicin de marcha atrs, pues la corriente los arrastraba ro abajo. Empuj a fondo el acelerador y volvi a tenderse en el bote, sosteniendo a Carol para que no se levantara. Tal como esperaba, se produjeron varios disparos, dos de los cuales impactaron en la goma. Cuando Jason se atrevi a mirar de nuevo, la distancia haba aumentado. En la oscuridad apenas divisaba la canoa. - Qudate quieta - orden a Carol, mientras revisaba el alcance de los daos sufridos por el bote. Un sector del lado derecho de la proa estaba deshinchado, al igual que una porcin del costado izquierdo. Por lo dems, el bote estaba intacto. Acercndose al motor fuera borda lo puso en marcha hacia delante y a continuacin coloc en ngulo la caa del

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timn para enfilar la embarcacin hacia el centro del ro y as evitar chocar contra las rocas. - Muy bien - exclam a Carol -. Ya puedes incorporarte. La muchacha emergi con cautela del fondo del bote y se mes el cabello. - No puedo creer lo que est ocurriendo - vocifer por encima del rugido del motor -. Qu demonios vamos a hacer? - Seguiremos ro abajo hasta que veamos luces. Tiene que haber muchos sitios habitados por esta zona. Mientras continuaban avanzando, Jason se cuestion si sera seguro detenerse en otro muelle. Despus de todo, el perseguidor podra subir a su automvil y bordear el ro. Tal vez haya una luz en la otra orilla, pens. Por la silueta de los rboles que flanqueaban el ro, Jason calcul la velocidad a que navegaban. Aproximadamente la que se adquira caminando a paso vivo. Tena la sensacin de que el ro se estrechaba gradualmente. Al cabo de media hora todava no se divisaba ninguna luz, solo un bosque tupido y oscuro bajo un cielo salpicado de estrellas pero sin luna. - No veo nada - exclam Carol. - Todo va bien - tranquiliz Jason. Al cabo de un cuarto de hora los rboles que bordeaban el ro se cerraron de forma abrupta sobre l indicando que la zona ancha como un lago llegaba a su fin. Cuando tuvo los rboles ms cerca, Jason comprob que haba calculado mal la velocidad; avanzaban ms deprisa de lo que haba supuesto. Extendi el brazo hacia atrs para soltar el acelerador. El pequeo motor fuera borda lanz un gemido, y en cuanto su ruido ces Jason oy otro sonido mucho ms ominoso; el profundo rugido del agua revuelta y espumosa. - Cielo santo! - exclam, recordando las cascadas. Tras hacer girar el bote, empuj el acelerador a fondo. Para su sorpresa y consternacin, la velocidad disminuy, pero no logr detener el apresurado avance ro abajo. A continuacin intent dirigir la balsa hacia la orilla; lentamente, se desplaz hacia all. Pero de pronto de desat un verdadero infierno; el ro se estrech hasta convertirse en una garganta rocosa que absorbi a Jason y Carol. Alrededor de la borda haba una soga fijada por una serie de ojales. Jason se aferr a la cuerda a ambos lados del bote, abarcando la totalidad de la embarcacin con sus brazos extendidos. Orden a Carol que hiciera lo mismo. Ella no lo oy por el rugido del agua, pero al verlo intent imitarlo. Por desgracia, no lo logr; agarrndose a un lado, trab una pierna debajo de los asientos de madera. En ese momento encontraron la primera turbulencia real, y la balsa fue arrojada al aire como si se tratase de un corcho. El agua entr a raudales. Jason apenas poda ver; la oscuridad y el agua en los ojos se lo impedan. Sinti que el cuerpo de Carol golpeaba contra el suyo y trat de sujetarla con la pierna. El bote choc contra una roca y empez a girar en direccin inversa a las agujas del reloj. Durante todo ese tiempo de violenta actividad Jason segua teniendo en mente la imagen de los saltos de agua, consciente de que en cualquier momento podan precipitarse hacia la muerte.

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Jason y Carol continuaron aferrados a las sogas. El bote daba giros vertiginosos, golpeando contra las rocas, completamente a merced de la corriente. La pareja tema que la embarcacin volcase. Despus de lo que les pareci una eternidad en el infierno, el agua se tranquiliz. La balsa segua girando y tambalendose ro abajo, pero ya sin las violentas sacudidas. Jason mir hacia fuera. Vio rocas a ambos lados y supo que el tormento no haba terminado. Con un tremendo salto de la balsa, ingresaron de nuevo en el infierno. A Jason empezaron a dolerle los dedos, entumecidos por el fro y la tensin. Aferrado a las sogas, trat de sujetar mejor a Carol con las piernas. El dolor en las manos era tan intenso que por un instante crey que no tendra ms remedio que soltar la cuerda. Luego, con la misma celeridad con que se haba iniciado, la pesadilla termin. Todava girando, el bote avanzaba por aguas relativamente serenas. El atronador ruido de los rpidos disminuy. Las mrgenes del ro se abrieron y permitieron observar un cielo estrellado. Dentro del bote comprob que el motor funcionaba como si nada hubiese ocurrido. Con manos temblorosas, enderez el bote y detuvo su desagradable rotacin. Sus dedos rozaron un botn en el yugo de popa. Se arriesg pulsando y el agua del interior comenz a descender lentamente. Observ las siluetas de los rboles de la orilla. Ms adelante, el ro describa una curva cerrada hacia la izquierda, y al virar divisaron luces. Por fin Jason dirigi la balsa hacia la orilla. A medida que se acercaban, vio varios edificios muy iluminados, muelles y una serie de botes de goma como el suyo. Todava tema que el asesino hubiera decidido interceptarlos en su automvil, pero era preciso que desembarcaran. Llev el bote junto al segundo muelle y detuvo el motor. - Vaya forma de entretener a una chica! - exclam Carol mientras los dientes le castaeteaban. - Me alegro de que conserves tu sentido del humor - replic Jason. - No confes en que me dure demasiado. Quiero saber qu est sucediendo. Jason se incorpor con dificultad, ayud a Carol a salir del bote, luego lo hizo l y at la soga a un pilar. De uno de los edificios llegaba el sonido de msica country. - Debe de ser un bar - dijo Jason, tomando a Carol de la mano -. Tenemos que calentarnos un poco si no queremos pillar una pulmona. Jason ech a andar por el sendero de grava y, en lugar de entrar en el edificio, se dirigi al aparcamiento y empez a mirar dentro de los vehculos. - Un momento - dijo Carol irritada -, qu ests haciendo? - Busco llaves - respondi Jason -. Necesitamos un coche. - No puedo creerlo - exclam Carol, levantando los brazos en un gesto de impotencia -. Pens que queramos entrar en calor. No s qu hars t, pero yo pienso entrar en ese local.

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Sin esperar una respuesta, se encamin hacia la puerta. Jason corri tras ella y la cogi del brazo. - Temo que el hombre que nos dispar est dentro. - Entonces llamaremos a la polica - sugiri Carol, soltndose de Jason para entrar en el establecimiento. El hispano no se hallaba en el restaurante, de modo que, siguiendo la propuesta de Carol, telefonearon a la polica. El sheriff local anunci que acudira enseguida. El propietario del restaurante se neg a creer que Jason y Carol hubieran navegado por la Garganta del Diablo en la oscuridad. - Nadie ha hecho eso antes - sentenci. Busc esmquines de los camareros y pantalones de cuadros blancos y negros para que se cambiaran. Insisti adems en que bebieran un ron caliente, con lo que finalmente logr que dejaran de temblar. - Jason, tienes que explicarme qu est ocurriendo - pidi Carol mientras esperaban al sheriff sentados a una mesa bastante alejada de un tocadiscos automtico donde sonaba msica de los cincuenta. - No estoy muy seguro - dijo Jason -. El caso es que el hombre que nos dispar estaba en la acera del restaurante cuando Alvin muri. Mi teora es que Alvin fue vctima de su propio descubrimiento y que, si no hubiese muerto esa noche, ese tipo lo habra matado. As pues, deca la verdad cuando asegur que alguien quera acabar con l. - Parece increble - repuso Carol, tratando de alisarse el cabello, que al secarse formaba rizos enredados. - Ya lo s. Lo mismo ocurre con casi todas las conspiraciones. - Y qu me dices del descubrimiento de Hayes? - No estoy seguro, pero me temo que es algo terrible. Por eso quiero regresar a Boston. En ese momento se abri la puerta, y entr el sheriff, Marvin Arnold, un hombre alto y corpulento, ataviado con un arrugado uniforme caqui con ms hebillas y correas de las que Jason haba visto jams. Sin embargo lo que ms impresion a este fue el Magnum 357 junto al robusto muslo. Esa era la clase de arma que habra deseado tener en la Salmn Inn. Marvin ya se haba enterado del incidente ocurrido en la Salmn Inn y haba acudido all. En cambio desconoca la existencia de un hombre armado, puesto que nadie haba odo ningn disparo. Mientras describa lo sucedido, Jason not que Marvin lo observaba con bastante escepticismo. No obstante el sheriff qued sorprendido e impresionado cuando le inform de que l y Carol haban descendido por la Garganta del Diablo en plena noche. - Me temo que poca gente lo creer - dijo, sacudiendo la cabeza con admiracin. Marvin los llev a la Salmn Inn donde Jason descubri asombrado que haban presentado varios cargos contra l, pues le responsabilizaban de los daos producidos en el comedor. Nadie haba visto armas y, an ms sorprendente, nadie recordaba a

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un hombre de rostro atezado y traje azul oscuro. Sin embargo la gerencia de la posada decidi finalmente retirar los cargos, aduciendo que dejaran que el seguro se hiciera cargo de los daos. Solucionado ese problema, Marvin se toc la gorra y se dispuso a partir. - Y qu me dice de nuestra proteccin? - pregunt Jason. - Proteccin contra qu? - pregunt a su vez Marvin -. No le extraa que nadie haya confirmado su historia? Mire, creo que ustedes ya han armado bastante alboroto esta noche, de modo que ser mejor que suban a su habitacin y duerman como es debido. - Necesitamos proteccin - insisti Jason, tratando de adoptar un tono autoritario -. Qu haremos si el asesino vuelve? - Mire, amigo, no puedo quedarme aqu toda la noche, sentado a su lado. Soy el nico polica de servicio y he de vigilar todo el maldito condado. Encirrese en su habitacin y duerma un rato. Con una inclinacin de la cabeza dirigida al gerente, Marvin sali de la posada. El gerente dedic a Jason una sonrisa condescendiente y se encamin hacia su oficina. - Parece mentira - dijo Jason con una mezcla de miedo e irritacin -. No puedo creer que nadie se fijara en el hispano. Avanz hacia la cabina del telfono y busc en el listn la seccin de agencias de detectives privados. Encontr varias en Seattle, pero cuando marc los nmeros slo le respondieron contestadores automticos. Dej su nombre y el nmero del hotel, aunque haba perdido la esperanza de contactar con alguno esa misma noche. Cuando sali de la cabina, anunci a Carol que partiran inmediatamente. Ella lo sigui por la escalera. - Son las nueve y media de la noche - protest ella al entrar en el dormitorio. - No me importa. Nos marcharemos tan pronto como podamos. Guarda tus cosas. - Yo no tengo derecho a opinar? - No. T decidiste que nos quedramos esta noche y tambin que llamramos a la polica local. Ahora me toca a m. Nos vamos de aqu ahora mismo. Carol permaneci inmvil en el centro de la habitacin, observando cmo Jason introduca sus pertenencias en el bolso, finalmente decidi que tal vez tena razn. Diez minutos ms tarde, vestidos ya con sus propias ropas, bajaron el equipaje y fueron a pagar la cuenta. - Tengo que cobrarles esta noche - les inform el conserje. Jason no se molest en discutir. En cambio le pidi que por favor dejara su coche ante la entrada principal y le entreg cinco dlares de propina, de manera que el empleado acept gustoso. Una vez en el automvil, Jason supuso que se sentira menos ansioso y vulnerable. Se equivocaba. Al enfilar el oscuro camino de montaa comprendi cun aislados estaban. Quince minutos ms tarde vio un par de faros reflejados en el espejo

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retrovisor. Al principio trat de separarlos, hasta que se percat de que el vehculo se acercaba cada vez ms, pese a que l tambin aceleraba. - Alguien nos sigue - anunci Jason. Carol volvi la cabeza hacia atrs. Al tomar una curva los faros desaparecieron, pero en la siguiente recta volvieron a aparecer. Se hallaban ms cerca. Carol mir hacia delante. - Te dije que deberamos habernos quedado en la posada. - Vaya ayuda! - exclam Jason con sarcasmo. Pis a fondo el acelerador. Circulaban a noventa y cinco kilmetros por hora en un camino lleno de curvas. Jason aferr con fuerza el volante y mir por el espejo retrovisor. El otro automvil estaba cerca, y sus faros semejaban los ojos de un monstruo. Trat de pensar qu poda hacer, pero no se le ocurri otra cosa que intentar avanzar ms deprisa que el coche que los segua. Llegaron a otra curva. Jason hizo girar el volante. Vio que la boca de Carol se abra en un grito silencioso. Al notar que perda el control, fren y el coche patin hacia un lado, y luego hacia el otro. Carol se sujet al salpicadero, y Jason sinti que el cinturn de seguridad se le incrustaba en el pecho. Luchando por recuperar el control del vehculo, Jason consigui mantenerlo sobre el camino. Detrs de l, el coche que los persegua acort la distancia que los separaba. Se hallaba muy cerca, y la luz de sus faros llenaba el coche de la pareja de una luz espectral. Preso del pnico, Jason pis el acelerador a fondo, y descendieron a toda velocidad por una pequea colina. Sin embargo el otro vehculo continuaba la persecucin. De pronto, para sorpresa de Jason y Carol, el coche qued inundado de una luz roja intermitente. Tardaron unos segundos en darse cuenta de que la luz provena del techo del otro automvil. Cuando Jason reconoci lo que era, aminor la marcha sin dejar de mirar por el espejo retrovisor. El otro conductor hizo lo mismo. Un poco ms adelante, en una salida del camino, Jason se arrim al arcn. Tena la frente cubierta de sudor, y los brazos le temblaban por la fuerza con que se haba aferrado al volante. El otro automvil tambin se detuvo, y la luz destellante alumbr los rboles. Por el espejo retrovisor Jason vio que la portezuela se abra y bajaba Marvin Arnold, quien haba retirado la correa de seguridad a la Magnum 3 57. - Bueno, menuda sorpresa - dijo, cuando enfoc con la linterna la cara de Jason -. Si no es otro que nuestro pobre perseguido. Furioso, Jason exclam: - Por qu no encendi la luz destellante al principio? - Quera atrapar a uno de esos locos que conducen a toda velocidad por los caminos replic Marvin y ech a rer -. No saba que estaba persiguiendo a mi luntico favorito. Despus del consabido sermn y una multa por exceso de velocidad, permiti que Jason y Carol prosiguieran su camino. Jason estaba demasiado enojado para hablar, de modo que avanzaron en silencio en direccin a la autopista. Por fin Jason habl: - Creo que deberamos seguir con el coche hasta Portland. Solo Dios sabe quin puede estar esperndonos en el aeropuerto de Seattle.
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- Yo no tengo inconveniente - declar Carol, demasiado cansada para discutir. Se detuvieron en un motel cercano a Portland para dormir un par de horas y, con las primeras luces del amanecer, se dirigieron al aeropuerto, donde tomaron un vuelo hacia Chicago. De Chicago partieron hacia Boston, donde aterrizaron poco despus de las cinco y media de la tarde del sbado. En el taxi, ya frente al apartamento de Carol, Jason se ech a rer de repente. - Ni siquiera s cmo disculparme por lo que te he hecho pasar. Carol cogi su bolso. - Bueno, por lo menos no me he aburrido. Mira, Jason, no quisiera incordiarte pero, por favor, dime qu est pasando. - Te lo explicar cuando est seguro - afirm Jason -. Te lo prometo, en serio. Slo te pido un favor; no salgas de casa esta noche ni hables con nadie. Supongo que nadie sabe que hemos vuelto, pero puede desatarse un verdadero infierno cuando lo descubran. - Te juro que no saldr, doctor - asegur Carol con un suspiro -. Ya he tenido ms que suficiente.

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Jason ni siquiera fue a su apartamento. En cuanto Carol se hubo marchado, indic al taxista que lo llevara donde tena aparcado el coche y luego se dirigi al PBS, donde entr en el edificio de consultorios externos. Eran las siete de la tarde, y la amplia sala de espera se encontraba desierta. Jason se encamin hacia su consultorio, se quit la chaqueta y se sent frente al ordenador. El PBS haba invertido una fortuna en el sistema informtico y se enorgulleca de l. Cada aparato tena acceso al amplio banco de datos de todos los pacientes. Si bien las carpetas individuales an constituan la mejor fuente de informacin sobre estos, gran parte del material podra obtenerse mediante el ordenador. La ventaja resida en que ese instrumental sofisticado poda registrar la totalidad del banco de datos de pacientes del PBS y presentar grficamente los datos en la pantalla, analizado desde numerosas perspectivas. Jason pidi primero las curvas de supervivencia actuales. El grfico que traz la computadora tena la forma de la ladera escarpada de una montaa, que empezaba en lo alto, luego adquira una forma redondeada y finalmente descenda. El grfico comparaba la tasa de supervivencia de los clientes del PBS por edades. Como caba esperar, a los de mayor edad les corresponda la tasa menor de supervivencia. En los ltimos aos, si bien la poblacin de mediana edad del PBS haba aumentado de forma gradual, las curvas de supervivencia permanecan estables. A continuacin Jason pidi al ordenador que imprimiera los grficos correspondientes al ltimo semestre. Como tema, el ndice de mortalidad se incrementaba en los pacientes de edades comprendidas entre los cincuenta y cinco y sesenta y cinco aos, en especial en los ltimos meses. Un repentino estrpito le sobresalt. Al mirar hacia la sala de espera vio que se trataba del personal de limpieza. Aliviado, Jason volvi a concentrarse en su tarea. Dese poder separar los datos de los pacientes que se haban sometido a un chequeo para ejecutivos, pero no saba hacerlo, de manera que se content con estudiar las tasas de mortalidad. Los grficos comparaban los porcentajes de fallecimientos con cada edad. Esta vez, la curva tomaba una direccin opuesta; la lnea empezaba en la parte inferior y a medida que aumentaba la edad, tambin se incrementaba el nmero de muertes. Jason pidi al ordenador que imprimera los grficos de los ltimos meses. Los resultados fueron asombrosos; el ndice de mortalidad ascenda claramente a partir de los cincuenta aos. Jason permaneci sentado otra media hora ms, intentando que el ordenador separara a los pacientes a quienes se haba realizado un chequeo para ejecutivos. Esperaba encontrar un marcado incremento de la tasa de mortalidad en las personas de ms de cincuenta que presentaban factores de alto riesgo como tabaquismo, consumo excesivo de alcohol, dietas inapropiadas y sedentarismo. Sin embargo esos
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datos no estaban disponibles, pues no se haba programado a las computadoras para proporcionarlos. Jason tendra que haber tomado cada nombre y obtener los datos l mismo, pero no dispona de tiempo. Adems, las curvas del ndice de mortalidad bastaban para corroborar sus sospechas. Ahora saba que estaba en lo cierto. Pero haba otra manera de probarlo. Con gran desasosiego abandon el consultorio y regres a su coche. Condujo por Riverway en direccin a Roslindale. A medida que se acercaba, su nerviosismo iba en aumento. Ignoraba a qu se enfrentara, aunque sospechaba que no sera nada agradable. Su destino era el Instituto Hartford, para nios subnormales, dependiente del PBS. Si Alvin Hayes haba acertado con respecto a su propio estado, sin duda no se haba equivocado acerca del de su hijo. El Instituto Hartford se encontraba detrs del Arnold Arboretum, un lugar idlico con colinas boscosas, campos y estanques. Jason apareci a unos quince metros de la entrada principal. El atractivo edificio de estilo colonial ofreca un aspecto engaosamente sereno que contradeca las tragedias familiares y personales que en l tenan lugar. El retraso mental severo era una cuestin difcil de abordar, incluso para los profesionales. Jason conservaba vivo el recuerdo de cuando haba examinado a algunos de los chicos en visitas previas al instituto. Muchos estaban fsicamente bien formados, lo que contribua a que su bajo coeficiente intelectual resultara mucho ms perturbador. La puerta principal estaba cerrada con llave, de modo que puls el timbre y aguard. Abri un obeso guardia de seguridad vestido con un sucio uniforme azul. - En qu puedo servirle? - pregunt con un tono de voz que dejaba bien claro que no tena ningn deseo de hacerlo. - Soy mdico - explic Jason y trat de apartar de su camino al guardia, pero este le cerr el paso. - Lo siento. No se reciben visitas despus de las seis, doctor. - No soy una visita - replic Jason. Extrajo su cartera y sac de ella su tarjeta de identificacin del PBS. El guardia ni se molest en mirarla. - No se aceptan visitas despus de las seis - repiti -. No hay excepciones. - Pero yo... Jason se interrumpi, pues la expresin del hombre le indic que toda discusin sera intil. - Vuelva por la maana, seor - dijo el guardia antes de cerrarle la puerta en las narices. Jason descendi por los escalones y levant la vista para observar el edificio de cinco pisos. No estaba dispuesto a darse por vencido. Suponiendo que el guardia estara vigilndolo, regres a su coche y tom el sendero de salida. Unos cien metros ms adelante, estacion a un lado. Se ape y, con cierta dificultad, se abri camino por el Arboretum de regreso al instituto. Rode el edificio, procurando ocultarse entre las sombras. En todos los costados, excepto en la fachada, haba escaleras de incendio que ascendan hasta la azotea.

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Lamentablemente, al igual que en el edificio de Carol, ninguna llegaba hasta el suelo, y no logr encontrar nada en que subirse para alcanzar el primer peldao. En el ala derecha del edificio divis un tramo de escaleras que descendan hacia una puerta cerrada con llave. Cuando la palp en la oscuridad, descubri que tena un panel central de vidrio. Subi por los peldaos y busc en el suelo hasta hallar una piedra del tamao de una pelota de tenis. Conteniendo el aliento, regres junto a la puerta y golpe el vidrio con la piedra. En el silencio de la noche el ruido le pareci lo suficientemente estrepitoso para despertar a los muertos. Corri hacia los rboles cercanos y se escondi, sin perder de vista el edificio. Al cabo de quince minutos, al ver que no apareca nadie, se anim y se dirigi una vez ms hacia la puerta. Con mucha cautela introdujo la mano en el hueco y descorri el cerrojo. No son ninguna alarma. Durante la siguiente media hora avanz a tientas por el amplio stano. Encontr una escalera de mano y consider la posibilidad de sacarla y usarla para alcanzar la de incendio, pero, desechndola, sigui tanteando en busca de una luz. Sus manos finalmente tocaron un interruptor que accion. Se hallaba en una sala de mantenimiento llena de cortadoras de csped, palas y otras herramientas. Junto al interruptor de la luz haba una puerta. La abri despacio. Comunicaba con una habitacin mucho ms grande, con una luz mortecina, que result ser la sala de calderas. Movindose con rapidez, la atraves y ascendi por una empinada escalera de acero. Abri la puerta que haba en la parte superior y enseguida se percat de que se encontraba en el vestbulo de entrada. Por sus visitas saba que las escaleras que conducan a las salas se hallaban a la derecha. A su izquierda haba una oficina donde una mujer de edad mediana, con uniforme blanco, lea sentada a un escritorio. Al mirar hacia la entrada principal, alcanz a ver los pies del guardia apoyados sobre una silla. La cara del hombre estaba fuera de su campo de visin. Con sumo sigilo cruz la puerta del stano y volvi a cerrarla. Por un momento qued expuesto a que lo viera la mujer que estaba en la oficina, pero esta no levant la vista del libro. Lentamente atraves el vestbulo en direccin a la escalera. Lanz un suspiro de alivio cuando se hall completamente fuera de la vista de la mujer y el guardia. Subi de puntillas hasta el tercer piso, donde se alojaban los varones de entre cuatro y doce aos. La escalera era de mrmol, de modo que, por mucho que se esforzara por evitarlo, sus pisadas resonaban en ese espacio vaco y cavernoso. Sobre su cabeza haba una claraboya que en ese momento pareca un nice negro incrustado en el techo. Ya en la tercera planta, abri con mucho cuidado la puerta que daba al pasillo al final del cual, record, a la derecha, haba un puesto de enfermeras acristalado. Vislumbr que este an permaneca iluminado. Un enfermero estaba, como la mujer del vestbulo, absorto en la lectura de un libro. Al otro lado se alzaba la puerta que comunicaba con la sala de internacin; advirti que tena un panel central de vidrio bastante grande, protegido por tela metlica. Despus de mirar una vez ms hacia donde estaba el enfermero, Jason avanz de puntillas hacia la sala. Enseguida percibi el olor a moho. Despus de aguardar un momento para asegurarse de que el enfermero no lo haba visto, empez a buscar el interruptor. Para confirmar sus sospechas

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necesitaba encender la luz aunque eso implicara que lo descubrieran. El recinto en tinieblas de pronto se vio inundado por una descarnada luz fluorescente. De unos quince metros de largo, haba una hilera de camas bajas de hierro a ambos lados de un estrecho pasillo. Las ventanas se hallaban muy altas, cerca del techo. En el otro extremo de la sala haba instalaciones sanitarias azulejadas, con una manguera enrollada para la limpieza y una puerta con cerrojo que daba a la escalera de incendio. Jason camin por el pasillo central mirando las placas con apellidos sujetas a los pies de las camas: Harrison, Lyons, Gessner... Los chicos, perturbados por la luz, empezaron a incorporarse y mirar al intruso con los ojos muy abiertos e inexpresivos. Jason se detuvo, presa de una espantosa sensacin de repulsin y terror. Era mucho peor de lo que haba supuesto. Su mirada recorra el rostro lastimero de esos seres no queridos. En lugar de tener el aspecto de las criaturas que eran, todos parecan centenarios ancianos en miniatura, con ojos pequeos como cuentas, piel seca y arrugada, pelo cano y ralo, debajo del cual se adivinaba un cuero cabelludo escamoso. Jason encontr la placa con el apellido Hayes. Como los otros, el pequeo haba envejecido prematuramente. Haba perdido casi todas las pestaas, y los prpados inferiores le caan. En sus pupilas apareca el reflejo blancuzco y vidrioso de las cataratas. Salvo por cierta percepcin de la luz, el nio estaba ciego. Algunos chicos se levantaron del lecho y se tambalearon sobre sus flacas extremidades. Luego, para espanto de Jason, comenzaron a avanzar hacia l. Uno de ellos murmuraba por favor una y otra vez, con voz aguda y spera. Muy pronto los dems se le unieron en un coro aterrado y pattico. Jason retrocedi, temeroso de que lo tocaran. El hijo de Hayes se levant de la cama y ech a andar mientras con los brazos, delgados y huesudos, describa crculos en el aire sin coordinacin alguna. Los chicos acorralaron a Jason contra la puerta de la sala y empezaron a tirarle de la ropa. Asustado y asqueado, abri la puerta para salir del vestbulo. Despus de que la hubo cerrado, los muchachos apretaron sus caras de momia contra el vidrio, pronunciando todava las palabras por favor. - Eh, usted! - exclam una voz estridente detrs de Jason. Volvi la cabeza y vio al enfermero de pie, fuera de la oficina, blandiendo el libro abierto con expresin perpleja. - Qu ocurre aqu? - vocifer el hombre. Jason corri por el vestbulo en direccin a la escalera. Slo haba descendido por algunos peldaos cuando una segunda voz pregunt desde abajo: - Kevin? Qu sucede? Al asomarse sobre el pasamanos, Jason vio al guardia en el rellano del primer piso. - Maldito sea - mascull el guardia, precipitndose escaleras arriba con el bastn en la mano. Jason tom la direccin contraria y volvi al tercer piso donde el enfermero permaneca junto a la puerta de la oficina, al parecer demasiado atnito para moverse. Atraves el vestbulo y volvi a entrar en la sala donde algunos chicos deambulaban mientras otros se haban tendido de nuevo en sus respectivas camas. Jason abri la puerta, y cuando el enfermero y el guardia aparecieron fueron rodeados por un enjambre de muchachos.

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Los dos individuos trataron de abrirse paso, pero las criaturas les agarraban, repitiendo su espectral y montono por favor. Al llegar a la puerta de emergencia en el otro extremo de la sala, Jason baj la palanca que, por razones de seguridad, estaba colocada a un metro ochenta del suelo. Al principio la puerta no se abri; era obvio que no haba sido usada en aos, pues la pintura la haba sellado. Dando un golpe con el hombro, por fin consigui abrirla. Sali entonces a la oscura noche y empuj a varios chicos que pretendan seguirle antes de cerrar la pesada puerta. Baj presuroso por la escalera de incendio. Ya no era necesario que actuara con sigilo. Se hallaba en el segundo piso cuando la puerta del tercero se abri. Una vez ms oy los gritos de los chicos y luego el ruido de botas pesadas sobre la escalera de incendio. Al retirar un pasador, el ltimo tramo de la escalera descendi y con un golpe seco se apoy sobre el asfalto aparcamiento. Esa pequea demora permiti que el guardia que persegua a Jason acortara la distancia que los separa Una vez abajo, sin embargo, la agilidad de Jason hizo que el guardia quedara muy rezagado, y cuando lleg a automvil tuvo tiempo suficiente de arrancar y alejarse. Por el espejo retrovisor vio cmo el hombre llegaba al borde del camino y agitaba el puo a la luz de una farola. Jason apenas si poda controlar su furia y su repugnancia por lo que acababa de ver. Se dirigi directamente Departamento de Polica de Boston y, con todo descaro dej su coche en una zona de estacionamiento prohibido ante el edificio. - Quiero ver al detective Curran - dijo al oficial de guardia antes de identificarse. Tras consultar su reloj el hombre llam a Homicidios. Habl un minuto y luego cubri el auricular con la mano. - No podra ser otra persona? - No. Necesito entrevistarme con Curran. Y ahora mismo, por favor. El polica habl por telfono unos minutos ms y luego colg. - El detective Curran no est disponible. - Creo que hablar conmigo aunque no est de servicio. - Ese no es el problema - replic el agente -. El detective Curran est en Revere por un doble homicidio. Llamar dentro de aproximadamente una hora. Si quiere, puede esperar o dejar su nmero de telfono. Como usted prefiera, seor. Jason reflexion un momento. Haba estado levantado casi toda la noche, tena los nervios destrozados, y la perspectiva de tomar una ducha, cambiarse de ropa y comer algo le resultaba muy atractiva. Adems, en cuanto se pusiera en contacto con Curran, estara ocupado algn tiempo. As pues decidi dejar su nmero y pidi que Curran lo llamara lo antes posible.

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El vuelo de la United procedente de Seattle lleg con considerable retraso, de modo que, cuando finalmente aterriz en Logan, Juan Daz estaba de muy mal humor. Esta era la primera vez que fallaba desde que en una ocasin mat a un hombre que no era la vctima indicada, en Nueva York. Aquel fracaso era excusable, pero este no. Haba estado a punto de liquidar al mdico, y esa puta de cabar, cuando Jason, un aficionado, actu con ms astucia que l y le gan la partida. Juan no tena excusas y as se lo haba dicho a su contacto. Saba que deba subsanar ese fracaso y esperaba con impaciencia el momento de hacerlo, pues de lo contrario... En cuanto baj del avin busc un telfono. Enseguida atendieron la llamada.

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Jason condujo el corto trayecto que separaba la comisara de Louisburg Square tratando de borrar de su mente la imagen de las criaturas prematuramente envejecidas del instituto. No quera pensar en Hayes y su descubrimiento hasta haber hablado con Curran. Cuando lleg a su edificio, rode varias veces la manzana para asegurarse de que nadie lo vigilaba. Por ltimo, despus de convencerse de que el guardia del instituto ni siquiera haba mirado su tarjeta y, por consiguiente, ignoraba su identidad, aparc, subi el equipaje a su apartamento y encendi las luces. Observ aliviado que el lugar estaba exactamente como lo haba dejado. A continuacin mir hacia la plaza por la ventana: todo pareca estar tranquilo. Estaba a punto de ducharse cuando record que adems del detective, haba otra persona con quien deba hablar. Marc el nmero de Shirley, quien contest a la octava llamada. Jason oy voces de fondo. - Jason! - exclam ella -. Cundo has regresado de tus vacaciones? - Esta noche. - Te ocurre algo? - pregunt ella, detectando el cansancio y la preocupacin en su voz. - Hay problemas serios. Creo haber averiguado no slo en qu consiste el descubrimiento de Hayes, sino tambin de qu manera ha sido utilizado. El PBS est implicado. - Cuntame todo. - No por telfono. - Entonces ven aqu enseguida. Tengo visitas, pero las ingeniar para librarme de ellas. - Estoy esperando hablar con Curran, de Homicidios. - Bien... ya te has puesto en contacto con l? - No. Ha salido para atender un caso, pero me llamar en cualquier momento. - Entonces ir yo a tu apartamento. Me has dado un buen susto. - Bienvenida al club - dijo Jason tras una carcajada de amargura -. Ms vale que vengas. Creo que deberas estar presente cuando hable con Curran. - Voy para all. - Ah, otra cosa. Recuerdas quin es el director mdico del Instituto Hartford? - Creo que el doctor Peterson - contest Shirley -. Maana lo comprobar. - Peterson tuvo algo que ver con los estudios clnicos de Hayes? - pregunt Jason, recordando de pronto que Peterson era el mdico que haba realizado el chequeo a Hayes - Creo que s. Es importante? - No estoy seguro - respondi Jason -. Ven cuanto antes. Curran llamar en cualquier momento.

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Jason colg y, cuando se dispona a ducharse, cay en la cuenta de que tambin Carol poda correr peligro. Descolg el auricular y marc su nmero. - Quera asegurarme de que estabas en casa - dijo en cuanto ella contest -. No bromeo. No abras si alguien llama a tu puerta. Y no salgas. - Y ahora qu sucede? - La conspiracin Hayes es mucho peor de lo que puedas sospechar. - Pareces muy ansioso, Jason. Este sonri a su pesar. A veces Carol actuaba como un psiquiatra. - No estoy ansioso, sino muerto de miedo. Dentro de poco hablar con la polica. - Me explicars entonces qu ocurre? - Te lo prometo. Jason cort la comunicacin y finalmente entr en el cuarto de bao y abri el grifo de la ducha.

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Cuando son el timbre, Jason baj presuroso por la escalera y vio a Shirley sonrer, a travs del panel lateral de vidrio de la puerta de la calle. Se apart para dejarla pasar y admir su impecable atuendo; esa noche vesta minifalda de cuero negro y una chaqueta roja de ante. - Curran ha llamado ya? - pregunt ella mientras suban por la escalera. - Todava no - respondi Jason, al tiempo que haca girar la llave en la cerradura de la puerta de su apartamento. - Ahora cuntame todo - pidi Shirley, quitndose la chaqueta. Debajo llevaba un jersey de cachemir. Se sent en el borde del sof, con las manos entrelazadas sobre el regazo, y aguard. - Esto no te gustar nada - avis Jason, tomando asiento junto a ella. - He tratado de venir preparada para lo peor. Habla. - Primero quiero ponerte en antecedentes. Si no conoces las investigaciones actuales sobre el envejecimiento, lo que voy a explicarte carecer de sentido para ti. En los ltimos aos, algunos cientficos como Hayes se han dedicado a tratar de encontrar la forma de retrasar el proceso de envejecimiento. Gran parte de sus investigaciones se ha centrado en cultivos celulares, aunque tambin se ha trabajado con ratas y cobayas. La mayora de los cientficos ha llegado a la conclusin de que el envejecimiento es un proceso natural con base gentica, regulado por factores neuroendocrinos, inmunolgicos y humorales. - Ya me he perdido - reconoci Shirley, levantando las manos. - Entonces qu tal si tomamos un trago? - sugiri Jason ponindose en pie. - Qu tomars t? - Una cerveza. Adems tengo lo que quieras. - Prefiero una cerveza tambin. Jason fue a la cocina, abri la nevera y sac dos latas Coors fras. - Los mdicos sois todos iguales - se quej Shirley mien tras beba un sorbo -. Hacis que todo parezca complicado. - Es complicado - asegur Jason, arrellanndose en el sof -. La investigacin en este campo es un poco alarmante, no solo porque es posible que los cientficos creen por error una bacteria o un virus mortal. Y aun cuando las cosas salgan bien, el resultado

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puede ser pavoroso, porque juegan con la vida misma. La tragedia de Hayes no se produjo porque fracasara, sino porque tuvo xito. - Qu descubri? - Te lo explicar dentro de un momento - dijo Jason. Tom un largo trago de cerveza y se sec los labios con mano -. Te lo contar de otra manera. Todos alcanzamos la pubertad ms o menos a la misma edad y, si no interviene ninguna enfermedad o accidente, envejecemos y morimos en un lapso similar. Shirley asinti con la cabeza. - Muy bien - prosigui Jason, inclinndose hacia ella -. Esto ocurre porque nuestros cuerpos siguen un programa gentico interno. A medida que nos desarrollamos, diferentes genes comienzan a funcionar, al tiempo que otros dejan de hacerlo. Esto fascin a Hayes. Haba estudiado la forma en que las seales hormonales del cerebro controlan el crecimiento y la maduracin sexual. Al aislar las protenas humorales, descubri qu efecto ejercan sobre los tejidos perifricos. Confiaba en descubrir tambin qu provocaba que las clulas comenzaran a dividirse o dejaran de hacerlo. - Hasta ah entiendo - dijo Shirley -. Una de las razones por las que lo contratamos fue que esperbamos que realizara un descubrimiento importante en el tratamiento del cncer. - Ahora permteme una digresin - dijo Jason -. Otro investigador llamado Denckla investig la forma de retrasar el proceso de envejecimiento. Extrajo las hipfisis a unas ratas y, despus de reemplazar las hormonas necesarias, descubri que los animales gozaban de una vida ms larga. Jason se interrumpi y mir a Shirley con expresin expectante. - Se supone que debo decir algo? - pregunt ella. - El experimento de Denckla no te sugiere nada? - No. - Denckla dedujo que la hipfisis no solo segrega hormonas para el crecimiento y la pubertad, sino tambin la del envejecimiento. La denomin hormona de la muerte. Shirley ri nerviosamente. - Qu descubrimiento ms alentador. - Bien, lo cierto es que creo que, mientras investigaba los factores de crecimiento, Hayes encontr lo que Denckla llam hormona de la muerte - explic Jason -. Por eso afirm que haba algo irnico en su descubrimiento; haba hallado la hormona que acelera el envejecimiento y produce la muerte. - Qu sucedera si se administrara esa hormona a alguien? - pregunt Shirley. - Probablemente no mucho si la recibiera de forma aislada. Quiz el sujeto experimentara algunos sntomas de envejecimiento, pero tambin es probable que la hormona fuera metabolizada y su efecto resultara limitado. El caso es que Hayes no estudiaba esa hormona de forma aislada. Comprendi que, de la misma manera en que se activa la secrecin de la hormona sexual y del crecimiento, deba existir un factor liberador de la hormona de la muerte. Inmediatamente se interes por el ciclo vital del

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salmn, que muere horas despus de procrear. Consigui varias cabezas de salmn y aisl el factor liberador de la hormona de muerte que se encontraba en sus cerebros. En esto consisti el trabajo que realiz para Gene Inc. Una vez aisla ese factor, Helene lo reprodujo en grandes cantidades mediante tcnicas recombinantes de ADN en el laboratorio del PBS. - Por qu quera Hayes producirlo? - Creo que esperaba desarrollar un anticuerpo monoclonal capaz de impedir la secrecin de la hormona de la muerte y detener as el proceso de envejecimiento. - En ese momento Jason comprendi el significado de la afirmacin que Hayes haba hecho a Carol acerca de que su descubrimiento contribuira a la belleza. - Qu ocurrira si se inoculara a alguien el factor liberador? - El gen de la muerte se activara, liberando la hormona del envejecimiento, tal como sucede en el salmn y casi con el mismo resultado. El sujeto envejecera y fallecera cabo de tres o cuatro semanas. Y nadie sabra por qu. Y ahora viene lo peor de todo. Creo que alguien obtuvo la hormona producida artificialmente por Helene nuestro laboratorio y empez a administrarla a nuestros pacientes. No cabe duda de que quienquiera que lo hiciera es un loco. Hayes lo averigu probablemente cuando visit a su hijo y entonces l tambin recibi el factor liberador. Sospecho que, si no hubiese muerto esa noche, lo habran matado de alguna otra forma - asegur Jason con un estremecimiento. - Cmo has descubierto todo eso? - pregunt Shirley en un susurro. - Segu el rastro de Hayes. Cuando Helene fue asesinada, supuse que l haba dicho la verdad acerca de su descubrimiento y estaba en lo cierto al pensar que queran matarlo. - Pero Helene fue violada por un desconocido. - S, claro. Lo hicieron de ese modo, para despistar a la polica sobre el mvil del asesinato. Siempre tuve la sensacin de que ella ocultaba datos con respecto al trabajo de Hayes. Cuando me enter de que haba tenido una aventura con l, mis dudas se disiparon. - Pero quin querra matar a nuestros pacientes? - pregunt Shirley con desesperacin. - Un psicpata. La misma clase de chiflado capaz de introducir cianuro en el Tylenol. Esta noche he conseguido mediante el ordenador diversos grficos de los ndices de supervivencia y mortalidad. Los resultados fueron increbles. Se ha producido un incremento significativo de la tasa de mortalidad en pacientes de ms de cincuenta aos con enfermedades crnicas o un estilo de vida de alto riesgo. - De pronto Jason se interrumpi -. Maldicin! - Qu pasa? - inquiri Shirley, mirando nerviosamente en todas direcciones, como si el peligro se ocultara en algn rincn, - Olvid algo. Hice imprimir los grficos de todos los meses, pero no se me ocurri obtenerla de cada mdico por separado. - Crees que un mdico est detrs de esto? - pregunt Shirley con incredulidad.

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- Seguramente. Un mdico o una enfermera. El factor liberador sera un polipptido, que tendra que ser inyectado, porque, si fuera administrado por va oral, los jugos gstricos lo degradaran. - Dios Santo - exclam Shirley, hundiendo la cabeza en las manos -. Y yo pensaba que tenamos graves problemas antes de esto. - Tom aliento y levant la vista -. No hay ninguna posibilidad de que ests equivocado, Jason? Tal vez la computadora cometi un error. Los procesadores de datos fallan con bastante frecuencia. Jason le puso una mano en el hombro. Saba que el imperio que a ella tanto le haba costado construir estaba a punto de derrumbarse estrepitosamente. - No estoy equivocado - afirm con mucha suavidad -. Esta noche hice algo ms. Fui a ver al hijo de Hayes en Hartford. - Y...? - Horroroso. Sin duda todos los chicos de su sala han recibido el factor liberador. Al parecer acta con mayor lentitud en sujetos prepubescentes, de modo que todava estn vivos. Seguramente existe alguna clase de competencia entre el factor liberador y la hormona del crecimiento. Pero todos parecen centenarios. Shirley se estremeci. - Por eso quera conocer el nombre del director mdico del centro - aadi Jason. - Crees que Peterson es responsable de eso? - Opino que es el principal sospechoso. - Quiz deberamos ir a la clnica y comprobar el funcionamiento de la computadora. Tambin podramos imprimir los grficos de supervivencia de cada mdico. Antes de que Jason pudiera replicar, el timbre de la puerta quebr el silencio, y ambos se sobresaltaron. Jason se puso en pie; el corazn le lata deprisa. Shirley deposit su copa sobre la mesa. - Quin ser? - No lo s. - Jason haba recomendado a Carol que no saliera de su apartamento, y Curran habra telefoneado antes de presentarse. - Qu vamos a hacer? - pregunt Shirley, asustada. - Bajar para echar un vistazo. - Te parece buena idea? - Se te ocurre otra mejor? Shirley neg con la cabeza. - Pero no abras la puerta. - Crees que estoy loco? Ah, he olvidado contarte otra cosa. Alguien trat de matarme. - No! Dnde? - En un lugar remoto, al este de Seattle. Jason abri la puerta del apartamento. - Tal vez no deberas bajar - se apresur a decir Shirley.

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- Tengo que averiguar quin es. Jason sali al rellano de la escalera, se apoy sobre el pasamanos y mir en direccin a la puerta de la calle. A travs de los paneles se adivinaba una silueta. - Ten cuidado - insisti Shirley. Jason comenz a bajar por los peldaos. A medida que se acercaba, aumentaba la figura en el vestbulo. Quien quiera que fuera miraba los nombres junto a los timbres y pulsaba con furia uno. De pronto se volvi y apret la cara contra el vidrio. Por un momento los rostros de Jason y el desconocido se hallaron a escasos centmetros de distancia. Al ver aquella cara enorme y aquellos ojos diminutos Jason reconoci a su visitante; era Bruno, el culturista. Dando media vuelta, subi corriendo por la escalera mientras el otro golpeaba la puerta con furia. - Quin es? - Un matn gigante que conozco - respondi Jason, mientras echaba la llave -, y la nica persona que saba que me diriga a Seattle. - Esta ltima idea acababa de surgir en su mente con fuerza aterradora. Fue a su despacho y levant el auricular del telfono -. Maldicin! - mascull al cabo de un minuto. Colg y prob con el telfono del dormitorio -. La lnea telefnica est cortada - anunci con incredulidad a Shirley, que lo haba seguido al percibir su pnico. - Qu vamos a hacer? - Marcharnos. No pienso quedar atrapado aqu. Jason hurg en el armario del vestbulo en busca de la llave de la reja que separaba su edificio del estrecho callejn que desembocaba en la calle Cedar Oeste. Abri la ventana del dormitorio, salt a la escalera de incendios y ayud a Shirley a hacer otro tanto. Descendieron al pequeo jardn donde los abedules se erguan como fantasmas en la oscuridad. Una vez en el callejn, corrieron hacia la reja, donde Jason introdujo la llave en la cerradura. La angosta calle estaba en calma y desierta, y la penumbra apenas rota por la suave luz de las farolas de gas de Beacon Hill. No se vea a nadie. - Vamos! - indic Jason, echando a andar por Cedar Oeste hacia Charles. - Tengo el coche en Louisbourg Square - dijo Shirley, jadeando, esforzndose por seguir el paso de Jason. - Yo tambin. Pero es evidente que no podemos volver all. Tengo un amigo cuyo coche puedo usar. En la calle Charles haba algunas personas a la pue del 7 - Eleven. Jason pens en llamar a la polica desde tienda, pero ahora que se hallaba fuera del apartamento senta menos atrapado. Adems, quera comprobar que la computadora del PBS funcionaba correctamente antes de hablar con Curran. Caminaron por la calle Chesnut, flanqueada por viejo edificios. Varias personas paseaban con sus perros, y Jaso se sinti ms seguro. Antes de llegar a la calle Brimmer, Jason entr en un garaje, dio al empleado diez dlares y pidi que le entregaran un coche que perteneca a un amigo. Por, suerte el hombre lo reconoci y acerc un BMW azul.

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- Creo que deberamos ir a mi casa - propuso Shirley mientras se acomodaba en el asiento al lado del conductor -. Desde all podrs llamar a Curran y decirle dnde ests. - Primero quiero regresar a la clnica. Como casi no haba trfico, llegaron al centro mdico en menos de diez minutos. - Tardar solo un momento - anunci Jason -. Quieres entrar o me esperas aqu? - No seas tonto - replic Shirley abriendo la portezuela -. Yo tambin quiero ver esos grficos. Mostraron sus tarjetas de identificacin al guardia de seguridad y tomaron el ascensor, aunque tan slo tenan que subir un piso. El servicio de limpieza haba dejado la clnica en un orden impecable; las revistas se hallaban en su lugar, las papeleras vacas, y el piso reluciente con cera fresca. Jason fue directamente a su consultorio, se sent al escritorio y conect el ordenador. - Yo llamar a Curran - anunci Shirley encaminndose hacia el puesto de secretarias. Jason hizo un gesto con la mano para indicarle que lo haba odo. Introdujo los datos en el ordenador y pidi el nmero de identificacin de los diversos mdicos. Le interesaba especialmente el de Peterson. Cuando hubo obtenido todos los nmeros, indic a la computadora que separara los pacientes del PBS por mdico y luego presentara los grficos de mortalidad de cada grupo de los ltimos dos meses que era cuando se haban producido los cambios ms significativos. Esperaba que el ndice de mortalidad de los pacientes de Peterson difiriera de algn modo de los dems. Shirley regres al consultorio y lo observ trabajar. - Tu amigo Curran no ha regresado todava - explic -. Llam a la comisara para avisar que probablemente el caso le retendra un par de horas ms. Jason asinti, atento a los datos que facilitaba el ordenador. Tard unos quince minutos en conseguir todos los grficos. Separ las hojas continuas y las aline. - Todos son similares - dijo Shirley, mirando por encima del hombro de Jason. - As es - reconoci l -, incluso el de Peterson. Esto no descarta su participacin en los hechos, pero tampoco nos ayuda. - Jason clav la vista en la computadora, mientras pensaba en qu otro dato podra resultarle til. No se le ocurri nada -. Bien, se me han agotado las ideas. A partir de ahora el asunto queda en manos de la polica. - Entonces vmonos - propuso Shirley -. Pareces agotado. - Lo estoy - admiti Jason. Tan solo levantarse del asiento le supuso un gran esfuerzo. - Estos son los grficos que conseguiste antes? - pregunt Shirley, sealando la pila de hojas. Jason asinti. - Qu te parece si nos los llevamos? Me gustara que me explicaras su contenido. Jason introdujo los papeles en un sobre de papel vegetal.

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- Di mi nmero de telfono a la polica - dijo Shirley -. Esperaremos la llamada de Curran en mi casa. Has cenado algo? - Esa espantosa comida del avin, pero parece que ha pasado siglos desde entonces. - Yo tengo unas sobras de pollo fro. - Estupendo. Cuando llegaron al coche, Jason pregunt a Shirley si le importaba conducir para que l pudiera relajarse y reflexionar un poco. - En absoluto - contest ella cogiendo las llaves. Jason se acomod y arroj el sobre al asiento trasero; Se ajust el cinturn de seguridad, se recost en el asiento y cerr los ojos, meditando sobre las distintas formas en que los pacientes podran haber recibido el factor liberador. Puesto que no era posible administrarlo por va orar deba averiguar de qu manera el asesino se las haba ingeniado para inyectarlo en las personas que se sometan a chequeos clnicos. Desde luego, se les extraa sangre para los anlisis pero las jeringuillas desechables no permitan que se inyectara ninguna sustancia. Distinto era el caso de los pacientes internados, pues era normal que se les pusieran inyecciones. Cuando Shirley detuvo el coche frente a su casa, an no haba llegado a ninguna conclusin satisfactoria. Jason se tambale y casi cay al suelo cuando baj del vehculo. Ese corto descanso haba incrementado su fatiga. Estir el brazo hacia atrs en busca del sobre. - Ponte cmodo - dijo Shirley, acompandole al saln. - Primero comprueba si Curran ha llamado. - Ahora mismo conectar el contestador automtico. Por qu no te preparas una copa mientras preparo el pollo? Demasiado cansado para discutir, Jason se dirigi al bar, se sirvi un poco de Dewar con hielo y por ltimo se acomod en el sof. Mientras aguardaba a Shirley, volvi a reflexionar sobre las formas en que poda haber sido administrado el factor liberador. Las posibilidades no eran muchas. Si no era inyectado, deba administrarse en supositorios rectales o mediante otro contacto con una membrana mucosa. A la mayora de los pacientes que se sometan a un chequeo para ejecutivos se le aplicaba un enema de bario, y Jason se plante si esa era la respuesta al interrogante. Acababa de beber un trago de whisky cuando Shirley apareci con el pollo fro y una ensalada. - Te preparo una copa? - ofreci Jason. Shirley deposit la bandeja sobre la mesita. - Yo me la servir. No te muevas. Al observar cmo la mujer agregaba una gota de vermut al vodka, record las gotas para los ojos. A todos los pacientes que se sometan a chequeos para ejecutivos se les realizaba un examen oftalmolgico completo en el que se utilizaban colirios para dilatar las pupilas. Si alguien deseaba introducir el factor liberador del gen de la muerte, la membrana mucosa del ojo lo absorbera perfectamente. Este mtodo presentaba la ventaja de que, puesto que el factor liberador poda mezclarse

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furtivamente con el colirio, cualquier mdico o enfermera podra administrar las gotas fatales sin saberlo. Jason sinti que la cabeza estaba a punto de estallarle. Hallar una explicacin plausible a aquel misterio transform en algo muy real la posibilidad de un asesinato en masa llevado a cabo por un psicpata. Jason decidi no revelar por el momento sus sospechas. - Algn mensaje de Curran? - pregunt. - Todava no - contest Shirley, mirndolo con expresin extraa. Por un momento Jason se pregunt si le haba ledo el pensamiento -. Tengo una pregunta - aadi ella con cierta vacilacin -. Ese supuesto factor liberador de la hormona de la muerte, no forma parte de un proceso natural? - S - respondi Jason -. Por eso el Departamento de Patologa no sirvi de mucha ayuda. Todas las vctimas, incluido Hayes, murieron de lo que suele denominarse causas naturales. Lo nico que hace el factor liberador es tomar el gen activado en la pubertad y potenciarlo. - Quieres decir que comenzamos a envejecer en la pubertad? - pregunt Shirley. - Esa es la teora actual. De todos modos es evidente que se trata de un proceso gradual que solo incrementa su velocidad en el ltimo tramo de la vida, a medida que los niveles de la hormona del crecimiento y la hormona sexual disminuyen. Al parecer el factor liberador estimula de forma inmediata al gen de la hormona de la muerte, lo que en un adulto, que carece de grandes cantidades de la hormona del crecimiento para contrarrestarlo, provoca un rpido envejecimiento, como en el caso del salmn. Calculo que el proceso dura aproximadamente tres semanas. Afecta en primer lugar al sistema cardiovascular, pero podran verse perjudicados otros sistemas. - Pero el envejecimiento es un proceso natural - repiti ella. - El envejecimiento forma parte de la vida - convino Jason -. En un sentido evolutivo, es tan importante como el crecimiento. S, es un proceso natural. - Jason lanz una amarga carcajada -. Hayes tena razn al calificar de irnico su descubrimiento. Despus de tantos esfuerzos por encontrar la forma de retardar el envejecimiento, resulta que hall la manera de acelerarlo. - Si el envejecimiento y la muerte tienen un valor evolutivo - replic Shirley -, es posible que tambin posean un valor social. Jason la mir un tanto alarmado. Dese no sentirse tan cansado. Su cerebro le enviaba seales de peligro que el agotamiento le impeda descodificar. Interpretando su silencio como un asentimiento, Shirley prosigui: - Lo expresar de otra forma. La medicina en general se enfrenta al desafo de brindar atencin a los pacientes con un bajo costo. Sin embargo, debido al aumento de la longevidad, los hospitales estn atestados de una poblacin de ancianos que se mantienen con vida a un precio enorme, que no slo agota sus recursos econmicos sino tambin la energa del personal mdico. El PBS, por ejemplo, funcionaba muy bien en sus comienzos porque la mayora de sus clientes eran jvenes sanos. Ahora, veinte aos ms tarde, son ms viejos y por tanto requieren mayor atencin mdica. Si en determinadas circunstancias se acelerara el proceso de envejecimiento, tal vez tanto los pacientes como las clnicas resultaran beneficiados.
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Lo importante - enfatiz Shirley - es que los ancianos y los enfermos mueran con rapidez con el fin de evitar el sufrimiento y un costo excesivo para el hospital. Cuando su cerebro adormecido comenz a comprender el razonamiento de Shirley, Jason qued paralizado de terror. Aunque deseaba declarar que lo que ella sugera representaba un asesinato legalizado, permaneci sentado en el borde del sof, como un pjaro hipnotizado por una serpiente venenosa y atenazado por el pnico. - Jason, tienes idea de cunto cuesta a una clnica mantener vivo a un enfermo terminal? - pregunt Shirley y, una vez ms, interpret su silencio como seal de aquiescencia -. Lo sabes? Si la medicina no gastara tanto en los que agonizan, podra hacer mucho ms por los otros. Si el PBS no estuviera atestado de pacientes de mediana edad condenados a enfermar debido a un estilo de vida poco saludable, piensa en lo que podramos hacer por los jvenes. Y, por otra parte, no consideras que los pacientes que no se cuidan, como los fumadores y bebedores, o los que consumen drogas, estn acelerando voluntariamente su propio fin? Es tan censurable apresurar su muerte para que no se conviertan en un lastre para el resto de la sociedad? Jason finalmente abri la boca para expresar una protesta, pero no acert a encontrar las palabras apropiadas para refutar a Shirley. Se limit simplemente a menear la cabeza con incredulidad. - Me cuesta creer que no aceptes el hecho de que la medicina no puede sobrevivir bajo el peso abrumador de los problemas crnicos de unas personas fsicamente deterioradas tras haber pasado treinta o cuarenta aos abusando de los cuerpos que Dios les ha dado. - Ni t ni yo somos quines para decidirlo - exclam por fin Jason. - Ni siquiera si el proceso de envejecimiento se acelera por medio de una sustancia natural? - Eso es un asesinato! - vocifer Jason, levantndose trabajosamente. Tambin Shirley se puso en pie y avanz presurosa hacia las puertas dobles que conducan al comedor. - Ya puede entrar, seor Daz - dijo, abrindolas de par en par -. Yo ya he hecho todo cuanto estaba en mi mano. A Jason se le sec la boca cuando, al volver la cabeza, se top con el hombre que haba visto por ltima vez en Salmn Inn. En el rostro oscuro y apuesto de Juan se adverta cierto entusiasmo. Empuaba una automtica pequea de fabricacin alemana, con un silenciador del tamao de un puro. Jason retrocedi tambalendose hasta que su espalda dio contra la pared. Su mirada pas del arma al atractivo rostro del asesino y luego al de Shirley, quien lo observaba con la misma calma con que sola presidir las reuniones la junta directiva. - Esta vez no hay mantel - dijo Daz, exhibiendo la perfecta sonrisa de dientes blanqusimos de una estrella cine. Se acerc y coloc el can de la pistola a quince centmetros de la cabeza de Jason -. Adis - dijo con un cordial movimiento de la cabeza.

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- Seor Daz - dijo Shirley. - S - contest Juan, sin dejar de mirar a Jason. - No le dispare a menos que l le obligue a hacerlo. Creo que ser mejor que terminemos con l de la misma manera en que eliminamos al seor Hayes. Maana traer el material de la clnica. Jason exhal. No se haba dado cuenta de que haba estado conteniendo la respiracin. La sonrisa desapareci de los labios de Juan; estaba decepcionado y furioso. - Creo que sera mucho ms seguro que lo matara ahora mismo, seorita Montgomery. - No me interesa su opinin... y no olvide que soy yo quien le pago. Le llevaremos al stano. Y nada de violencia; s lo que hago. Juan adelant la pistola para que el fro metal rozara la sien de Jason. Este saba que el hombre esperaba la menor excusa para disparar, de modo que se mantuvo inmvil, paralizado por el miedo. - Vamos! - exclam Shirley desde el vestbulo. - Adelante! Camine! - orden Juan, apartando el arma de la cabeza de Jason. Con los brazos pegados a los costados, Jason avanz lentamente, seguido por Juan, que de vez en cuando le rozaba la espalda con el can del arma. Shirley abri una puerta situada debajo de la escalera que haba frente a la entrada principal. Jason alcanz a ver unos peldaos que conducan al stano. Cuando se acerc a la mujer, Jason trat de atraer su mirada, pero ella se apart. l traspuso la puerta y comenz a bajar, seguido de cerca por Juan. - Los mdicos me sorprenden - afirm Shirley mientras encenda la luz y cerraba la puerta tras de s -. Creen que la medicina consiste slo en ayudar a los enfermos. Lo cierto es que, a menos que hagamos algo con aquellos que padecen enfermedades crnicas, no habr dinero ni potencial humano suficiente para ayudar a quienes s tienen posibilidades de recuperarse. Al mirar ese rostro sereno y hermoso, esa ropa perfecta, Jason no pudo creer que se tratara de la misma mujer a quien l siempre haba admirado. Shirley condujo a Juan por un pasillo largo y angosto que desembocaba en una pesada puerta de madera de roble. Caminando junto a Juan y Jason, la abri y
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encendi la luz, que alumbr una habitacin amplia y cuadrada. Empujaron a Jason al interior, donde vio un pasillo a la izquierda, un banco de trabajo y otra puerta cerrada a la derecha. Por ltimo, la luz se apag, la puerta se cerr con un golpe, y una oscuridad total lo cerc. Jason permaneci inmvil, paralizado por la impresin y la imposibilidad de ver. Oa sonidos casi imperceptibles; el agua que corra por las caeras, el sistema de calefaccin que se encenda, y pasos por encima de su cabeza. La oscuridad era absoluta, hasta el punto de que no notaba diferencia alguna cuando abra o cerraba los ojos. Finalmente se acerc a la puerta por la que haba entrado. Tir de ella sin lograr abrirla. No caba duda de que estaba sellada con un cerrojo. Desliz las manos por el marco, buscando las bisagras. Desisti de su intento al recordar que la puerta se abra hacia el otro lado. A continuacin empez a avanzar lentamente deslizando las manos con mucha cautela por la pared. Al llegar a un rincn continu desplazndose con pasos cortos hasta alcanzar la arcada del pasillo. Palp la pared en busca de un interruptor de luz. A la izquierda, aproximadamente a la altura del pecho, encontr uno. Lo accion, pero no ocurri nada. Avanz por el pasillo, palpando las paredes, para tratar de calcular sus dimensiones. Sus dedos rozaron un objeto metlico con un vidrio en la parte delantera. Sigui lentamente hasta que a la altura de la cintura toc un lavabo. Hacia la derecha haba un inodoro. El tamao del cuarto era de apenas un metro y medio por dos. Despus de regresar a la habitacin principal, prosigui su lento recorrido. Un poco ms all del lavabo, encontr otro pequeo cubculo con la puerta cerrada. Cuando la abri, su olfato le indic que era un armario de cedro. Contena varias bolsas llenas de ropa. De nuevo en la habitacin principal, lleg a otro rincn. Continu avanzando hasta chocar contra el banco de trabajo, que sobresala casi un metro de la pared. Jason se agach para palpar debajo y encontr armarios. Calcul que el banco tendra entre tres y cuatro metros de largo. Lo dej atrs y volvi a desplazarse junto a la pared, donde haba unos estantes con lo que parecan latas de pintura. Despus haba otro rincn. En la mitad de la cuarta pared, se alzaba otra puerta firmemente cerrada y asegurada. Hall una cerradura, pero sin llave. Y no tena bisagras. Reanudando su recorrido, lleg al cuarto rincn. Al cabo de unos minutos, se encontraba de nuevo en el punto de partida. Jason se agach y palp el suelo. Era de cemento. Se puso en pie y trat de pensar en qu ms poda hacer. No se le ocurra ninguna idea. De pronto experiment una sensacin abrumadora de miedo y le pareci que se asfixiaba. Nunca haba sufrido de claustrofobia, pero de pronto le desesperaba estar encerrado. - Socorro! - exclam, y el eco le devolvi su lamento. Avanz a tientas hasta la puerta por donde haba entrado y comenz a aporrearla con los puos. - Por favor! - vocifer.

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Golpe y golpe hasta que sinti un intenso dolor en las manos. Se detuvo de forma abrupta con una mueca de dolor lastimera y apret las manos contra el pecho. Luego se inclin y apoy la frente contra la pared. Entonces llegaron las lgrimas. Jason no recordaba haber llorado desde que era nio. Ni siquiera lo hizo despus de la muerte de Danielle. Y despus de tantos aos reprimiendo sus emociones, las lgrimas brotaron. En la tiniebla del stano de Shirley, perdi por completo el control y se desplom, acurrucndose frente a la puerta como un perro prisionero, casi ahogado por sus propias lgrimas. La intensidad de su reaccin lo sorprendi. Al cabo de diez minutos recuper la calma. Se avergonz de s mismo, pues siempre haba credo poseer ms autocontrol. Por ltimo se incorpor y se sent con la espalda apoyada contra la puerta. En la oscuridad se sec las lgrimas de las mejillas. Para evitar sumirse en la desesperacin, comenz a analizar el lugar donde se encontraba. Trat de calcular las dimensiones y de representar mentalmente la ubicacin de los diversos elementos que haba hallado en su recorrido. Se pregunt si habra ms interruptores de la luz. Ponindose en pie, camin despacio hacia la puerta cerrada que haba a su derecha y palp las paredes a ambos lados, pero no encontr ninguno. Se dirigi entonces al lavabo. Accion el interruptor que haba all varias veces, sin ningn resultado. Descorazonado, regres a la habitacin principal. Profiri un grito cuando choc contra una columna y se golpe la nariz contra una superficie metlica de unos quince centmetros de dimetro. Momentneamente aturdido, sinti que su nariz comenzaba a hincharse. Se la toc y descubri un bulto seo hacia la derecha; se la haba roto. Una vez ms las lgrimas acudieron a sus ojos, pero esta vez a causa del dolor, no de la emocin. Cuando se sinti suficientemente recuperado para seguir adelante, se percat de que estaba desorientado. De nuevo anduvo con pasos cortos hasta encontrar una pared. Solo entonces logr localizar el banco de trabajo. Jason se agach para abrir los armarios y palpar su interior. Cada uno tena un metro veinte de ancho y contena un nico estante. Encontr ms latas que supona de pintura, pero ninguna herramienta. Ponindose de pie, se inclin sobre el banco de trabajo y desliz las manos por la pared. A la derecha haba unos pequeos estantes con frascos y cajas. Se desplaz hacia la parte central y volvi a palpar la pared con la esperanza de hallar un tablero o algo semejante con destornilladores, martillos y formones. En cambio toc un recipiente cncavo de vidrio. Sinti curiosidad por saber de qu se trataba y, al rodearlo con la mano, advirti que estaba fijado a una caja metlica en la que entraban una serie de cables. Jason comprendi entonces que era el contador de electricidad. Se dirigi al extremo izquierdo del banco de trabajo y volvi a palpar la pared. Haba ms estantes con recipientes de plstico y cermica, pero ninguna herramienta. Desalentado, se pregunt qu ms poda hacer. Se le ocurri buscar algo a que encaramarse para explorar las paredes cerca del techo, por si hubiera alguna ventana tapiada. Luego sus pensamientos derivaron hacia el contador de electricidad. Subi al banco, lo localiz y sigui los cables hasta tocar otra caja metlica rectangular. Recorri la superficie con los dedos y enseguida encontr una perilla. Con un pequeo tirn, la caja se abri.

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En el interior se hallaba el panel de interruptores de la casa. Durante los siguientes cinco minutos Jason medit sobre la mejor manera de aprovechar ese descubrimiento. Salt del banco de trabajo, abri la puerta del armario que haba debajo y lo vaci de su contenido, que coloc en los dos contiguos. Luego retir el estante y se introdujo en el armario; era lo bastante amplio para alojarlo. Sali, volvi a encaramarse al banco de trabajo y, uno tras otro, accion los interruptores. A continuacin cerr la tapa de la caja metlica, baj y se meti en el armario vaco, cerr la puerta y rez. Si ya se haban acostado, no repararan en la falta de corriente elctrica. Al cabo de unos cinco minutos, oy que una puerta se abra. Luego oy voces, y por una rendija del armario vio una lnea de luz titilante. Luego percibi el sonido de una llave que giraba en la cerradura de la puerta de entrada y que esta se abra de par en par. Con el ojo pegado a la rendija, atisb dos figuras. Una sostena una linterna con que lentamente enfocaba el recinto. - Est escondido - dijo Juan. - Qu descubrimiento! - replic Shirley con irritacin. - Dnde est la caja con los fusibles? - pregunt Juan. El haz de luz se dirigi a la pared encima del banco de trabajo. - Usted qudese aqu - indic Juan, quien entr en la habitacin y se interpuso entre Jason y la luz de la linterna que Shirley sostena. Jason sospech que Juan empuaba un arma. Apoyndose contra la pared posterior del armario, levant los pies. En cuanto oy el ruido que indicaba que los interruptores de la luz haban sido accionados pate las puertas con toda sus fuerzas. Esa accin pill desprevenido a Juan, y las puertas le golpearon la entrepierna. Grit de dolor y se tambale hacia atrs, hasta chocar contra el armario de cedro. Jason sali de su escondite y ech a correr hacia la puerta de la habitacin, que logr agarrar antes de que Shirley tuviera tiempo de cerrarla. La empuj con todas sus fuerzas, tropez con Shirley, y ambos cayeron al suelo. La mujer lanz un grito de dolor cuando se golpe la cabeza contra el piso de cemento y la linterna rod de sus manos. Jason se puso en pie de un salto, corri por el pasillo hacia la escalera, agradecido de que esa parte de la casa estuviera iluminada. Se aferr al pasamanos con la intencin de impulsarse para subir los primeros peldaos. En ese momento oy un chasquido seco, sinti una punzada de dolor en el muslo, y su pierna derecha cedi bajo su peso. Logr ponerse en pie y subir el resto de la escalera. Ya casi haba llegado al vestbulo; no poda darse por vencido. Arrastrando la pierna derecha, avanz trabajosamente hacia la puerta de la casa. Oy que alguien empezaba a ascender por la escalera del stano. Descorri el pestillo y sali tambalendose hacia la cruda noche de noviembre. Saba que le haban herido. La sangre le resbalaba por la pierna y se le introduca en el zapato. Haba recorrido la mitad del sendero cuando Juan le alcanz y lo derrib golpendole con la culata de la pistola. Jason cay de bruces. Antes de que tuviera

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tiempo de incorporarse, Juan le propin patadas hasta conseguir que quedara tendido de espaldas. Una vez ms el arma apuntaba directamente a la cabeza de Jason. De pronto los dos hombres quedaron baados por una luz cegadora. Sin dejar de apuntar a Jason, Juan trat de protegerse los ojos del resplandor de dos potentes reflectores. Un instante despus se oy el sonido de portezuelas de automvil que se abran seguido del ominoso chasquido de armas de fuego al ser amartilladas. Juan retrocedi varios pasos como un animal acorralado. - Quieto, Daz - exclam una voz desconocida para Jason, con fuerte acento del sur de Boston -. No haga ninguna tontera. No queremos problemas con usted ni con Miami. Lo nico que tiene que hacer es caminar muy despacio hasta su coche y marcharse. Puede hacerlo? Juan asinti mientras con la mano izquierda trataba en vano de protegerse los ojos de la luz. - Entonces hgalo! - orden la voz. Despus de retroceder un poco con paso vacilante, Juan gir sobre sus talones y ech a correr hacia su automvil. Puso en marchar el motor, aceler y sali a toda velocidad por el sendero. Jason rod y qued boca abajo. En cuanto Juan hubo partido, Carol Donner emergi corriendo del crculo de luz y se arrodill junto a l. - Por Dios! Ests herido! - exclam. En el muslo de Jason apareca una enorme mancha de sangre. - Supongo que s - dijo vagamente Jason. Haban ocurrido demasiadas cosas en muy poco tiempo -. Pero no me duele mucho - agreg. Del resplandor surgi otra figura; Bruno, con un fusil Winchester. - Oh, no! - exclam Jason, intentando incorporarse. - No te preocupes - dijo Carol -. Ahora sabe que eres un amigo. En ese momento Shirley apareci en el porche con la ropa destrozada y el cabello erizado como una punk. Enseguida comprendi qu suceda. Entr en la casa y cerr dando un portazo. Se oy el ruido de cerrojos que se corran. - Tenemos que llevarlo a un hospital - dijo Carol, sealando a Jason. Apareci otro culturista, y con gran cuidado los dos hombres levantaron a Jason. - No puedo creerlo - dijo este. Lo trasladaron en andas hacia el resplandor de luces. El vehculo era un largusimo Lincoln blanco con una antena de televisin en forma de V en la parte posterior. Los dos hombres musculosos colocaron a Jason en el asiento trasero, donde aguardaba otro individuo con gafas oscuras, cabello negro peinado hacia atrs y un cigarro apagado en los labios; era Arthur Koehler, el jefe de Carol. Carol entr en el coche y le realiz las presentaciones. Los gorilas se instalaron en el asiento delantero y pusieron en marcha la limusina.

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- Cunto me alegro de veras! - exclam Jason -. Pero se puede saber qu diablos os trajo hasta aqu? - pregunt, y en su rostro apareci una mueca de dolor cuando el automvil dio una sacudida al salir del sendero. - Tu voz - explic Carol -. La ltima vez que llamaste tuve la certeza de que estabas otra vez en peligro. - Pero cmo supiste que estaba aqu, en Brooklin? - Bruno te sigui - contest Carol -. Despus de hablar contigo, me puse en contacto con mi querido jefe - dijo Carol, dando una palmada en la pierna de Arthur. - Basta de tonteras! - espet este. Esa era la voz que haba aterrorizado a Juan Daz. - Ped a Arthur que te protegiera, y l accedi con una condicin; continuar en el club otros dos meses ms o hasta que encuentre una bailarina que me reemplace. - Es cierto, pero ella regate hasta que convinimos en que fuera slo un mes matiz Arthur. - Estoy muy agradecido - dijo Jason -. De veras piensas dejar de bailar, Carol? - Es una muchacha sensacional - afirm Arthur. - Estoy maravillado - dijo Jason -. No cre que las muchachas como t pudieran dejar su actividad cuando quisieran. - De qu ests hablando? - pregunt Carol, indignada. - Yo te lo explicar - terci Arthur divertido, dando una palmada en el muslo de Carol -. Cree que eres una prostituta. - Prorrumpi en carcajadas que terminaron en un acceso de tos. Carol tuvo que golpearle la espalda varias veces para que el ataque cesara -. Sola tener muchos accesos como este cada vez que encenda una de estas cosas - dijo Arthur, blandiendo el cigarro -. Cree que la habra dejado ir a Seattle si fuera una prostituta? Sea razonable. - Lo lamento - dijo Jason -. Pens que... - Pensaste que, como bailaba en el club, era una puta - interrumpi Carol, un poco menos indignada -. Bueno, supongo que no es demasiado disparatado. Algunas lo son, pero no la mayora. Para m representaba una gran oportunidad. Mi apellido no es Donner, sino Kikonen. Mi familia es finlandesa y siempre hemos tenido una actitud ms sana y natural hacia la desnudez que vosotros, los norteamericanos. - Y es la hermana de mi esposa - explic Arthur -. Por eso le ofrec trabajo. - Vosotros dos sois parientes? - pregunt Jason, sorprendido. - No nos gusta reconocerlo - dijo Arthur y ech a rer nuevamente. - Oh, vamos - repuso Carol. - No nos gusta que uno de los nuestros estudie en Harvard - afirm Arthur -. Destruye nuestra imagen. - T estudias en Harvard? - inform Jason volvindose hacia Carol. - Estoy haciendo el doctorado. Gracias al baile pago la matrcula y los gastos de estudio.
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- Supongo que debera haber adivinado que Alvin no habra vivido jams con una bailarina comn y corriente - dijo Jason -. Sea como fuere, estoy muy agradecido a ambos. Slo Dios sabe qu habra ocurrido si no hubieseis aparecido. S que la polica se ocupar de Shirley Montgomery; pero deseara que no hubieseis dejado escapar a Juan. - No se preocupe - replic Arthur, moviendo el cigarro -. Carol me cont lo ocurrido en Seattle. A Juan no le queda mucho tiempo de libertad. Adems, no quiero problemas con mi gente de Miami. Si lo desea le proporcionar informacin sobre l para que se la d a la polica de Miami y lo arresten. Crame, tendr cargos ms que suficientes para ponerlo entre rejas. Jason mir a Carol. - No s qu hacer para compensarte por haber pensado mal de ti. - Yo tengo alguna idea - repuso ella con picarda. Arthur tuvo otro ataque de risa. Cuando finalmente se le pas, Bruno baj el vidrio que separaba la parte posterior del compartimento delantero. - Eh, degenerado - dijo riendo entre dientes -, adnde quiere que lo llevemos? Al PBS? - Diablos, no - contest Jason -. Me temo que tengo un poco de alergia a la medicina privada. Llvenme al Hospital General.

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EPLOGO
A Jason nunca le haba gustado estar enfermo, pero en ese momento le encantaba. Llevaba tres das internado en el hospital; le haban sometido a una operacin para extraer la bala de la pierna. El dolor haba disminuido considerablemente, y las enfermeras del Hospital General eran muy competentes y serviciales. Incluso varias le recordaban de la poca en que haba trabajado all. Pero lo mejor era que Carol pasaba casi todo el da a su lado leyendo en voz alta, contando ancdotas divertidas o simplemente sentada hacindole compaa en silencio. - Cuando te hayas recuperado - dijo ella el segundo da, mientras arreglaba las flores enviadas por Claudia y Sally -, deberamos volver a Salmn Inn. - Para qu? - pregunt Jason. Despus de la experiencia vivida, no le apeteca regresar a ese lugar. - Me gustara navegar de nuevo por la Garganta del Diablo - contest Carol con tono divertido -, pero esta vez, de da. - Bromeas! - En serio. Seguro que es mucho ms fcil cuando brilla el sol. Al or una discreta tosecita ambos miraron hacia la puerta. El corpachn del detective Curran pareca completamente fuera de lugar en ese hospital. Sus enormes manos sostenan un sombrero caqui impermeable que pareca haber sido aplastado por un camin. - Espero no molestar, doctor Howard - dijo con inslita cortesa. Jason supuso que Curran se senta tan intimidado en el ambiente hospitalario como l en la comisara. - En absoluto - replic Jason, incorporndose en el lecho -. Entre y tome asiento. Carol cogi una silla situada junto a la pared y la coloc al lado de la cama. Curran se sent sin soltar el sombrero. - Cmo va la pierna? - pregunt. - Muy bien - contest Jason -. La lesin es en gran parte muscular. No me traer ningn problema. - Me alegro. - Un bombn? - pregunt Carol, tendiendo una caja enviada por las secretarias del PBS.
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Curran los examin detenidamente, eligi un cerisette cubierto de chocolate y se lo introdujo entero en la boca. Despus de tragarlo, dijo: - Pens que le gustara saber cmo se desarrolla el caso. - Por supuesto. Carol rode la cama y se sent en el borde. - En primer lugar en Miami arrestaron a Juan. Se han presentado contra l numerosos cargos. Es uno de los regalos de Castro a Estados Unidos. Pediremos que lo extraditen a Massachusetts por los asesinatos de Brennquivist y Lund, pero no ser fcil que nos lo concedan. Por lo visto otros cuatro o cinco estados, Florida entre ellos, quieren a ese crpula por travesuras similares. - No puedo decir que me inspire mucha lstima - afirm Jason. - El tipo es un psicpata - convino Curran. - Y qu me dice del PBS? - pregunt Jason -. Ha conseguido comprobar si el factor liberador de la hormona de la muerte haba sido mezclado en el colirio usado en el consultorio de oftalmologa? - Estamos trabajando en eso en estrecha colaboracin con la oficina del fiscal de distrito - explic Curran -. Realmente se trata de una historia espectacular. - Cunto de ella cree que se har pblico? - Todava no estamos seguros. Algo tendr que salir a la luz. El Instituto Hartford est cerrado, y los padres de esos chicos no son ciegos. Adems, como seala el fiscal de distrito, muchas familias locales piensan demandar al PBS. Shirley y sus secuaces estn listos. - Shirley... - dijo Jason con aoranza -. Sabe una cosa? Hubo una poca en que, si no hubiera conocido a Carol, tal vez me habra liado con esa seora. Carol lo amenaz en broma con el puo. - Supongo que le debo una disculpa, doctor - dijo Curran -. Al principio cre que era un majadero, pero ahora resulta que gracias a usted se ha desenmascarado la conspiracin ms siniestra que he conocido en mi vida. - Fue sobre todo una cuestin de suerte. Si no hubiera estado con Hayes la noche en que muri, nosotros, los mdicos, habramos sospechado que nos enfrentbamos a una nueva epidemia. - Ese Hayes debi de ser un tipo muy listo - coment Curran. - Un genio - asegur Carol. - Sabe qu me preocupa? - dijo Curran -. Hayes estaba convencido de trabajar en un descubrimiento que sera beneficioso para la Humanidad. Probablemente se consideraba una especie de hroe, como Salk, un candidato a premio Nobel, el salvador del mundo. No soy un cientfico, pero me parece que el campo de investigacin de Hayes es bastante alarmante y siniestro. Entiende lo que quiero decir? - Perfectamente - respondi Jason -. La medicina siempre ha dado por sentado que sus investigaciones lograrn salvar vidas y disminuir el sufrimiento humano. Sin

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embar go en la actualidad esta ciencia tiene un potencial aterrador. Y las cosas pueden escapar a nuestro control en el momento menos pensado. - Por lo que s - dijo Curran -, Hayes descubri una droga que hace que la gente envejezca y muera en un par de semanas... Y ni siquiera era eso lo que buscaba. Este asunto me lleva a pensar que ustedes, los intelectuales, han perdido el control de sus investigaciones Me equivoco? - Estoy de acuerdo - contest Jason -. Es probable que estemos empleando nuestra inteligencia para nuestro propio mal. Es como volver a comer de la fruta prohibida. - S, y terminaremos por ser expulsados del paraso - agreg Curran -. Por cierto, el to Sam no tiene sabuesos para vigilar a los tipos como Hayes? - Hay demasiados intereses en juego. Adems, tanto los mdicos como los legos tienden a creer que toda investigacin mdica es naturalmente buena y positiva. - Fantstico - dijo Curran -. Es como un automvil lanzado a ciento sesenta kilmetros por hora en una autopista, sin conductor. - Creo que esa es la mejor comparacin que he odo jams. - Oh, bueno. - El detective se encogi de hombros -. Por lo menos podremos ajustar las cuentas al PBS. Los autos de acusacin se presentarn muy pronto. Por supuesto, en este momento todos estn en libertad bajo fianza. Pero, ahora que el caso ha salido a la luz, los ejecutivos se dedican a apualar a sus compaeros por la espalda e intentan hacer un trato con la justicia. Parece que nuestro amigo Hayes originalmente se puso en contacto con un individuo de apellido Ingelbrook. - Ingelbrook. Es uno de los vicepresidentes del PBS - explic Jason -. Creo que est al frente de las finanzas. - S - confirm Curran -. Al parecer Hayes se entrevist con l con el fin de conseguir capital para formar una compaa. - Ya lo s - dijo Jason. El detective lo mir fijamente. - De modo que lo saba? Y cmo se enter, doctor Howard? - No tiene importancia. Siga. - Sea como fuere, Hayes debi de decir a Ingelbrook que estaba a punto de descubrir una suerte de elixir de la juventud. - Es decir, un anticuerpo del factor liberador de la hormona de la muerte - aadi Jason. - Un momento. Me parece que es usted quien debera explicarme a m de qu se trata, y no al revs. - Lo lamento - dijo Jason -. Por fin todas las piezas comienzan a encajar. Por favor... contine. - Y al parecer a Ingelbrook le result ms atractiva la hormona de la muerte que el elixir de la juventud - prosigui Curran -. Haca tiempo que se devanaba los sesos para encontrar la forma de reducir los gastos del PBS. De momento slo seis personas estn implicadas en la conspiracin, pero tal vez haya ms. Son responsables de haber
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eliminado a muchos pacientes que, en su opinin, representaban un gasto adicional y un lastre para la institucin. Bonita forma de pensar, no le parece? - As pues, los mataron - intervino Carol, horrorizada. - Bueno, se engaaban dicindose que se trataba de un proceso natural - dijo Curran. - Una buena excusa para el asesinato; al fin y al cabo todos hemos de morir coment Jason con rencor. Por su mente desfilaron los rostros de sus pacientes recientemente fallecidos. - Sea como fuere, es el fin del PBS - afirm Curran -. Aparte de los cargos criminales, se enfrentan a infinidad de juicios por negligencia profesional. As pues, creo que debera empezar a buscar trabajo en otra parte. - S, tiene razn. - Luego, mirando a Carol, Jason aadi -: Carol est a punto de terminar sus estudios de psicologa clnica. Nos planteamos la posibilidad de abrir juntos un consultorio. Creo que me apetece volver a la prctica privada de la medicina. Basta de corporaciones por un tiempo. - Buena idea - replic Curran -. As podr hacer que me arreglen la cabeza y el corazn en el mismo lugar. - Puede ser nuestro primer paciente.

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